Bab 1: Akhir-akhir ini, Jess si Manis yang Tidak Biasa

Imitasi merupakan bagian dasar dari semua peradaban. Ambil contoh, bayi yang belajar berbicara melalui imitasi. Bahkan dengan keterampilan tingkat lanjut seperti bela diri, seni rupa, atau seni misterius, Anda diharapkan untuk meniru dan menguasai teknik yang ditetapkan oleh pendahulu Anda terlebih dahulu. Apa pun itu, Anda hanya dapat menciptakan gaya unik Anda sendiri setelah proses imitasi awal.

Anda harus menyalin banyak hal yang berbeda, tetapi biasanya, makhluk hidup dipilih sebagai referensi. Organisme ini telah mengalami seleksi alam dan evolusi selama miliaran tahun, dan tersembunyi jauh di dalam tubuh mereka adalah kebijaksanaan yang jauh melampaui kecerdasan dangkal kita Homo sapiens , yang dapat membanggakan hidup seratus tahun paling lama.

Contoh yang bagus adalah kupu-kupu morpho—meskipun tidak memiliki pigmen biru, sayapnya bersinar dengan warna biru yang memukau dengan menggunakan nanostruktur yang memantulkan dan membelokkan cahaya. Jika kita meniru mekanisme warna struktural ini, alternatif ideal untuk pigmen, kita dapat menciptakan tekstil yang hampir ajaib dengan warna-warna biru berkilau yang tidak akan pernah pudar.

Contoh lain adalah biji tanaman cocklebur—permukaannya memiliki deretan duri berbentuk kait. Dengan menempel pada bulu hewan yang lewat, mereka dapat menyebarkan bijinya ke mana-mana, memperluas habitat mereka tanpa bergerak sedikit pun. Imitasi mekanisme ini melahirkan pengikat kait-dan-lingkar (alias Velcro). Satu permukaan dilapisi dengan tonjolan kecil berbentuk kait, sementara yang lain ditutupi dengan serat tempat mereka dapat menempel. Ini memungkinkan untuk mengikat sementara kedua permukaan dan mengupasnya bila perlu.

Seperti yang Anda lihat, meniru organisme hidup itu bermakna sampai batas tertentu. Itulah sebabnya saya mengusulkan agar Jess mencoba meniru seperti itu. Demi Tuhan, saya tidak mengajukan permintaan ini untuk memuaskan nafsu pribadi saya.

Di atas adalah penjelasan yang cukup masuk akal yang telah kuberikan pada Jess, tetapi dia tetap tidak yakin. “Tetapi, apakah aku benar-benar dapat mempelajari sesuatu yang berguna dari mengenakan telinga dan ekor kelinci, di atas…mengenakan pakaian terbuka seperti ini?”

Telinga hitam panjang bertengger di atas rambutnya yang keemasan dan halus. Sebuah korset hitam tanpa tali memeluk tubuhnya erat-erat, hanya menutupi bagian yang paling minim—dada, perut, dan pantatnya. Ekor bundar berada tepat di atas pantatnya. Di lehernya ada kerah kemeja dan dasi kupu-kupu, dan pergelangan tangannya dililitkan borgol. Lengan dan kakinya yang menakjubkan, yang memiliki volume yang pas, berkilauan mempesona di bawah cahaya perapian.

Saya berjalan berputar-putar di dalam kabin, mengamati pakaian Jess dengan serius saat saya “berbicara” kepadanya dengan menambahkan tanda kurung siku ganda. <<Tentu saja. Anda melihat stoking yang Anda kenakan? Itu kain yang belum pernah Anda buat sebelumnya, bukan? Kami belum tahu di mana itu akan berguna, tetapi menguji bahan berteknologi tinggi baru seperti ini penting.>>

“Eh, apakah kelinci benar-benar memakai jenis pakaian yang kamu sebut stoking ? Aku tidak ingat pernah melihat mereka mengenakan pakaian yang mirip…”

Oh, sekarang setelah dia menyebutkannya, mereka tidak melakukannya. Aneh sekali.

Mata yang indah menatapku tajam. “Jika ini dimaksudkan sebagai latihan membuat stoking dengan sihir, aku tidak melihat perlunya meniru kelinci.” Dia melipat tangannya di depan dadanya yang sederhana, tidak puas.

Ya ampun. Sayangnya, dia juga bukan wanita yang berbudaya. Babi nakal sepertiku harus dipasangkan dengan gadis kelinci. <<Ayolah, percayalah. Keahlianmu dalam meniru kelinci pasti akan berguna suatu hari nanti. Sekarang, mari kita fokus pada latihan saja.>>

Jess tampak ragu, tetapi tidak, aku tidak menikmati diriku sendiri dengan membuatnya bercosplay dengan berbagai macam pakaian. Tidak, tidak pernah. Itu tidak masuk akal. Lagipula, aku bukan orang mesum.

“Sudah kuduga. Kau membuatku mengenakan pakaian ini untuk kesenanganmu sendiri pada akhirnya.” Membaca narasi itu, Jess merentangkan kedua lengannya dan bersandar sambil mendesah. “Kau bisa saja mengatakannya dari awal. Jika itu untukmu, Tuan Pig, maka aku bersedia mengenakan apa pun yang kau inginkan.”

Dia menyeringai nakal sebelum berdiri berjinjit dan berputar seperti balerina. Kain putih yang berkilauan muncul di sekujur tubuhnya seperti air yang menyembur dari udara tipis dan berputar-putar saat membungkusnya dengan lembut. Kostum gadis kelinci meleleh menjadi pusaran, dan saat Jess berhenti berputar saat dia menghadapku lagi, dia sudah mengenakan gaun seputih salju. Pesona genitnya telah lenyap, digantikan dengan kelucuan yang sangat lugas.

Sambil tersenyum, dia berkata, “Anda memiliki izin untuk menghujani saya dengan pujian.”

<<Tingkat kemajuanmu luar biasa. Kau yang terbaik, Jess.>>

“Aku tidak benar-benar mencari pujian tentang sihirku… Aku ingin mendengar tentang pakaianku.” Dia dengan anggun menjepit ujung gaunnya dan mengangkatnya sambil tersenyum padaku. Itu seperti peragaan busana mini.

<<Kamu tampak hebat mengenakan itu.>>

“Terima kasih!” Dia tersenyum lebar. “Baiklah, bagaimana kalau begini?” Tangannya membelai gaunnya, dan benang-benang biru tua menjulur dari ujung jarinya, hampir seperti pewarna, menggambar desain bertema tanaman pada kain putih.

Aku mengangguk. <<Itu membuatmu tampak sedikit lebih dewasa. Aku juga menyukainya.>>

 

Jess tersenyum malu-malu, tetapi dia tampak sangat gembira. “Kau selalu memujiku, apa pun yang kukenakan, Tuan Pig.”

Baru-baru ini, Jess menekuni hobi baru: bereksperimen dengan sihir untuk membuat pakaian. Ia mulai dengan memintal benang, tetapi kemudian, dengan kecepatan yang hampir menakutkan, ia berhasil menemukan cara menenun kain. Dan sekarang, ia telah mencapai titik di mana ia dapat membentuk bahan sesuai keinginannya menjadi pakaian lengkap.

Maksudku, dia adalah seorang wanita muda yang mulai peduli dengan penampilannya. Ketertarikannya pada mode pastilah yang memacu motivasinya untuk belajar.

Dengan riang, Jess dengan santai mengutak-atik pakaiannya. Aku memperhatikannya, merasa seperti seorang guru. <<Aku senang kamu menikmati ini. Tidak ada yang lebih baik daripada bersenang-senang saat belajar. Sepertinya aku membuat pilihan yang tepat ketika aku mengusulkan kamu terjun ke bidang sihir pembuatan kain.>>

“Benar.” Dia mengangguk. “Ketika aku mencoba mempelajari sihir untuk membuat senjata api kecil, aku hampir tidak membuat kemajuan apa pun, tetapi saat aku beralih, aku mulai meningkat pesat. Sejujurnya, pada awalnya, aku sedikit curiga bahwa kamu hanya mengajukan lamaran karena kamu ingin bersenang-senang dengan membuatku melakukan apa yang kamu sebut ‘ cospray ‘, tetapi…” Dia menatapku tajam sebelum ekspresinya melembut menjadi senyum berseri-seri. “Sepertinya kamu menyimpulkan bakatku dan menasihatiku sesuai dengan itu.”

<<Bagaimana mungkin ada hal lain?>> Bagaimana mungkin ada seorang pria—tidak, pria yang seperti babi—yang menipu seorang gadis yang tekun dan pekerja keras untuk memuaskan keserakahannya yang egois? Konyol.

Maksudku, ya, menyenangkan melihat Jess mencoba berbagai macam pakaian. Tapi itu bukan tujuannya, tentu saja tidak. Demi Tuhan, latihan ini murni untuk meningkatkan kemampuan sihir Jess, bukan untuk memenuhi perjuangan mengerikan dan menantang seorang pria untuk mendapatkan relik suci yang sama sekali asing bagi pesisir Mesterian, seperti telinga binatang berbulu dan stoking!

Aku teringat babi hitam bejat yang menggerutu kegirangan saat membuat loli memakai kacamata palsu itu—barang yang dimintanya dari tukang tempa pedang. Aku tidak seperti babi itu. Aku bisa dengan bangga menyatakan bahwa perbedaan antara kita bagaikan langit dan bumi.

“Saya berhasil!”

Mendengar suara Jess, aku menoleh padanya. Gaun putih bersihnya kini sepenuhnya dihiasi dengan desain bertema tanaman berwarna biru dan biru pastel—sungguh cantik.

Dia menoleh ke arahku. “Bagaimana? Apa terlihat aneh?”

<<Sama sekali tidak. Nuansa rumit dan halus dari pola itu adalah sebuah karya seni. Kelihatannya bagus.>>

“Saya sangat senang mendengarnya.”

Jess bisa saja memeriksa pantulan dirinya di cermin, tetapi dia selalu mendatangi saya untuk memeriksa busananya. Saya dari semua orang—perawan kurus bermata empat dengan rambut hitam yang dipangkas dengan potongan rambut seribu yen, yang hanya mengenakan celana chino dan kemeja kotak-kotak khasnya setelah melanjutkan ke universitas.

Seperti yang diharapkan siapa pun, pria seperti itu hanya bisa memberikan komentar yang konvensional dan stereotip, tetapi Jess akan tersenyum puas setiap saat.

“Bisakah kamu memberitahuku bagian mana saja, khususnya, yang terlihat bagus?” tanyanya dengan suara ceria.

Saya kehilangan kata-kata. Saya serius saat mengatakan bahwa saya tidak tertarik pada mode. Jadi, saya memutuskan untuk menghindari pertanyaan itu dengan bercanda. <<Wajahmu, menurutku.>>

Jess menggelengkan kepalanya pelan. “Kau tidak perlu memaksakan diri untuk mengatakan itu. Aku sadar betul bahwa aku tidak begitu mengesankan.”

Omong kosong apa yang diucapkan gadis cantik ini? Seperti biasa, harga dirinya rendah. <<Jangan konyol. Kau tidak bisa berkata seperti itu jika wajahmu layak disebut sebagai harta nasional.>>

“Tidak, sama sekali tidak!” gerutunya dengan marah. “Hanya kau yang berani mengatakan itu, Tuan Babi.”

Melihat reaksinya membuatku ingin sedikit menggodanya. <<Tapi Shravis juga mengatakannya. Kau memiliki stempel persetujuan dari sang pangeran sendiri, jadi tidak ada keraguan.>>

“Apaaa? Tuan Shravis melakukan…?” Jess yang naif dan berhati murni menjadi gugup, telinganya memerah.

<<Dia juga mengatakan bahwa fakta bahwa dadamu tidak terlalu besar juga merupakan nilai tambah.>>

Ekspresi Jess berubah masam. “Itu bohong. Tuan Shravis tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu.”

Tapi dia melakukannya … Baiklah.

Ia melanjutkan, “Di seluruh Mesteria, hanya satu orang yang memuji penampilanku dan mengatakan bahwa dadaku menawan, dan itu adalah kamu, Tuan Babi. Sejujurnya, kamu tidak perlu memaksakan diri untuk mengatakan hal-hal yang tidak kamu yakini.”

Ketika aku memuji pakaiannya, dia senang, tetapi dia tidak senang ketika aku memuji wajah dan dadanya. Hati seorang wanita adalah labirin yang rumit.

“Tidak rumit.” Jess mengangkat jari telunjuknya dan mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan untuk menatap mataku.

Eh, itu narasi…

“Saya senang saat Anda memuji pakaian saya karena saya merasa Anda menyetujui selera dan gaya busana saya. Dan tentu saja, saya akan berbohong jika saya mengatakan saya tidak senang saat Anda memuji penampilan saya, tetapi itu masalah lain.”

<<Seleramu, ya… Aku agak mengerti, agak tidak.>>

“Pikirkan seperti ini. Kamu pasti akan lebih senang jika seseorang mengatakan kamu baik daripada mengatakan kamu terlihat lezat, kan?”

Aku memikirkannya. Dalam pikiranku, aku membayangkan Jess menatapku dan berkomentar bahwa aku tampak lezat, lalu menambahkan bahwa aku adalah orang yang lembut. <<Aku tidak bisa mengatakan bahwa kamu salah. Tapi, mendengar seorang gadis cantik mengatakan bahwa aku tampak seperti camilan tidak akan buruk sama sekali.>> Aku melirik Jess saat berbicara.

“Aku bukan gadis cantik, jadi aku tidak akan mengatakannya.”

<<Oh… Sungguh malang.>> Telingaku yang diasinkan dan diiris mimiga terkulai putus asa.

Melihat itu, Jess melambaikan tangannya dengan panik, tampak agak gugup. “Ah, tidak, kau terlihat seperti camilan, Tuan Babi! Aku hampir ingin melahapmu!”

Yahooink! Makan aku, makan akuuu!

“Tidak, aku tidak akan melakukannya,” jawab Jess sebelum tersenyum kaku padaku.

Sebenarnya saya merasa agak menyesal melihat itu. <<Maaf karena membuatmu ikut dalam percakapan yang kedengarannya seperti langsung keluar dari film komedi romantis…>>

Dia memiringkan kepalanya dengan heran. “ Rome-comm ?”

Oh, oops, saya tidak sengaja menggunakan terminologi khusus. <<Saya mengacu pada cerita-cerita seru yang berpusat pada romansa. Cerita-cerita itu sangat populer di dunia saya.>>

“Huuuh, ada hal menarik di duniamu. ‘Cerita seru yang berpusat pada romansa’…” Wajahnya berseri-seri seperti matahari. “Kedengarannya luar biasa! Aku juga ingin mencoba membuat romansa ! ” Dia mengepalkan tangannya dan melambaikannya dengan antusias di depan bahunya.

Dia mungkin gadis pertama yang kukenal yang ingin “mencoba” film komedi romantis. Meski begitu, aku mengambil ini dari sampel yang kecil karena aku tidak pernah mengenal banyak gadis sejak awal. <<Namun, ada satu masalah. Kamu tidak bisa memerankan film komedi romantis jika kamu tidak memiliki kekasih.>>

Mendengar kata-kataku, dia cemberut sedikit. “Kau masih membicarakan itu?”

