Kenangan Seorang Pria Paruh Baya Tertentu

Sistem ibu kota kerajaan, yang telah diperkuat selama lebih dari satu abad, ternyata jauh lebih kuat dari yang dibayangkannya.

Bahkan pria ini, yang mengaku sebagai penyihir dengan keterampilan teknis paling hebat di Mesteria, tidak mampu lolos dari pengawasan raja dan menimpali informasi yang diperlukan. Putri keduanya pun tak luput dari nasib yang sama seperti putri sulungnya, yang telah dibawa ke “bawah tanah.” Mereka bahkan tidak bisa mendapatkan hak istimewa sebagai pekerja profesional di ibu kota kerajaan—sama seperti putri-putri warga ibu kota, mereka harus menjalani hidup mereka sebagai Yethma, dunia sama sekali tidak menyadari darah bangsawan yang mereka warisi.

“Tidak ada yang perlu kau sesali,” kata istri pria itu dengan tegas. Dia adalah wanita cantik dengan mata cokelat madu yang tenang. “Aku sudah lama mempersiapkan diri untuk hari ini. Kita hanya berakhir dengan hasil yang sama seperti orang lain.”

Sebagian besar anak yang lahir di ibu kota kerajaan dipisahkan dari orang tua mereka saat lahir, dan menjadi milik istana kerajaan. Orang tua mereka hanya diberi dua hak: memberi nama anak-anak mereka dan diberi tahu saat mereka meninggal. Semua campur tangan lainnya dilarang oleh hukum. Mereka yang melanggarnya dan semua orang yang terlibat akan dihukum mati.

“Bagaimanapun juga, mereka adalah anak- anakmu ,” katanya lembut. “Aku yakin Eise dan Jess akan bisa mengatasi situasi mereka dengan cara terbaik. Mari kita percaya dan menunggu mereka.”

“Kau benar. Mereka juga putrimu. Aku yakin mereka akan tumbuh cantik dan dicintai semua orang.”

Istrinya mengangguk dengan air mata membasahi pipinya.

Sebelas tahun kemudian, putri pertama mereka meninggal dunia. Sang pangeran telah membakar biara tempat ia berlindung. Putri mereka, yang berhasil lolos dari kebakaran, dibunuh oleh para pemburu Yethma.

Pangeran tersebut juga merupakan kakak laki-laki pria tersebut.

Ada penyelidikan di rumah istri pria itu; istana kerajaan ingin menyelidiki hubungannya dengan biara tersebut. Mereka mendapati dia tidak bersalah, dan meskipun dia berhasil menyembunyikan rahasia suaminya, keputusasaan dan ketakutan telah membuatnya terpojok.

Bagaimana jika mereka mengetahui kebohongan kita, dan hal terburuk menimpa Jess karena kita? Pertanyaan itu terus menghantui pikirannya.

Dan kemudian, di bawah langit berbintang yang menakjubkan, wanita yang dicintai pria itu tanpa syarat melemparkan dirinya dari tebing dan menghembuskan nafas terakhirnya.

Rangkaian kejadian yang diatur oleh takdir ini begitu brutal dan tak berperasaan hingga lelaki itu kehilangan dirinya dalam kesedihan. Ia berubah wujud menjadi seekor anjing, membasahi kakinya di air mancur yang melambangkan banyak kenangan baginya, dan menyelesaikan stempel pada gelangnya, lalu meninggalkan ibu kota kerajaan tanpa memberi tahu siapa pun.

Itulah saatnya ia mengalami pertemuan yang menentukan dengan seorang anak laki-laki.

Lima tahun setelah pertemuan ini, anak laki-laki itu menemani seorang gadis dan babi temannya dalam perjalanan mereka.

 

 

Bab 5: Dunia Berubah Selangkah Demi Selangkah

Tidak hanya keluarga kerajaan yang menghadiri pemakaman Hortis, tetapi Naut, pemimpin Liberator, juga hadir.

Orang yang bertanggung jawab atas penghancuran Katedral Emas juga merupakan orang yang telah memperbaikinya. Cahaya matahari barat yang indah tersaring masuk dari kaca patri, dihiasi bercak-bercak warna cerah.

Naut dan Marquis sama-sama berada di dalam aula, yang dipenuhi dengan aroma wangi yang lembut. Meskipun mereka tidak saling tersenyum atau melakukan hal semacam itu, mereka tidak pernah sekalipun bertukar pandang.

Kematian Hortis yang memilukan telah memengaruhi pemerintahan Mesteria seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya. Raja Marquis memaafkan para pejabat eksekutif Liberator, yang memaafkannya dengan cara yang sama. Sebuah aliansi antara istana kerajaan dan Liberator telah terwujud—kali ini, dalam arti sebenarnya. Shravis telah dipilih sebagai perantara antara kedua faksi. Dia bertanggung jawab untuk memajukan reformasi dalam pemerintahan, dan meskipun lambat, negara ini terus bertransformasi.

Sebagai langkah maju pertama, sebuah hukum baru telah diumumkan ke seluruh bangsa: Yethma tidak boleh dibunuh.

