Bab 3: Saedoutei: Cara Membesarkan Pahlawan Perawan yang Membosankan

Derap kaki kuda terdengar berirama di latar belakang. Setiap kali roda melewati kerikil, saya merasakan guncangan kendaraan. As roda berderit, dan di bawah kaki saya, lantai berguncang.

Kereta kuda yang kami tumpangi melaju kencang ke arah Utara.

Jess membuka jendela depan dan memanggil kusir. “Permisi! Apakah Fairy Creek dekat sini?”

Berbaur dengan suara angin kencang, terdengar suara kusir yang serak dan beraksen. “Fairy Creek? Ya, itu di sekitar sini.”

“Jika tidak terlalu banyak yang diminta, apakah tidak apa-apa jika kita mengubah tujuan kita?”

“Kau mau ke Fairy Creek?” Meskipun sang kusir masih menghadap ke depan, aku bisa mendengar nada tidak percaya dalam nada bicaranya. “Nona, bukankah kau akan menuju ke Alte Plains? Maksudku, tentu saja, aku bisa pergi ke Fairy Creek jika kau mau, tetapi sungguh tidak ada apa-apa di sekitar sana.”

“Saya tidak keberatan. Bisakah kita berhenti di Fairy Creek, Tuan?”

“Tentu saja!”

Setelah mengucapkan terima kasih berulang kali, Jess menutup jendela. Pandangannya kemudian beralih ke jendela seberang—jendela belakang. Bola matanya yang berwarna cokelat madu bergerak gelisah dengan sedikit rasa cemas. Aku tidak tahu apa yang sedang dilihatnya dari sudut pandang seekor babi.

<<Ada apa? Kau terlalu memperhatikan apa yang ada di belakang kita. Apakah ada sesuatu yang mengikuti kita?>>

Jess tersentak, matanya melebar saat dia menatapku di tanah. “Tidak, tidak apa-apa.”

Ketika Jess membuat pernyataan seperti ini, biasanya itu berarti sesuatu yang besar sedang terjadi.

Tangannya, yang tadinya ia letakkan di lututnya, kini mencengkeram roknya, menyebabkan kelimannya sedikit terangkat dalam pandanganku. “Maaf, um… Semuanya baik-baik saja, jadi tolong lupakan saja.”

Tunggu dulu, apakah itu artinya…? Sebuah kemungkinan tertentu muncul di benakku, dan aku berbalik untuk menemukan pemandangan menakjubkan di depan mataku.

Kereta itu kecil, yang berarti satu-satunya pilihanku adalah meringkuk di samping kaki Jess. Karena itu, kakinya yang bugar dengan volume dan bentuk yang sempurna memenuhi pandanganku. Kaus kaki putih panjang menutupi kulitnya yang cerah hingga tepat di atas lututnya. Lebih jauh ke atas adalah wilayah kekuasaannya yang mutlak—area yang sangat dihargai semua pria—yang siap disandarkan dengan lekuk tubuh yang lentur, dengan hati-hati mengelilingi dan menjaga taman rahasianya yang mengintip dengan malu-malu.

“…Saya ingin pergi ke Taman Rahasia.”

Mendengar suaranya, aku memalingkan wajahku dari Les Panties -nya yang putih bersih . <<Datang lagi?>>

“Itu nama lain dari Fairy Creek,” jelasnya. “Jarang sekali orang pergi ke sana, tetapi saya dengar setiap tahun selama musim semi, bunga-bunga putih yang indah bermekaran dengan lebat di seluruh lanskap.”

<<Tapi sekarang sedang musim dingin…>> aku mengingatkannya.

“Harusnya ada hal-hal yang bisa kita nantikan bahkan di musim ini.” Dia tidak menjelaskan secara rinci, malah memberiku senyum penuh rahasia.

Mungkin karena jalannya lebih terjal, guncangan kereta meningkat satu tingkat intensitasnya.

Aku memutuskan untuk fokus mengawasi rok Jess yang berkibar-kibar dan menari-nari di udara. Mungkin ada semacam bajingan tak bermoral di luar sana yang ingin mencuri pandang ke Les Panties -nya , dan aku harus waspada untuk mencegah kejadian mengerikan seperti itu.

Kereta berhenti di dalam hutan biasa yang tampaknya tidak istimewa. Saya memanjat keluar. Karena kami berada di hutan berdaun lebar yang berganti daun, semua pohon terkelupas dan tidak berdaun lebat, sehingga cahaya dapat masuk dengan leluasa dan membuat kami dapat melihat dengan jelas. Angin dingin bertiup di antara pepohonan di bawah langit putih yang mendung.

“Jalan sempit itulah yang kau cari. Ikutilah, dan kau akan menemukan Fairy Creek.” Sang kusir setengah baya yang baik hati dengan kulit perunggu tetap duduk di kursi pengemudi sambil menerima pembayaran Jess dengan tangannya yang keriput. “Hanya untuk memastikan, kau benar-benar ingin turun di sini?”

“Ya, ini tempat perhentianku.”

Sang kusir mengangkat alis lebatnya yang tumbuh cukup panjang hingga hampir menutupi matanya. “Aku tahu aku sok tahu, tapi nona… Kau sedang mengobrol dengan seseorang di kereta, bukan?”

Jess terkejut dan menatapku. Sang kusir mencondongkan tubuhnya ke depan dan menoleh ke arahku.

“Eh, tidak, aku tidak sedang berbicara dengan siapa pun secara khusus…” kata Jess dengan suara kecil.

Agak menyedihkan mendengar dia menyangkalnya, tetapi aku tidak bisa memaksanya memberikan penjelasan yang merepotkan kepada kusir tentang bagaimana seekor babi bisa mengerti bahasa manusia hanya untuk membuatku merasa lebih baik.

Karena tidak terlihat yakin, sang kusir bersandar ke posisi duduknya semula. Saya akan terkejut jika dia yakin . Siapa pun akan merasa aneh bahwa teman perjalanan seorang gadis cantik adalah seekor babi. Itu adalah salah satu pasangan yang paling tidak serasi yang dapat Anda bayangkan.

Sekali lagi, rasa malu yang tak terlukiskan merayapi sekujur kulitku, bagai rasa gatal yang tak tertahankan, seakan-akan aku berdiri di ladang ranjau tanpa tujuan yang jelas.

“Hati-hati,” sang kusir menasihati. “Saya telah mendengar banyak cerita yang meresahkan akhir-akhir ini. Kamu gadis yang penyendiri. Kamu tidak pernah tahu kapan seseorang akan menganggapmu sebagai sasaran empuk. Sampai jumpa.”

Dengan kibasan cambuknya, kereta kuda itu perlahan menjauh dari kami. Selama beberapa saat, Jess melihat kereta kuda itu pergi sambil membungkuk sopan. Mungkin itu kebiasaannya saat masih menjadi pelayan.

Begitu dia menegakkan punggungnya, Jess menyeringai padaku dengan gembira seperti seorang siswa sekolah dasar sebelum pergi bertamasya. “Baiklah, Tuan Pig, mari kita mulai petualangan kita di Fairy Creek!”

Selama sekitar tiga puluh menit, kami berjalan santai menyusuri jalan setapak sempit yang bahkan tidak bisa dilalui kereta kuda. Kami berada jauh di dalam hutan tanpa ada tanda-tanda kehadiran manusia lainnya. Tak lama kemudian, jalan setapak itu berakhir, dan pepohonan pun menghilang sehingga pandangan kami menjadi jelas.

Saat itulah Jess meninggikan suaranya. “Kita sampai!”

Sekilas, area itu tampak seperti kebun buah. Lebih tepatnya, itu adalah kebun apel. Deretan pohon pendek yang berjarak sama menjulurkan dahan-dahannya yang ramping. Sebagian besar daunnya telah gugur, sehingga kami dapat melihat perkebunan yang luas itu secara menyeluruh. Mengenai bagaimana saya mengenalinya sebagai kebun apel, ada satu bagian kebun yang jauh dengan buah merah yang tergantung di pohon-pohonnya. Angin musim dingin membawa serta aroma tanah dan daun kering yang menenangkan.

Aku teringat apa yang Jess katakan padaku. <<Kau menyebutkan bahwa tujuan awal kita, Alte Plains, adalah salah satu daerah penghasil apel yang paling terkenal dan terbesar, benar? Apakah itu juga berlaku di tempat ini?>>

Dia mengangguk. “Ya. Bunga-bunga putih yang mekar lebat sejauh mata memandang adalah bunga apel. Tempat ini, Fairy Creek, berada di pinggiran Alte Plains.” Sambil memberi isyarat agar saya maju, Jess mulai berjalan ke bagian yang penuh buah-buahan. “Ayo, mari kita lihat.”

<<Jadi ketika kamu bilang ada hal-hal yang patut dinantikan, yang kamu maksud adalah apel, ya?>>

“Ya. Tapi bukan hanya itu.” Dia merendahkan suaranya secara dramatis. “Ada rumor tertentu tentang Fairy Creek.”

Rumor, rumor, sekali lagi. Pencuri hantu sungguhan, sumber air panas ajaib yang berubah warna, dan sekarang, dia menambahkan satu lagi ke dalam daftar. Selama beberapa hari terakhir, kami telah berkeliling dan memverifikasi kenyataan di balik rumor ini sebelum menemukan kebenaran mengejutkan yang tidak pernah kami bayangkan. Apakah kami mengikuti tren itu lagi?

<<Gosip macam apa itu?>>

Jess mulai berbicara dengan gembira. “Ada rumor bahwa seperti yang tersirat dari nama ‘Fairy Creek’, ada peri sungguhan yang tinggal di tempat ini!”

Oh? <<Apakah ada peri di dunia ini?>> Mesteria adalah bangsa yang menggunakan pedang dan sihir. Kami belum pernah melihat hantu sungguhan di Lembah Rach, tetapi saya tidak akan terkejut jika ada ras seperti peri di sekitar sini.