Selama beberapa saat, kami saling menatap. Kemudian, muncul gelombang kecanggungan di hatiku, dan aku mengalihkan pandangan.

Jess-lah yang memecah keheningan. “Ah… aku benar-benar lupa waktu. Aku tidak sadar sudah selarut ini.”

Saya melihat ke luar jendela, dan langit benar-benar gelap. Siluet segitiga runcing dari deretan pohon konifer di dekatnya condong ke satu sisi karena hembusan angin musim dingin yang kuat.

Di antara celah-celah daunnya, tampak sebuah bintang merah tua: Bintang Utara, Salvia, yang bersinar mempesona di langit utara. Bintang ini juga dikenal sebagai bintang harapan.

Jess pasti menyadari garis pandangku atau membaca narasinya karena dia ikut mengagumi sepetak kecil langit malam yang terpotong oleh bingkai jendela. “Bintang harapan itu tampak lebih indah dari biasanya malam ini,” komentar Jess. “Aku bisa melihat bahwa kita terus mendekati utara.”

Saya sudah berkali-kali mengatakan kepadanya bahwa bergerak ke utara tidak berarti bintang di utara akan semakin dekat—itu mungkin hanya kebetulan. Namun, Jess agak keras kepala tentang hal itu.

“Siapa pun yang memilih bintang harapan merah yang melayang di langit paling utara akan dikabulkan satu permintaannya, permintaan apa pun.”

Menurut Jess, legenda kuno ini diceritakan di mana-mana di Mesteria. Kami telah meninggalkan ibu kota kerajaan dan akan melakukan perjalanan untuk mencari bintang harapan itu. Hanya kami berdua.

…Saya cukup yakin bahwa legenda itu hanyalah alasan yang dibuat-buat Jess. Karena keadaan sudah tenang sekarang, dia ingin berbulan madu dengan menyenangkan dan menikmati waktu sendiri sementara saya menjerit seperti babi—maksud saya, dia ingin melakukan perjalanan untuk memperluas wawasannya. Setidaknya, itulah kesimpulan saya yang bias dengan bukti yang terbatas.

Jess lahir dan dibesarkan di ibu kota, lalu bekerja sebagai pembantu di kota selatan hingga ulang tahunnya yang keenam belas. Bahkan hari-harinya setelah itu sangat sibuk dan penuh gejolak, yang berarti dia tidak pernah punya kesempatan untuk menjelajahi Mesteria sesuka hatinya.

Menuju tujuan kami, Salvia, kami berjalan ke utara tanpa menoleh ke belakang.

Sampai di titik ini dalam perjalanan kami, kami telah melewati hutan di barat laut Mesteria dan sekarang menghabiskan malam di kabin yang kami sewa di hutan. Besok, kami akhirnya akan tiba di Lembah Rach, sebuah resor liburan.

Jess tampak sangat bersemangat untuk mengunjungi tempat tujuan kami berikutnya. Rupanya tempat itu merupakan tempat istimewa yang sudah lama ingin dikunjunginya.

Setelah berganti pakaian tidur, dia meringkuk di tempat tidur yang sempit. Perapian di kabin memberikan kehangatan, tetapi hawa dingin menyelinap masuk dari dinding batu. Aku berbaring di depan perapian.

Jess yang sedang berbaring di tempat tidurnya, menatapku. Api menyala-nyala dengan cemerlang di matanya yang tenang.

<<Ada yang sedang kamu pikirkan?>> tanyaku.

Setelah menatapku beberapa saat, dia perlahan menutup matanya. “Tidak, abaikan aku.”

Pada beberapa malam sebelum tidur, Jess akan menatapku seperti ini, seolah-olah ada sesuatu yang dipikirkannya.

<<Kesulitan tidur?>>

“Tidak juga. Hanya saja…aku tidak ingin tertidur.”

Aku menundukkan kepala, bingung. <<Kamu tidak mau tidur?>>

“Ya… Aku benar-benar tidak sabar menunggu hari esok tiba. Tentu saja, aku yakin akan ada banyak hal menyenangkan yang terjadi lusa, lalu lusa setelahnya…” Dengan mata yang masih terpejam, dia berbicara pelan, seolah menikmati mimpi. “Setiap malam, aku berharap waktu akan berjalan lebih cepat sehingga hari berikutnya akan datang lebih cepat. Aku terus berpikir, andai saja aku bisa melewatkan malam itu sama sekali.”

Dengan tatapan mata tertuju pada Jess, aku terdiam sejenak. Pernyataannya muncul begitu saja. Ketika akhirnya aku berhasil menenangkan pikiranku, aku berkata padanya, <<Itu tidak baik. Tidur itu sangat penting. Di negaraku, ada pepatah yang mengatakan ‘anak-anak yang tidurnya nyenyak akan tumbuh dengan baik.’ Aku yakin ada pepatah yang sama di negara ini.>>

Ada jeda sejenak. “Sekarang, apa yang kamu lihat saat kamu mengatakan itu?”

Aku tidak melihat payudaranya atau apa pun.

Suaranya yang tidak terkesan terdengar. “Kamu sedang melihat payudaraku, hmm?”

Apa?! Dia “melihat” garis pandangku bahkan dengan mata tertutup! <<Sumpah, aku tidak melihatnya. Soal payudara, aku tidak menginginkan lebih dari yang sudah kau miliki, belum lagi aku bahkan tidak bisa melihatnya karena tertutup selimutmu,>> bantahku.

“Ah.” Jess menunduk untuk memeriksa dadanya yang tertutup selimut.

Rasio emas malaikat—begitulah saya menyebut ukuran dadanya. Kristalisasi kecantikan yang dipoles oleh ilmu pengetahuan alam dengan ukuran yang telah dihitung dengan sempurna dari setiap sudut dibingkai oleh lekuk tubuh yang memancarkan sedikit saja kesakralan—memang, itu adalah proporsi tertinggi . Beberapa orang berpikir “semakin besar semakin baik,” tetapi itu bukanlah prinsip yang berlaku untuk semua orang.

Jess menutup mulutnya dengan pasrah dan mengabaikan narasi itu. “Maafkan aku. Aku tahu, secara rasional, lebih baik aku tidur.” Dia bergerak sedikit di tempat tidur dan menatap langit-langit. “Ayo kita istirahat yang cukup. Sama seperti hari ini, masih banyak yang harus dilakukan besok.”

<<Ya, itu rencana terbaik.>>

Setelah saling mengucapkan selamat malam, tidur pun menghampiri kami.

Malam itu menghangatkan hati dan damai, seolah-olah seseorang benar-benar mengambil cuplikan dari film komedi romantis.

Tepat setelah tengah hari keesokan harinya, kami mendekati sebuah sungai besar. Airnya yang agak keruh mengalir tenang, membentuk jalan setapak yang berair menuju bukit landai yang ditutupi pepohonan gundul. Permukaan sungai itu tampak tenang di bawah langit biru, dan di atasnya ada perahu-perahu kayu kecil yang hilir mudik, penuh dengan apa yang tampak seperti tong.

Lereng di tepi seberangnya ditumbuhi semak-semak yang teratur di sepanjang tepinya, membingkainya seperti perbatasan yang rapi. Bukit itu melengkung mengelilingi sebuah kota kecil. Bangunan-bangunan dengan dinding putih dan atap segitiga hitam berdesakan dalam barisan.

Berbalut mantel berbulu, Jess menunjuk ke arah pemukiman itu dengan gembira. “Kurasa itu Lembah Rach di sana!” Ia menyampirkan tas kulit yang tampak cukup berat di bahunya, tampak sudah siap untuk perjalanan jauh.

Aku mengamati sekeliling kami. <<Aku tidak melihat ada jembatan di dekat sini.>>

“Kita mungkin harus bepergian dengan perahu mulai sekarang.”

Jess segera menemukan dermaga kecil dan mulai berbicara dengan seorang pria paruh baya yang sedang menghisap pipa. Berdasarkan apa yang dapat kudengar, ia tampak seperti seorang tukang perahu. Bahkan mantel kulitnya tidak dapat menyembunyikan tubuh bagian atasnya yang kekar.

Kami naik ke perahu penambang dan naik turun mengikuti arus saat menyeberangi sungai.

Pria itu angkat bicara. “Harus kukatakan, sangat jarang melihat seorang wanita muda bepergian sendirian di musim dingin. Kau bukan wajah yang dikenal. Seorang pengembara, mungkin?”

Sekadar mengingatkan bahwa dia membawa seekor babi.

Tentu saja, tukang perahu itu tidak mendengar cerita itu. Aku pun duduk di sebelah Jess dengan patuh.

Jess mengangguk padanya. “Ya. Kebetulan aku sedang bepergian ke utara. Kudengar Lembah Rach adalah tempat yang indah, dan aku tak sabar untuk sampai di sana.”

“Ah, hebat sekali.” Pria itu tersenyum. “Sekitar waktu seperti ini, kami punya banyak anggur. Rach terkenal akan anggur itu. Kamu harus mencobanya saat berada di sana.”

“Anggur…” Jess terdiam, terdengar ragu-ragu.

Sisi gunung yang mengelilingi kota itu tidak seperti bagian-bagian lainnya—tidak ada pohon besar yang terlihat. Sebaliknya, semak-semak dan tiang-tiang berjejer secara sistematis. Sekarang setelah kami semakin dekat, saya menyadari bahwa seluruh sisi gunung ini adalah kebun anggur. Dilihat dari itu, tong-tong yang ditumpuk di atas perahu-perahu di dekatnya kemungkinan adalah tong-tong anggur.

Tukang perahu itu mengangkat alisnya. “Oh, kamu tidak bisa minum? Berapa umurmu?”

“Umurku enam belas tahun,” jawab Jess.

Matanya menyipit saat mengamati leher Jess yang dililit bulu mantelnya. Dia mungkin bertanya-tanya apakah Jess adalah Yethma. Pengamatannya tampaknya telah menghilangkan kecurigaannya karena dia segera tersenyum kembali. “Kalau begitu, kamu harus mencobanya. Makanan ini enak meskipun panas.”

Pria itu mendayung dayung panjang, mendorong perahu ke depan. Dia melihat bagaimana Jess tampak sadar akan lehernya, yang selama ini dia tatap, dan memamerkan gigi kekuningannya dengan menyeringai lebar sebelum mengangkat bahu. Dia melanjutkan, “Aku bukan orang yang mencurigakan, tetapi sebaiknya kamu berhati-hati. Akhir-akhir ini, jalanan semakin berbahaya. Seorang wanita muda sepertimu yang bepergian sendiri mungkin akan menarik perhatian orang-orang yang tidak menyenangkan.”

“Terima kasih atas perhatianmu, tapi aku baik-baik saja. Lagipula, aku tidak sendirian.” Jess menatapku dan tersenyum.

Pantai yang dilapisi batu bulat itu pun mendekat. Seakan ada sesuatu yang tiba-tiba terlintas di benaknya, sang tukang perahu bertanya, “Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah punya rencana untuk menginap di sana?”

“Ya. Aku berencana untuk menghabiskan malam di perkebunan di atas bukit. Kudengar tempat itu sangat indah.”

Dia mengangguk, tetapi alisnya kemudian berkerut, tampak seolah-olah dia sedikit tertekan. “Menurutku tempat ini bagus, ya, tetapi akhir-akhir ini ada rumor aneh yang beredar. Mereka mengatakan bahwa ada hantu yang berkeliaran di sekitar perkebunan itu. Seorang wanita, dari apa yang kudengar. Beberapa pria bahkan kehilangan barang-barang berharga mereka. Tidak ada salahnya untuk berhati-hati.”

“Hantu…?” Mata yang dibingkai bulu mata panjang itu melebar sedikit.

Saya tahu betul bahwa reaksi ini bukan karena takut—matanya membelalak karena penasaran. Matanya yang cokelat madu yang indah berkilauan di bawah sinar matahari musim dingin.

<<Sepertinya seseorang tertarik.>>

Mungkin karena dia berada di dekat tukang perahu, Jess berbicara kepadaku dengan telepatinya. Bagaimanapun juga, aku seekor babi. <Oh, tentu saja. Maksudku, itu hantu!>

Reaksi naluriahnya terhadap kata “hantu” bukanlah rasa takut, melainkan rasa ingin tahu tentang identitasnya. Sekali lagi, saya merasa dia harus dengan jujur ​​mendaftar menjadi presiden Klub Sastra Klasik dengan rasa ingin tahunya yang tak pernah padam.

“Saya sangat menghargai saran Anda,” jawab Jess dengan riang. “Saya akan memastikan untuk tetap tinggal di perumahan itu!”

Tukang perahu itu menatapnya dengan skeptis, seolah bertanya-tanya apakah dia benar-benar mendengar apa yang dikatakannya. Namun saat kami mencapai tepian, dia menerima kompensasi atas waktunya dengan ramah sebelum dengan ramah mengarahkan kami ke Lembah Rach.

Jalanan kota yang mempesona ini tampak seperti diambil langsung dari sebuah dongeng. Deretan bangunan tiga atau empat lantai berebut ruang seolah-olah itu adalah permainan kursi musik, dan dinding putihnya dihiasi oleh pola kisi-kisi yang dibangun dengan rangka kayu. Bunga-bunga dan tanaman lain menghiasi jendela, berkilauan di bawah sinar matahari musim dingin yang malas yang sudah terbenam sepagi ini.

Di sisi lain kota itu terdapat lereng landai yang berfungsi sebagai kebun anggur. Sebuah bangunan batu yang menjulang tinggi dengan menara yang megah dan mencolok berada di puncaknya. Itu pasti tanah milik yang disebutkan Jess.

“Kota ini sangat indah… Aku selalu ingin datang ke sini bersamamu suatu hari nanti,” Jess bercerita dan tersenyum padaku. Dia mengeluarkan semacam kertas dari tas kulitnya dan mengetuknya pelan dengan jari telunjuknya. Aku sudah melihatnya melakukan gerakan ini berkali-kali, tetapi aku masih tidak tahu apa yang sedang dilakukannya.

<<Serius, kertas apa itu?>> tanyaku.

Dan seperti setiap kali dia bertanya, dia mengelak dengan mengatakan, “Itu rahasia.”

Dia menyimpan kertas itu dengan hati-hati sebelum mempersilakanku maju, sambil menyatakan bahwa sudah saatnya bagi kita untuk bergerak maju.

Tampaknya tidak turun salju sama sekali selama beberapa hari terakhir di daerah ini—anginnya terasa dingin menggigit, tetapi tidak ada salju tebal yang menutupi jalan setapak. Sebagian alasannya mungkin karena kota dan kebun anggur menghadap ke selatan. Gunung-gunung salju mini menyapu sisi bangunan, perlahan mencair saat terkena sinar matahari.

Dengan langkah ringan, Jess berjalan menyusuri jalan berbatu. “Pertama, mari kita menuju ke perkebunan yang konon dihantui oleh hantu! Kudengar mereka menyewakan kamar kepada para pelancong dengan harga yang wajar.” Dia berbalik menghadapku tetapi tidak berhenti di situ—dia menyelesaikan putaran penuh dan mempercepat langkahnya, seolah-olah dia tidak sabar.

