Bab 3: Bahkan Kematian Tidak Bisa Menyembuhkan Orang Mesum

Kami bertiga membuka mata di tepi sungai yang sama sekali tidak dikenal, diselimuti kabut. Perahu kami telah ditambatkan dengan rapi di sebuah pelabuhan. Bagi kami, kali kedua adalah keberuntungan—Eavis tidak terlihat di mana pun. Tentu saja, dia juga tidak meninggalkan catatan apa pun.

Hmm… Aku bisa mengingat semuanya sampai rasa kantuk yang tak tertahankan menyebabkan kami bertiga tertidur saat Eavis berpidato. Apakah itu berarti raja sebelumnya secara pribadi telah mengemudikan perahu sampai ke sini?

Eavis, yang seharusnya sudah meninggal, muncul di hadapan kami untuk menawarkan bantuan yang sangat tepat waktu sebelum menghilang tanpa memberi kami waktu untuk mengucapkan terima kasih. Dia bahkan tidak meninggalkan petunjuk apa pun—kami hanya bisa menebak apa yang terjadi saat kami tertidur.

Saat dia turun dari perahu, Naut menyapa saya. “Orang tua sombong itu seharusnya sudah mati sejak lama, kan?”

<<Ya.>> Saya mengangguk. <<Kami mengkremasinya dan menyimpan jenazahnya dalam peti mati.>>

“Saya rasa itu menjadikan tempat ini sebagai dunia bawah,” tebak Naut.

Aku mengerutkan kening. <<Tapi tidakkah menurutmu tempat ini terlalu sepi untuk itu?>>

Jess menggerakkan kepalanya maju mundur untuk mengamati sekeliling kami. “Tidak sedikit pun. Sepertinya tempat ini benar-benar sepi…”

Jalanan berbatu itu diselimuti kabut tebal dan dingin, sehingga kami bahkan tidak bisa melihat sejauh sepuluh meter—atau sekitar selusin langkah orang dewasa—di depan kami. Kami menjelajah tetapi tidak merasakan seorang pun di area itu. Rasanya seperti kami sedang mengunjungi lokasi syuting film.

Kami terus berjalan sebentar. Saat kami sampai di tengah persimpangan jalan utama, Naut berhenti dan berjongkok. “Sepertinya kita di Lyubori.” Jarinya menunjuk tulisan yang terukir di sepotong paving yang terlihat sangat besar. Nama kota itu, Lyubori, dan petunjuk arah yang menunjukkan ke mana setiap jalan setapak mengarah tertera di sana. Entah mengapa, salah satu rambu jalan itu berupa rangkaian karakter yang tidak bisa kupahami.

Kekacauan itu langsung menarik perhatianku. <<Apa yang seharusnya ada di arah benda aneh ini?>> tanyaku, sambil berpikir bahwa aku ingin menghindarinya dengan cara apa pun.

Jess mengangkat wajahnya dan dengan ramah memberitahuku, “Dilihat dari semua penanda dan arahnya… kemungkinan itu adalah jalan menuju ibu kota.”

Aku mendesah. Ya, aku punya firasat seperti itu.

Naut berbalik menghadap jalan setapak yang tertutup kabut dan menyipitkan matanya. “Lyubori adalah tempat terdekat ke ibu kota dari Sungai Bellell. Sepertinya kakek tua itu benar-benar memikirkan tempat untuk menambatkan perahu kita. Dari sini, kita akan bepergian lewat darat.”

Kami memutuskan untuk mencari kendaraan apa pun yang tersedia di kota yang tidak berpenghuni itu selama beberapa waktu. Jalan utama disediakan untuk penggunaan eksklusif kami saat kami berkeliling.

Saat itulah Jess menyebutkan hal ini. “Alangkah baiknya jika kita bisa menemukan sesuatu seperti kereta. Bahkan jika kita tidak punya kuda yang menarik kita, aku bisa menggunakan sihir sebagai gantinya.”

Hmm… Itu membuatku berpikir. Apakah ada pilihan lain yang sedikit lebih baik? <<Hei, Jess, bisakah kau berubah menjadi kuda—>>

“Itu tidak akan terjadi.” Dia langsung menepis saran itu. “Aku tidak akan menumbuhkan telinga atau ekor.”

Ah, sayang sekali. Aku menyingkirkan pikiran konyolku dan mulai bekerja. <<Tempat ini adalah jalan utama yang ramai—kurasa ini bukan tempat yang tepat untuk memarkir kereta kudamu. Bagaimana kalau kita mencari di dekat pinggiran kota?>>

“Oh, itu benar juga.” Jess mengangguk.

“Sepertinya kita bisa sampai ke pinggiran jika kita terus maju.” Naut mengintip ke gang belakang yang membelah gedung-gedung. Kabut tebal telah menyelinap ke celah sempit ini, mengurangi jarak pandang kita hingga ekstrem, tetapi tampaknya ada area terbuka yang terang di ujung lainnya. “Jika kita mencari jalan yang mungkin akan dilalui kereta, menurutku ini jalannya.”

Dengan Naut di depan, kami menyusuri jalan setapak yang sempit sambil meraba-raba rintangan dengan tangan kami dalam kegelapan. Ketika kami sampai di ujung gang belakang, kami menemukan diri kami di sebuah pemakaman. Batu-batu nisan dengan berbagai bentuk berjejer di dalam kabut. Saya hanya bisa memastikan apa yang ada di dekatnya, tetapi dilihat dari seberapa luas tanah di sekitarnya, kemungkinan besar itu cukup luas.

“Ya ampun… Sepertinya kita datang ke tempat yang salah,” kata Jess, dan aku pun berbalik bersamanya.

Mataku terbelalak. Aku benar-benar tak bisa berkata apa-apa.

Jess berkedip. “Hah?”

“Ada apa?” ​​Setelah beberapa saat tertunda, Naut pun berbalik juga.

Apa yang memenuhi pandangan kami adalah lebih banyak kuburan dan tidak ada yang lain.

“Astaga, semua taruhan dibatalkan di tempat ini, ya?” Naut meludah dengan suara rendah.

Saya ingat betul bagaimana saya harus menyelinap melalui gang belakang di antara gedung-gedung untuk sampai ke sini. Namun, ke mana pun saya memandang—depan, belakang, kiri, atau kanan—satu-satunya yang dapat saya lihat adalah kuburan luas yang diselimuti kabut putih, sehingga mengaburkan arah kami.

<<Apakah kita berakhir di Labyrina milik seseorang lagi?>> Aku memandang dua orang lainnya, dan mereka berdua menundukkan kepala dengan heran.

“Kurasa aku tidak menyentuh apa pun yang menonjol,” gerutu Jess.

“Aku juga tidak.” Naut menggelengkan kepalanya. “Aku tidak merasakan sensasi berputar itu, jadi menurutku itu mungkin bukan Labyrina.”

<<Benar juga. Kalau begitu, kurasa kita bisa tenang sekarang.>>

Namun, mencoret kemungkinan itu tidak memperbaiki situasi kami. Entah bagaimana kami telah terdampar di tengah kuburan yang berkabut—sejauh ini, semuanya baik-baik saja, tetapi masalahnya adalah kami tidak tahu di mana jalan keluarnya.

Kami hanya bisa berdiri di sana dengan bingung, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan. Dan saat itulah, perlahan-lahan, saya mulai mendengar bisikan pelan orang-orang di dalam keheningan. Itu bukan dari sisi lain kabut—itu dari bawah kaki kami, di bawah tanah.

Aku menundukkan pandanganku. Aku tepat pada waktunya untuk menyaksikan pita merah merayap naik dan keluar dari tanah.

<<Aaaargh!>> Aku menjerit, melompat menjauh begitu saja. Naut juga menyadarinya dan melompat menjauh saat wajahnya memucat.

Sayangnya bagi kami, objek merah tak dikenal itu tidak dapat dihindari.

Setiap bidang tanah dalam pandanganku menggelembung, dan puncak-puncaknya mulai runtuh dan menampakkan sesuatu yang berwarna merah terang—sesuatu yang aneh dan tak terduga. Benda-benda ini melesat naik dengan cepat hingga setinggi lutut dan mekar dalam sekejap.

“Cantik sekali!” Satu orang memiliki energi yang berbeda dari orang lain yang hadir—Jess, yang matanya berbinar saat menatap mereka. “Itu bunga opium!”

Dalam sekejap mata, bunga opium merah tua yang jumlahnya sangat banyak telah mekar dan menyelimuti semua yang ada dalam pandanganku, memenuhi setiap sudut dan celah di antara batu nisan. Di hadapan kami ada lautan bunga bundar yang sedang mekar penuh, masing-masing dihiasi warna kehitaman di bagian tengahnya. Bunga-bunga itu tampak tidak berbeda dari bola mata yang tak terhitung jumlahnya yang mengelilingi kami.

Aku masih bisa mendengar gumaman pelan yang mengingatkanku pada suara-suara yang tidak dapat kumengerti. Suara-suara itu datang dari antara dan di bawah bunga-bunga.

<<Mereka baik-baik saja, tapi menurutku bukan ide bagus untuk bermalas-malasan di sini terlalu lama,>> jawabku hati-hati.

Aroma yang kuat dan khas tercium dari kabut dingin. Aroma itu seolah-olah mengaburkan pikiranku, seolah-olah kesadaranku tengah melebarkan sayap dan terbang menjauh dari dunia ini—

Jess menarik napas dalam-dalam. “Wah, aromanya menarik sekali.” Dia menyeringai lebar ke arahku, dan wajahnya tampak aneh.

<<Tidak, bukan itu…>> Aku tersadar. <<Hindari bernapas jika bisa. Baunya bukan dari bunga.>>

Naut menutup hidung dan mulutnya dengan lengan bajunya. “Itu opium—obat bius. Ayo kita pergi dari sini. Kau akan mati jika menghirupnya terlalu banyak.”

Peringatan kami datang agak terlambat. Langkah Jess mulai goyah, dan dia tampak seperti akan jatuh kapan saja. Naut membuat keputusan cepat dan menggendongnya di punggungnya. Keadaanku tidak jauh lebih baik—sebelum aku menyadarinya, aku bahkan tidak tahu arah mana yang harus kuambil. <<Kita harus kembali ke jalan yang tadi kita lalui… ke tempat kita berada,>> gumamku dengan linglung.

“Jangan bicara omong kosong,” balas Naut. “Atau kau sudah lupa bahwa jalan yang kita lalui sudah menghilang?”

Dengan Jess di punggungnya, Naut berjalan mendahuluiku ke suatu tempat. Pandanganku berubah seperti lensa mata ikan, dan tiba-tiba keduanya tampak begitu jauh. Kekhawatiran menyergapku saat berikutnya. Apakah mereka akan meninggalkanku di sini seperti ini? Mungkin maju sendiri?

“Tuan Naut, aku ingin kau menjadi milikku sendiri seperti ini. Ayo pergi.”

“Kedengarannya tidak terlalu buruk.”

Jauh di dalam pikiranku yang berkabut, tiba-tiba aku mulai mendengar halusinasi aneh. Tidak, itu konyol. Aku menggelengkan kepala dan dengan panik mengejar dua lainnya agar tidak tertinggal. Bahkan tanpa memperhatikan bunga-bunga itu, aku menginjak-injaknya sambil memerintahkan kakiku untuk bergerak. Kuburan bunga opium merah yang sedang mekar itu tampak seperti tidak ada habisnya. Tidak ada jalan keluar. Dicampur dengan alkaloid, kabut tebal menggantung di udara dan dengan kuat merampas visibilitas dan pikiran sadarku.

Bahkan Naut, yang berjalan di depanku, terhuyung-huyung seperti orang mabuk, oleng ke kiri dan ke kanan saat ia melangkah maju. Ia hampir menjatuhkan Jess beberapa kali. Namun, ia menolak untuk melepaskannya, tekadnya tidak pernah goyah.

Tidak peduli seberapa jauh kami melangkah, aku bahkan tidak melihat sedikit pun tanda-tanda jalan keluar. Aku bisa merasakan bahwa otakku perlahan-lahan mati rasa. Apakah kita akan menghembuskan nafas terakhir seperti ini? Di kuburan di Abyssus ini? Pikirku dengan sedikit putus asa.

Namun, tiba-tiba angin sepoi-sepoi yang lembut menerpa pipiku. Kesadaranku yang mulai menghilang tertuju pada arah datangnya angin itu.

Di seberang kami, seorang wanita berdiri di balik kegelapan. Ia tampak sedang melihat ke arah kami. Namun karena terhalang kabut, ia tampak seperti siluet yang samar, dan saya hampir tidak dapat melihat lekuk tubuhnya. Yang dapat saya lihat hanyalah rambutnya yang panjang dan dadanya yang sangat berisi.

“Kau…” Kudengar Naut berbisik. Ia terhuyung-huyung tetapi tetap menuju ke arahnya dengan tekad yang kuat.

Siluet itu tidak menunggu. Dia berlari ke depan.

Aku tidak tahu apakah dia ancaman atau sekutu. Namun yang kutahu adalah jika aku tetap berdiri diam di sini, kematian sudah menunggu. Dengan putus asa, seolah berpegang teguh pada satu-satunya harapan di jurang tak berdasar, aku mengejar Naut.

Angin dingin menyentakku hingga terbangun. Kami berbaring di jalan pertanian yang sepi. Kegelapan selalu ada dan pekat seperti sebelumnya, tetapi baik kuburan maupun bunga opium tidak terlihat di mana pun. Sebuah kereta kuda tanpa kuda telah ditinggalkan di dekatnya.

<<Hei, Jess, Naut!>> Dengan moncongku, aku menyodok pasangan itu yang tengah berpelukan di tanah. <<Apa kalian baik-baik saja?>>

Jess telah menghirup banyak bau obat itu sementara Naut menggendongnya dalam waktu lama di tengah kabut asap. Saya merasa cemas—saya berharap kami berhasil tiba tepat waktu sebelum obat itu meninggalkan efek yang bertahan lama atau kemungkinan kerusakan yang mematikan.

Jess menjawab dengan bergumam keras dalam tidurnya, dan aku menghela napas panjang lega. Naut duduk tegak, mengepalkan tinjunya ke dahinya seolah-olah dia sedang sakit kepala. “Di mana dia?” Hal pertama yang keluar dari mulutnya adalah pertanyaan yang membingungkan.

Aku menundukkan kepalaku, bingung. <<Siapa “dia”?>>

“Maksudku adalah wanita yang menunjukkan jalan kepada kita.” Dia berdiri dengan terhuyung-huyung.

Bahkan setelah mengamati sekeliling, hanya kami bertiga yang bisa kulihat. <<Aku tidak bisa melihatnya dengan jelas… Tahukah kau siapa dia?>>

Tak ada jawaban. Naut masih memejamkan matanya dan menatap ke dalam kegelapan.

Mungkin karena opium, ingatanku kabur, dan aku tidak bisa mengingat detailnya. Siapa wanita itu? Lekuk dadanya cukup besar untuk kulihat bahkan dari jauh, jadi setidaknya aku bisa menyingkirkan kemungkinan Jess dan Ceres.

“Apa maksudmu dengan itu?” Sebuah suara memotong pikiranku dari sampingku, dan aku berbalik. Jess menatapku tajam sambil menggembungkan pipinya—dia terbangun saat aku sedang teralihkan. Dan omong-omong, itu narasi, Bu.

<<Abaikan saja.>> Aku menggelengkan kepala dan mengganti topik. <<Ngomong-ngomong, kita hampir mati. Aku tidak menyangka akan ada jebakan seperti itu yang menunggu kita.>>

Kali ini, Naut ikut berbicara. “Jika itu sesuatu yang sederhana seperti serangan monster, bahkan aku bisa mengatasinya, tetapi itu di luar kendaliku jika seluruh lingkungan di sekitar kita berubah. Aku tentu berharap penyihir kita akan tetap waspada.”

“Kau benar…” Jess berubah dari jengkel menjadi putus asa karena penyesalan. “Maaf, aku kurang waspada.”

Dia mengemukakan pendapat yang bagus. Jika Jess tidak tidak bisa berbuat apa-apa karena obat itu, dia mungkin punya cara untuk mengatasinya, seperti memanggil hembusan angin kencang atau mengeluarkan oksigen. Meski begitu, agar Jess bereaksi seketika, peringatan dan saranku mungkin juga diperlukan. Aku harus lebih waspada terhadap lingkungan sekitar daripada Jess.

<<Aku seharusnya lebih memperhatikan,>> aku minta maaf. <<Sekarang setelah kupikir-pikir, mengetahui bahwa dunia ini dibangun oleh keinginan manusia, tempat seperti kuburan seharusnya membunyikan banyak alarm—itu adalah tempat pelampiasan emosi yang kuat dan penuh kekerasan. Suatu tempat yang dipenuhi dengan keinginan yang kuat kemungkinan juga memunculkan fenomena yang lebih ekstrem.>>

Jess meletakkan tangannya di dagunya. “Itu masuk akal. Saat kita berakhir di tempat seperti itu lagi, mari kita waspada lain kali.”

Tampaknya saya dengan cekatan menghindari peluru itu.

Dia berdeham. “Sekarang, mengenai topik dadaku, mari kita bicarakan itu baik-baik dan panjang lebar nanti.”

Aku belum pernah. Waduh.

Setelah jeda sejenak, Naut bergumam, “Dengan asumsi bahwa teori babi itu benar, itu berarti bagian paling berbahaya dari perjalanan kita masih akan terjadi nanti.”

Aku berkedip. <<Apa yang membuatmu berkata begitu?>>

Dia mengerutkan kening, mengernyitkan alisnya. “Kita akan ke ibu kota, ingat? Itu artinya kita harus melewati Needle Woods.”

Jess menelan ludah.

Tanpa membuang waktu, Naut segera memeriksa kereta itu sambil berkata, “Itu adalah tempat di mana banyak sekali Yethma dibantai dari waktu ke waktu. Aku berani bertaruh bahwa pemakaman masih jauh lebih baik daripada situasi di sana.”

Kereta tanpa kuda itu melesat maju dengan momentum yang mengancam akan menghancurkannya—sebenarnya, jika kami tidak memperkuatnya sebelumnya, kereta itu hampir pasti akan hancur berkeping-keping di tengah perjalanan kami. Itu adalah kereta jalan-jalan sederhana tanpa sisi, hanya atap yang menutupi dua baris kursi untuk pengemudi dan penumpang.

Jess duduk di depan dan menarik kereta bersama sihirnya. Aku berada di sampingnya, sementara Naut duduk satu baris di belakang kami. Ia menyusut karena hembusan angin musim dingin yang kencang, dengan waspada memeriksa setiap ancaman di sekitar kami.

Beberapa saat kemudian, kabut menghilang, dan langit ungu yang mempesona menggantung di atas kami seperti kanopi yang menutupi seluruh langit. Apakah warna ini termasuk fajar di sini? Saya bertanya-tanya.

Mungkin karena kecepatan kami yang menyaingi mobil modern, kami tiba di salah satu sudut Needle Woods malam itu. Sama seperti sebelumnya, langit malam dipenuhi bintang-bintang, seolah-olah seseorang telah menaburkan gula bubuk di seluruh tempat, tetapi Needle Woods sendiri diselimuti kegelapan yang sangat pekat.

Sebelum kami menerjang hutan, kami turun dari kereta di sebuah tempat terbuka dan menyusun strategi.

“Jika kita tidak ingin mengalami kejadian aneh, yang harus kita lakukan adalah memotongnya dengan kecepatan penuh,” kata Naut.

