Di Ruangan Gelap Pada Suatu Siang Tertentu

Mimpi buruk yang paling mengerikan bukanlah saat aku tidak bisa mati, tetapi saat aku tidak bisa berbuat apa-apa selain meninggalkan orang lain untuk mati.

Sepanjang hidupku, aku selalu, selalu melarikan diri. Aku mencoba melarikan diri dari hidupku sendiri tetapi akhirnya gagal. Aku mencoba melarikan diri dari kehidupan gadis itu dan akhirnya gagal lagi.

Manusia mungkin mencoba melarikan diri karena kita lemah, tetapi kelemahan kita juga merupakan alasan mengapa kita tidak dapat sepenuhnya lepas dari cengkeraman iblis. Itulah dunia tempat kita tinggal yang tidak masuk akal.

Aku ingin melupakan semuanya. Kalau saja ini semua mimpi. Kalau saja ini semua tetap mimpi.

Kalau aku tidak akan mati, aku seharusnya tidak pernah berpikir untuk bunuh diri sejak awal. Kalau aku tidak mencoba mati saat itu, aku tidak akan pernah bertemu dengannya —aku tidak akan pernah tersiksa begitu lama oleh rasa bersalahku sendiri.

Seseorang yang bahkan tidak memiliki kekuatan untuk berlari lebih cepat dari iblis sepertiku tidak akan pernah memiliki cukup kekuatan lagi untuk mengangkat senjata dan bertarung.

Maka, aku mempercayakan keinginanku kepada orang lain—tiga pahlawan berkacamata yang memilih untuk menatap kesengsaraan dan melawan.

 

 

Bab 1: Seseorang Harus Menegakkan Integritas Bahkan Setelah Menjadi Tak Terlihat

Hadirin sekalian, perkenankan saya sampaikan: Peringkat Lamunan Terbaik yang Mungkin Pernah Diimpikan Semua Pria Sekali dalam Hidup Mereka!

Atau, yah, jika daftar seperti itu ada, aku bisa dengan yakin menyatakan bahwa menjadi tidak terlihat akan berada di peringkat yang sangat tinggi. Disebut babi oleh seorang gadis cantik dan berhati murni kedengarannya seperti akan sulit untuk masuk ke dalam seratus teratas, tetapi tidak demikian halnya dengan berfantasi tentang menjadi manusia yang tidak terlihat dan melakukan segala macam hal nakal. Faktanya, ada kemungkinan bahwa semua pemuda di dunia, tanpa satu pun pengecualian, telah menuruti fantasi tersebut.

Jadi, dalam hal itu, saya sudah mewujudkan mimpi indah yang diinginkan setiap pria.

Namun, ada masalah kecil jika Anda ingin berada di posisi saya: Anda seekor babi, Hairy. Anda bukan manusia yang tak terlihat, melainkan babi yang tak terlihat . Bahkan, Anda tampaknya adalah sesuatu yang disebut roh, dan hingga saat ini, Anda belum memiliki nama—lebih buruk lagi, Anda bahkan tidak memiliki tubuh jasmani.

Dalam situasiku, kamu tidak hanya menikmati kelebihan yang membuat semua pria iri; kamu bahkan memiliki kekurangan yang mengerikan.

Pertama-tama, satu-satunya orang yang bisa saya ajak bicara adalah pemilik saya, Jess, seorang gadis cantik dan berhati murni dengan rambut pirang. Ditambah lagi—dan ini adalah sesuatu yang baru saya ketahui pagi ini—saya hanya bisa aktif saat Jess terjaga, dan saya dibatasi pada radius tertentu di sekelilingnya. Setiap kali dia tertidur, saya selalu berada di alam mimpi. Jika saya mencoba menjauh darinya, saya akan mendapati diri saya dikurung oleh dinding tak terlihat.

Singkatnya, meskipun memiliki keuntungan luar biasa dalam hal tidak terlihat, merupakan tugas berat bagi saya untuk menghindari pengawasan Jess dan melakukan segala macam hal nakal.

“Sayang sekali,” kata Jess dengan suara dingin saat dia berjalan di sampingku.

Mari tambahkan satu entri lagi ke dalam daftar masalah: pemilik Anda bahkan dapat membaca pikiran Anda.

“Kau sudah benar-benar menikmati tubuh telanjang Nona Ceres.” Jess menggembungkan pipinya yang merah muda seperti kelopak bunga. “Tentunya kau sudah muak.” Jess rupanya masih menyimpan dendam tentang bagaimana aku tak sengaja menatap tubuh Ceres di kamar mandi itu.

<<Anda tidak bisa menyalahkan saya. Dia datang begitu saja di depan mata saya. Masalah itu di luar kendali saya.>>

“Tapi kau selalu mengalihkan pandanganmu dariku saat itu juga…” gerutu Jess saat ia melangkah maju menyusuri koridor sempit itu.

Cahaya pertama fajar tahun baru menyinari pipinya. Disinari matahari pagi yang segar, ombak yang menghantam sisi kanan kapal berkilauan seperti kilauan. Rambut Jess yang keemasan dan halus menari-nari ditiup angin laut yang asin.

Saat ini, kami berada di atas kapal. Kami menuju ke pulau terpencil dengan dinding curam yang mengapung di lautan utara.

Jess membuka pintu di ujung koridor dan menampakkan ruang penyimpanan yang sempit. Di dalam, dua gadis muda sedang duduk sambil memeluk lutut mereka. Di samping masing-masing gadis ada seekor binatang; seekor babi hitam duduk dengan lesu di samping seorang gadis dengan siluet yang halus sementara seekor babi hutan mungil bertengger dengan tenang di samping gadis lainnya dengan rambut emas panjang yang dijalin menjadi kepang, tunduk padanya. Rasio binatang buas dan gadis adalah satu banding satu, menciptakan pemandangan yang cukup aneh.

“Maaf membuat kalian menunggu,” Jess mengumumkan sambil menutup pintu. Sesaat kemudian, ruang penyimpanan yang sempit itu menjadi redup.

Jess duduk bersandar di pintu. Sekarang, di mana aku harus berdiri? Aku hendak mendirikan kemah di samping gadis cantik, Ceres, tetapi aku berubah pikiran. Jess memperhatikan—untuk menghindari kesalahpahaman yang memalukan, mungkin lebih bijaksana untuk tidak mendekati Ceres lebih dari yang sudah kulakukan.

Jadi, aku memilih sisi yang berlawanan dengannya. Tepat di sebelahku ada paha berisi milik gadis berkepang, Nourris, tapi itu bukan salahku. Lagipula, aku hanya berakhir di sini karena menghindari Ceres!

Mungkin karena Jess menatapku dengan tatapan tak terkesan, Nourris menoleh padaku dengan ekspresi bingung. Mata seorang gadis yang murni dan jujur ​​dengan bintik-bintik berusaha menatap babi yang tak terlihat itu, tetapi malah menatap ke dalam kehampaan.

Benar. Aku tahu aku mengulang-ulang ucapanku, tetapi hanya satu orang yang dapat melihatku saat ini.

Sebuah lembah—sebuah bentuk yang tidak dimiliki Ceres maupun Jess—mengintip malu-malu dari dada Nourris yang tak terlindungi. Kudengar usianya lima belas tahun, setahun lebih muda dari Jess, tetapi dia tinggi, dan dadanya relatif besar. Ditambah dengan tungkainya yang panjang dan bintik-bintik yang menghiasi hidungnya, dia memberikan kesan seperti gadis desa yang hampir tersingkap di bawah terik matahari.

Nourris adalah seorang Yethma yang pernah menjadi korban kerja paksa di Utara, tetapi taktik istana kerajaan telah memungkinkannya melarikan diri sebelum ia dibawa ke bawah perlindungan para Liberator. Sepasang saudara kandung, pejabat eksekutif di antara para Liberator, menyukainya. Sekarang, ia menjadi salah satu teman seperjalanan kami.

“Wah, Anda di sini, Tuan Babi?” tanya Nourris dengan suara manis. Ia merentangkan jari-jarinya yang panjang dan ramping dan mengarahkannya ke arahku, seolah mencariku.

Dia benar-benar bergerak ke arah yang benar, tetapi sayangnya, aku adalah roh yang merasuki Jess. Nourris tidak dapat menyentuhku. Lengannya menyelinap melalui tubuhku, dan dadanya kebetulan berada tepat di depan mataku—tempat yang sempurna.

Dua bola lunak memantul sebagai reaksi terhadap perubahan postur tubuhnya. Gaya yang mereka berikan satu sama lain memiliki keindahan dalam arti matematika dan fisika, mengingatkan saya pada buaian Newton. Saya benar-benar terpesona.

Mengenai topik itu, ketika aku memikirkan hal semacam itu, biasanya aku akan menyiarkannya tanpa filter apa pun kepada Yethma dan para penyihir, tetapi di sinilah salah satu hak istimewa sebagai roh muncul: orang lain tidak dapat membaca pikiranku. Oleh karena itu, bahkan jika aku memikirkan segala macam hal yang tidak senonoh, aku tidak perlu khawatir Nourris atau Ceres akan mendengarku.

Oh, aku tak pernah tahu betapa manisnya kebebasan berpikir! Di sini, aku bisa menulis apa pun yang aku mau ke dalam narasi. Misalnya, aku bisa mengoceh tentang benda-benda seni ini, yang bisa kuamati dari jarak dekat. Memang, benda-benda itu adalah kekasih Nourris—

<Saya khawatir saya bisa mendengar setiap kata,> Jess memperingatkan saya dengan telepatinya.

Seketika, aku menjauh. Waduh, pikiranku melayang.

Bagi seorang gadis polos, dipaksa untuk mengikuti pikiran orang mesum sepertiku selama dua puluh empat jam sehari pastilah menyiksa. Serius, ada banyak hal yang salah dengan dunia ini.

Babi hitam itu mendengus keras. Nourris menegakkan punggungnya dan, sayangnya, menoleh ke arahnya.

“’Saya ingin duduk dan berbicara tentang rencana kita,’” kata Ceres.

Saya menggunakan kata-kata khusus ini karena Ceres bukanlah pembicara aslinya. Tepat di sebelahnya, babi hitam itu mengepakkan telinganya—dialah yang “berbicara.” Di dalam babi ini bersemayam Sanon, seorang cabul berusia tiga puluhan.

“’Sampai sekarang, kami bertiga babi telah mengerahkan segala upaya untuk menjadikan Mesteria tempat yang lebih baik.’” Sekali lagi, itu adalah suara Ceres, tetapi cara bicara yang tidak tergesa-gesa ini adalah milik Sanon. “’Dan saya yakin kalian semua akan setuju bahwa saat ini kita sedang menghadapi titik balik yang paling penting.’”

Meskipun Jess dan yang lainnya dapat mendengar pikiran kawan-kawan babiku, aku tidak bisa karena aku adalah roh. Dan yang lebih merepotkan lagi, dalam kondisiku saat ini, aku bahkan tidak bisa membuat Jess menyiarkan pikiran babi-babi lainnya kepadaku. Begitulah akhirnya kami berada dalam situasi ini—gadis di samping babi itu akan berbicara atas namanya sehingga aku pun dapat ikut serta dalam percakapan.

Ada alasan mengapa kami harus menyelenggarakan diskusi ini meskipun ada kendala seperti itu. Mesteria sedang menghadapi masa perubahan yang penuh gejolak, dan kami bertiga yang telah mengasumsikan wujud binatang buas harus menyetujui tindakan kami. Anda dapat menyebutnya epig—maksud saya, epik —konferensi tiga arah.

