Bab 4: Bunga Kesepian Hancur dalam Kegelapan

Langit malam berwarna hijau terang, hampir seperti seseorang telah mengacaukan filter penyesuaian warna dalam program penyuntingan foto. Dilihat dari pemandangan ini, kami telah lolos dengan selamat dari Labyrina.

Kami bertiga mendapati diri kami berdiri di area yang familier. Plaza bunga, yang menghadap ke barat, terletak di tengah-tengah ibu kota. Bunga-bunga marmer abadi menghiasi seluruh area—atau setidaknya, itulah yang kuingat tentang tempat itu. Namun, di Abyssus, bunga-bunga merah asli mekar dengan lebat, menutupi tanah seperti lautan bunga yang tak berujung.

Aku teringat kunjunganku sebelumnya ke tempat ini bersama Jess. Aroma daging panggang yang menggugah selera dan dentingan perkakas makan terasa nyaman dan menyenangkan. Namun kini, aroma bunga yang kuat mendominasi tempat itu, seolah-olah seseorang telah menyebarkan parfum ke mana-mana. Satu-satunya suara yang dapat kudengar hanyalah angin yang berderap melewati ibu kota. Sama seperti sebelumnya, aku tidak merasakan adanya manusia lain di sekitar. Dunia ini memang aneh.

Naut melangkah ke tepi alun-alun dan melihat ke bawah ke arah West Mesteria, yang membentang hingga ke cakrawala. “Tempat ini punya pemandangan yang indah. Orang-orang di ibu kota sudah memandang rendah kita sepanjang hidup mereka seperti ini, ya?”

<<Kedengarannya Anda tidak menyukai tempat ini,>> saya berkomentar.

Dia melengkungkan bibirnya membentuk senyum palsu. “Jangan konyol. Aku hanya sedang cemburu.” Sambil menjauh dari pagar, dia mulai berjalan ke tengah alun-alun. “Kembali ke bisnis. Kita harus menemukan benda Econ milik kambing tua itu. Tentunya kau setidaknya punya beberapa ide tentang di mana benda itu?”

“Tentu saja!” Jess berkicau sebelum menaruh kepercayaan penuhnya padaku. “Kau sudah siap, kan, Tuan Pig?”

Aku mengangkat alisku yang samar-samar. <<Aku tidak yakin soal itu. Tidak ada petunjuk jelas yang mengarahkan kita ke arah yang benar.>>

Matanya membelalak kaget. “Apaaa?”

Kami telah tiba di tempat tujuan, ibu kota. Itu bagus. Kami tidak tahu di mana hal terpenting: pintu masuk. Itu buruk. Situasinya terasa agak nostalgia.

Saat ini sudah malam tanggal tiga. Setelah satu malam, tibalah saatnya misi kami—pagi tanggal empat. Shravis dan anggota geng lainnya harus berangkat ke ibu kota dengan mempertimbangkan waktu tersebut. Kami harus membantu Marquis keluar sebelum pagi tiba dengan cara apa pun.

<<Baiklah, aku tidak punya bukti konklusif, tapi aku bisa menggunakan imajinasiku untuk membuat tebakan yang masuk akal.>> Aku meyakinkannya. <<Arcanist Klandestin merasuki tubuh Marquis dan telah mengambil alih pemerintahan, yang berarti bahwa jantungnya seharusnya berada di area aktivitas yang diharapkan dari seorang raja. Secara khusus, kamar tidur raja, kantor, atau tempat-tempat di mana ia mengadakan audiensi.>>

Jess menempelkan jarinya di dagunya. “Tempat di mana raja mengadakan audiensi… Haruskah kita mengunjungi Katedral Emas yang baru saja kita tinggalkan?”

Katedral Emas merupakan tempat penghormatan bagi arwah keluarga kerajaan yang telah tiada. Di saat yang sama, katedral ini juga menunjukkan kewibawaan dan prestise keluarga kerajaan. Meski begitu, hanya sedikit orang yang memiliki hak istimewa untuk melihat wajah bangsawan raja—warga ibu kota dan segelintir orang seperti Naut.

Naut menyilangkan lengannya. “Tujuan si kambing tua itu adalah membalas dendam pada keluarga kerajaan. Akan sangat mudah baginya untuk terobsesi dengan sesuatu yang mewakili raja. Kau tahu, seperti singgasana emas raksasa yang mencolok di Katedral Emas itu.”

Dia ada benarnya. Kurasa si Ahli Arkanisme Klandestin tidak akan terikat pada kantor atau kamar tidur. Sambil mengangguk, aku berkata, <<Tidak ada cara mudah untuk menghindarinya—kita harus memastikannya sendiri. Mari kita coba menuju ke Katedral Emas terlebih dahulu.>>

Ibu kota kerajaan adalah benteng yang menjulang tinggi ke udara berkat tebing-tebing tegak lurus di sekitarnya. Kota itu telah diukir di lereng-lereng terjal gunung yang berdiri sendiri—yang berbentuk seperti rebung runcing—dan karenanya, bangunan-bangunan itu disusun dalam tingkat-tingkat dengan ketinggian yang berbeda seperti teras. Jalan setapak berbatu berkelok-kelok di antara bangunan-bangunan secara horizontal, sejajar dengan cakrawala. Sebagian besar pergerakan vertikal di kota itu melibatkan pemanfaatan tangga-tangga yang sempit dan curam. Patung-patung realistis telah tersebar di seluruh kota di tempat-tempat seperti plaza atau persimpangan, tetapi itu bukan patung di Abyssus.

Di sini, mereka sudah melampaui realitas—mereka adalah hal yang nyata. Paling tidak dalam penampilan.

Yang pertama kami temukan adalah patung wanita setengah telanjang seukuran manusia, yang pernah digunakan Hortis dalam teka-tekinya. Dia memiliki tubuh yang menggairahkan dan hanya mengenakan kain cawat yang melilit pinggulnya. Dia terbuat dari marmer terakhir kali aku melihatnya, tetapi di Abyssus, seorang wanita sungguhan berdiri di atas alas persegi itu. Tidak ada yang dibuat-buat tentang penampilannya sama sekali. Rambutnya dan kain cawatnya berkibar lembut tertiup angin malam.

Jess tercengang. “Kenapa dia…?” Dia perlahan mendekati wanita itu.

Wanita itu tetap diam saja. Setelah kami mendekat, tidak ada sedikit pun gerakan di kelopak matanya. Dengan rona merah samar di pipinya, Naut mengalihkan pandangannya. Oh? Heh, apakah kamu masih perawan atau semacamnya?

Aku sedang mengolok-oloknya dalam pikiranku ketika tiba-tiba, Jess menarik lengannya sambil berteriak kaget, “Ih!”

Dilihat dari posturnya, Jess pasti telah menyentuh kaki wanita itu tanpa rasa khawatir saat perhatianku teralih. Tampaknya Jess memiliki kualitas seperti ilmuwan gila, karena setiap kali ia menemukan sesuatu yang menarik perhatiannya, insting pertamanya adalah untuk mendapatkan pengalaman langsung.

<<Apa yang terjadi? Apakah kalian semua baik-baik saja?>> tanyaku dengan khawatir.

“Ya. Aku hanya sedikit terkejut karena dia merasa sangat kedinginan…” Dengan rasa ingin tahu yang membara di matanya, Jess menepuk betis wanita itu dengan lembut yang berada di ketinggian matanya. Mungkin karena dia tidak perlu khawatir dengan tatapan menghakimi orang lain di Abyssus, semangat ingin tahu Jess mengalahkan disiplin dirinya.

Aku mengerutkan kening. <<Menurutku, menyentuhnya terlalu sering bukanlah ide yang bagus. Dia agak menyeramkan.>>

“Tidak, tidak apa-apa. Dingin sekali, tapi rasanya seperti kulit normal.” Tangan Jess mengusap pelan paha bawah wanita itu. “Apa kau ingin mencoba menyentuhnya juga, Tuan Pig?”

<<Uh, aku baik-baik saja, terima kasih. Aku tidak tertarik menyentuh kaki siapa pun selain kakimu…>>

Jess menatapku dengan tajam, tapi dia tidak mengatakan apa pun.

Ahem, maaf atas keterlambatanku dalam memperkenalkan diri. Aku seekor babi yang memiliki rasa menahan diri. <<Sepertinya ini mengikuti tema mawar di Flower Plaza—hal-hal di Abyssus adalah hal yang nyata.>>

Aku berjalan ke arah patung di seberang jalan setapak. Patung ini adalah seorang pria telanjang bulat. Jess menatap lama dan saksama bagian bawah tubuh pria itu sebelum mengangguk. “Dalam kasus mawar di Flower Plaza, Lady Vatis kemungkinan besar membatu mawar asli untuk membuatnya. Itu mantra yang jauh lebih mudah daripada membuat patung rumit dari udara.”

Saat itulah dia tiba-tiba berhenti bicara. Dia menunduk menatap telapak tangannya, yang telah menyentuh kaki wanita itu. Mungkin, kami berdua memiliki pikiran yang sama.

Saya teringat kata-kata Hortis sebelumnya.

“Menurutku, itu lebih karena ketidakpercayaan pada orang lain daripada balas dendam yang picik. Setelah pembunuhan Ruta, Vatis tidak bisa lagi percaya pada orang lain. Dia seharusnya mengeksekusi setiap tersangka, beserta seluruh keluarga dan pendukung mereka. Tidak ada yang tertinggal dalam catatan tertulis, tetapi jejaknya pasti masih ada hingga saat ini. Jika Anda punya waktu, Anda bisa mencarinya. Sisa-sisa penyihir yang tampaknya dieksekusi masih dikecam sebagai peringatan publik di ibu kota.”

“Piala peringatan publik” adalah cara yang tepat untuk menggambarkan nasib para pembunuh, tersangka, dan keluarga Ruta. Ibu kota kerajaan bukanlah museum, melainkan kota yang ramai dengan penduduk. Sungguh konyol baginya untuk menggantung bangkai di tiang-tiang di tengah jalan. Kalau begitu, apa yang telah dilakukannya? Ternyata, ada metode yang sekilas tampak higienis, dan dengan menggunakannya, bahkan mayat pun dapat menyatu secara harmonis dengan pemandangan kota.

Jika patung mawar dibuat dengan cara membatukan makhluk asli…bagaimana Anda bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa hal yang sama juga berlaku pada patung manusia?

Patung-patung realistis seukuran manusia yang tersebar di seluruh kota kemungkinan besar—

Komentar acuh tak acuh Naut membuyarkan lamunanku. “Kenapa kalian semua menatap patung-patung itu? Jangan buang-buang waktu. Kita harus pergi.” Aku tidak bisa cukup berterima kasih padanya karena telah menyadarkanku dari lingkaran kengerianku.

Matahari segera terbenam di bawah cakrawala, dan saat kami tiba di Katedral Emas, langit sudah hitam pekat. Meski begitu, meskipun agak hitam, langit tidak gelap. Sama seperti sebelumnya, bintang-bintang yang sangat banyak dan bintang jatuh yang berlimpah memenuhi langit hingga penuh. Hampir tampak seolah-olah ada yang mengerjai mata kami.

Hampir semua bangunan di ibu kota terbuat dari batu putih, tetapi Katedral Emas dibangun menggunakan batu hitam obsidian. Dihiasi dengan ornamen emas halus yang tidak terlalu mencolok, bangunan itu memiliki suasana megah yang memberi tahu siapa pun yang melihatnya bahwa bangunan itu istimewa.

Bagian depan bangunan menghadap ke barat, dan Anda dapat melihat jendela kaca patri dan pintu perunggu yang menjulang tinggi. Dinding, yang pernah dihancurkan Marquis dalam sekejap mata saat dia marah, sekarang berdiri dengan bermartabat tanpa sedikit pun goresan.

Naut mendorong pintu-pintu itu tanpa ragu. Cahaya bintang pucat masuk melalui jendela, memperlihatkan aula yang luas dan redup. Mungkin karena perlindungan hati Vatis, tidak banyak perubahan pada ibu kota itu sendiri. Bahkan bagian dalam Katedral Emas persis seperti yang kuingat. Tidak seperti versi Labyrina yang telah kita lihat sebelumnya, peti mati raja-raja sebelumnya disusun di sepanjang dinding.

Meskipun para penguasa sebelumnya mungkin memiliki pasangan hidup yang mereka cintai, mereka semua beristirahat di sini sendirian, mengikuti contoh Vatis. Mungkin suatu hari nanti, Marquis dan Shravis akan bergabung dengan barisan mereka. Saya tahu saya bersikap tidak rasional di sini, tetapi saya tidak bisa tidak khawatir bahwa mereka akan merasa kesepian.

Kami berjalan melintasi lantai marmer berpola geometris dan mendekati singgasana emas. Di dunia ini, tidak ada konsep hierarki antara bangsawan dan rakyat jelata—satu-satunya sistem kelas adalah Yethma. Naut menaiki tangga menuju singgasana dengan sepatu botnya yang berlumpur tanpa sedikit pun rasa bersalah.

“Ayo,” serunya. Jess dan aku segera menyusulnya.

Aku menatap singgasana emas yang kosong. Tepat di tengah sandaran kursi terdapat bola mata manusia. Vena laba-laba membentuk pola di sklera, membingkai iris emas yang sangat terang.

Naut mengerutkan kening. “Ini membuatku merinding. Rasanya seperti sedang menatapku. Dan ya, tidak salah lagi. Ini mata kambing tua itu.”

Aku mengangguk. <<Sepertinya kita sudah sampai di tempat yang tepat. Tahta itu adalah Ekon milik Klandestin Arcanist.>>

Jess menelan ludah. ​​”Apakah kita akan masuk?”

Aku mengambil waktu sejenak untuk mempertimbangkan kembali situasi kami. Saat itu baru lewat sedikit matahari terbenam. Operasi pelarian Marquis dari penjara dijadwalkan besok pagi. Pergi sekarang terasa agak terlalu awal. <<Kita akan berjalan ke dunia yang tidak diketahui—kita tidak tahu seperti apa dunia itu, dan kita juga tidak punya cara untuk mengukur kekuatan rintangan yang akan menghadang kita. Berdasarkan apa yang kita ketahui tentang karakter penyihir itu, akan lebih bijaksana untuk mempersiapkan diri menghadapi skenario terburuk. Semakin lama kita tinggal di dalam, semakin lama kita akan terpapar bahaya.>>

“Bahaya memang bagian dari misi kita sejak awal,” bantah Naut. “Tidak ada yang lebih buruk daripada datang terlambat. Bukankah cara terbaik adalah langsung menyerang sekarang, mencari di mana lelaki tua Shravis yang buas itu berada, lalu menunggu kesempatan terbaik untuk menyerang sambil bersembunyi?”

Naut mengemukakan pendapat yang bagus. Semuanya bermuara pada satu pertanyaan: Apakah kita bertaruh pada diri kita sendiri yang akan bertahan dalam penantian di lingkungan yang berbahaya atau pada Shravis dan yang lainnya yang mungkin akan bertahan dalam penantian mereka di lingkungan yang berbahaya?

Dibandingkan dengan Mesteria di permukaan, di mana raja yang paling kejam menjadi lawan mereka, saya merasa kami memiliki lebih banyak kekuatan atas situasi kami di Abyssus.

Setelah memutuskan, saya nyatakan, <<Baiklah, mari kita jalankan rencanamu, Naut.>>

Jess mengangguk. “Setuju. Setelah persiapan kita selesai, kita harus segera berangkat.”

Naut menundukkan kepalanya dengan heran. “Kita sudah jauh-jauh datang ke sini dan tahu apa yang harus kita lakukan. Apa lagi yang harus dipersiapkan?”

Uh… Mempersiapkan pikiran dan hati untuk apa yang akan terjadi, kurasa?

Baik Jess maupun aku adalah tipe yang berhati-hati. Terus terang, tidak seperti Naut, kami tidak memiliki keberanian yang nekat untuk melangkah maju tanpa pernah menoleh ke belakang. Sifat kami mengharuskan kami memiliki keengganan yang tak terelakkan untuk menerobos Labyrina milik raja yang paling kejam.

Namun setelah saya pikir-pikir lagi, saya sadar bahwa kita tidak akan bisa berbuat apa-apa dengan menunggu di sini. Lagipula, kita bahkan tidak tahu dunia seperti apa yang akan kita hadapi.

Menghembuskan napas perlahan untuk menemukan tekadku, aku menatap gadis cantik di sampingku. <<Apakah kau pikir kau bisa melakukan ini, Jess?>>

Mata yang mempesona, bersinar saat memantulkan cahaya bintang, menoleh ke arahku. Mata itu berkedip perlahan. “Ya. Jika kau bersamaku, Tuan Babi, aku bisa melakukan apa saja.”

Naut tidak memilih untuk mendinginkan suasana dengan mengatakan sesuatu seperti, “Hei, bagaimana denganku?”

Sebaliknya, dia mengangguk cepat sebelum berkata, “Berkumpullah. Kita tidak ingin terpisah di sana.” Dia mencengkeram pergelangan tangan Jess sementara Jess meletakkan tangannya di punggungku.

Di dalam aula katedral yang gelap, kami menghadap takhta monokuler di bawah pengawasan ketat peti jenazah raja-raja sebelumnya.

“Ayo,” kata si pemburu sebelum mengulurkan tangannya untuk menyentuh sandaran tanpa ragu sedikit pun.

Saat berikutnya, kami terhisap ke Labyrina terakhir yang kami hadapi.

Angin kencang dan gemuruh yang mengerikan menyelimuti kami.

Jess langsung bereaksi—dia memanggil tirai air di sekeliling kami, dan aku nyaris tidak menjadi daging panggang. Api yang rakus menyemburkan asap hitam di sisi lain air yang beriak dan transparan. Ke mana pun aku memandang, ada api—kami benar-benar terkepung.

Ketika saya memfokuskan penglihatan saya, saya dapat melihat balok-balok batu di antara celah-celah api yang menyilaukan. Balok-balok itu tampak seperti dinding rumah atau bangunan. Di bawah kaki saya terdapat jalan berbatu. Saya menyimpulkan bahwa kami berada di semacam pemukiman manusia.

Sambil menutupi hidung dan mulutnya dengan lengan bajunya, Naut mengumpat. “Sial, kita harus mencari jalan keluar.”

Tanpa sepatah kata pun, Jess menunjuk ke satu arah. Langit yang diselimuti asap hitam berwarna merah seperti api yang dipantulkannya, tetapi asapnya tampak agak lebih tipis ke arah yang ditunjuknya. Aku bisa melihat sekilas langit berbintang.

Jess menggunakan sihir untuk memompa udara segar dari ketinggian sementara kami berlari mencari tempat yang tidak terbakar. Mungkin ada semacam bahan bakar di sekitar karena kobaran api terus melingkari rumah-rumah batu, menolak untuk padam bahkan di bawah hembusan angin kencang.