<<Saya harap mereka punya kamar kosong.>>

“Sama juga… Ah! Lihat, papan nama itu mengatakan itu adalah rumah anggur! Mungkin kita bisa berpikir untuk pergi ke sana malam ini.”

Orang-orang yang lewat menatap Jess dengan aneh saat dia berbicara penuh semangat kepada seekor babi.

Aku menjawab, <<Tapi hati-hati. Jangan minum terlalu banyak. Kau seorang gadis di sini sendirian, tahu.>>

“Aku akan baik-baik saja karena kamu di sini bersamaku, Tuan Babi.”

Uh, aku tidak bisa bilang aku setuju dengan ekspektasi yang terlalu tinggi dari seekor babi… Lagipula, Jess punya catatan minum sebelumnya sampai dia mabuk karena dorongan seorang pria tampan. Semuanya berakhir baik-baik saja karena pria itu adalah seorang perawan yang canggung, tetapi saat itu, aku terkunci di luar ruangan, sama sekali tidak berdaya.

Ngomong-ngomong soal pria tampan itu, apa yang dia lakukan? Tidak—

“Kamu tidak boleh terganggu oleh pikiran lain saat berkencan. Itulah sebabnya kamu masih seorang Tuan Perawan.”

Komentar pedas yang tiba-tiba dari Jess membuat saya secara naluriah menjerit seperti babi. <<Tunggu, ini kencan?>>

“Apa kau pikir itu hal lain?” Dia menggembungkan pipinya dan merajuk.

Ini tidak masuk akal. Seorang perawan super kurus bermata empat yang telah melajang sejak ia berada di rahim ibunya sedang berkencan .

Seolah itu belum cukup, gadis cantik yang bersamanya bahkan mencelanya dan memanggilnya perawan yang tidak berperasaan. Apakah benar-benar ada surga seperti itu di dunia nyata?

“Jika kamu suka dipanggil Tuan Virgin, aku tidak keberatan memanggilmu seperti itu mulai sekarang.”

Serius nih?!?! <<Ayolah, siapa pun akan menganggap aneh jika seorang gadis memanggil babi dengan sebutan “Tuan Perawan.” Kalau kau ingin memberiku nama panggilan, panggil saja aku “kakak besar” atau semacamnya, setidaknya. Seharusnya tidak terdengar terlalu aneh jika kita mengikuti cerita bahwa kau adalah seorang gadis yang bepergian dengan kakak laki-lakimu yang berubah menjadi babi.>>

“Oh, kau…benar?” Dia terdengar tidak begitu yakin.

Sebenarnya, aku hanya ingin dia memanggilku “kakak,” tapi mungkin logikaku terdengar terlalu dipaksakan.

Jess mendesah. “Sekadar mengingatkan, aku bisa mendengar semua narasi dalam pikiranmu. Ah, sudahlah… Jika itu membuatmu senang, kakak.”

Yahoooooink!

Belakangan ini, Jess sangat murah hati dalam memberikan layanan kepada penggemar. Maksudku, dia selalu menjadi gadis yang murah hati, tetapi sekarang dia telah membawa kata “pengabdian” ke tingkat berikutnya. Tentu saja, aku tidak ingin terlalu berasumsi tentang kebaikan hatinya, jadi aku memastikan untuk tidak mengatakan hal-hal seperti “Aku ingin mengendusmu!” atau “Aku ingin menjilatimu!”

…Sayangnya, dalam kasus saya, dia tetap tahu bahkan jika saya tidak mengungkapkannya dengan kata-kata.

Debu merah menempel di telinga Jess. Tak lama kemudian, dia memukul telapak tangannya dengan kepalan tangan, seolah-olah dia mendapat pencerahan. “Ah!”

<<Ada apa?>> tanyaku.

Dia berbalik. “Apakah ini termasuk komunikasi Roma ?”

Mungkin dia teringat percakapan kita tadi malam. Itu pertanyaan yang agak aneh. Yah, setidaknya lebih baik daripada dia mendesakku tentang narasinya. <<Jika yang kau maksud adalah percakapan kita tadi… Ya, mungkin. Memang ada sedikit nuansa komedi romantis.>>

“Begitu ya… Jadi itu terhitung sebagai rome-comm …” katanya perlahan, seolah menikmati kata-katanya, sebelum sudut bibirnya melengkung membentuk senyum gembira.

Selama perjalanan kami, waktu berlalu dengan sangat cepat. Hari-hari di mana satu-satunya hal yang perlu kami khawatirkan adalah apakah percakapan kami memiliki nuansa komedi romantis atau tidak terasa begitu damai dan nyaman.

Perjalanan ini terbebas dari bahaya, rencana jahat, dan pertikaian perang—perjalanan di mana kami menuju Utara untuk mengejar bintang. Kedengarannya seperti dongeng.

Lembah Rach berada di Mesteria utara, tetapi saya tidak melihat ada tentara di jalan. Dua peristiwa penting telah mengakhiri perang: aliansi antara istana kerajaan dan para Liberator serta Arcanist Klandestin yang ditangkap dan disegel. Dari kelihatannya, kota-kota di Mesteria telah mendapatkan kembali hari-hari damai mereka hingga hampir menjadi terlalu tenang, termasuk Lembah Rach tempat kami berada.

Setelah melihat papan informasi dari kayu, Jess menunjuk ke depan dan berbicara kepada saya dengan penuh semangat. “Saya rasa kita bisa mendaki bukit itu jika kita mengambil jalan setapak di sana. Saatnya mendaki!”

Kami menjauh dari jalan utama yang diaspal dengan batu bulat dan terus maju ke jalan yang landai dan ramping yang hanya ditutupi kerikil. Pada ketinggian mata babi, kedua sisi jalan tertutup oleh tanaman anggur dengan daun kering yang belum rontok, yang berarti saya tidak memiliki pandangan yang baik. Namun saat kami naik lebih tinggi, saya mulai melihat sekilas kota kecil dan sungai yang tenang di antara celah-celah daun yang layu.

“Sepertinya mereka sudah memanen semua anggurnya,” komentar Jess.

<<Jika saya ingat dengan benar, Anda memanen anggur di musim gugur dan memfermentasinya untuk dijadikan anggur. Sekitar musim dingin ini, mereka mungkin memiliki anggur yang enak dan siap dinikmati.>>

“Ah, aku tidak tahu itu. Aku jadi sedikit bersemangat sekarang. Hehehe.”

Hmm, apakah dia akan baik-baik saja…?

Kami berjalan ke atas, mengambil jalan berkelok-kelok di antara tanaman anggur. Tak lama kemudian, sebuah perkebunan megah mulai terlihat. Mungkin perkebunan bukanlah kata yang tepat—lebih mirip benteng. Dinding batu kokoh mengelilingi puncak bukit, dan di dalamnya terdapat beberapa bangunan batu yang berjejer berdampingan. Tempat itu hampir seperti kota kecil. Di tengahnya terdapat menara yang menakjubkan dengan puncak menara, yang menjadi penyebab tempat ini memiliki suasana benteng tua.

Jess bersemangat. “Kau bisa melihat perkebunan itu juga? Tukang perahu bilang ada hantu yang muncul di sekitar tempat itu, kan?”

<<Apakah kamu begitu bersemangat tentang hantu? Bukankah dia juga menyebutkan bahwa orang-orang kehilangan barang berharga mereka? Aku tahu bahwa tukang perahu menyarankan hal ini sebelumnya, tetapi untuk berjaga-jaga, tetaplah waspada.>>

“Aku tahu, jangan khawatir. Aku menyimpan barang-barang berharga di dekatku agar tidak pernah hilang.” Sambil tersenyum, Jess membetulkan posisi tas di bahunya. Namun, tiba-tiba dia berhenti. “Hah…?”

Aku menoleh padanya. <<Ada apa?>>

“Saya rasa saya baru saja melihat seseorang berlari ke sana di kebun anggur…” Dia menunjuk ke satu arah, tetapi pandangan babi itu terhalang oleh daun-daun yang layu. Saya tidak bisa melihat apa pun.

<<Seperti apa rupa mereka?>>

“Dia…tampaknya seorang wanita pirang yang mengenakan pakaian putih.”

<<Apakah dia sendirian?>>

“Ya… Mungkin kita langsung menemukan hantunya!”

<<Saya pikir itu mungkin hanya orang biasa.>>

Itu pendapatku sebagai seseorang yang tidak percaya hantu, tapi sekali lagi, aku berada di Mesteria, negara yang penuh pedang dan sihir. Mungkin tidak terlalu aneh jika ada hantu di dunia ini.

Kami menyusuri jalan setapak itu, melewati pintu elegan yang tampak seperti gerbang benteng, dan memasuki pekarangan perkebunan besar itu. Jalan setapak itu kemudian membawa kami melewati halaman yang dikelilingi oleh bangunan-bangunan, berakhir di sebuah bangunan besar dengan papan nama.

Di dalamnya terdapat aula kecil yang bergaya, dilapisi batu abu-abu muda dan diterangi oleh cahaya hangat dari api lentera. Di sebuah meja, seorang pria paruh baya yang lincah dengan rambut cokelat lebat sedang menulis semacam dokumen. Ia mengenakan jas berekor hitam yang mengingatkan saya pada seorang kepala pelayan.

“Wah, selamat datang. Apakah Anda seorang pengembara, mungkin?” Pria itu berdiri dan tersenyum pada Jess.

“Ya,” jawab Jess sopan. “Kudengar aku bisa menyewa kamar di sini.”

“Begitu ya, begitu ya. Itu benar, kami juga penginapan.”

Jess menyatukan kedua tangannya dengan gembira. “Aku bertanya-tanya apakah aku bisa menginap satu malam di rumah besar ini jika tidak terlalu merepotkan… Apakah ada kamar yang tersedia saat ini?”

Pria yang tampak baik hati itu merapikan rambutnya yang lebat dan mengangkat bahu dengan santai. “Tentu saja kami melakukannya. Selain Anda, kami hanya memiliki pasangan tua yang tinggal di rumah besar ini, dan sebagian besar kamar kami kosong. Sayangnya, keadaan masyarakat kita saat ini membuat bisnis agak sulit untuk berhasil.”

“Baiklah, saya ingin menyewa kamar, silakan.”

Pandangan pria itu sekilas melirik ke sekeliling Jess. “Nona muda, apakah Anda akan menyewa satu kamar sendirian?”

“Ya, aku mau kamar untuk satu orang.” Setelah mengatakan itu, Jess tersenyum kecil padaku.

Pria itu tampak agak bingung setelah melihat ke arahku, tetapi aku terus berpura-pura tidak lebih dari seekor babi biasa. Jika dia tetap tidak menyadari statusku sebagai manusia di dalam, aku mungkin bisa lolos tanpa dikenai biaya.

“Saya mengerti. Baiklah, karena tersedia, saya rasa saya akan menyiapkan ruangan khusus yang tersembunyi di bagian terdalam rumah besar itu dengan pemandangan yang menakjubkan. Lantainya dilapisi karpet kualitas terbaik, jadi saya akan sangat berterima kasih jika Anda membersihkan kotoran dari sepatu Anda sebelum masuk.”

Jess melambaikan tangannya dengan panik. “Oh, um, kamu tidak perlu melakukannya! Sejujurnya aku tidak mencari kamar yang mewah!”

“Tidak, itu tidak akan berhasil.” Pria itu menggelengkan kepalanya sambil berbalik menghadap Jess. “Dalam keadaan normal, aku akan meminta sepuluh kali lipat dari harga sewa standar untuk kamar seperti itu, tetapi sepertinya kita hanya akan kedatangan dua rombongan tamu malam ini termasuk kamu, jadi akan sia-sia jika kamar seperti itu hanya berdebu. Ah, tentu saja, kami hanya akan mengenakan biaya standar.”

“B-Benarkah? Kau yakin?”

“Ya, tentu saja. Tapi sayangnya kita hanya punya dua kamar khusus seperti itu, yang berarti kamu akan menginap di sebelah kamar pasangan itu. Kalau kamu setuju, kita bisa langsung saja.”

“Terima kasih banyak!”

Jess membayar sewa dan menerima kuncinya. Pria itu kemudian menunjuk dengan tangannya koridor yang mengarah lebih dalam ke dalam rumah besar itu. “Saya manajer rumah besar ini, Dion. Perkenankan saya mengantarmu ke kamarmu.”

“Wah, ini luar biasa!” Jess tersenyum lebar padaku dengan gembira. Sulit dipercaya bahwa dia sudah tinggal di istana kerajaan cukup lama. “Ada satu kamar lagi di sini!”

Kamar yang kami tuju—lebih mirip suite—terdiri dari tiga ruangan utama: kamar tidur, ruang tamu, dan ruang belajar. Bahkan ada kamar mandi terpisah di atasnya. Perabotan berwarna kalem menghiasi suite itu dengan mewah dan elegan. Karpet merah tua melapisi lantai, sementara dinding batu mengelilinginya.

Berkat manajer yang menyalakan perapian, ruangan itu perlahan menghangat. Menurutnya, rista merah yang disimpan di bagian belakang perapian akan membuat api tetap menyala sepanjang malam. Jess telah memberikan pendapatnya, berteori bahwa rumah tangga manajer yang mengelola tempat ini pasti sangat kaya karena mereka bersedia menggunakan ristae di kamar tamu.

Kami berjemur di bawah hangatnya perapian selama beberapa saat sebelum aku menoleh dan melihat lagi ke sekeliling. Ada bukti yang mendukung teorinya—tanpa kecuali, semua perabotan tampak indah dan mahal. Kursi-kursi dengan sandaran punggung yang tinggi, meja dengan kaki yang melengkung di ujungnya, dan bahkan cermin berukuran penuh—yang entah mengapa terbalik—memiliki ukiran desain yang mendetail sebagai hiasan. Hal ini berlaku untuk semua perabotan kayu di dalam kamar.

Ada jendela di ruang tamu dan ruang belajar, yang menawarkan pemandangan Lembah Rach yang indah. Jess cukup baik hati untuk memindahkan kursi, dan aku menaikinya untuk mengintip ke luar. Pandanganku dipenuhi dengan matahari yang mulai terbenam, yang mulai memancarkan warna jingga yang berbeda, memercikkan cahayanya yang berkilauan ke atap-atap segitiga kota dan permukaan sungai.

Di sampingku, Jess terkesiap kegirangan. “Pemandangannya seperti lukisan!” Dia mengulurkan tangan dan mencoba membuka jendela. Namun, dia mengeluarkan suara bingung saat berusaha membukanya. “Hah…? Mungkin terkunci?”

Saya mengamati jendela. <<Mungkin Anda seharusnya mengangkat pegangan itu ke atas saat Anda mendorongnya agar terbuka.>>

“Oh, kau benar.”

Jendela itu terbuka dengan bunyi berdenting. Jess mencondongkan tubuhnya ke luar, menjulurkan kepalanya ke luar. Angin musim dingin yang dingin berhembus masuk, menyapu rambut Jess yang keemasan dan halus, yang telah tumbuh sedikit, dengan bunyi gemerisik. Wangi gadis cantik yang menyenangkan itu tercium di hidungku.