Meminjam perkataan Ceres, Sanon melanjutkan, “’Bangsa ini telah dilemparkan ke dalam kekacauan dan huru-hara. Sang Arcanist Klandestin merenggut tubuh sang raja dengan kekuatan yang paling merusak, melahirkan raja Mesteria yang paling kejam. Jika kita gagal menjatuhkan raja yang mengerikan ini, semua usaha kita sampai hari ini akan sia-sia. Sebaliknya, jika kita berhasil, kita akan membuka pintu menuju masa depan yang cukup cerah.’”

Sanon menyimpulkan keadaan saat ini dengan akurat. Raja Marquis, penyihir yang mengaku dirinya sendiri dengan kekuatan paling kuat di Mesteria, telah lengah oleh Clandestine Arcanist yang seharusnya telah disegel. Penyihir tua itu merasuki raja dan merenggut tubuhnya. Dengan demikian, sihir paling merusak di Mesteria dan istana kerajaan telah jatuh ke tangan musuh kita pada saat yang sama.

Ceres dengan patuh berkata, “‘Saya rasa kita harus membahas dan mengklarifikasi tujuan kita pada tahap saat ini. Akan sangat merepotkan jika ada perbedaan pendapat.'”

Meski begitu, Sanon adalah seorang ahli taktik yang bahkan bersedia menyerang kami jika itu perlu demi tujuannya sendiri. Aku teringat kejadian ketika Naut dan yang lainnya tiba-tiba mencoba membunuh Marquis, yang menolak mengubah sikapnya yang meremehkan hak-hak Yethma. Untuk menjatuhkan raja yang paling merusak, yang mengamuk tak terbendung karena amarah, Sanon telah menyusun rencana untuk mencuri Tombak Penghancur dari Jess dan aku—dan akibatnya, itu menyebabkan kematian seseorang.

Babi hutan, yang duduk di sisi lain Nourris dariku, mendengus. Dengan suara yang agak dalam, Nourris berbicara atas nama Kento. “’Aku hanya punya satu tujuan akhir. Tidak ada yang bisa mengubahnya dari nol [awal] hingga tak terbatas dan seterusnya [akhir]. Aku ingin melepaskan semua gadis [Yethma] dari kerah mereka.’”

Kento adalah seorang siswa SMA, dan nama pengguna resminya adalah †DarKnightDeaThWaLtz†keNto. Dia adalah seorang pemuda yang bertanggung jawab dan pintar, dan gaya bicaranya yang sedikit aneh adalah salah satu ciri khasnya. Dari waktu ke waktu, saya akan membantu menjelaskan maknanya dalam tanda kurung untuk mempermudah.

Nourris menggaruk dagu babi hutan itu dan tersenyum senang. Sebuah kalung perak menghitam masih melingkari lehernya, tampak menindas dan besar.

Kalung Yethma pada dasarnya adalah kalung budak yang akan merampas sihir pemakainya dan menekan kepentingan pribadi mereka. Mantra Loc milik raja mengikatkannya pada gadis-gadis ini, dan hanya mantra Cǣg miliknya yang dapat membebaskan mereka. Masalahnya adalah bahwa raja, kunci sebenarnya dari semua ini, telah dirasuki oleh penyihir paling kejam yang ada. Seolah itu belum cukup, saudara laki-laki raja yang saat ini dirasuki, Hortis, pengecualian yang mampu membuka paksa Loc dengan cara tidak resmi, sudah tidak ada lagi di dunia ini.

Setelah terlepas dari kalung mereka, Jess dan Ceres telah berubah dari Yethma menjadi penyihir. Bagi Jess, ia telah dilepaskan oleh mantra Cǣg dari raja sebelumnya, Eavis. Sedangkan bagi Ceres, ia telah dilepaskan oleh Hortis, penyihir dengan keterampilan teknis terhebat di Mesteria. Namun, ratusan gadis Yethma yang tersisa di Mesteria, seperti Nourris, masih terkekang dengan kalung mereka.

Ceres angkat bicara menggantikan Sanon. “’Aku mengerti. Jadi, Kentie, tujuanmu murni membebaskan Yethma dan tidak ada yang lain. Begitu pula denganku. Aku ingin mengubah dunia ini menjadi tempat di mana gadis-gadis yang diberi label Yethma dan mereka yang ingin melindungi mereka dapat menjalani kehidupan yang normal dan bahagia. Itulah tujuan utamaku.’”

Sanon bicara seolah-olah dia sepenuhnya setuju, tetapi dia benar-benar mengubah sedikit isinya, yang mana merupakan hal khas orang ini.

“Bagaimana dengan Tuan Lolip?’” Babi hitam itu menoleh ke arah Jess dengan mata berbinar.

Jess mengatakan apa yang ada di pikiranku, “‘Aku juga merasakan hal yang sama.'” Mendengar kata-kataku keluar dari mulut Jess cukup membingungkan. “‘Aku ingin mengubah dunia ini menjadi tempat di mana gadis-gadis tidak dirampas kebebasannya secara tidak adil dan terus-menerus terancam dibunuh hanya karena mereka mewarisi garis keturunan penyihir. Aku menginginkan kebebasan mereka dan agar perdamaian dipulihkan di Mesteria’— itu, dan paha Nona Nourris, kurasa. ”

Seolah-olah udara itu sendiri membeku.

Meskipun aku diam-diam mendekatkan hidungku ke paha Nourris, aku jelas tidak menyampaikan bagian terakhir itu, dan aku bahkan menandainya dengan huruf miring sebagai bukti. Jess telah menempelkannya atas kemauannya sendiri. <<Apa yang kau katakan, Jess?! Mereka akan salah paham tentangku!>>

Tentu saja, protes batinku hanya sampai pada Jess. Dia mengerutkan bibirnya dengan muram sambil menatapku. Tidak seorang pun bisa mendengar keluhanku jika dia tidak mau berkomunikasi atas namaku.

Di sebelahku, kain rok hijau itu berkibar-kibar. “Ya ampun, jadi kau benar-benar di sini. Jika pahaku bisa membantumu, silakan lakukan apa pun yang kauinginkan.”

Aku mendongak. Nourris telah mengambil ujung roknya dan tersenyum ke arahku.

“Apaaa?! Tidak, tidak boleh! Itu tidak mungkin!” Jess menekan tangan Nourris dan menyuarakan keberatannya yang berapi-api. Pada saat yang hampir bersamaan, babi hutan itu mulai menggerutu dan mengi dengan keras.

“Oh…” Terjepit di antara kemarahan dari kedua belah pihak, Nourris menarik kembali ujung roknya dan tampak sedikit sedih. “Jadi ini hal yang buruk…”

Ceres, yang duduk di seberang Nourris, tersenyum gelisah saat menyaksikan pemandangan itu.

Babi hitam itu mendengus keras. “‘Ya, itu hal yang buruk,'” Sanon berkomunikasi melalui Ceres sambil diam-diam bersandar di kaki Ceres yang terlipat. “‘Penampilanmu mungkin tidak seperti seorang pria sejati, tetapi hatimu harus selalu seperti pria sejati.'”

Lihat siapa yang bicara. Aku mengerutkan kening, tapi kemudian aku berhenti. Maksudku, yang berbicara keras itu Ceres, tapi tetap saja.

Aku meminta Jess yang kesal dan cemberut untuk menyampaikan kata-kataku. “‘Aku selalu bersikap sopan’—namun, menurutku itu tidak benar—’tetapi bagaimanapun juga, mari kita kembali ke jalur yang benar. Tujuan kita adalah membebaskan Yethma dan memulihkan hukum dan ketertiban di dunia ini. Untuk melakukan itu, ada satu penghalang yang harus kita atasi: Klan Arcanis.'”

Pesan pribadi Jess telah berakhir di dalam pernyataan saya, tetapi saya kira saya bisa mengabaikan detail kecil itu.

Aku melihat sekelilingku dan melihat babi hitam dan babi hutan sedang mengangguk.

Melalui Nourris, Kento menyatakan, “‘Prioritas kami adalah menaklukkan raja yang paling kejam [Arcanist Klandestin] untuk merebut kembali istana kerajaan dan Mesteria. Jika kami terus menjalani kehidupan buronan tanpa henti, kami bahkan tidak akan punya waktu atau sumber daya untuk menghadapi para penjahat.'”

“‘Benar sekali,'” kata Ceres mewakili Sanon. “‘Itulah sebabnya operasi kita saat ini harus berhasil, apa pun yang terjadi. Untuk itu, Tuan Lolip, saya mengandalkan Anda.'”

Babi hitam itu menatap tajam ke arah area dekat paha Nourris.

Suara Jess mengungkapkan pendapatku. “’Aku setuju. Aku siap mempertaruhkan nyawaku jika perlu. Kento, Tuan Sanon, mari kita berjuang sampai akhir agar kita tidak pergi dengan penyesalan. Kita akan memberontak demi gadis-gadis tak berdosa ini, negara ini— dan demi pahaku. ‘”

Saat dia mengulang bagian terakhir sambil meniru nada suaraku yang lebih tinggi, Jess membelalakkan matanya dan menoleh ke arahku. Kemudian, dia buru-buru mencoba membela diri. “Ah, tidak, bukan aku yang mengatakan itu… Astaga, Tuan Pig, tolong jangan memperumit keadaan!”

Karena Jess telah mengubah pernyataan saya sesuka hatinya, saya pikir mungkin saya dapat menggunakan serangan itu untuk melawannya—khususnya, dengan menyelipkan komentar yang memalukan dalam nada bicaranya sehingga dia terdengar seolah-olah itu adalah pernyataannya. Saya melakukannya karena dorongan hati, tetapi lihatlah, Jess telah terperdaya sepenuhnya.

Aku merasa sedikit menyesal. Semua itu karena aku telah menjadi roh, aku menyebabkan banyak tekanan yang tidak perlu bagi Jess dan gadis-gadis di sekitar kami dalam hal komunikasi. Itulah sebabnya Jess berjalan tanpa pertahanan ke dalam rencana jahatku.

Melihat Jess tersipu, kedua gadis itu tertawa riang. Babi hitam itu menatap Ceres sementara babi hutan itu menatap Nourris. Akhirnya, aku menatap Jess.

Tiba-tiba sebuah pikiran muncul di benakku. Di permukaan, tampak seolah-olah kami telah mendamaikan pendapat kami dan mencapai kesepakatan, tetapi sejujurnya, kami bertiga, para babi, hanya meninjau faktor persekutuan terbesar di antara kami. Bahkan jika arah yang kami tuju sama, orang-orang di sekitar kami masing-masing berbeda. Tentu saja, orang yang paling ingin kami lindungi juga pasti berbeda.

Kento ingin melepaskan kerah Nourris. Sanon ingin mewujudkan aspirasi para Liberator. Sedangkan aku… mungkin terdengar bodoh karena mengatakan ini, tapi aku ingin tetap berada di sisi Jess.

Aku baru tahu bahwa aku telah menjadi makhluk yang tidak stabil dan tidak berwujud tadi malam. Saat aku menyadari hal itu, Jess dengan putus asa berkata bahwa dia ingin bersamaku—bahwa akulah satu-satunya untuknya. Berkat dia, akhirnya aku menyadari perasaanku sendiri.

Aku ingin tetap di sisinya. Aku ingin melakukan perjalanan tanpa akhir bersama Jess.

Namun untuk mencapainya, sebelum segalanya, kami harus merebut kembali Mesteria dari raja kengerian itu.