Reformasi ini bukanlah solusi untuk akar permasalahan, dan menurut pendapat saya, akan butuh waktu lama untuk benar-benar menghapus sistem tidak masuk akal yang telah ada sejak awal sejarah. Meski begitu, sekadar membangun sesuatu yang seharusnya sudah ada sejak awal, meskipun tertunda, jelas merupakan lompatan besar bagi Mesteria.

Malam itu, setelah jamuan makan yang mewah, Jess dan aku berduaan saja. Perang tak lagi meneror dunia ini. Clandestine Arcanist telah dinetralkan dan disegel di bagian terdalam ibu kota untuk saat ini. Kami akhirnya bisa berhenti untuk mengatur napas.

Kami berdua berjalan menyusuri koridor batu yang diterangi obor dan menuju ke kamar Jess. Gadis yang dimaksud menguap dan meregangkan badan sebelum tersenyum padaku. “Kurasa aku terlalu rakus.”

Meskipun kejadian baru-baru ini sangat menghancurkan, dia tampak cukup energik, yang melegakan. Memiliki nafsu makan yang besar adalah hal yang baik. Saya tentu berharap dia akan terus bersemangat dan tumbuh lebih besar.

“Sekarang, bagian tubuhku yang mana yang kau maksud sebenarnya?” Setelah membaca narasinya, Jess tampak jengkel sambil menutupi dadanya dengan lengannya.

Aku buru-buru mengubah pernyataanku. <<Kau salah paham, maksudku seluruh tubuhmu. Kurasa payudaramu tidak akan lebih besar dari ini kecuali kau menggunakan semacam sihir. Aku tidak sebegitu mesumnya sampai-sampai membicarakan ukuran dada di depan umum, belum lagi jika harus memilih, aku lebih suka yang lebih sederhana…>>

Sambil mendengus, Jess menghadap ke depan sebelum berbicara dengan suara dingin dan lugas. “Mohon maaf sebelumnya, tetapi saya khawatir saya tidak memiliki teknik yang diperlukan untuk mengubah ukuran dada saya sesuai selera Anda, dan saya juga tidak berniat mempelajari mantra cabul seperti itu.”

Telinga babi acar saya terkulai putus asa.

Dengan berbisik, dia menambahkan perlahan, “Jika memungkinkan, aku lebih suka kau menyukai dadaku apa adanya, kumohon.”

“Oink!” Aku tak dapat menahan diri untuk menjerit seperti babi secara naluriah. <<Kau benar-benar tidak perlu memaksakan diri untuk terdengar seperti tsundere…>>

Dia berkedip. “ Tsun…de rais ?”

<<Ah, abaikan saja aku.>>

Saat kami bertukar canda tawa, kami sampai di sebuah persimpangan. Cabang kiri menuju kamar tidurnya, sedangkan cabang kanan menuju kamar mandinya.

“Tuan Babi, sudah lama kita tidak bertemu… Bagaimana kalau kita mandi bersama?”

Undangan Jess yang tiba-tiba membuatku, yang masih perjaka, menjadi orang bodoh yang kikuk. <<Apa? Uh, itu tidak benar, maksudku, bagaimana ya cara mengatakannya… Kau tahu…>>

“Baiklah, aku akan melilitkan handuk di tubuhku. Aku yakin itu akan menyelesaikan masalah ini. Silakan ikut aku, Tuan Perawan Super .” Sambil menekankan kata-kata terakhir deklarasinya, Jess kemudian berbelok ke kanan.

Huh. Dia benar-benar memanjakanku hari ini dengan layanan penggemarnya.

Di dalam ruang ganti yang cantik dengan kertas dinding berwarna pastel, Jess menanggalkan pakaiannya. Untuk mencegah segala kemungkinan melihat sesuatu yang tidak seharusnya, aku menoleh ke arah Jess dan menutup mataku, tetapi aku masih bisa mendengar gemerisik kain.

Ketika dia berkata, “Aku siap,” aku membuka mataku. Di sudut penglihatanku ada Jess, yang telah melilitkan handuk linen tipis di sekitar area tempat bagian bawah tulang dadanya seharusnya berada.

<<Dengan “siap,” maksudmu kau tak keberatan jika aku menatapmu sekarang?>> Sambil masih membelakanginya, aku meminta konfirmasi.

Dalam penglihatan babiku yang luas, aku melihat kepalanya bergerak naik turun. “Ya. Kau bahkan boleh menatapku lama dan tajam semaumu. Aku memastikan untuk membungkus handuk dengan erat.”

Mendengar jawabannya, akhirnya aku menatap Jess. Handuknya, yang permukaannya tidak berbulu, terkulai seolah membelai garis-garis halus siluetnya dengan lembut. Seperti yang kuduga, itu berbahaya bagi jantungku.

<<Hanya memeriksa, tapi handuk itu jenis yang masih berfungsi setelah basah, kan?>>

Jess membalasku dengan seringai nakal. “Baiklah, mari kita bereksperimen di dalam dan mencari tahu.” Dia berjalan ke kamar mandi. Aku mengikutinya ke ruangan yang hangat, berusaha sebisa mungkin untuk tidak melihat pantatnya.