Kami berjalan ke alun-alun melingkar dan berhenti. Di sana, kami dapat menjaga jarak dari api yang berkobar menyelimuti rumah-rumah. Selain itu, udara segar dari luar kota mengalir masuk melalui jalan utama yang lebar. Saya melihat pecahan-pecahan batu yang terbakar berserakan di atas jalan berbatu yang datar—pecahan-pecahan itu pasti terlontar dari suatu tempat. Di tengah alun-alun terdapat air mancur besar dengan sebuah patung. Atau setidaknya, itu adalah air mancur, karena bara api yang berkelap-kelip masih membakar reruntuhannya yang rusak parah.

“Seluruh kota terbakar,” kata Jess. Ia melihat jauh ke jalan utama di mana reruntuhan gereja yang dulunya menjulang tinggi itu berkobar dengan kobaran api yang menjulang tinggi ke langit.

Tepat di depan mataku, sepatu bot Naut menginjak kerikil kecil yang terbakar. Ia menggesekkannya ke batu bulat dengan kakinya, tetapi tidak ada tanda-tanda api kecil itu padam. “Itu bukan minyak yang terbakar. Itu api ajaib, seperti yang membakar biara di Baptsaze. Api itu akan melahap hak asasi manusia hingga ke tulang-tulangnya dan membakarnya menjadi abu.”

Jess melirik sepatu bot Naut dengan cemas.

Naut menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Sepatu botku tahan api. Tapi kita harus berhati-hati agar tidak terbakar habis.”

Karena api menghalangi pandangan kami, kami bahkan tidak tahu harus ke mana. Kami memutuskan untuk mengikuti jalan utama dan berlari ke luar kota untuk saat ini. Kemudian, kami mendaki bukit rendah dan melihat ke seluruh tempat itu.

Itu adalah kota yang sangat besar—bukan, kota besar. Kota yang spektakuler dan terpusat terhampar di depan mata kita, berpusat di sekitar batu raksasa dengan bentuk aneh yang ukurannya bisa menyaingi bukit kecil. Namun, setiap bagiannya dilalap api yang berkobar. Asap hitam dan jelaga mengepul dari jalan-jalan, mencoba menutupi langit berbintang yang cemerlang dengan warna hitam pekat. Struktur kota itu tertata dengan baik, dan jelas terlihat bahwa itu adalah pemandangan yang menakjubkan sebelum api menghancurkannya. Sungguh pemandangan yang menyedihkan.

Naut mengerutkan kening. “Saya tidak ingat pernah ada kota sebesar itu di sini.”

Jess menundukkan kepalanya. “Kota sebesar ini…mungkin berasal dari Abad Kegelapan.”

Aku mengingat kembali kenangan saat Jess menjelaskan teks sejarah kepadaku. Ketika istana kerajaan didirikan, Mesteria memiliki populasi beberapa ratus ribu. Namun sebelum Perang Terakhir selama Abad Kegelapan, tampaknya ada lebih dari sepuluh juta warga. Sebagian besar dari mereka telah tewas sebagai korban tambahan dari pertempuran antara para penyihir. Mungkinkah kota yang terbakar ini…?

Aku memutuskan untuk menyuarakan kecurigaanku. <<Ini pasti kenangan lama dari Clandestine Arcanist. Jika ini adalah kenangan yang membekas baginya, kota yang terbakar yang kita lihat sekarang mungkin saja—>>

Jess menyelesaikan kalimatku. “Tanah airnya?” Dia dengan hati-hati meletakkan tangannya di dadanya.

Kalau saja sihir telah membakar kota sebesar itu, aku tak dapat membayangkan berapa banyak orang yang telah terbakar sampai mati.

Berbeda dengan kami, nada bicara Naut terdengar tidak sabar saat ia mengantar kami. “Baiklah, ke mana kita akan pergi dari sini?”

Aku merenungkannya. <<Roh yang terpenjara itu seharusnya tidur di tempat yang paling tersembunyi—tempat dengan pertahanan yang paling kuat. Jika itu adalah sebuah kota pada Abad Kegelapan, mungkin ada sesuatu seperti kastil—yah, bangunan yang berfungsi sebagai pusat pemerintahan, paling tidak.>>

Kami bertiga mengamati pemandangan, tetapi tidak menemukan bangunan yang sesuai. Mungkinkah itu di bawah tanah? Teori itu tidak akan mengada-ada jika itu adalah kastil yang dibangun oleh seorang penyihir.

Jess mengerutkan kening. “Dari segi posisi, tempat terbaik untuk membangun istana mungkin berada di puncak batu di tengah kota.”

Dia menunjuk ke struktur batu besar dan kokoh di tengah kota yang terbakar. Struktur itu beberapa kali lebih besar dari bangunan mirip gereja yang menjulang tinggi yang kami lihat beberapa waktu lalu. Mengingat letaknya di tengah, struktur itu seharusnya memiliki makna simbolis.

Naut mengukurnya. “Harus kukatakan, batu itu bentuknya aneh.”

Struktur batu padat itu terbagi menjadi dua bagian: satu di atas dan satu lagi di bawah. Rasanya tidak seimbang, seolah-olah seorang anak telah menumpuk dua balok kayu. Lebih jauh lagi, tidak ada bangunan di puncak bagian atas. Mengapa di dunia ini sesuatu seperti itu menghabiskan begitu banyak ruang di jantung kota?

Ketika saya berusaha keras untuk melihat, saya menyadari bahwa bagian atas dan bawah memiliki warna yang berbeda. Bagian atas lebih gelap, lebih kehitaman, tetapi bagian bawah berwarna abu-abu terang. Seolah-olah bongkahan batu besar telah jatuh dari langit dan mendarat di bukit kecil itu. Tunggu sebentar…

<<Hei, apakah kamu bisa melihat sesuatu di sekitar batu besar itu? Katakanlah, puing-puing bangunan yang hancur?>>

Mendengar itu, Jess menyipitkan matanya untuk berkonsentrasi. “Hmm… Ya, aku bisa melihat beberapa rune yang mengingatkanku pada menara yang runtuh.”

“Tapi itu aneh.” Naut terdengar terkejut. “Saya tidak melihat ada bangunan di daerah itu yang tampak seperti dirancang dengan menara.”

Aku mengangguk. <<Tapi bagaimana kalau di puncak batu raksasa itu pada mulanya memang ada bangunan seperti itu?>>

“Di puncak?” Dia mengangkat sebelah alisnya. “Tapi tidak ada apa-apa di sana.”

<<Ada sesuatu —kita tidak dapat melihatnya lagi karena batu besar di atasnya menghancurkannya.>>

Lidah Naut menjilat bibirnya yang kering. “Apakah maksudmu ada orang yang membuat batu yang cukup besar untuk menghancurkan istana jatuh dari langit?”

Jess dengan cemas meletakkan tangannya di dadanya dan mengangguk perlahan. “Legenda mengatakan bahwa Lady Vatis cukup kuat bahkan untuk menenggelamkan pulau… Itu bukan hal yang mustahil baginya.”

“Menarik. Jadi, mudah saja—kita hanya perlu mencapai sisi lain jalan utama dan batu besar itu.”

Berlomba menuruni bukit, kami melemparkan diri kembali ke kota yang berapi-api dan langsung menuju formasi batuan yang tidak biasa.

Kami segera menyadari bahwa kami seharusnya berada di jalur yang benar. Bukti yang mendukung teori itu sederhana: kami bertemu monster yang melindungi formasi batuan.

Ketika kami mendekati struktur batu yang tidak biasa itu, seekor makhluk telah berlari keluar dari kota yang terbakar dan menerkam kami, mengejutkan kami. Naut berteriak kaget, dan aku menghindar secara spontan berkat peringatannya. Tidak terlalu jauh dari situ, aku melihat tangan kerangka raksasa mengepal cukup besar untuk menghancurkanku dalam genggamannya. Pukulan langsung akan mengubahku menjadi roti sosis dalam sekejap.

Iblis itu tampak mengerikan—kerangka raksasa yang diselimuti api yang berkobar. Hanya dengan melihatnya saja membuatku merasa seolah-olah aku akan kehilangan kendali atas kandung kemihku. Perkiraan kasar mengatakan kepadaku bahwa tingginya setidaknya sepuluh meter. Tulang-tulangnya, setebal pilar, masing-masing terpelintir secara individual seperti pohon yang sudah lapuk. Ketika aku melihatnya lebih jelas, aku menyadari bahwa setiap tulang adalah kumpulan dari banyak tulang manusia yang telah dilebur sebelum menyatu. Mayat yang tak terhitung jumlahnya meleleh satu sama lain dalam panas yang membakar, dan kobaran api dengan sedikit warna putih dan merah menyala terang tanpa henti.

“Tuan Pig, apakah Anda terluka?!” Jess bergegas menghampiri dan mengkhawatirkanku.

<<Aku berhasil menghindar tepat waktu. Jangan khawatir,>> aku meyakinkannya.

Monster tulang dan api itu menatap ke arah kami dengan rongga matanya yang cekung. Ia berdiri dengan kelincahan yang tidak dimiliki oleh tubuh sebesar itu yang tampak kikuk.

“Minggir,” bentak Naut sambil mencabut pedang pendek kembarnya dan melepaskan busur api ke arah makhluk itu.

Tak mengherankan, serangan itu hampir sepenuhnya tidak efektif. Naut mengayunkan pedangnya yang terhunus dan memanfaatkan hentakan itu untuk mendorong dirinya ke arah monster itu. Gerakan proyektilnya membentuk parabola tinggi di langit, dan ia diperkirakan akan mendarat di tengkorak monster itu.

Terdengar suara berderak yang mengerikan. Tengkorak itu begitu besar sehingga Anda harus menggunakan kedua tangan untuk mengangkatnya, dan sekarang, ada sebuah lubang—ujung pedang Naut telah memahat satu bagian kecil. Sebuah lengan besar berayun cepat, seolah-olah hendak menepis lalat yang mengganggu, tetapi Naut berhasil menghindarinya sebelum bergerak ke belakang monster itu.

Kerangka yang menjulang tinggi itu berbalik menghadap Naut, tubuhnya meraung dan mendesis seperti pembakar gas. Ia mengangkat kakinya, memperlihatkan batu-batu bulat merah membara di bawah kakinya. Ubin-ubin batu bulat itu berwarna merah terang sehingga sesaat saya mengira itu adalah lahar.

<<Jess, ayo kita lakukan apa yang kita bisa untuk mendukungnya dari belakang.>>

“Baiklah. Aku akan meminjam rumah di sana.”

Aku berkedip, bingung.

Jess mengarahkan telapak tangannya ke sebuah rumah yang terbakar dengan atap berbentuk segitiga di dekatnya. Setelah beberapa kali patah dan retak, seluruh bangunan itu terangkat dari tanah. Oh. Jadi itu yang dia maksud dengan “meminjam.”

Sambil mengeluarkan suara kecil, Jess mengayunkan lengannya ke arah makhluk itu. Rumah itu—atau lebih tepatnya, bola meriam berbentuk rumah—menghantam bagian belakang tengkorak besar iblis itu dengan kecepatan yang mengagumkan. Sang penjaga terhuyung-huyung, mendarat dengan lutut dan satu tangan, tetapi tampaknya tidak mengalami kerusakan yang berarti.

Hampir seketika, ia menolehkan kepalanya untuk menghadap kami. Sepasang rongga mata hitam pekat menatap tajam ke arah kami. Tanpa peringatan, ia mengangkat tangannya dengan kecepatan yang jauh lebih dahsyat dari yang kuduga sebelum mengayunkannya ke arah kami—saat kami lumpuh sementara karena takut—seperti cambuk.

Itu tidak baik! Aku mengeluarkan air sebanyak yang kubisa dengan gelang kakiku dan menjepit Jess ke bawah sehingga aku menutupinya seperti perisai daging. Seketika, api yang menyilaukan membakar penglihatanku, diikuti oleh rasa sakit yang luar biasa yang menusuk seluruh tubuhku. Rasanya seolah-olah seseorang telah mengupas kulit babi mentahku, dan rasa sakit yang menyiksa itu bahkan mulai menggerogoti tulang-tulangku.

Aku hanya bisa berguling-guling di tanah, menggeliat saat rasa sakit yang menyiksa menyerangku. Pasti bola mata dan kelopak mataku terbakar karena aku tidak bisa melihat apa pun. Seolah-olah setiap sudut dan celah tubuh babiku telah dipanggang utuh, babi itu direduksi menjadi mekanisme sederhana yang hanya tahu cara mengirimkan sinyal rasa sakit kepadaku, kesadaran yang mengendalikannya. Ada dengingan melengking di telingaku yang menghalangi semua suara. Apa yang harus kulakukan? Jess. Apakah Jess baik-baik saja?

Secara bertahap, aku merasakan penglihatanku kembali samar-samar. Dering itu berhenti. Sebuah siluet samar, yang mengingatkanku pada Jess, duduk di sampingku. Tangan siluet itu menyentuh kepalaku, dan aku merasakan sakitku cepat mereda, dimulai dari titik kontak kami.

Tak lama kemudian, penglihatanku kembali normal, dan aku menatap Jess. Wajahnya penuh jelaga, ujung rambutnya yang basah hangus, dan luka bakar yang menyayat hati mengotori tangannya. Namun, mungkin karena perlindungan jubah Eavis, sebagian besar tubuhnya tidak terluka.

Sibuk dengan Naut, musuh membelakangi kami.

<<Kamu baik-baik saja?>> teriakku.

“Ya. Berkatmu, Tuan Babi, aku terhindar dari menjadi manusia panggang utuh.”

Aku memutar leherku untuk melihat tubuhku sendiri. Kulit babiku yang hangus terbakar, yang begitu mengerikan hingga aku secara naluriah ingin mengalihkan pandanganku, perlahan pulih kembali seolah-olah seseorang telah memutar ulang waktu. <<Hebat sekali. Apa kau menyembuhkanku, Jess?>>

Gadis cantik itu hanya tersenyum seolah-olah dia tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Aku dengan waspada mengawasi monster itu dalam penglihatan tepiku sambil mengungkapkan rasa terima kasihku. <<Kupikir aku pasti sudah mati. Terima kasih.>>

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu mati semudah itu?” Dibingkai oleh wajahnya yang bernoda hitam, mata Jess yang berwarna cokelat madu menatap lurus ke arahku. Mata itu basah oleh air mata yang belum menetes.

<<Kau tahu, kau terdengar seperti penjahat tadi…>>

Saat kami bertukar candaan konyol, aku melihat pedang pendek kembar Naut berkelebat di udara. Dia jungkir balik dengan cekatan seperti pemain akrobat dan mendarat di dekatnya. “Kau masih hidup, ya?” Bahkan saat dia berbicara, si biadab itu menatap kami dengan tatapan kosong. “Kita tidak punya waktu. Ayo kita lakukan strategi biasa.”

Sebagian rambutnya yang pirang kusut—terbakar. Ada juga lubang-lubang hangus di sana-sini pada kemeja putihnya. Dengan latar belakang merah kota yang terbakar, dia tampak seperti pahlawan yang baru saja keluar dari lukisan.

Aku berkedip. <<Strategi kita yang biasa?>>

Naut tidak diberi waktu untuk menjawab. Kami berpencar untuk menghindari serangan monster itu. Setelah tinju raksasa itu menghantam tanah, api putih membara berkobar dan menyebar di sekitarnya. Ini pasti api yang membakarku sebelumnya. Itu adalah serangan area-of-effect yang akan dianggap sebagai batas rusak jika kami berada dalam permainan.

Suara Jess bergema di pikiranku. <Tuan Naut, apa maksudmu dengan “strategi biasa kita”?>

Meskipun dia berada tepat di sebelahku, Naut telah menguatkan dirinya dengan pedangnya untuk mengitari iblis itu hingga dia berada di sisi yang berlawanan. Terjepit oleh gerakan menjepit kami, sang titan bimbang tentang siapa yang harus diincarnya, menciptakan celah kecil di saat-saat keraguannya.

<Teruskan saja tanpa aku.>

Hanya itu yang Naut katakan sebelum aku melihatnya menyerang kaki kanan monster itu. Ia menyerang tepat pada saat kaki raksasa itu terangkat untuk melangkah maju. Intervensi pedang pendek yang tampaknya lemah yang dibantu oleh api berhasil mengimbangi keseimbangan monster itu. Makhluk itu mendarat di arah yang tidak menguntungkan. Dampak dari benturan itu nyaris tidak melukai monster itu. Jelas, serangan Naut adalah pengalih perhatian yang menciptakan celah untuk melarikan diri.

“Teruskan saja tanpa aku.” “Teruskan di depanku.” Naut pernah membuat pernyataan seperti itu ketika kami diserang oleh naga putih di Labyrina Arle dan dulu sekali ketika raksasa dan antek-anteknya mengejutkan kami dalam perjalanan kami ke ibu kota. Di kedua kesempatan itu, dia menanggung semua bahaya di pundaknya sendiri, membuka jalan bagi kami dengan mempertaruhkan keselamatannya sendiri. Berkat dia, kami berhasil mencapai ibu kota dengan selamat dan berhasil berbicara dengan Ferrin.

Jika dia menyatakan akan mengabdikan dirinya pada peran itu, maka kami pun harus mempertaruhkan nyawa pada tugas kami juga.

Aku hanya punya dua kata untuk Jess. <<Ayo berangkat.>>

Dia mengangguk, dan kami berdua berlari kencang. Dengan Jess sebagai perantaraku, aku berbicara kepada pahlawan kita, <Jangan berani-berani mati di hadapan kami di sini.>

Suara Naut yang khas dan kasar bergema di pikiranku. <Itulah dialogku.>

Suara gaduh pedang pendeknya yang membelah api sudah terdengar jauh dan samar.

Bagian bawah formasi batu itu setinggi gedung tinggi, dan memiliki jalan setapak spiral yang mengarah ke atas dari bawah. Tampaknya ada beberapa gerbang yang kokoh, tetapi semuanya hancur total—saya bahkan heran melihat betapa parahnya kerusakan itu. Kami telah bersiap menghadapi banyak rintangan yang akan menghalangi jalan kami, tetapi tampaknya kami hanya perlu berlari menaiki lereng yang curam.

Dan itulah yang kami lakukan, tetapi larinya Jess perlahan melambat, langkahnya menjadi berat dan lamban.

<<Ada apa?>> Aku menatapnya dengan cemas. <<Kamu perlu istirahat?>>

Dia menggelengkan kepalanya dan hanya melihat ke depan. “Tidak apa-apa. Aku masih bisa terus maju.” Dia mengernyitkan alisnya dengan susah payah dan dengan sepenuh hati memerintahkan kakinya untuk bergerak.

Lonceng peringatan berbunyi di benak saya. Ada sesuatu yang tidak beres dengan ini. Meskipun Jess tampak seperti gadis yang lembut dan lemah lembut di permukaan, kakinya ternyata kuat, dan dia juga memiliki stamina yang diperlukan untuk melakukan perjalanan jarak jauh dengan berjalan kaki. Saya juga tidak melihat tanda-tanda kelelahan di wajahnya.