Jess dan saya sepenuhnya setuju dengan sarannya. Sebagai langkah pertama, kami meminta Jess untuk memberikan peningkatan ekstrem pada kereta itu dengan sihirnya. Ia membersihkan atap—yang kemungkinan akan tersangkut oleh cabang-cabang pohon—sebelum memasang bangku pelat logam pada sudut lancip di bagian depan, meniru struktur kereta bajak salju. Kami berencana untuk menyingkirkan rintangan kecil dengan kekuatan kasar. Setelah peningkatan besar, penampilan baru kereta kami mengingatkan saya pada pemanen gabungan berlapis baja.

Dia juga memperkuat roda dan as roda, yang sudah mulai aus, dengan logam sebelum melapisinya dengan pelumas tanpa menahan sama sekali. Mengenai rintangan yang tidak dapat kami hindari dalam perjalanan kami ke ibu kota dengan kecepatan tinggi, disepakati bahwa Naut akan menghadapinya dengan pedang pendek kembarnya.

Sudah larut malam ketika kami menyelesaikan uji coba dan semua persiapan kami. Di bawah langit berbintang yang menyilaukan, kami beristirahat di kereta kuda kami yang sudah ditingkatkan. Saat ini, malam hari kedua bulan itu. Misi kami adalah menyelamatkan Marquis sebelum pagi hari keempat, jadi kami masih punya waktu luang. Karena kami bersama-sama memutuskan bahwa mungkin lebih baik melakukan perjalanan melalui tempat yang berbahaya pada siang hari daripada pada malam hari, kami akan tidur siang dan menunggu matahari terbit.

Tidak seperti perjalanan kami sebelumnya, kami tidak lagi ditemani oleh Rossi, yang akan menjaga kami. Meskipun malam itu singkat, kami akan beristirahat secara bergantian. Saya bertugas menjaga selama setengah jam pertama. Sedangkan Naut, yang akan mengambil alih di setengah jam kedua, ia langsung tertidur lelap begitu ia berbaring di kursi kereta—mungkin ia kelelahan setelah hari yang melelahkan. Jess adalah bagian terpenting dalam strategi kami karena statusnya sebagai penyihir, jadi kami mengatur agar ia beristirahat sebanyak mungkin.

Aku keluar dari kereta, duduk di atas rumput, dan menatap langit berbintang tanpa sadar. Tak lama kemudian, aku merasakan tanah yang dingin menghangat sedikit. Itu adalah keajaiban Jess. Ini adalah kesempatan baginya untuk beristirahat, tetapi sebaliknya, dia memilih untuk duduk di sampingku.

<<Kau yakin tidak akan tidur?>> Aku mengernyit. <<Kau pasti lelah.>>

Jess menggelengkan kepalanya sedikit. “Aku akan tidur saat kau tidur, Tuan Pig.”

Suara dengkuran keras terdengar dari kereta—itu Naut. Mungkin ini kesempatan yang baik bagi kami berdua untuk berbicara secara pribadi.

Jess menatap langit yang penuh dengan bintang sebelum berkata perlahan, “Aku tahu ini sudah jelas sekarang, tapi harus kukatakan bahwa ini adalah dunia yang sangat aneh.”

Suara samar bergema dari Needle Woods. Kedengarannya seperti doa atau lagu.

Aku mengangguk. <<Benar. Orang mati muncul, dan babi bisa bicara.>>

“Dan dadaku juga jadi lebih besar…” Jess yang tampak agak malu-malu, meletakkan tangannya di bagian dadanya. Ukurannya hampir sama dengan ukuran tangan kecilnya yang dapat menutupi seluruh bagian dada—atau setidaknya, begitulah kelihatannya, tetapi aku tahu ukurannya cukup bagus tanpa pakaiannya yang menutupinya.

Dia menyipitkan matanya. “Benarkah?”

Hmm, itu tadi narasinya, Bu. <<Saya tahu saya mengulang-ulang ucapan saya, tapi menurut saya Anda hebat apa adanya,>> saya nyatakan. <<Saya bersumpah saya tidak bertanggung jawab atas episode melon besar Anda.>>

Jess menatapku dengan ragu—itulah yang kukira akan terjadi, tetapi yang mengejutkan, dia mengangguk sambil tersenyum. “Ya. Aku tahu itu, tentu saja.”

<<Benarkah?>> Terus terang, saya tidak menduga jawabannya, terutama dengan nada penuh keyakinan karena alasan yang tidak diketahui. Namun, dia bahkan belum mengidentifikasi pelakunya.

“Aku mengenalmu sebagai Tuan Mesum yang lebih menyukai bunga violet yang mekar dengan tenang di pinggir jalan.”

…Ya, benar. Anda berhasil membuat saya seperti itu, Nyonya. <<Selain itu, dengan asumsi bahwa ini benar-benar dunia tempat hasrat terwujud dan terbentuk… Saya kesulitan mencari tahu persyaratan untuk mekanisme itu.>> Saya mengerutkan kening. <<Misalnya, saya memperoleh kemampuan untuk berbicara, tetapi agak hambar. Bukannya saya berubah kembali menjadi manusia atau semacamnya.>>

Jess terdiam merenung. Akhirnya, ia angkat bicara. “Itu benar. Aku akan senang jika kau menjadi manusia.”

Benarkah itu yang dipikirkannya? Jess telah memiliki dada yang indah untuk suatu tujuan misterius sementara aku tetap menjadi seekor babi. Sedikit keraguan menggangguku setelah aku mengingat fakta-fakta itu.

“Menurutku begitu!” protes Jess. “Maksudku, jika kau menjadi manusia, ada banyak hal yang bisa kau lakukan.”

<<Ba…banyak hal?>> sahutku spontan.

Jess diam-diam mengalihkan pandangannya. “Tidak, um… Bukan apa-apa, abaikan saja aku.”

Rona merah muda muncul di pipinya saat ia berusaha mencari kata-kata yang tepat. Aku menatapnya dan memikirkannya. Dengan asumsi bahwa Jess menginginkanku menjadi manusia, bagaimana denganku, orang yang sebenarnya terlibat? Apakah aku ingin kembali menjadi manusia?

Aku bahkan tidak bisa memahami perasaanku, tetapi aku punya kecurigaan. Mungkin sebagian diriku lebih suka tetap menjadi babi di hadapan Jess. Diperlakukan seperti babi hina oleh seorang gadis cantik berhati murni yang merupakan perwujudan kesempurnaan selalu membuatku senang, dan di atas segalanya, jika aku tidak menjadi manusia, maka tidak akan ada ruang untuk kekecewaan.

Jess mengintip ke profilku. “Um… Aku tahu aku juga mengulang-ulang ucapanku, tapi aku tidak akan pernah kecewa padamu. Bahkan jika kau seorang perawan kurus bermata empat yang sudah melajang sejak ia berada di rahim ibunya, aku tidak akan keberatan sama sekali.”

<<Saya harap begitu.>> Melawan penilaian saya yang lebih baik, nada sinis tanpa sengaja menyelinap ke dalam kata-kata saya.

Siapa pun bisa membuat pernyataan itu—orang yang baik hati pasti akan membuat pernyataan seperti itu meskipun mereka tidak benar-benar mempercayainya. Saya bukan seorang penyihir, jadi saya tidak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan Jess pada akhirnya. Tentu saja, saya ingin percaya bahwa dia mengatakan apa yang ada dalam pikirannya dengan jujur.

“Kalau begitu percayalah padaku,” jawab Jess tegas sebelum volume suaranya mengecil sedikit saat dia melanjutkan, “Jika aku berbohong, aku tidak akan pernah datang jauh-jauh ke tempat seperti ini.” Dia menunduk, seolah cemberut.

Ugh, sial, kebiasaan burukku muncul lagi, aku mengutuk diriku sendiri. Aku adalah pria yang murung dan pesimis, jadi kecenderunganku untuk merendahkan diri akan selalu muncul begitu saja. Dengarkan aku. Gadis yang kau sukai mengatakan bahwa dia bersedia menerimamu tanpa syarat, apa pun atau siapa pun dirimu. Hore! Romansa yang lembut adalah pemenangnya! Dunia yang indah! Terimalah seperti itu tanpa membuatnya begitu rumit! Itu sudah cukup bagus!

Aku menunduk. Tapi lihatlah apa yang baru saja kau lakukan, menghancurkan segalanya.

Tiba-tiba, Jess terkekeh. Ia menoleh ke arahku dan membelai kepalaku. Responsnya terhadap ceritaku memang singkat, tetapi lebih dari cukup untuk mengurai simpul berat di hatiku. “Tapi tahukah kau, aku juga sangat menyukai bagian dirimu yang merepotkan itu, Tuan Babi.”

Malam berganti menjadi pagi yang sunyi, bahkan tanpa kicauan burung. Seperti yang Anda duga, tidak ada cahaya jingga pagi. Percaya atau tidak, langit berwarna hijau limau cerah. Namun, yah, pada titik ini, saya bahkan tidak bisa mengungkapkan sedikit pun rasa takjub tentang penemuan ini.

Bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, kami naik ke kereta, siap secara fisik dan mental. Kami mulai dari jarak yang cukup jauh dari Needle Woods untuk mendapatkan momentum sebelum langsung masuk.

Dan di situlah kami langsung menghadapi situasi tak terduga pertama. Saat kami melewati batas, hari sudah malam.

Saya ingat betul menyaksikan cahaya matahari sebelum kami memasuki hutan, tetapi sekarang, bahkan tidak ada sedikit pun sinar matahari di tanah. Jarum-jarum hitam pekat dari pohon-pohon konifer telah menutupi langit. Seolah itu belum cukup, saya bahkan tidak dapat melihat sedikit pun sinar matahari di sisi lain atau melihat sekilas langit hijau yang memuakkan. Sebaliknya, cahaya biru pucat—mengingatkan saya pada cahaya bulan—mengintip di antara pepohonan, menembus dedaunan seperti lampu sorot.

“Wah sial,” Naut mengumpat sambil tersenyum. Itu adalah seringai mengejek yang haus pertempuran—matanya tidak punya selera humor. “Sepertinya tidur sampai pagi sama sekali tidak membantu kita.”

Aku gemetar karena perubahan mendadak itu, tetapi senyumnya menyalakan percikan keberanian dalam diriku. <<Untuk saat ini, kita akan berpegang pada rencana semula, menghindari rintangan sebanyak mungkin. Bahkan jika kita diserang, melarikan diri adalah pilihan tindakan pertama kita. Tujuannya adalah untuk terus maju ke ibu kota kerajaan dengan kecepatan penuh.>>

“Dimengerti!” Jess, yang mendorong kereta ke depan, menarik pegangannya dengan kuat. Badan kereta, yang telah terpental setelah menabrak akar pohon, mendarat dengan lembut di tanah dengan bantuan sihir. Segera setelah mendarat, pelat logam di bagian depan menghancurkan pohon-pohon muda menjadi berkeping-keping dan membuat mereka terbang.

Naut mengacungkan pedang pendek kembarnya dengan gagah berani, dan semak belukar di kejauhan di depan kami terbakar.

Aku mengerutkan kening. <<Apa yang terjadi? Apakah kamu menyadari sesuatu?>>

Entah mengapa, Naut dengan gembira menyatakan, “Biarkan mereka memakan api. Sekarang lebih terang, kan?” Ia terdengar seperti klise kontroversial yang dikaitkan dengan seorang ratu tertentu.

Pikiranku teringat Naut yang membanggakan bahwa ia pernah membakar Needle Woods hingga rata dengan tanah. Ini adalah rintangan terakhir—dan paling mematikan—yang menghalangi Yethma untuk melarikan diri demi keselamatan mereka, mencari tempat berlindung yang damai. Banyak pemburu Yethma menyerbunya seperti belatung, menyebabkan banyak gadis binasa secara tidak adil.

Bukti dari gadis-gadis tak berdosa yang terbunuh di sini adalah jamur yang bersinar. Saat tanah bergerak cepat melewati kami, tersebar jarang di tanah, koloni jamur memancarkan cahaya biru pucat yang redup. Jamur yang telah menyerap darah Yethma—darah penyihir—yang meresap ke dalam tanah melepaskan mana di dalamnya ke dalam cahaya.

Setiap koloni jamur yang bersinar melambangkan seorang gadis yang telah mencapai akhir yang fatal di negeri ini—tidak, seharusnya ada lebih banyak nyawa tak berdosa yang hilang daripada jumlah koloni. Melihat mereka, aku bisa berempati dengan keinginan Naut untuk menghancurkan tempat ini dengan kejelasan yang menyakitkan.

Aku menunduk. Itu dan… kebenciannya yang mendalam terhadap istana kerajaan.

Aku pasrah pada turbulensi kereta yang sudah dimodifikasi itu yang melaju kencang di hutan sambil mengenang Blaise, yang kami temui dalam perjalanan kami ke ibu kota. Penjara bawah tanah yang gelap berada di sebuah gereja kecil di dekat pinggiran kota komersial yang ramai. Di sana, kami menemukan Blaise, seorang gadis Yethma yang tidak banyak bicara. Ketika kami menyelamatkannya, lukanya sudah bernanah. Pada saat kami mendekati batas Needle Woods, sudah terlambat untuk menyelamatkannya. Meskipun begitu, dia berdoa untuk keselamatan kami sampai saat-saat terakhirnya, bahkan melemparkan dirinya di depan Jess sebagai tameng dan kehilangan nyawanya di kaki Jess—

Aku disela oleh ucapan Jess yang berbisik, “Ah!”

Kereta yang melaju kencang seperti banteng yang tak terhentikan itu tidak dapat menghindari menabrak sekumpulan jamur yang bersinar. Apa yang tampak seperti debu berkilauan terlempar ke udara.

<<Jangan pedulikan itu. Fokus saja untuk melangkah maju sekarang,>> kataku.

“Mengerti.” Jess terus menatap hutan di depan kami dengan tatapan serius. Naut bersiap dengan pedang pendek kembarnya dan bersiap untuk bentrokan dengan musuh yang tak terduga, tetapi kekhawatiran kami sia-sia. Sebaliknya, aku bisa merasakan kekuatan yang tak dapat dijelaskan di sekitar kami—kereta mulai melaju kencang.

Aku mengerutkan kening. <<Ada apa, Jess? Lebih baik lebih berhati-hati—>>

“Bukan aku!” serunya. “Kereta itu melaju dengan sendirinya!”

Penasaran dengan apa yang terjadi, aku mencondongkan tubuh dari kursi dan mengamati roda-rodanya. Mataku terbelalak. Roda dan as rodanya bersinar biru pucat—debu yang bertebaran dari jamur yang berkilauan menempel di kereta.

Kereta yang mengamuk itu terus melaju melewati koloni jamur bercahaya lainnya. Butiran-butiran cahaya halus beterbangan ke udara, dan di depan mataku, butiran-butiran itu menempel di roda seolah-olah tertarik oleh listrik statis. Roda-rodanya menghasilkan cahaya redup saat melaju lebih cepat, melesat melewati hutan yang penuh gundukan, lubang, dan rintangan.

Jamur mempercepat laju kita? Untuk sesaat, pikiranku hampir melayang ke hal-hal yang tidak perlu tentang balap gokart, tetapi aku ditarik kembali ke kenyataan oleh kereta yang telah diubah dan benar-benar tak terkendali di bawah kakiku. Aku harus berpikir cepat dan mencari penjelasan untuk situasi kami saat ini.

Dan saat itulah aku tersadar. <<Hei, aku tahu hanya hal-hal tidak menyenangkan yang terjadi pada kita sejak kita tiba di Abyssus, tetapi mungkin saja tidak semua fenomena di sini buruk.>>

Naut meninggikan suaranya. “Apa maksudmu?” Karena guncangan hebat kereta, dia berpegangan pada pagar dengan satu tangan.

Aku terjepit di celah antara jok dan bagian bawah kereta untuk mengamankan diri. <<Ini adalah tempat di mana hasrat manusia terbentuk, bukan kebencian. Dugaanku adalah bahwa butiran cahaya ini adalah doa Yethma.>>

Roda-rodanya berputar dengan kecepatan rotasi yang mengkhawatirkan sambil memancarkan cahaya berpendar. Mungkin karena gerakan giroskopik, bertentangan dengan apa yang mungkin Anda duga, roda-roda itu benar-benar mulai stabil. Kereta itu melaju, bahkan tidak terganggu oleh akar-akar pohon yang menghalangi jalannya, yang langsung mencabik-cabiknya menjadi berkeping-keping.

Teori saya adalah jamur bercahaya ini adalah jejak yang ditinggalkan oleh gadis-gadis seperti Blaise, yang ingin mencapai ibu kota tetapi tidak berdaya menghadapi takdir mereka yang kejam. Doa-doa merekalah yang memberi kereta itu dorongan ekstra untuk maju.

Aku menghela napas pelan. <<Mereka tidak berhasil, tetapi setidaknya berharap yang lain akan tiba di ibu kota dengan selamat. Tidak aneh sama sekali jika harapan seperti itu memberi kita uluran tangan, bukan?>>

Kereta itu menabrak koloni jamur lainnya. Debu ajaib yang berkilauan menutupi kendaraan itu dari ujung kepala sampai ujung kaki, membuatnya bersinar samar saat melaju dengan kecepatan yang menurutku mengerikan.

Jess memegang sandaran kursi di antara lengan dan tubuhnya, berpegangan erat agar tidak terlempar. “Itu artinya Yethma mendukung kita dalam perjalanan, ya?!”

Pemandangan yang mempesona. Di tengah hutan yang gelap, kereta kami melaju dengan gemerlap bak permata.

Naut menempelkan tangan kanannya di dada, memejamkan mata sebentar sambil mengembuskan napas. “Kurasa kita tidak perlu melawan fenomena ini, ya?”

<<Saya harus mengingatkan Anda bahwa kecuali bantuan itu bersifat strategis, tentu saja ada kemungkinan kecelakaan. Kita punya banyak tenaga penggerak, jadi mari kita fokus menyingkirkan semua rintangan di jalan kita agar kita tidak menabrak apa pun.>>

“Dimengerti!” sahut Jess.

Pada titik ini, kereta sudah bisa bergerak tanpa sihir Jess. Jess mengamankan separuh kiri tubuhnya ke jok sementara dia mengangkat tangan kanannya ke arah kecepatan kami, merapikan apa pun yang menghalangi jalan kami. Naut juga mengayunkan pedang pendeknya untuk menebang pohon. Sedangkan aku, aku mengamati jalan kami dengan saksama, memberi mereka petunjuk ke mana mereka harus membidik.

Kadang-kadang, saya merasa mendengar jeritan dan gemuruh di tanah, tetapi kami meninggalkannya di tengah debu, bersama pemandangan yang berlalu begitu saja. Diselimuti oleh doa-doa Yethma di saat-saat terakhir mereka, kereta kami langsung melaju ke ibu kota. Anehnya, saya memiliki keyakinan yang kuat bahwa tidak ada manusia atau benda yang akan menghalangi kami.

Satu-satunya masalah yang kami hadapi adalah bagaimana kami akan berhenti. Tebing-tebing yang menjulang tinggi dan tegak lurus mengelilingi ibu kota. Ketika Jess dan saya pertama kali tiba di sini, pintu masuk telah terbuka untuk kami setelah kami memohon kepada seekor heckripon, tetapi kami mungkin tidak bisa berharap untuk itu kali ini.

Tak lama kemudian, kami melihat ada tebing curam di depan kami. Yang menggelitik hati kami bukanlah kelegaan, melainkan kekhawatiran bahwa kami mungkin akan menabraknya dengan kecepatan penuh.