Di tengah kamar mandi yang luas dengan ubin biru terdapat bak mandi bundar besar yang berfungsi sebagai pasokan uap terus-menerus. Biasanya, itu berarti visibilitas serendah mungkin karena penglihatan saya yang minim tanpa bantuan atau terhalang lensa yang berkabut. Namun, mata babi ini, yang telah dioptimalkan oleh sihir Jess, diberikan kemampuan untuk melihat segalanya tanpa masalah. Uh-oh.

Aku mengikuti Jess, yang memberi isyarat agar aku maju. Akhirnya dia duduk di bangku kecil dan mengambil air panas dari bak mandi dengan ember. Lalu, dia menuangkannya ke tubuhku. Aku rileks, merasa seolah-olah aku mendapatkan pengalaman menyantap hot pot daging babi seutuhnya.

“Tuan Babi, bisakah kita bicara tentang sesuatu yang serius?”

Di bawah tatapan matanya yang menawan dan berwarna coklat madu, aku mengangguk.

Dia menarik napas. “Aku sedang mempertimbangkan untuk membatalkan pertunanganku.”

Kesunyian.

Beberapa saat kemudian, Jess kembali menyiramku dengan air panas sebelum menggosok punggungku dengan sikat. “Dia tidak tahu, tapi Tuan Shravis adalah sepupuku yang masih sedarah. Sepupu tidak boleh menikah.”

Saya menahan godaan untuk menyikat gigi dan berkomentar, <<Di negara asal saya, pernikahan antara sepupu pertama diizinkan oleh hukum. Tidakkah Anda berpikir pernikahan sepupu terdengar sangat menarik dan mempesona?>>

Tangan yang menggerakkan kuas itu berhenti. “Harap diingat bahwa ini adalah pembicaraan serius.” Mata yang gelap karena kesedihan menoleh ke arahku. “Apakah kau bersikeras menikahkanku dengan Tuan Shravis, apa pun keadaannya?”

Aku mengangguk tanpa ragu. <<Garis keturunan bangsawan Mesteria hanya bermakna jika diwariskan dalam satu garis langsung. Saat ini, hanya kami berdua yang tahu, tetapi pada akhirnya, seseorang pasti akan menemukan rahasia kelahiranmu. Ada kemungkinan besar Marquis berubah pikiran, dan dia mungkin menganggapmu sebagai duri dalam dagingnya. Tetapi jika kau menikahi Shravis, kau aman.>>

Rahasia terbesar keluarga kerajaan adalah bahwa Hortis, adik laki-laki raja yang berkuasa, memiliki satu anak lagi selain putrinya yang telah meninggal: Jess, tunangan Pangeran Shravis. Jess dan saya telah mengetahui sebelum pengungkapan besar itu bahwa dia adalah saudara perempuan Eise, itulah sebabnya hanya kami yang mengetahui kebenaran itu.

Namun, rahasia itu pasti akan terungkap. Ada catatan keluarga kerajaan, nama-nama yang tertulis di batu nisan ibu Jess, serta misteri tertentu yang akan menimbulkan kecurigaan: bagaimana kami berdua bisa mendapatkan Tombak Penghancur itu?

Jika Jess membatalkan pertunangannya, ia akan berakhir sebagai putri dari keluarga cabang, yang tidak diizinkan berada dalam silsilah keluarga kerajaan. Bagi para bangsawan, yang otoritasnya didukung oleh identitas mereka sebagai satu-satunya garis keturunan paling kuat yang mewarisi darah dewa, ia hanyalah sumber masalah. Namun, selama ia menikah dengan keluarga utama, itu tidak akan menjadi masalah.

“Kamu bilang pernikahan seperti itu akan menyelesaikan semua masalah. Tapi, apakah pernikahanku harus didasarkan pada perhitungan dan kenyamanan?” Jess mengusap punggungku dengan lebih kuat dari biasanya. “Apa yang kukatakan tentang sepupu tadi hanyalah alasan. Tolong dengarkan aku. Jangan mencoba melarikan diri kali ini.”

Tatapannya menatap tepat ke mataku.

“Hanya kau yang kuinginkan, Tuan Babi.”

Pikiran saya menjadi gagap.

<<…Hei, Jess. Aku babi, lho.>>

“Ya, aku tahu.”

<<Aku terlihat seperti binatang buas. Apakah kamu mengatakan bahwa kamu masih bersedia mencintaiku meskipun begitu?>>

Dengan bunyi dentuman, sikat itu jatuh ke lantai. Jess meletakkan tangannya di punggungku. “Tentu saja.” Nada suaranya menjadi tegas.

Aku harus menahan diri dan mengeraskan hatiku. <<Kalau begitu, apa yang akan kau lakukan seandainya aku ternyata seorang gadis?>>

“Apaaa?! Kamu perempuan…?” Jess mencoba mengintip ke bawah perutku.