Jess melirik moncongku yang berkedut. “Aku bukan gadis cantik, dan kurasa aku tidak punya bau harum di sekitarku…” katanya, terdengar terkejut.

Hei, gadis cantik adalah gadis cantik. Lagipula, bagaimana mungkin rambut gadis cantik tidak harum semerbak? Benar-benar tidak masuk akal.

Jess yang tampak malu-malu menjauhkan diri dari jendela. Angin kencang mendorong jendela hingga tertutup dengan bunyi dentuman dan menyebabkan gagang pintu juga ikut turun.

“Angin di sini cukup kencang,” ungkapnya.

<<Yah, itulah harga yang harus kita bayar untuk mendapatkan pemandangan yang bagus. Tidak ada yang menghalangi pandangan kita atau angin di puncak bukit ini.>>

“Mungkin agak sejuk dan menyegarkan di musim panas.” Sambil berbicara, Jess terduduk di sofa dengan napas terengah-engah. Mungkin dia hanya ingin menguji seberapa nyaman sofa itu karena dia langsung berdiri dan menatapku. “Meskipun aku ingin bersantai dan melepas lelah, karena kita sudah di sini, bagaimana kalau kita pergi melihat gudang anggur yang disebutkan Tuan Dion?”

Aku mengangguk. Rupanya, area bawah tanah perkebunan ini telah dikembangkan menjadi gudang bawah tanah untuk menyimpan dan memfermentasi anggur yang menjadi kebanggaan dan kegembiraan mereka. Manajer sangat menyarankan agar kami melihat-lihat selagi kami di sini.

Kami mengunci pintu kamar dan kembali ke lorong tempat kami sebelumnya. Sama seperti saat kami pertama kali tiba, Dion sedang melihat selembar kertas dan menulis sesuatu. Langkah kaki kami mungkin telah memberinya petunjuk, karena ia berbalik untuk melihat kami dan tersenyum hangat.

“Wah, halo lagi, nona muda,” sapanya. “Apakah Anda mencari gudang anggur, mungkin?”

Jess mengangguk. “Ya. Aku sedang berpikir untuk melihat-lihat sebentar sebelum pergi makan malam.”

“Silakan. Kuharap kau menikmatinya.” Dion kemudian berbalik dan memanggil ke bagian belakang aula. “Kemarilah, Neu! Tolong ajak dia berkeliling.”

Beberapa saat kemudian, seorang anak laki-laki ramping yang sangat mirip Dion berjalan keluar dengan lesu. Ia mengenakan kemeja putih, celana hitam, serta mantel kulit. Dari segi usia, ia tampak beberapa tahun lebih muda dari Jess, kalau saya tidak salah. Ia memiliki rambut cokelat panjang yang sama lebatnya dengan rambut Dion.

“Ada apa ini? Kau ingin aku pergi ke mana?” tanya bocah itu—Neu—dengan santai. Dilihat dari nada bicaranya saat berbicara dengan Dion, kemungkinan besar dia adalah putra manajer.

“Gudang anggur,” ulang Dion dengan sabar. “Tolong tunjukkan tempat itu padanya dan bukakan pintunya untuknya.”

“Jika kau bilang begitu, kurasa begitu.” Sambil mendesah yang terdengar disengaja, bocah itu berbalik menghadap Jess dan tiba-tiba membeku di tempat. Ketika Jess tersenyum padanya, telinganya berubah merah padam, dan dia segera mengalihkan pandangannya.

Hei, jangan cepat-cepat patah hati, anak muda. Apakah kamu salah satu otaku yang langsung jatuh cinta pada pandangan pertama tanpa disiplin diri?

Aku mendengus keras untuk menegaskan maksudku, tetapi tampaknya babi tak penting sepertiku berada di bawah perhatian Neu—dia mendekati Jess dan berbicara kepadanya dengan mata yang masih tertuju ke tempat lain. “Aku sedang menuju ke sana sekarang, jadi ikuti aku.” Berpura-pura bersikap tenang dan kasar, Neu segera melangkah pergi.

Dion tampak gugup dan membungkuk sedikit ke arah Jess. “Itu anakku, Neu. Maafkan aku atas sikapnya yang acuh tak acuh. Setelah Yethma pergi beberapa waktu lalu, aku telah memintanya untuk mengambil alih pekerjaan di rumah besar itu, tetapi sayangnya, itu tampaknya bukan hal yang disukainya.”

“Tidak, seharusnya aku yang berterima kasih pada kalian berdua karena sudah bersusah payah mengajakku jalan-jalan,” jawab Jess sebelum berlari mengejar Neu agar dia tidak kehilangan jejaknya. Aku mengikutinya.

Saat kami berjalan menuju gudang, Jess berkomentar, “Tuan Dion tampaknya sibuk. Dari apa yang saya lihat, dia sedang menghitung total penjualan anggur.”

<<Ah, saya jadi bertanya-tanya untuk apa dia menulis semua itu. Masuk akal juga. Lagi pula, ini musim puncak.>>

Neu kemudian menghilang menuruni tangga, dan kami menuruninya setelah dia. Anak laki-laki pemalu itu menunggu kami di paling bawah. Tangga itu mengarah ke lorong remang-remang yang terhalang oleh langit-langit rendah dan dinding batu abu-abu.

Neu masih menolak menatap mata Jess saat dia bertanya, “Kedengarannya seperti kau sedang berbicara. Apakah ada orang bersamamu?”

“Ah, tidak, aku hanya…berbicara sedikit pada diriku sendiri.” Jess tersenyum, menghindari pertanyaan itu sambil menatapku.

Mengikuti jejaknya, Neu juga melihat ke arahku, tetapi dia hanya memiringkan kepalanya dengan heran sebelum melangkah maju. Maksudku, orang yang diajaknya bicara adalah seekor babi. Aku yakin anak laki-laki ini tidak akan pernah bisa menyimpulkan bahwa aku adalah seekor babi yang berpikir, bahkan dalam mimpinya yang terliar sekalipun.

Tanpa alasan yang jelas, aku merasa agak canggung di dekat Jess.

Terdengar ketukan lembut sepatu dan bunyi klik tumit yang lebih keras. Suara langkah kaki pasangan itu bergema di dalam ruangan.

Neu berjalan menyusuri lorong gelap itu sambil memegang lentera di tangannya. “Kau seorang wanita, tapi kau datang jauh-jauh ke tempat seperti ini sendirian, ya?”

“Ya. Saya singgah di sini untuk sementara, tapi saya akan melanjutkan perjalanan ke utara,” jawab Jess sopan.

“Kamu tampak masih muda. Bukankah itu berisiko?”

Dilihat dari nada bicaranya, dia mengajukan pertanyaan itu dengan polos. Dia tidak tampak seperti orang jahat.

“Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku sangat kuat,” Jess meyakinkannya.

<<Benar sekali. Anda mungkin bisa menghancurkan rumah besar seperti ini hingga rata dengan tanah dengan ledakan.>>

Menanggapi sindiranku yang tidak dapat didengar oleh anak lelaki itu, Jess tertawa kecil.

Sedangkan si bocah, yang sama sekali tidak menyadari kemampuan sihir Jess, tampak penasaran dengan kekuatan yang disinggung Jess. “Hanya ingin tahu, apakah ada rahasia agar bisa melewati perjalanan dengan selamat?”

Huh. Anak ini menanyakan beberapa pertanyaan aneh.

“Baiklah…” Jess berhenti sejenak untuk berpikir. “Yang terpenting adalah memiliki teman yang menyemangati di sisimu.”

Neu menoleh ke belakang dan menatap Jess dengan pandangan skeptis, seolah berkata, “Tapi kamu tidak punya satu pun.”

Sambil mengangkat bahu kecil, dia bergumam, “Baiklah, terserahlah. Ini gudang anggur yang kau cari. Setelah selesai, hubungi aku, dan aku akan mengunci pintunya.” Dia segera mengeluarkan seikat kunci yang berdenting dari tas pinggangnya dan membuka pintu kayu melengkung yang menghalangi jalan kami. “Kau boleh minum dari tong dengan keran, tapi jangan sampai berlebihan. Kalau kau pingsan karena minum terlalu banyak, aku tidak akan datang menyelamatkanmu.”

Dia menyerahkan lentera itu kepada Jess dan segera kembali melalui jalan yang kami lalui.

Saya mengamati pintu masuk gudang anggur di dinding batu. Di atas pintu itu tampak semacam peribahasa yang ditulis dalam bahasa Mesterian.

“’Jika kamu ingin menghilangkan dahaga dan bertahan hidup, air adalah satu-satunya hal yang kamu butuhkan…’” Jess membacanya keras-keras dan mengerutkan kening. “Apa maksudnya?”

<<Mungkin Anda dapat mencoba menggunakan hukum kontraposisi.>>

Dia berkedip. “Apa itu?”

<<Kontraposisi. Pernyataan yang mengatakan ‘Jika P, maka Q,’ dapat dibalik dan diubah menjadi ‘Jika bukan Q, maka bukan P.’ Mari kita ambil pernyataan ini, misalnya. ‘Jika dia Jess, maka dia memiliki dada yang rata.’ Dengan asumsi bahwa pernyataan tersebut benar, Anda juga dapat mengatakan, ‘Jika seseorang tidak memiliki dada yang rata, dia bukan Jess.’>>

“Jika kau teruskan, aku tidak bisa menjanjikan apa yang akan terjadi padamu.” Suaranya datar dan dingin. Api lentera di tangannya menyala-nyala.

<<Tolong jangan mengolok-olok saya secara harfiah… Itu hanya contoh.>>

“Ah, benar juga, kau memang mengatakan itu… Maafkan aku. Kau sudah berusaha menjelaskannya dengan jelas kepadaku, tapi aku bereaksi tidak rasional…”

Tidak, akulah yang sepenuhnya bersalah tadi. Kurasa Jess tidak perlu meminta maaf padaku. Tapi, mari kita lanjutkan saja. <<Mari kita kembali ke jalur yang benar. Apa kontraposisi dari slogan ini?>>

Jess mengangkat pandangannya sekali lagi. “Aku hanya perlu membalikkan maknanya dan menukar urutannya, kan? Kalau begitu… ‘Jika kamu minum sesuatu selain air, kamu tidak sekadar memuaskan dahagamu dan berpegang teguh pada kehidupan…’ Ada anggur di dalamnya. Apakah slogan ini mencoba mengatakan bahwa kita lebih dari sekadar makhluk yang hanya perlu memuaskan dahaga mereka?”

Dia cepat mengerti. <<Itu dugaanku, setidaknya. Mungkin mencoba mengatakan sesuatu seperti budaya anggur sebagai bukti bahwa manusia adalah makhluk rakus dan istimewa yang tidak akan puas hanya dengan memuaskan dahaga kita saja.>>

“Begitu ya… Kalau begitu, itu artinya kau, Tuan Babi, yang selalu mengungkit topik ukuran dada, adalah makhluk tamak dan istimewa yang tidak akan puas dengan payudara saja.”

Eh, tunggu dulu, bagaimana kau bisa membuat hubungan aneh seperti itu? <<Ayo masuk dan lihat,>> aku buru-buru mengusulkan.

Jess mengangguk sambil tersenyum lebar.

Gudang anggur itu adalah ruang bawah tanah yang terbuat dari batu. Di sepanjang dinding kiri dan kanan ruangan yang remang-remang itu terdapat deretan tong-tong besar yang rapi. Aroma buah yang kaya dan aroma tanah dari kayu ek yang membentuk tong-tong itu berpadu menjadi campuran yang menyenangkan.

Jess menutup pintu, meletakkan lentera di lantai, dan melambaikan tangan kanannya dengan lembut. Secara berurutan, beberapa bola cahaya terbang keluar dari telapak tangannya dan melayang hingga mendekati langit-langit, menerangi seluruh ruang bawah tanah. Bola cahaya itu tampak membentang puluhan meter melewati titik tempat kami berdiri.

Jess membisikkan sesuatu yang mengerikan saat dia maju dengan rasa ingin tahu yang besar, “Ada banyak tong di sini. Aku ingin tahu berapa tahun yang dibutuhkan satu orang untuk menghabiskan semuanya…” Dia mengamati, “Sepertinya tong-tong di daerah ini adalah anggur dari tahun ini. Ada tulisan ‘129’ di sana.”

Tahun Kerajaan 129—tahun ketika doa seorang gadis meningkat menjadi pergolakan yang melibatkan seluruh Mesteria, yang berakhir dengan kematian ayah gadis itu…

Selama penyelidikannya, Jess menemukan sebuah tong dengan keran dan bersorak kegirangan. Saat berikutnya, ia menemukan cangkir kaca raksasa yang tampaknya memiliki kapasitas setidaknya dua liter.

<<Apa… Tentunya kamu tidak akan minum dengan cangkir itu, kan?>> tanyaku, suaraku bergetar.

Dia menatapku dengan mata nakal. “Oh, itu hanya candaan.” Di depan mataku, cangkirnya menyusut hingga seukuran gelas minum kecil. Sementara aku menghela napas lega, dia menuangkan cairan merah terang dari tong dan terkekeh sendiri. “Hi hi hi hi hi hi…”

Dia bahkan belum mabuk, tapi dia sudah dalam keadaan yang tidak menentu… Apakah dia benar-benar akan baik-baik saja?

“Cuacanya bagus banget dan hangat! Rasanya seperti bukan musim dingin!” seru Jess sambil berlari menuruni kebun anggur yang dicat dengan warna senja. Sepuluh dari sepuluh orang akan setuju bahwa dia sama sekali tidak tampak baik-baik saja.

Angin bertiup dingin, tetapi dia telah mengganti mantelnya yang berbulu halus dengan jaket polos. Di balik jaketnya, ada gaun putih yang dikenakannya tadi malam. Alkohol dalam tubuhnya kemungkinan melebarkan pembuluh darahnya dan menghangatkan tubuhnya. Mungkin uap dari minuman keras yang menggantung di udara di ruang bawah tanah juga telah menguasaiku karena aku merasa seolah-olah aku sedang berjalan di atas awan.

“Ah!!! Aku lihat kamar kita di sana~!”

Saya merasa tanda seru dan tanda tilde di akhir kalimatnya agak berlebihan, tetapi saya tidak boleh terlalu pilih-pilih tentang detail-detail kecil. Saya menjulurkan leher untuk melihat ke mana Jess menunjuk, dan cukup tinggi di dinding rumah besar yang curam itu ada jendela yang dihiasi dengan bunga-bunga putih dalam pot. Itu pasti kamar tamu kita.

Empat jendela seperti itu terletak bersebelahan—satu pasang milik ruang tamu dan ruang belajar di kamar suite kami, lalu satu pasang lainnya milik ruang tamu dan ruang belajar di kamar suite sebelah tempat pasangan tua itu menginap.

Aku berbalik menghadap Jess dan menyadari bahwa dia sudah mulai berjalan pergi tanpaku. Oh, pemabuk memang menyebalkan.