Yang tidak benar adalah cara berjalannya. Meskipun kedua kakinya berjarak normal, ia menjaga lututnya agak terbuka saat berjalan. Meskipun ia mendaki tanjakan, lututnya tidak menekuk dan meregang sejauh yang seharusnya.

Aku berlari kecil ke depan dan berdiri di jalannya, memaksanya berhenti dengan tubuhku. <<Tunggu. Berhenti di sana.>>

Saat itulah Jess akhirnya berhenti berjalan. Namun, ia tersandung ke depan dan mendarat dengan lututnya di jalan berbatu.

Mataku membelalak kaget. <<Apa… Kau tidak baik-baik saja! Apa kau terluka di suatu tempat?>>

Dia mengatupkan bibirnya menjadi garis tipis, menggeser lututnya hingga saling berdekatan, dan menutupi kakinya dengan ujung jubahnya. “Hanya sedikit… Tapi aku baik-baik saja, sungguh.”

Kami saling menatap mata. Aku tidak punya telepati seperti Jess—aku tidak bisa mendengar pikirannya. Aku tidak tahu apakah aku bisa memercayainya saat dia bilang dia baik-baik saja. Paling tidak, intuisiku mengatakan sebaliknya. <<Tunjukkan lukanya padaku. Akulah yang akan memutuskan apakah kita bisa terus berjalan seperti ini,>> kataku tegas.

Jess mengangguk. Ia duduk dan bergeser hingga kakinya menghadapku. Setelah menyingkirkan jubah Eavis, lututnya terbuka perlahan.

Luka-luka itu terbuka dan memperlihatkan luka bakar yang mengerikan. Bagian kulitnya dari sisi lain lututnya hingga ke pahanya terbakar menjadi merah tua yang menyakitkan. Kaus kakinya yang menutupi lutut, berlumuran darah, menempel pada luka-lukanya, dan warna merah terang merembes ke kain putihnya.

Aku tak bisa berkata apa-apa. Dia mungkin mengalami luka bakar ini selama insiden itu ketika aku hampir menjadi babi panggang utuh. Api telah menyerbu dari bagian depan jubahnya yang belum tertutup sepenuhnya dan telah membakar kakinya. Dia…berjalan jauh-jauh ke sini, berpura-pura baik-baik saja, sambil menanggung luka-luka yang mengerikan? Ketabahan mentalnya sungguh luar biasa, pikirku dalam hati.

<<Kau benar-benar tidak baik! Kau harus segera mengobati lukamu.>>

Rasa sakit itu pasti telah menjalar ke tubuhnya karena, akhirnya, matanya menjadi basah—reaksi normal seorang remaja seusianya. “Masalahnya adalah…aku bisa menyembuhkanmu, Tuan Babi, tetapi aku tidak bisa menyembuhkan diriku sendiri.” Ada nada pasrah dalam suaranya.

Kesadaran itu menampar wajahku seperti tamparan di wajah. Itu benar. Sihir penyembuhan seharusnya menjadi keterampilan yang sangat canggih mengingat cara kerja sihir di dunia ini. Bahkan jika dia seorang penyihir, sulit baginya untuk melakukan sihir ini kecuali dia benar-benar ingin menyembuhkan targetnya.

<<Lalu…>> saya menelan ludah. ​​<<Apa yang harus kita lakukan?>>

Saat berbicara, saya memaksa pikiran saya yang hampir panik untuk berpikir. Meskipun itu hanya berfungsi sebagai pertolongan pertama, mungkin saya harus meminta Jess untuk membuat perban sendiri. Namun, dilihat dari tingkat keparahan lukanya, perban mungkin akan menempel di kulitnya dan malah akan semakin membahayakan. Oke, dalam situasi ini, kita seharusnya mencuci lukanya dengan air mengalir, lalu mengoleskan salep ke luka—tetapi apa saja bahan dalam salep?

Apakah ada cara yang bisa kita gunakan sekarang untuk menghentikan lukanya agar tidak berdarah dan bernanah? Apakah ada cara agar aku bisa menyelamatkan Jess? Berpikirlah, babi, berpikirlah sekarang!

“Tuan Pig…” Suara Jess, terputus oleh rasa sakit di celana, menyadarkanku. Aku mengangkat wajahku. “Um… Aku tahu aku tidak punya hak untuk menanyakan ini padamu, tapi…” Dia merentangkan kakinya lebih lebar sambil menghadapku. “Bisakah kau…menyentuhku?”

Sesaat, kupikir telingaku sudah tidak berfungsi. Aku membeku. <<Hah…?>>

Ada sedikit semburat merah muda di pipi Jess saat dia berdeham pelan. “Tidak, um, bukan itu maksudku… Aku memintamu untuk menyentuh lukaku.”

Tentu saja saya tidak memiliki kesalahpahaman semacam itu , tetapi pada titik ini, saya akhirnya menyadari niat Jess. Kami berada di Abyssus—tanah ajaib tempat hasrat terbentuk.

Aku melangkah maju dan di antara kedua kakinya yang terbuka. Sambil mengangkat kaki depanku, aku menyentuh lututnya dengan lembut.

Aku tercengang oleh kejadian-kejadian berikutnya. Dimulai dari tempat yang kusentuh, luka bakarnya menghilang tanpa bekas, seolah-olah tidak pernah ada di sana sama sekali. Efeknya menyebar seperti riak, dan kulit yang kenyal dan cerah mulai menutupi luka itu lagi.

Ketika aku menyentuh kakinya yang lain, luka bakarnya juga pulih dalam sekejap mata. Jadi ini adalah kekuatan keinginan… <<Hampir seperti sihir,>> gumamku sambil linglung.

 

Jess dengan lembut meletakkan tangannya di kepalaku. “Ini ajaib . Ini membuktikan bahwa aku sangat berharga bagimu, Tuan Babi.” Matanya yang berwarna cokelat madu yang indah menatapku. Dia mengucapkan kata-kata berikutnya dengan perlahan, seolah-olah menikmati setiap suku kata. “Terima kasih.” Senyum mengembang di wajahnya seperti bunga sebelum dia melemparkan dirinya ke atasku dan memelukku erat-erat.

Dipeluk oleh keempat anggota tubuh seorang gadis cantik, aku tergagap, <<Y-Ya, maksudku, jelas sekali aku sangat peduli padamu. Kau seharusnya sudah tahu karena kau bisa mendengar pikiranku, kan?>>

Aku bisa merasakan dari gerakan tubuhnya bahwa dia menggelengkan kepalanya. “Bahkan jika aku bisa mendengar pikiranmu…aku tidak punya cara untuk mengetahui apakah kamu benar-benar mempercayainya.”

Jess sudah menunjukkan kalau aku punya kepribadian yang agak bermasalah tadi malam, tapi saat ini, aku merasa itu ibarat orang yang suka membocorkan rahasia orang lain.

Gadis itu melepaskanku dan berdiri. “Baiklah, kurasa sudah waktunya kita pergi.” Darah masih menodai kaus kakinya, tetapi luka-lukanya sudah pulih sepenuhnya, dan kakinya sudah bisa bergerak sepenuhnya. Kami saling berpandangan sekali lagi sebelum berbalik menghadap jalan menanjak yang curam.

<<Ya, ayo pergi. Kita harus menemukan Marquis, dan cepat.>>

Kami maju sejauh yang diizinkan jalan setapak, dan segera mencapai sebuah alun-alun yang dilapisi ubin batu bulat persegi kecil. Gumpalan batu raksasa, yang sebesar gunung, berdiri megah di atas alun-alun. Selain struktur ini, hanya pecahan-pecahan batu kecil yang berserakan sembarangan.

Jess mengangguk. “Seperti dugaan kami. Ada semacam bangunan di sini.”

Itu karena telah diratakan oleh batu raksasa di depan kami. <<Mereka hancur, tetapi pertahanan yang kami temui di sepanjang jalan tampak tangguh. Bangunan di sini kemungkinan semacam kastil.>>

Dia bergumam sambil berpikir. “Menurutmu, apakah masih ada bangunan yang tertinggal, seperti semacam penjara bawah tanah?”

<<Itu sangat mungkin, ya.>>

Pertanyaannya adalah, kalaupun benar-benar ada fasilitas bawah tanah seperti itu, dari mana kita bisa masuk, dan bagaimana?

Kami berdua menjelajahi sekitar batu besar yang sebesar istana. Jess menyarankan agar kami meledakkan tanah dengan dahsyat untuk membuat lubang bagi diri kami sendiri. Namun, secara teknis kami berada di dalam hati orang lain, jadi saya menyarankan agar kami menahan diri untuk tidak melakukan hal-hal yang akan menarik terlalu banyak perhatian.

Setelah berjalan mengelilingi alun-alun tersebut beberapa saat, kami menemukan satu bagian tanah yang runtuh, meninggalkan lubang menganga di tengahnya.

Aku menyipitkan mataku. <<Wah, mencurigakan sekali… Kita berada di puncak gunung yang berbatu. Kalau fondasinya dari batu seperti yang kau duga, seharusnya tidak akan runtuh seperti ini.>>

“Itu berarti seseorang mungkin telah menggali tanah dan membangun struktur buatan, ya? Mari kita lihat.”

Jess memanggil bola cahaya dan mengarahkannya untuk terbang ke dalam lubang hitam pekat, menyinari isinya. Tampaknya ada struktur yang mirip dengan lorong sempit.

“Ayo masuk dan lihat apa yang ada di sana!” seru Jess.

Aku berkedip. <<Tapi bagaimana?>>

“Serahkan saja padaku. Bahkan dengan kemampuanku, memperlambat laju turun kita bukanlah hal yang sulit.” Gadis itu berjongkok dan merentangkan tangannya, mengundangku untuk berjalan mendekat.

Ahhh… Aku merasa seperti bayi yang tertarik pada pelukan ibunya. Rasanya seperti ada kekuatan tak terlihat yang mendorongku lebih dekat ke Jess.

Saat lengannya melingkariku, sihir mendorong kami dari belakang, dan kami jatuh ke dalam lubang. Seolah ada gaya penyeimbang yang menghasilkan percepatan negatif, kami perlahan melambat. Akhirnya, kami mendarat dengan lembut di tanah. Sebenarnya, aku sudah cukup lama menikmati dada lembut yang menempel di pipiku.

“Jadi kau menghabiskan waktumu untuk bersenang-senang sementara aku begitu fokus merapal sihir itu, begitu ya…” Ketika dia memanggil bola cahaya, cahaya putih itu menelusuri lekuk wajahnya yang sedikit cemberut dalam kegelapan.

<<Itu menakjubkan, sekadar pengetahuan saja.>> Meski sudah membaca narasinya, alih-alih menjadi bingung, jiwa pemberontakku malah memutuskan untuk menyerang balik.

Jess mengalihkan pandangannya dengan malu-malu dan berbisik, “Baiklah… Terima kasih.”

Entah bagaimana, tindakannya itu membuatnya mendapatkan pengampunan, dan saya tidak yakin bagaimana perasaan saya mengenai hal itu.

Karena langit-langit runtuh dan menutup satu sisi, kami hanya bisa maju ke satu arah. Kami menjauh dari lokasi runtuhnya bangunan dan maju menyusuri lorong bawah tanah yang sempit—itu lebih seperti terowongan dasar yang digali melalui batu. Satu-satunya sumber cahaya yang bisa kami andalkan adalah beberapa bola bercahaya yang melayang di sekitar kami.

Ruang bawah tanah itu lembap dan sunyi senyap. Saat kami terus berjalan di jalan lurus yang mengarah ke bawah, jalan itu tiba-tiba terbuka menjadi koridor yang luas. Meskipun aku menggambarkannya sebagai luas, itu hanya kontras dengan lorong yang sempit—langit-langitnya begitu rendah sehingga jika Jess mengulurkan tangan, dia bisa menyentuhnya. Dari segi lebar, lorong itu kira-kira bisa memuat tiga orang yang berjalan berdampingan. Kamar-kamar kecil berjejer di kedua sisi koridor dengan jeruji berlapis emas yang kuat menghalangi pintu masuk mereka.

Satu hal yang lebih menonjol daripada apa pun di dalam ruangan ini: bau busuk yang menyengat memenuhi setiap sudut dan celah koridor—bau kematian.

Sambil menutup mulut dan hidungnya dengan lengan bajunya, Jess menahan napas dan bertanya, “Apakah ini penjara bawah tanah?”

Aku mendekati sel terdekat dan mengintip ke dalam. Sesuatu menatapku. Seolah-olah aku ditampar, aku mundur secara naluriah.

Itu adalah mayat. Mayat yang meringkuk di tanah gua batu yang sempit itu telah mengerut seperti mumi, dan sebagian kerangkanya menyembul keluar dari daging yang membusuk. Tangan dan kakinya masih dibelenggu dengan belenggu berlapis emas, meskipun lapisan emasnya sudah mulai terkelupas.

Aku mengernyit. <<Sepertinya begitu.>>

Aku tidak bisa melihat ujung koridor yang lebih lebar ini. Jess meningkatkan kecerahan bola cahayanya saat kami perlahan masuk lebih dalam. Di dalam semua sel isolasi, yang sangat kecil untuk ditinggali seseorang, terdapat mayat-mayat yang telah meninggal dalam berbagai posisi. Saat bola cahaya bergerak maju mengikuti langkah kami, jeruji penjara yang tak terhitung jumlahnya berkilau keemasan saat memantulkan cahaya.

Meskipun dikelilingi mayat di mana-mana, Jess menganalisis situasi dengan tenang. “Emas yang ditempa dengan jenis sihir khusus memiliki sejumlah ketahanan terhadap sihir. Ini mungkin penjara yang didedikasikan untuk tahanan penyihir.” Dia benar-benar menjadi gadis yang jauh lebih kuat daripada saat pertama kali aku bertemu dengannya.

Kami masih belum bisa melihat apa yang menanti kami di koridor, tetapi aku bisa merasakan ketegangan meningkat. Kami berdua saling memandang dan mengangguk. Kami perlahan tapi pasti mendekati sesuatu yang penting, meskipun kami belum tahu apa itu.

Penjara bawah tanah itu dipenuhi bau busuk yang menusuk hidung kami dan keheningan yang menghantui dari orang mati. Bahkan, penjara itu diselimuti kegelapan pekat yang mengancam akan menelan semua cahaya, tetapi kami terus maju dengan tekad yang membara.

Setelah melewati lusinan sel, kami akhirnya melihat jeruji berlapis emas di depan kami—kami pasti sudah mencapai ujung koridor. Jeruji di depan sel khusus ini sangat kokoh dibandingkan dengan yang lain. Bahkan ada duri tajam yang menjorok ke dalam. Darah yang menempel di jeruji berkilau merah tua saat cahaya Jess menyinarinya.

Pasti ada sesuatu di dalam. Intuisi Jess pasti mengatakan hal yang sama karena kami berdua mempercepat langkah secara spontan.

Kami berhenti di depan sel dan mengintip dengan gugup.

Penjara khusus ini tidak mengurung mumi. Seorang pria jangkung, yang kulitnya masih memancarkan warna hangat kehidupan, tergeletak lemah di tanah. Ia mengenakan pakaian ungu yang anggun, tetapi rambut emasnya acak-acakan dan menutupi wajahnya. Pergelangan tangannya, yang mengintip dari balik lengan bajunya, sangat tipis.

“Permisi…” panggil Jess dengan suara kecil dan hati-hati.

Bahu lelaki itu tersentak. Perlahan-lahan, ia duduk dan menatap kami dengan mata cekung. Bola matanya yang pucat berkilauan dengan cahaya yang agresif dan bermusuhan.

Dia tampak sangat lusuh dan lelah sehingga dia hampir tampak seperti orang asing. Namun, tidak ada yang salah dengan itu.

Pria ini adalah Marquis, mantan raja Mesteria yang paling merusak.

***

Hanya keluarga kerajaan yang bisa mengakses pintu masuk rahasia di sepanjang tebing terjal. Bersama Cece dan yang lainnya, aku berhasil melepaskan diri dari kejaran pasukan istana dan menyerbu ibu kota kerajaan tanpa insiden. Meskipun kami memasuki ibu kota lebih cepat dari yang direncanakan, ini bukan hal yang buruk.

Area bawah tanah ibu kota itu berkelok-kelok seperti labirin. Dalam satu garis, kami menyusuri jalan setapak sempit yang praktis tidak berbeda dengan terowongan tambang kuno. Aku tidak tahu apa yang dikhawatirkan Cece, tetapi dia dengan kuat menekan bagian belakang roknya dengan satu tangan, tidak meninggalkan celah. Aku menatap betisnya saat aku berjalan di belakangnya.

Nonnie dan Kentie berjalan di depan Cece, lalu Batbat, lalu Tsunnie. Sang pangeran memimpin prosesi. Di belakangku, Yoyo berjalan waspada di belakang, memegang busur silangnya dengan siap. Jalan setapak yang sempit membatasi efektivitas kapak besar, jadi jika kita mengecualikan sang pangeran, Yoyo adalah prajurit terkuat kita saat ini, yang menjadi alasan posisinya.

Tak lama kemudian, kami mengetahui bahwa menugaskan Yoyo di barisan belakang merupakan keputusan yang bijaksana.

Lebih cepat dari yang lain, telinga Yoyo menangkap jejak beberapa orang di jalan kami. Ia melaporkan, “Kedengarannya warga ibu kota sudah ada di sini. Ceres, adakah cara agar mereka bisa mundur sedikit?”

Mendengar itu, aku segera mengusulkan, <<Para pengejar kita juga bisa menggunakan sihir. Aku sarankan kita melumpuhkan mata dan kaki mereka secara bersamaan untuk menimbulkan kepanikan dan kebingungan.>>

Cece mengangguk dengan sungguh-sungguh sebelum segera menempelkan telapak tangannya ke tanah. Air tak berwarna menyembur keluar dari bawah tangan mungilnya. Air itu mengeluarkan asap putih, seolah-olah seseorang telah menenggelamkan es kering di dalamnya. Air yang mengalir itu beriak dengan lembut dan menutupi permukaan tangga, dan pada saat yang sama, kabut putih pekat memenuhi lorong. Cece memejamkan matanya erat-erat dengan susah payah, dan saat berikutnya, air di tanah mulai membeku seperti reaksi berantai.

Taktik kami adalah mengalihkan perhatian mereka dengan kabut dan membuat mereka lebih lalai dalam melangkah.

Satu set langkah kaki, yang mulai berlari dan mendekati kami, menghilang di kejauhan. Kami mendengar bunyi dentuman benda jatuh yang berurutan.

Itu lorong yang sempit—dilihat dari suara gema, orang pertama yang terpeleset telah menabrak yang lain. Seperti deretan kartu domino, mereka semua jatuh bersamaan.