“Tidak… Ehm, koreksi, mereka mungkin ada, tapi belum ada yang bisa membuktikannya.”

Huh. Dia mulai mengadaptasi pola bicara seorang kutu buku sains yang cerewet. Bikin saya bertanya-tanya siapa yang menularinya.

Dia ragu-ragu sebelum melanjutkan, “Untuk spesies atau ras yang sudah dikenal lebih dari sekadar mitos, mereka memiliki nama-nama tertentu. Di Mesteria, kami menyebut makhluk-makhluk yang berada di luar pengetahuan kami dengan istilah-istilah samar seperti ‘hantu’ atau ‘peri.'”

Penjelasan tambahannya yang terperinci sangat membantu. <<Saya belajar sesuatu yang baru hari ini. Kalau begitu, rumor itu menyiratkan bahwa ada makhluk di luar pengetahuan kita yang bersembunyi di dalam kebun apel ini—dengan kata lain, ada fenomena yang tidak dapat dijelaskan yang diamati di sini, bukan?>>

“Kau berhasil!” Dia menepukkan kedua tangannya. “Kau yang terbaik, Tuan Babi!”

Itu dia, momen ikoniknya “memuji babi”. Terima kasih, terima kasih.

Sambil tersenyum manis, Jess berhenti. Tepat di depan matanya ada sebuah apel besar. Warnanya merah menyala, mungkin karena kami membuatnya tepat pada saat panen.

“Kudengar tak seorang pun merawat tempat itu, tetapi menghasilkan banyak apel setiap tahun. Pasti ada semacam rahasia di balik panen kebun itu. Apa kau juga penasaran dengan apa yang terjadi di balik layar?”

Rasa ingin tahu bukanlah reaksi pertama saya… <<Tidak masuk akal jika tidak ada yang merawatnya.>>

Jess memiringkan kepalanya dengan heran mendengar pernyataan tegasku. “Hah?”

<<Cara kerja apel adalah, biasanya, terdapat kelompok yang terdiri dari lima atau enam kuncup yang tumbuh menjadi bunga apel. Jika semuanya berhasil diserbuki, mereka akan menghasilkan lima atau enam buah kecil. Melalui proses yang disebut “menipiskan buah”, Anda dengan hati-hati meninggalkan satu dari kelompok ini, dan baru setelah itu Anda akan menerima apel yang bagus seperti yang Anda lihat di depan Anda.>>

“Oho!” Jess mengeluarkan suara aneh dan menaruh tangannya di dagunya.

<<Lebih jauh, lihatlah betapa merahnya apel-apel ini. Membiarkan pohon apel seperti apa adanya tidak akan menghasilkan warna merah yang begitu cerah dan indah. Lagi pula, jika ada bagian yang teduh di mana daun-daunnya menghalangi sinar matahari, apel akan memiliki warna yang lebih kehijauan. Jika Anda tidak berusaha menyingkirkan daun-daun di atas apel, apel tidak akan pernah menjadi merah cerah.>>

“Saya tidak pernah tahu…” Dia berhenti sejenak, mengamati kebun buah itu. “Kedengarannya seperti pekerjaan yang sangat berat untuk mengelilingi setiap pohon dan memilih buah terbaik atau memangkas daunnya. Dan mengingat betapa luasnya kebun apel ini…”

<<Ya, itu akan membutuhkan banyak sekali tenaga kerja. Pasti ada “peri” yang punya banyak waktu luang di sini.>>

Kesimpulannya, pertanyaannya bukanlah mengapa pohon-pohon itu berbuah secara misterius—pertanyaannya adalah siapa yang membantu pohon-pohon itu berbuah tanpa sepengetahuan siapa pun.

Jess merenungkannya sejenak. Matanya kemudian berbinar dan mulai mengamati sekelilingnya. “Kalau begitu, siapa yang akan melakukan itu, dan mengapa?”

Aku sudah bisa membayangkan apa yang akan dia katakan selanjutnya: Aku harus—

“Kita punya waktu sampai sore. Bagaimana kalau kita pikirkan bersama?”

Prediksiku meleset total. Aku begitu yakin dia akan melakukan kejahilan “aku harus tahu” lagi. Ah, sudahlah. <<Tentu saja. Aku punya moncong babi di gudang senjataku. Mungkin akan sangat mudah untuk mengidentifikasi pelakunya.>>

“Terima kasih banyak!” Jess tampak gembira, mengepalkan kedua tangannya di depan dada.

Saat kami berjalan di sekitar kebun, saya menjelaskan, <<Agar saya dapat mengikuti suatu aroma, saya perlu menemukan aroma spesifik itu terlebih dahulu. Mari kita mulai dengan memikirkan tempat terbaik untuk mencarinya.>> Angin sepoi-sepoi membawa aroma apel yang samar ke hidung saya.

“Dengan asumsi bahwa ada seseorang yang merawat kebun buah tersebut, tempat terbaik untuk mencarinya adalah tempat yang kemungkinan besar pernah mereka kunjungi baru-baru ini.”

Ada satu tempat yang terlintas dalam pikiran. <<Jess, sekarang, hampir tidak ada buah yang tersisa di kebun ini, ya? Buah yang kita lihat sebelumnya kemungkinan besar adalah jenis yang matangnya lambat. Sebagian besar apel di kebun seharusnya sudah matang untuk dipetik selama musim gugur.>>

Saat itu, Jess memeriksa kebun buah itu. Hampir semua pohon di bagian lain kebun itu hampir gundul atau hanya menyisakan beberapa daun kuning. Hanya dua bagian yang masih memiliki buah merah di pohonnya, termasuk bagian yang kami tempati.

“Aku mengerti!” seru Jess. “Jika mereka tidak memanen apelnya, apel-apel itu akan jatuh ke tanah dan membusuk, kan?”

<<Ya. Dan seperti yang bisa kita lihat, kebun ini tidak dipenuhi apel busuk. Oleh karena itu, seseorang seharusnya memetiknya pada waktu yang tepat sebelum mengangkutnya ke tempat lain.>>

Nah, kalau saja apel-apel ini dijual di pasaran, maka rumor tentang peri tidak akan pernah ada. Wajar saja jika disimpulkan bahwa kombinasi beberapa variabel yang tidak diketahui telah menyebabkan apel-apel yang dipanen itu menghilang secara diam-diam di tempat lain.

Di sampingku, Jess bersenandung sambil berpikir. “Kalau begitu, kita mungkin bisa menemukan satu atau dua petunjuk jika kita menyelidiki area yang baru saja dipanen.”

<<Saya juga berpikir begitu. Pilihan terbaik kita mungkin adalah tempat-tempat yang sedang dipanen. Lihat pohon apel di sana.>> Saya menunjukkan tempat yang harus dituju dengan moncong saya. Apel tergantung di pohon yang saya tunjuk, tetapi hanya di bagian kanan. Bagian kiri tidak ada buahnya.

“Pohon itu… Apakah mereka baru memetik setengah dari apelnya? Ayo kita ke sana!”

Kami bergegas ke pohon itu. Ketika kami memeriksa tanah di dekat akarnya, kami menemukan bekas roda yang ditinggalkan oleh semacam gerobak.

<<Apel yang dipanen dimuat ke kereta sebelum diangkut ke tempat lain,>> simpul saya. <<Mereka mungkin berhenti di tengah pohon ini karena keretanya sudah penuh.>>

Mata Jess membelalak. “Kalau begitu, kalau kita ikuti jejak ini…”

Aku mengangguk. <<Kita harus mencari tahu ke mana apel-apel itu menghilang dan lokasi pasti pemanen misterius kita. Aku yakin kita akan menemukan alasan mengapa ada rumor tentang peri yang mengurus kebun buah itu jika kita bisa mengobrol dengan orang itu.>>

“Sepakat!”

Penyelidikan kami berjalan begitu cepat dan lancar sehingga saya hampir merasa tidak puas karena misteri ini terlalu mudah. ​​<<Lihat? Sederhana, kan? Selalu ada alasan logis di balik rumor pada akhirnya, entah itu tentang hantu atau peri.>>

Tak ada jawaban. Pandangan Jess sudah terpaku pada ujung lain lintasan roda.

<<Apakah Anda ingin tahu ke mana arahnya?>>

Dia mengangguk. “Ya, aku harus tahu.”

Ah, aku mendorongnya untuk mengucapkan kalimat itu. <<Tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang. Ayo.>>

Sambil mengendus tanah, aku mulai mengikuti jejak itu. Jess berada tepat di sampingku. Kakinya adalah karya seni, tidak peduli seberapa sering aku melihatnya. Kakinya mungkin tampak proporsional dan ramping, tetapi betisnya juga berisi dan montok dengan otot. Konturnya dihaluskan dengan lembut oleh lemak subkutan yang lentur, menciptakan lekuk tubuh yang menakjubkan.

“Apakah kamu mencium sesuatu?”

Mendengar itu, aku mengendus betis Jess. <<Aku bisa mencium wangi seorang gadis pirang cantik yang bahkan membuat bunga-bunga menjadi pucat karena kecantikannya.>>

“Kenapa kau pikir aku bertanya tentang kakiku…?” Dengan semburat merah muda di pipinya yang mungkin karena kedinginan atau rasa malu, Jess tampak terkejut.

<<Maaf, kebetulan aku sedang memikirkan kakimu…>>

“Fokus saja pada apel sekarang.” Dia memperlambat langkahnya, mundur satu langkah di belakang pandanganku. Ah, sayang sekali. “Kau boleh melihat kakiku semaumu di malam hari, oke?”

Tunggu, kamu yakin tentang itu?