Kami bukan satu-satunya yang melakukan perjalanan. Di atas kapal ini juga ada seorang pangeran yang menjadi incaran istana kerajaan dan para pejabat eksekutif Liberator yang menggunakan nyawa mereka sendiri sebagai bahan bakar untuk mendorong perubahan di dunia ini. Kita semua pasti telah maju ke utara dengan semacam keinginan atau aspirasi di dalam hati kita.

Pandangan kami tertuju pada pulau terpencil dengan dinding curam, Pulau Terminus. Harta karun keselamatan tertinggi dan wilayah yang diselimuti misteri di pulau ini merupakan kartu truf penting dalam perang kami.

Mereka juga merupakan kunci penting bagi Jess dan saya dalam perjalanan kami untuk memulihkan kehidupan kami yang bahagia dan biasa-biasa saja.

Aku mendengar keributan di luar, dan aku keluar ke dek. Di bawah sinar matahari pagi yang cerah, Yoshu mencondongkan tubuh dari platform pengintai di tiang kapal dan berteriak, “Sembunyikan kapalnya, sekarang! Aku yakin kau bisa melakukannya seperti yang dilakukan Hortis, kan?!”

Seorang pemuda jangkung dengan tubuh kekar bergegas melewati kami. Dia adalah Pangeran Shravis.

“Apa yang terjadi?” Jess meletakkan tangannya di dadanya dengan cemas. Jelas, kami dalam keadaan darurat.

“Aku melihat asap! Dari sana!” Nourris menunjuk ke bagian belakang kapal dan mulai berlari.

Aku mencoba mengikutinya, tetapi sesaat kemudian, pandanganku tertutupi oleh warna hijau. Lebih tepatnya, ada warna hijau, dua kaki, dan di tengahnya ada sekilas warna putih— Abaikan aku.

Nourris ambruk tepat di depanku. Ia terjatuh di tempat dengan sangat dramatis sehingga aku hampir bisa membayangkan efek suara terpeleset yang menggelikan. Mungkin tungkainya yang panjang agak sulit dikendalikan olehnya.

“Owww…” gerutunya sambil perlahan duduk. “Tolong jangan ganggu aku. Kota ini sudah…”

Meskipun saya tertarik dengan rok Nourris yang sangat kusut, saya hanya melirik ke samping selama sepersekian detik sebelum berlari ke bagian belakang kapal. Di sana, Shravis merentangkan tangannya ke arah Selatan—ke arah Mousskir, tempat keberangkatan pelayaran kami—dan menyalurkan semacam sihir.

Aku mengikuti arah pandangannya dan terpaku.

Mousskir, kota pelabuhan yang kami tinggalkan saat matahari terbit, diselimuti oleh kepulan asap hitam saat kota itu terbakar. Monster hitam yang besarnya bahkan dapat disaksikan dari lautan yang jauh menyemburkan api ke mana-mana di udara atas kota itu. Itu adalah naga yang diciptakan Raja Marquis. Properti istana kerajaan membakar habis kota yang seharusnya sedang merayakan awal tahun baru sekarang. Meskipun aku seharusnya tidak dapat mendengar mereka dari sini, hampir seolah-olah teriakan penderitaan mereka disampaikan ke kapal kami saat asapnya berkibar tertiup angin.

Dengan kapak besar di punggungnya, Itsune mengejar kami. “Sepertinya kucing sudah keluar dari karung. Itu lebih cepat dari yang kukira.”

Saya berlari secepat mungkin ke buritan dan tepat pada waktunya untuk melihat pemandangan di depan Shravis mulai melengkung dan terdistorsi.

“Aku membelokkan cahaya untuk menyembunyikan kapal,” Shravis menjelaskan dengan suara rasional, rambut emasnya yang keriting berkibar tertiup angin. “Aku tidak sehebat paman, tetapi karena kita berada di lautan tanpa apa pun yang terlihat, setidaknya itu akan membantu menunda penemuan kita.”

Ia membuatnya terdengar sederhana, tetapi membelokkan cahaya dalam udara murni yang tidak memiliki apa pun lainnya seharusnya membutuhkan teknik yang agak canggih.

Sasaran istana kerajaan—sasaran dari Clandestine Arcanist—adalah Pangeran Shravis sendiri. Menduduki tubuh Raja Marquis dan merampas kekuasaan kerajaan belum cukup bagi penyihir tua itu—dia telah menyandera Ratu Wyss, bahkan berniat untuk membantai orang “terakhir” yang memiliki darah bangsawan, Shravis.

“Mereka adalah warga negara yang tidak bersalah…” Sang pangeran menggigit bibirnya dengan keras, diliputi rasa malu dan penyesalan. “Sangat menjengkelkan bahwa aku tidak dapat menawarkan bantuan. Kalau saja aku memiliki sihir yang dapat menyaingi ayah—atau setidaknya paman.”

Tidak ada seorang pun yang mampu menghiburnya. Itsune berjalan mendekat dan menepuk bahunya. “Ayo pergi. Kita hanya bisa lari sambil terus maju. Tujuan kita sudah dekat.”

Disamarkan oleh sihir, kapal kami terus berlayar ke utara dan secara bertahap mendekati daratan dengan bentuk yang paling aneh: pulau paling utara Mesteria, Pulau Terminus.

Di depan mataku ada dinding batu putih, kira-kira setinggi seratus meter, menjulang tegak lurus di atas lautan. Pulau itu dikelilingi oleh tebing-tebing curam, membuatnya tampak seolah-olah seseorang telah mendorong tiang tunggal ke dalam lautan. Ombak laut lepas yang mengamuk menghantam tebing-tebing ini dan hancur. Dilihat dari apa yang dapat kulihat dari posisiku, tampaknya tidak ada tempat untuk menambatkan kapal kami.

“Kita tidak bisa mendarat dengan ini. Kalau begitu, apa langkah selanjutnya, Yang Mulia?” Orang yang berbicara adalah seorang pemuda dengan mantelnya berkibar tertiup angin laut. Dia adalah Naut, pahlawan Liberator. Dia memiliki dua pedang pendek khasnya yang terpasang di pinggulnya.

Tatapan Shravis tetap tertuju ke arah belakang untuk mempertahankan mantra kamuflase saat dia menjawab, “Saya akan menuju ke atas dan mengamati situasinya. Bisakah Anda menyembunyikan kapal di ujung utara pulau?”

“Tentu,” jawab Naut singkat sebelum ia kembali memegang kendali.

Kapal itu segera mengubah arah dan mulai bergerak di sepanjang tebing pulau itu. Ketika Mousskir tidak lagi terlihat dari buritan, Shravis menghela napas panjang. “Kita berhasil menghindari ketahuan untuk saat ini, tetapi kita tidak boleh lengah. Kita harus segera mengamati pulau itu. Jess, bisakah kau ikut denganku?”

Di sampingku, Jess tampak terkejut. “Aku?”

Shravis terdiam. “Yang penting aku ingin membawa babi itu bersamaku. Kita harus memecahkan teka-teki untuk menemukan pintu masuknya.”

Mendengar persetujuan Jess, Shravis mengenakan jubah hitam yang dapat meniadakan serangan.

Tujuan kami adalah puncak tebing. Tebing itu begitu tinggi sehingga manusia pun akan merasa sakit leher jika melihat ke atas.

“Aku akan melontarkan tubuhku dan tubuhmu ke udara, Jess. Untuk berjaga-jaga, bisakah kau memberikan kekuatan konstan agar aku tetap mengapung? Jika sesuatu yang tak terduga terjadi, aku akan mengatasinya. Sihirmu akan menjadi asuransi kita agar aku tidak jatuh.”

Sambil berbicara, Shravis melingkarkan tangannya yang kasar di pinggang Jess, tanpa ada riak di ekspresinya.

“Um…” Telinga Jess berubah menjadi merah cerah.

Gadis perawan yang kasar itu menatapnya dengan acuh tak acuh. “Ada apa? Peluklah bahuku. Kau mungkin belum pernah berlatih membuat dirimu terbang, ya? Jika aku menghilangkan sihirku, mungkin hanya kau yang akan jatuh, dan aku ingin menghindarinya.”

“Begitu ya. I-Itu benar juga.”

Ya, tentu saja begitu.

Jess mengulurkan tangannya dan melingkarkan lengannya di bahu Shravis. Tampaknya Shravis akhirnya menyadari bahwa kepala Jess berada pada jarak yang lebih dekat dari yang diharapkannya karena dia sedikit memalingkan mukanya.

“Saatnya bergerak.” Hanya itu yang diucapkan Shravis sebelum dia menekuk lututnya sedikit dan melompat dari dek.

Hampir seketika, Jess dan Shravis mulai melesat ke udara dengan bantuan sihir. Bersama mereka, kaki babi saya juga ikut melayang. Sebagai roh yang bergantung pada Jess, saya bergerak sesuai dengan perubahan ketinggiannya. Di bawah kaki saya, kapal yang kami tumpangi beberapa saat yang lalu dengan cepat menjauh, dan hembusan angin laut lepas yang kuat bertiup melintasi area tersebut. Ketakutan yang saya rasakan seperti alat pemanggang daging babi yang meremas perut babi saya.

Sementara itu, Jess hampir saja memeluk leher Shravis. Wajah pangeran perawan itu merah padam. Dia mungkin belum pernah dipeluk oleh gadis seusianya sebelumnya. Kasihan sekali!

Hanya dalam waktu sekitar sepuluh detik, kami tiba di puncak tebing.

Permukaan pulau itu datar sempurna, seperti dugaanku. Patung-patung misterius berserakan di seluruh lanskap—mungkin seperti yang kau duga, tetapi sama sekali tidak ada apa-apa, seperti sebidang tanah kosong. Ada yang tampak seperti bercak-bercak tanah tipis yang tersebar di tanah berbatu putih, dan rumput pendek tumbuh di atasnya.

Saat kakinya menyentuh tanah, Jess melepaskan Shravis dengan ekspresi lega sebelum mengalihkan pandangannya darinya. “M-Maafkan aku… Ternyata lebih tinggi dari yang kuduga, dan aku jadi takut…”

Shravis tampak canggung saat menjawab, “Tidak, akulah yang seharusnya meminta maaf atas kurangnya pertimbanganku.” Jeda sejenak. “Apakah babi itu mengatakan sesuatu?”

Huuuuuuh?! Kasar sekali kamu berasumsi karena aku belum mengatakan apa pun !!!

Jess menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang khusus…”

“Oh. Senang mendengarnya, kurasa.”

Shravis mengamati sekelilingnya dengan waspada dan mengamati pulau itu. Tanah datar itu hampir seperti platform melingkar yang luas—jika saya lupa tentang tebing-tebing setinggi seratus meter di sepanjang kelilingnya, saya mungkin ingin berlari-lari sambil membawa bola di sini.

Aku bahkan tidak menemukan satu pun petunjuk yang selama ini kami cari. <<Jess, apa yang dilakukan Mata Ruta? Ayo kita cari ke arah di mana Piala Keselamatan seharusnya berada.>>

Mendengar itu, Jess mengambil mata itu dari tasnya. Itu adalah bola mata aneh yang mengambang di dalam bola kaca yang dihiasi dengan emas dan tampak seolah-olah telah dicungkil dari kepala manusia. Artefak ajaib ini bertindak seperti kompas yang mengarahkan kami ke harta karun prasejarah yang disebut Contract Stakes.