Dulu, Cece adalah penyembuh pribadi Nattie, tetapi setelah kalungnya dilepas, dia juga memperoleh kemampuan untuk mendukung kami dengan cara-cara sederhana. Meskipun tubuhnya tampak rapuh dan halus, dia memiliki kekuatan yang sebanding dengan dua prajurit terlatih.

Yoyo mengangguk. Ia menuntun kami untuk menaiki tangga sedikit lagi sebelum ia dengan tenang melepaskan satu anak panah ke arah belakang kami. Sang pangeran telah menyihir anak panah ini dengan mantra ledakan yang kuat. Saat anak panah itu menembus langit-langit berbatu, terjadi kilatan yang menyilaukan saat anak panah itu meledak dengan hebat. Bagian langit-langit itu runtuh, dan batu-batu menutup seluruh terowongan yang sempit itu.

Aku bisa mendengar Tsunnie, yang berada di depan kami, menggerutu kepada Yoyo. “Hei! Hanya ada satu jalan! Apa yang akan kita lakukan jika kau menghalangi satu-satunya jalan mundur kita?!”

Yoyo mendesah. “Jangan mengkritik semua yang kulakukan, Kak. Orang-orang yang datang setelah kita adalah warga ibu kota. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun, dan aku tidak ingin melawan mereka.”

Tsunnie membantah, “Tapi kau bisa saja menjatuhkan mereka seperti yang biasa kau lakukan.”

Yoyo menggelengkan kepalanya. “Kita mungkin akan berhadapan dengan para penyihir. Jika kita akhirnya berhadapan dengan mereka, kita harus membunuh mereka.”

Kakak perempuannya adalah seorang maniak pertempuran, tetapi adik laki-lakinya berkepala dingin. Keduanya merasakan dendam yang membara terhadap istana kerajaan, tetapi Yoyo selalu menghindari membunuh orang yang tidak bersalah. Mungkin gaya bertarungnya telah memengaruhinya karena melibatkan menembak jatuh targetnya secara akurat dan optimal.

Namun, itu bukan sesuatu yang bisa kupuji tanpa syarat. Sekarang nyawa kami dalam bahaya, kami tidak punya kemewahan untuk memilih bagaimana kami menghadapi musuh. Pilihan yang tepat seharusnya membunuh semua pengejar kami dan mengamankan jalur mundur untuk diri kami sendiri.

Aku semakin yakin akan hal ini karena tak lama kemudian, kami bertemu dengan warga bersenjata yang menunggu di gua bawah tanah di ujung jalan setapak ini. Sang pangeran telah berhenti di lorong dan memberi kami sinyal tanpa suara. Ia telah membelokkan cahaya dengan sihirnya sehingga ia dapat melihat jalan di depan, itulah sebabnya kami berhasil berhenti sebelum warga memperhatikan kami.

<Apa yang harus kita lakukan?> tanya sang pangeran di barisan depan, berbalik dan menatapku dengan mata hijaunya. Rasa gelisah dan cemas yang luar biasa merasuki matanya. Meskipun dia adalah komandan kami, yang paling mengenal medan di sini, dia meminta saran kepadaku—situasi kami pasti mengerikan. Sama seperti Yoyo, dia adalah tipe yang lebih suka menghindari pertempuran dan kebrutalan semampunya.

Aku menundukkan kepala. <<Kita bisa kembali ke jalan yang sama saat kita datang, menggali bebatuan di sepanjang jalan, atau menerobos gua itu. Mungkin itu satu-satunya pilihan kita. Apa pun itu, kita tidak bisa menghindari konfrontasi.>>

<Begitu.> Sang pangeran bersikap tenang, tetapi saat mendengar itu, matanya mulai goyah. Yoyo dan yang lainnya menatapnya dengan tajam. Namun sang pangeran berusaha keras untuk membuat keputusan terakhir.

Aku mengerutkan kening. Aku tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut. <<Mereka bukan lawan yang tangguh—kita punya peluang sedang untuk memenangkan pertarungan. Menerobos adalah pilihan terbaik kita. Tempat ini gelap. Setelah mengalihkan perhatian musuh kita dengan sihir, Tuan Shravis dan Yoyo akan keluar terlebih dahulu. Tolong netralkan sebanyak mungkin lawan kita dengan serangan jarak jauh.>>

Sang pangeran mengangguk gugup. Di belakangku, Yoyo membuat tanda oke dengan tangannya. Sepertinya pikiranku disiarkan ke semua orang yang hadir, jadi aku segera menjelaskan bagian selanjutnya dari strategi itu. <<Saat pertempuran mulai berubah menjadi pertarungan jarak dekat, Tsunnie akan bergabung denganmu di gua. Tuan Shravis, silakan terus bertarung sambil mendukungnya. Cece dan aku akan bersembunyi di jalan ini sambil memberikan bantuan dengan cara apa pun yang kami bisa. Jika ada yang terluka, silakan kembali ke sini. Nonnie akan menyembuhkanmu.>>

<Mengerti.> Itulah yang disampaikan sang pangeran, tetapi dia tetap tidak bergerak. Yoyo dan Tsunnie mendekatinya tanpa suara.

Kami terjebak di bawah tanah di lorong dengan satu pintu keluar yang tersedia. Ini juga wilayah yang tidak bersahabat; pada titik ini, kami tidak bisa mundur lagi. Mungkin karena itu, sang pangeran tampak agak terguncang.

Tidak banyak yang bisa kulakukan. Aku menghampiri Shravis dan memberinya semangat. <<Ini adalah pertempuran yang bisa kita menangkan. Mari kita raih kemenangan bersama.>>

Pangeran itu mengangguk lagi, tetapi masih menatapku dengan mata memohon, seolah mencari sesuatu untuk dipegang. <Jika aku kalah… Apakah aku akan mati sendirian di sini?>

Ya ampun… Mataku terbelalak sedikit. Orang di depanku bukanlah seorang penyihir dengan darah terkuat di nadinya, melainkan seorang anak laki-laki yang lemah yang takut akan nasibnya.

<<Jangan konyol,>> saya menegur. <<Jika kau kalah, kami akan ikut kalah. Tenangkan diri dan angkat dagumu.>>

Dia menarik napas dengan gemetar. <Benar…>

Salah satu jejak kaki di gua itu mulai bergerak ke arah kami. Waktu telah habis.

Yoyo menembakkan salah satu anak panah peledaknya ke dinding yang menjulang tinggi di sisi lain gua, yang menandakan dimulainya pertempuran. Musuh kami segera menemukan kami, jadi kami melanjutkan ke fase kedua.

Pasukan musuh lebih banyak dari yang kuduga. Satu per satu prajurit muncul, seolah-olah mereka tak ada habisnya. Tiga prajurit terdepan kita berhadapan langsung dengan mereka, mengalahkan lawan kita.

Raungan kemarahan. Kilatan cahaya yang menyilaukan. Ledakan yang menggelegar. Dalam sekejap mata, batu berlubang di gua bawah tanah berubah menjadi medan perang yang berdarah dan mengerikan.

Kami yang lain berlindung di dalam terowongan sempit itu—satu-satunya hal yang dapat kami lakukan adalah menyaksikan pertempuran itu berlangsung.

Di bawah tekanan musuh-musuhnya, Yoyo dipaksa kembali ke pintu masuk terowongan tempat kami berada.

Dia mengerutkan alisnya. “Ini tidak terlihat bagus. Jumlah mereka terlalu banyak.” Dia menatap ke awan debu dengan matanya yang keemasan dan seperti ular saat dia membuat gerendel.

Tiba-tiba, di tengah suara pertempuran yang kacau, terdengar bunyi dentang logam yang keras.

Suara histeris keluar dari tenggorokan Yoyo. Suara logam itu berasal dari kapak besar Tsunnie, yang jatuh ke tanah batu yang keras. Awan debu menghilang dan memperlihatkan sang pangeran yang menopang tubuhnya yang terlentang dan tak sadarkan diri.

“Dasar bajingan!” Raungan sang pangeran bergema di dalam gua.

Untuk sesaat, keheningan total meliputi seluruh medan pertempuran.

Aku bisa melihat bercak darah yang membesar di dada Tsunnie, hampir seperti bunga merah tua yang mekar sempurna. Sang pangeran mengangkatnya dengan satu tangan sementara matanya bersinar dengan amarah yang membara. Ia berteriak, “Dasar kurang ajar! Beraninya kau melawan seorang bangsawan dengan darah dewa?!”

Jika aku berkedip, aku akan melewatkan apa yang terjadi selanjutnya. Kepala musuh bersenjata kami meledak dengan hebat sekaligus. Meskipun gua itu gelap, aku masih bisa melihat banyak sekali darah segar berceceran di batu putih itu. Mungkin dia telah memproyeksikan gelombang mikro yang kuat atau semacamnya ke arah mereka. Semua prajurit yang bisa kulihat telah kehilangan kepala mereka. Darah menyembur keluar dari leher mereka seperti air mancur saat mereka jatuh satu demi satu.

Pangeran itu telah kehilangan akal sehatnya karena kegilaan dan amarahnya. Bahkan, dia begitu marah sehingga saya takut dia bahkan akan memenggal kepala kami.

Demonstrasi ini mengingatkanku betapa menakutkannya ras penyihir. Pada saat yang sama, aku melihat bakat menjadi raja yang kejam yang tersembunyi jauh di dalam diri bocah ini.

Pertarungan berakhir sama tiba-tibanya seperti awalnya. Aku merasa prioritas kami adalah memastikan area ini aman, tetapi Nonnie buru-buru keluar dari lorong dan berlari ke arah Tsunnie.

Meskipun aku setuju bahwa penyembuhannya adalah prioritas utama kita mengingat banyaknya darah yang telah hilang dari Tsunnie, ada sesuatu yang mencurigakan tentang bagaimana pasokan prajurit yang tak ada habisnya itu tiba-tiba berhenti. <<Kita belum sampai ke tempat yang aman,>> aku memperingatkan Yoyo. <<Mari kita tetap waspada saat kita bersama-sama menyelidiki situasi ini.>> Kami berdua berjalan keluar dari lorong itu.

Sekarang setelah berada di luar, aku lebih memahami ukuran gua itu. Cukup besar untuk menyaingi sebuah gimnasium kecil, gua ini telah berubah menjadi tempat pembantaian yang mengerikan. Untuk sementara, pasukan musuh yang jatuh ke tanah ternyata sudah mati. Tak satu pun dari mereka yang masih dalam bentuk aslinya—kepala mereka telah hilang atau tubuh mereka terbelah dua.

Sedangkan untuk dinding di sisi lain gua, ada pintu masuk ke beberapa lorong yang lebih lebar—aku menduga musuh kita telah menyerbu masuk dari lorong-lorong ini. Kita tidak menghalangi mereka, jadi mengapa tidak ada pasukan baru? Aku bertanya-tanya.

Ada pepatah yang mengatakan bahwa lebih baik aman daripada menyesal. Saya segera menyadari bahwa saya seharusnya mendengarkan insting saya.

Saat aku mendongak, aku melihat seorang penyintas turun ke arah kami—tidak, mereka membidik langsung ke pangeran. Mereka cepat—terlalu cepat. Mereka tidak jatuh karena gravitasi, tetapi jatuh dengan maksud yang jelas. Namun, saat aku menyadari itu, semuanya sudah terlambat.

Pembunuh itu memberikan pukulan keras ke kepala sang pangeran. Saat mendarat di tanah, pembunuh itu—yang tampak seperti seorang prajurit laki-laki—mengangkat tubuh sang pangeran yang terguling-guling dengan cekikan. Karena terkejut, Nonnie tersandung dan jatuh.

Saya melihat ke arah pria itu. Dia mengenakan jubah kamuflase yang membuatnya bisa menyatu dengan batu putih, jadi dia pasti berpegangan pada langit-langit sepanjang waktu. Meskipun melompat turun dari ketinggian seperti itu, dia bisa mendarat dengan kuat di kedua kakinya dan berdiri dengan mantap. Itu hampir tidak nyata—manusia normal tidak akan pernah bisa melakukan itu. Rambut hitam yang dipangkas pendek membingkai wajah kasar seorang pria paruh baya. Dia tampak memiliki aura orang yang bertanggung jawab dan terhormat. Lengannya ditutupi sisik hitam.

Di sampingku, Yoyo menarik napas tajam.

Pria ini adalah seorang Lacerte—seorang keturunan naga. Lacerte adalah garis keturunan yang sangat langka yang dianugerahi bakat untuk menunjukkan kemampuan fisik yang sebanding dengan naga untuk sementara waktu. Meskipun mereka tidak sesedikit ras penyihir—yang secara teknis hanya terdiri dari mereka yang dapat menggunakan sihir mereka dengan bebas—saya pernah mendengar bahwa hampir tidak ada Lacerte yang tersisa di Mesteria. Ini adalah pertama kalinya saya melihat yang lain selain Yoyo dan Tsunnie.

“Ayah…?” bisik Yoyo lemah, seakan ada yang telah menyedot jiwanya dari tubuhnya.

Pria ini…apakah ayah dari kedua saudara ini? Mataku terbelalak. Aku pernah mendengar bahwa ayah Yoyo pernah menjadi bagian dari pasukan istana, tetapi aku tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya di sini.

Sekarang setelah dia menangkap Tsunnie dan sang pangeran, kita sepenuhnya berada di bawah kekuasaannya.

Saat para prajurit membanjiri lorong-lorong di sisi lain, lelaki Lacerte itu memborgol tangan dan kaki sang pangeran dengan belenggu emas sebelum mengangkat penyihir muda itu ke pundaknya tanpa kesulitan. Ia bahkan tidak melirik Tsunnie, yang tergeletak pingsan di tanah di dekatnya. Apakah ia benar-benar ayahnya? Apakah aku salah dengar Yoyo?

Dengan suara rendah, lelaki itu memberi arahan kepada para prajurit di sekitarnya dengan suara terbata-bata. “Mundur sekarang. Jangan pedulikan orang-orang kecil itu. Sang pangeran adalah satu-satunya target kita.”

Ketika dia pergi, pria itu tampak menjatuhkan sesuatu dari pinggulnya saat dia menghilang ke sebuah lorong.

***

Suaranya serak sekali sehingga aku hampir menduga dia tidak minum air selama berbulan-bulan. “Kenapa kalian berdua di sini?”

Aku mengangkat alis imajiner. Terima kasih atas sambutan hangatmu. <<Perkenankan aku bertanya dulu. Si Klandestin Arcanist tidak bisa melihat tempat ini, kan?>>

Marquis menatapku dengan pandangan tidak percaya. Kemudian, dia dengan lesu menyesuaikan posisi duduknya, memaksa tubuhnya yang kurus kering agar terlihat sebesar dan semegah mungkin sambil bersandar di dinding. Dia pernah seperti pialang saham yang ulung di Wall Street, tetapi sekarang, aura elitnya yang sukses telah terpendam. Hanya kesombongan dan kehadirannya yang mengintimidasi yang tertinggal di tubuhnya yang miskin.

“Apakah kamu mengatakan bahwa kamu datang ke sini tanpa mengetahui hal mendasar seperti itu?” tanyanya dengan tidak percaya.

Agar adil, kami memang mencoba memeriksanya kembali di Fairy Creek. Meskipun sikapnya yang tidak kooperatif membuatku kesal, aku tetap tenang dan berkata, <<Aku hanya meminta untuk bersikap aman, jadi jangan bersikap sulit dan beri tahu aku jawabannya. Apakah ada kemungkinan bahwa Clandestine Arcanist bisa menyadari keberadaan kita di sini? Karena jika ada, itu mungkin akan menempatkan Shravis, yang berada di permukaan Mesteria, dalam bahaya besar juga.>>

Marquis mencibir dengan nada mengejek. “Orang tua pikun itu tidak akan memperhatikan kalian berdua. Tempat ini adalah hatinya. Apakah kau bisa melihat kerja hatimu sendiri?”

Ferrin sudah memberi tahu kami. Pemilik hati di permukaan Mesteria tidak dapat mengintip ke tempat ini, yang disebut Eavis sebagai Labyrina. Namun, ada pertanyaan yang belum sempat kutanyakan saat itu. <<Ya, aku tahu itu. Tetapi meskipun si Arcanist Klandestin tidak dapat melihat tempat ini secara langsung, dia seharusnya dapat berinteraksi denganmu, bukan?>>

Meskipun Marquis tampak kesal, dia menundukkan rahangnya sedikit sambil mengangguk. “Dia bisa, tetapi itu hanya mungkin jika dia memanggilku ke sisi lain. Memanggil roh ke dunia nyata bukanlah tugas yang mudah—kamu memerlukan keinginan yang kuat untuk mencapainya. Umumnya, si tua bodoh itu cukup puas dengan otoritas politik dan sihirku. Jarang sekali dia ingin berkomunikasi denganku.”

Saya teringat kata-kata Ferrin. “Setiap kali suami saya membuat pai, dia memanggil saya, meskipun saya tidak bisa memakannya…”

Saat itu, kata-katanya tentang “memanggil” tidak begitu cocok denganku. Lagipula, aku tidak merasakan hal seperti itu saat berada di permukaan Mesteria.

Namun kini, pernyataan Marquis telah memperjelas beberapa hal. Biasanya, roh hanya dapat muncul di permukaan Mesteria saat dipanggil ke sana dari hati yang memenjarakan mereka. Hanya dengan begitu mereka dapat berinteraksi dan berkomunikasi dengan pemilik hati tersebut. Untuk mencapai pemanggilan ini, pemilik hati harus sangat menginginkannya.

<<Dengan kata lain, kau menghabiskan sebagian besar waktumu di penjara ini. Sang Arcanist Klandestin tidak dapat melihat atau mendengar apa pun yang terjadi di sekitarmu. Apakah aku berhak atas itu?>>

Dia menundukkan kepalanya. “Benar. Kecuali kalau si tua tolol itu menginginkan kehadiranku dan memanggilku ke seberang.”

Aha. Bagian yang hilang dari teka-teki itu sudah ditemukan. Meskipun aku telah menjadi roh, aku tetap tinggal di Mesteria di sisi Jess sepanjang waktu setelah dia berhasil melakukan sihir jiwa. Itulah sebabnya aku juga berasumsi bahwa itu adalah hal yang biasa bagi roh-roh lainnya.

Ternyata tidak. Dan sekarang, saya akhirnya mendapatkan jawaban atas pertanyaan yang muncul di benak saya ketika berbicara dengan Ferrin.

Sama seperti situasi Ferrin, aku adalah roh yang merasuki hati Jess. Kalau begitu, mengapa aku tidak pernah melihat Abyssus—pemandangan di dalam Labyrina milik Jess?

Jawabannya sederhana.

Itu karena Jess telah memilih untuk selalu berada di sisiku setiap saat, menolak untuk melepaskanku bahkan sedetik pun. Dia berharap aku bersamanya selamanya.

