Kenangan Masa Muda

Di akhir perjalanannya, bocah lelaki itu—yang masih cukup muda untuk bisa disebut sebagai anak-anak—tiba di sebuah ruangan gelap dan sempit, tempat banyak sekali darah menempel di setiap permukaan. Lantai dan semua dindingnya terbuat dari batu hitam datar. Meskipun tampaknya seseorang sesekali menyiramnya dengan air, itu tidak cukup untuk membersihkan semua darah yang telah tertumpah di ruangan ini.

Anak laki-laki itu menjepit seorang pria gemuk ke lantai yang bau dan menekan bilah pedang pendeknya ke leher pria itu. “Katakan yang sebenarnya. Jika tidak, aku akan menggorok lehermu.” Anak laki-laki ini tidak punya keberanian untuk membunuh manusia. Suaranya yang serak, yang disebabkan oleh perubahan suaranya selama masa pubertas, membawa getaran yang aneh.

“Saya tidak melakukannya karena saya ingin!” protes lelaki itu. “Mereka mengancam saya untuk meminjamkan tempat ini kepada mereka. Saya hanya menerima beberapa organ yang tersisa, itu saja… Percayalah, orang-orang yang lebih tinggi dari saya yang melakukan pekerjaan kotor itu.”

Kata “organ” bergema seolah hendak melubangi perut anak laki-laki itu. “Apakah dia hidup?” desak anak laki-laki itu.

Matanya yang lebar menunjukkan bahwa pria itu tampaknya tidak mengerti pertanyaannya. “Hah…?”

“Mereka membawa seekor Yethma ke ruangan ini dua hari yang lalu. Aku bertanya apakah dia masih hidup.”

Keheningan singkat yang terjadi setelahnya sudah lebih dari cukup untuk membuat hati anak laki-laki itu menegang karena putus asa.

Akhirnya, lelaki itu berkata, “Aku akan mengatakan ini karena tidak ada gunanya berbohong, tapi, Nak, tujuan tempat ini adalah membedah Yethma. Kita memenggal kepala mereka, kita membedah perut mereka, dan kita mengeruk daging dari tulang mereka. Tidak ada Yethma yang bisa meninggalkan tempat ini hidup-hidup.”

Perut anak laki-laki itu tiba-tiba kejang, dan dia nyaris tak bisa melawan isi perutnya yang mengancam akan mengalir dan tumpah keluar. Pedang pendek yang dipegangnya terlepas dari tangannya, mengeluarkan bunyi gemerincing saat terjatuh. Memanfaatkan celah itu, pria gemuk itu buru-buru berdiri dan bergerak ke pintu masuk.

Dengan mata penuh rasa kasihan, lelaki itu menoleh ke arah anak laki-laki itu. “Nak, apakah namamu ‘Naut’?” Air mata kesedihan mengalir di pipi anak laki-laki itu saat dia mengangkat kepalanya. “Akhirnya aku mendengar beberapa teriakan. Karena mengenal mereka, mereka mungkin tidak ingat apa pun, tapi… kata-kata terakhir Yethma pastilah namamu.”

Kali ini, bocah itu tidak dapat menahannya—ia menghela napas. Campuran air mata, ingus, dan muntahan menetes dari rahangnya.

Pria itu buru-buru meninggalkan bocah malang itu.

Beberapa saat kemudian, bocah lelaki yang tenggelam dalam keputusasaan itu bertemu dengan seekor anjing putih.

Tiga hari setelah pertemuan yang menentukan itu, bocah itu berhasil merebut kembali kerah dan sejumlah kecil tulang yang dapat ditemukannya.

 

 

Bab 2: Pria Perawan Selalu Tetap Seperti Itu karena Suatu Alasan

Saat aku bangun dari tidur siang, hari sudah malam. Jess dan aku menunggu Shravis di pintu masuk tempat latihan karena dia akan segera menyelesaikan latihannya. Saat sang pangeran keluar dari fasilitas yang luas dan kokoh itu, aku melihat dia mengenakan jubah biru tua yang longgar. Meskipun anginnya sejuk dan menyegarkan, keringat membasahi wajahnya yang cantik.

Shravis berjalan cepat sambil bertanya pada Jess, “Apa yang membawamu ke sini? Ada sesuatu yang mendesak?”

Jess mengangguk. “Ya. Aku ingin segera membahas teks sejarah.”

“Bisakah kamu menundanya sampai nanti? Ayah memanggilku.”

Aku pun angkat bicara. <<Kami sebenarnya punya permintaan untuk ayahmu.>>

Langkah kakinya terhenti, dan dia menatapku. “Untuk ayahku? Apa yang kauinginkan darinya?”

<<Teks sejarah yang kami berikan kepada Hortis pagi ini adalah salinan dengan sebagian isinya disegel oleh mendiang Raja Eavis. Karena itu adalah replika, naskah aslinya pasti ada di suatu tempat. Mengingat keterlibatan Eavis dalam penyegelan itu, kesimpulan wajarnya adalah bahwa teks sejarah asli diwariskan dari satu raja ke raja lainnya. Kami ingin melihat buku aslinya dan membaca bagian-bagian yang disegel.>>

Setelah berpikir sejenak, Shravis melanjutkan langkahnya. Kami mengikutinya.

“Tuan Shravis?” Jess bertanya ragu-ragu, seolah mencoba mengendus reaksinya.

Apakah kami mengatakan sesuatu yang membuatnya tidak senang?

Shravis terus menatap ke depan. Dia bahkan tidak menoleh saat bertanya, “Mengapa kamu ingin membaca bagian yang disegel itu?”

<<Suatu metode untuk mengalahkan Clandestine Arcanist mungkin tertulis di dalamnya.>>

Setelah berbincang dengan Jess, kami sampai pada satu kesimpulan: berdasarkan alur waktu teks sebelum dan sesudahnya, bagian yang disegel kemungkinan berisi rangkaian peristiwa yang menyebabkan Vatis menyatukan seluruh negeri. Dengan menganalisis bagian itu, kami mungkin dapat menemukan cara untuk menghentikan penyihir abadi.