Uh, bukan aku. Kau salah paham, Bu. <<Itu tidak benar, aku hanya memberimu contoh. Bagaimana jika aku seorang wanita? Bagaimana jika aku sebenarnya bukan manusia, hanya babi yang sama pintarnya? Bagaimana jika aku spesies yang sama sekali berbeda? Apakah kau akan tetap mencintaiku, Jess?>>

Dia tampak berpikir keras sejenak, mungkin membayangkan skenario itu dalam benaknya. Kemudian, dia mengangguk. “Ya, selalu.”

Jawaban itu persis seperti yang kutunggu-tunggu. <<Lihat? Bukannya kau ingin menikahiku atau semacamnya. Dalam situasi ini, di mana ikatanmu dengan lawan jenis lain telah terbukti penting, kau tidak perlu bersusah payah memilihku sebagai pasanganmu. Bahkan jika kita tidak mengikat hubungan kita dengan sesuatu seperti pernikahan, kita jelas berteman, dan tidak ada yang bisa menyangkalnya. Tentunya itu sudah cukup, bukan?>>

Menghadapi seorang gadis muda yang jauh melampaui segala idamanku dalam mencari pasangan, aku menyuarakan penolakanku terhadap lamaran yang belum pernah kuterima sebelumnya.

Jess membeku. Dia tampak seperti akan menangis setiap saat.

<<Yang dapat kukatakan dengan pasti, setidaknya, adalah bahwa aku bukanlah seseorang yang dapat mengabdikan seluruh hidupku kepada seorang putri bangsawan.>>

Dengan mulutnya masih tertutup, air mata mengalir dari sudut mata Jess dan membasahi lantai.

<<Kamu akan sangat membantuku jika kamu menyerah.>>

Jess menggelengkan kepalanya. Awalnya kecil, tetapi lama-kelamaan menjadi lebih bersemangat. “Aku menolak.”

<<Mengapa—>>

“Karena aku tidak mau.”

Aku dengan putus asa menahan jantung babi panggangku yang hampir hancur, dan berpura-pura tak peduli.

Jess meraih pipi babi panggangku dan meremasnya. “Tuan Babi…apakah kau…tidak menyukaiku lagi?”

Wajahnya benar-benar menggambarkan keputusasaan, dan melihatnya, aku menyangkal kemungkinan itu tanpa berpikir. <<Tidak pernah. Bahkan sekarang, aku suka…maksudku, je t’aime…>> Aku memaksa pikiranku yang menantang untuk berpikir dan menggerakkan mulutku untuk menyampaikan perasaanku padanya.

Tapi Jess tampaknya tidak percaya padaku. “Kalau begitu, tolong cium aku.”

Responsnya begitu keterlaluan hingga aku secara refleks bertanya dalam keadaan linglung, <<…Apa?>>

“Jika kau menyukaiku, cium aku untuk membuktikannya.” Tatapan matanya sangat serius. Aku bahkan tidak punya motivasi untuk bercanda atau menggodanya.

Aku menarik napas dalam-dalam. <<Baiklah. Ulurkan tanganmu.>>

“Ciuman di tangan saja tidak cukup.”

<<Kalau begitu, apakah yang di pipi bisa?>>

Dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Di bibir saja, ya.”

Aku terdiam sesaat. Ketika akhirnya aku menemukan suaraku, aku berkata parau, <<Tunggu dulu, mencium babi itu, jelas-jelas salah.>>

“Akulah yang akan memutuskan apa yang salah dan benar.” Dia berhenti sejenak. “Tentu saja, jika kamu bilang tidak ingin melakukannya, aku tidak akan memaksamu.”

Sesaat kemudian, yang terdengar hanya suara percikan air panas yang berisik di kamar mandi.

Tunggu dulu. Berhenti sebentar. Aku masih perawan kurus bermata empat. Bagaimana ya menjelaskannya… Aku tidak terbiasa dengan kemajuan seperti itu? Pengalamanku di bidang ini benar-benar nol besar? Tunggu sebentar.

Sebelum segalanya, melihat seorang gadis cantik hanya mengenakan handuk di depan mataku adalah situasi yang dianggap sebagai keadaan darurat. Itu layak mendapat peringatan dengan tingkat ancaman tertinggi. Maksudku, ya, tentu saja, ciuman pertamaku direnggut oleh gadis secantik itu akan menjadi mimpi yang jadi kenyataan. Tapi biasanya, bukankah kau seharusnya menyimpan hal-hal seperti itu untuk setelah kau menjalin hubungan? Tidak, otak konyol, bagaimana kau bisa lupa bahwa dia seorang putri? Masalah utamanya bukanlah sesuatu yang sederhana dan remeh seperti melakukan sesuatu selangkah demi selangkah, jauh dari itu. Bagaimana mungkin ternak sepertiku bisa mempermalukan permata keluarga kerajaan—

Jess tiba-tiba mencondongkan tubuhnya ke depan, dan matanya yang berwarna cokelat madu hampir tepat berada di wajahku. Kepalaku tidak dapat menghindarinya—kedua tangannya menahanku dengan kuat di tempat.

