Kenangan Seekor Binatang

Di antara kerumunan raksasa yang mengelilingi panggung arena berpasir itu ada seekor binatang buas yang dibelenggu dengan rantai. Ia adalah binatang buas yang berasal dari dunia lain. Karena pengetahuannya dianggap berharga, ia kini direndahkan menjadi tawanan belaka.

Ketika seorang gadis muda dipindahkan ke panggung bersama seorang gladiator yang menyedihkan, monster itu membelalakkan matanya. Rambut gadis itu panjang dan berantakan, dan ekspresinya sedingin es, tetapi dia jelas gadis yang sangat dikenalnya.

Nourris! Dia masih hidup? Tapi kenapa dia ada di sini , dari semua tempat? pikir si monster.

Kenangan muncul di benaknya. Ia pernah gagal menyelamatkannya di masa lalu. Gadis itu adalah gadis berbintik-bintik yang penuh kasih sayang yang telah menyelamatkannya saat ia berubah menjadi binatang buas dan berbaring di sebuah peternakan. Bahkan sekarang, ia ingat gadis itu menangis tersedu-sedu dan menjerit saat ia direnggut dari rumahnya dan dipindahkan ke Istana Atypidae. Ia menolak—ia berjuang untuk menyelamatkannya, tetapi ia ditembak mati dan dipaksa kembali ke dunia asalnya.

Dialah alasan pemuda ini kembali ke Mesteria. Menyelamatkannya—menyelamatkan Nourris adalah misinya.

Lelaki tua yang duduk di sebelah binatang buas itu seperti bayangan hidup berbicara dengan suara apatis. “Jadi dia temanmu, hmm? Wah, sungguh kebetulan yang kejam, karena Yethma itu akan mati.”

Binatang itu merasa semua bulu kuduknya berdiri tegak. Ia menggeram dengan keras, tetapi hal itu hanya membuat lelaki tua itu tersenyum dingin, matanya bersinar keemasan di bawah sinar matahari. “Tidak, aku tidak akan berusaha membunuhnya. Dalam situasi di mana hanya satu orang yang bisa bertahan hidup, seekor Yethma kemungkinan akan bunuh diri. Awasi baik-baik, bocah nakal dari dunia lain.”

Sang gladiator api berlari ke sisi lain panggung. Di sana, seorang anak laki-laki, yang masih terlalu muda untuk menyebut dirinya seorang pemuda, menodongkan pisau ke lehernya sendiri. Sang gladiator berlari untuk menyelamatkan anak laki-laki itu. Namun, gadis yang berdiri di sampingnya hingga beberapa saat sebelumnya, sudah tidak terlihat lagi. Dia sama sekali tidak menyadari ketika Yethma yang malang mengarahkan ujung pedang ke perutnya sendiri dan—

Nourris! Jangan, berhenti!

Namun, tidak peduli seberapa keras ia mencoba berteriak, tenggorokan binatang itu hanya bisa mengeluarkan suara teredam dan tidak jelas. Tidak peduli seberapa keras ia meronta dan berjuang, rantai itu mencegahnya bergerak dari kursi penonton. Binatang itu tidak berdaya.

Sang gladiator menyelamatkan anak laki-laki itu. Namun, pedang gadis malang itu menusuk perutnya sendiri dengan mudah. ​​Darah mengucur di perutnya seperti bunga, dan tubuh gadis itu pun jatuh terduduk di tanah.

Tidak. Ini tidak terjadi. Ini tidak terjadi. Ini tidak mungkin nyata. Si monster tidak mau percaya apa yang dilihatnya. Dia bahkan menyerah untuk melawan, hanya ternganga bingung di samping lelaki tua itu.

Dan saat itulah langit tiba-tiba menjadi gelap. Sebuah gemuruh di kejauhan segera menyusul. Satu bagian arena hancur menjadi puing-puing, dan dia melihat lelaki tua itu perlahan mengalihkan pandangannya ke arah itu.

Dalam sekejap mata, asap hitam menyelimuti seluruh dunia. Di dalam kegelapan, kekacauan melanda arena. Teriakan kaget terdengar di mana-mana.

Ketika asap menghilang, entah mengapa, jasad gadis itu tidak ditemukan.

 

 

Bab 3: Bertaruhlah pada Hidupmu, tapi Jangan Buang-buang

Ketika Shravis memberi tahu Raja Marquis bahwa dia ingin dia bertemu seseorang sesegera mungkin, Yang Mulia dengan berat hati setuju. Biasanya, dia bukan ayah yang baik dan pemaaf, tetapi setelah mendengar bahwa pengunjung misterius ini mungkin tahu cara mengalahkan Clandestine Arcanist, Marquis tidak bisa begitu saja mengabaikan keinginan putranya.

Shravis meninggalkan ibu kota untuk menjemput tamu sementara Marquis duduk di singgasana Katedral Emas, seperti yang dilakukannya saat bertemu dengan Naut. Dia mengetuk-ngetukkan kakinya selama menunggu. Ratu Wyss berada di sampingnya, duduk di kursi kayu, sementara Jess berdiri di sampingnya. Dan akhirnya, aku duduk di tanah di sebelah Jess.

Selain itu, saat Wyss dan Jess berdampingan, siapa pun akan terdorong untuk berdebat secara filosofis tentang definisi kecantikan. Batang hidung yang tinggi dan anggun versus hidung yang mungil dan bulat. Mata yang penuh dengan kedewasaan dan rasa percaya diri versus mata cemas seorang dewasa muda yang masih seperti berlian di tengah tanah. Rambut panjang dan terurai yang memancarkan keanggunan versus rambut yang relatif pendek dan rapi. Gaun berani yang memperlihatkan bahunya versus pakaian konservatif yang melindungi kulitnya dengan waspada. Di atas segalanya, ada satu set payudara besar versus satu set payudara sederhana.

Dari semua perbandingan ini, yang pertama cenderung lebih menarik bagi selera orang banyak, tetapi saya berada di pihak yang berlawanan untuk setiap perbandingan. Saya bukan lolicon atau semacamnya, tetapi jika harus memilih antara kiasan kakak perempuan dan kiasan adik perempuan, saya akan selalu memilih yang kedua. Lagipula, bagi saya, adik perempuan adalah—

<Um… Kakak? Aku khawatir semua orang bisa mendengarmu…>

Mendengar teguran adik perempuanku Jess, aku menoleh untuk melihat Marquis dan Wyss. Marquis menghadap ke depan dan mengetuk-ngetukkan kakinya seperti biasa, sementara Wyss menatapku seolah-olah dia sedang melihat seekor babi rendahan. Wah, wah, ini sama sekali tidak buruk. Aku menikmati kesenangan surgawi dipandang rendah oleh seorang wanita tua dengan aura yang bijaksana dan bermartabat!

<<Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas kekasaran saya. Anggap saja Anda tidak pernah mendengar semua itu,>> kata saya dengan penuh penyesalan. Memamerkan fetish saya tanpa henti di hadapan raja dan ratu suatu negara bukanlah hal yang benar untuk dilakukan.

Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, Marquis mendesah tanpa perasaan. “Kita tidak punya waktu luang untuk peduli pada seekor babi. Kau bisa terus mengoceh dan mengoceh sesukamu.”

Oh, aku belum pernah bertemu pria yang lebih murah hati!

Dan kemudian, hanya ada keheningan di Katedral Emas.

Masih pagi. Jendela kaca patri yang menghadap ke barat tampak gelap tanpa kehadiran matahari. Aula katedral dengan lantai marmernya juga tampak agak suram.

Keheningan berlanjut hingga terdengar derit keras. Pintu-pintu besar yang kami hadapi berderit saat terbuka. Cuaca di luar tampak mendung, tetapi masih lebih cerah daripada katedral. Saya melihat siluet seorang pria dan seekor anjing.

Pintunya tertutup, dan pria dan hewan itu—Shravis dan seekor anjing putih besar—berjalan ke arah kami.

“Aku sudah membawanya, Ayah.” Shravis menjauhkan diri sedikit dari anjing itu, yang duduk patuh di depan raja yang mengetuk-ngetukkan kakinya di atas takhta.

Marquis menghadap Shravis. “Kau membawa binatang yang salah. Di mana tamu yang kau ingin aku temui?”

“Anjing ini adalah pengunjung yang saya sebutkan, Ayah.”

“Seekor anjing …?” Marquis mengernyitkan alisnya.

Anjing putih besar itu tiba-tiba berdiri dengan kedua kaki belakangnya. Bentuknya meregang vertikal, hampir seperti tanah liat. Lima detik setelah transformasinya yang mengerikan dimulai, anjing itu tidak ada lagi—sebaliknya, seorang pria berdiri di hadapan Marquis. Tali hitam melilit lehernya dengan longgar seperti kalung, dan di ujungnya terdapat piramida segitiga yang berkilau dan bening.

Tanpa menunda sedikit pun, lelaki itu berlutut di lantai marmer dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Saya mendengar bahwa istana kerajaan sedang menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan saya telah kembali. Saya menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya atas ketidakhadiran saya yang lama.” Dia mengangkat wajahnya. Rambut panjang dan keriting. Jenggot pirang. Terakhir, mata abu-abu terang yang menyala-nyala dengan warna yang sama dengan Marquis.

“Hortis,” Marquis mengucapkan nama itu perlahan dengan suara yang dalam.

Aku hampir bisa merasakan ketegangan di udara yang menusuk kulitku. Marquis berhenti menjadi tukang ketuk kaki profesional, diam-diam menahan keterkejutannya.

Hortis sama sekali tidak tampak gentar. Dengan riang, ia bertanya, “Saudaraku, apakah berat badanmu sudah turun?”

Wyss tercengang dan tak bisa berkata apa-apa. Aku tidak bisa menyalahkannya.

“Sebelum kau bertanya tentang kesehatanku, kurasa akan lebih bijaksana jika aku mengenakan pakaian,” sang raja di atas takhta menjawab dengan acuh tak acuh kepada adik laki-lakinya yang telanjang.

“Oh, maafkan kekasaranku. Aku sudah lama berwujud binatang, dan aku benar-benar lupa kebiasaan mengenakan pakaian.” Hortis berdiri dan dengan luwes menampakkan sepotong kain putih besar dari udara tipis sebelum melilitkannya di sekujur tubuhnya. Begitu dia berpakaian, dia berlutut lagi. Selama seluruh rangkaian kejadian ini, Wyss dan Jess sama-sama diam-diam mengalihkan pandangan darinya.

Setelah jeda, Marquis bertanya, “Terakhir kali aku melihatmu adalah saat insiden di biara. Apa yang telah kau lakukan selama lima tahun ini?” Mungkin dia berpikir bahwa menunjukkan keterkejutan sama dengan menunjukkan kelemahan karena nadanya terdengar tenang dan kalem.

“Aku menyegel sihir dan kemampuan bicara manusiaku, dengan mengambil bentuk dan gaya hidup seekor anjing,” jelas Hortis. “Aku tinggal dan berburu dengan kekasih salah satu gadis yang melarikan diri dari biara sebelum akhirnya terbunuh. Lalu, dengan pemuda yang sama, aku mengawal seorang gadis sampai ke ibu kota.” Matanya beralih menatap Jess. Bahu Jess tersentak seperti burung yang terkejut.

Marquis melirik sekilas ke arah Jess sebelum mendesah pelan. “Jadi kau tidak puas hanya dengan meninggalkan istana kerajaan—kau bahkan memihak Yethma dan menjadi anjing pemberontak. Tiga hukuman mati tidak akan cukup untuk dosa seperti itu.”

“Kami, yang mewarisi darah Vatis, berada di luar hukum negara ini. Itu tertulis di halaman pertama peraturan kami. Tidak ada alasan bagimu atau siapa pun untuk menghukumku dengan hukuman mati.”

Marquis mencibir. “Dasar kutu buku. Tapi selama dinasti dan pemerintahanku, kata-kataku adalah hukum. Akulah yang akan memutuskan apakah kau harus dibunuh atau dibiarkan hidup.”

Sebaliknya, Hortis tertawa terbahak-bahak. “Oh, saudaraku tersayang. Bukankah kamu terlalu kasar pada adikmu setelah reuni yang telah lama ditunggu? Mengenalmu, kamu mungkin berpikir, ‘Aku punya satu pion lagi.’ Mengapa tidak bersikap lebih jujur ​​dan mengungkapkan kegembiraanmu?”

Perdebatan antara kedua saudara itu sangat tajam, seolah-olah mereka saling beradu pedang. Para penonton hanya bisa diam dan menonton.

“Memang, memiliki satu penyihir lagi di faksi kita adalah sesuatu yang layak dirayakan. Meskipun aku harus mengingatkanmu bahwa itu adalah kesalahanmu karena kita kehilangan satu penyihir sejak awal.”

“Benar juga.” Hortis mengangkat bahu. “Dan menebus ketidakhadiranku adalah tujuanku datang ke sini. Hari ini, aku membawakan barang yang paling kau dambakan saat ini, saudaraku.”

Marquis mengangkat dagunya sedikit, seolah-olah ketertarikannya terusik. “Destruction Spear, ya?”

“Apakah aku terlihat seperti menyembunyikan tombak di tubuhku?” Hortis masih berlutut dan menegakkan dadanya, menekankan piramida segitiga yang berkilau tepat di bawah tulang selangkanya. “Itu adalah Pasak Kontrak. Aku mengambil satu yang terakhir yang tersisa di Mesteria.”

Kali ini, bahkan Marquis tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Pasukan Kontrak terakhir…? Kapan kau…?”

Hortis terkekeh penuh kemenangan, menyeringai cukup lebar hingga memperlihatkan giginya. “Lihat? Kau tidak boleh lengah di depan kutu buku, bukan? Aturan yang menyatakan bahwa orang yang berotot lebih kuat akan menang hanya berlaku hingga kera di pohon evolusi.”

Urat-urat di pelipis Marquis yang pucat semakin jelas terlihat. “Jika kau ingin menang dan kalah, Hortis, aku bisa memilih untuk membunuhmu sekarang dan mengambil harta karun tertinggi itu untukku sendiri.”

Hortis tersenyum lebar, seolah terhibur oleh lelucon yang menggelikan. “Sekarang itu tidak akan terjadi. Bagaimanapun, kau harus mengalahkan penyihir abadi yang dapat menggunakan kutukan mematikan yang tidak dapat diangkat oleh siapa pun. Dalam situasi ini, membunuhku, yang dapat segera berkontribusi sebagai petarung, hanya akan menjadi kerugian bagimu.”

“Kalau begitu, haruskah aku merampasnya darimu dengan paksa?”

“Bahkan jika kau merampasnya, kau tidak akan langsung maju ke medan perang dan membunuh musuhmu. Ini misi berbahaya dengan risiko kematian. Jika kau mengenal dirimu, kau akan mengirim Shravis atau aku untuk menyelesaikan tugas itu.”

Tampaknya Hortis yang berinisiatif dalam percakapan ini. Marquis jelas-jelas kesal. Jari telunjuknya terus-menerus mengetuk sandaran tangan singgasana. “Kau membuatnya terdengar seolah-olah Taruhan Kontrak dapat membunuh Sang Arcanis Klandestin.”

“Tentu saja.”

“Menjelaskan.”

“The Contract Stake tidak hanya memberkati orang-orang nonmagis dengan sihir—jika kamu menggunakannya pada seorang penyihir, kamu dapat dengan paksa memacu ecdysia. Kita akan menusukkannya ke jantung musuh dan menghilangkan keabadiannya.”

Seolah terkesan, Marquis melengkungkan sudut bibirnya sambil tersenyum. “Apakah maksudmu kau akan mengambil peran itu?”

“Benar. Dengan syarat kau berjanji kepada Vatis bahwa kau akan memastikan bahwa para Pembebas akan aman dan sehat.”

“Kau ingin membuat kesepakatan.” Marquis menoleh untuk menatap patung Vatis, yang dipajang di belakang punggungnya. “Itu menyederhanakan segalanya. Saat kau berhasil membunuh Clandestine Arcanist, aku akan memastikan kesejahteraan para Liberator—yang akan kujanjikan demi Lady Vatis.”

Hortis mengangguk puas dan berdiri. “Kalau begitu, saudaraku, bisakah kau memberitahuku taktikmu untuk perang ini? Di mana pasukan Fraksi Nothen dan Klandestin Arcanist? Aku tahu seperti apa dirimu—aku yakin kau sudah memulai penyelidikan.”

Marquis menyilangkan kakinya lagi. “Jangan meremehkanku. Aku sudah mengirim pasukan ke setiap wilayah Mesteria. Investigasiku sudah berakhir sejak lama.”

Ini adalah informasi baru. Saya melatih telinga mimiga saya yang sudah dibumbui dan diiris.

Ia melanjutkan, “Sebagian besar pasukan garda depan kembali dari misi mereka—kecuali mereka yang kukirim ke satu tempat tertentu.” Dengan senyum yang tak kenal takut, Marquis mengangkat jari telunjuknya. “Adikku, aku perintahkan kau untuk merebut Pulau Send-Off.”

Kemudian, pada sore hari, Jess dan saya mengobrol di halaman dalam, tepat di luar kamarnya.

“Pulau Pengantaran… Kudengar tempat itu sangat mengerikan,” bisiknya dengan gentar.

Langit di atas diselimuti oleh awan-awan putih yang lembut, sementara angin musim gugur yang menyegarkan berderap melalui tanah di bawahnya. Segenggam kupu-kupu beterbangan, tampak agak lelah. Jess sedang duduk di kursi, yang dicat putih, di halaman. Dia perlahan mengayunkan kakinya yang telanjang. Sementara itu, saya berjalan di sekitar sambil mencari tempat dengan pemandangan indah yang tidak akan terhalang oleh ujung roknya.

<<Seburuk itu?>>

“Ya. Mesteria adalah daratan yang berkesinambungan, dan hampir tidak ada pulau di sekitarnya karena Lady Vatis menenggelamkannya ke dalam laut. Namun, beberapa pulau tertinggal karena suatu alasan, dan rumor mengatakan bahwa ada sesuatu yang mengerikan mengintai di masing-masing pulau—sesuatu yang sama sekali asing bagi daratan ini. Tidak ada warga Mesteria yang akan mendekatinya.”

Pulau-pulau yang tenggelam ? Apa maksudnya? Namun, setelah saya memikirkannya, saya pikir Jess mungkin berbicara secara harfiah. Penyihir terkuat dalam sejarah yang mengakhiri Abad Kegelapan, Vatis, memang mahakuasa. <<Maksud saya, Anda sendiri yang mengatakannya: itu hanya rumor . Apa yang orang-orang yakini belum tentu benar. Untuk saat ini, yang penting adalah pasukan Fraksi Nothen menggunakan pulau itu sebagai markas mereka. Jika kita merebut pulau itu, kita mungkin akan segera mengakhiri perang.>>

Jess mengepalkan salah satu tangannya dengan longgar dan menempelkannya di dadanya. Dia mencondongkan tubuhnya ke arahku. “Tuan Pig. Apa kau benar-benar akan pergi?”

Aku teringat audiensi sebelumnya. Hortis telah menggunakan Contract Stake yang telah kami peroleh dan berhasil membuat kesepakatan dengan Marquis. Dia juga akan memimpin pasukan sekutu Liberator dan istana kerajaan dalam perjalanan mereka ke Pulau Send-Off. Syarat terakhir untuk kesejahteraan Liberator adalah kampanye yang menang—dengan kata lain, membunuh Clandestine Arcanist. Setelah beberapa diskusi, diputuskan bahwa Shravis akan berpartisipasi dalam kampanye itu juga. Dan kemudian, dia mendatangiku dan berkata bahwa dia akan berterima kasih jika aku ikut bersamanya.

<<Ya. Aku pergi.>>

“Kalau begitu, aku juga akan pergi.”

Aku menatap mata Jess yang serius dan serius. <<Tidak, jangan. Itu berbahaya.>>

“Kalau begitu, Tuan Babi, tolong jangan pergi juga.”

<<Mengapa tidak?>>

“Karena itu berbahaya.” Ekspresinya seolah bertanya mengapa aku tidak bisa memahami sesuatu yang begitu jelas.

<<Tugasku adalah membantu Shravis dan bertindak sebagai mediator antara istana kerajaan dan para Liberator. Ini adalah momen kritis dalam perang ini. Bahkan jika itu berarti mengambil risiko, aku ingin membantu Shravis.>>

“Saya merasakan hal yang sama.”

Tatapan kami terkunci satu sama lain. <<Apakah kau ingin membantu Shravis juga?>>

Pipinya sedikit merona. “T-Tidak! Ah, maaf, kamu tidak sepenuhnya salah… Jika aku bisa membantu Tuan Shravis, aku akan senang, tentu saja, tapi…” Dia terbata-bata, dan ucapannya tidak jelas. Kalau begitu, perasaan macam apa yang dia miliki denganku?

Dia menarik napas dalam-dalam. “Saya juga sama, Tuan Babi. Bahkan jika itu berarti mengambil risiko, saya ingin berdiri di samping Anda dan membantu Anda.”

Mataku terbelalak. Tiba-tiba, dalam pikiranku, gadis cantik yang duduk di hadapanku tampak sedikit berbeda dari Jess yang kukenal. Maksudku, tentu saja, Jess yang imut itu tetap imut seperti biasanya, membuatku ingin menjerit. Namun, gadis muda yang tak berdaya, naif, dan tak curiga yang selama ini kulindungi sudah tidak ada lagi. Orang di hadapanku adalah wanita yang kuat, tekun belajar, dan sedikit tak curiga yang sedang menemukan jati dirinya.