Gadis cantik itu pasti sudah membaca narasinya karena dia bergumam, “Tidak, aku…aku, um…” Dia berdeham dan mengganti topik pembicaraan. “Yang Mulia, bersama dengan Tuan Shravis, kami telah menyusun rencana untuk datang jauh-jauh ke Abyssus untuk menyelamatkan Anda. Sementara kami di sini, Tuan Shravis sedang menuju ibu kota kerajaan di permukaan Mesteria. Dia dijadwalkan tiba di sana besok pagi.”

Bahkan setelah kami menceritakan kepadanya tentang operasi penyelamatan kami, Marquis hampir tidak memperdulikan kami saat kami menjelaskan operasi penyelamatan kami.

Jess melanjutkan, “Setelah kami membantumu membebaskan diri dari Labyrina ini, sihir Clandestine Arcanist akan melemah. Tuan Shravis akan menggunakan celah itu untuk memberikan serangan terakhir.”

Setelah mengamati kami dengan wajah apatis selama beberapa saat, bibir Marquis yang kering dan pecah-pecah bergerak. “Diselamatkan oleh seorang gadis kecil dan seekor babi? Aku tidak bisa menyebut diriku seorang raja setelah itu.”

Pernyataannya sangat tidak pantas hingga membuatku kesal. <<Apa yang kau katakan? Jika kau tidak melarikan diri dari sini, Shravis tidak akan memiliki kesempatan untuk berhasil, dan Mesteria akan tamat. Tolong singkirkan kesombongan yang tidak perlu dan bekerja samalah dengan kami di sini.>>

Ada jeda. Mungkin karena dia telah ditelantarkan di penjara ini untuk waktu yang lama, jawaban Marquis lambat, hampir seperti orang tua. “Begitu. Dalam kondisiku saat ini, tidak ada lagi yang bisa kulakukan sendiri. Jika kau mengatakan bahwa merebut kembali istana kerajaan itu perlu, aku akan mengikuti rencanamu.” Namun kemudian, dia mencibir dengan merendahkan diri. “Asalkan ada cara untuk meninggalkan penjara ini.”

Mendengar itu, Jess menatapku. “Batang-batang logam ini dilindungi dengan emas… Apakah menurutmu aku bisa menghancurkannya?” Dia terdengar tidak yakin.

<<Anda tidak akan pernah tahu sampai Anda mencoba.>> Saya mengangguk memberi semangat padanya.

Jess mengulurkan telapak tangannya dan membidik satu titik di jeruji berlapis emas. Ia mengerang berusaha, dan tubuhnya menegang.

Tidak terjadi apa-apa.

Marquis memejamkan matanya sebentar. “Itu sia-sia. Kau ada di hati Clandestine Arcanist. Selama penjara ini berfungsi sebagai penjara, kemungkinan besar mustahil untuk membobol sel ini dengan kekuatan kasar.”

“Oh…” Bingung dan bingung, Jess menatapku lagi. “Apa yang harus kita lakukan?”

Aku menyipitkan mataku. <<Mari kita pikirkan. Kita seharusnya punya cukup waktu untuk menguji beberapa metode yang berbeda.>>

Meski begitu, meskipun aku ingin mempertimbangkan masalah itu dengan saksama, kegelapan pekat dan suram yang membentang di belakangku dan bau busuk mayat yang tercium dari segala arah terus mengganggu proses berpikirku. Aku tidak bisa fokus.

Kami menguji setiap metode yang terlintas di pikiran—memukul bongkahan logam besar ke jeruji, mendinginkannya, memanaskannya, dan seterusnya. Namun, tidak ada yang berhasil.

Mungkin dia terlalu memaksakan diri dan menggunakan terlalu banyak sihir—butiran keringat mengalir di pipi Jess.

“Ada satu cara.” Marquis, yang tetap di posisinya di lantai, berbalik dan memiringkan tubuhnya dengan lesu ke arah kami. Tiba-tiba, dia mengayunkan lengannya dengan kuat dan mendorongnya ke depan—tepat ke duri tajam yang menonjol ke dalam dari kisi-kisi.

Kudengar Jess terkesiap di sampingku. Secara refleks, aku memejamkan mataku.

“Dasar bodoh.” Marquis mendengus tidak sabar. “Lihat.”

Aku mengikuti arahannya dan melihat tangannya. Duri-duri itu seharusnya menusuk tangannya, tetapi tangannya tetap tidak terluka. Sebaliknya, tangannya entah bagaimana telah berpindah tempat di samping duri-duri itu.

Mataku terbelalak. <<Duri-duri itu tidak menusukmu?>>

“Dia tidak hanya menyegel sihirku, tapi aku juga tidak bisa melukai diriku sendiri. Tapi aturan itu tidak berlaku untuk kalian berdua di sini bersamaku. Aku yakin kalian akan bisa melukaiku.” Dari dalam sel, Marquis mengulurkan satu tangannya. Dia telah kehilangan berat badan yang sangat banyak—tangannya kurus kering, dan kulitnya yang putih bersih kering dan pecah-pecah.

Marquis memberi Jess isyarat dengan matanya. Dengan ragu, Jess dengan hati-hati mengulurkan tangan dari antara celah-celah kisi-kisi dan menyentuh tangan raja yang ditawarkan.

Setelah memastikan bahwa mereka bisa saling menyentuh, Marquis menarik lengannya dengan ekspresi acuh tak acuh. “Sederhana saja. Bunuh aku di sini. Jika aku mati, si Arcanis Klandestin akan kehilangan sihirku. Dengan jumlah mana yang sedikit, dia bahkan tidak bisa menjadi ancaman bagi Shravis.”

Benar, itu akan menghasilkan efek yang sama. Jess menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat di sampingku tepat saat aku memikirkan itu. “Kita tidak bisa melakukan itu! Kami datang ke sini untuk menyelamatkanmu, Yang Mulia!”

“Kalau begitu selamatkan aku.” Matanya yang pucat berbinar sadis. “Jika kau bisa, itu saja.”

Astaga, kenapa kau terus berbicara dengan sikap merendahkan itu?! <<Bagaimana dengan ini? Kita bisa mencoba membongkar tubuhmu dan mengeluarkannya sepotong demi sepotong dari celah-celah jeruji. Kita bisa menggunakan sihir untuk menyusunmu kembali di sisi ini.>>

Mendengar usulanku, Marquis melengkungkan bibirnya membentuk senyum dingin. “Itu ide yang menarik. Ayo. Aku ingin melihat sejauh mana kau bisa melangkah.”

Aku melirik Jess, tetapi dia meringis dan menggelengkan kepalanya. Dia mungkin tidak bisa memotong tubuh raja dengan sihirnya—bukan karena dia tidak punya kemampuan, tetapi karena dia sangat tidak suka dengan hal seperti itu.

Lalu…apa yang harus kita lakukan? Apakah rahang babi cukup kuat untuk membedah tubuh Marquis? Atau haruskah kita memanggil Naut dan menyuruhnya memotong-motong tubuh orang itu?

Aku mengerutkan kening saat menemukan masalah lain. Ada satu pertanyaan lagi: Apakah Jess akan mampu menyatukan kembali pria ini? Menyambung bagian tubuh manusia yang terputus seharusnya dihitung sebagai salah satu bentuk penyembuhan. Namun, penyembuhan adalah cabang ilmu sihir yang canggih yang membutuhkan keinginan kuat dari penggunanya. Jika semuanya tidak berjalan sesuai rencana, kita mungkin akan membunuh Marquis secara tidak sengaja melalui metode ini.

Pria itu mengejek. “Jangan membuat usulan yang tidak bisa kamu gunakan. Patuhilah perintahku sebagaimana mestinya.” Meskipun dikurung dalam sel, sikap sombongnya tidak berubah sedikit pun.

<<Diamlah sebentar, Yang Mulia,>> bentak saya. <<Saya akan memikirkannya lebih dalam lagi.>>

Karena marah, aku akhirnya mengatakan sesuatu yang kasar kepada raja, tetapi yang dilakukannya hanyalah tersenyum tanpa ragu. “Aku punya lebih dari cukup waktu. Kurasa aku bisa bersikap baik dan menunggumu.” Raja kurus itu bersandar ke belakang dan bersandar ke dinding.

Jess menggigit bibirnya. “Tuan Pig, kita mungkin punya waktu, tapi Tuan Naut sedang bertarung dan Tuan Shravis pasti sudah menunggu kita di tempat yang berbahaya. Kita harus bergegas.”

<<Kau benar.>> Aku mengangguk. <<Hidup mereka dipertaruhkan—kita tidak bisa mempertaruhkan nyawa kita dengan mereka.>>

Marquis mengangkat sebelah alisnya. “Oh? Jadi pendekar pedang bodoh itu juga datang ke sini?”

Maksudku, memang benar, Naut bukanlah orang yang paling pintar, tetapi ketika orang ini menyebut seseorang bodoh, itu benar-benar membuatku kesal. <<Maafkan aku, tetapi dia tidak bodoh. Dan ya, dia ada di sini.>>

“Baiklah, panggil dia.”

Aku punya firasat samar bahwa memang begitu, tetapi tampaknya Marquis tidak memiliki kemampuan membaca pikiran saat ini. Kalau tidak, dia seharusnya bisa mengenali kehadiran Naut saat aku memikirkannya tadi.

Kau benar-benar bodoh! Kau tidak bisa melakukan apa pun di sini, jadi apa yang membuatmu bersikap sombong, hah?! Tunggu saja. Begitu aku kembali ke Mesteria, aku bersumpah akan mengintip Les Panties milik istrimu !

Marquis tampaknya sama sekali tidak memperhatikan narasi itu. Sayangnya, Jess berada tepat di sebelahku. Kalimat terakhirku tampaknya kurang tepat karena dia menatapku dengan mata yang tidak terkesan.

<<Kita mungkin punya lebih banyak pilihan jika kita mengajak Naut datang, tapi dia mengalihkan perhatian monster itu,>> kataku, mencoba mengalihkan topik. <<Iblis itu mungkin akan ikut bersamanya dan menyerang kita, mengomeliku sampai benar-benar matang, bahkan hatiku pun bisa matang.>>

Jess mengangguk. “Benar. Daya tembaknya terlalu kuat untuk hukumanmu.”

Oh, dia berencana menghukumku…

Selain hal-hal konyol, kami terjebak dalam teka-teki. Waktu berlalu begitu saja tanpa arti. Tujuan kami adalah mengambil tindakan besok pagi. Jika memungkinkan, aku ingin membuat metode pelarian sebelum fajar. Stamina Naut tidak akan bertahan selamanya, dan Shravis juga menunggu kami. Pikirkan, babi. Apa yang harus kami lakukan?

Saya memeras otak saya untuk setiap tetes kebijaksanaan yang ada ketika hal itu terjadi.

Cahaya terang tiba-tiba mengalir ke pupil mataku dan mengenai retinaku. Secara refleks, aku menutup mataku dan menempelkan tubuhku sedatar mungkin ke tanah. Dilihat dari gemerisik pakaian, aku tahu Jess telah berjongkok di sampingku.

Apa yang terjadi? Pikirku, khawatir. Berusaha memahami situasi, aku membuka mataku. Aku segera menyadari bahwa kami telah pindah ke tempat yang tak asing lagi: Katedral Emas.

Lingkungan sekitar terasa menyilaukan, tetapi satu-satunya sumber cahaya adalah beberapa lampu gantung yang tergantung di langit-langit yang tinggi. Di luar jendela kaca patri, hari tampak malam. Penjara bawah tanah itu sangat gelap, jadi kontrasnya pasti telah membutakan saya.

Aku berbaring rendah di lantai marmer berpola geometris. Bidang pandang babiku yang luas menangkap Jess, yang melangkah mundur. Aku buru-buru mundur bersamanya dan berlindung di balik salah satu peti mati batu, yang kebetulan adalah peti mati Eavis.

Aku menjulurkan kepalaku dari tempat persembunyianku dan mengintip ke singgasana emas. Di atasnya duduk “Marquis” dengan kulit yang sehat. Sementara itu, Marquis yang kurus kering itu tergeletak di tanah di samping kaki yang sehat.

Sebagai percobaan, aku menggosokkan kukuku ke lapisan tipis debu yang terkumpul di tanah. Namun, aku tidak meninggalkan bekas apa pun. Jess menyentuh lantai dengan jari-jarinya, tetapi ia menerima hasil yang sama. Kami tidak dapat mengganggu atau memengaruhi dunia ini.

Dengan itu, aku memahami situasinya. Ini bukan Labyrina milik Clandestine Arcanist. Tampaknya Marquis telah menyeret kami ke dalam pemanggilannya, dan kami muncul sebagai roh di permukaan Mesteria bersamanya.

Sang Arcanist Klandestin tidak dapat memahami situasi di dalam Labyrina-nya. Kemunculan kami di sini pasti tidak disengaja. Untungnya, sang penyihir sepertinya tidak mendeteksi kami. Itu masuk akal—bagaimanapun juga, bagaimana mungkin dia bisa meramalkan bahwa seseorang telah menyusup ke dalam hatinya dari dunia luar?

“Angkat wajahmu, anak muda,” Marquis di singgasana berkata dengan nada datar. “Aku akan menunjukkan kepadamu tontonan yang menghibur.”

Tidak, dia bukan Marquis. Aku menggelengkan kepala. Dialah si Klandestin Arcanist yang telah merampas tubuh Marquis—dia adalah raja paling kejam yang harus kami kalahkan.

Marquis yang ada di tanah mengangkat kepalanya. Bersamaan dengan itu, kami menyaksikan “tontonan” yang telah dipersiapkan oleh Clandestine Arcanist untuk Marquis. Mataku terbelalak. Tidak mungkin!

“Shravis!” seru Marquis. Itu pertama kalinya aku mendengar kengerian dalam suaranya.

Di tanah, beberapa langkah di bawah singgasana, Shravis terbaring dengan belenggu emas di tangan dan kakinya. Dia tidak mengalami luka serius, tetapi luka-luka kecil dan goresan memenuhi wajah dan anggota tubuhnya. Ada sedikit tanda kepasrahan di matanya.

Mengapa dia ada di sini? Bagaimana dia bisa ada di sini? Apakah ini berarti dia tidak menunggu waktu yang dijadwalkan? Atau…apakah kami terlambat?

“Sungguh tragis,” renung raja yang paling kejam itu. “Teriaklah dan teriaklah sepuasnya, tetapi itu tidak akan pernah sampai ke bocah ini. Meskipun aku bisa menyampaikan teriakannya kepadamu.” Ia mendorong tangan kanannya ke depan, dan tubuh sang pangeran mulai kejang-kejang hebat. Sang pangeran kemungkinan besar mengalami penderitaan yang luar biasa karena erangan teredam keluar dari tenggorokannya.

“Jangan, kumohon!” Suara seorang wanita bergema dari langit-langit. “Aku mohon padamu! Jangan Shravis! Kumohon, kumohon, kasihanilah aku!”

Marquis mendongak. Bersamaan dengan itu, Jess dan aku melakukan hal yang sama.

Pemilik suara itu adalah Wyss. Tangan dan kakinya terikat, dan dia tergantung di langit-langit yang tinggi dengan seutas tali seperti piñata. Tidak ada yang menghalangi rotasi horizontalnya, jadi dia terus berputar perlahan, hampir seperti hiasan di dalam etalase.

Mulut sang arcanist terbuka lebar, tersenyum puas. Anda hampir bisa mendengar kebencian yang keruh dan seperti lumpur yang bergolak di dalamnya. Raja berada di dekat kakinya, ratu berada di atas kepalanya, dan pangeran berada tepat di depannya. Hampir seperti dia menyatakan, “Pembalasan dendam adalah hakku.”

“Semua anggota keluarga kerajaan yang masih hidup harus hadir,” katanya. “Ini reuni keluarga terakhir kalian. Nikmatilah selagi masih ada.”

Sang Arcanist Klandestin berdiri dari singgasana dan perlahan mendekati Shravis. Setelah berbalik dan menatap Wyss, yang menjerit sedih, dia menendang perut putranya sekuat tenaga, membuat sang pangeran melayang.

Sang pangeran terjatuh di tanah tanpa mengeluarkan suara sedikit pun. Dalam kondisi jiwanya, Marquis tidak berdaya—dia hanya bisa berlutut dengan kedua tangannya di tanah dan terengah-engah. Sama seperti aku yang tidak bisa menyentuh Jess, dia juga tidak bisa berinteraksi secara fisik dengan sang Arcanist Klandestin.

Wyss memohon dengan suara serak dan memohon tanpa henti.

Jess meletakkan tangannya di punggungku. Tangannya gemetar. Semua warna telah memudar dari wajahnya yang cantik, dan tampak seolah-olah teror dan keputusasaan telah menguasai jiwanya.

<Tidak apa-apa,> bisikku dalam hati. <Entah bagaimana semuanya akan baik-baik saja. Aku akan membuatnya baik-baik saja.> Karena aku sudah bisa berbicara dengan lantang sekarang, aku menandai pikiran-pikiran ini dengan tanda kurung siku tunggal untuk menarik perhatian Jess.

Aku mengatakan itu, tetapi pikiranku menolak untuk bekerja, seolah-olah telah membeku. Jika Shravis telah ditangkap, di mana yang lainnya? Bahkan Marquis tidak dapat berbuat apa-apa terhadap situasi ini… Apa yang sebenarnya dapat kita capai?

Sang Arcanist Klandestin menendang perut Shravis dengan kaki ayah sang pangeran hingga pemuda itu mulai batuk darah. Sebagai sentuhan terakhir, ia meludahinya. Namun sang pangeran tampaknya tidak melawan—ia benar-benar lemas dan lesu. Satu-satunya hal yang dilakukannya adalah gemetar dan kejang sesekali.

“Melihat keputusasaan di wajah bangsawan adalah puncak hiburan,” sang Clandestine Arcanist menyatakan. “Meskipun begitu, di saat yang sama, bagian lain dari diriku ingin memenuhi keinginan terdalamku untuk membalas dendam secepatnya. Meskipun aku telah berusaha membunuh anak muda ini, bukan berarti aku memiliki dendam langsung padanya.”

Raja yang paling kejam menginjak kepala Shravis, memaksanya untuk menoleh sehingga wajah sang pangeran mendongak. Pria itu melanjutkan, “Kurasa aku akan mengakhiri semuanya dengan sebuah cerita dari masa lalu yang jauh. Kembali ke masa ketika aku masih muda, sama seperti dia.”

Hening sejenak. Hanya dua suara yang bergema di aula yang sunyi: napas Shravis yang tercekik dan suara memilukan yang keluar dari mulut Wyss. Karena tidak dapat melakukan apa pun, Marquis hanya bisa melotot dari lantai ke arah penyihir yang merenggut tubuh dan penampilannya.

“Kampung halaman saya adalah kota cantik bernama Pospoum,” sang Clandestine Arcanist memulai. “Rumah-rumah batu berjejer membentuk lingkaran sempurna yang mengelilingi gunung batu suci, yang menjadi jantung kota kami. Di puncaknya dulunya terdapat kastil megah yang berdiri tegak dan megah, yang dipuji sebagai bangunan luar biasa yang tiada duanya di Mesteria Utara.”