“Hei, dasar bodoh, pelan-pelan saja!” Naut pun pucat pasi dan berteriak pada Jess.

“Aku tidak bisa!” Dahi Jess basah oleh keringat cemas saat dia berseru, “Sihir tidak bekerja!”

Kereta kami melaju lurus ke arah tebing berbatu dengan kecepatan yang menyaingi kereta uap yang melaju kencang. Di dalam hutan yang suram dan gelap seperti malam, saya tidak bisa mengukur jarak antara kami dan tebing dengan akurat, tetapi melihat dari hamparan langit di depan kami yang tidak disinari cahaya bulan, kami akan segera mencapai tempat pemberhentian terakhir kami.

<<Kita tinggalkan kereta ini!>> teriakku.

“Tapi bagaimana caranya?” Pandangan Jess yang khawatir diarahkan ke pohon-pohon yang berlari cepat. Jika kami melompat turun tanpa berpikir, kami mungkin akan menabrak pohon atau tanah sambil mempertahankan kecepatan seperti kereta yang melaju kencang. Itu tidak akan berbeda dengan menjalani beberapa langkah pertama dalam resep irisan daging babi—dan kami adalah balok-balok daging itu.

“Saya bisa melompat sebelum kecelakaan,” jawab Naut secepat yang ia bisa. “Tapi saya tidak punya keterampilan atau energi untuk menggendong kalian saat saya melakukannya.”

Aku menyipitkan mataku. <<Jess, bisakah kau melayangkan kami ke udara dengan sihir? Kau akan menambahkan sedikit dorongan ke arah yang berlawanan dengan gerakan kami, dan kami akan melambat di udara.>>

Dia menarik napas dengan gemetar. “Aku belum pernah melakukannya sebelumnya, tapi sepertinya kita tidak punya pilihan lain.”

Kereta yang bersinar itu melaju di lantai hutan yang gelap tanpa ada tanda-tanda kehilangan momentum. Dan saat itulah sebuah pertanyaan muncul di benak saya. Saat ini, hutan itu gelap gulita karena beberapa alasan yang tidak diketahui, tetapi seharusnya hari masih siang di Abyssus. Ketika kami mencapai batas hutan, yang berhenti sedikit sebelum tebing, seperti apakah langitnya?

Ternyata, kali ini, kekhawatiranku tidak sia-sia.

Tepi hutan tiba-tiba muncul di hadapan kami, dan sinar matahari yang menyilaukan membakar retina kami. Ketika seseorang tiba-tiba berpindah dari tempat gelap ke tempat terang, fotoreseptornya memerlukan waktu untuk beradaptasi dengan cahaya. Dalam benak saya, saya dengan cermat menghitung bahwa kami kemungkinan akan menabrak tebing sebelum itu.

Namun, saat itulah sesuatu tiba-tiba menarik tubuhku, membuatku melayang tinggi ke udara. Hanya sesaat, mataku menangkap pemandangan dunia. Di bawah sinar matahari hijau limau, aku melihat sekilas putih bersih…

Aku sudah bersiap untuk menabrak tebing, tetapi saat berikutnya, entah bagaimana aku berakhir di samping air terjun yang menjulang tinggi. Deru air yang mengalir pelan dan tak henti-hentinya bergema di telingaku.

Di bawah langit biru terdapat pepohonan dengan kanopi zamrud yang indah. Aku mengenali air terjun yang luas ini—itu adalah Air Terjun Encounter tempat kami melacak Hortis untuk menemukan apa yang kami anggap sebagai Taruhan Kontrak terakhir. Tetesan air yang halus berkilauan seperti kilauan, menyejukkan kulitku dengan nyaman di bawah langit musim panas yang cerah dan terik.

Adegan itu benar-benar mengejutkanku. Aku tidak dapat menemukan Jess atau Naut di dekatku. Tunggu… Apakah aku benar-benar menabrak tebing dan mati? Apakah aku di surga?

Merasakan angin segar menerpa tubuhku, aku mengamati sekelilingku dengan linglung, seolah-olah aku sedang melamun. Di dalam kolam renang yang dipenuhi air berwarna biru kehijauan itu ada dua siluet bayangan. Yang tampak seperti seorang pria dan wanita saling berhadapan sambil berpelukan erat, dan mereka mengambang dengan hanya kepala mereka yang berada di atas air.

Aku merasa seakan-akan ada cakar tajam yang menghancurkan hatiku. Tidak mungkin, kan…?

Aku menyentakkan tubuhku ke depan, mencondongkan tubuhku dengan kuat sehingga aku bisa saja terjun ke kolam renang kapan saja. Sekarang setelah aku bisa melihat lebih jelas, aku baru sadar bahwa aku terlalu paranoid. Wanita itu berambut emas, memang, tetapi pria itu berambut hitam. Karena jaraknya, aku tidak bisa melihat mereka dengan jelas, tetapi keduanya tampak seusia dengan Jess dan Naut.

Di antara suara gemericik air, samar-samar aku mendengar suara yang mengingatkanku pada suara isak tangis. Kalau tidak salah, itu suara gadis yang sedang berenang di kolam renang.

Kemudian, aku mendengar suara pemuda itu. Namun, dia berbicara dalam bahasa asing. Itu bukan bahasa Mesteria, dan tentu saja, itu juga bukan bahasa Jepang. Namun, entah mengapa, aku mengerti apa yang dia katakan.

“Tidak apa-apa. Kamu tidak sendirian lagi.”

Isak tangis gadis itu semakin keras. Pemuda itu dengan lembut melingkarkan lengannya di bahu gadis itu untuk menawarkan kenyamanan. Bisikannya bergema di benakku dengan jelas—air terjun yang menderu sama sekali tidak menenggelamkannya. “Bersama-sama, kita memiliki kekuatan untuk mengubah dunia. Mari kita akhiri masa-masa gelap ini untuk selamanya.”

Detik berikutnya, dunia tiba-tiba berubah hitam, seolah-olah seseorang telah mematikan aliran listrik TV.

“Sepertinya kita berakhir di tempat aneh lainnya.”

Telingaku menangkap suara Naut, dan aku membuka mataku. Pada suatu saat, entah bagaimana aku berakhir berbaring di atas karpet yang lembut. Aku memeriksa tubuhku saat aku perlahan berdiri. Jess kebetulan duduk di sebelahku pada saat yang sama. Kehangatan menenangkanku. Syukurlah. Tidak ada yang berakhir sedatar panekuk.

“Sekarang apa maksudmu dengan itu?” Jess menempelkan tangannya di dadanya dan menyipitkan matanya ke arahku.

Bingung, aku buru-buru menambahkan, <<Aku tidak sedang membicarakan tentang payudara. Maksudku aku senang tidak ada di antara kita yang menabrak tebing dengan kecepatan seperti saat kita terlempar keluar dari kereta.>> Dan omong-omong, itu adalah narasi.

“Oh…” Debu merah muda muncul di pipi Jess. “Itulah yang kau maksud…”

Jujur saja, mungkin akulah yang harus disalahkan dalam situasi ini—akhir-akhir ini aku terlalu banyak mengoceh tentang dada.

“Simpan obrolan kosong itu untuk nanti,” gerutu Naut. “Apakah ada di antara kalian yang mengenali tempat ini?”

Di bawah sapaannya, saya memeriksa situasi kami saat ini. Kami berada di dalam ruangan yang sangat luas dengan perabotan yang cantik dan mewah. Sinar matahari menembus tirai renda sementara lampu emas bersinar lembut di dalam ruangan, memancarkan cahaya hangat ke sekeliling kami. Interior yang elegan bertema putih dan emas, dilengkapi dengan karpet merah di lantai. Di tengah ruangan terdapat tempat tidur kanopi besar.

Saya tidak mengenali ruangan ini.

“Ini…” Jess terdiam, menggelengkan kepalanya sambil melihat sekelilingnya sebelum akhirnya pandangannya tertuju pada jendela yang memperlihatkan potongan persegi panjang langit biru. Ia segera berlari ke arah jendela itu dengan kecepatan penuh. “Sudah kuduga! Ini kamar tidur Nyonya Wyss!”

Naut membuka tirai dan mengintip ke luar. “Kita sudah di dalam ibu kota, ya?”

Dari sudut pandang babi, saya hanya bisa melihat langit tak berawan, tetapi dua lainnya kemungkinan bisa melihat pemandangan kota ibu kota.

Aku pikir aku telah jatuh ke tebing, tetapi kemudian aku menjadi penonton dari adegan yang membingungkan dan samar sebelum aku entah bagaimana masuk ke kamar tidur ratu. Apa yang terjadi di Mesteria?

Saya ragu-ragu. <<Hei, sepertinya saya berada di kolam renang sebentar tadi, tetapi apakah saya berkhayal?>>

Mendengar itu, Jess dan Naut menoleh ke arahku. “Ya, aku juga melihatnya,” jawab Jess.

“Sama denganku,” kata Naut pada saat yang sama.

Suara mereka saling tumpang tindih, dan keduanya bertukar pandang canggung.

<<Apa itu tadi?>> Saya bertanya-tanya dalam hati.

Naut menatap Jess dengan pandangan yang menggoda. Gadis cantik itu menempelkan jarinya di dagunya. “Kita pernah mengunjungi air terjun itu sebelumnya, kan?”

<<Ya. Itu adalah Encounter Waterfall, tempat kami menemukan Contract Stake.>>

Sambil melipat tangannya, Naut menatap kami. “Siapa dua orang yang mengambang di kolam renang itu? Kenapa kami terpaksa menonton mereka?”

Seorang gadis berambut emas dan seorang pemuda berambut hitam. Kombinasi itu mengingatkanku pada Ruang Sumpah yang pernah kukunjungi bersama Jess dan Shravis. Itu adalah tempat para bangsawan pergi untuk “bertukar sumpah pernikahan,” dan di dindingnya terdapat lukisan yang menggambarkan pertemuan dan keintiman Vatis dan suaminya, Ruta. Vatis digambarkan berambut pirang sementara Ruta berambut hitam—yang cocok dengan pasangan yang kulihat sebelumnya.

Jess pasti sudah membaca narasinya karena dia menatapku dan mengangguk. “Ya, kurasa mereka berdua kemungkinan adalah Lady Vatis dan suaminya Ruta. Kudengar Air Terjun Encounter diberi nama seperti itu oleh Lady Vatis karena di sanalah mereka pertama kali bertemu.”

Naut mengernyitkan alisnya dan bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. “Jadi pada dasarnya, kita harus menyaksikan pertemuan yang sangat manis dengan nenek tua terkutuk yang mendirikan istana kerajaan, ya?”

Vatis adalah wanita yang memperoleh kekuatan magis absolut dengan memburu setiap Contract Stake di Mesteria secara sistematis. Dia menggunakan kekuatan tertingginya untuk mengakhiri era perang yang kacau di mana para penyihir bertarung melawan para penyihir. Pada saat yang sama, dia juga orang yang bertanggung jawab untuk memulai sistem Yethma yang tidak manusiawi. Aku akan benar-benar terkejut jika Naut memiliki kesan yang baik tentangnya. Membuatnya memeluk Marquis akan jauh lebih mudah dibandingkan dengan itu.

Aku merenungkan apa yang telah kulihat. <<Dengan asumsi bahwa pria berambut hitam itu adalah Ruta… Dia menyebutkan sesuatu seperti “Bersama-sama, kita memiliki kekuatan untuk mengubah dunia.” Apa maksudnya dengan itu?>>

Jess menggelengkan kepalanya. “Aku juga tidak begitu yakin. Mengingat bagaimana mereka benar-benar berhasil mengakhiri Abad Kegelapan dan mengubah dunia, mungkin maksudnya adalah jika mereka bersama, mereka dapat menjalankan metode yang diperlukan untuk mencapainya.”

Aku memiringkan kepalaku. <<Apakah dia berbicara tentang pengumpulan Taruhan Kontrak?>>

Melihat kami berdua mulai mengusik detail-detail kecil, Naut berdeham. “Apakah itu penting sekarang? Jika itu tidak ada hubungannya dengan tugas kita, maka mari kita bergegas dan bergerak,” katanya sebelum melintasi ruangan yang luas dan mendekati pintu kayu. Tampaknya itu adalah satu-satunya pintu masuk dan keluar ke kamar tidur mewah ini.

Jess dan saya memutuskan untuk berhenti membuat teori tentang kejadian misterius itu dan fokus ke arah pintu juga.

Naut meletakkan tangannya di gagang pintu dan dengan hati-hati mencoba membukanya. Terdengar beberapa suara logam seperti klik dan gemeretak. “Tidak bisa dibuka.”

“Apakah terkunci, mungkin?” Jess berlari ke sampingnya dan mulai memeriksa kenop pintu. Aku pun mendekatinya.

“Mundurlah sedikit,” perintah Naut, menghunus pedang seolah-olah itu adalah respons yang wajar sebelum mengayunkan bilah pedang merah menyalanya melalui celah antara pintu dan dinding. Ia mulai memainkan kenop pintu lagi, tetapi pintunya tetap tidak bergerak.

Aku punya firasat buruk dalam hatiku. << Naut, jendelanya terbuat dari kaca. Bisakah kau coba memecahkannya?>>

“Itu mudah sekali.” Dan dengan gerakan yang luwes, Naut mengayunkan pedang pendeknya—yang tadi ia coba gunakan untuk membuka paksa pintu—ke arah jendela. Sebuah lengkungan api berbentuk bulan sabit menghantam kaca dan pecah menjadi percikan api.

Percikan api segera padam, meninggalkan jendela yang sama sekali tidak rusak.

Aku mengangkat alisku yang samar-samar. <<Sepertinya kue buatanmu diukir dari berlian.>> Saat aku berbicara, Jess mengangkat hiasan singa emas dari rak kecil. Lengannya gemetar, jadi pasti agak berat. <<Apa yang sedang kamu lakukan?>>

“Karena ini Abyssus, semoga saja tidak ada yang akan mengutukku karena ini.” Dia membetulkan singa emas di tangannya dan mengarahkannya ke jendela. Sesaat kemudian, ornamen itu melesat dengan suara memekakkan telinga dan surealis, seolah-olah seseorang telah mencambuk raksasa. Ornamen itu menabrak jendela dengan kecepatan supersonik.

Terdengar suara ledakan keras. Seperti dugaanku, ornamen singa itu jatuh ke tanah, rata seperti kue dadar. Kisi-kisi jendela bahkan meninggalkan jejak yang jelas pada ornamen itu.

Tidak butuh waktu lama bagi kami sebelum kami tiba pada kesimpulan yang sangat jelas: kami terjebak.

Kami sudah masuk ke ibu kota. Itu bagus. Tapi kami bahkan tidak bisa keluar dari kamar tidur ratu. Ini buruk. Seolah-olah seseorang menyuruh kami tidur di sini dan tidak melakukan apa pun selama sisa hidup kami. Tempat tidur yang nyaman, yang sama sekali tidak seperti ancaman yang baru saja kami hindari, terletak di tengah ruangan dengan bermartabat.

Aku menyipitkan mataku. <<Tunggu sebentar, apakah ini salah satunya? Apakah ini… sebuah kiasan ‘tidak bisa keluar dari ruangan ini kecuali kau punya XXX’?>>

Di sampingku, Jess memiringkan kepalanya dengan heran. “XXX?”

Karena berbagai alasan, saya sengaja memisahkan kata ini dari kalimat dan melafalkannya dalam bahasa yang tidak saya mengerti. Namun, tampaknya sensor saya justru menjadi bumerang bagi saya karena kata itu menarik perhatian Jess. <<Bukan apa-apa, abaikan saja saya.>>

Jess tidak mau mengalah. “XXX adalah kata dari duniamu, benar, Tuan Pig?”

Aku tahu Jess punya kemampuan untuk memahami kata apa pun dalam pikiranku, tidak peduli bahasa apa yang kugunakan. Namun, kedengarannya dia tidak bisa memahami bahasa asing saat aku mengubah kata-kataku menjadi informasi pendengaran. Menyadari bahwa aku tanpa sadar telah membuatnya mengulang kata yang tidak pantas, rasa bersalah tiba-tiba membuncah di hatiku.

<<Itu tidak penting, sungguh, jadi Anda bisa melupakannya begitu saja.>>

Bahkan Naut menatapku dengan bingung. “Apa sih XXX itu?”

Tidak, ini sungguh bukan sesuatu yang pantas kau perhatikan, jadi tolong lepaskan aku sekarang juga!

Jess menempelkan jarinya di dagunya. “Maksudmu kalau kita melakukan atau melakukan hal yang disebut XXX, kita bisa keluar dari ruangan ini?”

<<Eh, tidak, kamu salah paham.>>

Naut mengangguk pada dirinya sendiri. “Kurasa kita akan mencoba hal XXX itu, kalau begitu.”

Astaga! Itu bukan sesuatu yang bisa kamu lakukan dengan santai seperti saat kamu memilih bahan makanan di supermarket!!! Aku menjerit dalam hati. Pengalaman ini telah mengajariku pelajaran yang menyakitkan bahwa aku tidak boleh bercanda dalam situasi yang serius, terutama lelucon yang tidak pantas. <<Tidak, itu tidak layak dicoba sama sekali. Jangan lakukan itu, itu ide yang buruk.>>

Jess mengepalkan satu tangannya dengan tekad. “Tapi kalau ada kemungkinan kecil untuk berhasil, kurasa kita harus mencobanya!”

Serius deh. Maaf. Maafin aku. Kumohon.

“Ayo, Tuan Pig!” Jess berseri-seri. “Kita makan XXX!”

Otak saya praktis menjadi biru.

Melihat aku terdiam, Naut mendecakkan lidahnya pelan. “Buang-buang waktu saja. Jangan bahas hal-hal yang bahkan tidak bisa kau lakukan.”

Baiklah, maaf karena mengatakan sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh kita semua! <<Komentar saya hanya candaan. Saya tidak bermaksud begitu. Itu jelas bukan metode yang tepat, jadi mari kita pikirkan solusi yang tepat tanpa berbasa-basi.>>

“Solusi?” Naut mengangkat alisnya. “Apa yang harus kita pikirkan?”

Memang benar, kami tidak diberi teka-teki atau pertanyaan seperti permainan escape room, dan kami sudah menguji kekuatan kasar. <<Pertama, kami akan memikirkan apa yang perlu kami pikirkan.>>

“Kau benar.” Jess mengangguk.

Jika kita ingin menaklukkan Abyssus, yang kita butuhkan bukanlah kekuatan, melainkan pemikiran kritis dan logika. Itulah yang dikatakan penyihir yang tak tertandingi, Eavis. Logika, hmm? Masalahnya, dunia ini memaksakan segala macam aturan pada kita tanpa memberi kita panduan. Bagaimana kita bisa menemukan logika di dalamnya?

Aku tenggelam dalam pikiranku saat menatap dunia luar, yang tertutup rapat dari kami, di sisi lain jendela. Matahari telah terbit tinggi di langit, dan kanvas biru semakin membesar—

Tunggu sebentar. <<Jess. Apa kau lihat warna langit saat kita meninggalkan Needle Woods, tepat sebelum kita menabrak tebing?>>

Jess menyentuh dahinya dan mencoba mengingat-ingat. “Um… Yah… kurasa warnanya hijau waktu itu…” Matanya terbelalak. “Oh!”