“Kau tidak menentangnya, kan?”

Melihat air mata yang mengalir di pipinya, yang bisa saya lakukan hanyalah mengangguk.

“Ini adalah ritual untuk menegaskan perasaanmu, Tuan Babi. Setelah selesai, lupakan saja.”

Wajah Jess yang cantik semakin dekat hingga berada pada jarak yang tak terbayangkan. Tanpa berpikir, aku memejamkan mataku. Ada perasaan sesuatu yang lembut menekan bibirku dengan lembut. Tunggu, aku tidak bercanda tentang ini… Aku benar-benar babi, tahu?

Pikiranku kosong, aku membeku di tempat. Saat berikutnya, gigiku sedikit terbuka. Tidak mungkin, kan—

Berpikir bahwa aku tidak boleh menggigitnya dengan cara apa pun, aku membuka mulutku. Dan kemudian, sesuatu yang lembut menangkap lidah babi itu dan—

Jess mengeluarkan suara yang belum pernah kudengar sebelumnya. “Nnn…”

Terkejut, aku mengerjapkan mataku. Di balik moncongku, aku bisa melihat Jess dengan mata terpejam. Handuk yang dililitkannya di tubuhnya mulai terurai, dan di bawahnya ada dua…

<<Tunggu! Tahan kuda kalian! Waktu habis!>> Aku menjauh dan memberi jarak di antara kami.

Masih dalam keadaan telanjang, Jess perlahan membuka matanya. “Tuan Pig… Aku tahu itu. Kau tidak menyukaiku lagi…”

Jantungku akan copot jika aku menatap pemandangan di depanku lebih lama lagi. Aku mengalihkan pandanganku. <<Tidak, bukan itu maksudku… Kau hanya membuatku terkejut karena itu terlalu intens…>>

“Hah…?” Dia terdengar sangat bingung, seolah-olah dia tidak pernah menduga akan mendapat jawaban seperti itu.

Serius deh, kadang-kadang dia memang orang yang sangat bodoh , pikirku. Dengan tatapan mata yang masih tertuju pada lantai keramik, aku berusaha sebaik mungkin menjelaskannya kepadanya, meskipun status perawanku membuatku terpuruk. <<Biasanya, kamu tidak langsung memulai dengan pertengkaran lidah yang penuh gairah… Kamu terlalu banyak membaca buku yang tidak senonoh.>>

Selama beberapa saat, tak seorang pun dari kami berbicara. Meskipun aku hanya bisa melihatnya dari sudut mataku, aku tahu bahwa wajahnya memerah seperti buah ceri.

Dia buru-buru membetulkan handuknya, lalu melilitkannya lagi ke tubuhnya. “K-Kau yang terburuk, Tuan Babi! Lakukan apa pun yang membuatmu senang, kurasa, karena aku tidak peduli lagi!”

Tepat setelah pernyataannya, air panas di bak mandi mengangkat kepalanya seperti ular raksasa dan menyiram saya—tidak ada bedanya dengan aliran air yang deras.

Dengan telinganya yang masih merah dan pipinya yang menggembung karena marah, Jess kembali ke kamar tidurnya, nyaris tak bertukar kata denganku. Ia menutup pintu, mematikan lampu, dan segera membenamkan dirinya di balik selimut.

Aku merasa benar-benar tersesat dan meringkuk di lantai. Dari celah-celah gorden, aku melihat sekilas langit berbintang. Di ruangan ini, kami bahkan tidak bisa mendengar suara air panas. Malam itu sunyi.

Sebuah suara kecil terdengar, membuat telinga mimiga saya yang diiris dan diasamkan berdiri tegak. “…Kau tidak akan datang?”

<<Hah…?>>

“Aku bertanya apakah kamu bersedia menemaniku malam ini.”

Aku bisa mendengar kesedihan dalam suaranya. Aku berdiri. Seperti yang Jess katakan, aku akan mencabut kenangan masa laluku dan melupakan masa lalu—oh, sebenarnya, aku akan menyiramnya ke saluran pembuangan dengan air panas sebanyak satu bak mandi.

Merasa sedikit khawatir, aku pun menghentikan langkahku. <<Kau…tidak akan melakukan hal yang tidak senonoh kepadaku, kan?>>

“A-aku tidak akan pernah…!” Dia terdengar tersinggung.

Aku menghela napas lega.

Ada bangku kecil yang Jess taruh di samping tempat tidur demi aku, dan aku menggunakannya sebagai pijakan untuk naik ke kasurnya sambil mengerang. Aku mendapati Jess telah menyisakan ruang untukku di sampingnya.

<<Kau yakin akan hal ini?>> Aku bertanya padanya dengan hati-hati.

Terdengar gemerisik kain yang teredam—dia mungkin mengangguk. “Ya, tidak apa-apa. Aku sudah membersihkanmu dengan banyak air, kok.”