<<Aku…senang kamu merasa seperti itu, tapi bagiku, tidak ada yang lebih penting daripada keselamatanmu.>>

Kaki telanjang Jess menghentikan gerakan harmonisnya yang sederhana, dan ujung roknya menghalangi pemandangan yang luar biasa. “Dan sekali lagi, aku merasakan hal yang sama. Aku ingin kau tetap aman. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi aku seorang penyihir, ingat? Aku bahkan memiliki jumlah ecdysia yang sama dengan Tuan Shravis. Aku mungkin tidak begitu membantu dalam pertempuran, tetapi aku seharusnya cukup mampu untuk membantumu.”

<<Maksudku, aku tak bisa membantahnya, tapi kau tidak begitu ahli hingga bisa mengatakan kau menguasai sihir, kan?>>

“Saya akui bahwa saya masih belajar dan belum mampu. Meski begitu…”

Tangan Jess, yang tadinya diletakkan di lututnya, terangkat sedikit. Saat berikutnya, aku merasakan sesuatu menggelitik perutku. Kaget, aku melompat mundur, tetapi sesuatu itu masih menggelitikku. Aku menggerutu saat berguling-guling di tanah, dan saat itulah aku menyadari bahwa beberapa helai rumput yang lebih tinggi mencuat dari halaman rumput bergerak sendiri dan mengincar perut babiku.

“Tuan Babi, apakah Anda akan menyerah sekarang?”

Ke mana pun aku pergi, rumput menggelitikku, dan aku hanya bisa menggeliat di tanah. <<Hentikan, kumohon. Oke, aku tahu kau bisa menggunakan sihir. Aku tidak bisa bernapas!>>

Seorang gadis cantik yang jahat dan menyiksaku dengan sihir adalah kesempatan yang sangat langka dan berharga, tetapi aku tidak bisa tanpa malu memintanya untuk terus melakukannya.

Jess berdiri dari kursinya dan berjongkok di hadapanku. “Jadi kau ingin aku bersikap lebih jahat padamu? Hmm…” Dia mulai menggelitikku dengan kedua tangannya dan rumput.

 

Tak ada bagian tubuhku, dari moncong hingga ekor, yang luput dari sesi gelitik itu. Aku tak punya tempat untuk melarikan diri. Astaga! Aku menjerit dalam hati.

<<Aku menyerah, Jess, kumohon beri aku waktu istirahat!>>

Rasa geli itu berhenti. Berbaring telentang, aku mengangkat kepalaku, dan aku berhadapan langsung dengan celana dalam Les milik Jess . Setelah melihat sepasang celana dalam Les dalam jarak sedekat mungkin yang diketahui para perawan, aku membeku.

“Ah!” Jess berdiri dengan panik. “Eh, aku bahkan bisa menyembuhkan lukamu. Dan saat Tuan Shravis sedang sibuk, aku bisa menjadi perantaramu dalam percakapan. Jess tidak ada tanpamu, Tuan Pig, dan begitu juga sebaliknya. Jadi, tolong, jangan coba-coba meninggalkanku.”

Dengan keempat kakiku terjulur bebas ke udara, aku menjawabnya dengan sungguh-sungguh, <<Aku tahu aku mengulang perkataanku, tapi ini berbahaya. Ingat pertempuran di kastil gunung? Kita berdua hampir mati.>>

Jess mengangguk tegas. “Aku sangat sadar. Karena dunia ini begitu sibuk dan tidak menentu, aku ingin tetap berada di sisimu, Tuan Pig.”

Saya merasa seolah-olah seekor lebah telah menyengat bagian paling lembut dari jantung babi saya. Saya pernah mendengar hal serupa sebelumnya.

“Um… Apakah terlalu merepotkan jika aku tinggal bersamamu?”

Di atas kapal, seorang gadis pemberani dan mengagumkan telah melontarkan pertanyaan itu kepada pria tampan yang tidak menyadari keberadaannya, yaitu Naut. Mengapa hatiku sakit saat melihat Ceres? Apa sebenarnya urusan yang belum selesai yang mendorongku untuk kembali ke Mesteria? Aku seharusnya tahu jawabannya.

Mungkin aku tidak seharusnya begitu takut pada saat takdir mengambil jalannya.

<<Baiklah, aku juga. Kalau bisa, aku ingin bersamamu, Jess.>>

“Ya!” Dia tersenyum padaku.

Aku terjatuh dengan keras sebelum berdiri. <<Baiklah kalau begitu. Karena itu rencana kita, ada sesuatu yang harus kita lakukan selama menunggu sebelum keberangkatan kita.>>

“Pelatihan sihir intensif, kan?”

<<Tepat sekali. Akan sangat membantu jika Anda dapat memilih beberapa alat yang berguna untuk saya juga. Hanya tersisa tiga hari. Mari kita pikirkan apa yang dapat kita lakukan bersama dan berlatih sampai kita kelelahan.>>

Tempat latihan yang kokoh di ibu kota terbuat dari batu, dan tampaknya diperkuat dengan sihir sehingga tidak akan runtuh bahkan jika semacam penyihir liar dan kuat mulai membuat kerusuhan di dalamnya. Ada beberapa tempat latihan terpisah dengan ukuran yang berbeda; Jess dan aku memilih yang terkecil.

Meskipun saya menyebutnya “kecil”, stadion itu masih cukup luas sehingga saya merasa bisa menampung tiga lapangan tenis. Stadion itu berbentuk elips sederhana, dan tampak seolah-olah seseorang telah melubangi batu putih untuk membangunnya. Kerikil menutupi tanah. Ketika saya mendongak, ada potongan oval langit musim gugur pagi yang indah, dan angin membawa awan yang tercabik halus melintasinya.

Seorang gadis cantik dan seekor babi memiliki stadion ini untuk mereka berdua. Daerah itu, yang dikelilingi oleh tembok-tembok tinggi, tenang. Suara kaki kami yang menginjak kerikil adalah satu-satunya suara yang bergema.

“Nah, sekarang saatnya untuk kamp pelatihan intensif kita!” Jess terdengar sangat ceria saat dia memasang gelang kaki di kaki depanku.

Shravis telah membeli dua gelang kaki untuk kami, masing-masing dengan tiga risae berwarna berbeda. Naut telah memberiku sesuatu yang serupa sebelumnya, tetapi ini adalah versi yang lebih canggih dan lebih kuat. Mereka tidak hanya mengendalikan air—alat luar biasa ini bahkan memberiku sejumlah kekuatan atas api dan petir.

Aku menatap gadis yang berjongkok di depanku dan menunggunya selesai memasangkan kedua gelang kaki di kakiku. Pandanganku beralih dari satu bagian ke bagian lain—rambutnya yang halus, pipinya yang lentur, lehernya yang anggun, lalu akhirnya, mataku tiba di lembah keajaiban mistis yang diapit oleh dua bukit yang landai. Pemandangannya luar biasa. Jika aku akan memicu kejadian ini setiap saat, maka aku tidak keberatan berlatih setiap hari.

“Maaf, tapi hanya ingin mengingatkan bahwa aku bisa mendengar semua itu.” Dia selesai mengenakan gelang kaki dan berdiri sambil tersenyum kecut.

<<Oh, salahku. Kau terlalu dekat hingga aku tak bisa mengendalikan diri…>>

“Baiklah, lakukan apa yang kau suka, kurasa,” komentarnya dengan pasrah sebelum berjalan ke tengah lapangan latihan. “Sekarang, mari kita bekerja keras!” Dia mengepalkan tinjunya di depan dada untuk menyemangati dirinya sendiri. “Tuan Pig, apa yang harus kita mulai?”

Aku berdiri di depan Jess dan menatapnya. <<Kita tidak punya banyak waktu. Mari kita fokus untuk mengasah kekuatan terbesarmu hingga maksimal sebelum kampanye.>>

“Kekuatan terbesar…” Dia sedikit mengernyit. “Saat ini, yang terbaik yang bisa kulakukan adalah menciptakan ledakan dengan bahan bakar.”

<<Itu berhasil. Kekuatan terbesarmu adalah kenyataan bahwa kamu dapat menciptakan semua jenis bahan bakar dengan berbagai sifat dan daya tembak yang dimilikinya. Dalam hal penyerangan, kamu mungkin hebat, jadi mari kita cari tahu cara menggunakan bahan bakar terpisah tergantung pada jenis pertarungan yang kamu hadapi.>>

Jess mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Aku setuju dengan itu, tapi ada…satu masalah yang kumiliki.”

Aku sudah memperhitungkannya. <<Ya. Kau bisa membakar monster seperti para ogur, tetapi kau tidak bisa melakukan hal yang sama pada manusia. Aku tahu. Dan di situlah tepatnya letak gelang kaki ini>>—aku mengangkat salah satu kaki depanku—<<kau yang kau pakai padaku sambil memperlihatkan dadamu akan berguna.>>

Sambil sedikit cemberut, Jess membetulkan kerah blusnya. Aku melanjutkan, <<Kekuatan untuk mengendalikan air, atau lebih tepatnya, cairan, dapat digunakan pada bahan bakarmu. Aku dapat memanggil api untuk menyalakan bahan bakar atau bahkan memulai ledakan dari jarak jauh dengan petir. Kau akan membuat bahan bakarnya, dan aku akan menggunakannya untuk menyerang musuh kita. Sederhana, bukan?>>

“Begitu ya. Jadi, kita akan membagi tugas dan menggunakan sihir bersama-sama!”

Aku mengangguk. <<Pertama, aku ingin melihat berapa banyak bahan bakar yang bisa kau hasilkan. Bisakah kau mencoba mengumpulkan bahan bakar sebanyak mungkin untukku?>>

“Mengerti!” jawab Jess dengan antusias sebelum mengangkat tangan kanannya dengan penuh semangat.

Dia memejamkan matanya rapat-rapat dan fokus. Beberapa detik setelah itu, bayangan samar tiba-tiba menghalangi matahari, meredupkan sekeliling kami. Karena khawatir, saya menatap langit dan mendapati bola transparan mengambang di atas kepala kami yang cukup besar untuk menutupi seluruh stadion—gumpalan cairan yang begitu besar sehingga tampak seolah-olah seseorang telah menjatuhkan seluruh kolam.

Suaraku bergetar. <<Ap… Jess, apa yang sebenarnya kau lakukan?>>

Jess memiringkan kepalanya sedikit. “Maksudku, itu yang kau suruh kulakukan. Aku hanya menghasilkan bahan bakar dalam jumlah yang sesuai dengan ukuran tempat latihan, itu saja.”

Berhenti. Tidak ada lagi dialog isekai yang berlebihan, terima kasih. <<Ini bukan hal yang lucu! Apa yang akan kamu lakukan jika jatuh? Hilangkan itu untuk saat ini.>>

Jess mengerutkan bibirnya dengan muram sebelum memutar pergelangan tangannya dan mengepalkan telapak tangannya yang terbuka. Dengan suara mendesing, bola itu menghilang, dan cahaya matahari musim gugur sekali lagi menghujani kerikil. “Kau menyuruhku untuk memanggil jumlah maksimum, jadi aku menginvestasikan semua yang kumiliki, tetapi kau tidak senang…”

<<Maaf, itu semua salahku. Baiklah, jika kamu mampu menghasilkan sebanyak itu, maka tidak ada yang perlu kita khawatirkan. Terima kasih.>>

Dia menyeringai. “Tidak apa-apa. Aku malah senang karena berhasil mengejutkanmu, Tuan Babi.”

Benar-benar menggemaskan. <<Sepertinya Anda baik-baik saja dalam hal kuantitas. Mari kita pikirkan kualitas selanjutnya. Anda menyebutkan bahwa Anda melakukan banyak penelitian dan mempelajari cara membuat semua jenis bahan bakar, bukan? Anda bahkan berhasil melakukan uji nyala—Anda dapat mencampur garam logam ke dalam bahan bakar Anda.>>

Dia berkedip. “Uji coba…api?”

<<Beberapa waktu yang lalu, kau menunjukkan api berwarna-warni kepadaku, bukan?>>

“Ah, itu yang kau bicarakan! Saat aku mencampur garam dan benda-benda yang mirip garam, aku bisa mengubah warna apinya, ya.”

<<Ya, itu. Saya ingin menggunakannya secara praktis dan melakukan beberapa eksperimen cepat.>>

Mengikuti instruksi saya, Jess mewujudkan bola bahan bakar di depan matanya dan mulai menguleninya seperti adonan. “Hah? Wow… Sekarang semuanya menjadi lengket.” Viskositas cairan meningkat, dan riak-riak mengalir perlahan melaluinya. Zat ini agak mirip dengan napalm. Dengan mencampur garam aluminium yang diendapkan bersama asam lemak dengan bahan bakar yang mudah menguap, Anda dapat menghasilkan zat yang lengket dan seperti agar-agar.

<<Dengan cara ini, Anda dapat menghentikannya agar tidak menguap dan menyebabkan ledakan, dan akan menempel pada target Anda saat Anda melemparkannya ke mereka. Di situlah saya masuk dan menyalakannya. Mari kita uji coba dari jarak jauh.>>

Jess mengulurkan tangannya ke depan, dan bola bahan bakar yang lengket itu pun melayang pergi. Ketika aku merasa sudah berada pada jarak yang aman, aku membidiknya dan mengayunkan salah satu kaki depanku ke atas. Sebuah bola api kecil yang menyembur keluar dari kakiku dan mengenai bahan bakar itu. Bola api itu langsung terbakar menjadi api oranye.

“Wooow, hebat sekali!” seru Jess. “Benar-benar tidak meledak!”

<<Benar? Kalau bisa, aku ingin menghindari menjadi babi panggang, jadi ini lebih baik. Tentu saja, ledakan akan lebih efektif dalam situasi tertentu. Mulai sekarang, kita akan melakukan simulasi berbagai situasi pertempuran dan berlatih menggunakan bahan bakar yang berbeda, serta melatih kerja sama tim selama penyalaan.>>

“Oke!”

<<Ini akan menjadi menegangkan. Pastikan untuk mengikuti saya.>>

Dua jam berlalu.

<<Waktu habis, Jess. Tolong beri aku waktu istirahat…>>

Saat ini, kami sedang berlatih kerja sama tim, di mana saya menyalakan bahan bakar yang dipanggil Jess. Karena dia tanpa henti menciptakan bola demi bola, saya akhirnya harus menendang kaki depan saya ke kiri dan ke kanan seperti tarian Cossack, dan saya hampir terkilir otot bahu babi saya. Sangat lelah, saya duduk di tempat.

“Hah? Hanya itu?” Jess memerintahkan beberapa bola melayang di sekelilingnya saat ia mulai berjalan ke arahku. “Staminamu ternyata kurang, Tuan Pig.”

Saya dulunya orang kurus bermata empat. Jangan berharap banyak dari saya, ya. <<Sekarang sudah siang. Saya rasa sudah waktunya kita beristirahat sejenak.>>

“Oke, kedengarannya seperti rencana!” Dengan sihirnya, Jess melesatkan bola-bola itu. Semuanya mengenai boneka ogur kayu yang sudah kami persiapkan sebelumnya. Ia mengangkat tangannya dengan cepat untuk menghadapi boneka itu dan api yang berkobar melahapnya.

Tampaknya gadis cantik ini adalah tipe orang yang tidak boleh disakiti.

Kami kemudian pindah ke tempat kosong di luar tempat latihan, padang rumput yang cerah dengan dinding bata di latar belakang, dan mulai menyantap makan siang yang telah kami siapkan. Angin sepoi-sepoi yang sejuk meniupkan keringat kami.

Jess dengan riang menyantap sandwich yang terbuat dari roti yang relatif keras dan isian seperti ham. Sedangkan aku, aku duduk di sampingnya dan melahap banyak apel dengan rakus.

“Tuan Babi…” Mendengar panggilannya, aku mendongak. “Berlatih bersamamu seperti ini sungguh menyenangkan.”

<<…Begitu ya. Senang mendengarnya.>>

Jess menggigit roti lapisnya dan menelannya. “Jika ini bukan persiapan untuk pertempuran, aku yakin ini akan lebih menyenangkan.”

Meskipun itu adalah percakapan biasa, aku bisa merasakan dengan jelas keinginan Jess untuk perdamaian. <<Setuju. Hei, apakah ada mantra yang ingin kamu praktikkan setelah perang berakhir?>>

Pipinya penuh dengan roti saat dia menatapku dengan heran. “Ey fuhell hu harn hu warff inku ey hoowa—”

<<Anda bisa menelannya terlebih dahulu.>>

Sambil menelan makanannya, Jess mengulangi, “Mantra untuk mengubahmu kembali menjadi manusia, tentu saja.”

…Begitu. <<Kalau begitu, kau mungkin harus berusaha keras berlatih sihir, ya?>>

“Ya. Tapi aku akan bertahan. Ada banyak hal yang ingin kulakukan bersamamu setelah kau berubah kembali menjadi manusia.”

<<Misalnya…?>> saya bertanya dengan hati-hati.

Sambil tersenyum malu, Jess mengalihkan pandangan. “Contohnya…aku ingin kamu menepuk kepalaku.”

Ahhh. Aku—

Tidak, aku lega karena jawabannya begitu manis. Sesaat, aku khawatir dia akan mengajukan permintaan yang tidak senonoh.

“A-aku tidak akan melakukan hal cabul! Kau benar-benar mesum,” gerutunya.

Sementara dia memarahiku, aku menunduk melihat kukuku yang terbelah. Dengan kaki seperti ini, aku bahkan tidak bisa menepuk kepalanya. Dia selalu menepuk dan memelukku, sedangkan aku tidak bisa melakukan apa pun untuknya.

Saat aku menunduk, di sudut penglihatanku, aku melihat Jess menoleh padaku. Dia tersenyum. “Maaf… Ini bukan saat yang tepat untuk pembicaraan ini, kan? Ayo kita mulai latihan intensif sore ini!” Dia menjejali pipinya dengan gigitan terakhir sebelum melipat kertas lilin dengan cermat.

<<Ya. Kami hanya ikut sebagai pendukung, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa ini adalah perang. Mari kita lakukan semua persiapan yang kita bisa.>>

Jess, dengan tekad bulat, mengepalkan tangan kanannya. “Bersiaplah. Aku akan memerasmu hingga kering!”

Memperkuat empat kapal besar dalam inventaris istana kerajaan dengan sihir yang mengurangi waktu persiapan—hanya dalam rentang waktu tiga hari, kami telah mengumpulkan armada untuk kampanye kami ke Pulau Send-Off. Ristae raksasa khusus telah dibuat khusus untuk perjalanan kami, yang mendorong kapal-kapal ini. Kami berencana untuk meninggalkan Nearbell—kota pelabuhan—sekitar matahari terbenam, jadi kami akan tiba di Pulau Send-Off keesokan paginya.

Bersama Shravis dan Jess, aku menunggangi naga itu dan mendarat di Nearbell pada malam hari. Bahkan belum sebulan berlalu sejak aku bertemu kembali dengan Jess di sini dan terseret ke dalam penyerbuan Fraksi Nothen. Pelabuhan itu telah kembali bersemangat sejak saat itu, dan aroma daging panggang dan makanan laut yang menggugah selera tercium dari segala arah. Meskipun benteng itu tidak hancur, aku ingat bahwa benteng itu telah mengalami kerusakan yang sangat parah. Namun, ketika aku tiba hari ini, benteng itu telah dikembalikan ke kejayaannya semula.

Kami berjalan melintasi dermaga, yang dijaga oleh tentara, dan mendekati kapal.

“Nearbell adalah poros Timur. Kami segera memulihkannya setelah insiden itu dan memperkuat keamanan di sepanjang pantai,” jelas Shravis saat angin laut yang kencang menerpanya. Dia benar-benar dalam mode pertempurannya, terbungkus jubah tak terkalahkan yang dapat menangkis serangan, seperti yang dikenakan Eavis. “Karena itu, kami mampu merebut kembali inisiatif dan melakukan serangan lagi. Secara perlahan, kami memulihkan wilayah kami di daratan Mesteria. Begitu kami mengalahkan Clandestine Arcanist dan markas besarnya besok, perang akan segera berakhir.”

Ia kemudian menatap lautan gelap di Timur, yang dipeluk oleh langit biru laut. Pulau Send-Off seharusnya berada di balik cakrawala di arah itu. Ada angin sakal yang kuat, dan semua kapal armada di dalam teluk telah melipat layar mereka.

“Oh? Lihat siapa yang datang.” Suara seorang wanita memanggil dari belakang kami. “Si Mophead, ransum daruratnya, dan pengurus ransum darurat.”

Itu Itsune, dan dia sedang bermain-main dengan kapak besarnya yang mengerikan. Dia adalah salah satu anggota eksekutif Liberator, dan senjatanya dapat menyelimuti dirinya dalam petir selama pertempuran. Dia telah mengikat rambut hitamnya tinggi-tinggi di belakang kepalanya, dan seperti biasa, dia mengenakan pakaian terbuka yang memperlihatkan sebagian besar dadanya. Matanya tajam seperti elang, sangat cocok dengan senjata pilihannya. Seorang gadis dengan kepang mengikutinya. Dia adalah seorang Yethma, “Lithis.” Atau setidaknya, begitulah Itsune memilih untuk memanggilnya.

Aku memperhatikan “Lithis” dengan saksama. Matanya memancarkan aura orang yang lembut dan kalem, dan bintik-bintik di pipinya tampak menonjol. Anggota tubuhnya yang mencuat dari gaun hijaunya panjang dan ramping, dan dia tampak seperti sedang berjuang untuk mengoordinasikannya dengan sempurna. Di bagian payudara, dia lebih besar dari Jess.