Saat ini, kami sedang mencari Piala Keselamatan, yang kemungkinan besar dibuat oleh Vatis dengan salah satu pasak tersebut. Itu adalah salah satu harta karun Mesteria yang paling berharga. Legenda mengatakan piala itu memiliki kekuatan untuk menyelamatkan satu nyawa—nyawa apa pun.

Mata itu melihat ke bawah. Lebih tepatnya, matanya melihat sedikit ke bawah secara diagonal.

“Itu cerdik.” Shravis mendekat dan mengintip artefak itu dari bawah. Di pangkal tenggorokannya, aku melihat luka bakar yang meninggalkan bercak besar keropeng retak. “Mata itu tampaknya menunjukkan bagian tengah pulau. Ayo bergerak.”

Kami mulai berjalan melintasi hamparan bebatuan. Ketika aku menoleh sedikit ke samping, aku bisa melihat asap hitam pekat mengepul ke langit saat Mousskir terbakar. Kota yang kami singgahi sedang dihancurkan oleh api, dan kemungkinan, banyak orang kehilangan nyawa mereka saat ini. Melihat langsung kehancuran itu membuat kondisi mentalku terganggu.

Jess dan aku pernah mengunjungi kota itu, dan Shravis pergi ke sana untuk mengejar kami. Hanya karena itu, kota itu diratakan dengan tanah secara tidak adil. Hatiku sakit saat mengingat pemandangan indah selama Festival Tahun Baru.

Saya hanya bisa melihat ke depan dan terus maju. Itulah satu-satunya hal yang dapat saya lakukan.

Pangeran dan tunangannya berjalan di depanku. Keduanya adalah penyihir muda yang luar biasa, dan mereka juga sepupu. Namun, Shravis tidak tahu bahwa Jess adalah sepupunya yang lebih muda yang juga memiliki darah bangsawan. Rahasia terbesar keluarga kerajaan Mesteria yang telah diceritakan Hortis kepada Jess dan aku tetap menjadi rahasia di antara kami.

Tanpa peringatan, saya mendengar Shravis mengucapkan kalimat yang membuatnya terdengar seperti tokoh utama dalam film komedi romantis. “Harus kuakui, rasanya agak aneh berjalan-jalan denganmu lagi seperti ini, Jess.”

“U-Um… Aku mengerti…”

Mendengar jawaban Jess yang kaku, sang pangeran meminta maaf dan menjelaskan dirinya sendiri. “Maafkan saya… Saya tidak bermaksud apa-apa. Ini mengingatkan saya pada saat saya masih di ibu kota kerajaan. Seharusnya saya lebih jelas dalam memilih kata-kata.”

Dua pasang kaki terus berjalan dengan langkah cepat. Aku sedikit tertinggal dan memutuskan untuk diam mendengarkan pembicaraan mereka.

Shravis melanjutkan, “Sudah cukup lama aku tidak bertemu ibu atau ayah. Setiap hari, aku melarikan diri dari upaya pembunuhan oleh tentara dan penjahat istana kerajaan. Namun, saat bersamamu, aku merasakan ini… Bagaimana aku menjelaskannya… Ada suasana ibu kota kerajaan di dirimu, dan aku merasa nostalgia.”

Dia orang yang jujur ​​dan terus terang, pikirku. Dia mungkin tidak mengada-ada dan hanya berterus terang dengan emosinya. Namun, di saat yang sama, aku merasa agak tidak biasa bagi Shravis untuk tiba-tiba mengangkat masalah pribadi seperti itu. Apakah ada sesuatu yang terjadi? Sesuatu yang membuatnya sangat merindukan ibu kota?

Sambil menatap profil Shravis yang menunjukkan sedikit kesedihan, Jess dengan lembut menempelkan tangannya ke dadanya. “Maafkan aku karena meninggalkanmu. Aku seharusnya menjadi tunanganmu, tetapi tidak ada di sana saat kau membutuhkan dukungan.”

Shravis menggelengkan kepalanya perlahan. “Jangan dimasukkan ke hati. Aku hanya mengatakan bahwa aku senang bisa bertemu denganmu lagi. Hanya masalah waktu sebelum pertunangan kita dibatalkan. Sekarang setelah negara kita telah direduksi menjadi keadaan ini, hubungan perkawinan bahkan kurang berarti daripada takhayul.”

Hah.

“Oh…” Mungkin karena dia menghindari Shravis membaca pikirannya, Jess menekan dadanya dan tampak menahan sesuatu.

Keluarga agunan adalah tabu bagi silsilah darah dewa. Atau setidaknya, itulah yang dipikirkan Raja Marquis. Jika statusnya sebagai putri Hortis terungkap, Jess tidak akan lagi memiliki perlindungan dari posisinya saat ini. Kehilangan statusnya sebagai tunangan Shravis hanya akan membuat situasinya semakin genting.

Sang pangeran melanjutkan perkataannya dengan nada sedih. “Para Liberator semuanya adalah orang-orang yang hebat. Meskipun mengetahui latar belakangku, entah itu Itsune, Yoshu, atau Naut, mereka semua memperlakukanku sebagai orang yang setara—sebagai kawan. Mereka bahkan berjanji untuk melindungiku dari para pembunuhku.”

“Ya.” Jess mengangguk. “Mereka sangat baik.”

Berbeda dengan persetujuan Jess, bayangan suram menyelimuti wajah sang pangeran saat ia menundukkan kepalanya sedikit. “Tetapi bahkan jiwa-jiwa baik seperti mereka mungkin akan meninggalkanku suatu hari jika mengorbankan aku diperlukan demi tujuan mereka. Mereka memiliki aura seperti itu—mereka penuh perhitungan, bersatu dalam hasrat mereka, dan dapat mengabaikan hubungan masa lalu mereka, baik atau buruk, demi masa depan yang mereka inginkan.”

Jess tampak sedikit terkejut dengan perubahan nada bicara Shravis yang tiba-tiba. “Aku…tidak pernah menyadarinya.”

“Kau tahu, aku punya pikiran. Sekarang ibuku telah ditangkap, apakah ada orang yang akan memihakku tanpa syarat? Jika aku berakhir sendirian dan mencari bantuan, apakah benar-benar ada orang di dunia ini yang tidak akan meninggalkanku?” Pandangan sang pangeran beralih ke Mousskir yang menyala-nyala, lalu ke Jess yang kebingungan. “Aku sadar bahwa seseorang dengan darah dewa sepertiku tidak boleh memiliki harapan seperti itu. Namun, aku tidak bisa tidak berpikir bahwa… Secara kebetulan, kau dan babi itu mungkin pengecualian. Kalian berdua mungkin satu-satunya yang akan berlari menyelamatkanku bahkan ketika kalian tidak berkewajiban untuk melakukannya.”

Ia berbicara dengan suara pelan dan mantap. Namun, kesepian yang menyayat hati terpancar dari kata-katanya.

“Tentu saja. Aku pasti akan segera menghampirimu di mana pun kau berada.” Jess hampir terdengar seperti dia menjawab secara refleks. Dia berhenti sejenak. “Tuan Pig, kau juga sama, kan?”

<<Ya, aku akan membantunya. Shravis adalah temanku, dan teman saling membantu.>>

Jess berkomunikasi atas nama saya dan mengakhirinya dengan, “Itulah yang dia katakan.”

Lekuk tegang di pipi Shravis yang penuh bekas luka melunak. “Seorang teman, ya? Kurasa aku sudah lama tidak mendengar sepatah kata pun yang membuatku begitu bahagia.”

Jess mengeluarkan suara “Ah” kecil dan mengangkat Mata Ruta. “Tuan Shravis! Artefak ini menunjuk lurus ke bawah sekarang.”

“Begitukah? Jadi seperti yang kupikirkan…”

Kami berdiri tepat di tengah pulau bundar itu. Namun, tidak ada apa pun di tanah.

Sang pangeran berjongkok dan mengamati tanah berumput di bawah kakinya. “Pulau Terminus tempat kita berada konon memiliki pintu masuk ke Abyssus dan Piala Keselamatan. Itu pulau kecil—ini tidak mungkin kebetulan. Mungkin Lady Vatis meninggalkan Piala Keselamatan di dekat pintu masuk Abyssus karena suatu alasan tertentu.”

<<Jadi, jika kita ingin pergi ke Abyssus, kita hanya perlu memburu Salvation Chalice, kan?>>

Mendengar itu, Jess menunduk melihat kakinya. “Itu berarti area tepat di bawah kita…”

“…pasti itu tempat yang kita cari,” Shravis menyelesaikan kalimatnya. “Mundurlah.”

Sang pangeran berdiri tegak dan mengarahkan tangan kanannya ke tanah. Sebuah bola cahaya muncul di bawah telapak tangannya, mengingatkanku pada matahari mini—matahari itu jelas mengandung sejumlah besar energi. Diterangi oleh cahaya yang menyilaukan, Shravis melemparkan bola cahaya itu ke tanah dengan ekspresi acuh tak acuh.

Terdengar suara gemuruh dan kilatan menyilaukan, seolah-olah dia telah melempar granat. Ketika awan debu mereda, lubang menganga di tanah— tidak muncul. Rumput dan tanah telah hancur, memperlihatkan batu putih halus. Tampaknya pulau itu berada di bawah perlindungan sihir yang kuat.

“Sepertinya menggali saja bukanlah jawaban yang tepat,” kata Shravis. “Tentu saja, yang kita butuhkan bukanlah kekuatan kasar, melainkan kepala kita.” Dia duduk bersila di tempat dan mengeluarkan sebuah buku dari saku bagian dalam—yang sepertinya tidak berisi apa pun—seperti sulap.

Buku itu bersampul merah tua. Buku itu adalah Catatan Perkembangan Sihir Jiwa , sebuah buku yang mencatat penelitian tentang sihir jiwa, cabang sihir tabu yang konon merupakan salah satu yang paling misterius dan berbahaya dari semuanya.

Bahkan setelah Jess duduk di hadapannya, tangan Shravis masih tetap di atas penutup. Ia ragu-ragu. “Saya hanya ingin memastikan. Apakah kalian berdua benar-benar memiliki tekad untuk menyelam ke Abyssus?”

Jess langsung mengangguk. “Tentu saja.”

Apa yang membuatnya ragu-ragu? Penyihir jahat itu mendekati kita. Seperti yang Itsune katakan, satu-satunya pilihan kita adalah terus maju. Berhenti tidak ada bedanya dengan menerima kematian.

“Aku tidak ingin kehilangan kalian berdua.” Shravis menatap Jess dengan mata serius. “Jika kita membandingkan Mesteria dengan makhluk hidup raksasa, maka Abyssus mirip dengan organ dalamnya. Itulah deskripsi yang tertulis dalam buku ini. Secara alami, itu adalah tempat yang tidak boleh diakses atau diintip manusia—dunia di sisi lain dunia kita, yang dibangun oleh keinginan semua manusia di negara ini.”

“Aku juga sudah membaca deskripsi itu.” Dengan sorot mata berwibawa dan tegas, Jess menatap balik bola mata Shravis. “Aku sudah mempersiapkan diri untuk menghadapi konsekuensinya sejak lama.”

Sebaliknya, Shravis masih tampak khawatir. “Abyssus dipenuhi dengan energi spiritual yang bahkan tidak dapat dikendalikan oleh para penyihir. Sumber-sumber mengatakan bahwa tidak ada perbedaan antara tubuh dan jiwa, atau hidup dan mati, di sana. Itu adalah wilayah berbahaya yang tidak dapat kita pahami dengan logika di sisi dunia kita.”