Eh, menurutku bukan itu masalahnya…

Dengan ragu-ragu, aku berjalan dengan susah payah ke sisinya, menekuk kakiku, dan berbaring. Jess membentangkan selimutnya dan menariknya ke atasku. Selimut bulu angsa yang sejuk dan berkualitas tinggi itu lembut dan nyaman. Selain itu, aroma menyenangkan dari seorang gadis pirang yang cantik menyerbu rongga hidungku dari semua sisi—aroma itu tidak hanya tercium dari Jess; aroma itu juga berasal dari bantal dan selimut yang menyelimutiku. Aku merasakan kehangatan samar terpancar dari sisi tempat Jess berada.

Terdengar suara seprai berdesir karena gerakan. Lengan Jess melingkari punggungku. Lengannya yang lain meluncur di antara seprai dan leherku sambil berbisik, “Aku tahu ini akan sulit. Sungguh.” Dia menarik napas dalam-dalam. “Tetapi aku merasa dunia ini berubah menjadi lebih baik sedikit demi sedikit, dan itu semua berkat dirimu. Sampai hari ketika kamu muncul dalam hidupku, aku tidak pernah membayangkan bahwa perubahan seperti itu akan terjadi padaku dan bahkan seluruh Mesteria.”

<<Ya. Doa tulusmu telah mengubah dunia, Jess.>>

Sesuatu yang keras menekan bahu babiku. Jess mengusap dahinya ke dahiku. “Orang yang mengubahnya adalah kamu dan teman-teman babimu. Aku belajar dari kalian semua bahwa setiap keinginan di dunia ini layak diperjuangkan—bahwa tidak ada keinginan yang seharusnya kamu korbankan.”

<<Lega rasanya mendengarnya… Sepertinya kerja kerasku terbayar.>>

Dia mengangguk. “Itulah sebabnya aku tidak akan menyerah.” Tangannya menggenggam erat lemak punggungku.

<<…Di Mesteria?>>

“Tidak… Ah, maksudku, tentu saja aku juga tidak akan menyerah pada Mesteria, tapi…” Dia merendahkan suaranya, tetapi pernyataannya tegas dan penuh tekad. “Yang tidak akan kulepaskan adalah dirimu, Tuan Babi.”

Aku terdiam.

“Mesteria perlahan tapi pasti menjadi tempat yang damai. Aku akan belajar keras dan mempelajari banyak hal mulai sekarang. Aku yakin jawaban tentang bagaimana kita berdua bisa tetap bersama selamanya ada di suatu tempat di luar sana. Aku tahu itu.”

<<…Ya, mungkin.>>

Gadis mungil itu—bukan, gadis yang memiliki darah kuat mengalir di nadinya, menempelkan seluruh tubuhnya padaku. “Jadi kumohon, Tuan Babi. Mari kita selesaikan masalah ini bersama-sama di hari-hari mendatang.”

Meskipun Jess memelukku erat-erat pada awalnya, saat tengah malam tiba, ia berbaring di tempat tidurnya dan tidur nyenyak. Aku menatap wajahnya yang sedang tidur sebentar sebelum diam-diam menyelinap keluar kamar.

Ada sesuatu yang harus saya periksa. Ada satu pertanyaan yang belum terjawab: mengapa Hortis menyuruh kami memecahkan teka-teki vulgar itu? Saya telah membuat hipotesis, dan saya berencana untuk berangkat untuk memverifikasinya.

Ibu kota sepi pada jam malam ini, dan angin malam musim gugur terasa dingin, bahkan bagi seekor babi. Mengandalkan ingatanku, aku menjelajahi kota labirin itu dengan satu tempat dalam pikiranku: air mancur di tebing tempat kami mengambil air, sesuai instruksi Hortis.

Saya melewati Flower Plaza tempat bunga-bunga tak berwarna berdiri tegak mekar penuh dan menuju ke tebing. Jika teori saya benar, saya akan menemukan sesuatu di sana.

Tebing yang menjulang tinggi itu adalah pemandangan mencolok yang tidak boleh saya lewatkan. Saya melangkah sesuka hati melewati kota yang sepi itu, dan ketika saya mencapai tebing yang dimaksud, alih-alih naik ke atas, saya langsung menuju ke dasarnya.

Di sana, saya menemukan sebuah plaza kecil dengan patung wanita tepat di tengahnya. Dia adalah wanita cantik yang sedang menatap langit berbintang dengan kedua tangan menempel di dadanya. Patung itu tidak se realistik patung-patung lain di kota itu, tetapi hidung mungilnya terasa agak familiar.

Sebuah kata terukir di dekat kakinya: Yelise .

Itu nama ibu Jess. Aku tahu itu.

Membuat kesimpulan ini bukanlah suatu tantangan. Semuanya berawal dari satu pertanyaan: mengapa Hortis bersusah payah membuat kami mengambil jalan memutar untuk mengambil air mancur? Itu berarti kami tidak mengambil jalur terpendek yang tersedia, yang mana hanya membuang-buang waktu. Saya sangat meragukan bahwa ia hanya ingin kami melakukan ziarah keliling kota. Kalau begitu, mengapa?

Karena dia tidak ingin kita mengambil jalan terpendek yang tersedia .