“Lithis” tersenyum padaku, dan aku mengibaskan ekorku. Saat itulah bayangan jatuh di atasku.

“Dengar baik-baik, dasar babi rendahan,” gerutu Itsune mengancam. “Jika kau berani menginjakkan kakimu yang kotor padanya… Apakah aku harus menjelaskannya kepadamu?”

Dengan gugup, aku mendongak. Bilah kapak besar itu, yang telah dipoles dengan sangat baik, tergantung tepat di atas kepalaku. Bilahnya mengeluarkan percikan-percikan kecil yang disertai suara berderak. Itsune pasti sangat peduli pada “Lithis”, karena dia selalu menjaga gadis muda itu di dekatnya.

<<Salahku, salahku… Aku hanya melihat-lihat. Aku tidak akan pernah menyentuhnya.>> Aku membela diri melalui Jess, dan Itsune mendengus sebelum berdiri lagi.

Namun, senjata itu masih tertancap di atas kepalaku. Seolah-olah seseorang telah mengunci koordinatnya—bahkan ketika Itsune menariknya dengan kuat, senjata itu tidak bergerak. Selama pembukaan itu, aku berhasil lolos dari bilah pedang yang mengancam itu.

“Apa maksudmu, dasar tukang pel?” protes Itsune. “Itu jelas-jelas lelucon. Lupakan saja.”

Shravis menatapnya, bingung.

“Oh, maaf…” Bisikan Jess sampai ke telingaku, dan akhirnya Itsune bisa menggerakkan kapak besarnya lagi.

Setelah menatap Jess dengan bingung, Itsune berjalan melewati kami dan menuju ke sebuah kapal. “Ayo pergi, Lithis.” Yethma yang lebih muda mengikutinya.

Shravis menoleh ke Jess. “Apakah kau yang membekukan kapaknya?”

“M-Mungkin saja, ya… Maaf, aku tidak melakukannya dengan sengaja…” jawab Jess gugup.

“Yah, itu tidak penting. Ayo cepat dan naik juga.” Dia segera melanjutkan berjalan.

Saat kami mendekati kapal, saya berkata, <<Saya mengerti. Anda telah melindungi saya. Terima kasih.>>

Jess memasang ekspresi masam di wajahnya saat menatapku. “Aku tidak suka Tuan Babi yang tidak punya kendali.” Kemudian, sambil mendengus, dia berbalik. Tampaknya tatapanku pada “Lithis” telah menyentuh titik sensitifnya.

<<Tidak, kamu salah paham, Jess. Ada alasan mengapa aku begitu fokus padanya.>>

Jess yang baik hati segera berbalik menghadapku lagi. “Alasan?”

<<Dia mungkin menjadi kunci kemenangan kita selama kampanye ini,>> saya menjelaskan.

“Lithis” adalah seorang Yethma yang telah diasuh oleh para Liberator ketika mereka menemukannya berkeliaran tanpa tujuan tanpa ingatan. Namun, aku tahu nama aslinya—aku menyimpulkannya berdasarkan informasi yang kuterima dari Kento, salah satu kawan otaku-ku dari Jepang. Identitas aslinya mungkin berguna jika kita ingin mengalahkan Clandestine Arcanist.

<<Shravis, kau bawa barangnya, kan?>> Aku menoleh padanya.

Shravis mengeluarkan satu batu dari jubahnya. Lebih tepatnya, itu adalah permata tembus pandang berbentuk prisma heksagonal—rista hitam. Namun, tidak seperti ristae biasa, warna hitam terkonsentrasi di bagian tengah. “Ya, seperti yang kau suruh. Aku menyiapkan tambahan yang terpisah dari yang akan kita gunakan dalam pertempuran.”

<<Lihat, Jess? Kami sedang menyusun rencana. Aku akan menceritakan detailnya saat kami berada di kapal.>>

Namun, Jess tampaknya tidak begitu yakin. “Tapi ukuran dadanya tidak ada hubungannya dengan rencanamu, kurasa.”

Urk. Tidak ada jalan keluar dari situasi ini. <<Aku tidak bisa melawan instingku… Ada peti tepat di depanku…>>

“Jadi kamu orang mesum.”

Oink! Aku menjerit dalam hati karena gembira karena seorang gadis cantik telah menghinaku.

Saat itulah Shravis menyela. “Jangan buang waktu dan segera naik ke kapal.”

Matahari mulai terbenam di balik cakrawala, sehingga langit timur hampir sepenuhnya gelap. Kapal yang kami tumpangi sangat besar, hampir seperti ikan paus. Lambung kapal ditutupi logam kehitaman, membuatnya menyatu dengan lautan gelap yang bergoyang lembut.

Sama seperti sebelumnya, angin kencang bertiup dari arah Timur, membawa hawa dingin yang luar biasa.

Ketika kapal meninggalkan teluk, semua orang dipanggil ke kabin kapten. Selain Jess dan aku, yang hadir adalah Hortis, yang merupakan komandan kapal ini, dan anggota eksekutif Liberator: Naut, saudara kandung Itsune dan Yoshu, serta “Lithis.” Terakhir, Ceres dan Sanon juga hadir di sudut kabin.

Di dalam kabin yang bergoyang mengikuti ombak, kami semua duduk di kursi atau peti pilihan kami sendiri sambil mendengarkan Hortis berbicara.

“Kita memimpin kampanye militer bersama sebagai sekutu, dan tujuan kita adalah Pulau Send-Off. Tujuan kita adalah untuk benar-benar memusnahkan Fraksi Nothen. Begitu kita mendarat, kita akan melepaskan kehancuran dan kematian yang dahsyat pada musuh-musuh kita. Kita harus mengurangi kekuatan tempur mereka sebanyak mungkin.”

Untuk sesaat, semua orang kecuali Hortis ternganga menatapnya.

Sambil mengernyitkan alisnya, Naut berdiri. “Hei, ini bukan yang kita bicarakan. Apakah maksudmu tujuan ekspedisi kita adalah untuk mengurangi kekuatan musuh?”

“Atau setidaknya, itulah yang akan kita buat dipikirkan oleh Clandestine Arcanist.” Hortis, yang sedang duduk di kursi kapten, mengangkat jari telunjuknya sambil menyeringai. “Kita sudah cukup mengintai Pulau Send-Off untuk mengetahui bahwa pasukan utama Fraksi Nothen terkonsentrasi di sana. Kita akan memberi kesan kepada lawan kita bahwa kita di sini untuk memusnahkan pasukannya. Aku akan menggunakan sihir untuk secara akurat dan mencolok mendatangkan malapetaka. Aku ingin kalian semua, rekan-rekanku, untuk mengikuti contohku terlebih dahulu.”

Itsune duduk di atas peti kayu dengan kedua kakinya terbuka. Ia memeluk “Lithis,” yang duduk di antara kedua kakinya, sambil menundukkan kepalanya dengan heran. “Maksudku, tidak ada yang keberatan dari kami tentang itu, tetapi kami bermaksud membunuh seorang penyihir abadi, kan? Kau yakin akan membagi pasukan kami dan mendedikasikan kekuatan kami untuk hal-hal lain?”

Hortis mengangguk. “Sama sekali tidak masalah. Sebenarnya, jika kita tidak melakukan hal seperti ini, Clandestine Arcanist kemungkinan tidak akan menunjukkan dirinya.”

Semua orang terdiam dan mendengarkan kata-katanya dengan saksama.

Ia melanjutkan, “Satu-satunya situasi di mana Clandestine Arcanist akan mengambil tindakan sendiri adalah situasi di mana ia menganggap mungkin untuk membunuh seorang penyihir dari istana kerajaan. Lihat apa yang terjadi terakhir kali. Selama pertempuran di Mautteau, ia muncul di medan perang, mengulur waktu, dan mencoba memancing Shravis. Itulah sebabnya kami ingin meyakinkannya bahwa seorang penyihir sedang mengamuk, sehingga mengambil inisiatif untuk memancingnya keluar. Kami akan menggunakan celah itu untuk menusuk benda itu ke jantungnya.”

Dia diam-diam mengulurkan tangannya dan memberi isyarat pada Naut. Pemburu itu mengeluarkan kristal segitiga bening dan tidak berwarna pada tali dari kerahnya, yang berada tepat di bawah selendang di lehernya.

“Itulah Taruhan Kontrak,” jelas Hortis. “Jika kita menusuk jantungnya dengan itu, keabadian sang Arcanist Klandestin akan lenyap. Saat berikutnya, utang waktu yang telah dikumpulkannya selama ini kemungkinan akan menimpanya dan mengirimnya ke pelukan kematian.”

Matanya yang serius, yang dibingkai oleh garis tawa, berpindah dari satu Liberator ke Liberator lainnya. Ia melanjutkan, “Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa mengalahkan Clandestine Arcanist untuk selamanya adalah satu-satunya cara agar istana kerajaan menyetujui dan melindungi Liberator. Kita tidak boleh kehilangannya—lindungi dengan nyawamu.”

Setelah Hortis menyelesaikan pidatonya, Naut menyelipkan kembali tiang itu ke dalam pakaiannya.

Terdengar gerutuan berisik, dan tatapan semua orang langsung tertuju ke sumber suara. Si babi hitam, Sanon, melangkah maju. Melalui Ceres, ia menyapa semua orang yang hadir. <Maafkan saya, tetapi apakah semudah itu? Ya, kita punya keuntungan karena mereka belum menemukan semua kartu di pihak kita, dan saya yakin bahwa keseluruhan rencana menuju ke arah yang baik. Tetapi kita tidak boleh lupa bahwa Pulau Pengantaran adalah wilayah Fraksi Nothen—kita tidak tahu perangkap macam apa yang mungkin menunggu, dan kita tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa Arcanist Klandestin akan mencoba menyergap kita.>

Saya tidak tahu apakah dia melakukannya secara tidak sadar, tetapi babi hitam itu berdiri di samping kaki Ceres dan tubuhnya menyentuh Ceres. Apa yang dia katakan masuk akal dan layak untuk dipikirkan, tetapi saya pikir dia harus mempelajari konsep ruang pribadi lebih lanjut.

“Babi kecil di sini bilang dia punya usulan tentang itu,” kata Hortis sambil menunjuk ke arahku.

Tatapan yang tadinya tertuju pada babi hitam itu kini tertuju padaku. Apakah ini pertunjukan babi?

Dengan Jess sebagai perantaraku, aku berkata kepada semua orang, <<Hanya ada satu orang yang mungkin bisa menjadi pemandu kita di Pulau Pengantaran, dan dia ada di sana sekarang. Yah, kalau saja dia belum berubah menjadi semur babi hutan.>>

Di sampingku, Jess terkesiap. Hortis dan Shravis sama-sama mempertahankan ekspresi datar mereka. Semua orang menundukkan kepala dengan heran.

Saya melanjutkan, <<Babi hitam bejat di sana dan saya datang ke Mesteria dari suatu negara, dan kami memiliki satu rekan setim lagi bersama kami. Berdasarkan fakta dan informasi yang kami miliki, kami yakin bahwa rekan kami ditawan di dekat Clandestine Arcanist, kemungkinan dalam bentuk babi hutan.>>

Aku pernah berbicara dengan Jess tentang ini sebelumnya. Fraksi Nothen secara khusus menargetkan desa tempat kami berada di pagi hari setelah teleportasi kedua kami ke Mesteria. Mereka melakukannya karena suatu alasan: rekan ketiga kami, †DarKnightDeaThWaLtz†keNto—Kento untuk singkatnya karena itu terlalu panjang—telah ditangkap oleh Clandestine Arcanist dan kemungkinan telah membocorkan lokasi yang memungkinkan kami muncul. Itulah teoriku, dan sebelum dia meninggal, raja sebelumnya telah memberiku stempel persetujuannya.

Informasi tentang urusan internal ibu kota kerajaan dikelola dengan ketat, dan juga sulit untuk mendapatkan informasi tentang para Pembebas setelah mereka bersekutu dengan istana kerajaan. Dari sudut pandang Fraksi Nothen, Kento kemungkinan merupakan sumber informasi yang berharga karena dia mengetahui sebagian situasi kami. Oleh karena itu, ada kemungkinan besar Kento belum terbunuh dan bahkan berada di dekat dalang, sang Arcanist Klandestin. Itulah tebakanku, dan aku bersedia bertaruh untuk itu.

<<Kita akan meminta kawan kita, yang ditawan sebagai babi hutan, untuk menjadi navigator kita.>>

Naut mengernyitkan alisnya. “Tapi, dasar babi, kau sendiri yang mengatakannya. Dia ditawan. Bagaimana dia bisa menuntun kita jika dia tidak bisa bergerak bebas?”

Aku mengangkat kaki kanan depanku dan menunjuk langsung ke arah gadis di pelukan Itsune. <<Di sinilah dia akan memainkan peran besar.>>

“Lithis? Kenapa dia?” Itsune terdengar tercengang.

Gadis dengan rambut dikepang, yang tiba-tiba menjadi pusat perhatian, menatapku dengan kaget.

<<Naut, apakah kamu ingat nama Yethma yang menyelamatkanmu dan membantumu melarikan diri dari arena?>>

“Nourris,” jawab Naut segera. “Tapi ternyata dia—”

Dia diganggu oleh babi hitam, yang mengeluarkan suara “Ooooohoink!” yang mengerikan. Sanon segera menatap Naut. <Benarkah? Nattie, mengapa kamu tidak memberitahuku fakta penting seperti itu sebelumnya?>

Naut tampak benar-benar bingung, menghentikan Sanon dengan tangannya. “Beri aku waktu sebentar. Orang yang membantu Batt dan aku melarikan diri sebenarnya bukanlah seorang Yethma, tetapi raja yang menyamar sebagai seorang Yethma. Membicarakan apa yang terjadi saat itu meninggalkan rasa tidak enak di mulutku, jadi aku tidak pernah membahasnya secara rinci… Tetapi mengapa kau begitu gusar dengan nama palsu Yethma itu?”

<Nattie, masalahnya, benar-benar ada seorang gadis dengan nama itu. Jika dia menginginkan penyamaran yang meyakinkan, dia seharusnya meniru seorang Yethma yang bekerja di Utara sejak awal. Dan salah satu nama Yethma itu memang Nourris. Inilah bagian pentingnya: selama kunjungan Kento sebelumnya ke Mesteria, gadis yang sama yang merawatnya.>

Aku mengangguk. <<Jadi, muncul satu pertanyaan: di mana Nourris yang asli berakhir?>>

Sekarang setelah kami menjelaskan sebanyak ini, Naut dan yang lainnya pasti menyadari mengapa “Lithis” begitu penting.

“Aku mengerti. Jadi kemiripan itu bukan kebetulan.” Naut menatap “Lithis.” Setelah melarikan diri dari arena, Naut bertemu dengan para Liberator di Nearbell. Selama reuni, dia merasa bahwa Yethma yang menyelamatkannya dan “Lithis” tampak mirip.

<<Tepat sekali. Para Liberator menyelamatkan seorang gadis yang mengalami amnesia dan berada di tengah-tengah antah berantah, dan dia sebenarnya adalah Yethma yang menjaga Kento di Utara, N—>>

“Dia tidak !” bentak Itsune tiba-tiba.

Terjadi keheningan sesaat.

Itsune melingkarkan lengannya sedikit lebih erat di sekitar gadis yang duduk di depannya dan memeluknya erat. “Omong kosong macam apa yang kau bicarakan?” Suaranya bergetar karena emosi yang bergejolak. “Semua orang memanggilnya Lithis, kan?”

Dalam pelukannya, “Lithis” tampak kebingungan.

Itsune bersikeras memanggil gadis yang telah diasuhnya dengan sebutan “Lithis” karena suatu alasan: nama itu adalah nama seorang Yethma yang dekat dengannya yang direnggut oleh kematian. Tulang-tulang Lithis yang asli digunakan pada gagang kapak besar di punggung Itsune.

Yoshu meletakkan tangannya di bahu Itsune. Busur silang miliknya, yang juga berisi tulang-tulang Lithis, terpasang di punggungnya.

“Tenanglah, Kak. Lithis yang kami kenal bukanlah gadis ini—dia punya identitasnya sendiri. Kami tidak peduli sedikit pun tentang panggilanmu padanya, tapi tolong jangan memaksakan perasaanmu pada orang lain.” Poninya yang panjang menutupi mata sanpaku-nya dengan warna putih yang terlihat di antara iris dan kelopak matanya yang bawah. Matanya berkilau dalam kegelapan, dan dia berbalik untuk menatap Shravis. “Orang-orang yang harus kau beri tahu perasaanmu bukanlah gadis ini atau babi-babi itu. Orang-orang tak berperasaan dari istana kerajaanlah yang mengeksekusinya secara tidak adil.”

Shravis tampak agak tertekan, mengerutkan bibirnya menjadi garis tipis. Sebagai seorang pangeran, Shravis tidak bersalah—yang harus disalahkan adalah Eavis, raja yang berkuasa saat eksekusi, serta Marquis, raja saat ini yang bertanggung jawab untuk menegakkan hukum. Namun, fakta bahwa Shravis tidak mencoba membela diri sama sekali merupakan cerminan karakternya yang tulus.

Shravis membacakan narasinya dan menyampaikan pesan diam-diam kepadaku, dan hanya aku sendiri. <Itu bukan ketulusan. Aku hanya tidak bisa berkata-kata.>

Jess menyaksikan proses itu dengan perasaan berdebar-debar. Tak seorang pun yang hadir di sana bersalah. Kita semua seharusnya menjadi saudara yang berjuang untuk tujuan yang sama. Namun, dunia ini adalah tempat yang kejam, dan hal itu menunjukkan sisi buruknya di saat-saat seperti ini. Seseorang akan menderita luka yang tak terlupakan, dan satu-satunya pilihan yang tersisa adalah membenci orang lain.

“Mari kita luruskan fakta terlebih dahulu.” Naut dengan tenang memulai pembicaraan. “Jadi, Yethma yang amnesia di sana awalnya bernama Nourris. Sebelum dia kehilangan ingatannya, Nourris berafiliasi dengan seorang pria bernama Kento. Saat ini, Kento, yang berwujud babi hutan, ditawan oleh Clandestine Arcanist. Itulah intinya, kan? Sekarang apa?”

Atas dorongannya, aku melangkah maju lagi. <<Shravis, tunjukkan pada mereka rista.>>

Mendengar itu, Shravis mengeluarkan rista hitam khusus dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Bagian tepinya hampir transparan, tetapi bagian tengahnya berwarna hitam pekat. Hanya Yethma yang bisa menggunakan rista hitam untuk mewujudkan doa mereka. Ini adalah edisi khusus yang bisa melepaskan sejumlah besar mana secara instan.

<<Kita akan membuat Nourris menggunakan kekuatan doanya. Memang, dia mungkin tidak mengingatnya. Namun, selama teleportasi Kento sebelumnya, dia mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk mencoba menyelamatkannya. Hati mereka harus terhubung oleh ikatan mereka, meskipun ikatan itu melemah. Itulah yang kuharapkan. Aku ingin Nourris berdoa agar Kento bisa bebas entah bagaimana caranya dan bergegas menghampiri kita.>>

“Apakah itu mungkin?” Naut, ragu, mengangkat alisnya. “Lagipula, kita bahkan tidak tahu di mana Kento sekarang.”

Hortis menyeringai padanya. “Jangan khawatir. Sudah ada preseden yang membuktikan bahwa tidak peduli seberapa jauh jaraknya, doa gadis muda akan tetap mencapai sasarannya.”

Di sampingku, Jess menunduk sedikit. Ada bukti nyata yang ada—dia memanggilku dari dunia lain. Hortis pasti benar.

Gadis berkepang itu tampak agak bingung, tetapi akhirnya dia mengangguk. “Mengerti. Aku akan mencoba!” Meskipun wajahnya memberiku kesan sebagai orang yang lembut dan kalem, suaranya nyaring dan bernada tinggi, terdengar tegas.

“Lithis…” bisik Itsune lemah.

“Tidak apa-apa,” gadis itu menenangkan. “Entah namaku Lithis atau Nourris, aku sangat menghormati dan memujamu, Nona Itsune.” Dia berdiri.

Mendengar itu, Hortis pun berdiri dengan wajah puas. “Malam ini, kita diberkahi dengan langit yang cerah. Karena kita sudah di sini, sebaiknya kita berdoa di bawah bintang-bintang, ya kan?”

Kami meninggalkan kabin kapten satu per satu dan menaiki tangga sempit menuju dek.

“Wow…” Tepat di sebelahku, Jess menjulurkan lehernya untuk melihat langit malam.

Kami sudah lama meninggalkan Nearbell. Sekarang, kami dikelilingi oleh pemandangan laut hitam yang indah, dan di atasnya ada langit yang gelap. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkilauan, tampak seolah-olah seseorang telah menumpahkan pasir putih ke mana-mana.

“Aku tidak pernah tahu kalau ada begitu banyak bintang di malam hari,” bisik Jess kepadaku dengan takjub.

<<Tidak ada polusi cahaya dari kota-kota di dekatnya, angin kencang, dan udaranya bersih. Sepertinya kami menemukan kombinasi kondisi yang sangat baik.>>

Saat aku mengangkat wajahku, aku melihat profil Jess dengan latar belakang langit berbintang yang menakjubkan. Dia menyadari tatapanku dan berbalik untuk memberiku senyuman manis. Kemudian, kami mengagumi lautan bintang bersama.