“Begitu ya.” Sambil menoleh ke arah kami, Shravis berkata, “Kalian tampaknya sependapat dengan ayahku. Ayah meminta ibu untuk menganalisis dan menguraikan teks sejarah yang diwarisinya dari kakek. Mereka berhasil menemukan Tombak Penghancur, salah satu harta karun tertinggi Mesteria. Aku akan ke sana untuk mengamati pengambilannya.”

“Tombak Penghancur?!” seru Jess sebelum menoleh ke belakang dan ke belakang, mengamati sekeliling kami. Dia merendahkan suaranya dan melanjutkan, “Jadi, itulah kunci untuk mengalahkan keabadian. Di mana di dunia ini?”

“Kita akan segera sampai. Ikutlah denganku.” Dia berhenti sebentar. “Tapi berhati-hatilah—jaga pikiranmu tetap terkendali saat berada di depan ayah.”

Kata-katanya adalah pengingat bahwa orang yang berusaha kita sembunyikan keberadaan Hortis adalah seorang penyihir yang bisa membaca narasi. Tapi tidak apa-apa. Aku punya strategi jitu. Ada metode yang akan menghentikan Marquis dan Wyss membaca narasiku. Harap tetap waspada, saudara-saudaraku.

Tujuan Shravis adalah Katedral Emas. Marmer hitam mengilap membentuk blok bangunan bangunan megah ini, yang ditaburi dengan hiasan emas yang meningkatkan kemegahannya. Di sanalah semua raja sebelumnya tertidur dalam kedamaian abadi, termasuk Eavis.

Dengan suara erangan berat dan khidmat, pintu katedral terbuka. Ketika aku melihat ke depan, jauh di dalam bangunan itu berdiri Raja Marquis dengan jubah upacara yang bergaya dan Ratu Wyss yang mengenakan gaun putih berenda.

Mempercepat langkahnya, Shravis menuju ke arah pasangan itu.

Marquis mengalihkan matanya yang pucat, yang berkilau seperti elang, ke arah putranya. “Itu sudah cukup lama bagimu. Jika latihan itu menyenangkan, haruskah aku secara pribadi menanamkan etika pertempuran kepadamu?” Rambut emasnya yang disisir ke belakang dan tubuhnya yang lentur memancarkan aura seseorang yang tidak bisa kamu abaikan, seperti pialang saham yang cakap.

Raja Marquis adalah penyihir dengan kekuatan paling dahsyat di Mesteria. Di mata Shravis, yang masih berlatih dan berkembang, pria ini mungkin adalah orang terakhir yang ingin ia hadapi dalam pertandingan.

“Maafkan saya,” kata Shravis. “Meskipun ini adalah waktu yang tepat, saya minta maaf.”

Marquis mencibir pada duri kecil sarkasme itu. “Mengapa wanita dengan babi itu ada di sini?”

Pilihan kata yang tidak sopan itu membuat pipi Shravis terangkat. “Ke mana pun aku membawa tunanganku, aku yakin itu tidak akan merugikanmu, Ayah.”

Ditemani putranya, yang cukup berani untuk membalasnya, Marquis mendesah kesal. Ia kemudian berbalik menghadap istrinya. “Wyss, jelaskan prosesnya dengan cara yang bahkan bisa dimengerti oleh orang bodoh.”

Wyss tersenyum sopan. Dia adalah wanita dewasa yang cantik dengan dada besar dan rambut panjang keemasan. Saudara-saudaraku, apakah kalian ingat metafora bunga matahari dan bunga violet? Ketika saya menyebutkan bahwa bahkan seorang pria yang menyukai bunga kecil, seperti bunga violet, secara alami akan mengalihkan pandangannya ke bunga besar, seperti bunga matahari? Meskipun dia adalah seorang wanita yang sudah menikah dan memiliki anak, jika saya harus menggunakan metafora untuk menggambarkan Wyss, dia seperti bunga matahari yang dengan bebas mengembangkan kelopaknya yang indah di bawah sinar matahari yang menyilaukan. Meskipun dia seharusnya, yah, relatif tua, baik wajahnya yang menawan dan intelektual maupun sosok bunga mataharinya yang cemerlang tidak kehilangan pesona mudanya. Saya mungkin bisa mengatakan bahwa wanita ini berada di level yang sama dengan selebriti Hollywood.

Pikiran itu terus berkecamuk dalam benakku untuk waktu yang lama, dan akhirnya Marquis mengalihkan pandangannya dariku sementara Wyss berdeham.

Ratu menunjuk sarkofagus besar yang disemayamkan di altar yang menghadap pintu masuk katedral. Di sanalah jenazah pendiri istana kerajaan, Vatis, dimakamkan.

“Tombak Penghancur, yang hanya dapat digunakan satu kali untuk mencabut nyawa apa pun yang ada, disegel di dalamnya,” jelasnya. Kudengar Jess menarik napas dalam-dalam di sampingku. “Menurut teks sejarah, tombak itu tersembunyi di balik tutup sarkofagus. Hanya satu orang di seluruh Mesteria yang dapat membuka segelnya—penerus sah istana kerajaan, atau lebih tepatnya, bangsawan termuda dari garis keturunan Lady Vatis. Dan itu adalah kau, Shravis.”

Aku hampir bisa mendengar debaran jantung Shravis bergema di dalam katedral yang luas dan sunyi itu. Dengan gugup, ia melangkah maju ke ruang di antara kedua orang tuanya—menuju sarkofagus pendiri istana kerajaan.

Di samping sang pangeran, aku mendekati peti mati itu dan mengamati tutupnya. Meskipun tidak mencolok, aku melihat sebuah simbol yang menyerupai anak panah panjang dan sempit yang terukir di tepi tutupnya. Apakah itu mungkin tanda yang menunjukkan tempat persembunyian tombak itu?