Jess memejamkan matanya sebentar. “Ya. Aku tahu.”

Saat saya mendengarkan percakapan keduanya, saya teringat penjelasan yang diterima Jess dari Shravis kemarin.

“Setelah berubah menjadi abu, Clandestine Arcanist menyerbu tubuh ayah seperti parasit dan menyebabkan kehancuran total. Penguasa ibu kota kerajaan memiliki penampilan dan sihir seperti ayah, tetapi pada dasarnya dia sama sekali tidak seperti ayahku—dia adalah Clandestine Arcanist dalam wujud ayah.”

“Mengerikan sekali! Apakah itu berarti… Ayahmu sudah tidak ada di dunia ini lagi?”

“Tidak, tidak juga. Kau tidak bisa menggunakan sihir tanpa hati dan jiwa penyihir, yang bertindak sebagai intinya. Penyihir tua itu menggunakan sihir ayah—sihir paling merusak di Mesteria. Dengan kata lain, meskipun ayah telah kehilangan tubuhnya, rohnya jelas masih hidup sebagai tahanan di dalam Klandestin Arcanist.”

“Kedengarannya sama persis dengan bagaimana roh Tuan Pig bersemayam di dalam diriku.”

“Benar. Sekarang, dengan kekuatan sihir terkuat di negeri ini, kita tidak akan bisa menang melawan penyihir itu dalam pertarungan langsung. Namun, jika kita memperhitungkan apa yang baru saja kukatakan, kita hanya punya satu cara untuk mengalahkannya.”

“Apa itu?”

“Menurut Catatan Perkembangan Sihir Jiwa , Abyssus adalah tempat yang dipenuhi dengan energi spiritual. Di sana, bahkan roh pun bisa memperoleh tubuh jasmani. Jika kita menyelami alam itu, kita bisa membimbing roh yang terperangkap di dalam hati seseorang dan membantu mereka keluar dari penjara mereka, begitulah istilahnya.”

“Keluar dari penjara mereka…”

“Ya. Jika kita berhasil membantu roh ayah keluar dan memisahkannya dari hati sang Arcanist Klandestin, maka penyihir tua itu akan segera kehilangan sumber mananya. Penampilannya akan berubah menjadi tiruan ayah semata. Oleh karena itu, kita dapat melumpuhkan sang Arcanist Klandestin tanpa melawannya secara langsung.”

“Jadi itulah sebabnya kau menuju Abyssus.”

“Memang. Tapi itu bukan satu-satunya alasan. Jika roh ayah keluar, dia akan mendapatkan kebebasan di Abyssus. Dan jika kita berhasil kembali ke dunia kita, ada kemungkinan ayah dan babi itu akan…” Dia berhenti.

Untuk menaklukkan Klandestin Arcanist, seseorang harus memasuki Abyssus—Mesteria kedua yang dibangun oleh keinginan manusia. Itu adalah dunia yang diselimuti misteri, dan ekspedisi ini akan sangat berisiko.

Setelah mendengarkan penjelasan Shravis, Jess dan saya secara sukarela menerima peran itu.

Shravis membuka buku itu sambil mendesah, membuatku kembali ke masa kini. “Baiklah. Pig, kau lihat juga. Ini halaman yang dimaksud. Lady Vatis menuliskan metode untuk mencapai pintu masuk Abyssus dengan kata-kata yang agak samar.”

Di tengah halaman yang menguning itu ada kata-kata yang ditulis dengan tinta merah seperti darah.

Serahkan tubuhmu pada bibir yang berdoa.

Carilah keinginanmu jauh di dalam rahim.

Jalan sang gadis akan menunjukkan jalan kepadamu.

Dan itu saja—kalimat-kalimat yang ditulis tangan rapi ini adalah satu-satunya petunjuk kami.

Rupanya, Records of Soul Magic Development bukanlah buku yang ditulis untuk dibaca orang lain, melainkan buku catatan untuk mencatat. Selain itu, karena deskripsi dalam buku tersebut agak samar, isinya kurang ramah bagi pembaca.

<<Pertama, aku ingin memperjelas ini. Tujuan kita bukan di pulau ini, melainkan di dalam pulau itu—dengan kata lain, kita ingin pergi ke area bawah tanah. Apa kita yakin tentang ini?>>

Jess menyampaikan kata-kataku.

Shravis mengangguk. “Itulah yang ditunjukkan Mata Ruta. Kita harus masuk ke pulau ini dari suatu tempat.”

<<Deskripsi “jauh di dalam rahim” mungkin merujuk ke sana—“keinginan” itu secara harfiah ada di dalam rahim pulau ini. Karena teka-teki itu melambangkan Pulau Terminus, “bibir yang berdoa” itu kemungkinan merujuk ke tempat tertentu di pulau itu juga.>>

Setelah Jess berbicara atas namaku, dia menepukkan kedua tangannya seolah mendapat ilham. “Kalau begitu, mencari di sisi utara mungkin ide yang bagus.”

Shravis memiringkan kepalanya. “Kenapa?”

“Bintang harapan berada di langit utara. Itulah sebabnya ketika kita berdoa, kita melihat ke arah Utara. Dan karena kita berdoa, bibir kita juga menghadap ke Utara.”

Saya tidak tahu apakah kegemaran membuat teka-teki merupakan bakat turun-temurun keluarganya atau apakah saya memengaruhinya dalam perjalanan kami bersama sebagai seseorang yang senang memecahkan misteri, tetapi Jess telah berubah menjadi detektif ulung di suatu tempat.

Shravis tampak sama terkesannya seperti saya, dan dia mengangguk. “Itu masuk akal. Jadi, pintu masuk pulau itu berada di arah bintang harapan… Jadi, apa sebenarnya yang dimaksud dengan ‘menyerahkan tubuhmu kepada bibir’?”

Jess bergumam sambil berpikir. “Menyerahkan tubuhmu pada bibir…” Aku tidak yakin apa yang sedang dipikirkannya, tetapi rona merah samar muncul di pipinya.

Shravis bertanya, “Mengapa kamu memikirkan kembali novel-novel erotis yang telah kamu baca?” Ada sedikit kebingungan dalam ekspresinya yang sangat serius.

Aku tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Jess, tetapi sebagai seorang penyihir, Shravis dapat membaca pikiran Jess sampai batas tertentu. Menurut pangeran yang naif, tidak peka, dan tidak peka itu, sepertinya Jess mengingat cerita erotis yang pernah dibacanya sebelumnya.

Aku sengaja mengulang pertanyaannya. <<Hei, kenapa kamu jadi memikirkan novel erotika yang sudah kamu baca?>>

Diinterogasi dari kedua belah pihak, wajah Jess memerah saat dia menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Oh, siapa yang peduli dengan apa yang kupikirkan?! Abaikan saja narasinya! Ayo, mari kita menuju tebing di ujung utara!”

Sambil menggembungkan pipinya dengan penuh rasa marah, Jess berjalan di depan kami.

Jika aku memiliki tubuh sungguhan saat ini, aku pasti akan bertukar pandang dengan Shravis. Dia berjalan di belakang Jess sambil bergumam, “Narasi…?” dengan suara bingung.

Setelah berjalan kaki, kami tiba di titik paling utara pulau itu. Garis cakrawala membentang sejauh mata memandang. Tampak seolah-olah seseorang telah membagi bentang alam—langit biru dan lautan biru—dengan jelas menjadi desain dua warna.

Shravis membuat satu gerakan menyapu dengan lengannya, dan sebuah cermin besar muncul dari udara tipis. Bagian atas cermin datar berbentuk persegi panjang itu perlahan miring ke arah kami, memperlihatkan pantulan bagian bawah tebing yang terjal. Saya melihat kapal—yang kami tumpangi—mengelilingi pulau seperti yang diperintahkan Shravis dan menunggu di lautan.

Kami bertiga menatap tajam ke cermin.

Sebuah celah vertikal membentang dari atas ke bawah tebing utara—seperti sepasang bibir yang tertutup.

Saya memperhatikan dengan saksama kondisi rok Jess saat kami turun. Kemudian, kami mulai mengarahkan kapal ke arah retakan.

Naut mengerutkan kening saat melihat ke arah buritan kapal. “Kau sudah gila. Bahkan lumba-lumba pun tidak bisa masuk ke celah seperti itu.”

Bahkan jika saya bermurah hati, lebar celah di sepanjang tebing itu paling banyak sekitar tiga puluh sentimeter. Manusia akan kesulitan berenang di dalamnya, apalagi kapal.

Namun, Shravis memegang erat kemudi dan menatap ke depan. “Saya lebih suka menguji semua yang bisa kita lakukan daripada membuang-buang waktu untuk keragu-raguan. Jika penilaian kita salah dan kapal berubah menjadi bangkai kapal, saya akan bertanggung jawab dan memperbaikinya dengan sihir.”

Naut mengerutkan kening. “Aku mengerti maksudmu, tapi… Benda itu sama sekali tidak terlihat seperti pintu masuk bagiku.”

“Jika celahnya terlalu lebar, orang luar mungkin bisa masuk tanpa disadari, mengira mereka bisa masuk ke dalam,” jelas Shravis. “Kebanyakan pintu masuk yang tersihir seperti ini.”

Tenang dan kalem, Shravis mengarahkan kapal ke depan. Dengan mantap, tebing itu semakin dekat.

Kami berada di atas kapal kayu. Jika ombak tinggi menghantam batu dengan buritan terlebih dahulu, ada kemungkinan kapal akan hancur berkeping-keping. Oleh karena itu, seluruh awak berada di dek, masing-masing berpegangan erat pada pagar atau pilar sambil menatap tajam ke arah retakan. Aku mengamankan tubuhku dengan melingkari kaki Jess.

<Tuan Babi, saya rasa bersandar pada kaki saya tidak akan membantu Anda dengan cara apa pun…>

Oh, siapa yang peduli dengan hal-hal sepele? Aku menyatakannya dalam pikiranku. Sekarang, kita harus berkonsentrasi mencari jalan masuk ke Abyssus.

“Bersiaplah untuk benturan,” teriak Shravis dengan tajam, dan kami semua mengamankan diri ke struktur pendukung terdekat.

Haluan kapal itu menuju ke celah di bebatuan. Tiga puluh meter lagi sebelum tabrakan. Dua puluh meter. Sepuluh meter—

Tanpa suara, dunia di sekitarku berubah drastis dalam sekejap mata. Hal berikutnya yang kuketahui, aku berada di dalam gua yang dipenuhi cahaya biru pucat.

Lingkungan sekitar kami dikelilingi oleh dinding batu putih yang membentuk lengkungan besar. Di bawahnya terdapat air laut yang melimpah yang bergoyang lembut saat bersinar biru. Langit-langitnya cukup tinggi agar kapal kami dapat dengan mudah masuk ke dalamnya, sementara lebarnya cukup untuk dua kapal saling berpapasan di tempat berlabuh yang lebar. Kapal kami menembus permukaan air yang tenang, melaju ke dunia bawah tanah yang misterius ini.

Ketika aku berbalik, aku melihat celah di belakang kami yang memungkinkan sekilas langit biru terlihat. Kami benar—itu adalah pintu masuk yang ajaib. Cahaya dari dunia luar masuk melalui celah itu, memantul ke dalam air berkali-kali sebelum menerangi seluruh gua dengan warna biru laut.

“Seperti dugaan kami, ini adalah pintu masuk pulau.” Shravis berbalik menghadap Jess dengan ekspresi puas. “’Serahkan tubuhmu kepada bibir yang berdoa.’ Itu adalah instruksi untuk terus maju ke arah celah itu sambil mengabaikan kemungkinan risikonya, tampaknya.”