Aku teringat kota yang baru saja kami lalui. Jalan-jalannya telah terbakar habis oleh api ajaib yang tak pernah padam. Kastilnya telah hancur tak dapat dikenali lagi oleh batu besar yang jatuh dari atas.

“Meskipun ada selama Abad Kegelapan, Pospoum diperintah oleh seorang raja yang baik hati dan luar biasa. Di bawah pemerintahannya, kota itu adalah gambaran perdamaian itu sendiri. Memang—meskipun raja dari setiap generasi memiliki sihir yang kuat, mereka menjauhi perang, sebaliknya mencurahkan belas kasihan kepada rakyat mereka. Ini, saya jamin. Saya melayani langsung di bawah salah satu raja tersebut.”

Raja yang paling kejam itu mengarahkan kata-katanya ke wajah sang pangeran, yang sedang diinjaknya. Ia berbicara dengan nada yang tidak tergesa-gesa dan lembut, seolah-olah sedang membacakan dongeng dengan suara keras kepada seorang anak. “Seorang raja yang menghargai kedamaian tetapi memiliki sihir yang hebat—tak seorang pun di dalam negeri itu yang mencoba menyerang Pospoum, kota yang berada di bawah perlindungannya yang mulia… Namun semuanya berubah pada hari ketika seorang wanita muda bernama Vatis muncul.”

Kemudian, dengan mata keturunan Vatis, sang Clandestine Arcanist berbalik untuk melihat salah satu altar. Itu adalah altar yang didedikasikan untuk Vatis. “Wanita itu muncul entah dari mana. Dulunya seorang penyihir yang tidak dikenal, dia entah bagaimana mengumpulkan kekuatan dan menjadi terkenal. Dirasuki oleh ideologi terkutuk bahwa perang dan pertikaian tidak akan pernah berakhir selama penyihir masih ada, dia membunuh semua penyihir yang menolak untuk memihaknya satu per satu, hampir seperti menghancurkan kutu yang ditemukannya di pakaiannya.”

Sambil menghela napas pelan, sang Arcanist Klandestin kembali menatap Shravis. “Tuanku tidak setuju dengan keyakinan Vatis tetapi juga tidak secara aktif menentang gerakannya, berusaha untuk tetap netral. Namun, suatu malam, bongkahan batu yang menjulang tinggi yang sebanding dengan gunung jatuh dari langit dan menembus sihir pertahanan di kastil Pospoum. Kastil itu hancur seketika.”

Nada suaranya berangsur-angsur menjadi lebih garang dan lebih emosional. “Api yang tak pernah padam melahap kota kami, dan hampir semua orang kami terbakar hidup-hidup. Pada hari itu, temanku kebetulan mengundangku ke rumahnya. Aku melindungi keluarganya dengan sedikit sihir yang bisa kugunakan, dan bersama-sama, kami nyaris lolos hidup-hidup dari Pospoum. Aku mudah diincar sebagai penyihir, tetapi dalam hal mantra untuk menghindari deteksi, aku sangat berbakat sampai-sampai aku bahkan melampaui tuanku dalam bidang ini. Karena itu, kami berhasil lolos dari jaring pemusnahan Vatis saat itu.”

Tubuhku gemetar karena terkejut saat mendengarkan Clandestine Arcanist berbicara. Tidak peduli bagaimana kau memikirkannya, pria ini dan tuannya tidak bersalah. Mereka hanya mencoba untuk tetap netral dan hidup damai! Mengapa Vatis harus menghabisi Pospoum?! Aku tidak bisa menemukan satu alasan pun untuk membenarkan tindakannya.

Pria itu melanjutkan ceritanya. “Vatis mengikuti jejak sihirku dan mengejar kami dengan gigih. Dia mungkin terpacu oleh tugasnya untuk melenyapkan setiap penyihir terakhir di dunia selain dirinya sendiri. Namun dalam kasusku, aku berhasil meyakinkannya bahwa aku sudah mati karena temanku bersedia mengorbankan dirinya sendiri untukku. Bakatku dalam sihir siluman juga membantuku—dari balik bayang-bayang, aku mengawasi Vatis saat dia membantai semua penyihir lainnya dan secara bertahap membangun istana kerajaan. Aku menjadi satu-satunya penyihir yang berhasil menghindari kejaran wanita itu. Aku terus mengumpulkan kekuatan secara diam-diam dan mencari keabadian, menunggu hari yang tepat untuk menghancurkan istana kerajaan.”

Dia terdiam sejenak, seolah mengenang masa-masa itu. “Harus kukatakan, ini sungguh tragis. Kalian, jiwa-jiwa yang menyedihkan, berakhir dalam kesengsaraan seperti ini hanya karena kemalangan belaka. Ada satu keturunan yang tersisa dari temanku yang meninggal dengan terhormat menggantikanku—seorang pria yang kurawat dan besarkan dengan lebih penuh kasih sayang daripada siapa pun di dunia ini. Namun, hidup pria itu berakhir terlalu cepat ketika pemuda bernama Naut menebasnya dengan pedang yang menyala-nyala. Itulah yang memulai semuanya dan mendorongku untuk bertindak.”

Aku teringat saat Jess, Naut, dan aku berlari kencang menyeberangi Needle Woods untuk menyelamatkan diri. Naut bertarung melawan pemburu Yethma bertubuh besar itu untuk mengulur waktu agar kami bisa melarikan diri. Akhirnya, Naut keluar sebagai pemenang.

Menurut Ceres, raksasa itu—Enn the Mutilator, yang telah membunuh Eise secara brutal dan menjadi sasaran pembalasan dendam Naut—adalah salah satu orang penting di dunia bawah. Dan sekarang, ada pengungkapan baru—pria itu juga merupakan murid kesayangan sang Clandestine Arcanist.

Kepulangan sang putri rahasia telah memicu keruntuhan istana kerajaan.

“Aku yakin aku tidak perlu mengungkapkan seberapa besar kebencianku,” kata raja yang paling kejam itu. “Emosi yang sama menyatukan para pengikut dan bawahannya, menyalakan api dalam diri mereka yang semakin membesar. Bagaimana mungkin aku membiarkan kesempatan emas itu berlalu begitu saja? Oleh karena itu, aku mengangkat seorang pedagang dan pengrajin permata yang menyedihkan, Arrogan, sebagai tokoh utama yang kemudian mendirikan Fraksi Nothen. Aku memutuskan untuk memulai konfrontasi langsung dengan istana kerajaan. Situasi di depan matamu adalah akibat dari itu.”

Pangeran yang terinjak-injak. Raja yang terbaring tak berdaya di tanah sebagai roh. Ratu yang tergantung di langit-langit seperti hiasan.

“Itu adalah perang yang sangat panjang, tetapi semuanya berakhir hari ini,” katanya. “Jika aku membunuh pangeran di sini dan menghapus keberadaan tubuhku saat ini, garis keturunan Vatis yang keji tidak akan ada lagi, dan istana kerajaan akan lenyap bersamanya. Perdamaian yang dibangun di atas pembakaran tanah airku, serta pembunuhan tuanku yang baik hati dan teman masa kecilku, akan hancur berantakan di tempat ini.”

Sambil tersenyum dengan bibir Marquis, sang Clandestine Arcanist menyingkirkan kakinya dari wajah Shravis. “Pada akhirnya, satu-satunya target kebencian dan dendamku adalah Vatis. Menendang anak anjing yang hanya merupakan keturunannya tidak memberikan kepuasan apa pun bagi hatiku.”

Setelah keheningan yang sangat lama, raja yang paling kejam itu menambahkan dengan dingin, “Anggap saja ini sebagai tanda belas kasihan kecil dariku. Aku akan berhenti menyiksamu dan membebaskanmu dari penderitaanmu sekarang.”

Jeritan histeris dan tertekan dari luapan emosi menggema dari langit-langit. Wyss menangis tersedu-sedu dan melolong tanpa peduli dengan penampilan saat kematian putra kesayangannya semakin dekat.

Sementara itu, Marquis merangkak di lantai dan merangkak ke arah arcanist dengan cara yang tidak pantas. Marquis yang lain menatap ayah yang menyedihkan itu dengan mata yang tidak berperasaan, seolah-olah sedang menatap kecoak. Raja yang paling kejam itu bertanya, “Oh? Apakah kau ingin menyaksikan kematian putramu sendiri di dekat sini dengan matamu sendiri?”

Di bawah tatapan meremehkan tubuhnya sendiri, roh mantan raja yang paling merusak itu mengangkat kepalanya. Suara lemah yang belum pernah kudengar darinya sebelumnya mengguncang pita suara Marquis. “Aku… aku mengerti apa yang kau inginkan. Tidak peduli… tidak peduli apa yang kau minta, aku bersumpah akan… aku akan menebus kesalahan yang telah kau perbuat padamu. Jika kau tidak menyimpan dendam terhadap kami, maka setidaknya… setidaknya, aku mohon padamu, tolong ampuni istriku dan anakku—”

Sang arcanis berkulit Marquis memotong pendek ucapan sang mantan raja. “Dengar ini, pangeran. Aku yakin ibumu mungkin juga tertarik dengan berita ini. Sayangnya, aku tidak bisa menyampaikan suaranya langsung kepadamu, tetapi ayahmu mencibir dan menyuruhku melakukan apa yang kuinginkan.” Mungkin dalam peragaan ulang tanggapan Marquis, raja yang paling kejam itu bersandar dengan angkuh di tubuh pria itu dan tertawa terbahak-bahak. Tindakan sang Arcanis Klandestin tampak sangat sesuai dengan kesanku tentang mantan raja itu—sangat mirip dengan asumsiku tentang Marquis yang sebenarnya—sehingga sangat tragis dan menyayat hati.

Saya tidak punya cara untuk menunjukkan kepada Shravis atau Wyss tindakan ayah kandung sang pangeran.

Sang Ahli Sihir Klandestin menyentakkan tubuhnya ke depan lagi sebelum menjauhkan diri dari sang pangeran. “Setidaknya aku akan memberimu akhir yang cepat dan tanpa rasa sakit.” Jeritan Wyss yang mengerikan terdengar. Sang penyihir mengangkat tangan kanannya ke arah target yang tidak bergerak, seolah-olah membidik.

Aku menggertakkan gigiku. Sekarang atau tidak sama sekali. Aku harus melakukan sesuatu. <<Berhenti! Jika kau membunuhnya sekarang, kau akan menyesal!>> Aku berlari keluar dari balik peti mati Eavis dan berlari langsung ke arah Shravis.

“Kau… babi itu?” Tatapan mata mengerikan dari raja yang paling kejam itu berbalik menatapku.

Syukurlah. Dia bisa melihatku. Dia bisa mendengarku!

Dalam sekejap mata, api berkobar di sekelilingku dan menelanku bulat-bulat. Marmer di bawah kakiku terlepas dan meledak karena kejutan termal, dan panas yang menyakitkan dan membakar terpancar kepadaku dari udara. Namun, aku—tidak, tubuh babi itu tetap tidak terluka.

Api itu padam. Mata penuh ketidakpercayaan menatapku. “Api itu tidak membakarmu…?” gumam lelaki itu kaget. “Bagaimana?”

Tampaknya si Ahli Sihir Klandestin tidak dapat membaca pikiranku. Sepertinya aku dapat mengecohnya untuk beberapa saat.

Tak lama kemudian, hawa dingin yang menyeramkan menjalar ke tulang belakangku. Penglihatanku meredup. Ketika aku mendongak, aku menyadari bahwa sebuah batu besar logam melayang tepat di atas kepalaku. Batu itu sangat besar, seperti peti kemas, dan benda logam yang beratnya mungkin setidaknya beberapa ratus ton itu menghantamku tanpa ada peluang untuk melarikan diri.

Aku seharusnya sudah benar-benar tergencet seperti panekuk babi yang berantakan. Namun, saat batu logam itu terbenam ke dalam tanah dengan suara gemuruh yang pelan dan memekakkan telinga, aku terlempar keluar dari area itu tanpa menyentuh lantai atau struktur logam itu.

Meskipun aku agak terhuyung, aku segera mendapatkan kembali keseimbanganku. <<Aku tak terkalahkan untuk beberapa saat. Bisakah aku menggunakanmu sebagai hiburanku sebentar?>>

Saatnya menyerang seperti babi hutan yang terluka!!! Aku berteriak dalam hati saat aku menyerbu langsung ke arah raja yang paling kejam itu. Ada kilatan cahaya yang menyilaukan yang mengancam akan membakar retina mataku, dan ledakan yang sangat keras menggelegar, membuat puing-puing dan debu beterbangan dengan dahsyat di sekitarku. Serangan yang diarahkan kepadaku menghantam dinding katedral. Namun, tidak ada setitik debu pun yang masuk ke mataku.

<<Kau harus membidik lebih baik!>> teriakku sambil mendekati kaki pria itu. Aku berbalik, mengarahkan pantatku padanya, dan mengibaskan ekorku yang keriting.

Suara Jess bergema dari belakangku di dalam awan debu. “Tuan Pig, tiarap!”

Dia pasti sudah membaca niatku karena Jess mengirim bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya ke arah Clandestine Arcanist. Bola-bola cahaya yang menyilaukan itu meledak satu demi satu. Jarak pandang sudah rendah karena debu di udara, dan cahaya-cahaya ini niscaya merampas penglihatan musuh kita.

Kami hanyalah proyeksi dalam hati sang Clandestine Arcanist. Berinteraksi secara fisik dengan sang penyihir itu mustahil, tetapi dia bisa melihat kami. Dengan memanfaatkan itu, kami menciptakan gangguan semaksimal mungkin.

“Begitu ya…” Sang penyihir bergumam. “Sepertinya ada beberapa orang tak dikenal yang menyelinap ke tempat ini tanpa diketahui.”

Tempat persembunyian Jess meledak, hampir seperti dia telah mengirim rudal ke arahnya. Rasa dingin yang membekukan mengalir di tulang belakangku sejenak, tetapi karena aku tidak terluka, Jess seharusnya baik-baik saja.

<Tuan Pig, ke sini!> Cahaya putih bergoyang di antara debu, hampir seperti tangan yang melambai. Aku berlari cepat dan melihat lekuk tubuh Jess.

<Ayo berangkat,> kataku lewat pikiranku. <Peluang menemukan cara untuk membalikkan keadaan pada posisi yang sangat tidak menguntungkan di Katedral Emas terlalu rendah untuk dijadikan taruhan.>

Dengan khawatir, saya bertanya dalam hati, Berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum penyihir itu menyadari mengapa kami tak terkalahkan saat ini?

Kami memanjat tembok yang runtuh dan memasuki pemakaman dengan batu nisan yang tersusun rapi. Cahaya bulan yang dingin menciptakan bayangan gelap di balik batu nisan. Berdampingan, kami bergegas masuk lebih dalam.

Ketika aku menoleh ke belakang, aku melihat lubang besar menganga di dinding katedral yang megah, yang dibangun dengan menumpuk lempengan batu hitam. Meskipun lubangnya besar, itu tidak cukup untuk menyebabkan kehancuran total bangunan itu sendiri. Cahaya dari bagian dalam katedral tersebar di antara awan debu. Dari dalam, siluet bayangan seorang pria jangkung berjalan ke arah kami—itu adalah raja yang paling kejam.

Meski aku tahu kami tak perlu takut padanya sekarang karena status kami, aku tetap merasa seakan-akan hati babiku sedang ditusuk dan dihancurkan.

“Bagaimana rasanya dikejar oleh sihir terkuat di dunia?” Sebuah suara rendah mengancam kami. “Katakan padaku—bagaimana rasanya saat bagian tanah berada di bawah kakimu dan melihat ambang kematian menatapmu?”

Aku memikirkan langkah kita selanjutnya. <<Apakah kau berbicara berdasarkan pengalaman?>> Dengan mulut babiku, aku menanggapi dengan ejekan terbaik yang bisa kulontarkan.

Raja yang paling kejam itu melangkah keluar dari debu seperti bayangan yang menjulang. “Itu benar.” Bersamaan dengan itu, sesuatu yang keruh dan hitam menggeliat di bawah kaki kami.

Sambil melompat menjauh, aku melirik benda tak dikenal itu. Tangan-tangan hitam yang tak terhitung jumlahnya terjulur dari halaman dan berusaha meraih paha babiku dan kaki Jess yang indah. Namun, semuanya telah melewati tubuh kami.

“Mengapa sihirku tidak bekerja padamu?” Sang penyihir terdengar bingung. “Apakah kalian berdua—”

Waduh, dia akan menemukan jawabannya!

Saat aku memikirkan itu, suara siulan pelan terdengar di telingaku, dan si Arcanist Klandestin tiba-tiba menghentikan langkahnya. Di bawah cahaya bulan, sebuah anak panah bersinar putih kebiruan di depan mata sang raja. Ujungnya mengarah langsung ke bola mata kanannya, tetapi membeku di tempat beberapa sentimeter dari sasarannya.

Dengan cepat dan akurat, anak panah itu membalikkan lintasannya. Batang logam itu bersinar merah tua yang mengancam. Sebelum aku sempat berkedip, anak panah itu mengiris udara dan menelusuri kembali jalurnya. Langit-langit sebuah bangunan—yang tampaknya menjadi tempat anak panah itu ditembakkan—meledak dan hancur total tanpa usaha apa pun.

Secercah harapan menyala di hatiku. Setidaknya, Yoshu masih hidup. Seorang pemanah hebat seperti dia seharusnya mengantisipasi serangan balik dan pindah ke tempat lain begitu dia menembakkan panahnya.

Terdengar suara klik lidah yang tidak senang. Sang Arcanist Klandestin mulai kehilangan kesabarannya. Oke, kita akan terus bertarung dengan Yoshu sebagai sekutu kita dan—

Tanpa peringatan, kegelapan total menyelimuti pemakaman. Bau busuk yang menyengat menusuk hidungku. Tak mampu mencerna apa yang telah terjadi, aku berdiri dengan waspada di tengah dunia yang tak dapat kulihat. Di sampingku, Jess memanggil bola cahaya, memperlihatkan batangan emas di depan mataku.

Kesadaran muncul di benakku. Ah, mengerti, si Arcanist Klandestin mengembalikan kami ke penjara bawah tanah. Marquis sedang berbaring di selnya.

“Hah?” Jess terdengar bingung. “Apa… Kenapa kita…?”

Aku menggelengkan kepala. <<Hanya masalah waktu sebelum ini terjadi. Sang arcanist mungkin menyadari bahwa kita adalah makhluk yang sama dengan Marquis. Kita adalah pengganggu dalam pertempurannya melawan Yoshu dan yang lainnya, jadi dia mungkin mengirim kita kembali ke sini.>>

“…aku.” Suara kecil dan serak bergema dari dalam sel. “Bunuh…aku. Cepat. Bunuh aku .”

Gemuruh yang tidak menyenangkan di tanah bergema dari jauh. Jeruji besi berderak tidak menyenangkan.

