Rantai berkarat itu mengarah ke tempat yang sangat, sangat jauh,

Keluar dari penjara, di sana Anda akan melihat jejak rantai, menuju kuburan yang membuka jalan.

Cincin pertama putus, memungkinkan tikus melarikan diri,

Masukkan ke dalam panci, rebus dan biarkan mendidih perlahan, tikusnya mati, biarlah begitu.

Cincin kedua putus, memungkinkan rubah melarikan diri,

Ia jatuh ke cerobong asap, terpanggang sampai ke ulu hati, rubah itu mati, biarlah demikian.

Cincin ketiga putus, memungkinkan beruang coklat melarikan diri,

Ia memanjat pohon, hingga langit menimpanya tepat pada waktunya, beruang coklat itu mati, biarlah demikian.

Cincin keempat pecah, memungkinkan —— untuk melarikan diri,

Di antara orang-orang yang menenun, mengusap lengan bajumu, tepat di sampingmu —— hidup, biarlah demikian.

—Sebuah Sajak Anak-anak Mesterian

Tahun Kerajaan 130, Bulan Kedua, Hari Kesembilan, Dini Hari

Pilar-pilar uap yang mengepul, berwarna merah tua karena sinar matahari pagi, membubung ke langit musim dingin yang hijau mint.

Katedral di Broperver juga dikenal sebagai Monster Uap. Banyak menara menjulang ke langit seperti duri, dan uap air panas yang sangat banyak menyembur keluar tanpa henti di antara celah-celahnya, sehingga mendapat julukan ini. Arsitektur raksasa ini, yang diatapi atap berlapis emas, hampir tampak seperti makhluk hidup raksasa dalam balutan uapnya.

Saat mengejar anjing peliharaannya yang terus menggonggong, seorang gadis muda bergegas ke alun-alun di depan katedral. “Jangan pergi ke sana! Kembalilah!” teriaknya.

Namun permohonannya tidak digubris—anjingnya yang besar dan kurus kering menggeram pelan saat berlari melintasi alun-alun. Di tengah alun-alun melingkar itu terdapat sebuah air mancur, dan seperti geyser, air itu menyemburkan air merah gelap yang panas seperti darah ke udara. Lingkungan di sekitarnya diselimuti oleh uap hangat. Jarak pandang sangat rendah, hampir seperti ada kabut.

Anjing itu berhenti di dekat air mancur. Bulu di punggungnya berdiri tegak saat ia mencondongkan tubuhnya ke depan. Ia mulai menggonggong tanpa lelah pada sesuatu yang tidak dikenal di tanah.

Gadis itu mempercepat larinya. Tak lama kemudian, bau aneh yang mirip karat bercampur dengan bau tajam yang tercium dari air mancur—seolah-olah itu benar-benar darah yang menyembur. Rasa gelisah merayapi hati gadis itu. Apa yang ditemukan anjingnya?

Dia semakin dekat. Saat dia mendapatkan pandangan yang lebih baik, dia terdiam.

Di tengah kabut, banyak patung yang tertata rapi. Atau setidaknya, begitulah yang tampak pada pandangan pertama, karena tubuh-tubuh manusia seukuran manusia dengan kulit seputih kapur telah tersusun rapi di atas jalan berbatu, hampir seperti buah yang dijual di pasar. Kepala dan kaki mereka sejajar satu sama lain, dan seolah-olah puluhan tubuh telanjang putih yang dipajang itu sedang tertidur.

Sebuah salib besar, bersinar merah seperti lava, telah diukir di dada mereka masing-masing. Meskipun gadis itu tidak tahu hal ini, dia menyaksikan sebuah mantra yang disebut Sanguyn Cros , yang dulunya digunakan untuk membakar para penjahat sebelum Abad Kegelapan.

Sebelum dia menyadarinya, gonggongan anjing itu telah berhenti. Saat gadis itu berdiri dalam keadaan linglung, dia menyadari sesuatu yang aneh.

Jika patung-patung ini terbuat dari plester atau marmer, seharusnya warnanya putih dari kepala sampai kaki. Namun, patung-patung di depannya memiliki warna bulu tubuh yang berbeda. Dia mendekati patung-patung itu sedikit dan segera menyadari bahwa bulu-bulu itu bukanlah karya seni—itu adalah rambut manusia asli. Dan kulit yang seharusnya putih bersih seperti kapur memiliki bercak-bercak merah di atasnya, seolah-olah terbakar mentah-mentah.

Terdengar suara berderak. Gadis itu menoleh ke arah anjing peliharaannya.

Teriakan melengking memecah udara di alun-alun yang sepi itu.

Anjing itu mengunyah lengan salah satu “patung” dan telah merobeknya. Diangkat oleh mulut yang besar, pergelangan tangan, yang seharusnya kaku dan tidak bergerak, bergetar maju mundur seperti memanggil seseorang untuk maju. Tulang putih dan otot merah terang mengintip dari bagian lengan yang telah dipotong.

Memang, yang berjejer di alun-alun itu bukanlah patung.

Mereka semua adalah mayat manusia yang pucat dan berubah warna.