Kata-katanya memberiku kepercayaan diri yang kubutuhkan. Aku teralihkan oleh sepasang celana Les Panties , tetapi langit saat itu jelas berwarna hijau. Namun sekarang, langit biru membentang di luar jendela—sama seperti jumlah bintang yang tidak normal telah kembali seperti yang biasa kami lihat saat memasuki Labyrina Arle.

Kalau kita pakai teori ini, itu juga bisa menjelaskan kejadian di kolam renang tadi. Tapi kalau akurat, itu artinya kita dalam masalah besar karena kita belum sampai di ibu kota.

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakang kami. “Benar. Kalian datang ke tempat yang salah.” Kami bertiga menoleh bersamaan. “Ini bukan ibu kota kerajaan—ini Labyrina milik pendiri istana kerajaan, Ratu Vatis.” Suaranya lembut, ramah, dan penuh percaya diri. Aku mengenalinya.

Seorang pria setengah baya dengan rambut ikal keemasan yang panjangnya mencapai bahunya mendekati kami dengan mantap. Dan dia telanjang bulat .

***

Bersama Cece dan yang lainnya, kami mengunjungi berbagai kota dalam perjalanan kami ke ibu kota, tetapi desa yang kami lewati tepat sebelum mencapai Needle Woods berada dalam kondisi yang jauh lebih buruk daripada yang lain. Sejak Klan Arcanist mengambil alih istana kerajaan, pemerintahan tirani raja mendatangkan malapetaka di seluruh Mesteria. Selain itu, para penjahat yang tidak bermoral, bisa dibilang, juga dibiarkan begitu saja.

Aku tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi kami bahkan tidak dapat melihat seorang pun penduduk di desa itu di bawah terik matahari siang. Berbagai bentuk ketidakadilan—seperti penghancuran yang disengaja, perampokan, dan pembunuhan—meninggalkan jejaknya di dalam pemukiman yang hancur. Jika kita tidak melakukan sesuatu terhadap situasi Mesteria saat ini, kerusakan seperti itu dapat menyebar ke setiap sudut negara ini. Kita harus menghindarinya dengan segala cara.

Aku sudah terbiasa melihat mayat, tetapi sepertinya itu tidak berlaku bagi Cece. Ketika dia melihat sisa-sisa mayat yang membusuk di jalan setapak itu melihat ke arah kami dengan wajah yang memperlihatkan tengkoraknya, dia mengeluarkan suara “Ih!” yang menggemaskan sebelum memelukku. Menurutku, aku sudah sangat membutuhkan adik perempuan seperti dia sejak lama.

“Wah, sepertinya desa-desa di Selatan mungkin damai tanpa mayat bergelimpangan.” Batbat, si bocah nakal, berbicara kepada Cece. Isi pidatonya terdengar seperti komentar sinis, tetapi sepertinya dia tidak mengatakannya dengan maksud jahat. Bahkan, nadanya menyiratkan bahwa dia merasakan kekaguman dan kerinduan yang tulus.

Kudengar Batbat berasal dari Mesteria Utara. Pengaruh Klandestin Arcanist begitu kuat di sana, dan selama beberapa waktu, ia bahkan pernah berkuasa di wilayah itu. Karena saudara perempuan dan ibunya disandera, Batbat dipaksa bekerja di arena saat Nattie menyelamatkannya dari lingkungan yang menindasnya. Karena mengidolakan Nattie sebagai gurunya, bocah itu mengikuti kami sampai ke sini.

Batbat bertanya, “Apakah kamu takut mayat, Ceres?”

Cece mengangguk patuh. Anak laki-laki itu menyentuh bahunya dengan santai, mengganggu ruang pribadinya. Ia melanjutkan, “Tidak, kau salah paham. Yang kau takutkan adalah orang-orang yang sekarat. Mayat tidak ada bedanya dengan daun-daun yang gugur—mereka hanya benda yang suatu hari akan berubah menjadi tanah. Kau pikir kau takut pada mereka karena kau tidak mau menghadapi kenyataan bahwa orang-orang bisa saja meninggal.”

Matanya menatap tajam ke arah Cece. “Jadi, saat kamu merasa takut dengan mayat, menatap mata seseorang yang masih hidup akan membantu.”

Seolah-olah ketegangan telah hilang dari bahunya, Cece tersenyum lemah. “Terima kasih. Kurasa aku merasa lebih baik sekarang.”

“Benar?” Anak laki-laki itu menyeringai puas sebelum mengusap bagian bawah hidungnya dengan jari telunjuknya.

Kadang-kadang, saya menduga bahwa anak laki-laki ini memiliki perasaan romantis terhadap Cece, yang usianya hampir sama dengan anak-anak lainnya. Nah, itu sungguh memalukan. Itu keterlaluan—sama sekali tidak mungkin.

Batbat melanjutkan dengan santai, “Saya telah mengubur mayat untuk pekerjaan saya sejak saya masih balita. Namun, saya jelas tidak melakukannya sendirian. Saya akan bekerja sama dengan saudara-saudara saya atau Yethma yang lebih tua dari saya. Kami selalu mengerjakan pekerjaan kami secara berpasangan. Karena jika Anda menghadapi kematian sendirian, ia akan menelan Anda bulat-bulat.”

Ini berita baru bagi saya. Pekerjaan yang melibatkan penguburan mayat—apakah dia mungkin bekerja untuk seorang pengurus jenazah? Atau apakah pekerjaannya sesuatu yang lebih meragukan?

Saat aku merenungkan informasi baru itu, telingaku menangkap isak tangis Cece yang tertahan.

Batbat mengerutkan kening dengan cemas. “Oy Ceres, ada apa?”

“Maafkan aku… Ini… bukan apa-apa…” Cece menyeka air matanya dengan kasar menggunakan lengan bajunya.

Aku tahu penyebab kesedihannya: Nattie. Gadis muda ini tahu betul bahwa Nattie telah menghadapi kematian sendirian untuk waktu yang lama.

Anak laki-laki itu pasti juga menyadarinya karena dia tersenyum canggung. “Tidak seperti tuan sudah pergi melampaui bintang-bintang. Aku yakin kau akan melihatnya lagi.”

Cece berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum. Melihat itu, Batbat mengangguk dan berlari ke depan, mengejar Yoyo dan yang lainnya yang berjalan di depannya. Mungkin dia ada urusan dengan mereka. Sekarang setelah Batbat menyusul kami, kami berada di paling belakang rombongan kami. Aku memanfaatkan bidang pandang babiku yang luas dengan baik dan mengawasi bagian belakang kami dan kaki Cece.

Matahari masih tinggi di langit. Sambil berjalan, aku teringat perjalanan kita.

Malam hari sebelum kemarin, kami diam-diam turun dari kapal kami di dekat Nearbell dan bermalam di sebuah gua di sepanjang pantai. Kami berganti-ganti antara kereta, kapal, dan berjalan kaki untuk beradaptasi dengan jalan setapak dan menghindari kemungkinan bahaya, menuju ibu kota dengan kecepatan tinggi. Di tengah perjalanan, kami berkemah di sebuah gua untuk beristirahat semalam lagi. Sekarang, hari sudah sore. Masih ada setengah hari dan satu malam lagi sebelum pagi hari keempat—waktu yang telah kami sepakati dengan Tuan Lolip dan Nona Jess.

Di pihak kami, satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah menyeberangi Needle Woods, jadi kami harus tiba tepat waktu kecuali jika sesuatu yang ekstrem terjadi pada kami. Dan, tentu saja, kami harus waspada bahkan dengan kemewahan waktu karena pertahanan di pinggiran ibu kota kerajaan adalah yang paling intensif.

Hmm…? Aku merasa ada yang melihat ke arahku, jadi aku menoleh ke belakang dengan santai.

Aku melihat sesuatu bergerak di sekitar mayat yang telah kami tinggalkan sejak lama. Itu adalah seekor binatang besar. Sambil melengkungkan lehernya yang panjang, ia memeriksa mayat itu, dan mungkin karena tidak ada bagian yang dapat dimakannya, kepalanya merayap untuk melihat kami.

Ketika kesadaran itu menghampiriku, semuanya sudah terlambat.

Hewan itu mulai mengayunkan tubuhnya seperti bandul. Namun, kepalanya yang botak tidak bergerak, seolah-olah paku payung telah mengikatnya di udara.

Itu adalah heckripon.

“On hon hon hon!” Aku buru-buru membuat suara keras. Tsunnie—yang berjalan di depan kami—mengeluarkan kapak besar di punggungnya dalam sekejap mata dan mulai berlari ke arah heckripon dengan kecepatan dan kelincahan yang mengingatkanku pada pasukan khusus.

Heckripon pada dasarnya adalah kamera pengintai istana kerajaan. Mereka akan mengirimkan kejadian yang mereka saksikan ke ibu kota melalui cara-cara ajaib. Dan ibu kota adalah tempat raja yang paling kejam bersembunyi, mengawasi seperti elang untuk mencari kesempatan membunuh sang pangeran.

Ketika dia berlari melewati kami, aku melihat kulit di kaki telanjang Tsunnie berubah menjadi sesuatu yang tampak seperti sisik hitam—kakinya yang berotot seperti kaki naga. Prajurit wanita itu memegang kapak besarnya dengan siap, melompat tinggi ke ketinggian yang tidak mungkin dicapai manusia normal, dan berputar di udara sambil mendekati heckripon dengan senjatanya. Tidak hanya listrik menyelimuti kapaknya—listrik itu bahkan melingkari tubuhnya saat dia memburu heckripon dengan kecepatan kilat.

Aku terperangah saat pertama kali menyaksikan adegan ini, tetapi saat itu, baik Kentie maupun aku tidak terkejut dengan kemampuan super kedua bersaudara itu.

“Aduh. Kurasa dia melihat kita,” komentar Yoyo sambil menatap heckripon yang terpotong rapi menjadi dua seperti tahu.

Sang pangeran, yang berjalan di depan, bergegas menghampiri kami. Ia memasang ekspresi serius. “Ini tidak terlihat bagus. Mari kita ubah arah.”

Kami mulai menyimpang dari jalan setapak sambil berlari. Menurut sang pangeran, ia berkata bahwa ia tidak dapat memastikan apakah laporan saksi mata si heckripon itu telah sampai ke ibu kota. Jika kami beruntung, kami telah membunuhnya tepat pada waktunya. Namun jika kami tidak beruntung, itu berarti raja yang paling kejam telah menemukan keberadaan kami.

Suara gemerincing baju zirah bergema dari dua arah, seolah hendak menjepit kami, memberi tahu kami bahwa kami telah kalah dalam pertaruhan. Raungan naga menghujani dari udara atas.

Ada dua jalan keluar: maju ke Needle Woods atau menjauhinya.

Saat ini, hari sudah siang tanggal tiga, jadi jika kami meninggalkan Needle Woods, peluang kami untuk tiba tepat waktu sesuai tenggat waktu pada pagi hari tanggal empat akan berkurang. Sebagai anggota Liberator, misi terpenting saat ini adalah menjatuhkan raja tanpa gagal.

Setelah berpikir sejenak, aku berbicara kepada sang pangeran. <<Kita tidak punya waktu. Mungkin lebih awal dari rencana kita, tetapi mari kita masuk ke Needle Woods. Di dalam hutan konifer yang gelap, kita memiliki peluang lebih baik untuk melarikan diri dan bahkan memiliki pilihan untuk melakukan perang gerilya melawan pasukan yang besar.>>

Keringat menetes di dahi sang pangeran saat dia mengangguk. Dia memanggil tabir asap ajaib dan berteriak kepada kami, “Lewat sini!”

Yoyo, satu-satunya yang tertinggal, menyusul dan mulai berlari bersama kami. “Sanon, Ceres, apa pun yang terjadi, jangan menyimpang dari kelompok lainnya.”

Kami melangkah ke batas Needle Woods yang suram dan dingin. Di dekat tabir asap, aku mendengar suara sesuatu yang meledak. Tampaknya para pengejar kami perlahan tapi pasti mengejar ke arah kami.

Namun, kami tidak boleh menyerah di sini. Sebelum kami membunuh raja, kami tidak boleh kehilangan kartu truf kami—pangeran Mesteria.

***

“Hortis…?” kata Naut sambil linglung, seolah kata itu terucap tanpa disadari.

Si cabul dalam kostum ulang tahunnya tersenyum pada kami. “Sepertinya pemilikku sedang dalam masalah, jadi aku mampir untuk membantu kalian. Ayo kita bebaskan diri dari Labyrina ini sekarang juga. Semakin cepat kalian sampai ke saudaraku, semakin cepat pula keponakanku akan terbebas dari kehidupan yang penuh bahaya.”

Meskipun mati dengan cara yang paling gagah berani di depan mata kita, pria ini tampak telanjang bulat tanpa menyapa kita. Saya benar-benar bertanya-tanya bagaimana pikirannya bisa berfungsi. Berkat dia, suasana sentimental hancur tak terelakkan.

Hortis lalu menundukkan kepalanya. “Ngomong-ngomong, Jess, kenapa kamu menyembunyikan wajahmu? Tolong biarkan aku melihat wajahmu yang imut.”

Aku menoleh ke samping. Jess membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. Aku mengangkat alis imajinerku saat menoleh ke belakang. <<Kurasa itu mungkin karena kau benar-benar telanjang, Tuan…>>

Mendengar itu, Hortis menunduk dan menatap tubuhnya sendiri untuk waktu yang lama. “Oh, begitu. Jadi aku perlu mengenakan pakaian di tempat ini.” Dia dengan cepat merentangkan tangannya, dan sehelai kain putih muncul dari udara tipis seperti air yang mengalir sebelum membungkus tubuhnya yang kencang dengan longgar.

Saat Jess akhirnya menampakkan wajahnya, Hortis sudah membelakangi kami. Ia segera berjalan ke tempat tidur. “Meskipun kamar ini telah digunakan sebagai kamar tidur untuk permaisuri setiap generasi, pemilik awalnya adalah seorang pria. Saya yakin Anda tahu alasannya. Penguasa pertama Mesteria adalah Ratu Vatis, dan dialah yang menggunakan apa yang sekarang menjadi kamar tidur raja.”

Seperti turis yang mengikuti arahan pemandu wisata, kami pun mengikutinya. Hortis menyilangkan lengannya dan menatap tempat yang tampak kosong di samping tempat tidur. Ia melanjutkan, “Sebelum meninggalkan ibu kota, saya sesekali mampir untuk bersenang-senang di kamar tidur saudara ipar saya—oh, tentu saja, itu bukan perselingkuhan atau semacamnya—dan dulu, seharusnya ada meja rias di sini. Namun, sekarang tidak ada lagi.”

Anda tahu, saya benar-benar berpikir bahwa satu kalimat itu agak tidak perlu… <<Apa maksudnya? Bisakah Anda memberi tahu kami?>> Saya mendesaknya untuk langsung ke intinya.

Hortis mengedipkan mata ke arahku. “Singkatnya, tempat ini bukanlah istana kerajaan saat ini. Ini adalah kamar tidur permaisuri raja dari lebih dari seabad yang lalu—kamar tidur dalam ingatan Vatis. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kalian bertiga secara tidak sengaja masuk ke dalam Labyrina Vatis.”

“Labyrina itu kan?” gumam Naut. “Itu artinya kita ada di dalam hatinya, ya.”

Hortis mengangguk. “Kau sangat berpengetahuan.”

Naut mengernyitkan alisnya, bingung. “Tapi kau seharusnya bisa menjauh dari Labyrina selama kau tidak menyentuh sesuatu yang ada bola matanya. Bukankah begitu cara mereka seharusnya bekerja? Itulah yang dikatakan lelaki tua sombong itu.”

“Ayah kadang-kadang membuat penilaian yang salah, tetapi jika menyangkut pengetahuan, dia selalu akurat.” Hortis menyentuh dinding putih yang dihiasi dengan hiasan emas yang rumit di mana-mana. “Pemilikku, Anda pasti mengacu pada apa yang kita sebut Econ, kan? Memang, selama Anda tidak menyentuh Econ, Anda tidak akan secara tidak sengaja memasuki Labyrina. Tetapi bagaimana jika kalian bertiga menyentuhnya ?”

Jess tampak mendapat kilasan inspirasi. “Kita seharusnya menabrak tebing yang mengelilingi ibu kota kerajaan… Tapi kita tidak melakukannya. Apakah itu berarti seluruh tembok luar ibu kota kerajaan itu sendiri adalah Econ milik Lady Vatis?”

Hortis memukulkan tinjunya ke telapak tangannya. “Berhasil! Itulah mengapa kamu tidak berakhir seperti panekuk saat kamu berlari ke tebing. Sebaliknya, kamu memasuki alam mimpi ini dan tersesat di ruangan ini.”

Begitu ya…? Aku mengernyit sedikit. Itu masuk akal, tapi bukankah Econs seharusnya terlihat seperti simbol yang melambangkan hati pemiliknya?

Hortis bahkan tidak menyadari kebingunganku saat dia melanjutkan, “Agar kau bisa memasuki ibu kota sebenarnya di Abyssus dan menemukan Econ milik Klandestin Arcanist, kau harus meninggalkan Labyrina ini terlebih dahulu. Kau harus menyelinap keluar dari jantung ratu totaliter yang kejam yang mengakhiri Abad Kegelapan.”

Jess berbicara dengan lemah lembut dan hati-hati. “Um… Apakah Anda akan memberi tahu kami jalan keluarnya, Yang Mulia?”

Hortis membuat ekspresi yang tak terlukiskan, emosi yang bertentangan berkelebat di wajahnya. Aku juga sangat menyadari penderitaan yang dialami Jess saat memperlakukanku seolah-olah aku adalah seseorang yang hampir tidak dikenalnya. “Tidak, satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah membantumu. Kalian harus menemukan cara untuk melawan tempat ini sendiri—begitulah cara kerja di sini,” katanya tanpa perasaan.

Namun, sebuah senyuman tiba-tiba melembutkan ketegangan di wajahnya. “Namun, karena mengenal kalian bertiga, aku sangat yakin kalian bisa mencapainya. Aku yakin kalian tahu strategi umum untuk menaklukkan Labyrina. Yang kalian butuhkan adalah logika yang meyakinkan.”

<<Kita harus mencari akhir cerita Vatis…>> gumamku dalam hati.

Di sampingku, Naut melipat tangannya dengan tidak senang. “Tidak ada cerita di sini. Jelas ini hanya kamar tidur yang tidak bisa kita tinggalkan.”

“Apakah kau sudah memastikan untuk menjelajahi setiap sudut dan celah?” tanya Hortis. “Bisakah kau benar-benar mengatakan bahwa tidak ada petunjuk di sekitar sini?”

Saat itu, Jess mengamati ruangan itu. Tidak banyak perabotan di sana. Jika ada yang menonjol, kami akan langsung menyadarinya, tetapi ternyata tidak demikian.

Saat aku mendekati tempat tidur, aku menyipitkan mataku. Hmm? Aku mencium bau logam samar yang tercium dari suatu tempat. <<Itu mengingatkanku, kurasa kita tidak memeriksa tempat tidur.>>

Jess mendekatinya dan membalik selimutnya. Namun, dia akhirnya melepaskannya sebelum menutup mulutnya. “Apa…?!”

Bau logam menjadi lebih menyengat. Tidak—itu bukan logam. Ada juga sesuatu yang membusuk dan organik di dalamnya, yang berarti saya bisa mencoret kemungkinan itu.

Aku mengenalinya. Itu bau darah.