“Bunuh aku,” ulang Marquis. “Jika kumpulan mana penyihir itu kembali ke kapasitas aslinya, Shravis dan yang lainnya dapat melawannya.”

Jess tersentak. “Tidak, kita tidak bisa melakukan itu! Pasti ada cara lain!”

“Kau melihat sendiri apa yang terjadi. Membuang-buang waktumu dengan keraguan tentang membunuhku hanya akan menempatkan Shravis, Wyss, dan teman-temanmu dalam bahaya besar.”

Aku mengerutkan kening. <<Tapi Yang Mulia…>>

Aku tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan. Aku tidak tahu apa yang harus kulakukan.

Dari ketinggian tanah, mata pucat, yang kuingat sebagai dingin dan acuh tak acuh, menatapku. “Raja harus lebih bijaksana, lebih kuat, dan lebih absolut daripada siapa pun.”

Mataku terbelalak. <<Apa yang kau—>>

Masih terbaring tengkurap di tanah, mantan raja itu hanya menoleh ke arah kami dan berbicara cepat. “Saya gagal menjadi penguasa absolut. Karena itu, saya tidak layak menyandang gelar itu. Jika saya bukan raja Mesteria, maka saya sama saja bukan siapa-siapa—orang yang tidak berharga. Bunuh saya.”

“Tetapi Yang Mulia, Anda tidak perlu mati jika Anda bisa keluar dari sini,” protes Jess. “Anda bisa ikut dengan kami ke Abyssus dan kembali ke permukaan Mesteria—”

Suara Marquis yang tenang memotong ucapannya. “Aku tidak bisa. Aku tidak bisa kembali ke Mesteria.”

Keheningan, keheningan bagai kengerian, meliputi penjara bawah tanah yang suram itu.

<<Kau tak bisa kembali…?>> ulangku dengan bingung.

Marquis memasang ekspresi malu saat merangkak dan mengulurkan tangan kepada kami dari antara jeruji. Namun, saat tangannya melewati batas sel…entah mengapa, tangannya menjadi sama sekali tidak terlihat. Seolah-olah lengannya telah menghilang saat mencapai luar.

“Karena kamu sudah sampai sejauh ini, kamu pasti sudah membaca Catatan Perkembangan Sihir Jiwa. Abyssus adalah dunia yang diciptakan oleh keinginan yang tulus—dijalin oleh orang-orang yang berharap ‘andai saja.’ Seseorang yang tidak diinginkan siapa pun tidak mampu hidup di dunia ini sejak awal.”

Pikiranku benar-benar kosong. Hah? Apa maksudnya? Apakah dia mengatakan bahwa mustahil untuk menyelamatkannya?

Senyum meremehkan diri sendiri tersungging di bibir Marquis. “Semangatku tetap hidup karena keinginan si tua bodoh itu untuk menguasai sihir terkuat di Mesteria untuk dirinya sendiri. Bahkan Shravis dan Wyss tidak menginginkan keberadaanku. Karena itu, saat aku meninggalkan sel, aku akan hancur di tempat. Tidak ada cara untuk menghindarinya. Jangan membuatku mengulanginya lagi. Bunuh aku.”

Seseorang yang tidak diinginkan siapa pun tidak mungkin ada di sini… Bagaimana ini bisa terjadi…? Aku bisa merasakan hatiku sedikit hancur.

Abyssus bukanlah dunia tempat harapan terwujud, melainkan dunia yang dibangun oleh harapan itu sendiri. Untuk bisa eksis di dunia ini, seseorang menginginkan keberadaanmu. Namun, jika kamu tidak menjadi bagian dari harapan dan keinginan siapa pun, kamu tidak akan bisa menjadi bagian dari dunia ini.

Mungkinkah ada yang lebih kejam daripada dipaksa menghadapi kenyataan bahwa tak seorang pun menginginkanmu—bahkan istri dan anakmu pun tidak menginginkanmu—dengan cara seperti itu?

Marquis membuka matanya yang memerah lebar-lebar dan mendorong wajahnya di antara jeruji. “Bunuh aku! Apa yang kau tunggu?! Apakah kau akan menjadi takut dan mengubah pertempuran yang bisa kau menangkan menjadi pertempuran yang pasti akan kalah?!” Ujung hidungnya yang tinggi tercukur oleh kenyataan yang brutal, meninggalkan lubang menganga seperti di tengkorak. Setetes air mata mengalir di pipinya yang kering. Itu adalah sesuatu yang lebih mengerikan daripada sebuah perintah—itu adalah permohonan yang putus asa.

Jess menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh. “Yang Mulia, kami membutuhkan kekuatan Anda. Tuan Shravis mengatakan hal yang sama. Kami tidak akan bisa melepaskan kalung Yethma tanpa Anda juga!”

Dengan air mata menetes di wajahnya, lelaki yang tak diinginkan itu menggerakkan bibirnya yang gemetar. “Tapi kau tidak membutuhkanku . Kau membutuhkan kekuatanku . Aku sudah tahu itu sejak lama. Itulah jalan hidup yang kupilih sebagai seorang raja. Hortis mati karena aku. Sekarang, tidak ada satu orang pun yang mau mencintaiku.”

Menghadapi teriakannya yang menyedihkan, tidak ada yang dapat kami lakukan.

Dia melanjutkan, “Ada cara lain untuk melepaskan kalung Yethma. Bunuh aku di sini, sekarang juga. Sekarang juga !”

Suara gemuruh yang mengerikan di tanah mendekat hingga hampir sampai di dekatnya. Setelah itu terdengar suara seseorang berlari cepat.

Api berbentuk bilah pisau menerangi penjara bawah tanah. Itu adalah Naut. Pakaiannya hangus di mana-mana dan luka bakar memenuhi sekujur tubuhnya, tetapi untungnya, dia tampak hidup dan sehat tanpa kehilangan anggota tubuh.

Begitu dia menemukan kami, Naut berlari dengan kecepatan tinggi. “Salahku. Monster itu tiba-tiba mengubah fokus serangannya. Tidak akan lama lagi dia akan sampai di sini. Kita harus lari.”

Setelah menyadari penyusup seperti kami, sang Arcanist Klandestin pasti mencoba membersihkan kami dari hatinya. Fenomena yang sama telah terjadi di Labyrina Arle.

Kekejian itu mendekati kami. Shravis dan yang lainnya kekurangan waktu, begitu pula kami. Kami harus segera mengambil keputusan.

Aku ragu-ragu. <<Naut, masalahnya…>>

Naut melihat sel yang kami hadapi dan menyinari tanah dengan pedang pendeknya yang menyala-nyala. “Kau menemukannya.” Meski terengah-engah, Naut tetap tenang.

Mata Marquis bersinar terang saat memantulkan api. Dia berkata dengan suara serak, “Sungguh takdir yang tak terduga. Saat pertama kali kita bertemu, kaulah yang merangkak di dalam sangkar.”

Aku berkedip. Apa sebenarnya yang dia bicarakan di saat seperti ini?

Naut melangkah ke jeruji dan menatap ke bawah ke arah raja, yang sedang berbaring di kakinya. “Sepertinya peran kita telah terbalik. Kalau begitu, apakah kau ingin minum air dari kakiku atau semacamnya?”

“Kasihan seperti itu tidak perlu. Aku tidak akan pernah mengemis bantuan dari pelindung Yethma.”

“Apa yang baru saja kau katakan?” gerutu Naut sambil menggertakkan giginya. Api yang merasuki pedang pendeknya berkobar hebat.

Marquis mencibir. “Kau hanyalah orang lemah yang bahkan tidak bisa membunuh orang yang kau benci. Jika kau hanya akan berdiri saja dan tidak melakukan apa-apa, lebih baik kau diam saja dan pulang—atau haruskah kukatakan, kembali ke tempat Eise kesayanganmu berada, hmm?”

Karena tidak dapat memahami maksud Marquis, aku berdiri di sana, bingung. Mengapa dia membuang-buang waktu untuk bicara yang tidak penting dalam keadaan darurat seperti ini?

Namun, saat aku melihat kerutan kebencian terukir di antara alis Naut, aku tersadar. Ini bukan omong kosong. Raja mencoba mengejek Naut agar membunuhnya.

Aku buru-buru berkata, <<Naut, jangan terburu-buru—>>

“Aku tahu,” gumam Naut. “Orang ini tidak bersungguh-sungguh dengan ucapannya.”

Suara gemuruh itu semakin dekat. Sekarang setelah aku dapat mendengarnya dengan lebih jelas, suaranya seperti makhluk raksasa yang menghantam gunung berbatu ini. Kami sudah kehabisan waktu.

Dengan rasa jijik dari lubuk hatinya, pendekar pedang api itu memandang rendah Marquis. “Apa yang kau inginkan? Langsung saja ke intinya.”

Bibir sang raja melengkung membentuk senyum putus asa. “Kalau begitu aku akan melakukannya. Saat ini, rekan-rekanmu sedang diserang oleh Klandestin Arcanist di permukaan Mesteria. Jika kau menunggu, kematian mereka tidak dapat dihindari. Hanya ada satu cara untuk merebut kemampuan sihirku dari penyihir tua itu—dan cara itu adalah kau harus membunuhku di sini, sekarang juga.”

“Begitu ya. Jadi, tidak apa-apa bagiku untuk membunuhmu, ya?” tanya Naut sambil berlutut dan mendekati wajah Marquis.

“Berhentilah membuang-buang waktu dan tebas aku,” desis Marquis. “Pedangmu menyala-nyala dengan api untuk membunuhku, bukan? Pedangmu menyala-nyala dengan dendam untuk membunuh orang yang membakar biara Baptsaze—aku, orang yang merenggut kekasihmu dari hidupmu.”

Mendengar jawaban itu, Jess menepuk bahu Naut. “Tuan Naut, mohon tunggu!”

Akan tetapi, ucapannya itu sepertinya tidak sampai ke telinga Naut karena pendekar pedang itu membentak, “Tinggalkan kata-kata terakhirmu sebelum kau pergi.”

Aku membelalakkan mataku. <<Naut, tidak!>>

Namun kata-kataku juga tidak didengar.

Senyum mengembang di sudut bibir Marquis. “Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu. Jangan ungkapkan cara kematianku kepada siapa pun—ingat itu. Cerita resminya adalah aku menghilang dengan bermartabat bersamaan dengan runtuhnya Labyrina ini.”

“Hanya itu?” tanya Naut.

Mulut Marquis bergerak untuk membentuk lebih banyak kata, seolah-olah penyesalan dan keengganan yang masih ada mendorongnya untuk terus maju. “Aku—tidak. Raja yang paling merusak tidak akan binasa demi kalian, istrinya, atau putranya. Dia mati demi dirinya sendiri sebagai raja yang absolut. Seperti halnya tidak ada seorang pun yang mencintaiku tanpa syarat di dunia ini, tidak boleh ada seorang pun yang mengasihaniku juga.”

Berbeda dengan senyum di bibirnya, suara Marquis terdengar tajam dan memohon, hampir seperti doa yang tulus. Ia melanjutkan, “Jika kamu telah menerima persyaratan itu, maka lakukanlah apa yang seharusnya kamu lakukan.”

Naut mengangguk sedikit dan dengan tenang mengangkat pedangnya ke atas.

Kata-kata mengalir deras dari mulutku sebelum aku sempat berpikir. <<Tidak, kamu tidak bisa melakukan ini!>>

Naut tidak menyadari apa-apa. Ia tidak mendengar teriakan seorang ayah yang benar-benar mencintai putranya. Ia tidak melihat air mata seorang pria yang ingin mati sendirian sebagai penjahat yang jahat dan dangkal.

Di bawah kobaran api merah, mata Marquis berbinar terang.

<<Hentikan!>> teriakku histeris. <<Naut! Jangan lakukan ini!!!>>

***

Hari ini, saya mempelajari sebuah pelajaran hidup: tidak peduli seburuk apapun keadaan yang Anda hadapi, Anda tidak boleh mengabaikan hal terakhir yang tersisa di kotak Pandora [harapan].

Memanfaatkan kekacauan itu, aku membawa Nourris ke katedral. Hal pertama yang kudengar adalah erangan kesakitan Tuan Shravis. Dia masih hidup. Kunci yang “tidak sengaja” dijatuhkan penculiknya sangat pas untuk lubang kunci di belenggu emasnya.

Setelah membebaskan sang pangeran, Nourris menggenggam rista hitam dan berdoa dengan sepenuh hati. Meskipun sang pangeran belum pulih sepenuhnya, aku bisa melihat bahwa luka-luka di kulitnya yang putih berangsur-angsur memudar.

Begitu dia sadar kembali, Tuan Shravis langsung berdiri. Ketika dia melihatku, dia bertanya dengan panik, “Di mana penyihir itu?” Pasti ada darah yang tersisa di mulutnya karena ada air liur berwarna merah menetes dari salah satu sudut bibirnya.

<<Penjahat itu menanggapi serangan kami di luar,>> saya melaporkan. <<Dia tiba-tiba mulai menghancurkan katedral—>>

Aku disela oleh suara perempuan dari atas. “Shravis!” Itu adalah ibu Tuan Shravis.

Ketika Tuan Shravis mengulurkan tangannya, tali yang mengikat Ratu Wyss dan menggantungnya di langit-langit terlepas dengan suara gemerisik. Ibunya mendarat dengan lembut di tanah yang retak dan berjalan ke arah kami. Ia menyentuh tangan putranya, dan luka-luka lainnya menghilang seketika.

Dia melihat ke arah kami semua. “Pria itu mengatakan sesuatu tentang babi. Apakah kalian punya taktik?”

Aku mempertimbangkan kata-kata itu. Karena dia pernah menjadi tawanan di dalam katedral, raja yang paling kejam itu pasti mengacu pada seekor babi yang ada di dalam gedung itu. Namun, Tuan Sanon dan aku telah berdiri di luar gedung. Karena itu…

Sambil mengangguk, aku menjelaskan, <<Tuan Lolip dan yang lainnya pasti berhasil melakukan kontak dengan dunia ini dari Abyssus. Aku yakin mereka menimbulkan kebingungan di medan perang secara spontan untuk membantu kita menemukan celah dalam krisis ini.>>

Tuan Shravis menyipitkan matanya. “Jika memang begitu, ini seharusnya menjadi kesempatan kita untuk menyerang.”

<<Karena mereka tahu tentang situasi di pihak kita, saya yakin mereka akan berusaha menetralisir penjahat itu secepat mungkin.>>

“Benar.” Sang pangeran bergegas keluar dari aula katedral melalui lubang besar di dinding. Malam yang gelap dan suram menantinya di luar.

Batt bergegas menghampirinya dan menyerahkan sebuah paket kecil, seperti yang telah kami rencanakan. Anak laki-laki itu melaporkan, “Penyihir itu ada di alun-alun di bawah. Dia bertingkah aneh sejak beberapa saat yang lalu.”

Tuan Shravis dan saya saling berpandangan.

“Baiklah.” Sang pangeran mengangguk pada dirinya sendiri dan membuka bungkusan kecil itu. Di dalamnya terdapat sebuah piala yang dihiasi dengan batu-batu berharga—Piala Keselamatan.

Katedral itu hampir runtuh, tetapi lingkungan di luarnya bahkan lebih mengerikan. Aku hampir ingin mengalihkan pandanganku. Kehancuran terlihat di mana-mana di kota vertikal itu, dan bebatuan berserakan di mana-mana, hampir seperti lokasi tanah longsor.

Bersama Batt, kami membawa Tuan Shravis ke alun-alun di bawah.

Di tengah alun-alun, raja yang paling kejam itu menekan dadanya. Memang, ada sesuatu yang tidak beres dengannya. Ia terengah-engah, berdiri diam seolah terpaku di tempat. Kelompok kita di Abyssus pasti telah menyelesaikan misinya.

Tuan Shravis merentangkan kedua tangannya, dan lingkaran api berwarna merah menyala dengan kuat, menyelimuti alun-alun. Cahaya merah menerangi wajah raja, yang telah dipenuhi kerutan di sekujur tubuhnya.

“Apa yang terjadi dengan kekuatanmu beberapa saat yang lalu, Ayah?” Sambil menjaga jarak dari penyihir lainnya, Tuan Shravis dengan dingin mengucapkan kata-kata itu. Dia mengulurkan tangan kanannya ke arah raja dan melipat jari-jarinya dalam gerakan mencekik sebelum perlahan mengangkat tangannya. Sebagai reaksi, tubuh raja yang melemah melayang ke udara. Anggota tubuhnya tergantung lemas.

Tidak ada respon.

Mata Tuan Shravis bersinar terang di bawah kobaran api yang berkelap-kelip. “Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa melawan kekuatan ilahi dengan tipu daya kecilmu yang kurang ajar, penyihir tua?”

Ketika raja mencoba untuk mengarahkan tangan kanannya ke arah pangeran, tangan itu tertekuk dan berputar secara tidak wajar. Seolah-olah seseorang telah mencincang tulang-tulangnya menjadi beberapa bagian, lengan raja menggulung menjadi sebuah bola kecil, sama sekali tidak mempedulikan letak persendiannya.

Sang pangeran menyipitkan matanya. “Meskipun tampaknya kau tidak lagi memiliki kekuatan suci ini, bajingan.”

Suara serak penyihir tua yang tercekik itu terdengar di telingaku. “Apa yang telah kau lakukan?”

“Saya rasa saya tidak berutang penjelasan apa pun kepada Anda,” jawab Tuan Shravis dengan geraman pelan.

Mendengar itu, sang raja menatap anak laki-laki itu dengan senyum yang tak gentar. “Aku abadi. Tidak peduli apa pun yang kalian coba, aku akan bangkit kembali dan kembali untuk membunuhmu lagi.”

Sang pangeran menggelengkan kepalanya. “Kau terlalu sombong.” Dengan tangan kirinya, ia mengangkat piala itu tinggi-tinggi. “Apa kau benar-benar mengira aku datang ke sini tanpa tindakan pencegahan?”

Tanpa ragu, Tuan Shravis melemparkan piala itu dengan kuat ke jalan berbatu. Sebuah kristal transparan berbentuk seperti piramida segitiga muncul dari tengah permata yang berserakan. Ini adalah Contract Stake—sebuah artefak yang dapat menghilangkan semua mantra, bahkan kutukan fatal dan keabadian.

Mata merah sang raja melotot karena terkejut. “Sebuah pasak… Masih ada lagi yang tersisa di dunia ini?!”

Sang pangeran bahkan tidak menanggapi kata-kata sang raja saat ia dengan cepat mengayunkan tangannya. Pasak Kontrak itu memotong udara dalam garis lurus dan menusuk dada sang raja dengan tajam.

Ada kilatan putih yang menyilaukan. Untuk sesaat, saya tidak dapat melihat apa pun.

Aku membuka mataku. Sang raja berbaring dengan lengan dan kaki terentang di atas jalan berbatu yang diterangi oleh api. Hampir seperti seseorang yang mempercepat waktu, tubuhnya mengerut seperti mumi dengan kecepatan yang dapat dilihat oleh mata.