Tiba-tiba, jantung babi panggangku terasa sakit, dan aku berhenti memandangi bintang-bintang. Aku melangkah kecil menjauh dari Jess.

Aku mendekati Lithis—atau lebih tepatnya, Nourris, yang sedang berlutut di haluan. Aku bertanya, <<Siap?>>

“Ya.” Dia mengangguk. “Saya tidak yakin apakah saya bisa melakukannya dengan benar, tetapi saya akan berdoa dengan sepenuh hati agar saya dapat membantu para Liberator.”

Dengan jubah hitamnya berkibar tertiup angin, Shravis mempersembahkan permata itu kepada Nourris. “Gunakan rista ini. Tidak seperti rista biasa, semua mana akan dilepaskan sekaligus, tetapi itu pasti tidak akan membahayakanmu. Apa pun yang terjadi, ingatlah untuk tetap tenang dan fokus berdoa.”

Nourris mengangguk dengan sungguh-sungguh sebelum menerima rista dengan jari-jarinya yang panjang dan ramping.

Haluan kapal ini berstruktur seperti panggung kayu yang agak tinggi, dan semua orang yang hadir di kabin kapten berkumpul di sana. Nourris menghadap ke laut dan berlutut di haluan. Ia menggenggam erat rista dengan kedua tangan di depan dadanya. Di balik bahunya, aku dapat melihat bintang-bintang yang menggantung di atas Pulau Send-Off seperti kain kafan bahkan pada saat ini.

Tepat di sebelah Nourris, Itsune mengawasinya dengan cemas. Dari belakang Itsune, Yoshu diam-diam menatap adiknya.

Selama beberapa saat, Nourris menatap langit berbintang di atasnya. Kemudian, ia menutup matanya dengan lembut.

Yethma adalah ras yang berdoa kepada bintang-bintang. Entah itu Jess, Ceres, atau Blaise yang sudah tiada, saya yakin mereka pasti pernah menatap langit seperti ini setidaknya sekali dalam hidup mereka.

Waktu berlalu dengan diam.

Dengan mata yang masih terpejam, Nourris berbisik, “Aku mulai melihat kaki-kaki yang sangat berbulu dan terikat rantai.”

Hortis berlari mendekat. Dari belakang punggung Nourris, dia bergumam pelan, “Benar, yang ingin kau lakukan adalah membebaskan kaki-kaki itu. Kalau begitu, bisakah kau berdoa agar dia datang ke pantai barat besok pagi untuk menjemput Nourris?”

“Baiklah. Aku akan berusaha sekuat tenaga…” Dia memejamkan matanya dan berdoa kepada bintang-bintang.

Tanpa peringatan, udara bergetar hebat. Tidak ada suara apa pun. Udara itu sendiri berdenyut kencang, seolah-olah ada jantung besar yang tak terlihat berdetak di suatu tempat di luar sana.

“…Wooow,” bisik Yoshu dengan suara yang nyaris tak terdengar.

Satu bintang jatuh besar melesat di langit di depan kami bagaikan kilat. Satu lagi menyusul. Lalu satu lagi. Total ada lima bintang jatuh—kalau tidak ada yang terlewat—melesat di langit di depan kami dan menghilang ke arah Pulau Send-Off.

Sekalipun kami berlayar melawan angin, kapal bertenaga ristae itu terus melaju membelah lautan.

Menuju pulau tempat seorang penyihir abadi bersembunyi merupakan usaha yang berat, tetapi saat ini, secercah harapan memecah kegelapan.

Suara Shravis membangunkanku. “Kita akan segera tiba. Bersiaplah.”

Aku mengangkat tubuhku. Sesuatu meluncur turun dari perutku, dan terdengar bunyi dentuman saat benda itu menghantam lantai dengan bantalan kain.

“Gnauph…” “Sesuatu” itu ternyata adalah kepala Jess. Mungkin dia menggunakanku sebagai bantalnya. Di sisi kepalanya terdapat rambut-rambut nakal yang tumbuh setelah tidur semalaman.

“Hah…? Sudah waktunya sarapan?”

Dia tampak seperti masih setengah jalan di alam mimpi. <<Kita sudah berada di dalam kapal,>> aku mengingatkannya. <<Kita tidak terlalu jauh dari Pulau Pengantaran.>>

Kami, para perwakilan istana, tidur di kabin kapten yang telah berada di bawah perlindungan magis khusus. Orang pertama yang meninggalkan ruangan adalah Shravis, yang membuka pintu dan segera keluar.

Hortis menyeringai lebar saat menatap kami. “Kalian berdua sangat akur, dan aku tidak melebih-lebihkan. Aku hampir cemburu.” Pria setengah baya yang bejat itu hampir terdengar seolah-olah dia ingin tidur berkelompok dengan kami.

<<Eh, dia cuma memanfaatkan aku sebagai bantal, nggak lebih…>> jawabku pelan.

Hortis menyeringai lebih lebar, memamerkan gigi putihnya. “Hanya itu ? ” Dia lalu meninggalkan ruangan.

Aku berbalik. <<Apakah tidurmu nyenyak?>>

Jess mengangguk, sambil mengusap matanya dengan mengantuk. “Ya. Tapi aku punya mimpi yang agak aneh. Aku ingat memakan ham dalam jumlah tak terbatas yang tidak berkurang sedikit pun…”

Itu mengingatkanku, aku juga punya mimpi aneh. Aku merasa seolah-olah telingaku digigit daging babi dengan kasar dan main-main oleh sesuatu…

Dia berkedip. “Tunggu…”

Wah.

Kami berpura-pura tidak menyadari apa pun saat kami bersiap berangkat. Jess memasang gelang kaki perak di kedua kaki depanku—jenisnya sama dengan tiga risae unik yang kami gunakan selama pelatihan.

Setelah persiapan selesai, kami pun naik ke dek. Langit berbintang dari tadi malam telah berubah drastis menjadi langit putih berkabut yang dipenuhi awan tipis. Seperti biasa, angin dingin bertiup kencang di atas kapal.

Ketika kami berjalan ke haluan, kami dapat melihat sebuah pulau di depan kapal kami. Pulau itu berupa pulau berbatu hitam legam dengan siluet yang perlahan menjulang ke arah gunung berapi di sebelah kiri kami—yang berarti Utara. Jejak kecil asap meluncur naik dari gunung berapi itu.

“Kita akan tiba di pulau itu dalam waktu kurang dari setengah jam,” Hortis mengumumkan. Ia mengenakan toga bergaya Romawi Kuno, yang berkibar tertiup angin saat ia dengan cermat menjaga keseimbangan di haluan. “Saya sarankan bagi mereka yang belum sarapan, segera makan.”

Jess memberiku sebuah apel, dan aku mengunyahnya sambil memanfaatkan kesempatan ini untuk mengamati sekeliling kami. Lautnya berombak, tetapi keempat kapal, yang distabilkan oleh sihir, melaju dengan lancar. Kapal yang kami tumpangi berada di tengah armada dan memimpin jalan.

Meskipun kami mungkin dibombardir oleh musuh setiap saat, semua orang tampak sangat tenang dan kalem.

“Tenang saja, babi,” Shravis memanggilku. Ia sedang mengunyah herba di tangannya, yang tampak seperti selada. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Aku berkedip. <<Mengapa begitu?>>

Setelah menelan daun-daun yang telah dijejalinya di pipinya, sang pangeran berbalik menghadap tujuan kami. “Pertempuran yang melibatkan penyihir mapan biasanya berubah menjadi jalan satu arah.”

Apakah dia berbicara tentang orang mesum yang memamerkan pahanya yang berbulu di haluan kapal…? Hanya sesaat setelah pikiran itu, ada semburan cahaya menyilaukan di sepanjang pantai Pulau Pengantaran. Sebuah bola hitam, yang diarahkan langsung ke kami, membumbung tinggi di langit.

<<Hati-hati!>> Seketika itu juga aku menjatuhkan Jess dan menggunakan tubuhku sebagai tamengnya.

“Ah!” Dia menjerit.

Dengan benturan yang menggetarkan bumi, suara-suara berderak keras terdengar saat kapal itu hancur berkeping-keping—itulah yang kukira akan terjadi, tetapi tidak, yang ada hanyalah keheningan. Akan tetapi, ada satu perbedaan yang signifikan. Tepat di bawahku, Jess, yang terjepit saat menghadap ke atas, membelalakkan matanya. Apel yang terlepas dari tangan kanannya menggelinding di geladak. Aku melihat ke arah para prajurit yang berpatroli di sekitar kami, tetapi mereka terus berjalan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Um… Yah…” Wajah Jess memerah seperti buah ceri.

Dari balik poninya, Yoshu menatap babi yang menjepit seorang gadis cantik di lantai. “Apa yang kau lakukan? Berahi di pagi hari?” tanyanya dingin.

<<Tidak, kau salah paham,>> aku menjelaskan dengan panik sambil memalingkan moncongku untuk menghadapinya. <<Maksudku, bukankah ada bola meriam…?>> Tapi mungkin Jess tidak membantu menyiarkan pesanku karena Yoshu berjalan melewati kami tanpa sepatah kata pun.

“Oh, begitu, jadi perawan muda kita masih belum merasakan pengalaman pertamanya.” Di haluan, Hortis berbalik dengan seringai di wajahnya. Sekitar seratus meter di depannya, bola meriam itu membeku dan tergantung di tempatnya. “Baiklah, izinkan aku menunjukkannya. Disempurnakan oleh lima belas ecdysias, ini adalah penguasaan tertinggi atas keterampilan sihir yang akan kau temukan di Mesteria.”

Bahkan saat ia menghadap saya dan menyampaikan pidato singkatnya, ada lebih banyak kilatan cahaya di pulau itu, dan lebih banyak bola meriam yang dilemparkan ke arah kami dengan kecepatan sonik. Bola-bola itu tidak melesat lebih jauh dari yang pertama—bahkan, bola-bola itu berhenti tepat di tempat yang sama.

“Serang duluan, serang dengan keras, tak ada ampun. Itulah motto saya,” ungkapnya.

Tidak sedetik kemudian, terdengar suara sesuatu yang memotong udara dengan keras, dan bola meriam beku itu menghilang. Tidak, “menghilang” bukanlah kata yang tepat. Mereka telah dikirim kembali ke pulau itu sambil mempertahankan kecepatan awalnya.

Hal berikutnya yang saya ketahui, pantai Pulau Send-Off dilalap api yang berkobar. Setelah beberapa saat, ledakan dari kejauhan bergema di seberang lautan.

“Saya mempertahankan kecepatan gerak mereka secara absolut, hanya membalikkan arah mereka,” jelas Hortis. “Oleh karena itu, bola meriam akan kembali langsung ke meriam tempat mereka ditembakkan. Dengan cara ini, kita dapat menghancurkan baterai artileri musuh kita secara efisien.”

Saya mengerti. Shravis tidak melebih-lebihkan ketika dia mengatakan itu jalan satu arah. Bahkan, mungkin saya harus memanggilnya Certain Accelerator.

“Um… Tuan Pig?” Jess memanggil dengan ragu. “Kurasa sudah cukup, kan?”

Akhirnya aku ingat kalau aku ada di atas Jess. <<Salahku, aku lupa.>>

Aku buru-buru minggir. Jess berdiri, tampak malu. Shravis menutup mata sambil terus mengunyah beberapa herba di dekatnya.

Sementara itu, Hortis tampaknya memiliki terlalu banyak waktu luang, karena dia menyeringai lebar saat menatap kami. “Mereka mengatakan seorang penyihir yang belum menjalani ecdysia setara dengan satu prajurit dalam hal kecakapan tempur. Namun, dengan setiap ecdysia yang kita alami, kemampuan bertarung kita menjadi dua kali lipat. Cara kerjanya seperti ini: Dengan satu ecdysia, kita setara dengan dua prajurit. Dengan dua, kita setara dengan empat prajurit. Sekarang, mari kita hitung dengan cepat seberapa mengerikan penyihir itu. Perawan muda, apakah kamu pandai berhitung?”

Bahkan jika kalkulasi bukanlah keahlian saya, siapa pun dapat memahami betapa mengerikannya fungsi eksponensial. Mari kita ambil selembar kertas yang hanya setebal 0,1 milimeter, misalnya. Melipatnya sekali akan membuatnya dua kali lebih tebal, melipatnya dua kali akan membuatnya empat kali lebih tebal, dan melipatnya dua puluh lima kali akan membuatnya—siap-siap—hampir sama tingginya dengan Gunung Fuji. Tentu saja, ini hanya mungkin jika Anda memiliki selembar kertas yang cukup besar untuk dilipat sebanyak itu.

“Shravis kita yang terkasih telah mengalami empat kali ekdisis,” lanjut Hortis. “Dengan kata lain, Anda mengalikan dua kali lipat empat kali, membuatnya kira-kira sama kuatnya dengan enam belas prajurit. Sedangkan saya, saya telah mengalami lima belas kali, yang berarti…”

Mataku terbelalak. <<Kau sekuat 32.768 prajurit…?>>

Dia menyeringai bangga. “Aku harus mengingatkanmu bahwa, tentu saja, mereka yang mewarisi darah keluarga kerajaan itu istimewa. Aku percaya bahwa semakin tinggi jumlah ecdysia, tingkat kekuatan sebenarnya kemungkinan akan semakin menyimpang dari eksponen dua. Kita berhenti mengalami ecdysia sekitar usia dua puluh lima atau dua puluh enam, tetapi sebagian besar penyihir normal bahkan tidak dapat mencapai sepuluh sebelum titik itu.”

Uh, sepuluh kali masih dihitung sebagai 1.024 prajurit, perlu diingat, menjadikan penyihir sebagai pasukan satu orang yang sesungguhnya…

Terdengar tembakan meriam baru dari pulau itu, tetapi Hortis bahkan tidak berbalik saat ia memantulkan semuanya kembali.

Peningkatan eksponensial itu terlalu keterlaluan, jadi mungkin aman untuk berasumsi bahwa seiring bertambahnya jumlah ecdysia, aturan penggandaan mungkin akan kurang akurat—dengan kata lain, peningkatannya akan kurang dari dua kali lipat. Namun, bahkan jika saya memperhitungkannya, tidak ada yang membantah bahwa peningkatan level penyihir itu sangat mengerikan.

Sambil tersenyum lebar, Hortis berkata, “Aku yakin kau mengerti betapa mengerikannya istana kerajaan sekarang. Kakakku Marquis berada di sembilan belas ecdysias, sementara ayahku Eavis adalah penyihir hebat yang bahkan mengalami dua puluh satu ecdysias yang mengejutkan. Jika kita menghitungnya secara sederhana tanpa memperhitungkan hal-hal lain, kakakku memiliki kekuatan yang setara dengan sekitar 520.000 tentara sementara ayahku memiliki kekuatan yang setara dengan sekitar 2.100.000 tentara. Mereka tentu saja mendapatkan gelar mereka sebagai penyihir dengan kekuatan paling mentah dan penyihir yang tak tertandingi, masing-masing.”

Aku tidak bisa mengangkat rahangku dari tanah. Aku menoleh ke Jess dan bertanya padanya untuk berjaga-jaga. <<Hei, kurasa kau pernah menyebutkan ini padaku sebelumnya, tapi berapa banyak ecdysias yang dialami Vatis, pendiri istana kerajaan?>>

“Menurut catatan, dia mengalami empat puluh tiga,” jawab Jess.

Dua pangkat empat puluh tiga. Jika kita memperkirakan dua pangkat sepuluh menjadi seribu, perhitungan cepat akan menghasilkan… <<Kalau begitu, kekuatan militer Vatis setara dengan kira-kira…delapan triliun…?>> Itu adalah skala yang bahkan tidak dapat kupahami.

“Dia benar-benar berada di wilayah dewa, tidakkah kau setuju?” Hortis merenung. “Dan jejak kekuatannya mengalir melalui pembuluh darah bangsawan bahkan sekarang. Kekuatannya yang luar biasa berasal dari fakta bahwa dia memburu hampir setiap Contract Stake yang tersebar di Mesteria, dan meskipun secara bertahap menurun, kekuatan itu diwariskan kepada keturunannya dari generasi ke generasi. Istana kerajaan selalu dengan arogan menyebut prestise ini sebagai ‘darah dewa’, meskipun secara pribadi aku benci menyebutnya seperti itu,”

Istilah itu mengingatkan saya pada masa lalu, dan saya segera menemukan kembali kenangan itu dalam pikiran saya. Shravis pernah menyebutkannya ketika ia mencoba mencari alasan tentang status perawannya.

Aku melirik. Sang pangeran, yang sedang mengunyah rempah-rempah dengan acuh tak acuh sambil duduk di pagar, tiba-tiba batuk-batuk.

“Begitu, begitu!” Meskipun kami sudah semakin dekat ke pulau itu, Hortis tertawa terbahak-bahak seolah-olah dia tidak merasa tertekan. “Meskipun memiliki wanita muda yang cantik sebagai tunangannya, keponakanku masih dengan taat menjaga kesuciannya. Sungguh mengagumkan!”

Setiap kali Anda pergi ke acara kumpul keluarga, pasti selalu ada seorang paman menyebalkan yang suka berkomentar kasar dan membuat semua orang tidak nyaman. Itulah yang mengingatkan saya pada Hortis. Apakah dia berasal dari keluarga Jinnouchi atau semacamnya?

Aku tidak ingin melihat wajah Jess sekarang, jadi aku berjalan sampai aku berada di sebelah Hortis. Aku melihat ke arah tujuan kami dan melihat asap mengepul dari beberapa tempat di sepanjang pantai. Tiba-tiba aku tersadar. <<Hei, tanah—maksudku, Tuan Hortis.>>

“Apa yang bisa saya bantu, perawan muda?”

<<Kalau tidak salah, Anda bilang Anda mengirim semua peluru meriam itu kembali ke tempat asalnya, ya?>> tanya saya dengan sopan.

“Tepat sekali. Aku tidak membuat satu kesalahan pun dalam perhitunganku. Semuanya seharusnya kembali ke pengirimnya tanpa kesalahan sedikit pun.”

Aku menyipitkan mataku. <<Aku bisa melihat banyak kepulan asap, tetapi dengan satu pengecualian, semuanya berkelompok rapat dalam kelompok yang terdiri dari lima. Karena mereka harus mengangkut bola meriam yang berat, mungkin lebih mudah untuk menempatkan meriam berdekatan satu sama lain.>>

“Menurutku juga begitu. Yah, tentu saja, mungkin juga karena setiap lima meriam berbagi satu sumber daya—satu kerah Yethma.”

Dimengerti. <<Tetapi ada satu pengecualian—satu kolom asap mengepul secara terpisah. Tidakkah menurutmu itu agak aneh?>>

Dia mengangkat sebelah alisnya. “Benar. Secara total, aku memantulkan dua puluh lima bola meriam ke belakang, jadi kamu seharusnya bisa membagi kolom-kolom itu dengan sempurna menjadi lima.”

<<Itu berarti pengecualian tunggal ini tidak muncul dari baterai artileri.>>

Dia tampaknya membaca pikiranku karena Hortis mengangguk sambil menyeringai. “Hadirin sekalian, saya telah menemukan tempat yang sempurna untuk mendarat! Siapkan tender kapal!”

Perintah Hortis membuat seluruh kapal menjadi hiruk pikuk.

Jess berjalan di sampingku dan bertanya, “Bagaimana kalian berdua memutuskan tempat pendaratan kita?” Rasa ingin tahu tergambar jelas di wajahnya seperti biasa, dan aku merasa sebagian kecemasanku menghilang.

<<Ada lima meriam yang berjejer di sepanjang setiap baterai artileri,>> aku mulai menjelaskan. <<Tetapi totalnya ada dua puluh enam kolom asap. Ada satu yang berbeda. Asap independen ini tidak disebabkan oleh orang mesum bejat yang memantulkan kembali bola meriam. Mungkin itu sinyal asap yang memanfaatkan kebingungan untuk memanggil kita.>>

Matanya membelalak karena menyadari sesuatu. “Itu pasti Tuan Kento!”

<<Ya, kemungkinan besar begitu. Orang itu memiliki kepribadian yang agak unik, tetapi dia juga seseorang yang dapat menganalisis berbagai hal secara rasional. Jika dia ingin mengirimi kita pesan, dia tidak akan melakukan hal yang aneh. Aku yakin dia akan memberi kita sinyal dengan metode yang sesuai yang dapat kita antisipasi.>>

Kento adalah seorang siswa SMA laki-laki yang pekerjaan keduanya adalah otaku yang sangat tekun belajar. Dikenal juga sebagai †DarKnightDeaThWaLtz†keNto, hasil akademisnya di sekolah tampaknya cukup luar biasa. Ia adalah siswa berprestasi di SMA dengan kurikulum standar.

Merasa ada sesuatu yang menusuk punggungku dengan ringan seperti kelopak bunga, aku berbalik dan melihat Ceres tersenyum di belakangku. Sanon, si babi hitam, meringkuk di samping kakinya. Mereka sangat dekat seperti biasa.

Ceres menjelaskan, “Tuan Super-Virgin, Tuan Sanon ingin mengobrol dengan Anda.”

Di sudut pandanganku, kulihat Jess menggembungkan pipinya karena tidak senang. Memutuskan untuk tidak mengkhawatirkannya, aku fokus pada Sanon.