Shravis membuka mulutnya dengan hati-hati. “Apa…yang harus kulakukan?”

“Yang perlu kamu lakukan hanyalah menyentuh tutupnya sambil mengharapkan Tombak Penghancur,” jelas Wyss.

Shravis melirik ayahnya. Marquis menggerakkan dagunya ke arah putranya.

Setelah membungkuk sopan di depan patung Vatis di altar, Shravis perlahan mengulurkan tangan kanannya hingga berada di atas sarkofagus. Semua mata di dalam katedral tertuju pada sebuah tangan dengan tulang dan urat yang menonjol. Tangan itu dengan lembut menyentuh tutup sarkofagus.

Terdengar derit samar—suara lempengan batu besar yang bergetar. Namun, hanya itu saja.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Suara Marquis terdengar tajam karena tidak sabar. “Berharap lagi dan ulangi prosesnya.”

Sesuai instruksi, Shravis menyentuh tutupnya sekali lagi. Lempengan batu itu bergetar lagi, tetapi seperti sebelumnya, tidak ada yang terjadi.

Kesunyian.

Marquis melangkah dengan langkah lebar hingga ia berada tepat di depan Wyss. Ia mencondongkan tubuhnya ke depan dengan kuat dan mulai berbicara dengan nada menuntut, “Ini hanya untuk konfirmasi.”

“…Ya,” jawab Wyss dengan lemah lembut.

“Apakah Shravis anakku?”

Udara praktis membeku.

Wyss mengeluarkan suara kaget, “Hah…?”

“Saya meminta Anda agar saya dapat menghilangkan kemungkinan itu. Apakah Anda yakin bahwa anak yang Anda lahirkan adalah pewaris sah garis keturunan kerajaan—dengan kata lain, anak saya?”

Wanita itu meringkuk ketakutan. “Tentu saja dia anakku, Sayang! Bagaimana mungkin aku bisa punya anak dengan orang lain—”

Tanpa peringatan, tubuh Shravis terangkat seolah-olah dia terlempar dari tanah. Anggota tubuhnya terentang sebelum dia terpaku di udara seperti spesimen museum. Marquis mengarahkan tangannya ke Shravis.

“Apa yang kau lakukan, Ayah?!” Wajah Shravis yang biasanya tenang dan kalem, kini berubah karena kesakitan. Marquis mengepalkan tangannya seperti cakar, dan tangan-tangan tak kasat mata mulai mencekik leher Shravis. Kulit putih pemuda itu langsung berubah merah.

“Sayang, apa yang kamu lakukan?!” Wyss mencoba untuk menengahi, tetapi tubuhnya bertabrakan dengan penghalang tak terlihat dan terlempar jauh akibat benturan tersebut.

“Jika Shravis adalah anakku, lalu siapa kau, karena kau bukan anakku?” Marquis mengerutkan alisnya. Dia memancarkan aura mengerikan yang tidak hanya terasa menakutkan—itu adalah rasa tekanan yang luar biasa yang memicu delusi bahwa dinding di sekitarnya akan terbelah dan runtuh kapan saja.

Shravis tetap melayang di udara, dalam posisi merentangkan tangan sambil mengerang kesakitan.

Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku terpaku seperti hiasan di depan restoran tonkatsu.

“Rajaku!” Orang pertama yang bersuara di saat kritis ini adalah Jess. “Mungkin ada semacam kesalahpahaman di sini. Tolong berhenti mencekiknya!”

Mata yang menyala-nyala karena amarah beralih dan menusuk Jess. Di sampingku, kaki Jess melangkah mundur.

“Kesalahpahaman, hmm? Berikan saya contoh—apa saja kemungkinannya? Bicaralah.”

Jess tidak dapat memikirkan jawabannya.

Aku mengumpulkan seluruh keberanianku, melangkah maju, dan mendengus dengan berisik. <<Prosedurnya mungkin salah. Mungkin seseorang telah mengambilnya di masa lalu. Bahkan jika kau tidak mencekiknya, pasti ada banyak metode untuk memeriksa apakah dia adalah Shravis yang asli. Atau…apakah kau menyiratkan bahwa ini semua yang dapat dicapai oleh sihirmu, Yang Mulia?>> Aku mendengus sekali lagi untuk memprovokasinya.

Marquis mengalihkan tatapannya yang kesal ke atas sebelum menurunkan tangannya dengan sigap. Shravis, yang masih terpaku di posisi yang sama, batuk-batuk. “Dasar babi kurang ajar,” gerutu Marquis. “Mungkin aku harus memanggangmu dan memakanmu utuh.”

Oh. Dia tidak akan memakanku mentah-mentah?

Marquis melanjutkan, “Tapi, yah, Anda benar—memang, keterampilan saya bisa mencapai lebih dari itu. Saya rasa saya harus mengikuti ujian.” Ia menyatukan kedua tangannya dan meretakkan buku-buku jarinya. Saat berikutnya, ia mengayunkan tangan kanannya dengan kuat dan mengarahkannya langsung ke Shravis.

Terdengar suara ledakan keras saat gelombang kejut mengguncang udara. Tubuh Shravis membungkuk ke belakang sebelum jatuh ke lantai batu dalam posisi itu.

“Shravis!” seru Wyss.

Ketika Wyss berlari ke arahnya, Shravis duduk sendiri. “Saya baik-baik saja. Saya tidak mengalami cedera apa pun,” katanya, suaranya serak dan parau.

Tuan KDRT menatap pasangan itu sebelum mendesah pelan. “Aku telah merapal mantra yang dapat menghilangkan perubahan apa pun, tetapi seperti yang kau lihat, mantra itu tidak efektif. Sepertinya ada kesalahan di suatu tempat. Selidiki penyebabnya dan laporkan hasil temuanmu nanti.” Setelah itu, Marquis melangkah pergi, tampak tidak senang. Dia meninggalkan katedral, tidak pernah kembali.