Jalan paling mudah menuju puncak tebing adalah dengan melewati alun-alun ini, yang berada tepat di bawah tebing. Namun, Hortis ingin kami menghindari rute ini agar kami tidak menemukan patung Yelise.

Sejak awal, kami pergi mengambil air mancur untuk melepaskan segel pada gelang Hortis, yang menahan sihirnya. Dengan mengingat hal itu, mengapa Hortis sengaja memilih air mancur di atas tebing—tempat yang sulit diakses—sebagai kuncinya? Jawabannya sederhana: tebing ini memiliki arti khusus bagi Hortis. Dan mengapa demikian?

Mudah untuk menyimpulkannya setelah Anda mempertimbangkan patung Yelise.

Tebing inilah yang Yelise lompat untuk mengakhiri hidupnya. Itulah alasan Hortis menyegel sihirnya dengan air mancur di atas tebing itu dan memutuskan untuk meninggalkan ibu kota kerajaan.

Jika kami menemukan patung ini dalam perjalanan kami, kami mungkin akan menemukan hubungan antara patung di bawah tebing dan air mancur di atas tebing. Hortis ingin menghindari kemungkinan itu dengan segala cara. Dalam upaya menyembunyikan status Jess sebagai putrinya, ia membuat kami mengambil jalan memutar dengan memberi kami teka-teki vulgar.

Entah dengan mengendus kaki Jess atau mengelabui kita dengan teka-teki vulgar, dia telah melakukan segalanya untuk melindungi satu rahasia—melindungi putri kesayangannya, sang putri rahasia, dari penguasa istana yang kejam.

Sepertinya aku tidak bisa menyamai lelaki itu—bahkan tidak mendekati. Untuk waktu yang lama, kami tanpa sadar telah bermain sesuai keinginan orang bijak yang menyamar sebagai orang cabul itu.

Aku menaiki tangga curam dan menuju ke puncak tebing. Aku teringat bagaimana aku menaiki tangga di sisi lain dengan Jess di sampingku, dan aku merasakan dorongan tiba-tiba dan putus asa untuk kembali. Namun, aku harus terus maju.

Saudara-saudaraku. Suka atau tidak, segala sesuatu yang berawal pasti akan berakhir. Anda harus menentukan batasnya di titik tertentu.

Seperti yang Jess katakan, Mesteria perlahan tapi pasti berubah menjadi lebih baik. Sang dalang yang mengendalikan Fraksi Nothen, sang Arcanist Klandestin, telah disegel dan sihirnya telah dirampas. Dia belum mati, tetapi untuk saat ini, dia bukan ancaman lagi.

Kematian Hortis telah mendamaikan keluhan antara istana kerajaan dan kaum Liberator. Perlakuan terhadap Yethma juga mulai membaik secara bertahap. Begitu Jess dan Shravis berkuasa, saya sepenuhnya yakin bahwa negara ini akan menikmati kedamaian sejati.

Sejarah istana kerajaan Mesterian telah tiba di titik balik. Itu adalah dimulainya era baru.

Saya teringat kata-kata penyihir Mesteria yang tak tertandingi, Eavis, yang memiliki kekuatan pandangan ke depan.

“Hubungan antara dunia asalmu dan Mesteria tidak stabil dan sementara, seperti buih laut. Jika babi di hadapanku mati, kemungkinan besar, kau tidak akan punya kesempatan lagi. Lebih jauh lagi, jika kau tinggal terlalu lama, kedua dunia itu akan terpisah satu sama lain, dan hanya akan ada satu masa depan untukmu—mati sebagai babi di dunia ini.”

“Pemuda pemberani, hargai hidupmu sampai tiba saat yang berarti. Lalu, kembalilah ke duniamu pada saat yang berarti itu.”

Inilah “momen yang berarti”.

Di sinilah aku ditakdirkan untuk berpisah dengan sang putri, yang akan menentukan nasib Mesteria, dan kembali ke tempat asalku.

Kenangan saat-saat yang kuhabiskan bersama Jess menyerbu ke dalam pikiranku dengan sendirinya, muncul satu demi satu.

Di rumah bangsawan House Kiltyrin, aku berkhotbah dengan sombong kepada Jess, yang baru saja kutemui. Setelah festival, kami bertemu kembali di pertanian itu dengan pemandangan bintang-bintang yang indah. Di Dark Woodland, aku menggendongnya di punggungku. Ketika Jess cukup baik hati untuk membiarkan Naut memeluknya pada suatu malam, aku merasakan kecemburuan yang memuncak. Di Needle Woods, kami berdua dengan panik mencoba lari dari para pemburu Yethma. Dan kemudian, di puncak ibu kota kerajaan…aku mendengar pengakuannya yang tulus.

Kupikir itu akan menjadi akhir cerita kita, tetapi tidak, aku bertemu Jess sekali lagi, meskipun dia tidak ingat apa pun tentangku. Di gua di sepanjang pantai itu, Jess telah meledakkan bahan bakarnya dengan ledakan besar. Kemudian, di benteng gunung itu, dia menanggung kutukan mematikan sebagai gantiku. Setelah dia mendapatkan kembali ingatannya, aku memasukkan kunci ke dalam peti kecil atas permintaannya. Dia kemudian memberiku pertunjukan, memperagakan sihir yang dipelajarinya di lab itu.