<Saya lihat kita akhirnya akan bertemu dengan Kento.> Babi hitam itu menatap kolom asap independen. Dia tampaknya telah sampai pada kesimpulan yang sama. <Di Utara, dia terdorong untuk membocorkan lokasi kita, bukan? Saya tentu berharap dia adalah orang yang bebas dan sehat saat ini.>

Aku tahu betul apa yang Sanon maksud. Sebelum teleportasi kami, kami bertiga telah bersumpah satu sama lain bahwa kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk menyelamatkan Yethma. Namun, faktanya dia akhirnya membocorkan informasi. Kami tidak tahu apakah kami bisa sepenuhnya mempercayainya. Ditambah lagi, jika doanya tidak berhasil dengan baik, dia akan tetap ditawan, yang berarti kami tidak dapat mengesampingkan kemungkinan sinyal asap itu adalah jebakan.

<<Shravis meyakinkan saya bahwa bintang jatuh itu adalah bukti bahwa sesuatu pasti terjadi. Karena Nourris berdoa tentang Kento, semacam keajaiban pasti telah menimpanya di Pulau Pengantaran. Selain itu, kita memiliki penyihir paling teknis di istana kerajaan bersama kita. Mari kita percaya.>>

<Ya, Anda benar juga…> Dia mendesah. <Maafkan saya, saya tidak bisa menghilangkan firasat buruk itu, dan saya hanya ingin menenangkan diri dengan mengobrol dengan Anda, Tuan Lolip. Dan seperti yang saya rencanakan, kecemasan saya telah mereda. Terima kasih banyak.>

Saat Ceres membelainya, ekor babi hitam itu bergoyang maju mundur dengan kuat. Senyum manis mengembang di wajah gadis itu, tetapi aku punya firasat bahwa kekhawatiran merembes keluar dari baliknya.

Aku melangkah maju dan mendekati kaki Ceres. Dia membawa aroma harum yang berbeda dari Jess. <<Kau baik-baik saja, Ceres? Maukah kau kudengarkan?>>

Ceres tersentak, matanya melebar sebelum menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Tidak, kau benar-benar tidak perlu melakukannya! Hmm, aku baik-baik saja, sungguh…” Dia melirik sesuatu di belakangku.

Aku menoleh ke belakang dan melihat Jess menyilangkan lengannya dan tampak berduri seperti landak. Oh…

Ceres berlari seolah-olah ada yang mengejarnya, dan babi hitam itu berlari mengejarnya. Baik Sanon maupun Ceres tampak agak gelisah, tetapi pada akhirnya saya tidak mendapat kesempatan untuk mencari tahu alasannya.

“Tuan Perawan Super,” tegur Jess, “kalau perhatianmu terus teralihkan oleh wanita lain, aku tidak akan membelaimu lagi.”

Dengan patuh, aku kembali ke sisinya. <<Maaf. Kita mungkin akan berpisah selama ekspedisi, dan aku ingin mengingat aromanya untuk berjaga-jaga agar aku bisa melacaknya jika terjadi keadaan darurat.>>

“Oh!” Jess menutup mulutnya. Pipinya merah padam. “Jadi begitulah yang terjadi. Aku… tidak bisa cukup meminta maaf.”

Setengahnya hanya alasan, dan mendengar tanggapannya membuat rasa bersalah membebani hatiku. <<Nah, itu bukan salahmu. Maksudku, aku tidak bisa membantah fakta bahwa menurutku kaki seorang gadis berusia tiga belas tahun memiliki aroma yang menyenangkan…>> Kau tahu, ketika aku mengungkapkannya, kedengarannya menjijikkan. Tidak hanya sedikit menjijikkan, tetapi sangat mengganggu.

“Hai, Tuan Babi…” Mendengar itu, aku mengangkat pandanganku. Dengan malu-malu, Jess mengangkat ujung jubahnya yang tak terkalahkan. “Apakah kau ingin mencium aroma tubuhku juga untuk berjaga-jaga?”

Jess memperlihatkan kakinya kepadaku. Aku ingin sekali menerkamnya sambil menjerit seperti babi, tetapi tidak, aku harus menahan diri sekarang. <<Tidak, aku tidak perlu melakukannya. Lagipula, aku tidak akan meninggalkanmu, bahkan untuk sesaat.>>

Kami berpisah, menaiki perahu kecil secara terpisah, dan segera menuju tujuan kami. Pemandangan di sekitarnya terdistorsi secara tidak wajar dalam bentuk lingkaran, dan kami hanya dapat melihat satu titik di pantai pulau, seolah-olah kami sedang mengintip melalui mikroskop.

Menurut Hortis, ia telah memanipulasi arah cahaya sehingga kami pada dasarnya tidak terlihat dari pulau itu. Sementara itu, kami mendeteksi lingkungan sekitar dengan gelombang ultrasonik. Musuh kami tidak dapat menemukan kami, tetapi jika mereka bergerak, kami akan merasakannya.

Meskipun dia seorang lelaki tua yang bejat dan kotor, kata-katanya mungkin dapat dipercaya, dan dia merupakan sekutu yang cukup bisa diandalkan.

Pantai ditutupi dengan batu-batuan dan bongkahan batu, tetapi karena Hortis menciptakan jalan bagi kami dengan langsung membekukan sebagian laut, pasukan kami yang berjumlah lebih dari seribu berhasil mendarat dalam sekejap mata. Sedikit lebih jauh ke dalam lautan, kapal-kapal istana kerajaan yang berlabuh mulai menembakkan meriam mereka ke arah acak di kejauhan, semakin mengalihkan perhatian pasukan Nothen dari operasi pendaratan yang sudah diselimuti oleh ketidaktampakan. Tanpa bantuan sihir, kemungkinan besar mustahil bagi sejumlah besar orang untuk mendarat tanpa memberi tahu musuh kita sama sekali.

Bebatuan vulkanik hitam pekat menutupi hamparan batu yang luas yang menjadi tepi pantai. Di kejauhan tampak hutan pinus yang luas dan jarang yang sesuai dengan deskripsi “hampir layu.” Asap hitam mengepul dari satu titik di hutan itu.

Penyihir bejat dengan toga putih berbaris di barisan depan sementara pasukan istana kerajaan berkumpul dalam formasi tak teratur di belakangnya. Mereka semua mengenakan baju zirah kamuflase hitam yang serasi. Dikelilingi oleh para penjaga adalah para Liberator dan kami para rando.

“Tuan, Anda baik-baik saja di sana?” Itu suara seorang anak laki-laki. Aku menoleh untuk melihat sumber suara itu.

Naut berjalan sambil membungkukkan punggungnya, dan seorang anak laki-laki, Batt, dengan cemas meletakkan tangannya di bahunya. Ketika Naut ditawan di Utara, dia menyelamatkan anak laki-laki muda ini dari arena selama pelariannya, dan anak itu kira-kira seusia dengan Ceres. Rambutnya yang berwarna cokelat muda dipotong pendek, dan dia memiliki mata bulat besar seperti anak anjing.

Naut berusaha sebisa mungkin untuk bersikap normal, tetapi dia telah mengangkat selendang hitamnya hingga tepat di bawah hidungnya, dan alisnya hampir menyatu. Hmm. Mungkinkah ini yang membuat Ceres begitu cemas?

Aku meminta Jess untuk menyampaikan pesanku sebelum aku berbicara dengan Naut. <<Hai, Naut. Kau baik-baik saja?>>

Mata biru tua itu menatap tajam ke arahku. “Aku hanya mabuk laut. Itu tidak akan memengaruhi penampilanku dalam pertempuran, jadi kau bisa tenang saja.” Dia mempercepat langkahnya dan menjauhkan diri dari kami seolah-olah dia mencoba menghindari sesuatu.

Aku memiringkan kepalaku dengan heran. <<Apakah pelayaran kita cukup kasar hingga menimbulkan reaksi seperti itu?>>

Jess juga menundukkan kepalanya, bingung. “Hampir tidak ada goyangan… Mungkin dia hanya sakit atau merasa tidak enak badan. Ketika aku mendengar pikirannya, aku juga bisa tahu bahwa dia memaksakan diri.”

Begitu ya. Ceres sudah lama mengamati Naut dengan saksama. Aku tidak heran kalau dia menyadari ada yang tidak beres.

Barisan pasukan kami tiba-tiba terhenti, dan aku menoleh ke arah Hortis, yang memimpin. Ia mengulurkan tangan kanannya ke samping, memberi isyarat agar kami berhenti. “Sanon, perawan muda, bisakah kalian berdua maju ke depan?”

Atas panggilannya, kami melangkah maju. Tepat di depan batas hutan pinus, seekor binatang kecil kurus berdiri di puncak batu hitam pekat. Binatang itu memiliki bulu berwarna cokelat kemerahan yang kaku, moncong yang panjang, dan sepasang taring yang sedikit menonjol dari mulutnya.

Itu adalah seekor babi hutan. Ia menatap kami dengan saksama.

<Seperti dugaanku, takdir telah mempertemukan kita. Aku telah menunggu kalian, saudara-saudaraku.> Suara seorang anak laki-laki, yang sedikit menyebalkan, bergema di benakku.

Nah, jangan pedulikan saya, terkadang saya harus menambahkan beberapa tanda kurung di sana-sini untuk menerjemahkan apa yang sebenarnya ia maksud karena ia adalah karakter yang agak unik. Namun jangan khawatir, tanpa diragukan lagi, ini adalah nada yang akurat dari †DarKnightDeaThWaLtz†keNto—maksud saya, Kento.

Sambil menjulurkan lehernya dengan bangga, babi hutan itu melanjutkan, <Pertemuan ini, sama sekali bukan kebetulan belaka. Sebuah keajaiban [sihir] membebaskanku dari belenggu, dan sebuah mimpi telah menuntunku sampai ke sini. Tuan Lolip, Tuan Sanon, aku yakin kalian berdua yang mengaturnya. Aku berterima kasih padamu.>

Kedua babi yang dituju, Sanon dan aku, mengangguk. Dengan ini, ketiga otaku berkacamata yang mencoba untuk berteleportasi kembali ke Mesteria—tiga babi yang kembali untuk menyelamatkan Yethma—semuanya hadir.

<<Senang sekali kita semua akhirnya bertemu,>> kataku. <<Sepertinya kau berhasil selamat, Kento.>>

Saat aku berbicara, aku mendengar suara orang berlari dengan panik dari belakang. Langkah kaki itu mendekat hingga tepat berada di sampingku. Itu Nourris. “Jadi, kau… Tuan Kento…” Sambil berbicara, dia melangkah maju dari sampingku.

Saat melihat gadis muda itu, mata mungil Kento terbelalak karena heran. Kalau mereka sedang mengobrol, aku tidak bisa mendengarnya. Hanya dengkuran dan gemuruh binatang yang keluar dari mulut babi hutan itu. Dia perlahan mendekati kami dan mencondongkan moncongnya ke arah kaki gadis itu.

“Maafkan aku… aku tidak ingat apa-apa…” bisik Nourris lemah. Babi hutan itu menggelengkan kepalanya sedikit. Dia berjongkok dan memeluknya erat. Setetes air mata menetes dari matanya.

Hortis, yang menatap pasangan itu, berbicara dengan nada serius yang belum pernah kudengar sebelumnya. “Jika hati kalian tidak terhubung, keajaiban seperti itu tidak akan mungkin terjadi. Bahkan jika kehadiranmu lenyap dari ingatannya, semua usahamu terukir di suatu tempat jauh di dalam hatinya.”

Terdengar gemuruh hebat saat tanah berguncang. Awan asap besar meletus dari gunung berapi di kejauhan. Hortis menoleh untuk melihatnya. “Kurasa sudah waktunya kita pergi. Kita tidak tahu bagaimana penyihir itu akan menafsirkan pelarianmu. Bisakah kita mengandalkanmu sebagai pemandu kita?”

Babi hutan itu menjauh dari Nourris dan berbalik menghadap kami. <Tempat yang kalian cari [benteng orang tua itu] ada di kaki gunung berapi itu. Dia telah menyiapkan banyak trik murahan [jebakan] dalam perjalanan ke sana, tetapi kalian dapat yakin bahwa sel-sel abu-abu kecilku yang spektakuler [jaringan otak] telah menghafal jalur yang ideal dengan sempurna.> Hanya itu yang diucapkan Kento sebelum dia berbalik dan menghadap gunung berapi itu. <Sekarang, mari kita mulai permainan [serangan balik].>

Sejak kami berhasil menemukan Kento, operasi kami dimulai dengan gemilang.

Singkatnya, kami akan membuat Fraksi Nothen berpikir bahwa tujuan kami adalah memusnahkan pasukan Nothen dan menghancurkan pulau itu. Ini akan memancing keluar Arcanist Klandestin, yang kemungkinan akan datang untuk mengambil kepala para penyihir kami. Kami akan memanfaatkan kesempatan itu untuk menghabisi penyihir abadi itu sekali dan untuk selamanya dengan sekelompok kecil pembunuh. Hortis memimpin pasukan pemusnah massal sementara Shravis memimpin pasukan pembunuh kecil. Jess dan aku mendukung sang pangeran.

Aku tidak melebih-lebihkan saat aku bilang bahwa pasukan pembunuh itu kecil—aku bisa dengan mudah menyebutkan semua anggota lainnya: Kento, pemandu kami; Naut, penjaga Contract Stake; Yoshu, penembak jitu yang menembakkan Contract Stake ke jantung Clandestine Arcanist; Batt, yang bertugas mengawasi sekeliling kami dan memberi tahu kami; dan terakhir, Sanon dan Ceres, yang mendukung semua orang.

Kami tetap bersama sebagai satu kelompok. Untuk saat ini, kami akan bersembunyi di belakang pasukan pemusnah massal hingga waktunya tiba. Kami bersembunyi di atas hamparan batu yang agak tinggi dan mengawasi invasi tersebut.

Sekarang setelah kami tidak perlu khawatir akan membunuh Kento secara tidak sengaja, tidak ada alasan bagi Hortis dan Itsune, yang memimpin serangan ke pulau itu, untuk menggunakan kebijaksanaan. Ketika kami meninggalkan batas hutan pinus, kami mencapai tempat terbuka tempat pangkalan militer Fraksi Nothen berada. Pasukan mereka bergegas ke formasi tempur, dan pasukan kami segera melancarkan serangan ganas mereka.

Maka dimulailah perjamuan penghancuran dan pembantaian.

Kami hanya bisa menyaksikan pertempuran yang sangat berat sebelah itu dari kejauhan. Hortis mengalahkan musuh satu demi satu dengan kilatan cahaya dan semburan api. Mereka yang lolos dari amarahnya diburu oleh para prajurit istana dan para Liberator, yang dipimpin oleh Itsune.

Bahkan para ogur, monster yang tingginya sekitar tiga meter, tidak dapat melawan seorang penyihir dan Itsune. Api neraka Hortis membakar habis monster-monster itu hingga menjadi abu, bahkan tidak menyisakan tulang, sementara kapak besar Itsune memenggal kepala mereka dengan satu ayunan. Sama seperti sebelumnya, semua tembakan meriam dari musuh dikembalikan ke pengirimnya. Pasukan kita hanya bergerak ke satu arah: maju.

Sanon berbicara kepadaku. <Baiklah, baiklah. Tidak seperti pertempuran di daratan, kita tidak perlu mempertimbangkan warga sipil, yang membuatnya sangat menguntungkan bagi kita. Musuh kita pasti sudah kehabisan pilihan—pada titik ini, mereka seharusnya terpaksa mengirim penyihir mereka ke depan.> Dia terdengar puas.

Di sebelahnya, Kento mengangguk. <Dia hanya menanam trik murahan itu di dekat gunung berapi. Aku sudah bisa memprediksi apa yang akan terjadi… Musuh kita akan mundur sambil memimpin pasukan kita ke area tempat lelaki tua itu akan menyerang balik. Kita harus menginjak bagian yang bebas dari trik murahannya dan mengejutkan lelaki itu.>

Tiba-tiba sebuah pertanyaan muncul di benak saya. <<Hanya ingin tahu. Anda menyebutkan tempat-tempat tanpa jebakan, tetapi apakah itu benar-benar ada?>>

Babi hutan itu menyeringai, memamerkan taringnya. <Kau tahu monster mereka, ya? Pabrik-pabrik Fraksi Nothen terletak di pulau ini, dan mereka beroperasi dengan kapasitas maksimum hingga pagi ini. Saat ini, staf kemungkinan sedang bergegas untuk mengungsi karena serangan mendadak itu. Hal terakhir yang ada di pikiran mereka adalah menghabiskan waktu untuk mempersiapkan trik-trik kecil mereka. Kita hanya perlu melewati tempat-tempat perlindungan yang aman itu.>

<<Begitu ya.>> Aku mengangguk. <<Tidak ada perangkap di lahan yang mereka gunakan untuk tujuan mereka sendiri.>>

<Bagus sekali.>

Pawai pasukan sekutu kita praktis tak terhentikan, seolah-olah mereka sedang mengiris tahu. Suara logam berdenting dengan logam dan gemuruh ledakan dengan cepat menghilang di kejauhan.

Jess mengalihkan pandangannya dari pertumpahan darah, lalu menoleh ke arahku. “Pabrik Ogur, ya…? Aku penasaran bagaimana makhluk-makhluk itu bisa tercipta.”

Ogur adalah monster humanoid raksasa yang ditutupi kulit tebal. Aku tahu betul betapa mengerikannya mereka. <<Benar, aku juga penasaran.>> Aku menoleh ke Shravis. <<Apakah istana kerajaan sudah menyelidikinya?>>

Sang pangeran mengamati jalannya pertempuran sambil menjawab, “Kami belum melakukannya. Atau lebih tepatnya, kami tidak punya waktu luang atau sumber daya untuk menyelidiki. Mereka tidak menimbulkan ancaman yang signifikan bagi para penyihir dan peleton terlatih. Kami tidak menganggap mereka cukup bermasalah bagi kami untuk berusaha menemukan tempat kelahiran mereka.”

“Itu masuk akal. Semua orang di istana kerajaan tampaknya kewalahan, lagipula…” gumam Jess, setelah menyaksikannya sendiri ketika tinggal di ibu kota bersama keluarga kerajaan selama tiga bulan saat aku pergi.

<<Setelah aku kembali ke Mesteria, pasangan kerajaan itu tampak sangat sibuk.>> Aku sedikit mengernyit. <<Aku tidak pernah tahu bahwa itu yang terjadi bahkan sebelum itu.>>

Jess mengangguk. “Ya. Keluarga kerajaan bertanggung jawab untuk memproses semua masalah penting dan rahasia, serta membuat keputusan penting bagi negara. Kudengar, bahkan dalam keadaan normal, pekerjaan administratif saja sudah cukup untuk mengisi jadwal mereka. Namun sayangnya, pemberontakan di Utara terjadi, yang segera diikuti oleh wafatnya Raja Eavis, jadi aku khawatir mereka benar-benar harus memangkas masa hidup mereka untuk menangani semua pekerjaan mereka.”

Tampaknya monarki absolut sama sekali tidak mudah. ​​Ditambah lagi, tampaknya tidak ada standar ketenagakerjaan yang ditegakkan oleh hukum di dunia ini, yang tidak akan membantu.

“Aku khawatir dengan kesehatan ibu,” Shravis bergumam pelan. “Baru-baru ini, dia bahkan terpaksa minum tonik monster…”

Sesaat, aku tak percaya dengan apa yang kudengar. Dia berbicara dalam bahasa Mesterian, tentu saja, tetapi kata-kata yang dia gunakan hanya dapat diterjemahkan sebagai “monster tonic” tidak peduli seberapa sering aku memikirkannya. Monster tonic? Apakah itu seperti yang kupikirkan?

Di sampingku, Jess menjelaskan dengan nada membantu. “Itulah yang diminum Madame Wyss ketika kami bertanya kepadanya tentang lokasi Ruang Sumpah. Itu adalah minuman yang akan membuatmu tidak bisa tidur karena menghabiskan mana, tetapi tampaknya minuman itu memiliki efek samping yang buruk pada tubuhmu… Aku pernah mencicipinya sedikit, dan itu adalah pengalaman yang cukup luar biasa. Aku terjaga sepanjang malam dan seluruh tubuhku terasa bersemangat dan gelisah.”

Pikiranku menjadi kosong. <<Tubuhmu terasa… bersemangat ?>> ulangku secara refleks.

Jess tersentak dan menutup mulutnya. “U-Um, kau salah paham! Aku tidak melakukan sesuatu yang buruk!” Dilihat dari wajahnya yang merah padam dan betapa gugupnya dia, sepertinya dia memang telah melakukan sesuatu yang buruk. Meskipun aku sedikit penasaran, kami berada di medan perang, jadi ini bukan saat yang tepat.

Shravis mengeluarkan sebotol kecil cairan biru dan menunjukkannya kepadaku. “Ada sebotol minuman di sini. Apakah kau ingin mencobanya juga, babi? Kudengar jika mereka yang tidak memiliki sihir meminumnya, gigi mereka akan meleleh, tenggorokan mereka terbakar, dan itu akan melubangi perut mereka.”

<<Wah, tidak akan pernah lagi.>> Aku melotot ke arahnya.

“Saya bercanda.”

Aku mengangkat alisku dalam-dalam. Jika Anda berkata begitu, Tuan. Namun, saya khawatir saya harus menolaknya karena saya hanya akan meminum ramuan hijau mengerikan itu setelah saya kembali ke negara asal saya.

Saat kami sibuk bersikap bodoh, Hortis menghubungi Shravis melalui kerang ajaib. Setelah berkomunikasi dengannya beberapa saat, sang pangeran memanggil kami. “Tentara kami telah membasmi semua musuh di sekitar. Paman mengatakan bahwa dia akan terus maju untuk menarik perhatian. Sementara itu, dia ingin kami mengambil rute lain ke benteng musuh dan mengintai situasinya.”