“Ya, benar.” Entah mengapa, nada bicara Jess agak singkat. Shravis memiringkan kepalanya dengan bingung untuk beberapa saat.

Melihat pemilikku mengerucutkan bibirnya dengan kesal, aku menimpali dari pinggir lapangan. <<Hei, Jess, ke mana Mata Ruta melihat?>>

Jess mengangkat bola kaca yang selama ini dipegangnya erat-erat hingga sejajar dengan matanya. Bola mata yang tergantung di dalamnya berputar dan berputar dengan gelisah ke segala arah, seolah-olah telah mengamuk. “Bola itu tidak akan berhenti di satu arah. Hal yang sama terjadi ketika kita memasuki ruang di dalam Air Terjun Pertemuan tempat Pasak Kontrak disimpan.”

Oh, benar. Dan kalau ingatanku benar, seorang pria setengah baya dengan kostum ulang tahunnya sedang menunggu kami di sana.

Ketika Jess mendekati Shravis untuk menunjukkan mata itu, sang pangeran tersenyum padanya. “Mana yang kuat merasuki gua ini. Aku yakin kita berada di tempat yang tepat.”

Kami terus maju ke kedalaman. Setelah beberapa saat, sinar matahari dari luar perlahan-lahan melemah, dan lingkungan sekitar kami dengan cepat menjadi gelap. Shravis memanggil sebuah bola yang terbang seperti kunang-kunang untuk menerangi lingkungan sekitar kami. Permukaan dinding batu ditutupi dengan lipatan, dan terasa seolah-olah kami benar-benar sedang berjalan di dalam organ dalam seseorang.

Di ujung terowongan yang luas itu terdapat area yang airnya dangkal, menyediakan ruang untuk menambatkan kapal kami. Di sisi seberang perairan dangkal itu terdapat sebuah lubang kecil di dinding. Meskipun kecil dibandingkan dengan gua, lubang itu cukup besar untuk dilewati manusia. Apakah lubang itu mengarah ke jalan setapak?

“Carilah keinginanmu jauh di dalam rahim.” Mengikuti arahan itu, kami memutuskan untuk menjelajah lebih jauh ke dalam.

Semua penumpang turun dari kapal, membentuk barisan dengan Shravis di depan. Lorong sempit itu, mengingatkanku pada lorong di tambang, merupakan lereng menanjak. Agar dia tidak menyimpang dari kelompok kami, aku dengan hati-hati mengawasi kaki Nourris saat dia berjalan di depanku dengan langkah gontai.

“Jess, apakah kamu punya waktu sebentar?” Pandanganku terhalang oleh mantel berwarna cokelat keemasan. Seorang pengganggu— ehm , Naut, telah datang.

“Apa yang bisa saya bantu?” tanya Jess.

“Aku hanya ingin tahu sedikit tentang sesuatu.”

Jalan setapak itu perlahan melebar, dan tanjakannya tiba-tiba berubah curam di satu titik. Semua anggota dalam barisan itu membantu orang-orang di depan dan di belakang mereka saat mereka merangkak menaiki lereng selangkah demi selangkah. Lincah seperti kucing, Naut memanjat permukaan miring yang miring seperti tebing sebelum meraih lengan Jess dari atas dan menariknya ke atas.

Ia melanjutkan, “Yang Mulia menyebutkan bahwa orang mati dapat muncul sebagai hantu di Abyssus, benar? Apakah menurutmu itu benar-benar mungkin?”

Jess mendaki lereng batu yang curam dan mengucapkan terima kasih kepada Naut sebelum menggelengkan kepalanya dengan ragu. “Aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti karena ini adalah dunia yang tidak kukenal, tetapi menurutku ada kemungkinan. Dunia itu tercatat sebagai tempat yang memiliki hubungan mendalam dengan jiwa manusia, serta kehidupan dan kematian itu sendiri.”

“Hah.”

Saya tidak tahu apa yang diharapkan Naut, tetapi setelah menerima jawaban itu, dia berhenti berbicara.

Aku memilih pijakan dengan hati-hati saat mengikuti Jess. Ceres dan babi hitam itu terus menatapnya saat kami mendaki lereng. Astaga. Karena aku tidak memiliki tubuh jasmani, aku tidak bisa menggunakan diriku sebagai perisai untuk melindungi celana dalam Jess dari pandangan tak sengaja. Aku harus melindungi Jess dari babi bejat itu!

Namun setelah berusaha keras mengamati situasi, aku sadar kekhawatiranku tidak ada gunanya. Bola cahaya yang dipanggil Jess untuk dirinya sendiri menerangi batu putih di dekatnya. Karena itu, bagian dalam roknya menjadi agak gelap. Bahkan jika seseorang mencoba melihat lebih jelas dari bawah, mereka tidak akan bisa mengenali kain putih bersih yang tersembunyi di dalamnya.

<Hanya mengingatkan bahwa Anda tidak perlu membedakannya…>

<<Tidak, kamu salah paham,>> protesku. <<Aku, eh, hanya berusaha melindungimu, Jess…>>

Jess bahkan tidak berusaha membalas. Dia membungkamku dengan tatapan tajam.

Kami melangkah maju dan mendapati bahwa tanjakan ke atas itu berakhir tiba-tiba, berubah menjadi area yang luas dan datar. Lahan terbuka itu berbentuk setengah lingkaran dan tak terbayangkan luasnya dibandingkan dengan jalan sempit yang telah kami lalui sejauh ini. Bahkan langit-langit kubahnya pun tinggi. Meskipun kami berada di bawah tanah, gemuruh ombak bergema tanpa henti, dan udara lembap memenuhi gua itu dengan bau asin laut.

Sumber bau tersebut, ternyata, berada di luar tepi lurus setengah lingkaran tersebut, yang tampak seolah-olah seseorang telah memotongnya dengan bersih.

“Keren sekali!” seru bocah riang, Batt, sambil mengintip ke tepi di ujung lain tempat terbuka itu. Para perwira eksekutif Liberator menyukainya, dan sekarang dia menemani mereka seperti pesuruh. “Tuan, bagian ini tebing!” Dengan “tuan,” dia merujuk pada Naut, yang menemukannya di Utara.

“Hei, mundurlah, di sana berbahaya,” Naut memperingatkan. Ia mencengkeram kerah baju Batt dan menyeretnya menjauh dari tepi tebing. “Kau akan mati jika jatuh.”

<<Kurasa itu tempat yang bagus untuk menyelidiki. Bagaimana kalau kita?>> Aku menoleh ke Jess.

“Ide bagus.”

Jess dan aku dengan gugup berjalan ke sisi Naut. Ketika aku mengintip ke bawah tebing, dua puluh atau mungkin tiga puluh meter di bawah kami—kira-kira ketinggian yang telah kami daki sejauh ini—terdapat lautan hitam pekat yang beriak dengan ombak berbusa. Seperti dinding tegak lurus yang mengelilingi pulau, tebing batu putih di bawah kami menjulang vertikal dari laut.

“Ada tebing di dalam pulau yang dikelilingi tebing…” gumam Jess, penasaran.

Dari belakang kami, Shravis berkata, “Saya tidak dapat menemukan jalan lain. Apakah ini tempat yang kita cari?”

Mata Naut menjelajahi tanah lapang itu. “Aku tidak melihat apa pun yang menonjol. Jika aku harus memilih sesuatu yang tampak janggal, kurasa batu itu satu-satunya yang dapat kupikirkan.” Ia menunjuk ke sebuah batu di sepanjang tepi tebing.

Puncak batu yang menonjol itu datar seperti meja. Nourris menempelkan tangannya di batu itu dan mencoba mengintip ke bawah tebing dengan rasa ingin tahu seperti anak kecil. Seekor babi hutan memegang ujung roknya dengan mulutnya dan menyeretnya kembali. Itu bisa dimengerti—bagaimanapun juga, akan menjadi bencana jika dia tidak sengaja terpeleset dan jatuh dari tebing.

Jess dan aku mendekati batu itu dan mengamatinya. Itu adalah lempengan batu putih padat. Jess melihat ke sekeliling kami. “Aku tidak melihat struktur batu lain di sekitar sini. Lempengan ini berada tepat di tengah diameter setengah lingkaran… Tidakkah menurutmu itu tampak seperti semacam penanda?”

Aku mengangkat sebelah alisku yang khayalan. <<Maksudmu Piala Keselamatan ada di sini?>>

“Ya, saya rasa begitu. Bentuknya pas untuk dijadikan alas atau altar.”

Atas dorongan hati, Jess meletakkan tangannya di permukaan batu. Hampir seketika, terdengar suara berderit—suara gesekan saat lempengan batu bergetar. Lempengan batu itu terus bergetar selama beberapa saat sebelum akhirnya menghentikan gerakannya secara tiba-tiba seperti saat dimulai.

Naut memusatkan pandangannya ke atas lempengan itu. “Apa-apaan ini?”

Jess dan Shravis juga menatap permukaan lempengan itu dengan heran. Sayangnya, saya tidak tahu apa yang mereka lihat dari ketinggian mata babi.

Aku menatap Jess. Ada sedikit kepanikan di raut wajahnya, seolah-olah dia sedang berpikir, “Aku sudah melakukannya!”

“Ini…” bisik Shravis sambil mengangkat benda misterius itu ke lempengan batu.

Itu adalah sebuah piala yang dihias dengan mewah dengan berbagai macam permata—gelas porselen putih dengan tangkai ramping dan tepian cangkir lebar.

“Lihat bagian tengah cangkir ini.” Shravis membalik piala itu dan memperlihatkan bagian dalamnya kepada Jess dan aku. Tepat di bagian tengah, sedikit mencuat dari bagian tangkainya, terdapat ujung kristal yang runcing dan transparan. “Aku bisa merasakan jumlah mana prasejarah yang sangat padat dari benda ini. Sebuah Contract Stake tertanam di dalamnya.”

“Itu pasti berarti…” Mata Jess membelalak.

“Tidak salah lagi. Ini adalah Piala Keselamatan yang dibuat oleh Lady Vatis dari Pasak Kontrak, yang berfungsi sebagai antitesis dari Tombak Penghancur yang merenggut nyawa paman.”

Jess menelan ludah.

Shravis mengerutkan kening. “Tetapi mengapa itu muncul pada saat yang tepat ini?”

Pertanyaan sang pangeran, ditambah ekspresi Jess saat menatapnya, memberiku petunjuk tentang kesalahan fatal Jess.

Seolah itu belum cukup buruk, Naut memanfaatkan momen yang tidak tepat ini untuk menunjuk Jess. “Mungkin karena dia menyentuh batu itu atau sesuatu. Saat itulah guncangan dimulai.” Dia melanjutkan dengan mengambil sepotong kain besar, merah seperti darah, dari lempengan itu. Kain ini tampaknya telah dililitkan di sekitar piala seperti yang terlihat.

Shravis tampak menyadari sesuatu saat mengamati permukaan batu itu. “Ada simbol berbentuk piala… Mirip dengan simbol pada tutup sarkofagus Lady Vatis.”