<<Shravis, kamu baik-baik saja di sana?>> Aku berlari menghampirinya.

Si tukang sapu tampan itu tersenyum canggung. “Kuharap kau tidak mengintip celana dalamku. Tentu saja.” Ujung jubah biru lautnya terbuka lebar seperti rok.

<<Tidak, saya tidak tertarik dengan pakaian dalam pria…>>

Tepat setelah aku berbicara, aku merasakan tatapan dingin Wyss padaku. Waduh. Kata-kataku agak menyesatkan dan membuatnya terdengar seolah-olah aku tertarik pada pakaian dalam wanita. Tapi tidak, itu tidak benar—pakaian dalam Jess adalah satu-satunya perhatianku.

Wyss menyeka keringat yang mengalir di pipinya dengan punggung tangannya. “Kali ini saja, aku akan menutup mata terhadap kenyataan bahwa kau sedang menatap dengan pandangan tidak senonoh ke arah tunangan anakku. Pidatomu yang berani merupakan bantuan yang sangat berharga. Aku sangat berterima kasih padamu.”

<<Oh, tidak sama sekali, tidak apa-apa,>> jawabku sopan. Tiba-tiba sebuah pikiran muncul di benakku. <<Ngomong-ngomong, nona, teks sejarah yang diwariskan turun-temurun kepada keluarga kerajaan saat ini ada di tangan Anda, ya?>>

“Benar. Bagaimana dengan itu?”

<<Sudahkah Anda membaca seluruh teks?>>

Wyss memiringkan kepalanya dengan heran, bingung dengan pertanyaanku. “Tidak, hanya satu bagian. Suamiku menganggap informasi tentang Tombak Penghancur itu berguna, dan dia memintaku menguraikan bagian yang berhubungan dengannya. Jadi, aku memanfaatkan semua waktu luang selama bekerja untuk mencari tahu tempat persembunyiannya dan cara mengambilnya. Karena aku tidak punya banyak waktu, aku belum membaca bagian lainnya.”

Karena kematian raja sebelumnya, Raja Eavis, para bangsawan yang ditinggalkan tampaknya mencurahkan seluruh waktu dan upaya mereka untuk administrasi istana kerajaan. Ketika jadwal kerja Anda penuh sesak, ada batas berapa banyak sumber daya yang dapat dialokasikan otak Anda untuk hal-hal lain.

<<Saya punya usul. Bagaimana kalau menyerahkan sisanya kepada Jess dan babi rendah hati ini? Mungkin masih ada petunjuk yang berkaitan dengan pengambilan Tombak Penghancur yang tersembunyi di bagian lain teks.>>

Wyss mempertimbangkannya. Di wajahnya yang menawan, yang sama memukaunya dengan seorang aktris, ada kantung mata hitam yang menonjol di bawah matanya. “Itu sama sekali bukan rencana yang buruk. Tapi aku harus memperingatkanmu—isi buku sejarah itu sangat brutal dan tidak menyenangkan untuk dibaca. Aku tahu kau mungkin bisa mengatasinya, tapi, Jess, bisakah kau mengatakan hal yang sama tentang dirimu sendiri?”

“Tentu saja!” Jess langsung menjawab.

Wyss menatap gadis cantik itu dengan kagum. “Begitu ya. Itu mengingatkanku, aku bahkan belum sempat memberikan pelajaran sihir yang tepat untukmu akhir-akhir ini, kan? Jess, tolong bekerja keraslah untuk menguraikan teks itu bersama Tuan Pig. Itu juga akan menjadi pengalaman belajar yang bagus.”

“Aku akan melakukannya!” jawab Jess dengan gembira.

Sambil mengangguk, Wyss mengambil buku sejarah—yang telah diletakkan di samping altar—dan menyerahkannya kepada muridnya. “Terkadang, informasi lebih kuat…dan berbahaya daripada sihir. Harap berhati-hati,” katanya lembut sebelum menatapku. “Sedangkan untukmu, jaga dirimu dan tetaplah berhati-hati jika kau ingin menghindari masa depan di mana kita tiba-tiba memiliki hidangan tambahan di meja makan kita. Pada tingkat sihirku, mengubah babi menjadi daging panggang utuh adalah hal yang mudah.”

Tampaknya keluarga kerajaan sangat keras kepala menentang makan babi mentah. Cerdas. <<Dimengerti. Aku tidak akan menyentuh Jess sedikit pun.>>

“Tunggu dulu, babi tidak punya jari,” Shravis segera melontarkan salah satu jawaban datarnya yang biasa.

Sial, aku berharap bisa memanfaatkan celah itu, tapi dia malah merusak segalanya. <<Jangan khawatir, aku tidak akan menyentuh Jess sedikit pun.>> Kau yang bercanda, babi juga tidak punya tangan!

“Kau…harus lebih memerhatikan fakta bahwa pikiran dalam benakmu disiarkan agar semua orang bisa mendengarnya.” Shravis tersenyum, jengkel.

Ya, itu adalah ekspresi yang lebih baik daripada ekspresi kesakitan, dalam hal apa pun.

Aku berbalik menghadap Wyss lagi dan menunjuk teks sejarah di tangan Jess dengan moncongku. <<Baiklah, kita akan meminjam ini untuk sementara. Jess, mari kita mulai sekarang.>>

“Ya!” Tangan Jess tampak gatal ingin membuka buku itu.

Di tengah malam, Jess, yang sedang berbaring tengkurap di tempat tidurnya, mengatakan hal ini kepadaku sementara aku duduk di sebelahnya. “Sepertinya metodenya benar. Apakah seseorang sudah mengeluarkannya?”