“Sudah berakhir.” Tuan Shravis perlahan mengangkat kedua tangannya. Tanpa menunggu lama, api putih membara meledak dan membakar habis tubuh raja yang paling kejam itu.

Ketika api padam, tidak ada setitik pun abu yang tersisa.

***

Seolah-olah seseorang telah menjadwalkannya untuk bersenang-senang, dua hal terjadi pada waktu yang sama persis: runtuhnya langit-langit penjara dan runtuhnya Labyrina tempat kami berada. Aku memejamkan mata, bersiap untuk tertimpa reruntuhan, tetapi saat berikutnya, aku mencium aroma bunga dan membuka mataku dengan waspada. Dalam pandanganku, Jess yang babak belur dan Naut yang lebih babak belur berdiri di dalam sebuah katedral.

Itu tak lain adalah Katedral Emas di Abyssus. Bahkan tak ada goresan sedikit pun di aula katedral yang remang-remang itu—ia mempertahankan ketenangannya yang tak tergoyahkan dan martabat para raja dari generasi sebelumnya. Tak ada lagi bola mata emas yang tertanam di dalam singgasana emas yang berdiri sendiri itu.

“Sepertinya mereka berhasil,” kata Naut, terdengar sangat lelah saat ia duduk dengan berat di singgasana. “Operasi kami berhasil.”

Jess dan aku saling memandang tanpa sepatah kata pun. Karena tahta bukan lagi milik Econ, maka Clandestine Arcanist pasti sudah mati untuk selamanya. Serangan penjepit besar kami yang membentang melintasi dua dunia telah berakhir dengan kemenangan.

Namun, aku tidak bisa merayakannya dengan sukacita yang murni, seolah ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokanku. Keraguan masih berkecamuk dalam benakku: Apakah kami benar-benar telah membuat pilihan yang tepat? Apakah benar-benar tidak ada jalan lain? Apakah ada kemungkinan kami bisa menyelamatkan Marquis juga?

Senyum tipis melembutkan wajah Jess. “Kita sudah sampai sejauh ini dan menyelesaikan misi yang sulit tanpa kehilangan satu pun dari kita di sepanjang jalan. Meskipun ada banyak sekali bahaya dalam perjalanan kita, berkat Anda dan Tuan Naut, kita entah bagaimana berhasil mengatasi semuanya.”

<<Benar. Saya sangat senang bahwa semua orang berhasil keluar dengan selamat.>>

“Sekarang, jangan pedulikan aku…” Jess bergumam sambil duduk di lantai. Aku berjalan tepat di sampingnya dan duduk patuh seperti binatang peliharaan.

Tangan seorang gadis cantik membelai kepalaku dengan lembut. Bagus, perut bagus, aku bersolek.

Hal berikutnya yang kuketahui, Naut melihat ke arahku. Pandangan kami bertemu, tetapi ia mengalihkan pandangannya secara spontan dan menghela napas panjang. “Kita tidak punya alasan untuk terburu-buru lagi,” katanya. “Yang tersisa hanyalah pergi ke Pulau Pengantaran, ya? Biarkan aku bersantai sebentar di sini.”

Aku mengangguk. Aku juga punya pendapat yang sama. Karena keadaan sudah tenang, akan lebih baik jika kita mandi bersama Jess dan bersantai.

Jess mendesah sambil terus membelai kepalaku. “Kita tinggalkan saja urusan mandi setelah kita kembali, oke?” Naut mengalihkan pandangannya darinya dengan agak berlebihan.

Karena aula katedral begitu redup, kemungkinan besar di luar masih gelap. Aku mengintip ke luar jendela yang tinggi. Bintang-bintang yang pekat, yang menatapku, memancarkan cahaya dingin ke aula yang luas. Kaca patri yang menghadap ke barat menyatu dengan kegelapan seolah-olah tidak pernah ada sejak awal.

Aku tak bisa berhenti memikirkan Marquis. Aku dulu menganggapnya sebagai pria pemarah, megalomaniak yang tak bisa diselamatkan, yang bahkan rela mencekik putranya sendiri. Lupakan itu; dia tetaplah pria yang tak bisa diselamatkan.

Meski begitu, hal itu tidak membatalkan permohonannya yang panik agar penyihir itu mengampuni nyawa Shravis. Itu adalah perwujudan terakhir hati nurani Marquis—cinta yang tak terbantahkan yang terselip di dalam diri raja yang tidak dicintai.

Jess menunduk. “Menurutmu, apakah tidak apa-apa untuk memberi tahu Tuan Shravis?”

Aku menundukkan kepalaku. <<Tentang apa?>>

“Tentang saat-saat terakhir Raja Marquis. Ia mempersembahkan nyawanya sebagai pengorbanan karena ia ingin menyelamatkan Tuan Shravis dan Nyonya Wyss. Namun, menjelang akhir hayatnya, ia memberi tahu kita untuk tidak pernah mengungkapkan rincian kematiannya kepada siapa pun—untuk mengikuti cerita bahwa ia tewas dengan bermartabat bersama Labyrina.”

<<Jika itu keinginannya, maka saya rasa kita tidak perlu memberi tahu Shravis.>>

Dia menggigit bibirnya. “Tapi…” Matanya basah oleh air mata yang tak tertumpah. “Kalau terus begini, Tuan Shravis tidak akan pernah tahu tentang cinta ayahnya padanya. Dia hampir pasti akan mencemooh Raja Marquis selama sisa hidupnya. Itu akan menjadi tragedi!”

<<Saya mengerti. Saya bisa mengerti mengapa Anda berpikir kita harus mengatakan yang sebenarnya kepadanya.>>

Hanya ada satu kebenaran, dan kebenaran itu tidak dapat dinodai oleh apa pun. Namun, ketika menyangkut bagaimana Anda harus menangani kebenaran itu, segalanya menjadi jauh lebih rumit. Bagaimanapun, kebenaran yang murni tidak selalu mendatangkan keselamatan.

Naut membuka kakinya dan mencondongkan tubuhnya ke arah kami. “Orang itu, Marquis, sudah tidak ada di dunia ini. Mengapa kita harus memikirkan hal-hal yang akan atau tidak akan tragis baginya? Bukankah menghormati permintaan terakhirnya adalah cara terbaik untuk memberi penghormatan kepadanya?”

Pernyataan Marquis terngiang dalam pikiranku.

“Aku— Tidak. Raja yang paling merusak sekalipun tidak akan binasa demi kalian, istrinya, atau putranya. Dia mati demi dirinya sendiri sebagai raja yang absolut. Seperti halnya tidak ada seorang pun yang mencintaiku tanpa syarat di dunia ini, tidak boleh ada seorang pun yang mengasihaniku juga.”

Mengapa dia mengatakan hal seperti itu? Dugaan terbaikku adalah Marquis dengan keras menolak mengakui bahwa dia telah mengorbankan hidupnya untuk kita—untuk istri dan putranya. Dia akan mati juga, jadi dia tidak ingin menunjukkan kasih sayang yang setengah matang dan istri serta putranya mengetahuinya. Mungkin itulah satu-satunya cara mencintai yang diketahui Marquis.

Sambil mendesah, aku berkata, <<Naut punya pendapat yang bagus. Jika suatu hari nanti kita merasa Shravis harus tahu kebenarannya, kita bisa langsung memberitahunya. Untuk saat ini, mari kita hormati keinginan Marquis.>>

Setelah ragu sejenak, Jess mengangguk. “Kau benar.”

Keheningan kembali menyelimuti katedral. Tangan Jess terus membelai punggungku. Naut menyangga sikunya di sandaran tangan singgasana dan tertidur. Akan sangat menyenangkan untuk tidur siang di sebelah Jess di sini—

Derit pelan membuyarkan lamunanku.

Terkejut, kami bertiga langsung melompat. Naut segera menghunus salah satu pedang pendeknya. Jess dan aku juga menoleh ke sumber suara.

Pintu-pintu besar di pintu masuk katedral hanya sedikit terbuka, memperlihatkan siluet seorang gadis di antara bintang-bintang yang menyilaukan yang memenuhi langit barat yang kelam. Karena tidak dapat beradaptasi dengan kontras yang tiba-tiba itu, saya kesulitan mengenali dengan tepat siapa dia.

Rambutnya panjang. Dadanya yang montok. Dia tampak seperti orang yang menuntun kita di kuburan berkabut kemarin.

Siluet bayangan gadis itu berbalik dengan cepat dan menghilang di balik pintu.

“Hei! Tunggu!” teriak Naut dengan keras. Ia mengejar gadis itu tanpa menunda waktu. Kami pun bergegas mengikutinya.

Saat kami keluar, saya menyadari ada sesuatu yang tidak beres dengan pemandangannya.

Langit telah terbelah .

Sama seperti sebelumnya, bintang-bintang saling berpelukan erat, tetapi kini ada celah yang memisahkan mereka, seolah-olah langit berbintang telah berubah menjadi es yang mengapung di lautan. Di antara celah-celah itu tampak sekilas langit yang gelap gulita—langit berbintang yang biasa kita lihat.

Naut bahkan tidak menoleh untuk melihat kami saat ia mengejar gadis itu dengan sepenuh hati. Agar kami tidak kehilangan jejaknya, kami terus mengejarnya.

Saat kami menyusuri jalan-jalan, saya melihat bahwa meskipun patung-patung di ibu kota masih tampak seperti manusia hidup, potongan-potongan patung itu perlahan-lahan kembali menjadi marmer putih. Hampir tampak seolah-olah Abyssus dan kenyataan melebur menjadi satu.

Mengejar Naut, yang menatap gadis itu, kami menaiki lereng dan memasuki sisi timur ibu kota. Saya melihat ke langit timur dan melihat cakrawala bersinar biru pastel. Meskipun warnanya tidak tepat, itu tidak diragukan lagi adalah cahaya fajar. Dilihat dari kecerahan saat ini, matahari akan terbit dalam waktu kurang dari satu jam.

Saat dia berlari, Jess menjulurkan lehernya dan mendongak. Dia terkesiap. “Tuan Pig, lihat langit!”

Aku berkedip. <<Apa yang terjadi?>> tanyaku sambil mendongak juga. Mataku terbelalak.

Udara bagian atas di timur masih merupakan langit berbintang Abyssus yang padat dan berbeda. Namun, mulai dari titik di atas kepalaku, hamparan bintang yang padat itu perlahan retak dan terbagi menjadi poligon sebelum menghilang, hampir seperti es yang hanyut dan mencair. Perubahan ini semakin menonjol ke arah barat, dan ujung paling barat telah sepenuhnya berubah menjadi langit malam biasa.

“Langit berbintang… menghilang,” bisik Jess tak percaya.

Di sepetak langit tepat di atas kepala kami, langit berbintang terbelah di depan mata kami dan mencair menjadi langit malam yang biasa. Tidak ada suara keras seperti sesuatu yang retak atau pecah, tetapi retakan terbentuk di langit timur yang juga kami tuju.

<<Apa sebenarnya yang terjadi?>> tanyaku tak percaya.

“Aku juga tidak tahu… Oh!” Jess mengangkat tangannya dan menunjuk ke langit timur. Di sepanjang cakrawala yang mulai menyala dengan cahaya biru pastel, cahaya merah terang tersaring keluar dari celah-celah kanvas langit. Itulah warna alami cahaya pagi.

Dunia yang dibangun murni dari keinginan dengan cepat kehilangan keseimbangannya. Hampir seperti seseorang telah menghancurkan planetarium, menyebabkan langit biru cerah di luar bocor.

Aku mengerutkan kening. <<Apa yang terjadi pada Abyssus? Ini tidak mungkin normal.>>

Di alun-alun yang menghadap ke timur, Naut menggelengkan kepalanya berulang kali sambil berlari-lari tanpa tujuan dari satu tempat ke tempat lain.

“Tuan Naut! Apa terjadi sesuatu?!” teriak Jess.

Akhirnya, kaki Naut berhenti. “Aku kehilangan jejaknya.” Keringat membasahi dahinya. Pipinya memerah. Dia tampak putus asa dan sangat tertekan.

Aku meliriknya, khawatir. Mengapa dia begitu terobsesi dengan gadis itu? Kita bahkan tidak tahu siapa dia.

“Oh!” Jess terkesiap. “Lihat! Pintu-pintu di sana tidak tertutup!”

Mendengar itu, Naut dan aku menoleh ke gudang batu di salah satu sudut alun-alun. Pintu-pintu logam kokoh dibiarkan terbuka lebar, seolah-olah memberi tahu kami, “Di sini!”

Naut berlari tanpa berkata apa-apa lagi dan mengintip ke dalam. “Hei!” teriaknya.

Sepertinya tidak ada jawaban.

Mengikuti jejaknya, Jess dan aku juga mengintip ke dalam gudang. Jess membelalakkan matanya. “Itu agak aneh… Apa itu?”

Ada benda aneh di dalam gudang itu. Sekilas, benda itu menyerupai seekor naga. Di punggungnya terdapat sepasang sayap hitam seperti kelelawar yang membentang, masing-masing panjangnya sekitar sepuluh meter, setinggi tiang listrik standar. Pangkal sayap di bagian tengah—tempat tubuh naga biasanya berada—dipasang pada sesuatu yang tampak seperti perahu karet berbentuk ramping.

Aku menundukkan kepala. <<Hanya aku, atau gadis itu yang menuntun kita sampai ke sini? Hal yang sama juga terjadi di kuburan bunga opium.>>

Naut tampak seperti sedang melamun. Sekarang, dia mencuri pandang ke luar pintu.

Sambil meletakkan tangan di dagunya, Jess memulai deduksinya. “Hmm, bukankah kapal ini tampaknya dirancang untuk terbang? Paling tidak, jika aku dapat menggunakan sihirku dengan benar, kapal ini seharusnya dapat meluncur di udara dari ketinggian kita. Ini mungkin sarana transportasi yang sempurna ke Pulau Send-Off di laut timur.”

Itu brilian. <<Saya ingin menghindari ronde kedua di Needle Woods. Perjalanan udara adalah pilihan yang ideal.>> Saya melihat ke arah Naut. <<Bagaimana menurutmu? Jika kamu tidak keberatan, bagaimana kalau kita coba menggunakan ini?>>

Setelah jeda sejenak, Naut berbalik menghadapku. “Abaikan aku, kalian lanjutkan saja. Aku akan tinggal sedikit lebih lama.”

Itu adalah respons yang tidak pernah kuduga, dan sesaat aku lupa cara bernapas. Jess juga ternganga menatapnya.

<<Mengapa engkau melakukan ini?!>> saya bertanya tidak percaya.

Naut tidak memberiku jawaban.

Apakah dadanya yang mengagumkan yang dia incar? Apakah dia ingin mengejar payudara raksasa itu atau semacamnya?

Jess mendekatinya dan mulai berbicara lembut kepada pendekar pedang itu. “Tuan Naut, tolong lihat ke langit.” Dia kemudian keluar dan menunjuk ke langit timur.

Di atas kanvas yang bersinar biru pastel yang memukau, ada celah-celah besar tempat warna merah fajar merembes seperti bintik-bintik, dan warna merahnya begitu terang sehingga hampir terasa mengerikan. Saya belum pernah menyaksikan pemandangan yang lebih cocok untuk deskripsi “kiamat”.

Gadis itu kemudian berjalan mendekati Naut. “Jelas, ada sesuatu yang salah dengan Abyssus saat ini. Bahkan setelah kita meninggalkan Katedral Emas, perubahan ini hanya berlangsung cepat. Berbahaya jika tetap tinggal di belakang.”

Jess meletakkan tangannya di bahu Naut. Akhirnya, Naut menatap matanya, tetapi dia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

<<Kisah kita baru berakhir setelah kita pulang dengan selamat,>> aku mengingatkannya. <<Itu juga yang dikatakan Hortis. Jangan lengah.>>

Setelah berjuang melawan keraguannya sejenak, Naut akhirnya mengangguk.

Perahu itu dengan lesu mengepakkan sayap naganya seolah-olah benar-benar hidup saat meluncur di langit dengan kecepatan yang menyenangkan. Di bawahnya, Needle Woods yang hitam pekat dan daerah perbukitan yang luas dan tenang mengalir melewati kami dalam sekejap. Perahu naga itu akhirnya terbang melewati udara atas Nearbell—yang telah diperkuat sebagai benteng pertahanan—dan membawa kami ke laut timur Mesteria.

Kami perlahan-lahan turun saat meluncur, lalu naik kembali ke ketinggian yang sama dengan kepakan sayap kapal yang aneh setiap kali ingat untuk bergerak. Perjalanan kami begitu nyaman sehingga sulit membayangkan betapa banyak kesulitan yang kami alami di awal petualangan kami di Abyssus.

Meski begitu, saya pikir, jika bukan karena kesulitan yang kami hadapi, kami mungkin tidak akan bisa melihat Eavis dan Hortis. Kami mungkin tidak akan pernah tahu kisah Vatis.

Dan jika kita tidak mengetahui situasi keluarga kerajaan melalui mereka…mungkin saya tidak akan begitu sedih memikirkan akhir hidup Marquis yang sepi.

Matahari terbit dari cakrawala, dan langit menjadi lebih cerah. Retakan merah tua horizontal dan vertikal membentang di langit biru muda, membentuk pola garis-garis menawan yang beriak lembut di laut biru tua.

Tak lama kemudian, sebuah pulau vulkanik muncul dari atas cakrawala. Saya mengenali siluetnya.

“Tuan Pig, kita hampir sampai!” Jess mengumumkan dengan riang.

Aku mengangguk. <<Ya. Sebentar lagi, kita akan sampai di rumah, rumahku yang manis.>>

Meskipun akulah yang mengatakannya, menyebut Mesteria sebagai “rumah” memang agak aneh. Negara itu bukanlah tanah airku, dan aku juga bukan penduduk di sana. Di saat yang sama, menyebutnya sebagai “rumah” terasa aneh dan pas. Apakah karena aku merindukan sisi lain setelah datang ke dunia yang sama sekali berbeda?

Tetapi yang terpenting, kenyataan bahwa aku menuju ke sana bersama Jess memberiku rasa kegembiraan yang tak terlukiskan.

Sementara itu, Naut menatap pulau yang mendekat tanpa sadar sambil tetap diam dan tampak apatis. Aku tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya. Mungkin pikirannya disibukkan dengan payudara besar.

Perahu itu menurunkan frekuensi kepakannya dan perlahan turun menuju Pulau Send-Off. Di sanalah kami mencoba mengalahkan Clandestine Arcanist untuk selamanya—dan gagal. Di sanalah pula Naut pingsan karena kutukannya, dan Ceres menanggungnya sebagai gantinya dengan sebuah ciuman.

Kisah penuh gejolak yang bermula dari bencana itu akhirnya mencapai akhir dengan pengorbanan dua saudara kandung: Hortis dan Marquis.

Kisah kami sudah hampir berakhir. Yang tersisa hanyalah pulang ke rumah.