Tanpa membuang waktu, aku mengejar gadis yang sudah puas menenggak tiga jenis anggur—tahun ini, tahun lalu, dan tahun sebelumnya—dan berlari menuruni bukit juga. Pakaian baru favorit Jess, gaun putih yang dihiasi pola biru dan biru pastel, berdansa indah dengan angin saat senja yang cerah mewarnai kain putih itu dengan semburat merah tua.

Kira-kira dua jam kemudian, setelah menikmati makan malam dan minum lebih banyak anggur di rumah anggur yang menarik perhatiannya, Jess mendaki bukit dengan langkah ringan dan saya sebagai temannya. Saat itu, langit sudah gelap gulita, dan cahaya bulan menelusuri tepian daun anggur yang kering dengan garis-garis putih halus.

Namun yang lebih bersinar adalah Jess dalam balutan gaun putihnya. Kain seputih salju, yang telah menyatu dengan dedaunan kering berwarna merah tua di sore hari, kini tampak sangat kontras dengan kegelapan, seolah-olah telah menangkap cahaya bulan yang pucat itu sendiri.

“Ahhhh!!!” Jess tiba-tiba berseru dengan tanda baca yang banyak.

Terkejut, aku pun berhenti. <<Apa yang terjadi?>>

Jess menunjuk sesuatu di depan kami dan menjawab dengan suara pelan, “Di sana! Lihat!!!”

Di dalam kebun anggur, sesuatu yang berwarna putih bergerak menuju perkebunan. Sebelumnya, aku tidak dapat melihat banyak dari sudut pandang seekor babi, tetapi berkat bulan, aku dapat melihatnya dengan jelas kali ini. “Sesuatu” berwarna putih itu berbentuk seperti manusia. Dengan kecepatan yang setara dengan manusia yang berlari, ia menghilang di balik tembok benteng.

“Ayo kita kejar dia!”

Meskipun dia bisa saja memilih untuk melupakan masalah itu, Jess malah berlari dan bertekad mengejar siluet putih misterius itu.

<<Saat ini masih gelap, jadi hati-hati dengan kakimu,>> saya memperingatkan.

Namun, tak lama kemudian, Jess menabrak sesuatu. Ia terhuyung-huyung dengan keras dan hampir terjatuh, tetapi entah bagaimana ia berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya. “Maafkan aku!” Tampaknya ia telah menabrak seseorang yang berlari keluar dari tempat lain.

Suara yang familiar dan lesu terdengar di telingaku. “Jangan lari di tengah malam seperti itu. Itu berbahaya.” Itu adalah putra manajer, Neu.

“Maafkan aku… aku melihat hantu dan langsung lari tanpa pikir panjang,” jelas Jess.

Neu memiringkan kepalanya saat dia berdiri. “Hantu?”

“Ya, itu adalah seorang wanita yang mengenakan pakaian putih. Dia berlari ke arah itu.” Jess mengulurkan tangannya dan menunjuk tepat ke bagian belakang perkebunan.

“Tidak mungkin. Hantu tidak ada.” Neu bahkan tidak melihat ke arah itu sebelum menggelengkan kepalanya, jengkel.

Kalimat berikutnya yang keluar dari mulut Jess benar-benar mengejutkanku. “Bolehkah aku bertanya siapa ‘Lydnis’?”

Keheningan yang tidak nyaman pun terjadi.

Aku pun menundukkan kepalaku karena bingung. <<Jess, apa yang sedang kamu bicarakan?>> Aku menatap Neu yang wajahnya begitu pucat, seolah-olah dia benar-benar melihat hantu.

“Apa…” dia tergagap. “Apakah kamu… seorang Yethma?”

“Tidak, bukan aku. Tapi aku bisa membaca pikiran orang lain.” Jess mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan, menatap mata Neu seolah mencari sesuatu.

Anak laki-laki yang terguncang itu segera mengalihkan pandangannya. “‘Alkohol akan memberitahumu segalanya di dunia ini kecuali kebenaran.’ Itulah yang selalu dikatakan ayahku. Aku tidak tahu omong kosong apa yang kau gumamkan saat setengah tertidur, tetapi demi kebaikanmu sendiri, kau tidak boleh minum terlalu banyak.”

Seolah menyatakan bahwa ini adalah akhir dari percakapan, Neu meninggalkan kami dengan kata-kata itu sebelum berlari kembali ke perkebunan.

Jess terus melihat ke sekeliling area itu. Mungkin dia masih penasaran dengan hantu itu.

Setelah ragu sejenak, saya pun angkat bicara. <<Hei, dari mana datangnya orang ‘Lydnis’ ini?>>

“Itu adalah kata yang terlintas sekilas di benak Tuan Neu. Aku yakin itu adalah sebuah nama, tetapi aku tidak begitu yakin…” Status penyihirnya berarti bahwa Jess tidak hanya mampu membaca pikiran babi; dia bahkan dapat mendengar pikiran manusia lain.

Aku mengangkat alisku yang samar. <<Aneh ya ? Maksudku, terkadang nama acak bisa muncul di kepalamu meskipun kamu tidak bermaksud untuk memikirkannya.>> Aku ingin meletakkan kepalaku di pangkuan Ceres yang imut.

“Hmph.” Setelah membaca narasinya, Jess menggembungkan pipinya, tampak masam seperti lemon. “Itu mungkin berlaku untukmu, seekor babi yang tidak terkendali, tetapi menurutku itu tidak berlaku untuk Tuan Neu. Ada kemungkinan kecil bahwa hantu itu sebenarnya bernama Nona Lydnis.”

<<Benar sekali, Anda ada benarnya juga.>>

Otak saya yang mabuk dan kacau tidak dapat menghasilkan banyak hal yang menarik. Mengetahui nama hantu itu mungkin tidak akan menguntungkan kami sama sekali.

Berbeda dengan sikap apatisku, Jess masih menatap tajam ke arah kebun anggur. “Hmm, sayangnya kita kehilangan jejak hantu itu… Tapi kau pasti melihatnya, kan?”

<<Ya, pasti ada seseorang yang mengenakan pakaian putih tadi. Entahlah, dia hantu atau bukan.>>

“Menurutmu dia masih di dekat sini?” Jess begitu bersemangat hingga dia tampak seperti hendak memulai penyelidikan menyeluruh ke seluruh bukit.

Aku menggelengkan kepala. <<Tidak baik berjalan-jalan di malam musim dingin setelah minum alkohol. Kau mungkin merasa hangat sekarang, tetapi itu hanya karena pembuluh darahmu melebar. Jika kau lengah, tubuhmu akan menjadi dingin dengan sangat cepat. Kita cukup beruntung mendapatkan kamar suite yang mewah, jadi bagaimana kalau kita mencarinya dari jendela di atas?>>

Setelah merenung sejenak, Jess mengangguk. “Baiklah, itu pilihan yang bagus. Ayo kita kembali.”

Jess adalah seseorang yang memiliki rasa ingin tahu yang besar terhadap apa saja, tetapi pada saat yang sama, ia tahu di mana harus menarik garis dan apa prioritasnya. Kami mendaki bukit, memasuki gerbang benteng, dan kembali ke rumah besar.

Ketika kami tiba di aula masuk, kami terjebak dalam keributan.

“Saya rasa kursi ini yang paling nyaman dari semuanya!” Suara seorang lelaki tua terdengar tidak jelas dengan sedikit aksen.

“Sayang, aku ulangi lagi, tapi ini aula masuk, bukan kamar kita. Apakah kamu akan tidur di sini malam ini?”

“Saya kira saya akan tidur di kursi ini. Mengapa saya harus melangkah sedikit saja dari sini?”

Seorang lelaki tua dengan rambut abu-abu dan bercak-bercak merah di wajahnya sedang duduk dengan malas di kursi, sementara seorang wanita tua berpakaian indah berdiri di depannya dengan tangan di pinggangnya, memarahinya. Ketika wanita tua itu melihat Jess, dia menundukkan kepalanya untuk menyapa.

Mudah untuk menyimpulkan bahwa lelaki tua itu mabuk dan tidak waras, sehingga menimbulkan masalah bagi istrinya.

“Permisi… Ada yang bisa saya bantu?” tanya Jess dengan sopan.

Wanita tua itu, yang tampak pasrah, menggelengkan kepalanya. “Jangan pedulikan kami, ini sering terjadi. Dia akan segera menjadi pendiam dan lemah lembut.”

Lelaki tua itu protes, “Siapa yang kau panggil ‘lemah lembut’, hah? Asal kau tahu, mereka biasa memanggilku Singa Lautan di masa lalu, dan aku bahkan harus menunjukkan medali untuk—”

“Ya, ya, aku tahu semua itu, sayang. Jika kamu seekor singa, kamu harus duduk dengan postur yang lebih bermartabat.”

Sambil menoleh ke arah kami, wanita tua yang menjaga suaminya itu mengantar kami, dan berkata, “Silakan saja.” Kami pun meninggalkan area itu dan kembali ke kamar kami.

Saat kami memasuki kamar, Jess mengamati ke luar jendela.

<<Lihat sesuatu yang menarik minat Anda?>>

Jess mundur beberapa langkah karena kecewa dan terduduk di sofa kulit. “Tidak, aku tidak bisa menemukan hantu itu…”

<<Mungkin dia hanya pejalan kaki biasa.>>

“Seseorang lewat di bukit kebun anggur seperti ini?” Dia tidak terdengar yakin. “Pasangan itu dan kami berdua adalah satu-satunya tamu di sini, sejauh yang kuingat.”

Memang, itu teka-teki yang cukup pelik. Aku memutar otakku yang masih kabur untuk mencari teori yang mungkin masuk akal, tetapi Jess berbicara sebelum aku sempat menemukan jawabannya. “Terus terang, aku agak iri dengan pasangan itu,” bisiknya.

Aku meliriknya. Jess mengerucutkan bibirnya dan memainkan gaunnya. <<Jadi… Kau ingin mabuk-mabukan seperti pria itu?>>

“Bukan itu maksudnya!” Dia berhenti sebentar. “Aku yakin kau juga bisa merasakannya, tapi aku bisa tahu mereka berdua sudah lama bersama. Mereka saling memahami sepenuhnya.”

<<Wah, mereka pasangan tua. Aku tidak heran.>>

“Saya hanya berpikir, ‘Ah, itu pasti bagus.’”

Jess lebih banyak bicara dan cerewet dari biasanya—mungkin karena pengaruh anggur. Dia melambaikan tangannya dengan lembut di atas tempat di samping sofa, jadi aku berjalan mendekat dan meringkuk seperti yang diperintahkan.

Aku mengira dia akan membelaiku, tetapi sebaliknya, dia terus menghadap jendela dan mengutak-atik gaunnya. Aku mungkin telah mengacaukan segalanya saat mengingat Ceres. Aku juga kehilangan bantal pangkuan…

Di sisi lain kaca, awan tipis meluncur melewati bulan saat angin musim dingin meniupnya.

Tanpa sadar aku teringat pasangan tua itu. Aku agak mengerti apa yang Jess maksud. Mereka pasangan yang serasi. Rasanya wajar saja jika mereka bersama, dan pasangan yang dimaksud tampaknya menyadarinya. Sama seperti Jess, aku mengagumi mereka dengan sedikit rasa iba. Aku juga sedikit cemburu.

Keheningan panjang membentang di antara kami.

Sampai tiba-tiba, Jess mengeluarkan suara “Ah!”

<<Ada yang salah?>>

“Oh tidak, gaunku kotor…”

Aku berdiri dan mengamatinya. Bagian gaun putih Jess di sekitar pahanya ternoda hitam oleh lumpur. Itu adalah gaun kesayangannya, dan sepertinya noda ini termasuk noda yang membandel.

<<Apakah kau pikir kau bisa menyingkirkannya?>> Aku menatapnya dengan cemas.

“Ya, tidak masalah sama sekali.” Dia meletakkan tangannya di atas area yang ternoda. Serat kain perlahan terlepas dan menyebar sebelum kembali ke bentuk aslinya dengan gerakan yang rumit. Hanya komponen kotoran, yang menyebabkan noda, yang tertinggal di udara. Dengan lambaian tangannya, kotoran itu menghilang, seolah-olah tertiup angin.

Saya takjub melihatnya. <<Sihir itu sangat mudah.>>

Saat itulah suara pertengkaran di koridor terdengar di kamar kami. Itu adalah pasangan tua.

“Kamu masih mau minum lagi?! Kalau terus begini, kamu tidak akan bisa melihat cahaya matahari besok.”

“Tidak, kau hanya bersikap pengecut. Jika aku bisa minum, aku lebih suka minum aster.” Suara serak lelaki tua itu terdengar sedikit lebih tenang daripada sebelumnya.

“Kaulah yang seharusnya berhenti bicara omong kosong. Bagaimana kau bisa minum jika kau sudah mati?”

Suara mereka berhenti ketika mereka sudah agak jauh dari kami. Setelah mendengar suara pintu terbuka dan tertutup, suara mereka menjadi semakin samar. Namun, pertengkaran mereka masih terdengar di kamar kami melalui dinding di ruang kerja, yang bersebelahan dengan kamar mereka. Keduanya tampak seperti ahli berpidato—meskipun nada bicara mereka tenang, tanggapan mereka tak henti-hentinya.

Saya mendengarkan pertengkaran pasangan tua itu dengan geli untuk beberapa saat sampai saya menyadari bahwa suara mereka mulai memanas lagi. Akhirnya, volume suara mereka meningkat hingga kami dapat mendengar mereka dengan jelas bahkan di kamar kami, dan akhirnya, kami mendengar salah satu dari mereka berlari ke koridor dan pergi.

Tercengang, aku berdiri di sana dengan linglung. Tak lama kemudian, aku mendengar suara langkah kaki yang mendekat. Namun, suara itu bukan milik satu orang. Kedengarannya seperti ada beberapa orang—mungkin tiga orang secara keseluruhan. Ada suara berderak, seolah-olah mereka sedang menarik laci.

Jess dan aku saling berpandangan. Dari apa yang terdengar, itu bukan lagi sekadar pertengkaran biasa.

Kami dalam keadaan tegang setelah kejadian yang tiba-tiba itu. Karena tidak bisa duduk diam, kami berdua berjalan keluar menuju koridor. Pintu menuju kamar sebelah dibiarkan terbuka sedikit, dan cahaya dari ruang tamu menyinari koridor yang suram itu.

“Maaf, tapi ada sesuatu yang terjadi?” seru Jess.

Manajer, Dion, keluar dari dalam. “Saya minta maaf sebesar-besarnya atas kebisingan ini. Sepertinya nyonya itu kehilangan cincinnya…”

“Ini cincin pemberian suamiku saat ulang tahun pernikahan kami!” seru wanita tua itu. “Aku tidak begitu menyukainya karena batu rubi besar itu tampak norak, tetapi aku tidak sanggup kehilangannya saat bepergian!”

Penyelidikan besar tengah dilakukan di dalam ruangan, dan bahkan Neu pun menangani kasus tersebut. Mungkin karena ia kembali mabuk dalam waktu singkat, lelaki tua itu termenung di kursi. Tampaknya ia bisa tertidur kapan saja di ruangan yang hangat dan nyaman itu.