Sekali lagi, aku mengendus tanah. <<Sudah jelas aku bisa mencium bau apel. Lalu, ada bau karat dari besi yang mungkin terbuat dari roda-roda itu. Lalu, aku bisa mencium bau beberapa produk kulit dan… Hmm, apa ini? Aromanya agak mengingatkanku pada arang atau jelaga.>>

“Menurutku, kita harus mengikuti jejak bau itu!”

Merasa seolah-olah telah berubah menjadi anjing polisi, saya mengikuti jejak itu dan mengendus tanah dengan hati-hati di setiap langkah. Di tempat-tempat yang tanahnya ditutupi rumput kering, tidak ada jejak roda, moncong saya datang untuk menyelamatkan.

Akhirnya, jalan setapak itu berakhir di sebuah aliran air. Lebarnya tampaknya sedikitnya dua puluh meter. Di dasar sungai yang dingin dan jernih itu tersebar bebatuan bulat. Sungai itu tampaknya tidak begitu dalam, tetapi cukup menakutkan bagi saya sehingga agak enggan berenang menyeberanginya.

Di sepanjang tepi sungai terdapat jejak roda yang berhenti bergerak maju. Di atas tanah di ujung jejak itu berdiri lempengan batu putih besar berbentuk persegi. Apakah itu semacam monumen? Tingginya kira-kira sejajar dengan dada Jess. Saya berjalan memutar untuk memeriksanya. Itu adalah lempengan batu berbentuk kubus dengan lebar sedikit lebih pendek dari ukuran lainnya. Mungkin karena telah menahan beban cuaca selama bertahun-tahun, sudut-sudutnya berbentuk bulat, yang telah dipahat.

“Apa sih batu ini?” Jess bertanya-tanya sambil memeriksa benda itu dengan saksama.

<<Bau apel lebih kuat di daerah ini,>> komentarku sebelum mengendus tanah di dekatnya secara menyeluruh.

Aroma manis itu tiba-tiba menguat di satu titik di sepanjang tepi sungai. Ada sepetak tanah dengan aroma yang kuat yang lebih menonjol dari yang lain, dan titik khusus ini berada tepat di batas antara air dan tepi sungai. Satu atau beberapa apel pasti bersentuhan langsung dengan tanah.

<<Mereka pasti telah menurunkan apel dari gerobak di sini.>>

“Apakah itu berarti…mereka memindahkan apel-apel itu ke atas perahu?”

Aku menggelengkan kepala. <<Aku tidak begitu yakin tentang itu. Tidak ada jejak yang ditinggalkan oleh perahu yang sedang berlabuh. Lebih dari apa pun, setidaknya di sepanjang sisi tepian ini, sungai itu dangkal. Akan sulit bagi perahu untuk mendekat.>>

“Kau benar juga, tapi kalau itu benar… Ke mana perginya apel-apel itu?”

Jika apel-apel itu tidak dipindahkan ke perahu, apa yang terjadi pada apel-apel itu? Misteri ini pasti ada hubungannya dengan alasan mengapa rumor peri itu bermula—dengan kata lain, pasti ada hubungannya dengan alasan mengapa tidak seorang pun tahu bahwa ada entitas misterius yang diam-diam memindahkan apel dari kebun ini.

<<Mari kita pertimbangkan beberapa kemungkinan. Skenario nomor satu: mereka melemparkan apel ke tepi seberang.>>

Jess mengernyitkan alisnya. “…Apakah benar-benar mungkin untuk melempar bukan hanya satu, tetapi semua apel?”

Wah, saya sangat meragukan mereka sedang berlatih bisbol, jadi tidak jadi. <<Skenario nomor dua: mereka membuang semua apel ke sungai, dan arus sungai pun menghanyutkan buah-buah itu.>>

“Itu sungguh pemborosan…”

Mereka bersusah payah membudidayakannya, jadi saya tidak mengerti mengapa mereka melakukan itu. <<Skenario nomor tiga: mereka memakan semua apel di sini.>>

“Mereka tampaknya sangat rakus.”

Sebenarnya, bukankah mereka akan digolongkan sebagai monster dengan nafsu makan yang sangat besar? <<Sayangnya, kita tidak punya cukup bukti untuk dijadikan dasar.>> Aku mendesah. <<Bagaimana kalau kita selidiki area ini lebih lanjut?>>

Jess mengangguk sambil tersenyum lebar sebelum berjongkok di depan monumen batu putih itu. Pahanya yang telanjang, terkena angin, tampak dingin. Apakah dia akan baik-baik saja?

“Maaf, tapi tolong jangan lihat pahaku. Cari saja petunjuknya.” Sambil cemberut karena tidak senang, dia menarik roknya untuk menyembunyikan pahanya.

<<Hei, kamu tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa mungkin ada petunjuk tersembunyi di pahamu.>>

Dia membalas dengan cemerlang. “Baiklah, kalau begitu, kamu tidak bisa mengesampingkan kemungkinan adanya petunjuk tersembunyi di dalam tubuhmu.”

<<Maaf, salahku… Tolong jangan makan aku, Bu.>>

Jess membengkokkan jari-jarinya seperti cakar dan mendekatiku sambil berkata dengan nada main-main, “Grrr!” Aku buru-buru menjauhkan diri darinya.

Dalam benak saya, saya pikir saya sepenuh hati rela jika Jess memakan saya, tetapi itu rahasia.

Kembali ke pekerjaan, saya menemukan beberapa jejak roda, yang mengisyaratkan bahwa kereta itu melakukan perjalanan ke sini setiap hari. Setiap jejak berputar balik setelah mencapai tepi sungai dan kembali ke kebun. Sementara itu, jejak aroma seperti jelaga tidak berakhir di sini—ia juga bercabang ke arah baru. Dengan bantuannya, saya menemukan sekelompok jejak roda lainnya. Namun, saya tidak mencium banyak bau apel dari rute ini. Mereka pasti telah menangani apel di sungai. Tetapi jika mereka tidak dapat memuat buah-buah itu ke perahu… Hmm…

Saat itulah Jess memanggilku. “Tuan Pig! Lihat di sini!”

Saya kembali ke monumen batu putih. <<Apakah Anda menemukan sesuatu?>>

“Permukaannya sudah terkikis, jadi sulit dikenali, tetapi kata-kata terukir di batu itu. Ada satu set karakter di sini, lalu satu lagi di sini…” Dia menunjuk dengan jarinya. “Mungkin itu sebuah nama? Aku bisa mengartikan salah satunya. Katanya ‘Pommy.’”

Menarik… <<Kemungkinan besar itu adalah batu nisan.>>

“Saya merasakan hal yang sama…”

Sebuah monumen batu dengan hanya sebuah nama yang terukir di atasnya—sebuah batu nisan adalah satu-satunya kemungkinan yang dapat kupikirkan. Aku merasakan firasat buruk merayapi tulang punggungku. Seolah-olah firasatku mengatakan bahwa kami semakin dekat ke sebuah gua tempat monster bersembunyi.

Saya ragu-ragu. <<Di sisi saya, saya menemukan sekelompok jejak roda baru yang mengarah ke arah lain alih-alih kembali ke kebun. Jika kita mengikutinya, kita akan menemukan petunjuk selanjutnya.>>

Semangat ingin tahu Jess tetap kuat dan gigih. “Kedengarannya seperti rencana. Bagaimana kalau kita lakukan?”

Aku mengangguk. <<Lewat sini.>>

Kami mengikuti alur sungai dan menuju ke hulu. Mungkin karena seseorang telah mendorong kereta berulang kali melintasi bentangan ini, tanahnya keras dan padat, sehingga menciptakan jalan setapak yang nyaman. Jejak roda tampak agak lebih dangkal daripada sebelumnya—kereta itu pasti telah dikosongkan dari apel ketika orang misterius itu mendorongnya melintasi rute ini. Tidak peduli apa yang mereka lakukan dengan apel-apel di sungai—entah itu melemparkannya ke seberang, melemparkannya ke dalam air, atau memakannya—apel-apel itu akan selalu mengalir di jalur ini setelahnya. Itulah kesimpulan saya.

“Karena mereka meletakkan batu nisan di sekitar sungai…apakah itu berarti orang yang dipersembahkan batu nisan itu meninggal karena tenggelam?” gumam Jess, sedih.

<<Apa maksudmu dengan itu?>>

“Bagian sungai itu dangkal, dan arusnya lambat.” Dia ragu-ragu. “Ada kemungkinan mayat korban terdampar di sana.”

Sekarang aku paham. Dia orangnya cerdas. <<Itu teori yang sangat meyakinkan. Biasanya, Anda tidak akan memilih tempat seperti itu untuk membuat kuburan karena Anda ingin menghindari banjir dan erosi… Jika mereka memilihnya karena alasan tertentu, alasan yang paling wajar adalah karena di sanalah mayat ditemukan.>>

“Selain itu, ada seseorang misterius yang membawa hasil panen apel ke tempat itu berkali-kali…”

Saya teringat hantu di Lembah Rach dan saudara kandung yang menghilang di Broperver—misteri yang telah diubah menjadi rumor oleh orang-orang yang menemukan hiburan di dalamnya. Namun begitu Anda menggali kebenarannya, misteri-misteri ini sebenarnya adalah ilusi rapuh yang diciptakan oleh sentimen tulus dan memilukan dari orang-orang nyata. Mungkin apel yang matang di Fairy Creek juga merupakan salah satu ilusi tersebut.

Saat kami berjalan, pandangan kami tiba-tiba terbuka. Seseorang telah menebang pohon-pohon hutan untuk membuat lahan terbuka, dan di tengahnya terdapat sebuah rumah kayu yang menawan dan berdiri sendiri seperti yang Anda temukan dalam dongeng. Bagian luarnya rapi—tanda yang jelas bahwa pemiliknya rajin merawatnya. Asap abu mengepul dari cerobong logam. Tumpukan kayu bakar raksasa yang dilindungi oleh atap kasar berada di depan bangunan itu.