Naut dan Yoshu menyatakan persetujuan mereka dengan berdiri.

Di bawah bimbingan Kento, kami berlari secepat mungkin melewati hutan. Pulau itu tidak terlalu besar—dalam waktu kurang dari tiga puluh menit, kami tiba di salah satu ujung area pabrik ogur yang disebutkan Kento. Pabrik-pabrik itu tersebar di sekitar gunung berapi, dan jalan setapak menghubungkannya seperti jaring. Kami akan melintasi jalan zig-zag ini untuk meminimalkan risiko saat mendekati tujuan kami.

Pabrik ogur pertama yang kami kunjungi berada di hamparan bebatuan terpencil yang baunya menyengat. Kami sangat waspada saat melangkah masuk perlahan.

Bagian-bagian dari batuan vulkanik itu telah digali seperti mata air panas, dan cairan merah tua memenuhi setiap kolam. Mungkin cairan kental itu adalah sejenis zat yang membusuk karena mengeluarkan suara gelembung yang teredam sambil melepaskan uap berbau yang mengingatkan saya pada ikan atau sesuatu yang terbuat dari logam.

“Jadi ogur itu diproduksi di sini?” tanya Shravis.

Babi hutan, Kento, mengangguk. <Mereka tampaknya membudidayakan makhluk-makhluk itu di dalam lumpur sambil memberi mereka sesuatu yang tampak seperti daging.>

Aku berkedip. Daging…?

Kami mengamati pabrik itu sembari terus maju. Naut telah menarik selendangnya untuk menutupi hidungnya, sementara Yoshu menutup mulutnya dengan lengan bajunya. Batt tampak seperti akan muntah kapan saja. Dengan cemas, Ceres mengikuti Naut sambil terus membelai babi hitam yang menempel padanya.

Sedangkan aku, aku berjalan di samping Jess sambil mengendus-endus. Kalau mereka buru-buru mengevakuasi pabrik ini, mereka pasti meninggalkan jejak yang menunjukkan proses pembuatan ogur mereka.

“Tuan Pig, lihat…” bisik Jess.

Aku melihat ke arah yang ditunjukkannya. Sedikit jauh dari kami, sebagian tanahnya agak putih. <<Hah? Apa itu?>>

Jess mengamati sekeliling kami dengan hati-hati. “Bagaimana kalau kita ke sana sebentar dan melihat-lihat sebentar?”

Jaraknya kira-kira lima puluh meter, panjangnya seperti kolam renang Olimpiade. Kami menyimpang dari jalan setapak itu sebentar dan segera mengetahui identitas benda putih itu.

Itu hanyalah tulang belulang.

Tak terhitung banyaknya tulang manusia yang dibuang di sini, terkena unsur-unsur alam, yang telah membuatnya memutih. Bau busuk kematian yang pekat tercium dari tumpukan tulang-tulang itu.

“Tuan Pig, ada yang aneh dengan tulang itu…” Suara Jess bergetar saat dia menunjuk jari telunjuknya.

Saya melihat tulang yang ditunjukkannya—itu adalah tengkorak dengan bentuk yang melengkung. Bagian kanan berbentuk seperti tengkorak manusia normal, tetapi bagian kiri memiliki benjolan besar yang membengkak, tidak mempertahankan kemegahan aslinya.

Setelah diperiksa lebih dekat, ada banyak tulang tidak alami lainnya. Masing-masing tulang tampak seperti sedang dalam proses tumbuh lebih besar dari ukuran aslinya, dan saya bahkan menemukan beberapa tulang yang lebih panjang dari seluruh lengan Jess.

Firasat buruk muncul di hatiku. Tempat ini adalah pabrik ogur. Dilihat dari tulang-tulang ini, hampir seperti mereka—

“Maaf, Tuan Pig. Ayo kita kembali.” Jess menatapku dengan mata berkaca-kaca. Aku tidak mengatakan apa pun, malah menjawab dengan anggukan.

Ketika kami kembali ke tempat Shravis berada, kami mendapati dia berdiri diam dan menatap tajam ke sesuatu yang jatuh ke celah bebatuan. Pecahan kaca berserakan di sana-sini—mungkin pecahan botol atau toples pecah. Di dalam celah itu ada satu organ hewan, dan beberapa lalat berdengung di sekitarnya.

Jess menarik napas dalam-dalam dan menempelkan tangannya di dadanya.

“Itu rahim,” gumam Shravis, suaranya jauh lebih pelan dari biasanya.

Pada titik ini, saya mulai menyusun bagaimana ogur dibuat. Dalam pikiran saya, saya mengingat apa yang Jess baca dalam teks sejarah. “Rahim seorang penyihir konon mengandung mana yang sangat kuat yang juga dapat berfungsi sebagai sumber kekuatan hidup. Jika manusia normal menelannya dalam jumlah banyak, mereka akan dikutuk, tetapi jika itu adalah seorang penyihir… mereka tampaknya bisa memperoleh keabadian.”

Tulang manusia yang cacat dan tampak seperti membengkak. Rahim yang jatuh.

Itu adalah deduksi sederhana. Memaksa mana yang cukup kuat untuk mengubah penyihir abadi menjadi manusia normal kemungkinan besar mengubah tubuh mereka menjadi monster.

Tempat ini begitu menjijikkan hingga aku merasa empedu naik ke tenggorokanku. Jess meletakkan tangannya di punggungku. Aku mencoba menatap wajahnya, tetapi aku diganggu oleh desahan kecil Ceres di belakang kami.

“Tuan Naut!” teriaknya.

Dalam kepanikan, aku menoleh ke belakang dan melihat Naut terjatuh ke tanah. Ceres mencoba menopangnya dan hampir jatuh bersama, tetapi babi hitam itu meluncur masuk pada saat terakhir untuk menyelamatkannya. Ceres dan Naut jatuh terguling-guling di atas babi hitam itu.

Meskipun Sanon mengeluarkan suara parau kesakitan, dia dengan keras kepala menahan jatuhnya mereka dan melindungi pasangan itu.

<<Apa yang terjadi?!>> Dengan bingung, kami berlari menghampiri ketiganya.

Naut memejamkan matanya rapat-rapat. Selendang hitamnya menutupi seluruh tubuhnya hingga ke hidungnya, tetapi bagian wajahnya yang terbuka tampak pucat pasi. Ada sedikit keringat di kulitnya. Aku tahu itu. Ini sama sekali bukan mabuk laut!

Ceres bangkit dan memeluk Naut. “Tuan Naut, tenanglah!” Dia menyingkirkan selendang itu agar tidak menutupi hidung dan mulutnya.

Dia langsung membeku. Semua orang terdiam karena terkejut.

Pola jala hitam pekat menutupi seluruh leher Naut. Bekas memar itu telah melintasi rahangnya, menutupi mulutnya, dan telah merayap sepenuhnya ke bawah hidungnya.

Saya perhatikan Naut baru-baru ini mengenakan selendang ini ke mana pun dia pergi. Sekarang, saya akhirnya tahu bahwa tujuannya adalah untuk menyembunyikannya .

Naut bernapas dengan sangat berat saat dia meletakkan kepalanya di pangkuan Ceres.

Rasa khawatir membuat bahunya menegang, Shravis dengan hati-hati mengamati sekeliling kami. “…Itu kutukan Klandestin Arcanist. Kapan dia pernah diserang?” Naut telah dikutuk setelah kami tiba di pulau itu tanpa ada yang menyadari bahwa itu akan menjadi berita mengerikan dengan implikasi yang serius…

Namun, aku punya firasat bahwa itu tidak benar. <<Dia sudah lama dikutuk.>> Aku menyaring ingatanku. <<Setelah melarikan diri dari arena di Utara, Ceres menyembuhkan luka Naut di kapal. Saat itu, aku melihat tanda kecil di dekat tenggorokannya. Dia pasti dikutuk saat ditawan di arena. Doa Ceres menyembuhkan semua luka lainnya, tetapi satu-satunya hal yang tidak dapat disembuhkan adalah tanda itu.>>

Mata rusa besar Ceres menoleh ke arahku. “Maaf, tapi apa ini tentang kutukan?”

Shravis dengan kasar merobek kain di sekitar dada Naut. Dua kalung masih ada di tulang dadanya—Pasak Kontrak dan liontin kaca. Di bawahnya ada kulit hitam yang tampak seolah-olah seseorang telah menumpahkan tinta di seluruh dadanya. Pola jala yang mengerikan dan rumit tidak meninggalkan bagian kulitnya yang tidak tersentuh.

Ini pertama kalinya aku melihat liontin Naut—gambar seorang gadis dari dada ke atas terukir di sana. Yethma berkerah yang agak mengingatkanku pada Jess, dia tersenyum nakal. Itu adalah Eise, gadis yang selalu ada di hati Naut.

Dada Naut naik turun dengan kuat. Napasnya terengah-engah.

“Tuan Naut, Anda baik-baik saja?” Ceres dengan lembut membelai pipinya saat dia memanggilnya. “Tuan Naut?”

“Aku baik-baik saja… Aku bisa berdiri sendiri.” Sambil bergumam tak jelas, Naut menyentakkan tubuhnya ke depan. Namun yang berhasil dicapainya hanyalah meluncur turun dari lutut Ceres.

Dengan panik, Ceres memeluknya dan menopangnya kembali ke pangkuannya. “Jangan bergerak… Aku akan segera menyembuhkanmu, aku janji…” bisiknya, suaranya bergetar karena isak tangis yang tertahan.

Ceres benar-benar tak mengerti apa yang tengah terjadi, matanya berkaca-kaca.

Shravis berdiri. “Ini tidak baik. Kutukan itu terus berlanjut. Kutukan itu mungkin telah mencapai otak atau sumsum tulang belakangnya.” Dia mengeluarkan kerang itu, menempelkannya di mulutnya, dan berteriak, “Paman, tolong cepat ke sini secepatnya!”

Hortis berlari kencang menghampiri Rossi. Begitu ia kembali ke wujud manusianya, ia bahkan tidak berhenti untuk mengenakan pakaian sebelum berjongkok dan memeriksa Naut. Pada titik ini, tidak ada yang berkomentar tidak setuju tentang hal itu.

Mata Naut sedikit terbuka, dan dia menatap Hortis. Sementara itu, pria berkostum ulang tahunnya dengan serius mengamati leher Naut dan melakukan palpasi.

“Jadi, inilah kutukan yang membunuh ayahku,” gerutu Hortis. “Harus kukatakan, ini benar-benar kutukan yang sulit dipecahkan.”

Yoshu membelalakkan mata sanpaku-nya dan menuntut jawaban. “Apa maksudmu dengan itu? Jelaskan sekarang.”

Hortis menarik napas dalam-dalam. Ia mengeluarkan kain toga dan melilitkannya di tubuhnya. “Pola ini adalah kutukan yang tak tersembuhkan yang bahkan membunuh raja sebelumnya. Tekad Naut yang tak kenal lelah tampaknya telah menghalangi kemajuannya, tetapi sekarang, akhirnya pola itu sampai di otaknya. Jika terus menyebar tanpa gangguan”—Hortis melirik Ceres dan ragu-ragu sebelum melanjutkan dengan suara sedih—“kematian adalah satu-satunya hasilnya.”

Air mata menetes dari mata Ceres. “Tolong katakan padaku bahwa kau… bercanda…” Kegigihannya yang sungguh-sungguh dapat menggerakkan siapa pun, tetapi Hortis hanya menggelengkan kepalanya perlahan setelah mendengar suaranya yang gemetar.

Dia terdiam.

Mungkin karena staminanya mulai habis, pola itu mulai menyebar di kulit Naut dengan kecepatan yang dapat kulihat dengan mataku. Meskipun lambat, pola itu sudah merambat ke pipi Naut dan mulai menutupi kelopak matanya.

Dia mengerang kesakitan. “Kutukan, ya…? Apakah aku…akan mati di tempat seperti ini?”

Guntur bergemuruh di kejauhan. Sebelum aku menyadarinya, langit di atas pulau itu telah tertutup oleh awan tebal dan suram.

Wajah mereka memucat, Jess dan Shravis, yang tahu tentang kutukan itu, hanya bisa menyaksikan dengan tak berdaya. Ada sangat, sangat sedikit metode untuk menghilangkan kutukan ini. Lebih jauh lagi, peluang untuk berhasil melakukan satu-satunya metode yang terbukti yang kami ketahui sangatlah rendah. Jess berhasil selamat dari kutukan itu karena kombinasi persyaratan yang hampir ajaib, yang tidak akan mungkin terjadi tanpa bantuan Eavis.

<<Tuan Hortis, apakah Anda punya solusi?>> Saya bertanya kepadanya dengan putus asa, sambil berusaha mencari-cari alasan. <<Bisakah kita menggunakan Contract Stake?>>

Namun Hortis hanya terus menundukkan pandangannya. “Ecdysias adalah fenomena yang hanya bisa terjadi pada penyihir. Bahkan jika kita menusuk Naut dengan satu pasak, itu hanya akan memberinya sihir—kutukannya tidak akan hilang.”

Pola hitam itu menutupi seluruh mata Naut. Seperti tinta yang meresap ke kertas, skleranya ternoda hitam pekat. Seolah itu belum cukup, kutukan itu mulai dengan rakus meraih alisnya yang rapi dan tegas.

“Gelap sekali…” gumamnya dengan suara yang nyaris tak terdengar saat matanya terbuka. Tatapan putus asa tertuju padanya.

“Jangan, jangan lakukan ini, Tuan Naut, jangan, kumohon jangan mati… Tuan Naut…” Ceres berduka, suaranya bergetar sepanjang waktu. Air matanya membasahi wajah Naut.

Dari kejauhan, saya mendengar suara pertempuran yang keras. Kami mengepung Naut, terpaku di tempat saat tragedi tiba-tiba terjadi di depan mata kami.

Seorang pria memecah keheningan—Hortis, yang tiba-tiba menatap wajah Ceres yang berlinang air mata. “Hai, Ceres. Apakah kau punya tekad untuk mendedikasikan hidupmu untuk Naut?”

Apa yang kau katakan? Namun, sebelum aku sempat menyela, Ceres mengangguk dengan tegas.

Hortis mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan menyentuh pipinya. Perlahan, ia membuka mulutnya. “Kalau begitu, lanjutkan saja dan lakukan apa yang ingin kau lakukan. Itulah satu-satunya cara kita bisa menyelamatkannya.”

Suaranya mengandung nada serius yang belum pernah kudengar sebelumnya, dan mata Ceres yang besar terfokus pada Hortis. Tangan pria itu yang kasar dan kurus meluncur turun dari pipinya ke kerah bajunya.

Bunyi klik pelan. Kerah terbelah dua.

Hortis dengan cepat melepaskan kerah perak, yang seharusnya berada di bawah perlindungan magis, dari Ceres.

“Paman, apakah Anda mungkin…?” Mata Shravis membelalak, dan dia jelas terguncang.

Namun, pamannya tidak menanggapi keberatan apa pun—dia berdiri dan memberi isyarat kepada Shravis agar berhenti. “Jiwa Ceres menjerit putus asa. Yang kulakukan hanyalah membebaskan tangisannya.”

Pusat perhatian baru adalah Ceres, yang duduk lemah di tanah dengan kepala Naut di pangkuannya.

“Ada apa, Ceres? Melakukan sesuatu…” Naut mulai dengan suara serak.

Ceres tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan hingga kepalanya berada tepat di atas wajahnya.

Untuk sesaat, waktu terasa melambat seperti merangkak.

Bibir merah muda kelopak gadis itu semakin dekat ke bibir Naut yang bernoda hitam; lalu, keduanya saling tumpang tindih dengan lembut.

Di sampingku, Jess menarik napas tajam.

Itu adalah ciuman yang murni dan canggung dari seorang gadis yang murni dan canggung. Dia memejamkan matanya dan dengan panik menempelkan bibirnya ke bibir pria itu. Kami mengawasinya dalam diam.

Menatap mereka akan terlihat tidak sopan. Mungkin aku harus mengalihkan pandanganku untuk memberi mereka privasi. Begitu pikiran itu terlintas di benakku, kesadaranku pun muncul.

Mulut Ceres berubah menjadi hitam mengerikan.

Saat aku mengetahui tujuan Hortis, pola di sekujur tubuh Naut dengan cepat menghilang. Sebagai gantinya, pola jala hitam mulai merayapi pipi Ceres, lalu turun ke lehernya. Dia telah melakukan pengorbanan terbesar demi Naut.

Sama seperti Jess yang menyelamatkanku setelah aku ditikam oleh Clandestine Arcanist, Ceres mentransfer kutukan Naut kepada dirinya sendiri. Hortis mungkin telah melepaskan kerahnya untuk mengubah doanya yang khusyuk untuk keselamatan Naut menjadi mantra yang sebenarnya. Bagaimanapun, dia adalah seorang penyihir terlebih dahulu dan Yethma kedua.

Awan gelap terbelah di atas kami, dan sinar matahari berayun turun dari langit seperti tangga. Sepertinya mereka memanggil seorang gadis muda untuk naik ke surga yang jauh di atas.

Naut terbatuk keras, dan Ceres menjauh. Hampir seperti aktor yang berganti posisi di bawah lampu sorot, Naut menarik napas dalam-dalam dan duduk tegak saat Ceres ambruk di tanah dengan wajah dan lehernya bernoda hitam legam. Terdengar bunyi dentuman saat kepala mungilnya menghantam tanah berbatu.

“Ceres!” Naut, yang sudah sadar kembali, berteriak dengan keras. Tidak ada lagi bekas luka di kulitnya.

Seperti di masa lalu, situasi mereka terbalik. Kali ini, giliran Naut yang berlutut di samping Ceres, yang berbaring telentang di atas batu. Ia mengulurkan tangan dan membelai bagian belakang kepala Ceres sebelum mengangkatnya sedikit.

“Tuan Naut…” Ceres membuka matanya sedikit. Dari mulutnya, pola hitam mengerikan menyebar di kulitnya seperti noda.

Wajahnya masih pucat, Naut menatapnya dengan linglung. “Ceres, tenangkan dirimu.” Kepanikan dan keputusasaan menguasai ekspresinya.

Sebaliknya, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa wajah Ceres tampak damai. “Tuan Naut… bagaimana rasa ciumanku?”

Dia menggigit bibir bawahnya. “Mengapa kamu menanyakan hal itu di saat seperti ini?”

Gadis itu membuka matanya lebar-lebar dan menatap wajah Naut dengan saksama. “Apakah rasanya… seperti Nona Eise…?” Suaranya kecil dan lembut, seolah-olah akan meleleh ke udara kapan saja.

Mata Naut, yang dibingkai bulu mata panjang, melebar. “…Dasar bodoh,” bisiknya serak, dengan susah payah menekan suaranya agar tidak terdengar. “Bagaimana bisa rasanya seperti orang lain selain dirimu?”

Ceres berseri-seri. Dia tampak seperti gadis paling bahagia di dunia. Saat ini, jaring gelap menutupi delapan puluh persen wajahnya.

Saat itulah Hortis berbicara dengan suara pelan. “Aku melepaskan kalung yang menyegelnya, membuatnya mungkin untuk mewujudkan keinginannya yang membara. Memikul kutukan untuk orang lain seperti ini tidak mungkin kecuali kau menginginkannya dari lubuk hatimu—itu adalah keajaiban cinta yang melampaui sihir.”

Tetesan air hujan yang dingin mulai membasahi.

Tidak. Ini tidak boleh terjadi—ini tidak benar. Seorang gadis muda sedang sekarat tepat di depan mataku. Pikiranku hampir mati rasa, tetapi aku memaksanya untuk berpikir. Ah, benar. Ada solusi sederhana.

Contract Stake tergantung di leher Naut. Menusuk Ceres dengan itu akan menyelamatkan hidupnya. Sekarang setelah dia terlepas dari kerahnya, dia sudah menjadi penyihir, yang berarti dia bisa menjalani ecdysia dan memadamkan kutukan.

Sambil mengerutkan alisnya, Hortis mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Apa yang membuatnya ragu? Mengapa Hortis tidak bisa menjalankan rencana yang begitu mudah?

Hortis menoleh ke arahku. Rambutnya yang panjang terurai seperti tirai bambu, menutupi matanya. “Pasak Kontrak adalah harta karun tertinggi yang hanya dapat digunakan sekali. Jika kita kehilangannya, kita juga akan kehilangan metode untuk mengalahkan Arcanist Klandestin. Situasi para Pembebas akan menjadi sangat genting.”

Kepala Ceres terkulai lemas. Wajahnya, yang tampak seperti mengenakan topeng hitam, menoleh ke arah kami. Mengumpulkan semua kekuatan yang dimilikinya, dia menggerakkan bibir mungilnya. “Aku mohon, semuanya… Jangan lindungi orang sepertiku… Aku harap kalian akan melindungi negara ini. Jangan gunakan Contract Stake… untuk menyelamatkan nyawa yang tidak penting… Gunakan itu untuk mengalahkan musuh kita, Yethma, kumohon…”

Matanya adalah satu-satunya bagian yang tidak ternoda hitam. Matanya bersinar terang saat dia berbalik menghadap Naut, berniat untuk membakar cahaya berharganya ke dalam pikirannya di saat-saat terakhirnya. “Pada akhirnya, aku bisa membantumu dengan cara tertentu… Aku benar-benar…bahagia.”