Ketika ditanya tentang rinciannya, wanita tua itu mengungkapkan bahwa hingga beberapa saat yang lalu, mereka berada di gudang anggur milik perkebunan, menikmati anggur. Setelah itu, dia mencoba berunding dengan suaminya di aula masuk. Di suatu tempat selama kejadian ini, cincin yang dia tinggalkan di kamarnya tampaknya telah menghilang tanpa jejak. Menurutnya, dia memastikan untuk mengunci pintu.

“Aku meninggalkannya di atas meja! Tidak mungkin benda itu hilang begitu saja!” wanita tua itu meninggikan suaranya.

Dengan wajah cemas, Dion bertanya, “Hanya untuk konfirmasi, apakah kamu yakin akan hal itu?”

“Ya, tentu saja. Tidak seperti suamiku, aku tidak begitu suka minum.”

“Mungkinkah benda itu berakhir di tempat lain pada dirimu atau di dalam kopermu?”

“Tidak,” kata wanita tua itu. “Saya ingat betul membuka sapu tangan saya dan meninggalkan cincin di atasnya. Apakah Anda benar-benar berpikir saya akan meninggalkan sapu tangan saya dan hanya membawa cincin saya?”

“Tapi saya khawatir Anda menyebutkan bahwa kamar Anda terkunci, jadi saya tidak bisa memikirkan hal lain…”

Wah. Kalau keributan ini terus berlanjut, malam yang damai ini akan hancur.

Setelah melangkah sedikit ke dalam ruangan, Jess dan saya berdiri di sana dengan canggung saat percakapan itu berlanjut.

Tiba-tiba, wanita tua itu terkesiap. “Tidak heran aku pikir anginnya begitu dingin…” Jendela itu sedikit terbuka. Dia bergegas menghampiri dan menutupnya dengan bunyi gedebuk. Gagang pintu itu jatuh dengan bunyi berdenting dan mengunci jendela. Aku memperhatikan detail itu.

“Ya ampun.” Wanita tua itu tampaknya menyadari sesuatu dan berbalik menghadap Dion. “Saya mengunci pintu, ya, tetapi tampaknya jendelanya masih tidak terkunci.”

“Mungkin memang begitu, tapi temboknya tinggi dan tegak lurus dengan tanah di luar.” Dion berjalan ke sisi wanita tua itu dan membuka jendela lagi. “Lihatlah sendiri.” Dia menunjuk area di bawah saat rambutnya yang lebat berkibar tertiup angin malam. “Hmm…?”

Dion tampaknya juga menyadari sesuatu.

“Kau menemukan sesuatu?” Jess melangkah maju. Aku mengikutinya.

Sesuatu di luar jendela tampaknya menarik perhatian Dion, tetapi aku tidak dapat melihatnya dari sudut pandang yang tepat. Untungnya, Dion mengulurkan tangan dan membawa benda yang dimaksud ke dalam ruangan.

Pot bunga itu berbentuk persegi panjang. Bunga-bunga putih ditanam di dalamnya, tetapi pot itu tampak terbalik—setengah tanahnya tumpah, dan bunga-bunga di bagian yang lain telah hilang.

Firasat buruk membuat saya waspada. Dan yang membuat saya kesal, firasat itu benar adanya, karena Dion mengerutkan kening dan menatap Jess. “Dindingnya vertikal tanpa pijakan, jadi mustahil untuk memanjatnya, tapi…mungkin saja untuk mencapainya dari ruangan di sebelahnya.”

Cincin yang dicuri. Jendela yang terbuka sedikit. Tanaman pot yang rusak. Bukti tidak langsungnya jelas-jelas mengarah pada penghuni kamar sebelah, yaitu kami. Lebih jauh lagi, seekor babi tidak dapat bermanuver di sepanjang ambang jendela.

“Huuuh?!” seru Jess panik. “Tunggu dulu! Aku tidak akan pernah mencuri!”

Dion meletakkan pot tanaman itu di lantai dan membungkuk dengan canggung. “Maaf, tidak dapat dimaafkan bagi kami untuk mencurigai tamu kami… Saya hanya ingin mengusulkan sebuah kemungkinan…”

Tetapi jika tidak ada teori lain, berarti Jess adalah pelakunya.

Wanita tua itu mengamati Jess dengan saksama. “Aku harus bertanya, mengapa kau menginap di tempat seperti ini sendirian?”

Tak berdaya dan bingung, Jess menatapku. Aku merasakan tatapan bingung semua orang beralih ke arahku. Dari sudut pandang mana pun, aku jelas menonjol seperti jempol yang sakit. Fakta bahwa satu-satunya teman perjalanan Jess adalah seekor babi tentu saja semakin memperparah keraguan mereka terhadapnya.

Rasa malu merayapi sekujur tubuhku bagai rasa gatal yang tak tertahankan, dan aku merasa seolah jika aku mengambil satu langkah yang salah, kakiku akan menginjak jari kaki seseorang.

<Tuan Pig, apa yang harus kita lakukan?> tanya Jess cemas.

<<Semuanya terkendali. Jangan khawatir, saya sepenuhnya sadar bahwa Anda bukan orang yang harus disalahkan. Setiap kebenaran disertai bukti yang tak terbantahkan untuk mendukungnya. Mari kita lakukan segala yang kita bisa untuk membuktikan bahwa Anda tidak bersalah.>>

Meski begitu, babi yang memberikan kesaksian akan sangat aneh. Ditambah lagi, jika mereka mengatakan bahwa kami adalah kaki tangan, mereka tidak akan mempercayai sepatah kata pun dari pikiranku.

Kesunyian.

Panik, Jess mencari kata-kata untuk membela diri.

Namun, ada orang lain yang berbicara lebih dulu. “Hei, kalau tanah di dalam pot itu jatuh,” Neu mulai dengan suara tenang sambil menunduk, “bagaimana kalau kau periksa pakaiannya? Kalau pakaiannya kotor karena tanah, itu bukti bahwa dia pencurinya.”

Saat Jess berdiri di sana dengan linglung, wanita tua itu membuka matanya lebar-lebar seperti piring dan memeriksa gaun putih gadis cantik itu. Namun, tidak ada tanda-tanda kotoran atau debu. “Sepertinya bersih.”

Tentu saja bersih. Lagipula, Jess baru saja menghilangkan kotoran dengan sihirnya.

Aku menatap anak laki-laki itu. Hanya sesaat, tetapi aku melihat keheranan dalam tingkah lakunya. Sedangkan Jess, pikirannya benar-benar kosong, dan dia bahkan tidak punya alasan untuk mengajukan keberatan.

Lelaki tua mabuk yang tadinya duduk diam tiba-tiba berteriak, “Zen, suruh saja dia shtrip!”

…Apa yang baru saja dia katakan?

“Jika gadis itu mencurinya, dia harus memilikinya sekarang,” katanya dengan nada tidak jelas. “Jika dia tidak mencurinya, dia tidak akan memilikinya. Kau bisa memeriksa setiap sudut dan lekuk tubuhnya. Jika kau tidak menemukan cincin itu, kau biarkan dia kembali.”

“Apa… Kau tidak bisa…” Jess yang malang itu mundur selangkah karena takut.

Membuatnya telanjang? Memeriksa setiap sudut dan celah tubuhnya? Kau pikir aku akan membiarkanmu?!

Hanya aku yang bisa melihatnya telanjang. Tidak ada orang lain.

Darahku mendidih. Akan kutunjukkan pada mereka. Akan kubuktikan ketidakbersalahan Jess dengan cara apa pun. Aku sudah punya gambaran tentang pelakunya. Ini kasus yang sederhana. Yang tersisa adalah meyakinkan mereka dengan logika dan menuntun mereka melalui kejadian demi kejadian selangkah demi selangkah. Untuk melakukan itu…

<<Jess, katakan persis apa yang aku perintahkan.>>

<Tuan Babi…>

Saya bahkan tidak memerlukan jam tangan dengan pistol setrum atau dasi kupu-kupu pengubah suara. Yang perlu saya lakukan hanyalah membuat potongan pajak atas nama Jess dan memintanya untuk berbicara atas nama saya.

<<Dengarkan baik-baik, pertama, kau mulai dengan—>> Aku memberinya ikhtisar singkat rencana itu.

Jess menelan ludah sebelum membuka mulutnya. “Tolong beri aku waktu sebentar. Aku akan menjelaskan apa yang terjadi malam ini.”

Menghadapi bantahan Jess, yang mungkin lebih tegas dari yang mereka duga, mata semua orang terpaku padanya. Di dalam ruangan tempat semua orang yang terlibat berkumpul, Detektif Jess memilih kata-katanya dengan hati-hati saat memulai acara deduksinya.

“Saya ingin memulai dengan sebuah pertanyaan. Ada sesuatu yang ingin saya klarifikasi.”

Melihat tekadnya untuk bertahan, wajah lelaki tua itu berubah cemberut. “Apa maksudnya? Seorang gadis kecil yang bicara seperti orang sok tahu?”

Meskipun Jess sedikit tersentak, dia dengan berani menatap ke arah Neu. “Anda yang membuka jendela itu, bukan, Tuan Neu? Jendela itu tidak terbuka sejak awal. Anda membukanya tadi ketika Anda sedang mencari cincin itu.”

Argumennya yang tak terduga membuat udara membeku.

“Kenapa aku?” Neu membalas dengan wajah masam. Keringat membasahi dahinya.

“Ruangan ini hangat, ya? Itu wajar karena ada perapian di sana. Tapi anggap saja jendelanya dibiarkan terbuka selama pasangan ini pergi minum anggur. Kalau jendelanya sedikit terbuka, angin yang sangat dingin akan bertiup masuk dari luar. Suhu ruangan akan turun. Karena ruangan ini hangat, berarti jendelanya pasti tertutup.”

Itu suatu pertentangan.

Wanita tua itu mengingat-ingat kembali. “Ya, kau benar. Saat aku kembali ke kamar, aku ingat merasa hangat dan nyaman. Benar, sayang?”

“Yah…” lelaki tua itu bergumam dengan ambigu.

Wajah Neu pucat pasi. Bibirnya bergetar, tidak mampu berkata apa-apa.

Seperti yang telah kuperintahkan padanya, Jess memojokkan anak laki-laki itu dengan logika. “Tuan Neu, Anda punya kunci kamar ini, bukan? Ketika Anda membuka gudang anggur untukku, aku melihat Anda mengeluarkan banyak kunci. Tuan Dion mengatakan bahwa ia menyerahkan sebagian pengelolaan rumah besar ini kepada Anda, jadi saya berasumsi bahwa kunci kamar-kamar individual termasuk dalam kelompok itu. Apakah saya salah?”

Kesimpulan kami tampaknya tepat karena Dion menatap putranya dengan ngeri. “Tidak mungkin. Neu, apa kau…?!”

“Tapi Tuan Neu bukanlah penjahatnya,” kata Jess tegas.

Semua orang di ruangan itu, termasuk Neu, tampak seolah-olah tidak dapat memahami kata-katanya. Jika jendela telah ditutup saat pasangan itu pergi, maka Neu, anak laki-laki yang memegang kunci, harus menjadi tersangka utama kita.

Namun, bertentangan dengan harapan mereka, Jess mengembangkan argumen kami sesuai dengan rencana yang telah saya buat. “Alasannya adalah karena Tuan Neu tidak punya motif. Dia adalah pewaris dari tanah yang sangat megah, dan saya yakin dia tidak kekurangan uang sehingga akan mencuri. Lebih jauh lagi, dialah yang akan dirugikan pada akhirnya jika pencurian itu mencoreng reputasi tanah tersebut. Karena dia memegang kuncinya, ada kemungkinan besar dia akan menjadi tersangka, dan saya sangat meragukan bahwa dia akan berusaha keras untuk mencuri barang milik tamu di tanah miliknya sendiri.”

“Jika Anda benar, lalu siapa yang melakukannya?” tanya wanita tua itu.

Dengan wajah yang sangat serius, Jess mengungkap pelakunya. “Hantu.”

Semua orang tercengang padanya.

Dia melanjutkan, “Ada hantu yang menghantui rumah besar ini. Dia hantu nakal yang suka mencuri barang. Saya yakin hantu itu mengejutkan Tuan Neu malam ini dan mencuri kuncinya.”

Tentu saja, itu tidak akan pernah terjadi. Itu adalah kebohongan besar. Jess menatap Neu dan berkomunikasi dengannya melalui telepati. <Aku tahu kebenarannya. Aku akan membantumu menyelesaikan situasi ini. Tolong angguk sekarang juga.>

Dengan punggungnya menempel ke dinding, Neu tidak punya pilihan lain. Dia mengangguk.

“ Hantu , katamu? Bagaimana mungkin ada orang yang percaya pada cerita konyol seperti itu?” Wajah wanita tua itu memerah karena marah, tampak tersinggung.

Tiba-tiba, terdengar suara keras di belakangnya. Hampir seperti lelucon nakal di alam semesta, lampu di atas meja memilih kali ini untuk roboh dengan sendirinya. Saat berikutnya, pintu kamar berderit terbuka. Tidak ada seorang pun yang berdiri di dekat pintu.

Sesuai rencana, wajah pasangan tua dan Dion pun pucat pasi.

“Tuan Neu, tolong jujur. Anda yang membuka kunci jendela, bukan?” Jess mendesak. “Tapi Anda tidak melakukan itu untuk menyalahkan saya. Anda melakukannya karena, sesaat, Anda mengira Anda melihat hantu.”

<Silakan mengangguk.>

Seperti yang diperintahkan, Neu mengangguk patuh. Semuanya berjalan sesuai rencana. Aku sudah memperkirakan reaksi semua orang, menggunakannya untuk menciptakan kekacauan sebelum mengambil inisiatif dan memanipulasi orang untuk bertindak sesuai keinginanku. Itu adalah metode yang sama yang digunakan saat aku merebut Naut dari Ceres dulu.

Sang manajer, Dion, memegangi kepalanya yang berbulu lebat dengan kedua tangannya, tampak sangat terguncang. “Aduh hantu…? Itu sungguh tidak dapat dipercaya… Tapi apa lagi yang dapat menjelaskan apa yang baru saja terjadi…?”

Lampu jatuh dengan sendirinya, dan pintunya terbuka meskipun tidak ada yang menyentuhnya. Tentu saja, itu semua adalah hasil kerja sihir Jess. Itu bukan hantu, tapi ilusi yang diciptakan oleh Jess dan aku.

Jess menyimpulkan, “Karena Tuan Neu baru saja membuka kunci jendela, itu berarti aku tidak memasuki ruangan ini melalui jendela. Aku sudah dibebaskan dari tuduhan. Tolong beri aku waktu. Aku berjanji bahwa Tuan Neu dan aku akan mengambil cincin itu dari hantu itu tanpa gagal.”

Mendengar nada bicaranya yang penuh percaya diri, Dion dan pasangan tua itu tampak yakin dan mengangguk siap.

Dia berbalik menghadap anak laki-laki itu. “Tuan Neu, kita harus pergi. Ada sesuatu yang ingin aku bantu.” Dia memegang tangan pucat anak laki-laki itu dan melangkah maju ke koridor. Aku mengikutinya.