Inilah bagian paling penting: sebuah gerobak ditempatkan di depan tumpukan kayu bakar ini.

Jess berbisik di telingaku, “Sepertinya ada seseorang yang tinggal di dalam.”

<<Akan sangat tidak sopan jika kita lebih banyak mencampuri urusan pribadi mereka. Saya pikir sudah saatnya kita kembali.>>

Dia menjawab dengan lesu, “Ya… Kau benar.”

Kami hanya berjarak sepuluh meter dari kebenaran—jarak yang dapat ditempuh dengan beberapa langkah. Namun, setelah melihat kuburan itu, saya tidak sanggup melangkah maju meskipun tahu ada kemungkinan besar ada sesuatu yang disembunyikan.

Aku berbalik untuk menatap matanya dan memberinya isyarat diam-diam untuk pergi, tetapi sesaat kemudian, terdengar suara berderak keras.

Pintu rumah kayu itu telah terbuka.

Wajah seorang lelaki tua mengintip dari dalam. Dia adalah lelaki ramping yang mengenakan pakaian yang anggun dengan rambut putih bersih yang ditata rapi. “Wah, Anda datang jauh-jauh ke antah berantah seperti ini! Apakah Anda mungkin datang untuk melihat kebun apel? Oh, Anda pasti kedinginan. Silakan, silakan masuk.” Dia tersenyum hangat ke arah kami.

Melalui telepati, Jess bertanya, <Apa yang harus kulakukan? Apakah menurutmu aman untuk masuk ke dalam?>

<<Dia tidak tampak seperti orang jahat. Ditambah lagi, kamu punya sihir sebagai cadangan jika terjadi sesuatu. Aku juga akan mengawasinya. Kurasa tidak apa-apa untuk mengobrol dengannya dan mengetahui kisahnya jika kamu ingin jawaban atas pertanyaan kami.>>

Dia menelan ludah. ​​<Benar. Kita sudah sampai sejauh ini. Aku ingin tahu cerita selengkapnya.>

Jess melangkah maju. Aku berada tepat di sampingnya. Kali ini, dia berbicara dengan suara keras. “Maaf mengganggu! Namaku Jess. Aku mendengar rumor bahwa ada peri yang membuat pohon apel berbuah, dan aku jadi sedikit penasaran…”

Pria tua yang baik hati itu mengangkat satu alisnya yang putih. “Wah, jadi begitu ya kejadiannya. Saya sendiri tentu pernah mendengar rumor seperti itu. Kalau Anda berkenan, saya bisa menjelaskan keadaan yang menyebabkan fenomena seperti itu.”

“Benarkah?!” Langkah Jess semakin cepat. Ia langsung menuju rumah kayu itu.

Lelaki tua itu tersenyum lebar. “Saya khawatir rumah saya mungkin agak sempit, tapi tolong, anggap saja seperti di rumah sendiri.”

Saya mengintip ke dalam dari pintu yang terbuka. Cahaya terang dan hangat menyinari dinding kayu. Deskripsi “kehidupan yang canggih dan berkualitas tinggi” cocok untuk interiornya—saya dapat melihat perhatian yang diberikan pemilik pada setiap bagiannya, baik itu tirai renda, ornamen kerajinan kayu, permadani dengan warna yang tidak mencolok, atau bahkan barang-barang terkecil sekalipun. Semua perabotan terbuat dari kayu. Saya juga menemukan sumber jejak bau jelaga—tampaknya itu adalah perapian yang menyala merah terang di bagian dalam rumah.

“Terima kasih atas kebaikan hatimu.” Gadis pirang itu membungkuk bersama teman babinya saat dia masuk.

Dari sudut pandang orang yang lewat, adegan ini mungkin tampak seperti diambil langsung dari cerita dongeng, pikirku.

Setelah menyambut kami masuk, lelaki tua itu memanggil ke sisi lain rumah dengan suara beraksen. “Ferrin, ada tamu!”

Atas dorongannya, Jess duduk di kursi kayu yang bergaya. Aku duduk di lantai di sampingnya.

Lelaki tua itu berkata, “Saya akan membuat teh. Silakan tunggu di sini sebentar.” Ia masuk ke bagian dalam rumah. Setelah beberapa saat, ia kembali sambil membawa piring porselen dan satu set teh. “Maaf atas keterlambatan saya. Nama saya Arle. Ia istri saya, Ferrin.”

“Hah?” Jess mengeluarkan suara terkejut.

Saya tidak bisa menyalahkannya atas reaksinya—wanita berambut hitam yang berdiri diam di belakang pria tua itu berusia paling tidak empat puluhan, meskipun saya bersikap murah hati. Dia begitu muda sehingga hampir tidak mungkin baginya untuk menjadi istri pria tua seperti itu.

<<Wah, istrinya tampak seperti putrinya,>> Saya berkomunikasi dengan Jess dengan tanda kurung siku, tetapi dia tidak menjawab. Dia hanya menatap pria tua itu dengan tatapan bingung. <<Jess?>>

<Oh, ada yang salah?>

Tepat saat aku hendak membalasnya, Arle berbicara lebih dulu sambil meletakkan piring dan peralatan minum teh di atas meja. “Ini, silakan ambil pai apel dan teh.” Aku tidak bisa melihat makanan itu dari ketinggian mata babiku, tetapi aroma lezat kulit pai yang dipanggang dengan baik dan aroma manis apel dengan lembut memenuhi ruangan.

Arle duduk di seberang Jess sementara Ferrin duduk di depanku di kursi yang agak jauh di dekat jendela. Wanita itu tidak mengatakan apa pun—dia hanya tersenyum pelan sambil menatap lurus ke arahku.

Merasa seolah-olah dia memanggilku, aku diam-diam berjalan ke kaki Ferrin. Dia membungkuk sedikit dan membelaiku dengan lembut. Sudah lama sejak terakhir kali aku ditepuk kepalanya. Aku mengibaskan ekorku sambil mengangkat kepalaku. Dari dekat, aku melihat bahwa sudut luar matanya berkerut karena kebaikan dan belas kasih. Dia pasti selalu tersenyum hangat, seperti yang dilakukannya sekarang. Kesanku tentangnya adalah wanita anggun yang sangat cocok dengan Arle.

Bidang pandang babiku yang lebar dengan patuh memberiku petunjuk tentang tatapan tajam yang menusukku dari belakang. Itu milik Jess. Bahkan jika Ferrin berasal dari generasi yang lebih tua, Jess mungkin tidak senang dengan wanita lain yang membelaiku. Dengan tergesa-gesa, aku melangkah mundur dan kembali ke sisinya.

<<Maaf. Saya pikir dia memanggil saya dan pergi tanpa berpikir.>>

<Tidak, aku tidak kesal atau apa pun…>

Dia tampak merajuk saat bersikap dingin padaku. Pada saat yang sama, Jess terus mencuri pandang ke arah wanita itu. Dia tampak memberi perhatian berlebihan pada Ferrin, mungkin karena dia menyimpan sedikit dendam terhadap wanita tua itu karena membelaiku.

Jess berbicara dengan suara keras. “Maaf, Tuan Arle. Istri Anda… um…”

“Oh.” Arle, yang sedang menuangkan teh, berbalik menghadap Jess. “Izinkan saya meminta maaf atas namanya karena tidak menyapa. Dia dulunya orang yang banyak bicara, tetapi sekarang dia menjadi agak pendiam. Itu semua karena kecelakaan itu…” Sambil berbicara, Arle mendorong secangkir teh ke depan, menawarkannya kepada Jess.

Jess membungkuk sedikit dan menerimanya. Uap yang beraroma apel itu mengepul ke arahku.

Pasti ada sesuatu yang mengganggu pikiran Jess karena dia hanya memegang cangkir—dia tidak berusaha meminum tehnya.

Aku meyakinkannya. <<Aku tidak mencium bau racun apa pun di dalam. Seharusnya aman.>>

<Begitu ya… Terima kasih sudah memeriksa.>

Dia mendekatkan cangkir itu ke bibirnya dan menyesapnya. “Wow! Luar biasa.”

“Saya sangat tersanjung mendengarnya.” Sambil tersenyum, Arle mengangguk pada Jess sebelum menoleh ke sampingnya dan menyeringai pada Ferrin juga. Bibirnya melengkung membentuk senyum cerah, Ferrin menatap Jess, yang dengan manis menghangatkan kedua tangannya dengan memegang cangkir.

Jess menatap Arle dengan pandangan yang agak bingung. “Eh… Kamu menyebutkan kecelakaan… Bolehkah aku bertanya apa yang terjadi…?”

“Ah, silakan ambil pai apel juga. Pai ini baru keluar dari oven.”

“Baiklah. Terima kasih atas kebaikan hati Anda.” Jess menggigit pai itu, sambil menggembungkan pipinya seperti hamster. Suara renyah apel yang dipanggang dengan sempurna terdengar jelas bahkan saya pun dapat mendengarnya.

Seketika, ekspresi Jess menjadi cerah. “Mmm! Rasanya juga luar biasa. Apelnya memiliki keseimbangan yang pas antara manis dan asam.”

“Benar? Buah-buahan itu dipanen dari kebun buah di dekat sini.” Arle menatap Jess dengan penuh belas kasih, seolah-olah Jess adalah cucunya sendiri. Namun setelah beberapa saat, ia mendesah dan menjelaskan dengan suara pelan, “Kami kehilangan putri kami beberapa waktu lalu. Namanya Pommy. Perahu yang ia tumpangi untuk rekreasi terbalik, dan ia tenggelam… Sejak saat itu, saya dan istri saya menjalani kehidupan yang tenang sendirian di tempat ini.”

“Oh… Jadi itu yang terjadi…”

Terdengar dentingan perkakas makan. Jess pasti telah meletakkan piring atau cangkirnya.