Sekadar untuk mencegah kesalahpahaman, tetapi kami tidak melakukan kesalahan atau hal yang tidak bermoral. Tidak banyak posisi yang memungkinkan babi dan manusia untuk membaca buku bersama-sama. Meski begitu, area di bawah tulang selangka seorang gadis yang berbaring dengan dada menghadap ke bawah adalah pemandangan yang cukup—oh, bagaimana ya saya menjelaskannya—menakjubkan. Lekuk artistiknya, yang ditekankan oleh tarikan gravitasi, mengingatkan saya pada kedalaman pegunungan yang misterius dan terpencil di dunia tempat langit dan bumi terbalik.

“Eh, bisakah kamu melihat buku itu?”

<<Salahku. Soalnya, bidang pandang babi lebih lebar daripada manusia.>>

“Saya mengerti itu di luar kendali Anda, tetapi… harap berhati-hati. Bahkan saat Anda berada di katedral tadi, Anda mulai memikirkan dada Nyonya Wyss tepat di depan Raja Marquis. Anda hampir membuat saya terkena serangan jantung.”

Ahhh, itu. <<Sebenarnya, itu strategiku untuk mencegah Marquis membaca pikiranku.>>

“Apaaa?!” Mata Jess membelalak. “Itu?!”

<<Tentu saja. Marquis tidak menunjukkan minat sebanyak itu pada babi sepertiku sejak awal. Jika aku terus-terusan melamun, dia mungkin akan menahan diri untuk tidak membaca pikiranku karena kesal. Aku sengaja menyimpan pikiran-pikiran kotor selama mungkin agar dia tidak menyelidiki rahasia kami.>>

“Jadi itu sebabnya…” Dia mengangguk. “Untuk sesaat, kupikir kau seekor babi yang tidak punya kendali.”

<<Tidak mungkin. Jess, hanya payudaramu yang aku suka. Percayalah padaku.>>

“Itu juga tidak… Maksudku, aku akan merasa sedikit tersesat jika kau menaruh harapan yang begitu tinggi padaku…” Dia tampak malu dengan dadanya saat dia membalik beberapa halaman teks sejarah hitam pekat itu. “Mari kita kembali ke topik Tombak Penghancur. Dugaanku, seseorang telah mengeluarkannya sebelum kita.”

Aku juga mengalihkan pandanganku dari “lembah” Jess ke teks sejarah sekali lagi. <<Hmm, tapi teori itu punya masalah kecil. Teks itu menyebutkan bahwa Vatis menyegel Tombak Penghancur tepat sebelum kematiannya, kan? Vatis memusnahkan semua penyihir yang bermusuhan sebelum dia meninggal, jadi tidak ada alasan bagi keturunan kerajaannya untuk mengambil tombak itu lagi. Mengetahui kekuatan seorang penyihir, selama penyihir abadi tidak muncul begitu saja, keluarga kerajaan seharusnya mampu membunuh siapa pun yang mereka inginkan, bahkan tanpa tombak.>>

Dengan kata lain, orang-orang yang memiliki akses ke tombak itu tidak punya alasan untuk menggunakannya. Oleh karena itu, teori bahwa seseorang telah mencabutnya tampak agak aneh.

“Itu benar juga…” Jess menempelkan jarinya di dagunya dan tampak terpaku juga.

<<Satu-satunya orang yang mungkin punya motif untuk mendapatkannya adalah Hortis. Jika dia punya Tombak Penghancur, maka dia akan lebih unggul dalam persaingan melawan kakak laki-lakinya yang kuat. Namun, skenario itu juga sangat tidak mungkin.>>

Jess mengangguk. “Ya. Cara mencabut tombak itu tertulis di bagian tempat salinan teks sejarah Hortis disegel oleh Raja Eavis. Dia seharusnya tidak tahu cara mencabut tombak itu sejak awal.”

Hal itu menimbulkan dua pertanyaan: Siapa yang mengambil tombak itu? Dan apakah tombak itu benar-benar hilang, atau masih ada di sana?

<<Baiklah, kita mungkin akan menemukan misteri ini pada akhirnya. Untuk saat ini, mari kita cari rencana lain yang menjanjikan untuk mengatasi keabadian Clandestine Arcanist.>>

“Itu mengingatkanku, kamu mendapat pencerahan sebelumnya ketika kita membaca bagian tentang—”

<<Ya.>> Saya perhatikan. <<Taruhan Kontrak. Atau, ya, taruhan, sekarang kita tahu bahwa dulunya berbentuk jamak.>>

Jess membuka halaman dengan entri yang relevan. Ini juga salah satu halaman yang Eavis tutup di salinan lainnya. Di sana, tiga harta karun utama Mesteria digambarkan dengan ilustrasi sederhana.

Yang pertama adalah tombak tipis berbentuk sekrup yang dihiasi dengan hiasan: Tombak Penghancur. Deskripsi mengatakan bahwa tombak itu dapat digunakan sekali saja untuk membunuh makhluk hidup mana pun.

Yang kedua adalah Piala Keselamatan. Piala itu adalah piala kecil dengan berbagai macam permata sebagai ornamen, dan jelas piala itu dapat digunakan sekali saja untuk menyelamatkan nyawa siapa pun yang masih hidup.

Terakhir, ada permata berbentuk seperti piramida segitiga runcing—Pasak Kontrak. Itu dapat digunakan sekali saja untuk memberikan kekuatan ajaib kepada makhluk hidup mana pun yang ada.

<<Hanya ada satu Tombak Penghancur dan satu Piala Keselamatan di Mesteria. Namun, itu tidak selalu terjadi pada Taruhan Kontrak, bukan?>>

Jess membuka halaman yang saya maksud. “Ditulis bahwa ‘Satu demi satu, sang ratu menemukan beberapa lusin Contract Stakes yang tersembunyi di hamparan Mesteria dan memanfaatkan semuanya kecuali satu. Akhir dari Perang Terakhir sudah dekat, dan stake yang tersisa telah menjadi salah satu yang terbaik.’ Rupanya, Lady Vatis menghabiskan banyak Contract Stakes untuk menguasai gelombang Perang Terakhir selama Abad Kegelapan.”