Sambil memanjat ke tempat tidur, aku mengikuti arah pandangan Jess dan melihat sumbernya. Darah segar berwarna merah tua yang sangat terang berceceran di bantal putih besar. Jumlahnya sangat banyak—tidak ada yang bisa menandingi jika tidak sengaja menodai tempat tidur dengan mimisan. Namun, darah itu tidak menodai tempat lain selain bantal dan hanya tertahan di area yang relatif kecil. Tidak ada mayat, tidak ada apa pun, selain noda darah segar itu sendiri.

Hortis menyeringai sambil menatap darah itu. “Aku yakin Tuan Virgin yang tinggal di sini punya ketertarikan pada hal-hal seperti ini—Siapa yang bertanggung jawab atas kejadian seperti itu? Apa yang mereka lakukan? Dan bagaimana itu bisa mengarah ke sini? Jika kau menyimpulkan pertanyaan-pertanyaan itu satu per satu, aku yakin kau akan mulai menyusun akhir cerita secara alami.”

Uh, maksudku, aku suka misteri, tentu saja… Menarik. Apakah ini yang dia dan Eavis maksudkan ketika mereka menyebutnya sebuah “cerita”?

“Tuan Pig, mari kita coba!” seru Jess dengan antusias.

Dan aku tidak akan pernah bisa menolak Jess. <<Sepertinya sudah waktunya menggunakan sel-sel merah muda kecilku,>> kataku. Sambil mengamati tempat tidur dengan saksama, aku menyuarakan semua yang terlintas di pikiranku. <<Noda darah terkonsentrasi di bantal. Kecuali jika mereka berdarah saat melakukan postur yang sangat tidak biasa, sumber pendarahan kemungkinan besar ada di sekitar kepala. Jumlah ini tidak mungkin mimisan, dan percikannya juga tidak terlihat seperti mereka batuk darah, jadi kemungkinan besar itu adalah pendarahan dari luka luar. Namun, jumlah pendarahan ini tidak mematikan. Yang berarti lukanya kemungkinan besar tidak ada di leher mereka.>>

Jess meletakkan tangannya di dagunya. “Kalau begitu, itu pasti wajah atau kepala mereka…”

Aku merasa sudah mulai memahami jawabannya samar-samar. Sama seperti sebelumnya, Hortis menyeringai riang sambil menatap kami dalam diam. Apakah dia sudah tahu? Sementara itu, Naut yang malang itu tidak dilibatkan, dan dia mengawasi situasi itu dengan tangan di pinggangnya.

<<Pertanyaan pertama yang muncul di benak adalah: Darah ini milik siapa? Kita tahu bahwa ini adalah kamar tidur permaisuri raja—khususnya Ruta, suami Vatis. Jadi, masuk akal jika itu darah Ruta, tapi…>> Aku terdiam.

Meskipun saya agak enggan, saya memaksakan diri untuk mendekati bantal itu dan menciumnya. Hidung babi tidak hanya pandai mendeteksi bau—tetapi juga pandai membedakan bau satu sama lain. Ada dua bau yang berbeda: satu yang tampak maskulin dan satu yang tampak feminin. Bau maskulin itu cukup kuat. Tampaknya pemilik bantal ini kemungkinan besar laki-laki.

“Apa yang kau cium?” tanya Naut dari pinggir lapangan. “Kau bisa mengenali pelakunya hanya dengan satu kali mencium, kan?”

Aku turun dari tempat tidur. Ketika aku mengendus kaki Jess, seperti yang kuduga, dia mengeluarkan aroma yang menyenangkan dan menenangkan seperti yang selalu dia miliki—aroma yang hanya dimiliki gadis-gadis cantik.

“Eh, kakiku bukan seperti yang seharusnya kau cium…” Jess terdengar jengkel.

Oh, bukan? Ups, saya salah mengartikannya. <<Kita seharusnya benar—darah itu pasti milik pemilik tempat tidur ini, Ruta. Bau lainnya yang saya deteksi adalah milik seorang wanita yang diizinkan memasuki ruangan ini, jadi kemungkinan besar itu adalah bau Vatis.>>

Dua aroma yang kucium dari tempat tidur memiliki komposisi yang samar-samar mirip dengan aroma kaki Jess. Meskipun sangat berbeda, pada akhirnya keduanya tetap merupakan leluhurnya.

Mata Jess membelalak. “Hah? Tapi… Tunggu. Bukankah itu berarti Lady Vatis membunuh suaminya sendiri?”

Dalam adegan di kolam renang sebelumnya, Ruta telah menyemangati Vatis, dengan mengatakan bahwa dia tidak lagi sendirian. Akhirnya, mereka berdua bahkan dikaruniai anak. Jika hubungan mereka berakhir tiba-tiba seperti pembunuhan setelah semua itu, itu akan menjadi tragedi yang memilukan. Meski begitu…

Melihat wajah Jess yang khawatir, aku menggelengkan kepala. <<Terlalu dini untuk sampai pada kesimpulan itu. Faktanya, berhasil membunuh seseorang dengan pertumpahan darah sebanyak ini hampir mustahil. Jika itu hanya luka luar di kepala, aku ragu jantungnya akan berhenti di tempat. Bahkan jika kita mempertimbangkan skenario sebaliknya di mana lukanya kecil, dia akan kehilangan sejumlah besar darah sebelum tubuhnya akhirnya menyerah. Sekarang, kurasa ada kemungkinan seseorang memindahkan mayatnya sebelum dia kehabisan darah, tetapi kita seharusnya melihat noda darah di tempat lain selain bantal. Tidak ada.>>

Sembari mendengarkan, Hortis mengangguk dan bersenandung tanda setuju.

Aku menatap mata semua orang yang hadir satu per satu. <<Dengan kata lain, ini bukanlah tempat kejadian pembunuhan yang sebenarnya.>> Huh. Aku terdengar seperti detektif ulung.

Saya hampir bisa melihat tanda tanya imajiner muncul di atas kepala Jess. “Saya khawatir saya kurang paham…”

<<Setelah melihat bercak darah yang tidak wajar di tempat tidur, pikiran pertama yang muncul di benak siapa pun adalah pembunuhan. Dan ya, itu sangat masuk akal.>> Saya terdiam sejenak. <<Tetapi ada banyak hal yang tidak masuk akal jika ini adalah pembunuhan. Mengapa hanya ada sedikit darah? Mengapa dia tidak membunuhnya dengan lebih ahli? Di atas segalanya, mengapa ratu membunuh suaminya sejak awal?>>

Jess mengernyitkan alisnya. “Ada pendarahan, tapi dia tidak terbunuh… Apa maksudnya? Apakah dia terluka di sini?”

<<Hampir tidak ada apa-apa di tempat tidur ini—apakah menurutmu dia bisa mengalami luka yang mengeluarkan banyak darah? Fakta bahwa hanya ada darah di bantal menunjukkan bahwa dia berbaring sambil membiarkan lukanya berdarah. Kemudian, sambil berbaring dengan patuh, dia menghentikan pendarahannya. Ini adalah situasi yang agak mustahil.>>

Dan yang terpenting, film ini tidak membentuk narasi yang koheren—tidak cukup sebagai sebuah cerita. Adegan ini meninggalkan kesan pada Vatis, jadi pasti ada sesuatu yang membuatnya berkesan.

<<Mari kita pikirkan skenario yang lebih mudah untuk terluka di sini…>> Aku menyipitkan mataku. <<Bagaimana jika Ruta sudah mati sejak awal?>>

Untuk sesaat, keheningan yang memekakkan telinga mendominasi kamar tidur itu.

Saya melanjutkan, <<Kematian akan menjelaskan jumlah pendarahan yang aneh di sini. Lagi pula, jantungnya, yang memompa darah ke kepala dan tubuhnya, pasti sudah berhenti.>>

Jess akhirnya berhasil menemukan suaranya lagi. “Tapi… Itu tidak masuk akal! Mengapa Lady Vatis dengan sengaja melukai tubuh almarhum Tuan Ruta?” Dia tampak seperti tidak ingin skenario ini menjadi kenyataan. Melakukan sesuatu yang keterlaluan seperti ini kepada orang yang telah kau janjikan untuk kau cintai selamanya dalam pernikahan terlalu, terlalu kejam.

Akan tetapi… <<Bagaimana jika dia mengeluarkan sesuatu yang diperlukan dari mayatnya?>>

Mendengar itu, wajah Jess tampak terkejut. “Tidak mungkin. Maksudmu…?”

Dia mengeluarkan Mata Ruta—bola mata manusia tunggal yang tergantung di dalam bola kaca yang dihiasi ornamen emas.

Hortis bertepuk tangan. “Mengesankan. Kau berhasil mendapatkan jawaban itu dengan segera… Aku seharusnya tidak mengharapkan yang kurang darimu, Tuan Perawan.” Kemudian, dia membungkuk hingga lebih dekat ke darah di bantal. “Apakah kau tahu bagaimana Vatis secara sistematis mengumpulkan Contract Stakes dan memperoleh sihir terkuat di Mesteria?” Tatapannya beralih ke Jess.

“Um… Itu karena dia menggunakan Mata Ruta dari apa yang kubaca,” jawab Jess.

Saya tentu ingat pernah membaca sesuatu seperti itu ketika saya menguraikan teks sejarah bersamanya.

Namun yang mengejutkan saya, Hortis mengangkat satu jari telunjuk dan melambaikannya dari satu sisi ke sisi lain. “Hei, itu salah tafsir teks sejarah. Pikirkanlah. Jika suatu hari Anda memiliki seorang suami, apakah Anda akan mencungkil bola matanya dan menggunakannya sebagai alat? Yang terpenting, apakah Anda benar-benar berpikir Anda akan tiba-tiba mengaktifkan kekuatan entah dari mana setelah mencungkilnya?”

Jess tersentak. “Oh, begitu! Mata Tuan Ruta memang punya kekuatan sejak awal!”

“Tepat sekali.” Hortis mengangguk. “Teks itu mengatakan bahwa dia menggunakan mata Ruta untuk mencari Contract Stakes, tetapi kemungkinan besar itu tidak merujuk pada artefak yang sedang kamu pegang saat ini. Yang sebenarnya dimaksudkan adalah bahwa pemuda Ruta, yang akan menjadi suami Vatis, memiliki kekuatan untuk melihat lokasi Contract Stakes.”

Aku sudah menduganya. Aku memang sudah lama bertanya-tanya tentang hal itu—mengapa nama suami Vatis dikaitkan dengan artefak yang menunjuk pada harta karun tertinggi? Namun, yang tidak kuprediksi, bahkan dalam mimpiku yang terliar, adalah bahwa aku akan mengetahui alasannya setelah secara tidak sengaja masuk ke Labyrina Vatis.

“Dia punya kemampuan seperti itu…?” bisik Jess dengan heran sebelum mengangkat wajahnya. “Tapi kalau itu benar, adegan sebelumnya di kolam renang juga masuk akal sekarang. ‘Bersama-sama, kita punya kekuatan untuk mengubah dunia.’ Mereka bisa menggunakan kemampuan Tuan Ruta untuk mengumpulkan Contract Stakes dan mengubah Lady Vatis menjadi penyihir terkuat yang masih hidup, memberinya kekuatan untuk mengakhiri Abad Kegelapan.”

Mendengar teori Jess, Naut tersenyum. Namun, itu lebih seperti seringai mengejek. “Jadi, kekuatan suci Vatis yang diwariskan melalui keluarga kerajaan selama beberapa generasi tidaklah begitu sakral. Dia hanya kebetulan bertemu seseorang yang bisa menunjukkan padanya harta karun prasejarah sebelum menimbun semuanya.”

Amarah membara menggelegak di balik suaranya, seolah berkata, “Dunia ini terpaksa menderita begitu banyak ketidakadilan karena penipuan seperti itu?”

Hortis mengangguk. “Persis seperti yang kau katakan, pemilikku. Demi sesuatu yang dangkal dan curang, saudaraku—” Ia tiba-tiba memotong dan terdiam sejenak. “Tidak… kurasa ini bukan tempat yang tepat untuk membicarakan ini.”

Sambil berdeham, Hortis kembali ke jalurnya. “Dengan mengumpulkan Contract Stakes bersama Ruta, yang memiliki kemampuan khusus ini, Vatis mengumpulkan kekuatan dan menjadi pemenang terakhir dari Abad Kegelapan, masa ketika para penyihir merajalela di seluruh negeri. Dalam perjalanannya, ia memiliki seorang putra, yang kemudian menjadi kakek buyutku. Hidupnya tampak penuh dengan kejayaan dan kemakmuran—sampai tragedi menyergapnya di tengah jalan. Dan itulah tragedi yang telah kau simpulkan dari kejadian itu.”

“Kematian suami tercintanya, Tuan Ruta…” bisik Jess dengan muram. “Tapi kenapa?”

Melihat itu, Hortis menyilangkan tangannya. “Jika Anda penasaran dengan penyebab kematian Ruta, Anda mungkin bisa menyimpulkannya sampai batas tertentu dari situasi di sini.”

Oh, benarkah? Aku memikirkannya. <<Dengan sihir Vatis, dia seharusnya bisa menyembuhkan Ruta tidak peduli luka atau penyakit apa yang dideritanya. Yang berarti Ruta menderita kematian mendadak atau binasa selama Vatis tidak ada…>>

Jess menambahkan bagiannya sendiri. “Karena tidak ada darah selain noda di bantal, skenario cedera tampaknya tidak mungkin.”

Kami mempertimbangkan semua fakta di kepalaku, dan segera, kemungkinan tertentu muncul. Jess dan aku saling berpandangan.

<<Kalau begitu…>>

“Mungkinkah seseorang… membunuhnya dengan sihir?” Jess berbicara dengan gugup.

Hortis menatapnya dengan mata serius. “Ini hanya analisisku, tetapi jika kau membaca semua jenis catatan, kau akan mulai menemukan perkembangan yang konsisten di antara semuanya yang tidak dapat kau anggap sebagai suatu kebetulan. Awalnya, Vatis memperlakukan para penyihir sekutunya sebagai teman—jelas tidak kurang dari itu. Namun setelah suatu titik waktu, ia tiba-tiba mengubah kebijakannya sama sekali dan mulai mengendalikan mereka dengan kalung dan cincin darah. Inilah yang memulai sistem Yethma.”

“Apakah saat itu mungkin…?” Jess terdiam.

Naut tidak keberatan—dia mengumumkannya dari pinggir lapangan. “Apakah saat Ruta dibunuh? Dia dikhianati oleh penyihir sekutunya, yang membunuh kekasihnya, dan tidak bisa percaya pada siapa pun di dunia ini lagi. Jadi, dia menangkap semua temannya. Itukah yang kau katakan?” Amarah mengalir keluar dari setiap kata.

Hortis memejamkan matanya, seolah menerima amarahnya dengan rela. “Tepat sekali. Periode kematian Ruta yang tiba-tiba dan waktu ketika Vatis mengembangkan kalung itu sangat cocok. Penyebab kematiannya tidak tercatat di mana pun, tetapi jika itu adalah pemicu yang mendorongnya untuk mulai menetralkan penyihir lain, itu akan menjadi penjelasan yang cukup meyakinkan.” Nada suaranya tenang dan lembut, tetapi kata-katanya mengerikan.

“Apakah aku benar?” Mata Naut membelalak tak percaya. “Apakah kau mengatakan bahwa kelas Yethma lahir dari dendam kecil karena orangnya terbunuh?”

Pria tua itu perlahan mengembuskan napas. “Menurutku, itu lebih karena ketidakpercayaan pada orang lain daripada balas dendam yang picik. Setelah pembunuhan Ruta, Vatis tidak bisa lagi percaya pada orang lain. Dia seharusnya mengeksekusi setiap tersangka, beserta seluruh keluarga dan pendukung mereka. Tidak ada yang tertinggal dalam catatan tertulis, tetapi jejaknya pasti masih ada hingga saat ini. Jika kau punya waktu, kau bisa mencarinya. Sisa-sisa penyihir yang tampaknya dieksekusi masih dikecam sebagai piala peringatan publik di ibu kota.”

Saya terdiam. Semuanya berawal dari satu pembunuhan? Pembunuhan tunggal yang menyebabkan ketidakadilan yang disebut sistem Yethma yang menyebabkan penderitaan selama lebih dari satu abad?

Banyak gadis menderita dan meninggal karenanya. Bagaimana mereka bisa beristirahat dengan tenang setelah mengetahui hal itu? Bagaimana ini bisa adil?

Jess tampak terguncang. Dia melangkah maju dalam diam dan menatap bantal yang berlumuran darah. “Kupikir mencungkil mata orang yang kau cintai terlalu kejam, bahkan jika itu untuk mempertahankan kemampuan yang berguna. Tapi sekarang…”

Saya mendesah. <<Ketika Anda memikirkan keputusasaan dan kegilaan yang mendorongnya ke tindakan ekstrem seperti itu karena suaminya dibunuh, itu sungguh memilukan.>>

Sebuah tragedi telah menyebabkan lahirnya artefak ajaib yang disebut Mata Ruta. Dan kisah ruangan ini adalah cuplikan tragedi itu, khususnya, momen ketika dia mengeluarkan bola mata yang menjadi inti artefak tersebut.

Saat itulah saya tiba-tiba teringat apa yang seharusnya kami lakukan. Kami telah berusaha mencari akhir cerita ini dan melarikan diri dari ruangan ini. <<Sebagai kesimpulan, ini adalah adegan di mana suami Vatis, Ruta, dibunuh. Hal itu membuatnya gila, dan dia mencabut bola mata suaminya. Baiklah, bagaimana kita akan mengakhiri cerita ini?>>

Tiba-tiba, tatapan Jess tertuju pada Mata Ruta yang ada di tangannya. “Oh!” Dia tampak menyadari sesuatu karena dia mengangkat artefak itu dan menunjukkannya kepada kami. Pupil mata itu mengarah langsung ke bantal. Saat dia bergerak, pupil dan iris mata bergerak sesuai gerakannya, terus-menerus terpaku pada bantal. Seolah-olah Mata Ruta ingin kembali ke tempat asalnya.

Jess mencoba meletakkan Mata Ruta di atas bantal. Saat berikutnya, kamar tidur di sekitar kami berputar seperti pusaran air dan menghilang, memberi jalan bagi area yang redup. Kali ini, itu adalah tempat yang kukenal. Itu adalah perpustakaan kerajaan tempat Jess dan aku mencari teks sejarah.

Rak-rak buku berjejer rapat seperti hutan lebat. Berbeda dengan kamar tidur, tidak ada cahaya alami dari luar—hanya lampu merah yang menerangi langit-langit yang memancarkan cahaya menyeramkan ke buku-buku. Mata Ruta, yang baru saja lepas dari tangan Jess, sudah tidak terlihat lagi.

“Di sini gelap sekali,” komentar Naut dan bergerak untuk menghunus pedang pendek kembarnya tanpa ampun, tetapi Jess dengan lembut menekan tangannya sebelum memanggil bola cahaya ajaib. Meskipun kami berada di Abyssus, mungkin dia masih merasa salah untuk mewujudkan api di perpustakaan.

“Baiklah kalau begitu…” Hortis masih berada di belakang kami. “Seperti yang bisa kalian lihat, kalian telah memecahkan tantangan kamar tidur yang tak terelakkan tanpa insiden. Kurasa pertanyaannya sekarang adalah, apakah kita berada di ibu kota Abyssus, atau apakah kita masih berada di dalam Labyrina Vatis?”

Aku merenungkan kata-katanya. <<Kurasa kita akan tahu jika kita menyelidiki rak-rak itu. Menemukan buku-buku yang diterbitkan setelah kematian Vatis akan membuktikan bahwa tempat ini bukan bagian dari ingatannya.>>

“Benar.” Jess mengintip ke rak di dekatnya. Seketika, pipinya memerah.