Kesimpulannya akurat. Makam itu didedikasikan untuk mengenang seorang anak yang tenggelam.

“Untuk pertanyaanmu, kurasa aku bisa menjawabnya sekarang.” Arle menyesap tehnya. “Menurutku, ada dua alasan utama mengapa ada rumor tentangku sebagai peri atau makhluk menakjubkan lainnya. Yang pertama sederhana: Aku bekerja di kebun sekitar fajar dan kembali ke kabin ini tepat saat matahari mulai terbit tinggi di langit. Agak merepotkan untuk mengakses area ini melalui moda transportasi apa pun. Kecuali jika seseorang bermalam di hutan di sekitar sini atau sengaja bepergian ke sini dari pemukiman terdekat di tengah malam, sangat tidak mungkin ada orang yang akan memergokiku bekerja di kebun.”

Ah, alasannya sesederhana itu, ya? Jess mengangguk—dia juga tampak yakin.

Arle melanjutkan, “Untuk yang kedua, ini agak rumit. Aku yakin kau sudah melihat luasnya kebun buah itu. Jika aku menjual hasil panenku di pasar, aku yakin tidak akan ada yang mengira aku peri. Tapi aku belum pernah mengirim apelku ke pemukiman lain, bahkan sekali pun, dan masyarakat pasti tidak tahu kalau ada pengurus di sana.”

“Kau tidak menjual apelmu…” gumam Jess. Kemungkinan besar, alasan di balik keputusannya mungkin adalah jawaban atas misteri apel yang hilang di sungai.

“Tidak. Aku menaruh semua apel itu ke sungai dan membiarkan air membawanya pergi. Apel-apel itu untuk Pommy, yang tenggelam di sana. Apel adalah salah satu makanan kesukaannya.” Mata Arle menjadi sayu, seolah menikmati nostalgia.

Aku melihat Jess mengepalkan tangannya. “Sekarang aku mengerti. Kau merawat kebun buah yang begitu luas untuk mendiang putrimu… Kau pasti sangat mencintainya.”

Arle mengangguk dengan penuh arti. “Selain itu, menjalani hidup yang damai di tempat yang tenang sambil menanam buah-buahan juga merupakan keinginan terdalam Ferrin. Karena kami dapat mewujudkannya, aku pun bahagia.” Lelaki tua itu tersenyum kepada istrinya di dekat jendela. Ferrin menjawab dengan senyum hangatnya sendiri.

Sepasang suami istri yang berhasil mengatasi kematian tragis putri mereka kini menjalani kehidupan yang bahagia di tengah hutan sambil mengelola kebun apel. Karena mereka menyelesaikan semua pekerjaan manual mereka di pagi hari dan membuang buah-buahnya ke sungai untuk putri mereka, semua orang tidak menyadari kehadiran mereka. Ini pasti kebenaran di balik peri misterius itu—bukan, peri yang menyebabkan pohon-pohon berbuah.

Api merah menyala di perapian, dan dinding kayu yang kedap suara menghalangi angin musim dingin yang dingin. Aku mulai bersiap menghadapi yang terburuk saat kami menemukan makam itu, tetapi aku menghela napas lega karena akhirnya kami sampai di rumah yang hangat dan nyaman.

Intuisiku merasakan ada beberapa hal yang sedikit menggangguku, tetapi itu mungkin hanya paranoiaku saja.

Waktu berlalu begitu cepat, dan matahari kini sudah setengah jalan meninggi di langit. Setelah Arle mengingatkan Jess bahwa hari akan gelap saat ia mencapai kota berikutnya jika ia tidak segera berangkat, kami berdua memutuskan untuk berangkat dari Fairy Creek. Perhentian kami berikutnya adalah sebuah kota di sepanjang sungai besar yang mengalir melintasi Alte Plains. Besok, kami akan naik kapal dari sana dan menuju lebih jauh ke utara menuju tempat bintang harapan tergantung di langit.

Saat kami menyusuri jalan setapak kecil di sepanjang sungai, saya angkat bicara. <<Saya sangat senang kisah sebenarnya tidak seburuk yang kami kira.>>

“Oh… Hmm, ya, aku juga berpikir begitu.”

Hmm? <<Anda terdengar agak ragu. Apakah saya melewatkan sesuatu?>>

Jess menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Tidak, bukan itu. Aku hanya berpikir bahwa aku begitu terobsesi dengan misteri peri itu sehingga aku benar-benar lupa menawarkan beberapa apel kepadamu. Akhirnya aku menjadi satu-satunya yang menikmati suguhan yang lezat itu…”

Benar juga. <<Jangan khawatir. Aku sama sekali tidak lapar. Ditambah lagi, aku berencana memintamu memberiku apelmu nanti.>>

Jess langsung melindungi dadanya dengan tangannya. “Apa maksudmu dengan itu?”

Hei, bukannya aku mau menempelkan lidahku pada buah mungilnya atau yang semacamnya.

Dia menyipitkan matanya. “Jadi itu memang niatmu.”

<<Oh, ini tidak mungkin terjadi. Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?>>

Membaca narasi tanpa izin adalah kebiasaan buruk Jess. Maksudku, dia tidak bisa mematikan indra keenamnya secara harfiah, jadi kurasa itu bukan salahnya, tapi bagaimanapun juga. Aku mengganti topik. <<Selain itu, ingat istrinya? Ferrin, ya? Dia tampak sangat muda. Mereka pasti pasangan dengan perbedaan usia yang sangat jauh.>> Hubungan dengan seseorang yang lebih muda darimu kedengarannya sangat menyenangkan. Dia baik-baik saja.

“…Oh. Jadi itu sebabnya…”

<<Hmm? Datang lagi?>>

Aku memiringkan kepalaku dengan heran. Jess memutuskan kontak mata denganku dan mengalihkan pandangan. Sudah cukup lama percakapan kami terasa canggung. Apakah ada hal lain yang ada dalam pikirannya?

“Tidak, um… Aku hanya tidak pernah menyadari bahwa kau menyukai yang lebih muda, Tuan Pig.”

Ah, sekarang aku mengerti. Maksudnya seperti ini, “Jadi itu sebabnya kamu begitu terpaku pada perbedaan usia mereka,” atau sesuatu seperti itu. Hei, jangan bereaksi terhadap narasinya, terima kasih. <<Ada yang salah dengan itu?>>

Jess tersenyum kaku padaku. “Tidak, tidak juga. Lagipula, aku lebih muda darimu.”

Terpesona oleh kasih sayangnya yang tulus, reaksi naluriahku bukanlah bersuka cita, tetapi merasa gelisah. <<Kau tahu, kau tidak perlu memaksakan diri untuk berbicara seperti tokoh utama dalam film komedi romantis.>>

Saat berikutnya, Jess berseri-seri riang. “Menarik! Jadi ini termasuk rome-comm ?”

<<Ya, saya rasa begitulah yang bisa Anda katakan…>> Dia aneh karena obsesinya yang tidak dapat dijelaskan dan berlebihan terhadap film komedi romantis, saya perhatikan.

Aku mendongak. Saat ini, langit sudah merah padam. Setelah sekitar setengah jam, sekeliling kita seharusnya sudah gelap gulita. <<Matahari akan segera terbenam. Bagaimana kalau kau membuat obor dengan sihir sebelum hari mulai gelap?>>

Jess tampak bingung. “Mengapa tidak menggunakan lampu ajaib?” Ia segera memanggil bola-bola cahaya putih terang di sekujur tubuhnya.

<<Tidak apa-apa kalau itu hal biasa di Mesteria, tapi…bukankah lebih bermanfaat menyembunyikan statusmu sebagai penyihir?>>

Dengan tergesa-gesa, dia mematikan lampu. “Oh, bagaimana mungkin aku lupa?” Dia ragu-ragu. “Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya bagaimana obor dibuat?”

<<Caranya mudah. ​​Lilitkan kain di tiang kayu dan basahi dengan bahan bakar. Sebaiknya pilih bahan bakar yang tidak terlalu mudah menguap. Kita ingin apinya bertahan lama.>>

Jess mengambil ranting kayu dari tanah dan membentuk sepotong kain putih sebelum melilitkannya di salah satu ujungnya. Sebagai sentuhan akhir, ia membasahi kain itu perlahan-lahan dengan bahan bakar sebelum menyalakannya. Api oranye yang tampak lebih terang dari matahari sore bersinar terang di dekat tangan Jess.

“Aku berhasil!” serunya. Pipinya memerah karena cahaya senja sementara matanya yang berwarna cokelat madu berkilauan saat memantulkan nyala api yang berkedip-kedip. “Tapi… harus kukatakan bahwa agak aneh jika kupikir-pikir. Mengapa kain ini tidak terbakar?” Kain yang dilalap api tetap berwarna putih.

<<Yang terbakar adalah minyak gas yang menguap. Minyak cair tidak terbakar, dan cairan ini melindungi kain. Ada batas seberapa panas minyak cair itu, jadi selama ada cukup minyak cair yang meresap, kain tidak akan terbakar.>>

“Sekarang saya mengerti. Minyak cair tidak terbakar… Itulah sebabnya semakin mudah menguap minyak, semakin cepat minyak itu terbakar. Karena mudah menguap, api dapat membakar lebih banyak bahan bakar sekaligus.”

<<Tepat sekali.>>

“Terima kasih telah mengajariku sesuatu yang baru.”

Saat kami berbincang, aku teringat kembali saat Jess baru saja mulai mencoba-coba sihir api. Dia telah menciptakan bahan bakar yang jauh lebih mudah menguap daripada yang seharusnya, dan aku hampir menjadi babi panggang. Tapi lihatlah dia sekarang…

“Lihat ini, Tuan Babi! Lihat itu?! Apinya sekarang berwarna hijau!”