Di perpustakaan, kami melihat-lihat rak buku yang tidak senonoh bersama-sama. Berbaring di tempat tidurnya, kami menyelidiki teks sejarah sebagai pasangan. Ketika kami sedang dalam perjalanan ke Ruang Sumpah, Jess menolak untuk berbicara denganku karena dia sedang kesal. Di sana, kami menemukan Taruhan Kontrak. Di Pulau Pengantaran, kami telah menghancurkan pasukan besar ogur seperti pahlawan yang sangat kuat dalam novel isekai. Selama momen kritis, kami memperoleh Tombak Penghancur di Katedral Emas yang runtuh. …Aku telah dicium untuk pertama kalinya dalam hidupku.

Kalau dipikir-pikir, hari-hari itu lebih sibuk daripada yang bisa saya gambarkan, tetapi tidak ada yang bisa mengalahkan kebahagiaan yang saya rasakan saat bersama Jess. Itu adalah pertama kalinya dalam hidup saya menerima kebaikan hati dan cinta tanpa syarat seperti itu.

Bukan aku yang menyelamatkan Jess; dialah yang menyelamatkan manusia kesepian dari kegelapan hidupnya.

Di sini, saya ingin mengakui sesuatu. Ingat hati babi mentah yang menjadi pemicu segalanya?

Aku tahu bahwa teman-temanku yang menyebalkan itu tidak menyentuh sedikit pun hidangan itu. Aku juga menyadari bahwa teman-teman kuliahku telah mencoba untuk menyiksaku dengan sengaja—aku adalah satu-satunya di antara kami yang lulus ujian masuk universitas. Bagi mereka, aku hanyalah sebuah pemandangan yang tidak sedap dipandang.

Bahkan jika bagian rasional pikiranku mengerti mengapa orang-orang yang seharusnya menjadi teman-temanku tiba-tiba menjadikan aku sasaran kejahatan mereka, hatiku tidak. Diliputi keputusasaan, aku tiba-tiba merasa seperti tidak ada yang berarti lagi di dunia ini. Itulah sebabnya aku cukup bodoh untuk memakan hati babi mentah saat sedang marah.

Aku telah menjadi manusia yang kesepian sepanjang hidupku. Terus terang, pada satu titik, aku kehilangan pandangan tentang mengapa aku harus terus hidup.

Saat itulah putriku muncul entah dari mana, menggendongku, dan menyelamatkanku.

Selama beberapa bulan terakhir, Jess adalah segalanya bagiku. Aku ingin memberikan kebahagiaan kepada gadis yang memberiku cinta, jadi aku mengabdikan diriku pada segala hal untuk mewujudkan keinginan itu. Hidup sambil memberikan segalanya untuk sesuatu yang berarti itu menyenangkan.

Tapi itu harus berakhir di sini.

Jess bukan gadis yang tidak berdaya lagi. Dia bisa terus hidup dengan kepala tegak tanpa aku di dekatnya. Bahkan, jika aku hadir, dia tidak akan bisa memilih jalan kebahagiaan yang lain. Dan aku bukanlah manusia yang cukup pantas baginya untuk melakukan pengorbanan itu. Maksudku, aku bahkan bukan manusia, tetapi kau mengerti maksudku.

Aku tidak boleh lari dari kenyataan—aku harus menemukan cara untuk menjadi bahagia di dunia asalku. Jika aku tetap di Mesteria, aku juga akan menyebabkan banyak masalah bagi PhiloponMeth, yang telah bekerja sama dengan teleportasi kami dengan menipu keluarganya.

Setiap cerita punya akhir. Aku harus kembali. Begitulah seharusnya.

Akhirnya, aku selesai menaiki tangga. Air mancur menetes, terdengar melankolis. Rumput di bawah kakiku terasa dingin.

Saudara-saudaraku. Seperti kata pepatah, ketiga kalinya adalah keberuntungan. Saya akan mengulanginya terus-menerus sampai saya menanamkannya ke dalam pikiran Anda.

Masak hati babi Anda terlebih dahulu.

Jika aku memasak hati babiku dengan benar, aku tidak akan pernah tahu tentang dunia yang begitu indah. Aku juga tidak akan pernah bertemu dengan gadis seindah Jess dalam hidupku.

Angin segar bertiup di ibu kota kerajaan, bersiul di telingaku. Aku—bukan, seekor babi—berdiri di tepi tebing yang penuh takdir. Kisah ini dimulai sejak ibu Jess mengakhiri hidupnya di tempat ini. Dan sekarang, aku akan mengakhiri kisah ini di sini, sekarang juga.

Berdoa agar dunia ini diselimuti kebahagiaan selamanya, aku menatap langit malam.

Tetapi air mata yang mengaburkan pandanganku memadamkan semua bintang yang terlihat.