<<Apakah terjadi sesuatu?>>

“Eh… Yah…” dia tergagap.

Entah mengapa, Hortis menyeringai lebar. Ada firasat buruk dalam hatiku, dan aku melihat ke rak. Aku membaca tulisan di punggung buku tepat di sebelahku.

Para Saudari Cantik di Sebelah Rumah Terus Bergantian Merayuku

Tampaknya Mesteria memiliki selera yang agak unik dalam judul-judul erotika. Lebih jauh lagi, ini bahkan dicetak pada jilid kulit mewah dengan stempel foil emas, yang membuatnya agak lucu. Entah itu kebetulan atau takdir, kami kebetulan muncul di depan rak buku erotika.

Tangan Hortis muncul dari salah satu sudut pandanganku dan terulur di depanku. “Para saudari yang cantik, hmm? Kau telah menemukan cerita klasik yang bagus, Tuan Virgin. Alur cerita di bagian akhir adalah yang terbaik. Tokoh utama, yang telah dipisahkan secara paksa dari sang kakak yang menjadi kekasihnya, melihat kenangan tentangnya saat ia melihat sang adik—”

Naut memotong ucapan Hortis, terdengar kesal. “Aku akan menghajarmu sampai babak belur jika kau terus melakukannya.”

Saya tidak menganggap Hortis pantas menerima pukulan berdarah seperti itu. Namun, saya pikir kata-kata kasar seperti ini diperlukan untuk seorang pria tua bejat yang dengan antusias memulai pidato tentang novel erotis di depan putrinya sendiri.

Masih tersenyum lebar, si cabul bejat itu menahan lidahnya di belakang. Sementara itu, aku mengusulkan, <<Jess, bagaimana kalau kita mencari ImoMachi ?>>

Dia mengangguk dengan mantap. “O-Oh, ya, itu ide yang bagus!”

ImoMachi: Salahkah Jatuh Cinta dengan Adik Perempuanmu? adalah novel sensasional yang ditulis sekitar lima puluh tahun lalu. Buku itu memenuhi dua syarat: ditulis setelah kematian Vatis tanpa diragukan lagi dan seharusnya juga tersedia di perpustakaan kerajaan saat ini.

Beberapa menit kemudian, setelah memeriksa dengan saksama judul-judul yang mirip dengan deskripsi, kami menyimpulkan bahwa ImoMachi tidak ada di rak ini. Menurut Jess, dia juga tidak menemukan buku-buku terbitan baru lainnya. Terlepas dari pertanyaan mengapa Jess begitu berpengetahuan tentang erotika terkini, jelas bahwa kami masih berada di dalam Labyrina Vatis.

“Kita tinggal mencari hal yang kau sebut akhir cerita, kan?” Naut mengangkat bahu. “Kalau begitu, aku mengandalkan kalian.”

Jess mulai berbicara. “Mengingat apa yang terjadi di kamar tidur tadi, apakah perpustakaan ini juga bisa menjadi tempat untuk menyimpan potongan memori?”

<<Pasti. Ditambah lagi, cuplikan ini pasti berdampak pada Vatis, cukup untuk meninggalkan kesan abadi.>>

Mata Ruta, yang sebelumnya kami gunakan sebagai petunjuk, telah hilang. Satu-satunya pilihan kami adalah mencari logika di tempat ini dari awal lagi.

Saya melanjutkan, <<Kita harus mencari jejak yang ditinggalkan oleh suatu kejadian. Mari kita jelajahi perpustakaan ini. Agar aman, mungkin lebih baik untuk tetap bersama dalam kelompok besar.>>

Kami berkeliling di perpustakaan yang suram itu. Ketika kami menemukan pintu yang seharusnya menjadi pintu keluar, kami mengujinya untuk berjaga-jaga, dan tidak ada yang terkejut, kami tidak bisa keluar dari sana. Ini berarti bahwa “cerita” itu terjadi di dalam batas-batas perpustakaan.

Di sisi lorong sempit itu terdapat deretan rak buku yang menjulang tinggi. Aroma kertas dan tinta yang menenangkan tercium dari buku-buku yang berdesakan rapat. Kami berjalan beriringan dengan Jess yang memimpin dan melihat sekeliling untuk mencari apa pun yang tampak janggal.

Di dalam perpustakaan yang sunyi, Jess tiba-tiba menahan napas dan berbisik kepadaku, “Tuan Pig, lihat!” Tangannya terentang, menunjuk ke sebuah meja antik di ujung lorong sempit. Itu adalah meja baca lebar yang dikelilingi oleh kursi-kursi berbantalan. Sebuah lentera ajaib diletakkan di tengah meja, hanya menerangi permukaan meja dengan cahaya hangat. Di sepanjang salah satu tepi permukaannya terdapat botol kaca transparan.

<<Mari kita periksa.>>

Tak lama kemudian, kami mengelilingi meja. Saya tidak bisa melihat bagian atas meja dari ketinggian mata babi saya, tetapi Jess cukup baik hati untuk memberi saya deskripsi. “Kelihatannya seperti botol tinta. Tutupnya telah dibuka, dan tintanya telah benar-benar kering. Saya dapat melihat sebuah pena di dekatnya.”

<<Apakah itu satu-satunya petunjuk kita?>> tanyaku. <<Apakah ada yang menonjol dari tinta itu?>>

Jess ragu-ragu. “Apakah tidak apa-apa menyentuh botol ini?”

Dia detektif yang hebat seperti biasa—dia bahkan berpikir untuk menyimpan tempat kejadian perkara. <<Aku ragu posisi botol tinta itu penting. Seharusnya tidak apa-apa.>>

Setelah menerima dorongan dariku, Jess mengangkat botol itu. Tinta kering menempel di dasar botol kaca transparan berdinding tebal. Dengan menggunakan sihir, Jess membuat ujung jarinya bersinar dengan cahaya putih dan mulai melihat melalui dasar botol di bawah cahaya ini. “Sepertinya… tinta merah.” Dia kemudian menahannya agar aku bisa melihatnya juga.

Tinta yang mengering itu berwarna merah tua. Aku mengendusnya sedikit dan mencium aroma tinta yang tajam bercampur dengan aroma darah yang metalik. <<Aromanya sama dengan darah yang menodai bantal—darah Ruta.>>

Jess tersentak. “Dia menambahkan darahnya sendiri ke dalam tinta?”

<<Sepertinya begitu…>> Aku mengerutkan kening. <<Tapi aku tidak tahu mengapa dia melakukan itu.>>

Karena mengira itu mungkin petunjuk, aku mencoba mencium dudukan kursi. <<Bau badan Vatis tercium di kursi. Dia duduk di sini dan menggunakan tinta dengan darah Ruta untuk menulis sesuatu. Karena tutupnya sudah dibuka cukup lama agar tintanya mengering… Dia mungkin berhenti menulis di tengah jalan atau sudah selesai menulis apa yang ingin dia tulis.>>

Dengan mata terbelalak karena menyadari sesuatu, Jess mengeluarkan sebuah buku tertentu di dalam jubahnya. Itu adalah sebuah buku dengan sampul berwarna merah tua— Records of Soul Magic Development . “Kalau dipikir-pikir, teks dalam buku-buku ini ditulis dengan tinta merah, bukan?” Bagian kedua dari duologi itu kemudian juga muncul dari saku 4D pribadinya.

Entah kenapa, ini terasa sangat mudah… Seolah-olah ada sesuatu atau seseorang yang telah melihat kita dan bahkan memanipulasi kita untuk melakukan apa yang mereka inginkan. Tunggu dulu, mungkin aku punya ide… <<Hei, benda yang kita gunakan untuk meninggalkan kamar tidur tadi bukanlah benda di dalam kamar tidur, melainkan Mata Ruta yang kita bawa ke dunia ini, kan? Mungkinkah hal yang sama juga terjadi di sini?>>

Jess mengerutkan alisnya. “Maksudmu Catatan Perkembangan Sihir Jiwa adalah kunci untuk meninggalkan perpustakaan ini?”

Mendengar keraguan dalam suara kami, Naut menyela dari pinggir lapangan. “Wah, beruntung sekali kalian memiliki semua barang itu secara kebetulan. Kalau kalian tidak membawanya, mungkin kita akan berakhir tinggal di Labyrina ini selama sisa hidup kita bersama si mesum bejat itu.”

“Sekarang, apa maksud orang mesum?” Hortis berpura-pura bodoh dan melihat sekelilingnya dengan rasa ingin tahu. “Apakah ada orang lain di sekitar sini?”

Aku menatapnya dengan pandangan skeptis. Tindakanmu yang polos tidak akan membodohi siapa pun.

Selain hal-hal yang tidak penting, permainan escape room yang mengharuskan item-item tertentu yang kebetulan dibawa oleh para peserta sebagai kunci? Bukankah itu terlalu tidak adil? Petunjuk kami menunjukkan bahwa duologi Records of Soul Magic Development adalah jawaban yang tepat, tetapi apakah kedua buku ini benar-benar jalan keluarnya?

Apakah kita melakukan kesalahan di suatu tempat? Atau… <<Baiklah, berpikir berlebihan tidak akan membantu. Hei, bisakah kau biarkan aku menciumnya secepat itu?>> Dengan moncong babiku yang tajam, aku memeriksa halaman-halaman buku. Menarik. Baunya sama dengan bau tinta di botol tinta. <<Sepertinya kita benar ketika menebak bahwa buku itu ditulis dengan tinta ini. Untuk saat ini, mari kita coba mencari petunjuk di dalam buku ini.>>

“Hmm, bagian mana dari buku ini yang harus kita gunakan sebagai petunjuk?” Jess bertanya-tanya dengan suara keras.

Saya mengatakan hal pertama yang terlintas di pikiran saya. <<Halaman terakhir Bagian Kedua. Karena tintanya sudah tidak digunakan lagi sampai kering, kemungkinan besar dia tidak sedang menulisnya selama adegan ini—dia sudah selesai menulis. Apa yang tertulis di halaman terakhir?>>

Jess menjatuhkan diri ke lantai dan membuka buku itu di depan mataku. Dari celah kerahnya, terlihat lembah yang landai— Ahem , hanya satu baris yang ditulis dengan tinta darah di halaman terakhir. Tulisan tangannya tampak goyang dan agak canggung.

Ini perpisahan. Aku seharusnya tidak pernah datang ke tempat ini sejak awal.

“Sebenarnya aku penasaran dengan kalimat ini.” Jess meletakkan tangannya di dagunya. “Apa artinya?”

Sambil menyipitkan mataku, aku berkata, <<Tunggu, tidakkah menurutmu tulisan tangan di sini berbeda dari halaman lainnya?>>

Jess membolak-balik buku itu. Semua bagian lainnya ditulis tangan dengan tinta yang sama, dan tulisannya tersebar di seluruh halaman, tetapi naskahnya sendiri rapi dan berwibawa. Halaman terakhir sangat kontras dengan semua halaman lainnya; karakter-karakter yang berantakan tampak seolah-olah seseorang telah menggunakan tangan mereka yang bukan tangan dominan.

“Kau benar. Sepertinya orang lain yang menulis kalimat ini,” dia setuju.

<<Sekarang siapakah itu…?>>

Jess sedikit berpaling dariku. “Ini mungkin pesan dari Tuan Ruta.”

Saya ragu-ragu. <<Apa yang membuatmu berpikir begitu?>>

“Oh, bukan berarti aku punya dasar untuk ini. Hanya saja dalam buku-buku ini, Lady Vatis mencatat semua yang telah terjadi hingga dia membangkitkan Tuan Ruta. Peristiwa hingga tahap di mana dia memisahkan roh yang merasuki tubuhnya ada di Bagian Satu, sementara perjalanannya di Abyssus yang berakhir dengan rohnya mendapatkan kembali bentuk jasmaninya digambarkan di Bagian Dua…yang kebetulan merupakan jalan yang sama persis dengan yang selama ini aku tiru.”

Oleh karena itu, Vatis telah menulis catatan-catatan ini setelah Ruta kembali dengan selamat ke dunia orang hidup. Dan di akhir buku kedua terdapat kata-kata perpisahan itu. Pandangan Jess yang cemas tertuju pada tulisan tangan yang kikuk itu saat ia melanjutkan, “Lady Vatis seharusnya berhasil membangkitkan Tuan Ruta, tetapi ia tidak muncul dalam teks-teks yang ditulis setelah periode itu.”

Saya mempertimbangkan kalimat samar itu. “Ini perpisahan. Seharusnya aku tidak pernah datang ke tempat ini sejak awal.” Jika Ruta adalah penulisnya, kalimat itu dapat diartikan sebagai berikut: Ruta telah berhasil dibangkitkan dengan usaha keras Vatis dan telah kembali hidup-hidup dari Abyssus, tetapi ia akhirnya meninggalkan “tempat ini” atas kemauannya sendiri.

<<Itu membuatku bertanya-tanya apa yang dia maksud dengan “tempat ini,”>> kataku. <<Karena dia menghilang dari catatan keluarga kerajaan setelah kebangkitannya, apakah dia merujuk pada istana kerajaan?>>

“Mungkin memang begitu, tapi aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti.” Jess sedikit mengernyit. “Baik teks sejarah maupun catatan ini memiliki masalah yang sama, yaitu bagian-bagian penting dari informasi atau deskripsi hilang, atau tulisannya sendiri dibuat seperti teka-teki, sehingga sulit ditafsirkan. Bagian-bagian yang berhubungan dengan Tuan Ruta ditulis dengan sangat ambigu.”

<<Kedengarannya tidak ramah bagi pembaca,>> saya berkomentar.

Di belakangku, Hortis tertawa kecil. “Tentu saja. Ruta adalah suami tercinta Vatis terlebih dahulu, lalu tokoh sejarah yang penting. Karena teks-teks ini mungkin diwariskan dari generasi ke generasi, tidak mungkin dia akan menceritakan kehidupan cintanya secara mendetail. Dari sudut pandang Vatis, dia mungkin tidak ingin orang lain mengetahui informasi tentang Ruta secara menyeluruh.”

Mendengar itu, pikiranku melayang ke novelku sendiri. Yah, seharusnya tidak apa-apa. Aku sudah membuatnya menjadi pribadi di internet. Maksudku, aku memang memasukkannya sebagai entri untuk penghargaan sastra penulis pemula untuk memperingatinya. Tetap saja, selama itu tidak secara tidak sengaja menarik perhatian departemen editorial atau semacamnya, aku yakin itu tidak akan diwariskan ke generasi mendatang.

<<Yah, itu masuk akal. Sering kali, teka-teki ada agar orang lain tidak menyadari tujuan sebenarnya dari penulis.>> Saat aku mengatakan itu, aku menatap Hortis. Pria itu berani mengangguk riang seolah-olah itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Jess tampak agak yakin saat menatap sampul buku berwarna merah tua itu. “Begitu ya… Dia ingin menghindari menulis detail pribadi tentang Tuan Ruta, tetapi dia ingin menyusun rekaman tentang sihir jiwa. Begitulah akhirnya dia menulis buku yang misterius itu.”

Naut berdeham. “Wah, kurasa perhatianmu mulai teralihkan. Bukankah kita seharusnya bergegas dan mencari akhir ceritanya?”

Ah, benar. <<Baiklah, sepertinya teori kita tentang tinta ini yang digunakan untuk menulis Catatan Perkembangan Sihir Jiwa benar adanya. Jadi sekarang, pertanyaannya adalah, apa yang harus kita lakukan dengan catatan-catatan ini untuk mengakhiri cerita?>>

Aku memeras otakku untuk mencari ide, tetapi tidak menemukan solusi yang masuk akal. Sekilas pandang ke arah Jess memberitahuku bahwa dia juga bingung.

Saat itulah Hortis angkat bicara. “Jess, apakah kamu ingat di mana kamu memperoleh buku-buku itu?”

Jess mendongak. “Saya menemukan Bagian Satu di perpustakaan ini. Tuan Shravis memberi saya Bagian Dua, yang katanya diterima dari Raja Marquis.”

“Dari saudaraku? Siapa yang tidak membaca buku sama sekali?” Hortis, yang selama ini tenang dan riang seperti angin, mengungkapkan keterkejutannya untuk pertama kalinya.

“Ya.” Jess mengangguk. “Raja Marquis rupanya telah meneliti Catatan Perkembangan Sihir Jiwa untuk waktu yang lama, mencari cara untuk menghidupkan kembali Anda, Tuan Hortis. Meskipun pada akhirnya, ia membatalkan rencana itu.”

Ahh. Itulah sebabnya Jess hanya berhasil mendapatkan Bagian Satu. Itu karena Marquis mengambil Bagian Dua dari perpustakaan.

“Begitu ya…kakak mencoba untuk…” gumam Hortis pelan. Aku tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya, tetapi untuk beberapa saat, dia benar-benar terdiam dengan ekspresi yang tidak berkomitmen. Namun kemudian, seolah-olah dia sudah melupakannya untuk saat ini, dia menepukkan kedua tangannya yang besar. “Intinya, Catatan Perkembangan Sihir Jiwa akhirnya menjadi bagian dari koleksi perpustakaan ini. Mengetahui hal itu, menurutku cukup jelas ke mana buku-buku yang sudah selesai itu pergi.”

Oh, sekarang saya mengerti. <<Jess, di rak mana kamu menemukan buku itu?>>

“Di sini.” Jess mulai berlari ke dalam perpustakaan yang suram itu, dan aku mengikutinya.

Beberapa saat kemudian, kami tiba di bagian yang dipagari oleh jeruji besi. Pintu yang terbuat dari jeruji besi yang sama adalah satu-satunya jalan masuk ke area tersebut. Ketika Jess meletakkan tangannya di pintu itu, pintu itu mengeluarkan suara erangan keras saat terbuka. Ia menjelaskan, “Bagian ini terlarang bagi siapa pun kecuali keluarga kerajaan.”

Di kejauhan dari jeruji besi itu terdapat deretan rak buku dengan pintu kaca yang kokoh. Meskipun tertutup debu tebal, setiap rak buku tampak memiliki ornamen emas.

Jess membuka salah satunya tanpa ragu. “Sudah kuduga… Itu tidak ada di sini.” Sambil menyalakan ujung jarinya, dia menerangi bagian dalam rak buku. Rak itu penuh dengan buku dari ujung ke ujung, tetapi aku melihat celah yang cukup untuk menampung dua buku yang kami miliki.

Rangkaian kejadian ini tampak terlalu mudah—terlalu diatur—tetapi terlepas dari itu, jawabannya sangat jelas. Seperti bagaimana kami mengembalikan Mata Ruta ke tempat yang seharusnya, kami juga harus mengembalikan buku-buku ini ke rak buku ini.

<<Apakah Anda masih membutuhkan buku-buku itu?>> saya bertanya.

Jess menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Tidak. Aku sudah menghafal sebagian besarnya.”

Nah, itu Jess buat kamu! <<Baiklah, bagaimana?>>

Gadis cantik itu tersenyum cerah padaku sebelum memasukkan Bagian Satu ke dalam celah. Tidak terjadi apa-apa.

Saat buku kedua pas dengan ruang yang tersisa—lantai di bawah kaki kami menghilang tanpa peringatan.