…dia bahkan dapat mengutak-atik bahan bakar obor untuk bersenang-senang.

<<Apa yang Anda tambahkan?>>

“Boron. Hijau dan jingga bercampur menjadi satu. Sungguh menakjubkan.”

Warna jingga minyak yang terbakar bercampur dengan warna hijau kacang yang ditambahkan oleh boron, dan bahkan ada bercak-bercak api kuning di sana-sini saat keduanya menyatu. Siluet api itu menari dan melambai seolah-olah hidup, dan warnanya berubah tanpa henti. Api memiliki semacam pesona yang tidak dapat dijelaskan dengan kata-kata. Secara refleks, mataku tertuju pada api itu. Jess tampaknya berada di perahu yang sama karena dia juga menatap ujung obor itu dalam diam untuk waktu yang lama. Daya tarik api yang menyilaukan bahkan mencoba untuk membakar tatapan yang tertarik padanya.

Beberapa saat kemudian, aku menyadari sesuatu. Sebelum aku memahaminya, aku mengalihkan pandanganku dari api, dan malah mengagumi profil Jess.

Aku mengalihkan pandanganku ke pemandangan di depan.

Tanpa kami sadari, sekeliling kami telah menjadi gelap. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah gemericik sungai dan gemerisik ranting pohon yang tertiup angin. Saat itu, kami tampaknya tengah bergerak ke utara—retina saya yang terbakar api perlahan menangkap cahaya merah yang berkelap-kelip dan mempesona dari bintang harapan, dan otak saya mengubah sinyal tersebut menjadi gambar.

Berdasarkan apa yang saya lihat, kami harus menempuh perjalanan yang panjang sebelum tiba di kota terdekat. Jess tampaknya memiliki firasat arah, tetapi pertanyaannya adalah, apakah kami dapat mencapai tujuan kami pada waktu malam yang tepat?

Tiba-tiba, suara derap kaki kuda memecah pikiranku. Di sampingku, Jess menghentikan langkahnya. Aku berlari kecil mendekatinya. Dengan telingaku, aku bisa mengenali dua ekor kuda—tidak, tiga ekor kuda yang mendekati ke arah kami.

<<Jess, padamkan apinya—>>

Saya terlambat.

Suara kasar seorang pria menembus kegelapan malam. “Apa yang kau lakukan di tempat seperti ini, nona?” Terlalu gelap untuk mengenali wajahnya, tetapi aku menangkap suara gesekan logam yang menyeramkan. Bersamaan dengan itu ada kilauan bilah pedang berwarna keperakan. Masih di atas kuda, ia menghunus pedang dari pinggangnya.

Yang terjadi selanjutnya adalah suara melengking yang tidak mengenakkan di belakang pria pertama. “Harus kukatakan, kau berada di tempat yang tidak biasa!” Pria kedua ini belum mengambil posisi dengan itu, tetapi aku bisa tahu dia memiliki busur dan anak panah dari garis besarnya. Ada satu orang lagi di belakangnya.

Seorang pria yang mencabut pedangnya setelah bertemu dengan seorang gadis dan seekor babi yang lewat bukanlah orang yang terhormat dalam kebanyakan skenario. Si pendekar pedang memerintahkan kudanya untuk melangkah lebih dekat ke arah kami. “Wah, wah. Wajahmu manis sekali. Gadis muda yang sedang tumbuh dewasa, hmm?”

“Dia tidak punya kerah. Sepertinya dia bukan Yethma. Kau masih mau pergi?”

“Tidak masalah siapa dia atau dari mana asalnya. Di masa sekarang, kita bahkan bisa melakukan apa saja dengan Yethma yang bekerja tanpa perlu khawatir, ingat?”

Jess mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan melotot ke arah para lelaki itu. Tidak ada rasa gugup, tidak ada kepanikan—dia bahkan tidak menatapku dengan memohon tentang apa yang harus dia lakukan. Dia memegang obor dengan posisi siap seperti pedang dan mengarahkannya langsung ke arah ketiga lelaki itu.

Dengan telepatinya, dia bertanya, <Aku tidak ingin menyakiti mereka. Aku juga ingin mencegah mereka mengetahui bahwa aku seorang penyihir. Apakah ada cara damai untuk menyelesaikan situasi ini?>

<<Damai?>> Aku mengernyit. <<Tapi orang-orang ini ingin…>> Sebenarnya, aku bahkan tidak ingin membayangkan apa yang ingin mereka lakukan kepada Jess.

Pendekar pedang itu angkat bicara. “Bagaimana dengan ini, nona? Jika kau mengikuti kami tanpa perlawanan, kami tidak akan menggunakan benda-benda menakutkan ini. Kami tidak akan membunuhmu, jangan khawatir. Bagaimana menurutmu? Ayo, buang obormu dan datanglah.”

Mungkin sebagai tanggapan atas kata-kata ini, pria di barisan paling belakang melompat turun dari kudanya dengan suara keras. Di bawah cahaya senter Jess, saya melihat seutas tali di tangannya. Bayangannya berkedip-kedip kecil.

Aku menoleh ke arah Jess. Meskipun ekspresinya gagah berani, lengannya yang ramping gemetar. Lututnya menahannya dengan kuat di tempatnya, tetapi lututnya pun begitu tegang sehingga bisa saja ambruk kapan saja. <<Semuanya baik-baik saja, Jess. Aku di sini bersamamu.>>

<Terima kasih.>

Pikirkan, babi. Oke, jadi kita butuh cara untuk mengusir orang-orang ini dengan sihir sambil menyembunyikan identitasnya… <<Kita akan membuat monster memberi mereka neraka. Dengarkan instruksiku.>>

Jess mempertahankan posisinya, mengangkat obor. Namun, sepotong kain hitam yang tidak mencolok mulai merayap keluar dari bawah kakinya seperti roh kain Jepang—lebih tepatnya, ittan-momen. Para pria, yang sibuk menilai wajah dan tubuh Jess, tetap tidak menyadari apa pun.

Tiba-tiba, Jess berteriak keras. “Ah!”

Kobaran api yang begitu besar—begitu ganasnya hingga mengancam akan membakar seluruh hutan yang suram itu—muncul di belakang pria itu.

Seekor burung api yang menjulang tinggi terbang ke langit. Api yang menyilaukan membentuk seluruh tubuhnya. Kepalanya cukup besar untuk menelan seluruh tubuh manusia. Sayapnya, yang begitu besar hingga dapat membungkus sebuah rumah di dalam lipatannya, mengepak tanpa tergesa-gesa. Setiap kali bulunya bergerak ke bawah di udara malam, angin kencang yang diselingi percikan api bertiup ke arah kami.

“Bos, apa yang harus kita lakukan?!” teriak seorang pria.

“Apa-apaan benda itu?! Naiklah ke kudamu sekarang juga!”

Karena takut dengan burung phoenix, para pria itu mengabaikan Jess dan melarikan diri demi menyelamatkan diri.

Setelah beberapa saat berlalu, dengan lambaian tangan kanan Jess, monster itu menghilang menjadi percikan-percikan api dan lenyap tanpa jejak.

Itu adalah alat yang sederhana. Kami menggunakan mekanisme obor yang telah kuajarkan pada Jess beberapa saat yang lalu. Setelah membasahi kain hitam dengan minyak, ia membentuknya seperti burung dengan sihir sebelum menyalakannya. Bahan bakar gas itu terbakar, bukan kainnya, melahirkan monster yang diselimuti api dari kepala hingga kaki. Langkah-langkahnya terdiri dari membuat kain, menghasilkan bahan bakar, menyalakan api, dan memanipulasi kain secara fisik—dengan kata lain, teknik ini mungkin dilakukan hanya dengan jenis sihir yang dikuasai Jess.

<<Apakah kamu baik-baik saja?>>

Begitu mendengar pertanyaanku, Jess jatuh terduduk. Obor itu jatuh. Apinya cukup terang untuk membuat garis-garis air mata di pipi Jess berkilauan.

“Saya sangat takut…” Suaranya kecil, seolah-olah dia baru saja mengeluarkannya dari tenggorokannya. “Tuan Pig…Saya sangat takut…”

<<Kamu tadi sangat berani,>> kataku lembut. <<Jangan khawatir, kamu aman sekarang.>> Aku berlari menghampirinya, tetapi aku tidak bisa membelai kepalanya untuk menghiburnya. Bagaimanapun juga, aku ini seekor babi. <<Maaf aku tidak bisa melindungimu sama sekali. Akhirnya aku menyerahkan semuanya padamu.>>

Perlahan-lahan, Jess menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa. Hanya dengan berada di sampingmu, aku sudah merasa tenang.”

<<Lututmu akan berlumpur. Bisakah kau berdiri sendiri?>>

“Ya…” Jess berdiri dengan lesu dan mengambil obor dari tanah.

Matanya merah, bengkak, dan basah karena air mata. Aku bisa merasakan ketakutannya yang melumpuhkan, kegetirannya. Sulit dipercaya bahwa beberapa menit yang lalu, mata yang sama bersinar dengan kegembiraan saat mereka mengagumi api yang berubah warna.

Bahkan saat ini, sedikit saja warna hijau terlihat dalam nyala obor itu.

Saat aku melihat Jess mengunyah bibir bawahnya, aku merasa seolah-olah semua organ dalam tubuhku mendidih. Jess tidak melakukan kesalahan apa pun. Dia hanya berjalan sendirian, mengurus urusannya sendiri, tetapi itu sudah cukup bagi sekelompok pria biadab untuk mencoba menculiknya. Semua karena dia seorang wanita. Semua karena dia seorang dewasa muda. Semua karena dia lemah.

Apa jadinya jika aku tidak di sisinya—jika dia bukan seorang penyihir? Mungkin akan ada dunia di mana matanya, yang bersinar terang dan polos, tidak akan pernah bersinar dengan kebahagiaan lagi.