Pupil mata Naut, yang membesar karena terkejut, menoleh ke arah Hortis, nyaris tidak melihat tatapan serius Ceres. “Oy. Apa yang dia bicarakan? Bisakah aku menyelamatkan Ceres jika aku menggunakan Contract Stake?”

Setelah ragu sejenak, Hortis mengangguk.

Tangan Naut meraih dadanya. Di sana tergantung liontin dengan gambar Eise dan Pasak Kontrak. Dia jelas bimbang tentang apa yang harus dia lakukan.

Saat ini, Contract Stake adalah satu-satunya barang yang dapat menyebabkan kejatuhan Clandestine Arcanist. Jika kita menghabiskannya sendiri, istana kerajaan pasti akan memberi kita hukuman berat. Para Liberator akan terjebak di antara batu dan tempat yang sulit. Sama sekali tidak terpikirkan bagi orang seperti Marquis untuk membiarkannya begitu saja.

Karena tidak dapat menutup mata terhadap posisinya sebagai pemimpin para Liberator, tangan Naut menolak untuk menusukkan tiang pancang ke dada Ceres.

Namun, sebuah tangan mungil meninju pipi Naut dan dengan kuat merenggut Contract Stake dari lehernya. Itu adalah Batt.

Tanpa memberi waktu kepada siapa pun untuk menghentikannya, bocah lelaki itu dengan air mata berkilauan di mata polosnya mengayunkan ujung runcing dari Pasak Kontrak di tengah tulang dada Ceres.

Sebelum saya sempat berkedip, tiang itu bereaksi.

Cahaya menyilaukan keluar dari tangan Batt. Kilatan cahaya itu membutakanku; aku tidak bisa melihat apa pun.

Cahaya itu mereda tiba-tiba seperti saat ia meledak.

Batt jatuh terduduk. Contract Stake tidak ditemukan di mana pun—tidak di tangannya atau di dada Ceres. Satu-satunya perubahan yang terlihat adalah kulit Ceres; pola kutukan telah menghilang tanpa jejak. Sekarang, gadis itu telah memejamkan mata dan bernapas dengan teratur.

Dengan mata terbelalak karena heran, Naut menatap anak laki-laki yang lebih muda. “Batt, kamu—”

“Tuan, kau benar-benar orang bodoh!” Batt berteriak sekeras-kerasnya. “Mengapa kau mencoba meninggalkan Ceres untuk mati?! Kau tahu betapa dia menghormati dan memujamu! Aku ingat tuanku sebagai seseorang yang meneteskan air mata setelah Yethma mati! Ke mana dia pergi?!”

Naut menggigit bibir bawahnya dengan keras, tidak dapat mengajukan keberatan. Ia membantu Ceres duduk dan memeluknya erat. Setetes air mata mengalir dari sudut luar matanya yang tajam dan mencolok. Bibirnya bergetar saat berbisik, “Kau benar sekali, Batt. Sepertinya aku berubah menjadi orang bodoh yang tidak punya harapan.”

Selama beberapa saat, ada keheningan di hamparan bebatuan tempat terciumnya bau penyesalan saat kami menatap sang pahlawan yang menangis. Tidak seorang pun dari kami yang mencela siapa pun atas fakta bahwa kami telah kehilangan Saham Kontrak.

Pada saat yang tidak tepat ini teriakan Itsune terdengar dari kerang Shravis. “Cepat dan kembalikan kami! Seluruh prajurit kami menjadi hitam dan berjatuhan seperti lalat! Lebih buruk lagi, pasukan besar sedang menyerang kami dari depan! Jika kalian tidak segera ke sini, kami akan musnah!”

Wajah Shravis memucat saat dia bertanya pada Hortis, “Paman, haruskah kita mundur?”

Kami telah menghabiskan senjata rahasia kami, Contract Stake. Sementara itu, di pihak Fraksi Nothen, Clandestine Arcanist sudah bergerak dan menyerang pasukan sekutu kami. Di medan perang yang kacau tempat para prajurit dari kedua faksi bercampur, para penyihir kami harus menahan diri saat menyerang dengan sihir, dan dalam skenario mimpi buruk itu, Clandestine Arcanist mungkin memanfaatkan celah itu.

Hortis menggelengkan kepalanya. “Tidak. Kita sudah menghabiskan semua Contract Stake, dan jika kita mundur sekarang, saudaraku tidak akan membiarkan kita lolos. Lebih jauh lagi, jika mereka memindahkan markas mereka dari pulau ini, kita tidak dapat menggunakan keuntungan kita dengan memiliki Kento, yang akan membuat kita semakin sulit untuk mengalahkan Clandestine Arcanist. Satu-satunya pilihan kita adalah terus maju.”

“Tapi, paman, kita tidak lagi memiliki Saham Kontrak—”

Sambil mengangguk, Hortis menunjuk kerah Ceres di tangannya. “Ada berkah tersembunyi. Kita tidak bisa membunuhnya lagi, tetapi ada satu metode yang bisa kita gunakan untuk menyegelnya.” Di tangannya, berkilauan samar kalung perak Yethma, yang bisa menyegel sihir. “Semua tanggung jawab ada padaku. Aku akan menebusnya. Kita harus menangkap si Arcanis Klandestin secepat yang kita bisa.”

Kento memandu kami dari satu pabrik ogur ke pabrik lainnya hingga kami berada dalam posisi untuk menyergap pasukan Nothen dari belakang.

Daerah berbatu tempat kami berada menawarkan pemandangan yang tidak terhalang, tetapi karena dikelilingi oleh hutan, sulit bagi musuh kami untuk menemukan kami dari jauh. Ini adalah kondisi yang paling menguntungkan untuk mengejutkan musuh kami.

Hortis berlari cepat ke barisan depan. Naut berlari dengan ekspresi muram sambil menggendong Ceres di punggungnya. Shravis memegang kerah Ceres. Babi hitam, Sanon, tampak khawatir saat melangkah di samping Naut.

Saat kami bergegas, Hortis menjelaskan rencananya. “Aku akan menyerang pasukan Nothen. Itu berarti aku mungkin akan menarik perhatian, tetapi si Ahli Arkanisme Klandestin tidak dapat mengutukku kecuali dia ada di dekatnya. Oleh karena itu, dia mungkin akan membuat semacam rencana dengan menggunakan apa yang dimilikinya, seperti para ogur, saat dia mendekatiku. Shravis, kau yang bertanggung jawab untuk menemukan dan menangkapnya. Mengenai Naut dan Yoshu, tetaplah bersama Jess dan perawan muda itu dan dukung keponakanku. Tetapi ingat satu hal: kalian semua harus mengutamakan keselamatan kalian. Akulah satu-satunya yang akan bertindak gegabah, dan begitulah seharusnya.”

Pasukan pemusnah massal dari pasukan sekutu telah membuat kemajuan yang cukup mengesankan menuju gunung berapi tersebut. Mereka saat ini bertempur di tanah kosong yang luas yang tampaknya telah terbentuk oleh aliran lava besar. Pada saat kami tiba di sekitar sana, hujan mulai mengguyur kami seperti air terjun. Basah kuyup, kami menilai situasi perang dari balik hutan di depan tanah kosong tersebut.

Di tengah hujan lebat, para prajurit dari Fraksi Nothen yang terbungkus baju besi logam yang kuat beradu dengan para prajurit dari pasukan sekutu yang mengenakan baju besi kulit hitam. Kami baru saja tiba tepat waktu untuk menyaksikan pasukan bala bantuan besar dari musuh kami menyerbu masuk. Itsune memimpin serangan kami, menyebarkan petir ke mana-mana sambil melompat-lompat seperti pemain akrobat sambil mengacungkan kapak besarnya. Kekuatan fisiknya tak tertandingi.

Pasukan sekutu memiliki sekitar seribu prajurit, dan pasukan musuh yang muncul tampak lebih kecil sekilas. Masalahnya adalah mereka memiliki ogur. Perkiraan cepat memberi tahu saya bahwa setidaknya ada beberapa lusin dari mereka, dan mereka menebas prajurit kita dengan tombak yang lebih mirip kayu gelondongan.

Pisau-pisau berderit keras beradu dengan pisau. Ledakan-ledakan melecutkan lumpur dan daging menjadi kekacauan yang mengerikan. Darah merah tua bercampur dengan hujan.

Itu adalah pertumpahan darah yang mengerikan yang membuatku ingin mengalihkan pandanganku.

“Aku mengandalkanmu, Shravis,” kata Hortis sebelum bergegas keluar dari bayang-bayang pepohonan tanpa ragu. Ia melayang ke udara, sambil melemparkan batu apung yang tak terhitung jumlahnya di sekitarnya. Ia hampir seperti monster tornado. Dan tornado ini melesat tepat ke bagian belakang diagonal pasukan Nothen.

Menghasilkan lusinan proyektil seukuran buah kenari di sekujur tubuhnya, Hortis kemudian menembakkannya dengan kecepatan hipersonik ke arah para ogur. Setiap kali ia membidik, setiap proyektil meninggalkan lintasan yang berkilau, yang segera diikuti oleh suara ledakan yang melengking. Musuh menembakkan anak panah ke arahnya, tetapi semuanya ditangkis oleh penghalang batu apung, sehingga tidak mengenai sasaran.

Serangan mendadak itu menghancurkan formasi pertempuran Fraksi Nothen. Mereka mulai berpencar untuk mencoba melarikan diri dari serangan Hortis. Mungkin karena ia takut akan melukai sekutunya dengan proyektil nyasar, Hortis sangat berhati-hati, sehingga serangannya tidak sampai menghancurkan musuh kita sepenuhnya.

“Saatnya bergerak. Kento, apakah kau punya firasat tentang jalur yang mungkin digunakan oleh Clandestine Arcanist saat ia perlu bergerak?” tanya Shravis.

Babi hutan itu memeras otaknya untuk mencari ide. <Orang itu sering menggunakan jalan setapak di antara pabrik-pabrik, jadi jika dia berada di sekitar pabrik-pabrik itu, itu seharusnya menjadi cara termudah baginya untuk berpindah dari satu tempat ke tempat lain. Jika kita menelusuri kembali langkah-langkah kita, saya yakin ada kemungkinan besar kita akan bertemu musuh kita, yang seharusnya menyerang pasukan sekutu dari salah satu pabrik.>

“Kau mendengarnya. Pig, apa pendapatmu tentang rencana itu?” tanya Shravis padaku.

Aku mengangguk. <<Kedengarannya bagus. Penyihir tua, yang sibuk menyerang prajurit kita, kemungkinan akan menuju ke arah kita untuk mengalahkan Hortis. Kita akan menyergap dan menetralisirnya sebelum dia bisa melakukan apa pun.>>

Saat itulah babi hitam itu berjalan ke arah kami dan menggerutu pada Shravis untuk menarik perhatiannya. <Rencananya bagus, tetapi satu hal—jika kita terus maju dengan maksud untuk mencegatnya, kita tidak akan dapat menanggapi jika dialah yang bersembunyi, menunggu kita. Bagaimanapun, kita berada di wilayah musuh. Mari kita pertimbangkan masalah ini dari posisi mangsa yang diburu.>

Jika yang membuat pernyataan itu adalah seekor babi, maka pernyataan itu menjadi lebih meyakinkan.

Sanon telah melewati banyak pertempuran yang lebih berat dariku. Akan lebih bijaksana untuk bersikap hati-hati sekarang.

Kami berkelok-kelok di antara celah-celah pepohonan, menuju jalan setapak yang menghubungkan pabrik-pabrik ogur, mencari tempat untuk mencegat Clandestine Arcanist.

Dalam waktu kurang dari beberapa menit, kami mengetahui bahwa Sanon benar.

Di dalam hutan, sepetak tanah yang jaraknya tidak jauh dari kami tiba-tiba membengkak. Saat berikutnya, sebuah bayangan besar muncul.

“Uu …

Sambil melolong tak jelas, seekor ogur berlumpur menerjang kami. Ia bersembunyi di dalam tanah, menunggu kedatangan kami. Di dalam hutan yang suram, ia begitu menakutkan hingga aku merasakan ketakutan akan kematian mencengkeramku seperti cakar.

Saat Shravis melihat makhluk itu, ia dengan cekatan memanjat pohon terdekat dalam sekejap mata. Itu mungkin tindakan balasan terhadap tongkat besar yang menggali terowongan di dalam tanah.

Suara Shravis bergema langsung di pikiranku. <Teriakannya mengungkap keberadaan kita. Berpencar dan bersembunyi.>

Kelompok kami segera berlindung, tetapi Naut, yang masih membawa Ceres, tertinggal. Mata kuning merah milik ogur itu menangkap pemburu yang ada dalam pandangannya.

Jess dan aku tidak ragu—kami berbondong-bondong ke sisi Naut dan tinggal di sana. <<Shravis, fokuslah mengawasi Clandestine Arcanist. Kami akan mengurus ogur itu.>>

Meskipun dia belum muncul, kami tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa Clandestine Arcanist telah mengetahui lokasi kami. Skenario terburuk adalah penyihir tua itu memburu satu demi satu anggota sementara Shravis disibukkan dengan ogur. Itulah sebabnya kami mengajukan diri untuk mengambil peran sebagai penjaga Naut.

Sambil menggendong Ceres dengan sangat hati-hati, Naut menoleh ke arah kami. Suaranya terputus-putus karena ia terengah-engah saat mencoba mengatur napas. “Dasar bodoh, kalian tidak bisa mengalahkan monster seperti itu—”

Bahkan saat dia berbicara, ogur itu semakin mendekat. Aku menatapnya. Kulitnya berwarna abu-abu pudar yang mengingatkanku pada badak atau gajah. Tubuhnya yang menggelembung tampak seolah-olah seseorang telah memperbesar tubuh seorang binaragawan hingga dua kali lipat. Baju zirah baja melindungi organ vitalnya. Tombak setebal batang kayu dan berduri di sekujur tubuhnya. Wajahnya yang bengkak dan terdistorsi.

Meskipun ukurannya besar, makhluk itu menghindari pepohonan dengan kecepatan dan kelincahan yang menakutkan saat berlari ke arah kami. Sebagai upaya terakhir, tangan Naut yang bebas yang tidak menopang pantat Ceres mencabut salah satu pedang pendek kembarnya. Namun tentu saja, satu pedang pendek tidak akan mampu melawan makhluk itu.

Jess dan aku juga memilih menghindar sebagai langkah pertama kami karena kecepatan ogur yang luar biasa. Aku harus mengawasinya dengan saksama. Sedikit celah saja sudah cukup—

Tiba-tiba, geraman bernada rendah terdengar di telingaku. Itu Sanon. Babi hitam itu mengeluarkan suara menakutkan yang belum pernah kudengar sebelumnya saat ia menyerang kaki binatang buas itu, yang dilindungi oleh baju besi berduri.

Babi hitam itu berukuran besar sehingga raksasa seperti ogur pun tidak dapat meremehkannya. Jika makhluk itu menendang, ia akan berhasil melukai babi hitam itu, tetapi pada saat yang sama, ia juga akan kehilangan keseimbangan karena ia juga menyerang. Merasa gentar dengan kecepatan babi hitam yang dahsyat itu, monster itu menurunkan pinggulnya dan menendang kakinya lebih tinggi, memperlambat langkahnya. Babi hitam itu melesat maju, nyaris melewati sisi ogur itu.

<<Sekarang!>> seruku. <<Jess, ayo kita tunjukkan pada benda itu hasil latihan kita.>>

<Ya!>

Atas perintahku, Jess merentangkan kedua tangannya lebar-lebar ke arah ogur. Seperti gelembung yang mengembang, beberapa gumpalan cairan raksasa dengan konsistensi berlendir menyembul dari udara tipis. Ketika gumpalan-gumpalan itu membesar hingga bisa digendong dengan kedua tangan, Jess dengan cepat mengibaskan telapak tangannya ke bawah.

Gumpalan cairan yang mengambang melesat di udara dan menghantam ogur dengan keras. Makhluk itu diselimuti cairan lengket dari kepala hingga kaki.

Namun, si ogur sama sekali tidak peduli saat ia melesat maju—hanya ada beberapa langkah di antara kami dan ogur itu. Jess tidak melakukan apa pun.

Aku tahu itu.

Sudah waktunya untuk menunjukkan hasil yang kami peroleh setelah Jess menyiksaku habis-habisan. Aku menendang salah satu kaki depanku dan menembakkan bola api kecil ke makhluk lengket itu.

Biasanya, bola api kecil seperti ini tidak akan memengaruhi seorang ogur. Akan tetapi, bola api yang mengenai selangkangannya tidak langsung menghilang; sebaliknya, bola api itu langsung berkobar dan menyelimuti si raksasa dari kepala hingga kaki.

Kami semua berlari serempak untuk menghindari monster yang berubah menjadi bola api yang bergerak, berlari melewati kami dalam garis lurus dan terus berlari selama beberapa saat sebelum jatuh ke tanah. Api oranye terang membakar makhluk yang menggeliat itu bahkan di tengah hujan.

“Kalian…” Mata Naut yang terkejut menoleh ke arah kami. “Bagaimana kalian…? Mantra itu…”

Oh, benar. Ini pertama kalinya dia menyaksikan sihir Jess yang sudah mencapai batas maksimal. <<Nanti kami jelaskan. Bisakah kamu bertindak sebagai umpan untuk sementara waktu?>>

Dengan Ceres di punggungnya, Naut mengangguk. Pedang pendek di tangannya yang bebas mulai bersinar merah. Di dalam hutan yang gelap, itu adalah benda paling mencolok kedua setelah ogur yang terbakar.

<<Mulai saat ini, lakukan yang terbaik untuk menghindari api yang mengenai tanah.>> Itu saja yang kuperintahkan sebelum aku menjauhkan diri dari Naut bersama Jess. Kami berdua mulai mondar-mandir di sekitar tempat itu.

Jess menggunakan telepatinya untuk berkomunikasi dengan saya tanpa suara. <Tuan Pig, maafkan saya, saya…>

Aku menggelengkan kepala. <<Nanti kita lakukan sesi refleksi. Bukan salahmu kalau kau tidak bisa membunuh ogur—maksudku, kau sudah tahu kalau mereka terbuat dari manusia. Entah Naut atau aku yang akan memberikan pukulan terakhir, jadi kau bisa fokus saja untuk memberi kami bahan bakar.>>

Kami baru saja mengalahkan satu ogur. Lolongan sebelumnya dan kobaran api adalah sinyal yang menarik ogur lain dan petarung terkuat di gudang senjata musuh kami. Bala bantuan tidak akan lama datang.

Setelah berputar mengelilingi pepohonan di sekitar, Jess dan aku berlindung di dekat Naut. Tanpa memberi kami waktu untuk mengatur napas, aku melihat segerombolan ogur di depan kami, yang bergerak cepat ke arah kami.

<Dia ada di sini,> suara Shravis bergema di pikiranku, tetapi saat ini, aku benar-benar tidak punya waktu untuk menanggapi.

Beberapa gerombolan ogur mendekati kami dari tiga arah: depan, kanan, dan kiri. Aku menoleh saat mendengar suara langkah kaki, dan kulihat ada makhluk yang mendekat dari belakang. Musuh kami sudah bersiap—selain pasukan yang dibantai Hortis, mereka sudah mengerahkan personel yang diperlukan untuk menghadapi pembunuh yang bersembunyi di balik bayangan. Dan sekarang, mereka semua berkumpul di sini di bawah lolongan orang yang baru saja kami kremasi.

Naut, yang masih membawa Ceres di punggungnya saat ia bertindak sebagai umpan kami, membuat pedang pendeknya bersinar lebih terang. Babi hitam itu berada tepat di sampingnya, mengawasi musuh yang datang dengan waspada. Namun, kami jelas merupakan sedikit lawan banyak.

Kami terkepung di dalam hutan tempat hujan lebat meresap dari dedaunan kanopi. Monster-monster itu berhenti pada jarak yang cukup jauh sehingga mereka punya cukup waktu untuk menghindari serangan kami.

Suara serak itu mencapai telingaku. Suara itu begitu samar sehingga terdengar seperti akan teredam oleh suara hujan yang menghantam dedaunan pohon, tetapi pada saat yang sama, suaranya anehnya nyaring. “Sepertinya kutukanmu telah hilang, bocah.”

Orang yang kami tunggu-tunggu telah tiba—siluet tinggi yang terbungkus jubah timah. Sebuah tangan pucat, yang tidak memiliki jejak vitalitas, terjulur dari kain untuk memegang tongkat besar dari logam. Dari balik tudung yang diturunkan mengintip dua pasang mata emas yang bersinar. Dia adalah seorang pria abadi tanpa nama yang terkikis oleh waktu—Arcanist Klandestin.

“Hei, kambing tua,” desis Naut dengan gigi terkatup rapat dan mengarahkan pedangnya yang merah karena panas ke arah penyihir itu.

“Harus kukatakan, merupakan suatu kehormatan bahwa kalian semua bersedia datang jauh-jauh ke garis depan untuk mengunjungiku karena khawatir. Jika kalian mengincar prajuritku, kalahkan sebanyak yang kalian mau. Satu-satunya yang kuinginkan adalah nyawa kalian.” Penyihir tua itu mengangkat tongkat besarnya dengan lesu.

Apakah dia mengejar Naut? Atau…

Pikiranku terganggu oleh suara siulan melengking yang membelah hutan. Tak lama kemudian, pergelangan tangan Clandestine Arcanist yang memegang tongkat itu meledak. Sebuah anak panah ajaib mengenai tangannya. Tongkat besar itu tidak menembus tanah, malah jatuh dan berguling.