<<Teks sejarah ini tidak mudah dipahami. Tidak ada penjelasan rinci tentang bagaimana dia menggunakan taruhannya, tetapi kita dapat membuat kesimpulan yang dapat diandalkan berdasarkan fakta-faktanya.>>

Dia berkedip. “Kita…bisa?”

<<Ya. Untuk memulai, mari kita buat ringkasan tentang kegunaan Contract Stakes.>>

“Baiklah…” gumam Jess sambil dengan patuh kembali ke halaman terkait dan memeriksa ulang. “Saat kamu menusukkan Contract Stake ke dada seseorang, itu akan berubah menjadi cahaya dan menghilang sebelum memberikan kekuatan magis kepada target. Itulah yang tertulis.”

<<Benar. Sekarang ini pertanyaan untuk Anda: bagaimana Anda bisa memenangkan pertempuran sambil memanfaatkan efek itu?>>

Jess bergumam sambil berpikir. “Mungkin dia menciptakan pasukan penyihir yang mematuhi perintahnya?”

<<Selama Perang Terakhir, Vatis membunuh atau memperbudak semua penyihir selain dirinya sendiri—tentu saja, sang Arcanist Klandestin adalah pengecualian. Teorimu tidak sepenuhnya sesuai dengan fakta sejarah itu. Dia ingin menjadi satu-satunya penyihir di dunia—menambah jumlah penyihir dengan memberi orang kekuatan akan menggagalkan tujuan itu.>>

“Hmm, um…” Ia terus berpikir. “Kudengar Lady Vatis memperoleh kekuatan tertinggi setelah mengalami empat puluh tiga ecdysias dan mengakhiri Abad Kegelapan dengan kemampuannya sendiri. Ini pertama kalinya aku mendengar tentang dia yang menggunakan Contract Stakes untuk membantunya memenangkan perang. Hmmmm…”

<<Bagaimana jika saya mengatakan bahwa kedua kalimat itu ada hubungannya?>>

“Terhubung…?” Saat itulah Jess tersentak saat kesadarannya muncul. “Aku mengerti! Saat kamu menggunakan Contract Stake pada penyihir , mereka akan mengalami ecdysia! Begitulah cara Lady Vatis berhasil mencapai empat puluh tiga ecdysia!”

<<Itu dugaanku,>> aku setuju. <<Bahkan Eavis, seorang penyihir yang tak tertandingi dalam keterampilan, hanya mengalami dua puluh satu, kan? Empat puluh tiga adalah angka yang tidak normal.>>

Ecdysia adalah semacam pergantian kulit ajaib bagi para penyihir. Mereka menyerang penyihir muda secara tiba-tiba seperti kejang, melumpuhkan mereka sambil mengatur ulang semua mantra dan pesona di tubuh mereka. Kemudian, penyihir akan bangun dengan kekuatan yang jauh lebih kuat. Pada dasarnya, itu seperti versi peningkatan level yang megah. Karena kemampuan penyihir bergantung pada bakat dan pengalaman mereka juga, kami tidak dapat mengatakan bahwa aturan ini ditetapkan, tetapi semakin banyak ecdysia yang dialami penyihir, semakin kuat mereka.

<<The Contract Stakes tidak hanya mengubah non-mage menjadi mage. Jika seorang mage menggunakannya, mereka dapat dengan paksa memicu ecdysia dan memperoleh sihir yang lebih kuat. Vatis mengulangi proses itu berulang kali untuk menjadi mage terkuat di Mesteria.>>

Cara kerjanya seperti Permen Langka jenis tertentu.

“Tapi…” Jess memiringkan kepalanya. “Coba lihat… Aku mengerti bagaimana Lady Vatis menjadi pemenang terakhir dari Abad Kegelapan. Pertanyaanku adalah, bagaimana itu berhubungan dengan metode mengalahkan Clandestine Arcanist? Bahkan jika Raja Marquis menggunakan Contract Stake terakhir, itu hanya akan mengubah sembilan belas ecdysianya menjadi dua puluh, kan? Aku tidak yakin apakah itu cukup untuk mengalahkan musuh kita.”

Jess tampak cemas, tetapi aku menjawabnya dengan penuh percaya diri. <<Tidak. Kami tidak akan menggunakan Contract Stake terakhir pada Marquis—kami akan menggunakannya pada Clandestine Arcanist.>>

“Huuuh?!” Mata Jess membelalak. “Itu malah akan memperkuat musuh kita!”

Aku mulai menjelaskan. <<Apakah kau ingat saat kau menanggung kutukan itu demi aku dan hampir mati beberapa waktu lalu?>>

“Ya…”

<<Bagaimana kau bisa selamat dari kutukan yang bahkan berhasil merenggut nyawa Eavis?>>

“Aku mencoba memulihkan ingatan yang disegel Raja Eavis, yang menyebabkan ecdysi—” Dia terkesiap. “Oh!” Dia tajam seperti biasa, yang cukup membantu. “Segera setelah ecdysia, semua mantra dan pesona lenyap dari tubuh penyihir. Kita dapat menggunakan metode ini untuk menghilangkan keabadian Clandestine Arcanist juga, karena itu adalah bentuk sihir!”

<<Tepat sekali. Kita tinggal menusuk si Arcanist Klandestin dengan Contract Stake dan melenyapkan tubuhnya yang rentan setelah ecdysia-nya. Dia akan pergi selamanya. Aku menduga bahwa Vatis juga menggunakan metode yang sama untuk membunuh musuh-musuhnya yang abadi. Dia menggunakan Contract Stake dengan dua cara: untuk memperkuat dirinya dan untuk mengatasi keabadian. Begitulah cara dia berhasil mengakhiri Abad Kegelapan.>>

Mata Jess berbinar. “Aku baru saja berpikir. Mungkin Clandestine Arcanist tidak memiliki kekuatan penghancur yang ofensif karena dia telah menekan ekdisinya untuk menghindari kehilangan keabadiannya.”