Kedua simbol itu pasti saling terkait. Sejauh ini, simbol yang diukir dengan garis-garis halus telah hadir di kedua tempat persembunyian harta karun tertinggi Mesteria. Di peti mati Vatis, tempat Tombak Penghancur disimpan, terdapat simbol tombak. Di dinding gua yang menghalangi jalan menuju Pasak Kontrak terdapat simbol segitiga berupa pasak. Kedua segel tersebut telah dilepaskan oleh penerus sah keluarga kerajaan—Jess. Dalam kasus Pasak Kontrak, Hortis telah menyarankan agar kami berpisah menjadi dua kelompok, jadi Shravis tidak melihat momen yang memberatkan itu. Namun sekarang…

Dan kemudian Naut harus pergi dan memperburuk keadaan. “Mengenai topik itu, kurasa aku melihat salah satu simbol ini di gua di balik air terjun ketika kami pergi mencari Contract Stake.”

Ketertarikan Shravis pun muncul. “Benarkah?”

“Ya. Itu ada di dinding yang menghalangi jalan. Hanya Jess dan babi yang bisa melewatinya—aku ditinggal sendirian.”

Uh-oh… Dengan ini, semua petunjuk yang diperlukan telah tersaji di hadapan Shravis.

Legenda mengatakan bahwa penerus sah istana kerajaan—atau, lebih tepatnya, bangsawan termuda dari garis keturunan Vatis—adalah satu-satunya yang dapat membuka segel pada Tombak Penghancur. Lalu, ada Jess, yang tidak hanya mendapatkan Tombak Penghancur tetapi juga Pasak Kontrak. Dan beberapa saat sebelumnya, Piala Keselamatan telah muncul dari lempengan batu yang disentuh Jess.

Dengan kecerdasan Shravis, tentu saja sangat mudah baginya untuk sampai pada satu kebenaran berdasarkan semua informasi ini: Jess adalah anggota keluarga kerajaan, yang berarti bahwa dia adalah anak rahasia Hortis—sepupu sedarahnya.

Dengan sangat hati-hati, Jess mengangkat kepalanya sedikit dan menatap Shravis. Sang pangeran menatapnya—ekspresinya tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan betapa terguncangnya dia. Dia jelas telah mengungkap rahasia itu, pikirku dengan keyakinan dan sedikit kekhawatiran, tetapi pada akhirnya, Shravis tidak memberikan komentar khusus tentang kebenaran ini.

Mungkin sebagian karena orang lain berkumpul di sekitar kami, tetapi kemungkinan besar, alasan utamanya adalah dia tidak tahu harus berkata apa.

“Y-Yah… Selain detailnya.” Shravis berdeham. “Pertanyaannya adalah bagaimana kita harus menggunakan Piala Keselamatan ini. Menurut catatan Lady Vatis, Piala Keselamatan adalah harta karun tertinggi yang hanya dapat digunakan sekali untuk menyelamatkan nyawa apa pun yang masih ada. Sementara itu, Pasak Kontrak yang tertanam di dalamnya memiliki kekuatan untuk menetralkan keabadian untuk sementara waktu.”

Poin Shravis yang tidak disebutkan jelas sekali. Jess telah mempertaruhkan kemungkinan bahwa harta karun tertinggi ini dapat menyelamatkan hidupku dan telah melakukan pencarian untuk menemukannya. Namun, inti piala itu adalah Contract Stake, artefak yang dapat membangkitkan ecdysia.

Ecdysia dapat diibaratkan sebagai pergantian kulit ajaib bagi para penyihir. Saat menjalani ecdysia, semua mantra dan pesona pada tubuh penyihir akan padam. Fenomena ini, yang bahkan dapat menghapus kutukan, adalah metode yang memungkinkan kita untuk mengalahkan penyihir abadi untuk selamanya.

Kami telah menggunakan satu Contract Stake untuk menghilangkan kutukan fatal yang ditanggung Ceres atas nama Naut. Sebuah Contract Stake juga telah digunakan sebagai inti Destruction Spear, tetapi bahkan yang satu itu telah lenyap bersama dengan nyawa Hortis. Oleh karena itu, Contract Stake di dalam Salvation Chalice kemungkinan merupakan satu-satunya alat yang tersisa yang dapat membantu kami membunuh Clandestine Arcanist untuk selamanya.

Masalahnya adalah jika kita membuang inti itu, Piala Keselamatan tentu akan hancur, kehilangan kekuatan aslinya untuk menyelamatkan nyawa. Jess sudah datang sejauh ini dengan keyakinan bahwa piala itu dapat membangkitkanku, tetapi kita harus menghancurkannya dengan tangan kita sendiri.

Aku menarik napas dalam-dalam. <<Jess, menyerah itu tidak apa-apa, kan?>>

Ada jeda sejenak sebelum Jess mengangguk.

Aku teringat percakapanku dengan Jess tadi malam. Setelah kami mendengar rencana Shravis untuk membebaskan Marquis dari penjaranya, kami berdua membaca Catatan Perkembangan Sihir Jiwa secara pribadi.

“Sudah kuduga, Tuan Babi, lihat! Nyonya Vatis berhasil mengembalikan suaminya, Tuan Ruta, yang berakhir dalam kondisi yang sama seperti Anda sekarang, kembali normal dengan pergi ke Abyssus! Itu tertulis jelas di sini!”

“Bagaimana dengan Piala Keselamatan? Bukankah kau berencana membangkitkanku dengan itu?”

“Yah… Masalahnya, Lady Vatis adalah orang yang menciptakan Salvation Chalice, tetapi sepertinya dia tidak menggunakannya saat memulihkan tubuh Tuan Ruta. Jika itu benar-benar efektif, bukankah dia akan langsung menggunakannya sebelum mencoba hal lain?”

“Benar juga. Dalam kasus memberikan tubuh kepada roh, mungkin yang Anda butuhkan bukanlah alat ajaib yang dapat menyelamatkan nyawa, melainkan cara untuk mengatasi akar permasalahannya.”

“Dan metode itu adalah menyelam ke Abyssus… Saya pikir kita telah menemukan secercah harapan!”

Jess menyatakan kepada rekan-rekan kami yang lain, “Silakan gunakan Piala Keselamatan untuk mengalahkan Arcanist Klandestin.”

Terjadi keheningan sejenak.

Dengan ragu, Shravis bertanya, “Apakah kamu yakin tidak ingin mengujinya pada babi terlebih dahulu?”

Jess menggelengkan kepalanya. “Tidak. Maksudku, aku bahkan tidak tahu apakah artefak ini efektif pada Tuan Pig dalam bentuk rohnya. Belum lagi jika aku menyelam ke Abyssus, aku bisa mengembalikan tubuhnya.”

Naut, terkejut, menggemakan pernyataan Jess. “Kau bisa mengembalikan tubuhnya dengan menyelam ke Abyssus?”

Jess mengangguk. “Pintu keluar Abyssus tampaknya terletak di Pulau Send-Off. Menurut catatan Lady Vatis, roh yang memperoleh tubuh jasmani di Abyssus dapat mempertahankan tubuh ini saat mereka kembali ke sisi dunia kita dari pintu keluar itu.”

Metode itu kedengaran seperti memanfaatkan bug dalam sistem dunia, tetapi intinya, Ruta tanpa salah lagi berhasil kembali ke keadaan seperti aslinya dengan metode itu.

Misi kami adalah memasuki Abyssus, lalu kembali dengan selamat.

Entah itu kebetulan atau takdir, salah satu langkah dalam Operasi Pembobolan Penjara Marquis adalah memasuki Abyssus. Oleh karena itu, Jess dan aku telah menerima tugas untuk membantu Marquis melarikan diri jika kami dapat menemukan pintu masuk Abyssus.

Naut tampak yakin. “Itulah mengapa kau begitu bersedia menyetujui tugas berisiko seperti menyelam ke Abyssus, ya?”

Setelah mempertimbangkan sejenak, Shravis berkata dengan saksama, “Jika memungkinkan untuk memulihkan tubuh babi itu, aku yakin ayah, yang berada dalam kondisi yang sama, juga dapat kembali ke dunia kita. Itu berarti kita tidak harus berhenti pada upaya mengeluarkan ayah dari hati sang Arcanist Klandestin—kita bahkan mungkin dapat membantunya kembali hidup-hidup. Mencapai tujuan ini sama saja dengan membunuh tiga burung dengan satu batu: Kita dapat melumpuhkan penyihir tua itu, mendapatkan kemampuan ayah yang diperlukan untuk memerintah Mesteria, dan memperoleh mantra Cǣg yang penting untuk membebaskan Yethma.”

Para anggota Liberator tidak memberikan banyak reaksi positif terhadap pidato Shravis. Terus terang saja—kepribadian Marquis sama buruknya dengan limbah. Dia tidak pernah meragukan sistem Yethma. Pria itu bahkan tidak mencoba berempati dengan Liberator dan hampir membunuh mereka. Dia mengamuk secara menyeluruh dan merusak, dan seolah itu belum cukup, butuh pengorbanan diri saudara sedarahnya agar dia akhirnya mengubah pikirannya yang keras kepala.

Mata hijau tua Shravis bergetar, tampak putus asa. “Membantu ayah kembali hidup-hidup…mungkin bertentangan dengan keinginan semua orang. Aku mengerti.”

“Tidak, itu tidak benar.” Jess mencoba membantu dari pinggir lapangan, tetapi Shravis menghentikannya dengan lembut dengan mengangkat tangannya.

“Kau tak perlu khawatir tentang perasaanku. Aku tahu sifat ayah lebih dari siapa pun. Ia bahkan tak peduli pada putranya yang sendirian, dan setiap kali kupikir ia menghabiskan waktu bersamaku, ternyata itu hanya latihan. Lebih jauh lagi, selama setiap sesi latihan, ia menyiksaku sambil terus terlihat geli. Begitulah dia.”

Dengan gerakan yang sebagian besar tidak disadari, tangan Shravis terangkat dan mengusap lehernya sendiri. Ia melanjutkan, “Tetapi tanpa kekuatannya, istana kerajaan tidak dapat berfungsi, dan tanpa mantra Cǣg , kita tidak dapat melepaskan kerah dari Yethma. Saya harap Anda dapat memahami keputusan saya.”

Semua yang hadir mengangguk dengan enggan. Keheningan yang tidak mengenakkan menguasai area itu.

Suara Ceres memecah keheningan. “Maaf… Tuan Sanon bilang dia punya rencana.”

Sanon mengkomunikasikan rencananya, Operasi Serangan Pincer, melalui mulut Ceres.

Inti dari operasi ini adalah sebagai berikut: Jess dan aku akan menuju Abyssus sesuai rencana, menemukan jantung Clandestine Arcanist, dan menyelamatkan roh Marquis. Namun, operasi ini tidak berakhir di sana—sementara itu, Shravis dan yang tertinggal akan berusaha merebut ibu kota kerajaan dari sisi permukaan Mesteria. Pada dasarnya, kami akan melakukan serangan penjepit dari kedua wilayah.

Jika Jess dan aku berhasil menyelamatkan Marquis, raja yang paling kejam itu akan kehilangan sihirnya, meninggalkan celah bagi kami untuk memanfaatkannya. Shravis dan yang lainnya akan memanfaatkan ini untuk memanfaatkan Contract Stake dan mengalahkan penyihir itu.

Kami akan menggunakan dua senjata rahasia kami, Abyssus dan Contract Stake, sekaligus untuk menaklukkan raja yang paling kejam.

“’Waktu adalah bagian terpenting dari operasi ini,’” kata Sanon melalui suara Ceres. “’Jika pihak Nona Jess datang terlalu awal, si Ahli Sihir Klandestin mungkin akan kembali tenang sebelum kita bisa menangkapnya. Tentu saja, jika pihak kita datang terlalu awal, usaha kita yang gagah berani pasti akan hancur oleh sihir yang sangat kuat dari raja yang paling kejam itu. Kita tidak boleh datang terlalu awal atau terlambat. Idealnya, kita ingin mengincar saat raja telah melemah di sisi dunia yang lebih luas.’”