Aku tak berdaya menghadapi ketidakadilan yang mengerikan itu. Rasa frustrasi dan marah pada diriku sendiri memuncak di hatiku.

Jess berbisik pelan, “Sangat menyakitkan untuk sendirian di dunia yang kejam ini.”

Tak ada tanda, tak ada komunikasi, tak ada apa pun. Namun, kami berdua perlahan mulai melangkah maju bersama.

“Sepanjang hidupku, aku berdoa untuk sesuatu. Bahkan sekarang, aku berharap dalam hatiku. Aku ingin ada seseorang yang akan selalu bersamaku dan berada di sisiku apa pun yang terjadi.” Matanya yang berkaca-kaca menatapku. “Dan kaulah yang mengabulkan keinginanku, Tuan Babi.”

Aku memejamkan mataku sebentar. Aku senang, tetapi pada saat yang sama, aku merasa bahwa harapannya kepadaku terlalu tinggi. <<Sayang sekali pengabul keinginanmu adalah seekor babi perawan kurus bermata empat.>>

“Saya sama sekali tidak kecewa. Saya senang itu Anda, Tuan Babi Super-Perawan Bermata Empat yang Kurus.”

<<Jika Anda berkata begitu.>>

“Saya yakin akan hal itu.”

Aku menatap langit tempat bintang harapan bersinar saat aku terus menapaki jalan malam yang sunyi. Sekarang setelah kupikir-pikir, situasiku sedikit mirip dengannya.

Selama sembilan belas tahun penuh, aku menjalani hidup tanpa menjadi penting atau dibutuhkan oleh siapa pun. Meskipun dalam hatiku berharap aku akan menjadi seseorang yang diinginkan oleh orang lain, sebelum aku menyadarinya, aku sudah terbiasa dengan tempatku dalam kesendirian. Saat itulah Jess muncul dalam hidupku. Dialah satu-satunya yang pernah membutuhkanku .

Jess adalah satu-satunya yang pernah mengatakan bahwa dia mencintaiku.

Namun, ada satu perbedaan di antara kami. Dalam kasus saya, pengabul keinginan saya adalah seorang gadis pirang yang cantik dan berhati murni dengan kekuatan magis dan dada yang ramping. Dia adalah definisi ideal sebagai pahlawan wanita yang menyelamatkan saya dari kesepian. Namun sebaliknya, saya adalah seekor babi. Bahkan jika saya mengabaikan status babi saya, saya tetaplah seorang yang mesum, seorang introvert yang muram, dan seorang perawan super yang canggung. Saya jauh dari kata memenuhi syarat sebagai pahlawan yang akan menyelamatkan seorang gadis cantik seperti Jess dari kesulitannya. Kami benar-benar berbeda dunia secara harfiah dan metaforis.

Penderitaan melandaku. Jess tampak berusaha keras mencari argumen untuk menentangnya, tetapi bibirnya terlalu berat untuk membentuk kata-kata saat ini. Aku mengganti topik. Ada sesuatu yang terjadi dalam pikiranku.

<<Jess, kamu benar-benar terganggu dengan pemandangan di belakang kita di kereta hari ini. Kamu bahkan tiba-tiba mengubah arah. Apakah ada orang-orang rendahan seperti yang sebelumnya mengejarmu?>>

Aku tidak yakin apa yang dipikirkannya, tetapi dia bereaksi dengan menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Sama sekali tidak! Aku tidak khawatir orang-orang seperti mereka mengejarku.”

Begitu. Ada baiknya bersikap sedikit jahat dan memberinya pertanyaan jebakan. <<Kalau begitu, itu berarti benar-benar ada yang membuntutimu.>>

Jess menarik napas dalam-dalam. “Um… Itu tidak benar…”

Seperti dugaanku, Jess akhir-akhir ini bertingkah agak aneh—dia menyembunyikan sesuatu.

Tampak putus asa, dia menundukkan kepalanya. Aku tidak pernah ingin melihat ekspresi seperti itu di wajahnya. <<Jika ada sesuatu yang mengganggumu, aku akan membantumu dengan segala cara yang aku bisa. Kapan pun kamu ingin bercerita, aku selalu siap mendengarkan.>>

Mendengar itu, ketegangan di pipi Jess perlahan mencair. “Terima kasih.”

Lampu-lampu pemukiman manusia mulai menerangi sebagian pemandangan. Saya mengamati sekeliling kami, dan sungai kecil yang telah menemani kami dalam perjalanan kami selama ini akan bertemu dengan sungai besar yang agak jauh di depan kami.

Jalan setapak yang membentang di sepanjang sungai besar itu dilapisi batu bulat. Cahaya hangat terpancar keluar dari jendela rumah, memungkinkan kami melihat tanah di bawah kaki kami. Di bawah langit hitam pekat, cahaya kehidupan manusia juga tersebar jarang di sisi lain sungai yang lebarnya setidaknya beberapa ratus meter. Jess telah menyebutkan bahwa kapal yang menuju ke utara akan berlayar melalui sungai ini besok.

Setelah berjalan beberapa saat, kami tiba di sebuah pelabuhan besar. Banyak kapal kayu yang cukup besar untuk menampung puluhan orang ditambatkan di dermaga, dan terdengar derit kayu saat bergoyang karena ombak. Saya melihat sebuah pub yang ramai di dekatnya. Tampaknya tempat itu juga berfungsi sebagai penginapan. Jess memesan kamar di sana untuk malam itu.

Aku mengira dia akan langsung tidur karena kelelahan, tetapi Jess malah mengajakku ke pub. Dia menjelaskan bahwa setelah mendengar tempat itu punya beragam koleksi brendi, dia ingin mencobanya.

Pub itu kecil, dengan meja dan kursi yang memenuhi ruangan hingga penuh. Suasananya juga hangat karena orang-orangnya yang bersemangat dan hangat. Lampu-lampu berwarna seperti api menyala terang, menerangi tumpukan lempengan batu abu-abu kasar yang membentuk dinding. Mungkin sebagian besar tamu adalah laki-laki yang bekerja di perahu dan kapal untuk mencari nafkah karena kulit mereka sehat dan cerah meskipun musim dingin.

Setelah memesan brendi berwarna kuning, Jess duduk di meja di sepanjang dinding. Aku duduk di sebelah kakinya dan memutuskan untuk mengawasi kakinya.

Pada gelas ketiganya, wajah Jess memerah, dan lidahnya mulai terbata-bata mengucapkan kata-kata dari waktu ke waktu. “Ini sangat mengerikan! Aku tidak pernah tahu bahwa rasanya akan sangat berbeda tergantung pada lamanya alkohol berada di dalam tong.”

<<Komponen-komponen tong kayu ek larut ke dalam cairan sedikit demi sedikit, dan sebagian alkohol juga menguap seiring waktu.>> Aku mengerutkan kening. <<Ngomong-ngomong, mungkin sebaiknya kau mulai berpikir untuk berhenti di sini. Benda ini beberapa kali lebih kuat daripada anggur.>>

Mungkin alkohol yang menggantung di udara pub juga mempengaruhiku karena aku merasa kesadaranku mulai menghilang. Sebelum kami berdua mabuk dan tak berdaya, aku harus menghentikan amukan gadis ini.

Jess menggelengkan kepalanya seperti anak kecil yang protes. “Ini brendi yang dibuat dengan anggur! Aku datang jauh-jauh ke Alte Plains, dan aku juga ingin tahu rasa dedak apel!”

Apa sih sebenarnya “branry” itu…? <<Baiklah. Tapi pastikan untuk berhenti setelah membaca yang berikutnya.>>

“Apaaa? Kenapaaa?! Kamu pelit banget sih, dasar babi!” Dia menaruh tangannya di pinggang dan menggembungkan pipinya seperti hamster, jelas-jelas membuat ekspresi “Aku marah!”

Ya. Dia memang mabuk. Maksudku, dia juga imut seperti ini, tapi aku lebih suka mencegahnya mabuk berat karena minum terlalu banyak.

“Ah, kamu pikir aku imut, ya? Apa aku imut? Kamu tidak bisa mengalihkan pandanganmu dariku?”

Oh, tolong jangan ganggu aku seperti karakter kohai yang imut tapi juga menyebalkan… <<Jaga volume suaramu. Orang-orang akan mengira kau orang yang tidak waras yang sedang mengobrol dengan babi.>>

“Orang-orang berbicara ke tembok, jadi aku baik-baik saja.”

Itu memang benar—seluruh pub itu praktis menjadi sarang yang dipenuhi pemabuk. Meski begitu, seorang pria paruh baya berkulit sawo matang yang berbicara ke dinding adalah hal yang sama sekali berbeda dari seorang gadis cantik yang berbicara sendiri.

“Ini, brendi apel.” Terdengar bunyi berdenting—seseorang menaruh gelas di meja Jess. Sepatu kulit mewah dengan ujung runcing hampir saja menendangku . Aku buru-buru mundur.

Aku mendongak dan melihat seorang pria berusia sekitar dua puluhan dengan rambut panjang yang dibuat-buat. Dia sedang duduk di seberang Jess. Pakaiannya hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan kerahnya disingkap tinggi tanpa alasan. Dia hampir seperti otaku yang menganggap dirinya sebagai pelopor mode tetapi sebenarnya memalukan untuk dilihat. Rantai keperakan berdenting saat menjuntai di leher dan pinggangnya.

“Um… Te-Terima kasih…?” Suara Jess mengecil.

“Saya mendengar Anda mengatakan bahwa Anda menginginkannya. Saya yang traktir.”

“Tidak, um, aku akan membayarmu kembali.” Terdengar suara koin-koin yang diletakkan di atas meja.

“Baiklah, kurasa aku akan mengambilnya. Salam.”