<<Itu masuk akal sekali.>> Aku mengangguk.

Informasinya tersusun dengan sempurna seperti puzzle. Mungkin aman untuk mengatakan bahwa kami telah sampai pada jawaban yang benar.

“Ayo kita laporkan pada Raja Marquis sekarang juga!” seru Jess. “Jika kita bisa menemukan Contract Stake yang tersisa, kita bisa mengalahkan Clandestine Arcanist bahkan tanpa Destruction Spear!”

Aku menyipitkan mataku sambil berpikir.

Setelah hening sejenak, akhirnya aku berkata, <<Tidak, tunggu sebentar.>> Aku menatap belahan dada Jess—maksudku, wajahnya. <<Bagaimana kalau kita mencari sendiri Contract Stake?>>

Dia berkedip. “Hah…?”

<<Jika kau merasa kami berdua tidak cukup, kita bisa meminta bantuan Shravis. Namun, satu-satunya orang yang tidak boleh tahu tentang hal itu adalah Marquis.>>

“Mengapa demikian?”

<<Pikirkanlah. Para Liberator memiliki Hortis sebagai kartu truf mereka, tetapi itu tidak berarti mereka memiliki semua materi yang diperlukan untuk bernegosiasi dengan istana kerajaan sebagai pihak yang setara. Pada akhirnya, mereka hanya mendapatkan seseorang yang memiliki hubungan dekat dengan istana kerajaan sebagai sekutu. Tetapi bagaimana jika mereka juga memiliki harta karun tertinggi yang dapat mengalahkan Clandestine Arcanist?>>

Jess merendahkan suaranya. “Kau benar. Itu akan lebih menguntungkan bagi mereka.”

<<Saat ini, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa kelangsungan hidup para Liberator bergantung pada Hortis. Dalam skenario terburuk, saat Marquis entah bagaimana berhasil memenangkan hati Hortis, para Liberator akan menjadi tidak lebih dari sekadar alat sekali pakai. Jika mereka menyebabkan ketidaknyamanan sekecil apa pun bagi Marquis, saya tidak akan terkejut jika dia membantai mereka semua. Itulah sebabnya para Liberator membutuhkan satu kartu truf lagi untuk mencegah masa depan seperti itu, dan kitalah yang akan menyediakannya untuk mereka.>>

“Jadi kami akan menggunakan Saham Kontrak sebagai alat tawar-menawar.”

<<Ya. Sama seperti Shravis yang berpura-pura menjadi sandera untuk membangun aliansi antara istana kerajaan dan Liberator, intrik dan kartu berharga diperlukan jika kita ingin mengubah apa pun di Mesteria saat ini. Kitalah yang akan mengambil inisiatif kali ini.>>

Jess mengepalkan tangannya. “Ayo kita lakukan ini. Mari kita cari Kontrak Terakhir dan bekerja menuju masa depan di mana semua orang bisa bahagia, baik untuk keluarga kerajaan maupun para Liberator!”

<<Kedengarannya kita sependapat. Jika kita membaca teks sejarah dengan saksama, kurasa kita akan dapat menemukan metode untuk memperoleh pasak terakhir. Mari kita kumpulkan petunjuk dan berangkat besok. Haruskah kita meminta Shravis untuk ikut dengan kita?>>

Dia tampak agak ragu. “Um… A-Apa yang kau pikirkan?”

<<Tentu saja, kehadirannya akan sangat menggembirakan. Tuan Deadpan Reply dapat dipercaya. Tidak ada kerugian jika dia bergabung dengan kita. Jika Anda harus memilih satu kekurangan, yah, saya kira risiko Marquis mengetahuinya sedikit lebih tinggi.>>

“Kau benar! Maaf, sebaiknya kita panggil saja Tuan Deadpan—maksudku, Tuan Shravis juga.”

Mengapa dia minta maaf? <<Serang selagi masih panas, seperti kata pepatah. Saya ingin bertanya kepadanya pagi-pagi sekali. Sampai saat itu, kita bisa membaca teks sejarah dan mudah-mudahan mendapat gambaran kasar tentang di mana kita harus mencari. Jess, bisakah kamu terus melakukannya sedikit lebih lama?>>

Dia mengepalkan tangannya di depan dada dan memompanya untuk membangkitkan semangatnya. “Tentu saja. Apakah Anda akan baik-baik saja, Tuan Pig?”

<<Ya. Kami berdua tidur siang bersama hari ini. Malam masih panjang.>>

Jess mengecilkan bahunya yang ramping dan melengkungkan bibirnya membentuk senyum nakal. “Bersiaplah, Tuan Pig. Aku akan membuatmu menemaniku sepanjang malam.”

Ketika kami menyerbu kamar Shravis di pagi hari, rambut kepala pangeran yang setengah tertidur itu bahkan lebih penuh dan mengembang dari biasanya.

“Singkatnya, kau ingin mencari tahu lokasi Ruang Sumpah dari ibuku,” simpulnya setelah penjelasan kami.

Meskipun perabotan di kamarnya berselera tinggi dan elegan, sebagian besar terbuat dari kayu sederhana—sama sekali tidak mewah. Bahkan sofa dan gordennya memiliki tema abu-abu polos. Salah satu dinding memiliki rak buku built-in yang penuh dengan buku-buku dari berbagai ukuran, sementara di dinding lain terdapat pajangan senjata dan baju zirah yang tertata rapi. Itu adalah ruangan yang cukup sederhana untuk seorang pangeran.

Menguap karena mengantuk dari Shravis tidak menghalangi Jess untuk menjawab. “Ya. Teks sejarah mengatakan bahwa alat untuk menemukan Contract Stakes tersembunyi di dalamnya.”