Jess mengangguk. “ Catatan tentang Perkembangan Sihir Jiwa menyatakan bahwa geografi dan aliran waktu di Abyssus sama dengan permukaan Mesteria. Di kedua sisi, tujuan kita adalah tempat tinggal Klandestin Arcanist—ibu kota.”

Sang Arcanist Klandestin tampaknya berpura-pura menjadi Marquis, yang memerintah negara dari ibu kota kerajaan. Menurut penelitian Vatis, lokasi hati dan jiwa seseorang terpusat di sekitar tempat tinggalnya. Dalam kasus penyihir tua, itu adalah ibu kota.

Shravis meletakkan tangannya di dagunya sambil menatap Jess. “Karena kita tidak bisa menggunakan naga sebagai transportasi, waktu tercepat yang bisa kita tempuh untuk sampai ke ibu kota adalah sekitar dua hari… Hari ini adalah hari pertama bulan ini, jadi jika kita menggunakan kendaraan bertenaga sihir, kita akan tiba di ibu kota pada siang hari di hari ketiga.”

Ya, perhitungan itu masuk akal, tetapi anggap saja semuanya berjalan lancar. Aku mengerutkan kening. <<Masalahnya, musuh kita mengincar Shravis, dan Jess dan aku hampir tidak tahu apa pun tentang situasi di Abyssus. Menganggap kita bisa tiba dalam waktu minimum mungkin akan merugikan keberhasilan rencana.>>

Jess mengutarakan pendapatku.

Saat itulah Naut tiba-tiba menyatakan, “Kita akan bertindak pada pagi hari tanggal empat.” Seperti biasa, ketegasannya—atau lebih tepatnya kemauannya untuk mengambil risiko—sangat mengesankan. “Pada pagi hari tanggal empat, Jess dan babi itu akan menghancurkan roh bajingan itu, dan orang-orang di sisi ini akan membunuh Clandestine Arcanist sebelum hari berakhir. Kedua unit akan menuju ibu kota dengan kecepatan maksimum. Beradaptasi dan sesuaikan dengan tepat sehingga kalian akan tiba sebelum malam tanggal tiga berakhir, apa pun yang terjadi. Jika sepertinya kalian tidak akan tiba tepat waktu, buatlah itu terjadi dengan begadang semalaman. Kita punya satu penyihir bergengsi di setiap unit—itu seharusnya bisa diatur dengan satu atau lain cara.”

Wah, dia seperti banteng di gerbang! Namun, bertentangan dengan keraguanku, Itsune, Yoshu, dan Shravis tidak keberatan. Bahkan ahli taktik mereka, si babi hitam, tampak yakin.

Jess dan aku bertukar pandang, lalu mengangguk. Ia menyampaikan pendapat kolektif kami kepada yang hadir. “Kalau begitu, aku juga ingin berangkat pada pagi hari tanggal empat. Namun, kita tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa kita mungkin akan terlambat karena keadaan yang tidak terduga. Harap periksa keadaan ibu kota sebelum Anda memulai operasi.”

Sudut bibir Shravis terangkat. “Kita seharusnya baik-baik saja,” kata sang pangeran. “Jika terjadi keadaan darurat, ada lorong rahasia di ibu kota kerajaan. Kita bisa bersembunyi di sana atau melarikan diri jika terjadi situasi terburuk.”

Naut menepukkan kedua tangannya. “Sudah diputuskan. Sanon, apakah itu terdengar bagus bagimu?”

Babi hitam itu mendengus dan menganggukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih.

Sambil memainkan kain merah di tangannya, si pemburu berkata, “Sejauh ini baik-baik saja. Tinggal satu masalah lagi”—dia menatap Jess—“pertanyaan tentang bagaimana kau akan masuk ke Abyssus. Sudahkah kau menemukan pintu masuknya?”

Aku mengamati sekeliling kami. Tidak ada yang menyerupai pintu masuk di area ini. Satu-satunya hal di lingkungan itu adalah lahan terbuka yang luas, lempengan batu tempat Salvation Chalice disegel, dan tebing curam yang jatuh tepat ke laut.

Namun, aku sudah menemukan misteri di balik pintu masuk itu. “Jalan gadis itu akan menunjukkan jalan kepadamu.” Piala Keselamatan dibungkus dengan kain merah karena suatu alasan.

Saya akan memberi Anda petunjuk: pikirkan legenda Aneera dan Marta di kota paling utara Mesteria.

Sekadar untuk berjaga-jaga, berikut rangkumannya.

Kisah tragis Marta, seorang gadis yang dirundung penyakit, dan Aneera, yang berdoa dengan sungguh-sungguh untuk kesembuhan Marta selama bertahun-tahun. Akhirnya, doa Aneera terjawab, dan ia memperoleh bintang harapan ajaib yang dapat memberikan kehidupan abadi. Namun, saat itu, sudah terlambat—nyawa Marta telah musnah. Pada akhirnya, Aneera mengejar sahabatnya ke alam baka dan melemparkan dirinya dari tebing. Legenda mengatakan bahwa bintang harapan yang ditemukan Aneera masih tersembunyi di suatu tempat di Mousskir hingga hari ini.

Dalam cerita ini, Aneera menyembunyikan bintang harapan dengan membungkusnya dalam kain merah. Rupanya, itulah sebabnya bintang harapan yang bersinar di langit utara hingga saat ini berwarna merah tua.

Melalui teka-teki itu, Vatis menghubungkan legenda itu dengan lokasi kami. Jalan yang ditempuh gadis itu adalah jalan yang benar—dengan kata lain, kami harus mengikuti Aneera, yang telah melompat dari tebing.

Tidak ada waktu yang terbuang. Di bawah komando Clandestine Arcanist, pengaruh jahat istana kerajaan bahkan telah mencapai Mousskir, sebuah kota yang tidak jauh dari Pulau Terminus. Jess dan aku melangkah maju hingga kami berada berdampingan di sepanjang tepi tebing.

Jess tampak tidak ragu untuk melompat dari tebing atau menyelam ke dunia yang tidak dikenal. Apakah karena keduanya terkait dengan penyelamatanku? Aku bertanya-tanya dalam benakku. Tepat di samping seorang gadis dengan tekad baja dan menyentuh, aku berdiri dengan mantap di atas keempat kakiku.

Ini bukan sekadar pertempuran untuk merebut kembali istana kerajaan dari raja yang paling kejam—ini juga pertempuran untuk memulihkan kehidupan yang berharga dan biasa-biasa saja yang Jess dan aku dambakan. Kegagalan bukanlah pilihan. Kami harus menjalankan operasi kami sampai akhir, tidak peduli bahaya apa pun yang mungkin menanti kami.

<<Siap?>>

“Tentu saja.”

Pandanganku terkunci pada pandangan Jess. Gadis di hadapanku adalah seseorang yang rela melompat dari tebing demi aku. Seseorang yang telah berjanji untuk tetap di sisiku selamanya. Seseorang yang akan marah setiap kali aku mengalihkan pandangan dari tubuhnya yang telanjang.

<Menurutku kalimat terakhir tidak ada hubungannya dengan dua kalimat sebelumnya.> Bibir Jess melengkung membentuk senyum tipis. Itu senyum pertamanya tahun ini.

Aku tidak tahu apakah itu karena ketidaksenangan atau kecemasan, tetapi sejak tahun baru tiba, Jess tidak pernah tersenyum padaku. Itu pertanda baik, pikirku.

Jess menerima jubah hitam dari Shravis dan memakainya. Dengan ini, meskipun kami tidak berhasil memasuki Abyssus secara kebetulan dan berakhir menghantam lautan dengan sia-sia, sang pangeran telah mengatakan bahwa mantra Eavis akan melindungi Jess. Ia melanjutkan dengan mengatakan bahwa ia baik-baik saja karena ia memiliki satu lagi, yang membuat Itsune menatapnya aneh.

“Kita akan bahas rencana itu sekali lagi,” Shravis berkata perlahan sambil menatap mata setiap orang yang hadir. Dia memiliki aura seorang pangeran yang dapat diandalkan. “Tujuan kita adalah menggulingkan Klandestin Arcanist, yang telah merasuki tubuh ayah. Kita semua akan menuju ibu kota dengan kecepatan penuh—Jess dan babi akan pergi dari Abyssus sementara kita akan melakukan perjalanan dari permukaan Mesteria. Dalam tiga hari, kita akan melakukan operasi serangan penjepit.”

Jess menatap mata Shravis. “Pada pagi hari tanggal empat, kita akan membantu Raja Marquis keluar dari jantung Clandestine Arcanist,” katanya.

Sang pangeran mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Dengan begitu, raja di ibu kota akan kembali menjadi penyihir lemah yang hanya memiliki penampilan seperti ayahku.”

Di sampingnya, Itsune membelai gagang kapak besarnya. “Dan di situlah kita akan masuk, menghabisi orang itu dengan Contract Stake di permukaan Mesteria.”

Operasi liar seperti itu mungkin belum pernah terdengar, tetapi ketika kami melakukannya seperti ini, entah mengapa saya merasa itu bisa dilakukan.

Dengan punggungnya menghadap tebing, Jess menatap rekan-rekannya. “Setelah semuanya berakhir tanpa insiden, kami berencana untuk melakukan perjalanan melalui pintu keluar di Pulau Pengantaran dan kembali ke dunia permukaan bersama Raja Marquis.”

Shravis mengangguk. “Benar. Kami juga akan mengalahkan Clandestine Arcanist dengan segala cara dan akan menjemputmu, Jess.” Tangannya yang besar dan kasar terulur untuk menjabat tangan mungil Jess. “Aku berdoa untuk kesejahteraanmu dari lubuk hatiku.”

Mengikuti contoh Shravis, kawan-kawan kami yang lain bergantian mengucapkan selamat tinggal kepada Jess satu per satu. Pengecualiannya adalah Naut—dia tampak sedang memikirkan sesuatu saat berdiri di dekat Jess dengan diam sambil menyilangkan tangan. Menurut pendapat saya, dia seharusnya memiliki kecerdasan emosional yang cukup untuk setidaknya mengucapkan beberapa patah kata dalam situasi seperti ini. Namun, sekali lagi, ini memang sudah menjadi karakter Naut.

“Semuanya, harap tetap aman.” Jess menanggapi sapaan mereka dengan membungkuk dalam-dalam.

Kami sedang berpacu dengan waktu. Aku mendekati kaki Jess dan menatap wajahnya. <<Jess, sudah waktunya kita pergi.>>

“Mengerti.”

Tepat pada saat yang sama dengan balasan Jess, aku mendengar Naut mengatakan sesuatu dengan cepat dalam satu tarikan napas dari dekat.

Saat berikutnya, Jess dan aku melompat dari tebing yang gelap. Sensasi tanpa bobot saat jatuh bebas membuat semua organ dalam tubuhku menegang. Apakah Jess baik-baik saja? Aku melirik ke sampingku. Bersama jubah hitam Jess yang berkibar, ada mantel berwarna cokelat keemasan yang berkibar tertiup angin. Tunggu, jangan bilang…

Sebelum sempat berpikir, aku sudah terhisap ke dalam air yang dingin. Saat berikutnya, aku tenggelam tanpa suara ke dalam lautan hitam pekat.