Terdengar suara dentingan gelas yang beradu dengan gelas. Si penjilat yang memamerkan dirinya seperti burung merak memiringkan gelasnya sendiri.

Sementara itu, Jess yang tampak bingung, hanya memegang gelas yang diterimanya. “Maaf, tapi bolehkah saya membantu Anda dengan sesuatu…?”

<<Dia mencoba mendekatimu. Jangan pedulikan dia. Orang ini—>>

Pria merak itu menyela pembicaraanku. “Ah, aku hanya datang untuk mengobrol sebentar. Aku baru saja dicampakkan oleh seorang gadis, lho. Minum sendirian kedengarannya agak menyedihkan, dan saat itulah aku melihatmu juga sendirian di sini. Kupikir, kenapa tidak?”

Ya, tentu saja kamu akan dicampakkan jika kamu berpakaian seperti otaku tanpa kesadaran diri…

“Oh, aku….”

Tampaknya Jess yang baik hati itu tidak tahu bagaimana cara menolak seseorang. Fakta bahwa ia tidak menyangkal bahwa ia sendirian sudah memberi kesempatan kepada pria ini untuk memanfaatkannya. Benar saja, si pria merak pasti merasakan bahwa itu adalah kesempatan yang baik karena ia menyangga sikunya di atas meja dan melirik Jess sekilas.

Dia bertanya, “Karena kalian sendirian di sini, apakah kalian sedang dalam perjalanan? Ke mana kalian pergi hari ini?”

“Eh…”

“Saya lahir dan besar di sekitar sini. Saya rasa saya bisa berbagi beberapa cerita menarik dengan Anda. Jadi, ceritakan saja.”

Jess menghirup sedikit brendi apelnya sebelum menaruhnya di atas meja. “Aku, um, pergi ke Fairy Creek…”

Pria merak itu berpose mengerikan seperti ratu drama. “Kau pergi ke tempat seperti itu?! Itu pasti tempat paling membosankan yang pernah kau kunjungi. Hanya ada orang tua gila yang tinggal di sana, kan? Dia terus membuang apel-apelnya yang berlebih ke sungai, dan terkadang, apel-apel itu terdampar di sini dalam keadaan busuk. Dia benar-benar menyebalkan. Serius, aku tidak tahu apa yang ada di kepalanya. Ha ha ha!”

Dia tertawa dengan cara yang membuatku kesal. Jess tampak sedikit tersinggung, tetapi dia segera kembali tersenyum seperti biasa. “Ah. Aku tidak pernah tahu.”

Pria merak itu mencondongkan tubuhnya ke seberang meja. Jess sedikit mencondongkan tubuhnya ke belakang. “Kau benar-benar imut. Karena kita cukup beruntung untuk bertemu satu sama lain, mari kita minum bersama. Ayo.” Pria itu pasti sedang membujuk Jess untuk minum brendi itu.

Bagaimana kalau aku gigit kakimu, hah?! Pikirku, geram. Tapi aku tidak perlu bertindak karena Jess menggeser kursinya ke belakang.

“Maafkan aku. Hatiku sudah menjadi milik seseorang.”

Dia salah bicara, tetapi dia masih bisa berdiri dengan cepat dan meninggalkan pub. Pria itu pasti sudah menyerah karena dia tidak meninggalkan pub untuk mengejarnya. Mungkin aku berutang budi pada pria merak itu karena dia mengizinkan Jess meninggalkan tempat itu sebelum dia mabuk.

Menyatakan bahwa ia ingin sadar, Jess memutuskan untuk berjalan keluar sebelum kembali ke kamarnya.

Angin malam yang dingin bertiup di permukaan sungai. Jess membiarkan ujung roknya bergoyang-goyang mengikuti angin sepoi-sepoi sambil melangkah dengan langkah yang ringan.

Meskipun aku tidak mabuk sama sekali, aku merasa langkahku juga agak goyah. <<Kita beruntung dia seorang otaku yang mudah menyerah. Tapi lain kali kamu harus menolaknya lebih awal.>>

Mendengar itu, Jess tersenyum lebar. “Sejak awal aku memang sudah berencana untuk menolaknya. Meskipun dia bilang ingin mengobrol, dia hanya punya pikiran-pikiran yang tidak senonoh.”

<<Orang itu benar-benar keterlaluan. Aku tidak percaya ada orang seperti dia.>>

Jess menatapku tajam. “Aku menyukaimu karena kau tidak berbohong atau berpura-pura tentang bagian dirimu itu, Tuan Pig.”

Selama beberapa saat, kami menyusuri jalan setapak di tepi sungai. Air yang mengalir tampak seolah-olah seseorang telah melarutkan kegelapan ke dalamnya. Jess terdiam saat berjalan, matanya tertuju pada sungai.

Tiba-tiba, dia angkat bicara. “Kita akan naik kapal, menyusuri sungai, dan menuju ke sebuah kanal. Akhirnya, kita akan tiba di sebuah kota bernama Mousskir. Itu kota paling utara di Mesteria.”

Ini berarti perjalanan kami ke utara untuk mencari bintang harapan telah mencapai akhir. Kurang dari beberapa hari kemudian, kami mungkin akan menyaksikan bunga Salvia merah menyala yang masih menggantung tinggi di langit dan mengetahui bahwa tangan manusia tidak akan pernah bisa mencapai bintang.

“Lebih cepat dari yang kuduga. Perjalanan menyenangkan kita berakhir dalam waktu singkat.” Jess menghadap ke depan dan menyeka wajahnya dengan lengan bajunya. Aku hanya bisa melihat bagian belakang kepalanya dari posisiku. “Kau orang yang cerdas, Tuan Pig, jadi kau mungkin sudah menyadari banyak hal. Tapi kumohon. Kumohon berpura-puralah kau tidak pernah menemukan apa pun sampai kita tiba di Mousskir. Begitu kita mencapai titik paling utara Mesteria, aku berjanji akan berinisiatif untuk menceritakan semuanya padamu.”

Aku tidak secerdik yang dikatakannya. Sebenarnya, otakku sedang lamban dan menolak untuk bekerja sekarang. Mengapa demikian? Secara naluriah aku merasa bahwa beberapa fakta dapat terhubung untuk membentuk gambaran yang jelas, dan bahwa kenangan yang tidak boleh aku lupakan tetapi entah bagaimana telah hilang akan segera muncul dari kelupaan kapan saja sekarang. Namun, untuk beberapa alasan, pikiranku seperti riak-riak di sepanjang tepi sungai—mereka datang dan pergi dengan gelisah, menolak untuk tetap di satu tempat.

“Sebentar lagi akhir tahun. Saat kita sampai di Mousskir, kita harus tiba tepat waktu untuk Festival Tahun Baru.”

<<Festival Tahun Baru, ya…? Kedengarannya menyenangkan.>>

“Ya. Saya juga sangat bersemangat tentang hal itu…”

Satu per satu pertanyaan muncul di kepalaku. Siapa yang mengejar kami? Mengapa kami berdua berada di tempat seperti ini sendirian? Yang terpenting, mengapa kami memutuskan untuk melakukan perjalanan ke titik paling utara Mesteria sementara tahu bahwa tangan kami tidak akan pernah bisa mencapai bintang harapan? Apa yang telah terjadi?

Namun secepat munculnya pertanyaan-pertanyaan itu, pertanyaan-pertanyaan itu meledak seperti gelembung dan menghilang.

“Mungkin sebaiknya kita kembali ke kamar kita.”

Mendengar itu, saya mengangguk.

Jess telah menyelipkan dirinya ke dalam selimut dan berguling ke kiri dan ke kanan—alkohol pasti telah merasukinya. Dia mengeluarkan suara yang tidak dapat dipahami. “Mishter Prig, aku menggosokmu dengan sangat keras…”

Aku terduduk di lantai, tertidur dan sama sekali tidak sadar. Cermin yang diletakkan di depan mataku tidak berfungsi sebagaimana mestinya, karena kacanya putih dan keruh. Aku merasa pandanganku agak goyang, tetapi aku tidak cukup peduli untuk memastikannya. Apakah aku bisa bangun tepat waktu besok dengan kecepatan seperti ini? Pikirku, agak khawatir.

Seolah-olah dia belum kenyang, Jess terus berkata “gosok yew” ini dan “gosok yew” itu, tetapi gumamannya yang aneh berubah menjadi isak tangis tertahan sebelum aku menyadarinya. Ada suara sengau “Nnngh.” Batuk yang tertahan. Suara mendengus. Mungkin dia seorang peminum yang melankolis. Aku tidak tahu apa yang membuatnya begitu sedih sehingga dia harus menangis.

“Mishcher Pwiiig, jangan libatkan aku di belakang…”

Gumamannya begitu tidak jelas sehingga aku bahkan tidak bisa menebak apa yang dia katakan, tetapi dia jelas tenggelam dalam kesedihannya. Siapa pun yang menyebabkan Jess patah hati seperti ini adalah penjahat keji, pikirku dengan marah.

Detik berikutnya, rasa kantuk menyerang. Aku sangat mengantuk.

Jess pasti merasakan hal yang sama. Aku tidak yakin apakah dia kelelahan karena menangis atau karena keadaan mabuknya, tetapi sekarang, dia hanya menggumamkan omong kosong dengan suara pelan seperti sedang mengigau. Sama seperti sebelumnya, dia terdengar seperti sedang memohon kepada seseorang atau sesuatu, tetapi sulit bagiku untuk mengartikannya dengan otakku yang masih mengantuk.

Namun, tepat sebelum kesadaranku menghilang, aku merasa seolah-olah mendengar satu kalimat. Hanya satu. Mungkin aku membayangkannya. Mungkin itu mimpi.

Tapi kalau saja— kalau saja —pikiranku tidak mempermainkanku, dia pasti akan berkata dengan suara lemah dan melengking: “Tolong jangan menghilang dari hidupku lagi.”