<<Kamu benar-benar aktris,>> pujiku.

Jess menoleh ke belakang dan mengedipkan mata padaku.

Kami menyusuri koridor dan menjauhkan diri dari kamar pasangan lansia itu. Kemudian, kami memasuki kamar kosong terdekat yang dapat kami temukan sambil membawa Neu bersama kami.

<<Baiklah, mari kita ungkap kebenarannya dan singkat saja,>> saya umumkan.

Ruangan itu dingin dan redup—lingkungan sekitar kami hanya diterangi oleh cahaya bulan yang redup. Jess memberi isyarat kepada Neu untuk duduk di sofa sebelum duduk di sebelahnya. Sedangkan aku, aku menjatuhkan diri di karpet dan memberi tahu Jess apa yang harus kukatakan.

“Anda adalah pelaku pencurian cincin itu, Tuan Neu,” Jess menyatakan. “Mudah bagi Anda untuk mengakses kamar itu karena Anda memiliki kuncinya. Namun, Anda pasti mengira bahwa Anda akan menjadi tersangka jika Anda tidak mengambil tindakan pencegahan—itulah sebabnya Anda membuka jendela dan menjungkirbalikkan pot tanaman itu untuk mengalihkan kecurigaan kepada saya.”

Demi keakuratan, saya meminta dia untuk menambahkan ini: “Anda akhirnya harus membuka jendela saat penggeledahan sebelumnya, dan tebakan saya adalah setelah Anda membiarkannya terbuka saat pencurian, angin kencang meniupnya hingga tertutup.”

Jendela rumah besar ini terbuka ke luar—akan tertutup sendiri jika ada angin kencang. Gagang jendela, yang berfungsi sebagai kunci, akan otomatis terkunci saat jendela ditutup, sehingga tidak mungkin dibuka dari luar. Dengan asumsi ini terjadi, berarti berkurang satu bukti tidak langsung yang menyalahkan Jess. Ia harus mencari penjelasan untuk mendukung kebohongan bahwa pasangan tua itu dengan ceroboh membiarkan jendela terbuka.

Neu tidak mengajukan keberatan apa pun.

Jess melanjutkan, “Pernyataanmu bahwa pakaianku mungkin kotor telah mengukuhkanmu sebagai pelaku dalam pikiranku. Kau menghindari untuk mengemukakan kebenaran dalam pikiranmu, tetapi kau tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan keterkejutanmu ketika mengetahui pakaianku bersih. Namun, itu wajar saja—bagaimanapun juga, kau ingat dengan jelas mengotori pakaianku dengan lumpur ketika kau menabrakku di kebun anggur.”

Kemungkinan beginilah rangkaian kejadiannya.

Setelah menuntun pasangan tua itu ke gudang anggur, Neu mencuri cincin itu dengan kunci cadangan. Ia kemudian menanam bukti menyesatkan yang mengarah ke tamu tetangga—Jess—di sekitar suite dengan membuka jendela dan menjungkirbalikkan tanaman pot. Setelah itu, ia mungkin menunggu untuk menyergap Jess di kebun anggur untuk memperkuat narasinya.

Sebaliknya, ketelitiannya telah menggali kuburnya sendiri. Namun, ini bukanlah kesalahan Neu—bagaimanapun juga, bagaimana ia bisa meramalkan bahwa Jess dapat langsung membersihkan lumpur dari pakaiannya dengan sihir?

Terdengar suara tercekat di tenggorokan Neu. Dia menangis. “Maafkan aku…”

Neu telah mencoba menjebak Jess atas kejahatannya. Namun, Jess dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya. Wajah seorang anak laki-laki yang berlinang air mata menoleh padanya.

Dengan suara lembut bak malaikat, Jess berbisik, “Ayo kita kembalikan cincin curian itu kepada pasangan itu. Aku akan membantumu agar hal itu tidak menjadi insiden besar. Bisakah kau memberiku cincin itu?”

Neu menjawab dengan suara sengau, “Di…luar.”

“Baiklah. Bisakah kamu mengambilkannya untukku?”

“Baiklah.” Sambil menatap ke tanah, Neu meninggalkan ruangan itu.

Ada keheningan sesaat di dalam kegelapan.

Setelah beberapa saat, saya merenung, <<Dia akan mendapat banyak masalah jika dia membawa cincin itu, karena kemungkinan besar orang lain akan curiga padanya. Saya kira itu sebabnya dia menyembunyikannya di luar.>>

Jess tersenyum padaku. “Kau bisa melihat semuanya, Tuan Pig.”

<<Saya tidak bisa melihat semuanya, hanya apa yang bisa dilihat,>> saya mengoreksi, mencoba terdengar tenang, seperti ketua komite sekolah yang stereotip.

Jess menghela napas panjang lega. “Aku sangat senang mendengarnya.”

Aku mengangkat alisku yang samar-samar. <<Hmm? Apakah aku mencium suatu rahasia?>>

“Ah, tidak, aku hanya berpikir aku akan bingung jika kamu bisa melihat menembus pakaianku…”

Selalu menentukan sepasang celana dalam Les yang berbadan ternak dan berpikiran otaku. Namanya…Perawan Super Bermata Empat yang Kurus! <<Baiklah, aku tidak akan mendesakmu soal itu. Mari kita luangkan waktu untuk membahas rencana kita.>>

<Baiklah,> jawab Jess melalui telepati agar kami dapat bersiap kapan pun Neu kembali.

<<Setelah kita mendapatkan cincin itu, kita akan melakukan pertunjukan. Kita akan bertindak seolah-olah kita sedang mengejar hantu dan melompat ke kamar pasangan tua itu. Gunakan sihir sesuai keinginanmu untuk berpura-pura ada hantu di sekitar. Kita akan membuatnya tampak seperti hantu itu menabrak lelaki tua pemabuk itu,>> jelasku. <<Pada saat itu, kita akan menjatuhkan cincin itu, yang akan kita apungkan di dekat langit-langit terlebih dahulu, di pangkuannya. Nah, ini penting—aku ingin kau membuat keributan besar selama proses ini. Pastikan perhatian semua orang tertuju padamu, dan jangan biarkan mereka mendongak untuk melihat cincin yang mengambang itu apa pun yang terjadi.>>

Kami pada dasarnya mengalihkan pandangan para penonton, teknik klasik yang digunakan dalam trik sulap.

Jess mengangguk penuh tekad.

Tidak lama kemudian, Neu kembali ke kamar dengan wajah pucat, tampak seperti sedang menghadiri acara peringatan kematian. Tangannya yang gemetar mengulurkan sebuah cincin dengan batu rubi besar ke arah Jess.

“Jangan merampas harta benda seseorang, oke?” pinta Jess sambil menerima cincin itu sebelum menepuk kepala Neu pelan.

Semuanya berjalan sesuai rencana hingga akhir. Meskipun pelakunya sangat tidak biasa—hantu—ketika buktinya disodorkan tepat di depan mata mereka, satu-satunya pilihan semua orang adalah menerimanya sebagai kebenaran. Setelah Jess mengumumkan seperti pengusir setan bahwa “Tidak akan ada hantu yang muncul di rumah besar ini lagi,” semua orang yang hadir tampak seperti beban yang terangkat dari pundak mereka.

Kami berhasil mengalihkan kejahatan yang telah ditimpakan kepada kami ke “hantu.” Melalui ini, kami telah melindungi masa depan seorang anak laki-laki yang malang yang secara keliru melakukan pencurian. Dan ya, seperti yang dapat Anda lihat dari kata-kata saya, ada ruang untuk bersimpati terhadap anak laki-laki itu.

Setelah semuanya selesai, kami kembali ke kamar kami. Jess tampak seperti sudah melupakan semua sisa mabuknya. Dia duduk di tempat tidur dan menatapku saat aku meringkuk di lantai. Aku hampir bisa membayangkan tanda tanya kartun melayang di atas kepalanya.

“Permisi, Tuan Babi.”

<<Ya?>>

“Masih ada beberapa hal yang mengganggu saya…”

Oh ya. Itu mengingatkanku, ada sesuatu yang belum kuceritakan padanya.

Dia melanjutkan, “Seperti yang kau katakan padaku dan yang kusampaikan pada orang lain, uang bukanlah masalah bagi Tuan Neu—dia tidak punya motif untuk mencuri cincin itu. Kalau begitu, mengapa dia rela menjebak orang lain untuk mendapatkannya?”

<<Dia melakukannya demi hantu.>>

Mendengar jawabanku, Jess menggembungkan pipinya, kesal. “Ini masalah serius, lho.”

<<Saya serius sekali.>>

Dia menatapku dengan ragu. “Benarkah?”

<<Tentu saja,>> aku berjanji. <<Kau juga melihatnya, bukan? Maksudku hantu.>> Aku teringat kembali pada “hantu” yang kami saksikan di kebun anggur: seorang gadis pirang yang mengenakan pakaian putih. <<Identitas aslinya adalah seorang Yethma bernama Lydnis.>>

“Nona Lydnis… Oh!” Matanya terbelalak karena menyadari sesuatu.

Semuanya bermula dari percakapan Jess dengan Neu saat dia bertemu dengannya dalam perjalanannya mengejar hantu.

“Hantu?”

“Ya, itu adalah seorang wanita yang mengenakan pakaian putih. Dia berlari ke arah itu.”

“Tidak mungkin, hantu tidak ada.”

“Bolehkah saya bertanya siapa ‘Lydnis’?”

“Apa… Apakah kamu… seorang Yethma?”

<<Saat Anda membahas tentang hantu, seseorang bernama Lydnis muncul di benak Neu. Alasannya sederhana: seperti dugaan Anda, hantu yang dimaksud sebenarnya adalah Lydnis.>>

“Jadi itu sebabnya…” Kemudian, Jess mengerutkan kening. “Tapi bagaimana kau tahu bahwa Nona Lydnis adalah seorang Yethma?”

<<Saya melakukan eksperimen pikiran. Saya bertanya pada diri sendiri, “Keadaan seperti apa yang menyebabkan seseorang tinggal bersembunyi di dekat rumah besar ini?” Saat itulah saya teringat kata-kata manajer itu.>>

“Itu anakku, Neu. Aku minta maaf atas sikapnya yang acuh tak acuh. Setelah Yethma pergi beberapa waktu lalu, aku sudah memintanya untuk mengambil alih pekerjaan di rumah besar itu, tetapi sayangnya, itu sepertinya bukan hal yang disukainya.”

Kata kuncinya adalah “setelah Yethma kita pergi beberapa waktu lalu.”

Jess tampaknya juga sudah mengetahuinya. “Nona Lydnis baru saja berusia enam belas tahun dan wajib meninggalkan rumah ini… Tapi dia tidak mau pergi, malah tinggal di daerah ini… Apakah saya punya hak itu?”

<<Ya. Itu tebakanku.>>

Dengan ini, percakapan Jess dengan Neu dalam perjalanan mereka ke gudang anggur juga masuk akal.

“Kau seorang wanita, tapi kau datang ke tempat seperti ini sendirian, ya?”

“Ya. Saya singgah di sini untuk sementara, tapi saya sedang dalam perjalanan ke utara.”

“Kamu tampak masih muda. Bukankah itu berisiko?”

“Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku sangat kuat.”

“Hanya ingin tahu, apakah ada rahasia untuk menjalani perjalanan dengan aman?”

<<Neu pasti tahu bahwa Lydnis memilih untuk tinggal. Bahkan ada kemungkinan bahwa dialah yang melindunginya. Lydnis harus pergi suatu hari dan membutuhkan dana untuk perjalanannya. Dia tidak ingin ada yang tahu bahwa Lydnis masih ada, jadi dia harus mencari uang secara diam-diam.>>

“Jadi begitu…”

<<Jadi sekarang, kita punya cerita lengkap di balik rumor yang diceritakan tukang perahu itu tentang pencuri hantu yang menghantui perkebunan itu. Ada Yethma yang bersembunyi di tempat itu, dan ada seorang anak laki-laki yang mencuri untuknya. Rahasia mereka berpadu untuk menghasilkan ilusi hantu.>>

Itu adalah kisah yang menyayat hati.

“A…aku tidak tahu…aku begitu ceroboh, tanpa berpikir panjang berharap melihat hantu…” Bahu Jess terkulai putus asa. Kesedihan memenuhi matanya.

Itu adalah kesedihan yang berasal dari penyesalan diri seorang gadis baik hati yang mencurahkan hatinya untuk orang lain.

<<Manusia adalah makhluk yang mengembangkan otaknya sebelum hal lainnya. Ingin mengetahui kebenaran di balik fenomena yang aneh tidak ada bedanya dengan seekor babi yang ingin melihat celana dalam pemiliknya . Itu adalah keinginan yang sangat wajar. Tidak ada yang salah dengan keinginan itu sendiri.>>

Jess tampaknya tidak yakin dengan ucapanku, jadi aku menambahkan, <<Secara struktural, kebenaran dan Les Panties adalah hal-hal yang dapat kamu lihat sekilas jika kamu melihatnya dari sudut yang tepat. Bukan salah penonton jika mereka akan melihatnya, sengaja atau tidak. Jika menurutmu itu adalah kebenaran yang tidak boleh diungkapkan, kamu dapat dengan tenang mengunci rahasia itu di dalam ruang terdalam hatimu.>>

Dia menggelengkan kepalanya dengan ambigu. “Setelah Anda mengajari saya bahwa belajar dan menemukan adalah hal yang luar biasa, Tuan Babi, saya menjadi orang yang ingin tahu tentang segala hal. Bahkan saya memiliki hal-hal yang tidak ingin diketahui orang lain, tetapi saya dengan tidak peka melangkah maju ketika menyangkut rahasia orang lain…”

Oh. Dia punya beberapa rahasia yang tidak ingin dia ungkapkan? <<Jess, satu kebenaran itu tidak dimiliki oleh siapa pun. Keinginan untuk menemukannya sama sekali tidak salah secara moral, dan hal yang sama dapat dikatakan ketika Anda mencapai kebenaran berdasarkan apa yang dapat Anda amati. Itu tetap benar bahkan jika kebenaran itu tidak menyenangkan bagi orang lain…atau jika itu sesuatu yang menakutkan, seperti monster.>>

“Seekor monster…” ulang Jess perlahan, seolah mencerna kata itu.

<<Selama kamu punya tekad untuk menghadapi monster itu, siapa pun berhak mencari kebenaran. Bahkan, menurutku lebih berbahaya untuk mengalihkan pandanganmu dari kehadiran monster.>>

Ekspresi wajahnya berada di antara pengertian dan ketidaksetujuan. Aku menatap matanya dan berkata, <<Keingintahuanmu adalah senjatamu, Jess. Tidak ada yang perlu dipermalukan. Kalau ada, kamu seharusnya bangga.>>

Setelah beberapa saat terdiam, senyum hangat melembutkan raut wajah Jess. “Terima kasih.”

Ruangan menjadi gelap. Awan pasti telah menutupi bulan di luar tirai yang tertutup. Api oranye bergoyang dan berkedip-kedip di perapian.