***

Aku benar-benar menyerbu seperti babi hutan melintasi hutan [redup] yang suram. Kami berdua tertinggal jauh di belakang kelompok lainnya. Tubuh babi hutanku menguntungkan untuk berkelok-kelok di antara semak-semak saat aku berlari, tetapi Nourris yang terbebani. Dia tidak begitu berbakat dalam hal atletik—koreksi, menyebutnya kikuk akan menjadi pernyataan yang meremehkan. Saat dia berlari dengan putus asa, lengannya akan tersangkut ranting, dan semakin banyak goresan mengotori lututnya. Aku terus bergerak ke posisi di belakangnya dan mengawasi bagian belakang kami dengan waspada.

Setiap kali Nourris hampir tersandung, aku merasa seperti akan terkena serangan jantung dan diam-diam mengalihkan pandanganku agar tidak melihat sekilas benda [pakaian dalam] yang mengintip dari balik roknya yang tak berdaya.

<<Apakah kamu masih bisa berlari?>> tanyaku.

<Ya!> kicau dia dengan suara riang melalui telepatinya. <Berkat obat itu, aku bisa merasakan semakin banyak energi mengalir keluar seakan-akan tidak akan pernah kering!> Kakinya tersandung sekali lagi.

Tuan Shravis telah memberi Nourris tonik monster— Ini satu-satunya cara saya menerjemahkannya, tetapi apakah hanya saya atau apakah namanya agak familiar? —sejenis obat cair yang dipertanyakan. Pada dasarnya, itu adalah obat yang dapat meningkatkan stamina pengguna untuk sementara; berkat itu, bahkan seorang gadis seperti Nourris dapat mengikuti lari cepat jarak jauh.

Meski begitu, hal itu tidak meningkatkan atribut fisiknya yang lain—misalnya, tidak akan memberinya kemampuan fisik yang setara dengan Nona Itsune atau Tuan Yoshu—yang berarti jarak antara kami dan yang lainnya hanya bertambah seiring waktu. Meskipun kami dapat berkomunikasi dengan semua orang dengan telepati Nourris, berlari di hutan suram ini hanya dengan ditemani satu sama lain membuat jantungku berdebar kencang.

Tiba-tiba aku mendengar suara seperti dentingan logam dari belakang kami dan menegakkan telinga babi hutanku. Apakah itu tipuan angin? Kami seharusnya bisa menyingkirkan para pengejar kami, tetapi meskipun medan hutan menghalangi, mereka akan lebih cepat dari kami jika menunggang kuda.

Dengan kewaspadaan tingkat tinggi, aku terus berlari. Kali ini, aku yakin mendengar ringkikan kuda. <<Mereka mungkin menemukan kita! Meminta bala bantuan!>> Aku berkomunikasi dengan yang lain melalui Nourris.

Seketika, suara Tuan Yoshu terngiang di kepalaku. <Aku tidak akan lama.>

Derap kaki kuda memperpendek jarak dengan mantap. Rendahnya jarak pandang di hutan berarti mereka mungkin belum bisa melihat kami, tetapi ada kemungkinan mereka melacak kami dengan hewan seperti anjing pemburu. Jika memang demikian, tinggal menunggu waktu saja sebelum kami tertangkap.

Aku menajamkan pendengaranku—terdengar seperti ada setidaknya tiga ekor kuda. Mereka sudah begitu dekat sehingga aku bisa mengenali suara berisik dari berbagai set baju zirah, tetapi aku tidak punya waktu untuk menoleh ke belakang dan memastikannya dengan mataku. Sampai Tuan Yoshu tiba, kami harus terus berlari.

Suaranya bergema di kepalaku. <Ketemu kamu.> Sebuah siluet samar melintas di dekat kami. <Kamu bisa terus berlari. Tidak apa-apa, semuanya terkendali.>

Tiga bunyi berirama dari busur panah terdengar di telingaku, diikuti oleh tiga suara dentuman pasukan berkuda yang jatuh dari kuda. Tuan Yoshu berlari dan mengejar kami dengan busur panah besar di bahunya.

<Mereka adalah garda depan. Aku sudah mengalahkan mereka semua. Kurasa pasukan utama akan butuh waktu lama sebelum mereka tiba.> Saat dia memberi kami laporan ini, matanya berwarna emas cair; pupilnya, celah vertikal. Namun segera, matanya kembali ke mata hitam normal. Dari balik poninya yang panjang, dia menatap tajam ke depan kami dengan mata sanpaku-nya. <Tapi itu mungkin akan menjadi pelarian yang cukup sempit.>

Bahkan setelah itu, Tuan Yoshu tetap tinggal untuk melindungi Nourris dan aku. Setiap kali barisan depan mendekat, dia akan menembak jatuh mereka [menjatuhkan mereka] secara sistematis dengan cara yang tenang.

Para prajurit yang mengenakan baju zirah tentara istana kerajaan memiliki peluang besar untuk menjadi orang-orang baik yang pernah bertempur bersama kami, itulah sebabnya Tuan Yoshu sengaja menghindari bagian vital mereka. Yang dilakukannya adalah membuat mereka pingsan dengan mantra pada anak panahnya sambil melumpuhkan mereka dengan menusuk bahu atau lutut mereka—suatu tindakan yang sangat sulit. Namun, Tuan Yoshu tidak pernah melewatkan sasaran ini.

Saya ingat dia pernah berkata, “Saya tidak punya semua baut di dunia, jadi saya harus menyimpan sebanyak mungkin.” Tetap saja, akurasinya sangat tinggi—hampir mengkhawatirkan.

Meski begitu, memiliki tingkat akurasi seratus persen tidak berarti dia akan tiba-tiba mendapatkan lebih banyak anak panah entah dari mana. Secara bertahap, jumlah prajurit yang muncul meningkat hingga kami harus meminta bala bantuan lebih lanjut.

Orang berikutnya yang datang adalah Tuan Shravis.

“Maafkan kekasaranku,” katanya sebelum segera menggendong Nourris di punggungnya. Kemudian, dia mendekati Tuan Yoshu dan menyentuh anak panah dan tabung panah pemanah itu. Terdengar suara anak panah yang saling beradu dan jatuh ke tabung panah. Dia tampaknya telah mengisi ulang amunisi Tuan Yoshu dengan sihir. Pemanah itu mengangguk sedikit kepada Tuan Shravis, mungkin sebagai ungkapan terima kasih.

Berkat Tuan Shravis yang menggendong Nourris, lari cepat kami menjadi jauh lebih cepat. Sang pangeran melirik ke arahku. <Pengepungan mereka semakin dekat dan mengecil. Hanya masalah waktu sebelum mereka mengetahui lokasi kita. Ibu kota sudah dekat—aku mempertimbangkan untuk melakukan serangan balik sambil tahu itu akan mengungkap keberadaan kita. Kita kemudian akan mengejar separuh kelompok kita yang lain di depan kita sebelum menyerang langsung ke ibu kota bersama-sama. Apakah kau setuju dengan itu?>

Setelah turun di Nearbell, kami mencapai Needle Woods dengan kecepatan penuh, hanya dengan waktu tidur yang sangat minim. Rencana awal kami adalah menunggu sisa waktu tambahan kami di pinggiran Needle Woods, tetapi karena seekor heckripon telah mengungkapkan keberadaan kami, kami sekarang terpaksa berlari menuju tujuan kami [ibu kota] karena kebutuhan. Karena kami belum menyesuaikan waktu kami, ini berarti kami jauh lebih maju dari jadwal awal kami.

<<Apakah kita akan memasuki ibu kota sepagi ini?>> tanyaku. <<Kita masih punya waktu satu malam sebelum waktu yang disepakati.>>

Selama beberapa saat, tidak ada tanggapan dari Tuan Shravis. Butiran keringat mengalir di dahinya. Ia berlari dengan kecepatan yang sama seperti kami sambil menggendong Nourris, yang pasti sangat menguras staminanya.

“Ini adalah pertempuran yang tidak boleh kita kalahkan,” kata sang pangeran dengan suara keras. “Melarikan diri bukanlah pilihan. Kapan kita akan memasuki ibu kota jika kita memilih untuk mundur?! Sekarang atau tidak sama sekali!” Menjelang akhir pernyataannya, nadanya menjadi lebih tegas, dan tanpa sengaja aku menciut karena tekadnya yang membara.

Tuan Shravis tampaknya tersadar dari keterkejutannya. Dia menatap Tuan Yoshu dan aku sebelum berbicara melalui telepati dan mengubah kata-katanya. <Maafkan aku… Aku sarankan agar kita percaya pada Jess dan babi itu dan mengambil risiko. Ibu kota adalah tempat yang berbahaya, tetapi aku tahu seluk-beluk kota ini lebih baik daripada ayah. Ada banyak lorong rahasia, jadi bersembunyi bukanlah hal yang mustahil. Yang ingin kuhindari dengan cara apa pun adalah membiarkan kesempatan emas kita berlalu begitu saja saat kita berlari dari satu tempat ke tempat lain di luar ibu kota.>

Namun, jika kita menghilang di Needle Woods, bukankah bos terakhir [Clandestine Arcanist] akan curiga bahwa kita mungkin telah memasuki kota? Pria tua itu akan memburu kita dengan segala yang dimilikinya—apakah kita benar-benar dapat menghindarinya cukup lama?

Tuan Yoshu tampaknya tidak memiliki kekhawatiran yang sama karena ia setuju dengan “Mm-hmm” sebelum berkomunikasi, <Tidak ada cara lain, kan? Kalau begitu mari kita lakukan. Mereka berdua bahkan memiliki Naut di sisi lain bersama mereka, dan ia tidak pernah mengecewakan kita. Jika hanya satu malam, kita bisa bertahan.>

Tepat pada saat itu, terdengar suara auman naga dari dekat. Aku tidak dapat melihatnya karena terhalang pepohonan, tetapi Malaikat Maut sudah mengendus-endus di leher kami.

Aku tidak punya waktu untuk ragu-ragu. Tugasku adalah melindungi Nourris sampai akhir. <<Dimengerti. Kita harus bergegas.>>

Tuan Shravis mengangguk padaku sebelum mengulurkan tangan dan mengarahkan telapak tangannya ke belakang kami.

Di antara pepohonan, satu bidang tanah demi satu bidang tanah menonjol dan mulai membangun penghalang yang tak terhitung jumlahnya. Itu adalah tindakan pertahanan yang ampuh, tetapi harga yang kami bayar adalah informasi. Musuh kami pasti akan menyadari bahwa penyihir kerajaan terakhir [Shravis] ada bersama kami.

Jauh dari suatu tempat di belakang kami, saya mendengar tentara musuh membuat keributan.

<Aku akan membuat kedok asap,> Shravis mengumumkan. <Pertempuran ini akan menentukan nasib kita.>

Saya menyaksikan kabut hitam pekat menyebar di belakang kami dari penglihatan tepi saya saat kami melaju dalam garis lurus menuju ibu kota.

***

Kaki babi saya menyentuh permukaan marmer yang keras. Hortis pasti menggunakan sihir karena pendaratannya lembut.

“Tentunya semua orang di sini pasti mengenali tempat ini,” kicau Hortis, terdengar agak geli saat dia berjalan menuju singgasana yang kosong.

Kami mendarat di dalam Katedral Emas. Di atas kami ada langit-langit kubah yang sangat tinggi. Di bawah kami ada lantai dari ubin marmer dengan berbagai warna. Di sepanjang dinding ada jendela kaca patri yang cerah dan cemerlang. Dan terakhir, sebuah sarkofagus putih diabadikan di sisi lain katedral.

Aku tidak akan pernah melupakan tempat ini. Terlalu banyak kejadian penting yang terjadi di sini—perpisahanku dengan Jess setelah kami tiba di ibu kota karena Eavis. Pemakaman Eavis. Reuni Marquis dan Hortis setelah lima tahun yang panjang. Pembunuhan Marquis yang gagal yang didalangi oleh Naut dan yang lainnya.

“Saya selalu ingin duduk di sini setidaknya sekali dalam hidup saya,” komentar Hortis seolah-olah dia tidak punya beban apa pun di dunia ini saat dia duduk di singgasana.

Dilihat dari tidak adanya peti jenazah raja-raja dari setiap generasi di sepanjang tembok, tempat ini pasti juga merupakan bagian dari Labyrina Vatis.

Hortis menyilangkan kakinya dengan santai dan mengumumkan dengan suara nyaring, “Sejauh ini, kita telah menyaksikan adegan setelah kematian Ruta kesayangan Vatis dan adegan setelah Vatis menghidupkannya kembali dengan Sihir Jiwa.”

Selain itu, barang-barang yang kami miliki terkait erat dengan setiap adegan: Mata Ruta dan Catatan Perkembangan Sihir Jiwa .

“Tampaknya akhir cerita sudah dekat,” kata Hortis dengan tenang sebelum membelai sandaran tangan takhta emas itu dengan ujung jarinya. “Setelah kehilangan suaminya dan menghidupkannya kembali dengan obsesinya, di mana dan bagaimana Vatis mengakhiri ceritanya?”

Aku mengangkat alis imajiner. <<Kedengarannya kau tak akan memberi tahu kami.>>

“Tentu saja tidak.” Dia mengangkat bahu. “Bukankah ada pepatah yang mengatakan bahwa orang mati tidak mengenakan apa pun?”

Uhhh… kurasa yang kau maksud adalah “orang mati tidak tahu apa-apa.”

“Tuan Pig, mari kita periksa apa yang ada di sana!” Jess bergegas maju dengan langkah cepat, dan aku mengikutinya. Sepatunya berbunyi klik di lantai marmer yang keras saat dia berjalan menuju altar di bagian dalam aula katedral yang menghadap pintu masuk.

Di atas altar megah itu disemayamkan patung Vatis. Patung itu menggambarkan seorang ratu agung yang meletakkan tangan kirinya di dada dan mengangkat tangan kanannya tinggi ke langit. Tepat di bawah patung itu terdapat peti mati batu.

<<Itu sarkofagus Vatis, bukan?>>

Aku tidak akan pernah salah mengiranya dengan benda lain. Kami telah mengambil Tombak Penghancur dari tutupnya. Ketika aku memeriksa tutupnya, aku langsung melihat ukiran yang familiar yang mengingatkanku pada simbol anak panah—yang menunjukkan bahwa Tombak Penghancur disembunyikan di sana.

Jess menundukkan kepalanya dengan heran. “Seharusnya itu jantung Lady Vatis, tapi peti matinya juga ada di sini?”

<<Dia mungkin berhasil melakukannya sebelum dia meninggal,>> simpulku. <<Bagaimanapun, dia perlu menyimpan Tombak Penghancur di dalam tutupnya.>>

“Benar juga… Hmm, apakah ada sesuatu di dalam?” Saat Jess berbicara, dia mendorong tutupnya ke samping. Meskipun seharusnya terbuat dari batu besar, tutupnya berderit saat meluncur mulus dengan gerakannya—mungkin Jess telah menggunakan sihir.

“Pergilah!” Jess bergumam dengan manis saat ia selesai mendorong tutupnya. Lempengan batu itu roboh dan jatuh ke tanah marmer. Jess tampaknya memiliki hati singa di Abyssus.

Pikiran-pikiran remeh seperti itu berkelebat di benakku ketika aku menatap Jess. Dia terpaku di tempat, sama sekali tidak bisa berkata apa-apa.

Naut berjalan ke arah kami dan mengintip ke dalam peti mati. Tubuhnya juga menegang seperti patung es.

<<Ada apa?>> tanyaku sambil menyangga kaki depanku di tepi peti mati dan mengangkat diriku ke atas.

Aku mengintip ke dalam. Wajah seorang wanita cantik berada tepat di depan mataku.

Terkejut, aku tersentak mundur, kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke tanah.

“Ada apa, semuanya?” Hortis berjalan menghampiri dengan riang. “Kalian tampak seperti baru saja melihat hantu!” Lihat siapa yang berbicara! “Kalian membukanya saat tahu itu peti mati Vatis, jadi kalian seharusnya sudah menduga akan melihatnya, bukan begitu?”

Jess menjawab dengan pertanyaan yang sangat masuk akal. “Tapi bukankah tempat ini seharusnya berada di dalam hati Lady Vatis?”

Tepat sekali. Menemukan mayatmu sendiri di dalam hatimu sendiri kedengarannya seperti sesuatu yang akan kamu lihat dalam genre horor.

Namun, saat itulah muncul pertanyaan mendasar. Jika Vatis sudah meninggal, bagaimana mungkin kita bisa berada di dalam hatinya saat ini?

Sesuatu yang dikatakan Shravis kepada saya beberapa waktu lalu terlintas di pikiran saya.

“Ketika saya masih muda, saya pernah berkesempatan melihat jasad Lady Vatis dalam sebuah ritual, dan…saya mengingatnya dengan jelas. Jasadnya tidak mengering atau membusuk. Jasadnya masih mempertahankan wajahnya yang anggun dengan sangat sempurna—hingga tingkat yang mengerikan.”

Jangan bilang padaku… Apakah Vatis masih hidup?!

Sambil berdecak pelan dengan lidahnya, Hortis menggoyangkan jarinya. “Anda mengajukan pertanyaan yang tepat, Tuan Virgin, tetapi Anda telah sampai pada kesimpulan yang salah.” Dia membaca pikiranku tanpa izin dan menolak teoriku. “Jess, apakah Anda tahu tahun kematian Vatis?”

Jess mengerutkan kening dengan penuh konsentrasi. “Jika aku ingat dengan benar… Lady Vatis memasuki tidur abadi saat dia berusia empat puluh tiga tahun. Setidaknya, itulah yang tertulis di akhir teks sejarah.”

Hortis mengangkat sebelah alisnya. “Lalu? Siapa yang menulis teks sejarah itu?”

“Itu Lady…Vatis…” Mata Jess membelalak, dan dia membeku. Jelas, itu tidak masuk akal.

“Bagaimana mungkin orang yang sudah meninggal bisa merekam kematiannya sendiri?” balas Naut.

Saya mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan dan membuat daftarnya. <<Mungkin dia mengucapkan mantra pada buku itu sehingga sebuah angka akan secara otomatis tertulis saat dia meninggal. Atau—>>

Jess menyelesaikan kalimatku. “Dia… memutuskan tahun kematiannya sendiri?” Gadis cantik itu dengan gugup meletakkan tangannya di dadanya.

Vatis adalah penyihir terkuat sepanjang sejarah yang telah menciptakan Piala Keselamatan, yang dapat menyelamatkan nyawa siapa pun. Namun, jika dia memang memilih waktu kematiannya sendiri, itu hanya bisa berarti satu hal: bunuh diri.

Hortis mondar-mandir tanpa tujuan sambil berkata, “Pertahanan ibu kota kerajaan yang hampir tak tertembus di permukaan Mesteria dibangun oleh sihir Vatis. Namun, masalah dengan sihir adalah jika hati si pengguna—dengan kata lain, jiwanya—telah musnah, mantranya akan lenyap seiring waktu. Jadi, mengapa ibu kota masih berada di bawah perlindungan sihirnya?”

Jess menelan ludah. ​​”Apakah itu berarti jiwa Lady Vatis masih berkeliaran di suatu tempat di ibu kota?”

“Benar.” Hortis mengangguk. “Mengetahui hal itu, di manakah tempat yang paling cocok bagi jiwa untuk tinggal?”

Mendengar itu, Jess menatap ke dalam peti mati. “Dia mengawetkan tubuhnya sendiri dengan sihir dan menyegel jiwanya di dalamnya…?”

“Tepat sekali. Tubuh Vatis menjadi wadah bagi jiwanya, yang menjadi inti mantra pertahanan. Selama hampir satu abad, sosok yang dulunya Vatis bersembunyi di dalam peti matinya. Setelah meninggalkan semua fungsi dan peran manusia yang hidup, hanya cangkang dari dirinya yang dulu melindungi ibu kota hingga hari ini.”