“Tidak peduli berapa kali kau mencoba, itu sia-sia,” katanya dengan objektif. “Tentunya kau pasti sudah belajar dari pelajaran itu sekarang.” Tangannya telah terkoyak, meninggalkan pergelangan tangan yang pendek. Sesuatu yang tampak seperti abu melilitnya, dan tangannya beregenerasi di depan mata kita. Seperti logam pada magnet, tongkat besar itu kembali ke tangan penyihir tua itu. “Sekarang, aku bertanya-tanya… Apa yang akan terjadi pada kalian semua jika para ogur dan aku menyerang sekaligus?”

Dia pasti memberi mereka semacam isyarat tak kasat mata karena semua makhluk di sekitarnya bergerak secara bersamaan. Aku menghitung cepat—sedikitnya ada sepuluh. Namun, tindakan mereka tidak penting; tugas kami hanyalah berpegang pada peran yang telah kami putuskan sebelumnya.

Petir menyambar dari pohon dan menghantam bahu sang Arcanist Klandestin, menyebabkan dia menjatuhkan tongkatnya lagi. Kita serahkan saja penyihir itu padanya. Kita akan hentikan para ogur.

<<Bersiaplah, Jess.>> Aku mengepalkan kakiku dan mengaktifkan perangkap yang telah kami pasang.

Di kejauhan, akar pohon meledak dengan dahsyat, dan salah satu kaki ogur di dekatnya terhempas. Dengan suara berderit keras, batang pohon raksasa itu tumbang.

Itu mengingatkanku saat aku menumbangkan pohon di hutan suatu hari. Saat itu, Naut melindungi Jess dan aku. Kali ini, giliran kami untuk melindunginya dan Ceres.

Aku meledakkan satu pohon demi satu pohon, menyeret para ogur ke dalam hutan gundulku dan melumpuhkan mereka.

Mekanismenya sederhana. Saat kami berjalan-jalan tadi, saya meminta Jess untuk merendam sejumlah besar bahan bakar yang dicampur dengan gelembung oksigen ke akar pohon. Dengan kaki saya, saya mengendalikannya untuk membuat sumbu darurat di bawah tanah, lalu menunggu kesempatan yang tepat untuk menyalakan dan meledakkannya.

Meledakkan pangkal pohon untuk mengimbangi para ogur yang menyerang mengingatkan saya pada permainan ritme. Akhirnya tiba saatnya keahlian saya sebagai penggemar arcade bersinar. Saya akan menunjukkan kepada Anda kekuatan otaku yang sebenarnya—kecepatan luar biasa yang hanya kita tunjukkan selama permainan ritme!

Ayo lakukan!

Bidang pandang babi yang luas memiliki sinergi yang sangat baik dengan koordinasi tangan-mata dan kepekaan waktu pemain ritme. Saya mengamati gerakan musuh dan meledakkan bahan bakar Jess sesuai ketukan. Terkejut oleh jenis serangan yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, binatang buas yang mengelilingi kami goyah.

<Aku akan menambahkan lebih banyak bahan bakar!> Saat Jess merentangkan tangannya, dinding api meletus di antara para ogur dan kami.

Aku mengendalikan air dan merobohkan pohon-pohon di sisi kami sehingga pohon-pohon itu jatuh ke arah musuh kami, menciptakan barikade dari kayu dan api. Tak seorang pun dari para ogur itu dapat memanjatnya.

Dengan tidak adanya makhluk-makhluk itu, rencana Clandestine Arcanist telah digagalkan. Bahkan sekarang, dia diserang dari atas pohon. Dia harus mengerahkan seluruh tenaganya untuk bertahan dan beregenerasi, yang berarti dia tidak punya waktu untuk menggunakan tongkat besarnya.

Ini adalah strategi kami sejak awal. Bahkan gerakan pamungkas yang paling mematikan pun tidak akan berguna jika Anda tidak punya waktu untuk menyelesaikan animasi penyaluran Anda.

Penyihir tua itu menghentikan semua serangan dan mulai mundur, berniat menyembunyikan dirinya.

Sebuah suara bergema tepat di benak saya. <Maaf saya terlambat, semuanya. Kerja bagus, kalian semua hebat. Mari kita akhiri semuanya untuk selamanya.>

Tak lama kemudian, kobaran api dari perangkap yang Jess dan aku buat menyebar seakan-akan punya pikiran sendiri. Api itu melilit area tempat para ogur dan Clandestine Arcanist seharusnya berada, tidak menyisakan jalan keluar. Api itu langsung membakar pepohonan di dekatnya, mengubah seluruh area menjadi tanah lapang hitam pekat sebelum api itu padam.

Sang Arcanist Klandestin ditinggalkan sendirian di tanah yang hangus. Yang berhadapan dengan penyihir tua yang luar biasa itu adalah Hortis, yang melayang di udara seolah-olah terbang dengan kawat.

“Wah, wah,” kata si Arcanist Klandestin dengan nada datar. “Kartu trufmu akhirnya menunjukkan dirinya.”

Terdengar suara sesuatu yang membelah angin. Hal berikutnya yang kuketahui, sekitar selusin anak panah melayang di sekitar Hortis. Setiap anak panah mengarahkan ujungnya ke tubuhnya, berniat menusuknya, tetapi mereka semua membeku di tempat. Tampaknya masih ada lebih banyak pasukan yang menunggu di belakang penyihir tua itu.

Hampir seperti menggerakkan magnet di sekitar kompas, semua anak panah berputar hingga menghadap ke arah yang berlawanan dan melesat dengan kecepatan supersonik ke tempat asalnya.

Hortis dengan santai memulai percakapan dengan Clandestine Arcanist, seolah-olah dia menikmati obrolan ringan. “Saya membaca bahwa banyak penyihir rentan terhadap serangan mendadak di zamanmu, tetapi sekarang tidak demikian. Sayang sekali. Tidak peduli rencana rumit apa pun yang kamu buat dan persiapkan, pada akhirnya, pihak yang memiliki kekuatan luar biasa menang. Dugaanku, kamu sudah menggunakan semua pembunuh bayaranmu sekarang.”

Sebagai tanggapan, penyihir tua itu, yang mempertahankan sikapnya mengangkat tongkat besar itu sehingga ia dapat menancapkannya ke tanah kapan saja, menundukkan kepalanya. “Kecuali kau orang bodoh, bocah nakal, aku yakin kau pasti tahu tentang keabadianku. Dengan setiap konfrontasi, aku akan mendapatkan lebih banyak informasi, menempatkan kalian pada posisi yang kurang menguntungkan.”

Dengan nada jahat, dia melanjutkan, “Bunuh prajuritku sesukamu—karena aku bisa merenggut rakyatmu lagi dan menciptakan prajurit sampai tiba saatnya aku siap mengarahkan pedangku kepadamu sekali lagi. Hanya ada satu masa depan yang tersedia untukmu. Selama sisa hidupmu, kau akan gemetar, takut mati karena kau tinggal di negara dengan populasi yang menurun drastis.”

“Uh-huh.” Hortis bersenandung dan mengangguk berulang kali sambil mendengarkan sebelum memutar telapak tangan kanannya. Sebuah bola cahaya bersinar putih membara muncul di atasnya, sangat menyilaukan dan terang. Bola itu hampir seperti matahari mini. “Aku mengerti maksudmu, tetapi kau hanya menilai dirimu abadi berdasarkan pengetahuanmu yang terbatas, kan? Atau apakah ada semacam makhluk prasejarah yang meyakinkanmu bahwa hidupmu tidak dapat disentuh? Tidak ada, kan?”

Sang Arcanist Klandestin terdiam—aku hampir bisa merasakan aura tegangnya menusuk kulitku.

Hortis melanjutkan, “Selama aku ada, kau tidak akan bisa membunuh siapa pun. Lebih jauh lagi, aku mampu membunuhmu. Itulah kesimpulan yang kudapat setelah semua interaksi kita hingga saat ini.”

Suara siulan melengking diikuti oleh sambaran petir yang menusuk wajah penyihir tua itu. Berderak dan patah, es mulai menggerogoti kepalanya. Kami berhasil mengejutkannya dengan waktu yang tepat.

Setidaknya, itulah yang kupikirkan hingga aku mendengar suara serak di kepalaku. <Wah, ternyata itu hanya gertakan, bocah. Pada akhirnya, kalian juga tidak lebih baik, mengandalkan serangan kejutan.>

Jubah penyihir tua itu mulai terbakar dengan api biru, meniadakan efek sihir pembekuan pada baut itu. Tubuhnya dilalap api biru, hampir seperti mumi yang terbakar. Aku menggigil melihat pemandangan yang mengerikan itu.

“Kau pernah menggunakan trik yang sama sebelumnya,” lanjutnya, kali ini dengan suara keras. “Membekukanku dengan baut sihir untuk membuatku tak bisa bergerak… Apakah kau benar-benar mengira aku cukup bodoh untuk tidak menyiapkan tindakan balasan terhadap cara licik seperti itu?”

Hortis memadamkan bola cahaya itu, mengulurkan tangannya yang lain—tangan kirinya—ke arah si Ahli Sihir Klandestin. “Apa kau benar-benar mengira aku cukup ceroboh untuk hanya melemparkan satu mantra pada anak panah itu?” Seutas benang bercahaya terentang dari tangan kiri Hortis dan terhubung dengan anak panah yang tertancap di kepala musuhnya. Api biru itu lenyap seketika. Sebagai gantinya, embun beku tebal menyelimuti seluruh tubuh penyihir tua itu.

Dengan suara patah yang keras, pergelangan tangan lelaki tua itu patah dan tongkat besarnya jatuh ke tanah bersama tangannya.

“Dan itu sudah berakhir,” Hortis menyatakan dengan suara tercekat. “Tubuh si tua itu berada pada suhu serendah mungkin. Pergerakan materi dalam keadaan ini hampir melambat hingga berhenti, dan penundaan yang sama berlaku untuk sihirnya.” Tanpa tergesa-gesa, penyihir pemenang itu mendarat di tanah dan berjalan menuju Clandestine Arcanist, yang membeku seperti patung es. “Kita bisa mendekatinya sekarang. Tidak ada pembunuh tersembunyi lainnya di sekitar sini. Shravis, gunakan kerahnya.”

Shravis melompat dari pohon dan melemparkan kalung itu ke leher si Clandestine Arcanist seperti frisbee. Dikendalikan oleh sihir, kalung itu patah menjadi dua tepat di depan tujuannya sebelum menyatu lagi saat melingkari leher si penyihir tua.

Pangeran muda itu berjalan mendekati musuh yang sudah tak berdaya. Jess dan aku mengikuti jejaknya. Mungkin karena kelelahan akibat pertempuran, langkah Jess tidak stabil.

<<Bisakah kita menyebutnya misi tercapai?>> saya bertanya.

Hortis menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh. “Yang tersisa hanyalah penyihir menyentuh tubuhnya secara langsung dan menyelesaikan segelnya.”

“Kalau begitu, Paman, saya akan mengambil peran itu.” Shravis melangkah maju.

Tanpa diduga, Hortis memberi isyarat padanya untuk berhenti. “Jangan secepat itu. Si tua bangka ini tampaknya telah menyuntikkan kutukan ke tubuhnya terlebih dahulu. Dengan satu sentuhan, kau akan terkena kutukan itu.”

Aku mengerjap padanya, bingung.

Jess menyuarakan pertanyaanku. “Maaf. Apakah maksudmu seseorang harus menyentuhnya untuk menyelesaikan segel, tetapi siapa pun yang melakukannya akan dikutuk sebagai imbalannya?”

Hortis bergumam, mengernyitkan alisnya. “Sekarang ini benar-benar situasi yang sulit. Dia mengalahkan kita dalam satu aspek di akhir.” Dia melipat tangannya, tampak seperti kesabarannya akan segera habis. “Jika kita terus membuang-buang waktu dengan memikirkan solusi, pertahanan magis orang tua ini mungkin akan aktif dan mencairkan dirinya sendiri. Kita perlu menemukan solusinya sesegera mungkin, tetapi sayangnya…”

Sambil menatap semua orang yang berkumpul di depannya, termasuk para Liberator, Hortis mendesah. “Tidak ada cara lain. Aku akan melakukannya.”

“Paman!” Mata Shravis membelalak. “Jangan terburu-buru.”

“Sayalah yang melepaskan kalung Ceres,” jawab Hortis. “Kami akhirnya menyerahkan keputusan itu kepada para Liberator muda, tetapi pemicu yang menyebabkan Contract Stake digunakan untuk tujuan lain tidak lain adalah saya sendiri. Saya akan bertanggung jawab atas hal itu.”

“Tapi, paman—”

“Shravis, waktu adalah hal terpenting.” Ia menatap keponakannya dengan serius. “Jika kita membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, orang tua ini kemungkinan akan lolos dari cengkeraman kita, dan segel itu akan sia-sia. Kau bisa menyalahkanku mengenai Kontrak Taruhan. Ceritanya begini: untuk bertobat atas kesalahan besarku, aku mengorbankan hidupku untuk menyegel penyihir tua ini. Aku yakin saudaraku akan yakin dengan cerita itu.”

“Tapi kita tidak bisa melakukan itu…” Jess, tertekan, meninggikan suaranya.

Hortis tersenyum hangat padanya. “Sejarah selalu dijalin dengan benang yang dipintal dari pengorbanan seseorang. Aku sudah menyerah pada dunia sekali—jika aku dapat mendedikasikan hidup dan matiku untuk masa depan yang lebih baik bagi kalian semua, tidak ada lagi yang dapat kuminta.”

Tangannya terulur ke arah Clandestine Arcanist, tetapi Jess langsung meraihnya, menghentikannya. “Jangan, jangan!” teriaknya, menolak melepaskannya. “Pasti ada solusi lain… Aku mungkin bisa berhasil memanggil ecdysia. Mungkin—”

Teriakan keras memotong ucapannya. “Berhenti di sana!”

Aku terlonjak kaget. Itu Hortis . Suaranya penuh amarah, tajam seperti ujung pisau—aku belum pernah melihat sisi dirinya yang seperti ini sebelumnya.

Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Maafkan aku karena tiba-tiba berteriak. Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu, Jess. Kamu masih punya masa depan yang panjang dan cerah di depanmu. Berdasarkan apa yang aku tahu, kamu punya mimpi yang ingin kamu wujudkan—masa depan yang sangat kamu dambakan. Kamu tidak ingin mati, kan?”

Jess tidak menyangkalnya. “Tetap saja… Mungkin ada jalan di mana semua orang bisa selamat, dan jika itu dalam jangkauan kita, aku ingin mengambil risiko itu…”

<<Jess,>> saya menyela. <<Bahkan jika ada kemungkinan seperti itu, Anda tidak boleh mempertaruhkan hidup Anda. Mari kita menjauh dari ini.>>

Setelah melirik kami berdua, Hortis tampak merenungkan sesuatu sejenak. “Tidak, sebenarnya…ada satu metode yang pasti.” Ia tampak mendapat ilham.

Dengan mata berbinar, Jess bertanya, “Ada apa?!”

“Aku tidak bisa menyangkal bahwa ada tanda-tanda awal ecdysia pada Jess.” Dia mengangguk pada dirinya sendiri. “Mari kita suruh dia menyelesaikan segelnya.”

Apa yang sedang dia bicarakan? Aku berdiri di depan Jess dan menggeram mengancam pada pria itu. <<Kau bertentangan dengan dirimu sendiri. Aku ingat betul kau mengatakan pada Jess bahwa dia tidak boleh mempertaruhkan nyawanya. Jika alternatifnya adalah mempertaruhkan nyawa Jess, kurasa kau harus mempertaruhkan nyawamu sendiri terlebih dahulu, Tuan.>>

“Sudahlah, jangan terlalu khawatir, perawan muda,” kata Hortis dengan nada menenangkan. “Aku bisa menunda perkembangan kutukan dengan sihirku. Itulah sebabnya dia punya peluang besar untuk berhasil. Selain itu, aku punya cara terakhir yang bisa kulakukan kalau-kalau keadaan semakin mendesak. Aku bisa meyakinkanmu bahwa Jess tidak akan mati. Bisakah kau menaruh sedikit kepercayaan padaku? Mari kita akhiri perang ini di sini, sekarang juga.”

Dia belum selesai—dia menambahkan dengan telepatinya, <Jika Jess suatu saat di ambang kematian, aku berencana untuk menanggung kutukan itu menggantikannya sebelum waktu habis.> Jess mungkin tidak mengetahui bagian pesannya ini.

Aku menatapnya dengan kaget. Hortis membalas dengan kedipan mata yang nakal. Ia melanjutkan, “Sekarang, Jess, bisakah kau membantuku? Ini adalah pertaruhan yang aman.” Ia dengan lembut memegang pergelangan tangan Jess dan mengarahkannya ke arah Clandestine Arcanist yang membeku.

Jess menoleh ke arahku. “Tuan Pig, menurutmu apakah itu ide yang bagus?”

Sebelum saya bisa menjawab pertanyaannya, Hortis menekankan tangannya ke tubuh penyihir tua itu.

Pikiranku terbata-bata, tak mampu mengikuti situasi. Waktu melambat dan meregang tak terbatas bagaikan permen toffee yang lengket.

Setelah tertunda beberapa saat, kerah itu bersinar putih sementara warna hitam yang tidak menyenangkan merayapi tangan Jess.

“Baiklah.” Hortis mengatupkan rahangnya dan mencengkeram pergelangan tangan Jess dengan erat. Pola kutukan itu menyebar dengan cepat di kulit putih Jess, tetapi tiba-tiba berhenti di tempat Hortis memegangnya. “Segelnya berhasil. Sekarang semuanya tergantung pada Jess.”

Dengan jantung berdebar-debar, aku menatap tanpa berkedip ke tangan Jess yang terkekang oleh jaring hitam. <<Apakah kamu merasakan datangnya ecdysia?>>

“Yah…” Jess menatapku, jelas-jelas gelisah. Aku punya firasat buruk tentang ini.

Saat itulah sebuah kenangan menghantamku.

“Memikul kutukan untuk orang lain seperti ini tidak mungkin kecuali kamu menginginkannya dari lubuk hatimu—ini adalah keajaiban cinta yang melampaui sihir.”

Menurut Hortis, mantra yang memindahkan efek kutukan ke orang lain diaktifkan oleh keinginan sungguh-sungguh untuk menyelamatkan seseorang yang berharga. Namun Hortis hanyalah orang asing bagi Jess—dia tidak punya alasan atau motivasi untuk menanggung beban kutukan itu menggantikan Jess.

Pikiran saya menjadi kosong.

Ketika akhirnya aku tersadar, aku menatap Hortis dengan tercengang. <<Kau… Apa kau baru saja berbohong padaku…?>>

Bibirnya membentuk senyum. Aku merasa seolah-olah seseorang telah membekukan hatiku. Aku telah menaruh kepercayaanku pada orang yang salah. Kalau terus seperti ini, Jess akan mati.

“Sudahlah, jangan terburu-buru mengambil kesimpulan, perawan muda,” kata Hortis dengan nada menenangkan. “Astaga, tampaknya babi kecil di sini sangat peduli dengan detail-detail kecil. Seorang penyihir dengan keterampilan sepertiku dapat dengan mudah menanggung kutukan bagi orang lain, bahkan jika aku tidak memiliki perasaan yang mendalam terhadap mereka.”

Mendengar itu, mata Jess terbelalak. “Bahuku yang menanggung kutukanku…?”

Hortis mengangguk. “Maaf karena merahasiakannya darimu. Jika operasi kita gagal, orang yang akan mati pada akhirnya bukanlah kamu. Melainkan aku.”

Jess tampak tertekan, dengan panik berusaha keras untuk mengeluarkan kata-kata dari tenggorokannya. “Tidak, itu tidak benar… Kau tidak bisa… Seorang anggota keluarga kerajaan tidak boleh mengorbankan nyawanya untuk orang sepertiku…”

Sebagai tanggapan, Hortis menggertakkan giginya. “Jika kau memimpikan masa depan yang bahagia untuk dirimu sendiri, maka jangan pernah mengatakan ‘seseorang sepertiku’ lagi. Pemilikku mempertaruhkan nyawanya untuk mengantarmu ke ibu kota kerajaan. Kau punya tunangan. Bahkan ada seorang perawan muda di sini yang sangat mencintaimu meskipun dia tidak mengakuinya. Bagaimana perasaan mereka jika mereka mendengarmu merendahkan dirimu sendiri? Aku yakin itu tidak sulit untuk dibayangkan.”

Dia terdengar seperti orang dewasa yang bertanggung jawab saat menegurnya—dia hampir tampak seperti orang yang berbeda dibandingkan dengan si cabul yang terus-menerus mengendus paha Jess hingga beberapa saat yang lalu.

Pria itu kemudian menatap Jess dengan tatapan tajam. “Lawanlah. Kutukan itu berusaha merenggut harta paling berharga dari orang-orang yang mencintaimu. Lawanlah dengan segenap jiwamu.”

Dengan ekspresi sedih, Jess mengepalkan tangannya. Namun, kutukan itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda. Rasanya seperti berjam-jam berlalu—tetapi kenyataannya, itu hanya beberapa menit.

Sesaat, tangan Hortis ternoda warna hitam. “Sepertinya kita kehabisan waktu.” Dengan ekspresi pasrah di wajahnya, Hortis bersiap menggenggam tangannya lebih erat.

Namun, saat itulah Jess pingsan. Berdasarkan insting, Shravis menangkapnya sebelum ia jatuh.

Aku berlari ke sisinya. Pola di tangan Jess sudah hilang.