“Maaf…” bisik Jess dengan nada meminta maaf. “Aku membuat suasana menjadi suram dengan topik itu meskipun seharusnya ini adalah perjalanan yang menyenangkan.”

<<Tidak, tidak apa-apa. Kita tidak punya banyak kesempatan untuk membicarakan topik yang lebih berat seperti ini.>>

Jess menghela napas, dan kali ini, senyumnya jauh lebih riang, seolah semua ketegangan telah sirna dari wajahnya. “Ah, benar! Kita cukup beruntung bisa menginap di suite yang bagus, dan kurasa agak sayang kalau kita langsung tidur. Ayo kita lakukan sesuatu yang menyenangkan!”

Aku berkedip. <<Sesuatu yang menyenangkan?>>

“Ya. Untuk saat ini, kita telah mengusir monster itu, jadi kita harus merayakannya. Kesenangan dan kenikmatan adalah bagian penting dari setiap perjalanan!” Dia tampak mendapat ilham saat berdiri dari posisi duduknya di tempat tidur. “Ada banyak pilihan perabotan di kamar ini. Bagaimana dengan ini? Aku akan mengenakan apa pun yang kau suruh dan berpose sesuai perintahmu.”

<<Wah. Kamu benar-benar memanjakanku malam ini.>> Dia hampir seperti tokoh utama dalam film komedi romantis.

“Ini tanda terima kasihku karena telah membebaskanku dari kecurigaan. Aku akan mengenakan apa pun untukmu.”

Apakah dia baru saja mengatakan dia akan memakai apa saja …?

Namun, aku segera menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran yang tidak pantas itu. Tidak, berhenti di situ saja. Dia gadis berusia enam belas tahun yang berhati murni. Sudah menjadi tanggung jawabku untuk hanya mengajukan permintaan yang baik dan sopan saat aku memikirkan cara menciptakan kenangan indah bersama Jess.

Nah sekarang, pertanyaannya adalah, apa definisi dari “pakaian yang sehat.” Misalnya, apakah seragam polisi dengan rok mini termasuk? Petugas polisi menegakkan ketertiban umum sebagai sebuah profesi—tentu saja, itu termasuk pakaian yang sehat. Oh, saya ingin dia menangkap saya!

Bagaimana dengan seragam perawat? Perawat membantu perawatan medis bagi yang sakit dan yang terluka sebagai suatu pekerjaan—jelas itu hal yang baik. Saya ingin dia menusuk saya sambil berkata, “Anda akan merasakan sedikit perih, tetapi Anda bisa melakukannya.”

Oh, pakaian gadis kuil juga akan menjadi pilihan yang bagus. Pakaian itu melakukan pekerjaan suci; oleh karena itu, pakaian itu menyehatkan. Mungkin akan lebih baik jika aku membuatnya mengusir nafsu duniawiku yang seperti babi.

Tunggu dulu, aku bahkan bisa mengubah sedikit dan memakai gaun pengantin. Gaun itu harus model terbuka, tidak ada yang keberatan. Bagaimana kalau aku memintanya untuk membuat ekspresi seperti pengantin wanita yang mengikat janji dengan ciuman? Tidak, lupakan saja. Itu tidak akan berhasil karena tidak ada seorang pun yang bisa diciumnya. Aku babi, jadi akan sulit melihatnya dari sudut pandang pengantin pria…

Jess tersenyum lebar saat dia menunggu melalui perenunganku yang panjang dan seperti binatang.

<<Saya mengerti,>> akhirnya saya umumkan.

Dia menaruh sebelah tangan di dada, bersiap menerima instruksiku yang sangat tidak senonoh.

Sambil menatapku dengan waspada, dia bergumam, “Jadi, kamu telah memilih sesuatu yang sangat kasar…”

<<Tidak pernah! Kapan saya pernah meminta Anda melakukan hal semacam itu?>>

Sambil mengerutkan kening, dia bergumam, “Tapi bagaimana dengan tadi malam?”

Itu mengingatkanku, apakah aku bermimpi tentang gadis kelinci…? <<Tenang saja. Aku tidak menanyakan sesuatu yang tidak senonoh.>>

“Begitu ya…” jawabnya perlahan.

<<Pakaian ini seharusnya tidak terlalu sulit bagimu dengan kemampuanmu saat ini. Aku akan menjelaskannya, jadi dengarkan aku.>>

Saya memberinya penjelasan dengan cara yang jelas dan terperinci. Setiap kali dia punya pertanyaan, saya akan menjawabnya. Setelah melalui proses coba-coba yang menyeluruh, usaha kami akhirnya membuahkan hasil. Saya tetap tinggal di ruang tamu sementara Jess pindah ke ruang kerja sendirian untuk berganti pakaian barunya. Tentu saja, saya sudah memastikan untuk menentukan posenya terlebih dahulu.

Ketika aku mendengarnya berkata, “Aku siap sekarang,” aku melangkah masuk ke ruang belajar. Ruang tamu tetap gelap, tetapi cahaya hangat dari lampu terpancar dari ruang belajar.

Aku masuk.

Tepat di depan mataku ada seorang gadis SMA .

Rok hitam selutut. Blus putih berlengan panjang dan kerah berlipit hitam besar. Memang, itu seragam pelaut. Seperti ceri di atas kue, syal biru menambahkan sentuhan gaya pada pesona seragam yang rapi dan segar.

Gadis SMA berambut pirang ini duduk dengan patuh di kursi dekat jendela, asyik membaca buku. Mendengar kedatanganku, dia berbalik. “Kau terlambat, shenpai ,” katanya, sambil tersandung “senpai” asing itu dengan menggemaskan.

Dia adalah adik kelasku yang manis yang bekerja sebagai asisten perpustakaan siswa. Kami memiliki selera yang sama terhadap buku, dan dia selalu berinisiatif untuk memulai percakapan denganku. Hari ini, seperti hari-hari lainnya, dia asyik membaca buku sastra murni yang membingungkan sambil menungguku di tempat duduknya yang biasa di perpustakaan sepulang sekolah.

Di luar jendela masih larut malam…tapi kita tidak membicarakan itu!

Tiba-tiba saya merasakan gelombang air mata menggenang di pelupuk mata saya. Saya bersekolah di sekolah khusus laki-laki untuk SMP dan SMA, kehilangan masa muda yang dialami anak laki-laki lain seusia saya. Namun sekarang, saya mengejar waktu yang hilang—saya mengalami momen mendebarkan yang seharusnya tidak dapat saya dapatkan lagi sekarang karena saya sudah berusia sembilan belas tahun.

Aku berdiri di pintu masuk ruang kerja, kakiku terpaku di lantai.

Terdengar tawa pelan. “Apakah pakaian ini begitu mengesankan?”

<<Dari seratus poin, saya akan memberi Anda sepuluh miliar.>>

“W-Wow!” Matanya membelalak. “Aku sangat senang mendengarnya!” Jess, siswa SMA, berdiri dari kursi dan berjalan ke arahku. Saat dia mendekat, kaus kaki hitamnya yang panjangnya tepat di bawah lutut dan uwabaki—sandal dalam ruangan Jepang yang dikenakan di sekolah—memasuki pandanganku.

Gadis SMA sungguhan. Seorang gadis SMA cantik berdiri tepat di hadapanku, pikirku dalam keadaan linglung.

“Gadis SMA…” Dia bersenandung sambil berpikir. “Jika aku tidak salah ingat, kamu sedang memikirkan hal seperti itu saat kita pertama kali bertemu… Jadi, kamu suka gadis SMA, shenpai .”

Setiap kata yang diucapkan dengan suaranya yang merdu menusuk otakku tanpa ampun seperti belati. Demi Tuhan! Kenapa?! Kenapa aku melakukan hal bodoh seperti bersekolah di sekolah khusus laki-laki?! Apa yang ingin kulakukan dengan mengabaikan sosok pemuda yang luar biasa…?!

Sebenarnya… Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, bahkan jika aku masuk sekolah campuran, jelas apa yang akan terjadi. Gadis-gadis itu bahkan tidak akan melirikku sedikit pun sampai dan setelah lulus…

Juniorku berjongkok di hadapanku dan menatap mataku. “Menurutku sama sekali tidak seperti itu. Kau orang yang sangat menawan, shenpai .”

Dengan suara bergetar karena emosi, aku berkata, <<Terima kasih… Tidak ada yang membuatku lebih bahagia daripada diberkati dengan teman sekolah yang lebih muda dan baik hati sepertimu…>>

Mendengarnya dari seorang gadis SMA pirang yang cantik hampir membuatku menelannya begitu saja sebagai kebenaran. Tapi tidak, tidak. Tidak peduli seberapa keras aku mencoba dan berjuang, aku tetaplah seorang perawan kurus bermata empat. Aku jauh dari seseorang yang layak mendapatkan perhatian dari gadis SMA surgawi seperti dia, apalagi kasih sayangnya.

Jess menatapku dengan sedikit bingung. “Tuan Pig…apakah ada hal lain yang ingin Anda lakukan?”

Hmm, aku tidak yakin. Jika aku harus memilih sesuatu, aku agak ingin dia menginjakku sambil memanggilku babi…

Setelah membaca narasinya, Jess menolak tanggapan saya terlebih dahulu. “Permintaan seperti itu adalah penolakan besar.”

Aduh, sayang sekali.

Dia mendesah. “Aku khawatir aku tidak akan sanggup menginjakmu…”

Telinga mimiga saya yang diiris dan diasamkan terkulai lesu. Melihat itu, dia buru-buru menambahkan, “Oh, bagaimana dengan ini?!”

Jess berdiri dan berdeham sebelum mengatupkan kedua tangannya di depan dada. Lalu…

“ Shenpai … Aku sudah menyukaimu sejak lama… Jadilah pacarku!”

Wowoink! Aku menjerit dalam hati. Aku suka sekali karakter kohai yang setia!

Kemudian, Jess meletakkan tangannya di pinggangnya dan berbalik sambil mendengus. Pipinya memerah. Lalu…

“J-Jangan salah paham! Aku hanya menganggapmu sebagai seseorang yang lebih rendah dari babi shenpai !”

Oink oink! Trope tsundere-nya mantap banget!

Aku tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi rona merah di pipinya langsung hilang dalam sekejap. Dia membuka matanya sedikit dan melihat ke arahku dengan wajah tanpa ekspresi. Lalu…

“Hei, shenpai …” bisiknya dengan suara rendah dan mengancam. “Siapa wanita yang baru saja kau ajak bicara itu…?”

Oink berarti ya! Yandere juga bagus! Aku ingin dia posesif dan mengendalikanku seumur hidupku!

Meskipun dialah yang mengambil inisiatif untuk memerankan peran-peran ini, kaki Jess bergerak-gerak malu. “Eh… Bagaimana aku melakukannya? Apakah aku seperti ‘gadis SMA’ yang kau bayangkan?”

Pelatihan saya sehari-hari telah membuahkan hasil. Dipenuhi rasa puas atas hidangan lengkap dari semua arketipe kohai klasik, saya kesulitan membentuk kata-kata yang koheren, tetapi entah bagaimana saya berhasil menemukan suara saya. <<Ya. Anda yang terbaik.>>

Wajah Jess berseri-seri seperti matahari. “Yeay!”

Mungkin karena dia sedang bersemangat setelah melakukan perjalanan, Jess akan memanfaatkan setiap kesempatan untuk mengikuti fetish saya dan membawa saya kegembiraan. Setiap kali saya senang, dia juga tampak sangat gembira.

Saya merasa keramahtamahannya begitu menyeluruh hingga hampir tampak tidak wajar, tetapi mungkin ini hal yang mudah bagi seorang gadis cantik dan tanpa cela seperti Jess. Sekarang sudah lewat waktu untuk hidangan penutup, tetapi Anda tahu apa yang saya maksud.

Aku tahu—Jess telah mencoba menyegarkan suasana hati yang telah dingin setelah kami menghadapi monster yang disebut ‘kebenaran,’ dan hatiku membengkak.

Setelah pameran fetish saya selesai, Jess duduk di sofa. Dia ragu-ragu bertanya, “Tuan Pig, apakah ini termasuk rome-comm ?” Dia tentu saja menyukai konsep itu.

Ada jawaban yang jelas untuk pertanyaannya—bagaimana mungkin ini bukan film komedi romantis ketika seorang gadis cantik mencoba membahagiakan seorang perawan dengan cosplay? <<Saya cukup yakin begitu. Anda berhasil menguasai nuansanya dengan sangat baik.>>

“Menurutmu begitu?” Jess menatap langit malam yang berkabut dan berbisik tajam, “ Komunikasi di Roma sangat menyenangkan.”

Malam sudah tidak muda lagi. Aku membuat satu permintaan terakhir sebelum kami tidur. Jess tidur di tempat tidur sementara aku meringkuk di lantai. Tepat di sampingku ada seragam pelaut, yang kuminta untuk dilempar ke lantai.

Malam ini, aku akan tertidur dengan tenang, diselimuti oleh aroma seragam pelaut yang baru saja dilepas.

Pagi pun tiba. Dion mengundang Jess untuk tinggal lebih lama dan bersenang-senang, tetapi kami menolak dan meninggalkan Rach Valley. Tepat sebelum kepergiannya, Jess melacak Neu dan menyerahkan sebuah paket besar yang dibungkus kain rami.

“Buka saja,” dorongnya.

Mengikuti instruksinya, Neu membuka bungkusan itu. Di dalamnya terdapat pakaian-pakaian cantik yang terlipat rapi. Itu bukan hanya satu potong pakaian—totalnya ada tiga potong. Masing-masing pakaian dihiasi sulaman yang sangat teliti dan ahli.

“Meskipun harganya tidak akan semahal cincin itu, aku yakin kamu akan mendapatkan banyak uang dengan menjual pakaian-pakaian ini,” jelas Jess. “Kamu butuh uang, bukan? Silakan manfaatkan ini dengan baik.”

Mata Jess yang penuh dengan keterkejutan bertemu dengan tatapannya. “Kenapa kau begitu baik padaku? Aku…aku mencoba menjebakmu atas pencurian itu, kau tahu…”

“Ingat apa yang kukatakan? Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku sangat kuat.” Dia melenturkan lengannya dan menyeringai. Memang, dia tampak seperti tidak ada yang bisa menghentikannya di dunia ini. “Sekarang, aku akan pergi ke utara.”

“Kau sudah akan pergi? Dan kau menuju ke utara? Kenapa…?”

“Rahasia.” Sambil tersenyum nakal, Jess menepuk hidung anak laki-laki itu dengan jenaka. Tidak ada perawan di alam semesta mana pun yang bisa menghindari jatuh cinta setelah tindakan seperti itu. Aku melihat dengan jelas telinga anak laki-laki itu memerah. “Selamat tinggal.”

Kami keluar dari gerbang dan menyusuri kebun anggur. Pagi musim dingin yang menyegarkan menyambut kami. Di bawah sinar matahari pagi, daun-daun anggur yang kering berkilauan.

Sekali lagi, kami berangkat dalam perjalanan mencari bintang harapan di utara. Jess menyebutkan bahwa tempat pemberhentian kami berikutnya adalah resor sumber air panas, dan saya merasakan kebab jantung babi saya bergetar karena antisipasi.