Kedengarannya seperti wahyu yang aneh, tetapi itu menjawab salah satu pertanyaanku. <<Jadi itulah sebabnya tebing ibu kota kerajaan di Abyssus adalah Ekon Vatis. Vatis bertekad untuk mempertahankan ibu kota bahkan jika itu berarti merendahkan dirinya menjadi tumbuhan hidup—benteng yang mengelilingi ibu kota adalah representasi terbaik dari hatinya.>>

Naut tampak seperti tidak tahu apa-apa saat menatap Hortis. “Entahlah apa yang membuat kalian tampak begitu puas, tetapi apakah pada dasarnya kalian mengatakan bahwa nenek tua di sana secara sukarela memilih untuk berhenti hidup? Apakah dengan mengetahui hal itu akan membantu kita meninggalkan tempat ini?”

Hortis memberi kami petunjuk. “Pikirkan. Labyrina karya Vatis telah menunjukkan tiga cuplikan kepada kita sekarang. Cerita macam apa yang mereka ceritakan? Selama Anda mampu memahami sebanyak itu, saya yakin Anda secara alami akan menemukan metode yang akan memberikan akhir yang pas dan logis pada cerita ini.”

Aku melakukan persis seperti yang dia katakan dan mulai berpikir. <<Pertama adalah adegan saat dia mengeluarkan mata dari jasad Ruta. Kedua adalah saat dia menyimpan Catatan Perkembangan Sihir Jiwa di perpustakaan. Ketiga adalah adegan dengan Vatis di dalam peti matinya…>> Aku mengerutkan kening. <<Menurutku ada semacam hubungan yang signifikan di antara mereka, tetapi dengan hanya fakta-fakta yang kita miliki, rasanya terlalu terputus-putus…>>

Jess mengintip ke dalam peti mati. “Andai saja Lady Vatis bisa memberi tahu kita secara pribadi tentang apa arti semua ini…”

Kami kebingungan, dan melihat itu, Hortis menghampiri kami. “Vatis telah meninggal sebagai manusia, tetapi jiwanya—hatinya—tetap ada sebagai mekanisme sihirnya, ingat? Dan sekarang, kalian bertiga berada dalam mekanisme itu. Coba ingat apa yang telah dilakukan hati Vatis kepadamu sejauh ini.”

Saat itulah aku tiba-tiba teringat sesuatu yang menggangguku. <<Hei, Labyrina ini telah menyita Mata Ruta dan catatan-catatan sebagai alat melarikan diri, kan? Aku memang merasa bahwa semuanya tampak terlalu mudah. ​​Maksudku, bagaimana mungkin barang-barang yang dibawa dari luar menjadi satu-satunya kunci untuk melarikan diri dari ruangan terkunci?>>

“Saya setuju, tetapi kita tidak dapat menyangkal bahwa itu adalah kunci yang perlu kita gunakan.” Jess meletakkan tangannya di dagunya. “Hmm, interpretasi macam apa yang dapat menjelaskan fenomena seperti itu secara meyakinkan?”

Hanya ada satu teori yang menawarkan penjelasan yang bagus. <<Tidak masuk akal jika benda-benda yang kebetulan kita miliki dirancang sebagai kunci yang diminta Labyrina ini sejak awal. Namun, bagaimana jika ia memilih kunci dari barang-barang milik kita setelah kita masuk?>>

“ Setelah kami masuk…” Jess ragu-ragu. “Apakah maksudmu Labyrina Lady Vatis mendesain ulang pemandangannya setelah kedatangan kami sehingga barang-barang milik kami yang spesifik akan menjadi kunci yang tepat?”

<<Ya. Persamaan antara Mata Ruta dan Catatan Perkembangan Sihir Jiwa adalah bagian tubuh Ruta digunakan di keduanya—bola matanya dan darahnya. Mungkin Vatis ingin mengambilnya kembali.>>

Hortis mengangguk. “Tidak ada yang aneh tentang keinginan Vatis untuk memiliki tubuh Ruta. Bahkan setelah dia mengurung diri, kerinduannya yang kuat terhadap suaminya masih ada hingga hari ini, cukup untuk menjadi naluri dalam hatinya.”

Jadi, bagaimana semuanya berakhir seperti ini? Aku menyuarakan pikiranku sambil menyusun fakta-fakta dalam pikiranku. <<Vatis memilih untuk mengakhiri hidupnya saat dia masih muda… Dan dia melakukannya sambil merindukan Ruta…>>

Dari sisiku, Jess menyela, “Kurasa petunjuknya ada pada satu baris di halaman terakhir Bagian Kedua, yang ditulis dengan tulisan tangan berbeda dari yang lain.”

Ini perpisahan. Aku seharusnya tidak pernah datang ke tempat ini sejak awal.

Ia melanjutkan, “Berkat usaha keras Lady Vatis, Tuan Ruta kembali hidup-hidup dari perjalanan mereka di Abyssus dan mendapatkan kembali tubuh jasmaninya. Namun, ia meninggalkan catatan itu dan menghilang entah ke mana lagi… Apakah ada kemungkinan Lady Vatis putus asa dan mengakhiri hidupnya di sini?”

Saya tunjukkan kelemahan dalam narasinya. <<Kalau dia hanya kabur entah ke mana, kenapa dia tidak berusaha mengejarnya?>>

Jess mengalihkan pandangannya ke mayat Vatis yang tampak sangat hidup. “Dia tidak akan pernah mengurung diri di sini jika dia pergi ke suatu tempat yang bisa dia ikuti.”

Aku menghela napas panjang. <<Oh. Sekarang semuanya masuk akal. Kamar tidur yang kita masuki di awal adalah tempat Ruta meninggal. Perpustakaan adalah tempat Ruta mengucapkan selamat tinggal padanya lagi. Dan terakhir, Katedral Emas adalah tempat Vatis menyerah pada Ruta dan mengakhiri hidupnya sendiri… Bisa dibilang itu semua adalah adegan di mana ia harus berpisah dengan Ruta.>>

Kisah Arle muncul di benak saya. Bahkan di sini, mati karena cinta adalah akhir cerita?

Jess mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Potongan-potongan yang kita lihat setiap kali menampilkan hal-hal yang berbeda, seperti peristiwa-peristiwa selama Abad Kegelapan, sihir jiwa, dan ibu kota kerajaan. Namun jika dipikir-pikir sekarang, mungkin semua momen itu sebenarnya adalah bagian dari kisah cinta antara Lady Vatis dan Mister Ruta. Semuanya akan masuk akal jika itu benar.”

Hortis bertepuk tangan dengan antusias. “Tepat sekali. Dia mungkin memiliki kekuatan ilahi dan menjadi diktator yang memerintah seluruh bangsa, tetapi pada akhirnya, dia hanyalah manusia dengan hati seperti Anda dan saya.” Kegembiraan menghilang dari ekspresinya—bahkan Hortis yang optimis tampak sedih untuk sekali ini. “Saya tidak mencoba mencari alasan untuknya, tetapi… Itulah yang terjadi pada saudara laki-laki saya juga.” Dia berbicara dengan lembut, seolah-olah kata-kata itu keluar dengan sendirinya.

Hal itu menarik perhatian Naut. “Apa maksudnya?”

Pria paruh baya itu tersenyum sedih. “Kau mungkin tidak percaya padaku, tapi kakak dulunya adalah pria yang bertanggung jawab dan baik hati seperti Shravis. Meskipun memang benar bahwa dia tidak pernah membaca buku.”

Hortis menatap wajah Vatis yang tampak nyata dan kemudian melanjutkan penjelasannya. “Namun, kekuatan yang luar biasa untuk membentuk realitas sesuai keinginannya, dipadukan dengan rasa tanggung jawabnya sebagai seorang pangeran, telah menghancurkannya hingga tak dapat dikenali lagi. Dua hal yang penting jika Anda ingin menjadi raja Mesteria: pikiran cemerlang seorang gubernur yang bijaksana dan kekuasaan absolut seorang penguasa yang tidak perlu diragukan lagi. Tugasnya yang berat membuat ia memiliki lebih sedikit kesempatan untuk berinteraksi dengan keluarganya. Ia secara bertahap menjadi pria yang terisolasi dan menyendiri… Meskipun tampaknya satu hal yang tidak pernah ia abaikan adalah pelatihan yang diperlukan bagi Shravis untuk menjadi raja berikutnya.”

Hortis menggelengkan kepalanya, seolah mencoba menghilangkan pikiran dari benaknya. “Maaf soal itu—aku keluar topik. Di sini, aku akan menceritakan sesuatu yang sangat menarik untuk mengakhiri semuanya.” Dia mengangkat tiga jari. “Kau tahu legenda tiga harta karun tertinggi yang tersembunyi di Mesteria, kan? Ada Contract Stake yang menyelamatkan Ceres, Salvation Chalice yang saat ini dimiliki Shravis, dan terakhir, Destruction Spear yang menusukku. Apa kau masih ingat di mana mereka disimpan?”

Jess meletakkan tangannya di dagunya, sambil mengingat, “Pasukan Kontrak berada di Air Terjun Pertemuan. Piala Keselamatan berada di Pulau Terminus. Terakhir, Tombak Penghancur berada di Katedral Emas—” Dia memotong pembicaraan dan tersentak, seolah menyadari sesuatu.

Saya menemukan koneksinya pada saat yang sama. <<Air Terjun Encounter adalah tempat Vatis dan Ruta bertemu. Pulau Terminus adalah pintu masuk ke Abyssus tempat Vatis pergi untuk membangkitkan Ruta. Peti mati di depan kita ini adalah tempat Vatis menyerah pada Ruta di akhir…>>

Sambil mendongakkan kepalanya, Jess menatap Hortis. “Semua tempat itu penting bagi Lady Vatis—semua tempat itu mewakili sebagian kenangan dan perasaannya yang paling berkesan untuk Tuan Ruta, entah itu kebahagiaan atau keputusasaan.”

“Mm-hmm.” Hortis mengangguk puas. “Mengenai topik itu, Mata Ruta terletak di tempat di mana Vatis dan Ruta pertama kali memiliki XXX, sebagaimana seorang Tuan Perawan menyebutnya.”

Waduh, dia mendengarkan percakapan itu? Mendengar itu, Jess akhirnya menyadari apa arti XXX karena wajahnya memerah. Ah, sudahlah. Masa lalu biarlah berlalu.

Aku mengubah topik pembicaraan secara halus. <<Begitu ya. Dia tidak mencatat hal-hal terpenting dalam hidupnya dalam teks. Sebaliknya, dia menunjukkannya melalui lokasi harta karun.>>

“Jadi, intinya adalah,” Naut memilih untuk bergabung dalam percakapan kali ini, “kisah nenek tua itu dapat disimpulkan sebagai seorang wanita yang mengejar seorang pria sepanjang hidupnya. Kalau begitu, boleh saja dikatakan bahwa akhir kisahnya adalah saat dia menyerah mengejar pria itu dan masuk ke dalam peti mati ini, ya?”

Kami sisanya mengangguk.

Naut melangkah ke arah peti mati dan segera mengangkat satu kakinya, bersiap untuk melangkah masuk. Oh, dia sudah berencana untuk pergi? Namun, tepat saat aku memikirkan itu, dia tiba-tiba terdiam dan menatap Hortis. “Kalau dipikir-pikir, apakah kau akan mengikuti kami?”

Hortis menggelengkan kepalanya dengan lemas. “Sayangnya, ini tampaknya menjadi akhir dari waktuku di panggung. Aku tidak punya rencana menakut-nakutimu dengan tipuan seperti yang dilakukan ayah. Ini perpisahan.”

Aku tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Naut, tetapi dia menarik kakinya untuk sementara. “Hei, aku sedang memikirkan sesuatu.”

Hortis menundukkan kepalanya. “Ada apa?”

“Kau memang mati, tetapi kau ada di sini, di hadapan kami. Pada dasarnya, kondisimu sama seperti babi-babi itu. Katakanlah, jika kau ikut dengan kami… Apakah kau bisa kembali ke permukaan Mesteria hidup-hidup juga?”

“Hmm, baiklah…” Setelah berpikir sejenak, Hortis cukup baik hati untuk menjelaskan. “Ini sesuatu yang harus kukatakan terlebih dahulu. Keadaan Tuan Virgin dan saudaraku saat ini sama sekali tidak seperti ayah dan aku—kami pada dasarnya berbeda. Bisa dibilang Tuan Virgin dan saudaraku berada di ujung tanduk antara hidup dan mati. Orang-orang di dunia orang hidup telah menahan roh mereka untuk pergi. Namun, ayah dan aku sudah benar-benar mati. Secara alami, roh manusia akan lenyap begitu saja saat mereka meninggal.”

Naut tampak tidak yakin. “Tapi kau ada di depan kita sekarang, bukan?”

Hortis mengangguk pelan. “Itu karena, pemilikku, Abyssus adalah tanah yang menakjubkan tempat bahkan roh dan orang mati dapat muncul. Itu adalah tempat di mana keinginan orang-orang yang terbakar sampai mati dapat mengubah api menjadi air—di mana keinginan yang tidak senonoh terkadang dapat memengaruhi hukum sebab akibat. Namun sayangnya, itu bukanlah tanah keajaiban yang mudah di mana Anda dapat menghidupkan kembali orang mati sesuka hati.”

Pendekar pedang itu menyipitkan matanya. “Jika kau belum kembali dari kematian, lalu siapa sebenarnya dirimu ?”

Ia menerima senyum penyemangat dari Hortis sebagai balasan, seolah mengatakan bahwa ia telah mengajukan pertanyaan yang bagus. “Apa yang kau lihat di hadapanmu adalah jejak-jejak harapanku yang masih tersisa yang dipadukan dengan tatapanmu untuk membentuk fatamorgana, begitulah.”

Naut mengangkat bahu. “Maaf, tapi aku anak desa yang tidak berpendidikan, jadi penjelasan yang rumit akan membuatku bingung.”

“Kalau begitu, mari kita katakan dengan cara lain. Kamu bisa mengatakan bahwa aku adalah konsep tentang orang mati itu sendiri—selama kamu menutup mata terhadap fakta bahwa aku tidak ada, aku tidak berbeda dengan orang hidup.”

Kata-katanya penuh teka-teki dan filosofis, seolah-olah dia memberikan jawaban atas pertanyaan zen.

Sambil mengangkat sebelah alisnya, Naut bertanya, “Apa? Berarti kaulah delusi kami?”

“Nah, bukan itu yang kukatakan, pemilikku. Emosi yang kuat meninggalkan bekas luka di dunia bahkan setelah kematian. Abyssus adalah tempat di mana emosi yang kuat—harapan, doa, obsesi, kerinduan, penyesalan—semuanya berkumpul dalam satu kekacauan dan terwujud secara fisik. Keinginanku untuk membantu kalian semua dan kebutuhan kalian akan bantuan terjadi secara kebetulan, melahirkan aku, pria yang kalian lihat di depan mata kalian.”

Setelah mengatakan semua itu sekaligus, dia mengungkapkan kesedihannya sambil menambahkan, “Singkatnya, aku tidak bisa kembali bersamamu.”

“Hah.” Naut mengangkat dagunya sedikit. “Aku tahu ini terdengar kasar, tapi bukan berarti aku merindukanmu atau semacamnya. Rossi memang imut.”

“Sekarang kau membuatku sedih.” Hortis merendahkan bahunya dengan bercanda.

Melihat itu, Naut tersenyum kecut. “Baiklah, sampai jumpa.”

“Ups, jangan terburu-buru. Satu hal lagi.” Hortis melangkah mendekati Naut. “Di sinilah kisah Vatis berakhir. Namun, kisah kalian masih jauh dari kata berakhir, teman-teman. Kisah kalian melibatkan pelaksanaan misi dengan sukses dan baru berakhir setelah kalian pulang dengan selamat.”

Dia hampir seperti guru yang membacakan kiat-kiat keselamatan sebelum perjalanan sekolah, komentarku dalam hati.

Dia melanjutkan, “Anda harus memastikan untuk kembali ke rumah dalam keadaan selamat.”

Kami menunggu beberapa saat, tetapi kedengarannya hanya itu yang ingin dikatakan Hortis kepada kami sebelum kami berpisah.

Aku benci mengakuinya, tetapi apa pun dia, fatamorgana atau yang lainnya, aku merasa enggan mengucapkan selamat tinggal padanya. <<Kita…tidak akan pernah bisa bertemu lagi setelah kita berpisah di sini, bukan?>>

Yang mengejutkan saya, Hortis menggelengkan kepalanya dengan santai. “Sudahlah, jangan bicara omong kosong, Tuan Perawan. Bukannya saya datang ke tempat ini dan menunggu Anda datang atau semacamnya. Saya bersama kalian semua sepanjang waktu. Saya tidak pernah meninggalkan sisi Anda dan tidak akan pernah meninggalkan Anda selamanya.” Dengan senyum cerah, seolah-olah dia sama sekali tidak sedih, dia melambaikan tangan kepada kami dengan riang.

Anehnya, hatiku juga menjadi ringan. Akhirnya aku menemukan dalam diriku untuk berpikir, Kurasa sudah waktunya kita pergi.

Naut mengangguk kecil pada Hortis. Kali ini, ia melangkah masuk ke dalam peti mati tanpa ragu. Tak lama kemudian, ia menghilang dari pandangan kami.

Jawaban kami benar. Memasuki peti mati ini adalah akhir dari kisah Vatis.

Jess mendekati Hortis dan menatap wajahnya yang berjanggut. “Um… Terima kasih untuk semuanya.”

“Tidak ada yang perlu kau ucapkan terima kasih padaku. Ini ucapan terima kasihku karena telah membiarkanku mencium aroma yang penuh kenangan dan cinta.” Dia melangkah mundur dengan sukarela.

Sambil membungkukkan badannya dengan rasa terima kasih, Jess mengikuti jejak Naut. Dia juga menghilang dari pandanganku.

Yang terakhir adalah aku. Aku mendekati peti mati dan bergerak ke ujung dekat kaki Vatis agar aku tidak menginjaknya secara tidak sengaja.

Saat hanya ada kami berdua, kudengar Hortis memanggilku dari belakang. “Jaga putriku, ya?”

 

Nah, itu pertama kalinya dia terdengar seperti figur ayah yang baik. Aku berbalik. <<Apa kau benar-benar yakin tentang ini? Mempercayakannya pada pria sepertiku?>>

Hortis membalas dengan senyum menawan dan tulus yang tampaknya tidak sesuai dengan karakternya. “Jangan merendahkan dirimu seperti itu. Kaulah pria yang dipilih putriku. Aku tidak keberatan.”

Aku mengangguk sebelum mengintip ke dalam peti mati. Jess sudah menungguku. Aku harus pergi.

Untuk terakhir kalinya, aku berbalik. <<Aku tidak bisa cukup berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan. Selamat tinggal.>> Aku kembali menatap peti mati dan melangkah ke alasnya dengan kaki babiku. Dunia mulai berputar tanpa suara, dan aku tersedot ke dalam pusaran limbo di mana aku tidak merasakan atau merasakan apa pun.

Seolah mengejarku, kata-kata terakhir Hortis terngiang di telingaku. “Jika kau tidak bisa membuat Jess bahagia, sebaiknya kau bersiap. Karena selama sisa hidupmu, kau harus menangkis teror yang menghantui dari seorang pria setengah baya telanjang yang menerobos masuk dan mengganggu momen-momen terpentingmu.”