Deskripsi dalam teks sejarah tidak memberikan ruang untuk salah tafsir. Sebuah alat bernama Mata Ruta, yang digunakan Vatis untuk mengumpulkan Taruhan Kontrak, disimpan dengan aman di Ruang Sumpah. Namun, tidak peduli seberapa cermat kami mencari di buku, tidak ada indikasi lokasi ruang tersebut. Kami hanya mengetahui bahwa itu adalah tempat di mana bangsawan akan bertukar sumpah pernikahan.

Shravis bergumam sambil berpikir. “Kudengar dalam keadaan normal, lokasi Ruang Sumpah hanya diungkapkan kepada keluarga kerajaan sesaat sebelum pernikahan mereka. Jika kita tidak membuat alasan yang meyakinkan, dia mungkin tidak akan memberi tahu kita di mana tempatnya.”

<<Kita bisa berbohong dan mengatakan bahwa informasi itu diperlukan untuk mendapatkan Tombak Penghancur,>> usul saya.

“Kau membuatnya terdengar mudah, tapi…” Shravis menyisir rambutnya dengan jari-jarinya dan mengalihkan pandangannya.

Jess ragu-ragu. “Apakah ada…sesuatu yang sulit tentang itu?”

“Ibu adalah wanita yang sangat cerdik. Dan karena aku putranya, dia selalu tahu kebohonganku.”

<<Kalau begitu, haruskah kita bertanya pada Marquis? Kita mungkin punya peluang lebih besar untuk menipunya.>>

Wajahnya yang penuh penderitaan menoleh padaku. “Apa kau benar-benar akan mengatakan itu setelah apa yang kau lihat kemarin? Ya, mungkin berbohong padanya bisa berhasil, tetapi dia sudah menyimpan kecurigaan tentang ibu dan aku. Jika dia menyadari kebohongan kami, aku akan langsung terbunuh. Aku lebih suka dicambuk oleh ibuku.”

Aku memiringkan kepalaku. <<Maksudmu, berbohong kepada Wyss akan membuatnya mendapat pukulan?>> Kalau begitu, mungkin aku tidak keberatan menawarkan diri untuk menjadi pembohong.

Mungkin karena salah bicara, Shravis menutup mulutnya dan meringis. Memang, berbohong secara langsung tampaknya bukan keahliannya.

<<Baiklah, terserah. Kita hanya perlu mengubah beberapa kata—alih-alih mengatakan bahwa kita sedang mencari Contract Stake, kita akan mengatakan bahwa tujuan kita adalah Destruction Spear. Biarkan itu menjadi satu-satunya kebohongan yang kau gunakan. Jika kau bingung, aku akan mendukungmu.>>

“Benarkah?” Mata Shravis, yang mengingatkanku pada sepasang batu giok, beralih menatapku. “Ibu adalah lawan yang lebih menakutkan daripada ayah di departemen ini.”

<<Tenang saja. Menurutmu aku ini siapa?>>

Tidak ada tanggapan dari siapa pun.

…Aku seorang perawan kurus bermata empat secara jasmani, ingatlah.

Shravis mengernyitkan alisnya. “Bahkan saat berbicara dengan seorang perawan sepertimu, ibu bukanlah orang yang akan meremehkan siapa pun dan mengabaikan kelemahan dalam penalaran mereka. Jika dia mengetahui kebohongan kita, informasi tentang Kontrak Taruhan kemungkinan akan sampai ke ayah juga, dan jika mereka menanyai kita, kita bahkan bisa membahayakan rahasia paman. Aku harap kamu benar-benar yakin bahwa kamu tidak akan gagal apa pun yang terjadi.”

Disebut perawan oleh seorang pria agak menyebalkan. <<Saya perawan . Saya punya senjata rahasia jika keadaan memaksa. Percayalah dan bantu kami.>>

Dia menatapku sebentar sebelum akhirnya mengangguk. “Baiklah. Ikuti aku.” Setelah menjentikkan jari-jarinya dengan kedua tangan, rambutnya yang seperti kain pel langsung ditata.

Kami bertiga meninggalkan kamar Shravis dan berangkat ke ruang belajar Wyss, yang terpisah dari ruang belajar Marquis. Raja lebih banyak menangani masalah-masalah yang sangat rahasia, jadi dia biasanya menyendiri di jantung istana kerajaan. Sementara itu, ratu lebih banyak menangani urusan-urusan yang menyangkut warga ibu kota kerajaan, jadi ruang belajarnya terletak di pinggiran istana kerajaan sehingga dia bisa berinteraksi dengan mereka.

Saat kami tiba, kami disambut di ruang tamu yang terhubung dengan ruang belajar Wyss, yang didedikasikan untuk menerima warga ibu kota. Dari apa yang kuingat tentang ruang belajar Marquis, ruang itu memiliki suasana yang tenang dan kalem dengan tema utamanya berupa perabotan kayu gelap. Sebaliknya, ruang tamu ini memiliki interior yang mencolok dan mencolok yang dihiasi dengan warna-warna seperti putih dan emas. Bahkan detail perabotannya dihiasi dengan ukiran dan ukiran, dan lapisan emas menghiasinya dengan mewah. Aku melihat lemari kaca yang dihiasi dengan permata yang memajang lusinan kalung Yethma yang ditumpuk satu di atas yang lain. Mungkin para bangsawan ingin menjaga penampilan di depan orang luar.

Kelompok kami yang terdiri dari dua manusia dan satu hewan ternak duduk di sofa raksasa yang super empuk dan menghadapi Wyss yang lelah.

“Jika memungkinkan, tolong singkat saja.” Wyss meneguk cairan biru berasap misterius dari gelas piala kecil sebelum duduk di sofa di seberang kami.

Setelah memilih kata-katanya dengan hati-hati, Shravis dengan sopan memulai, “Bisakah Anda memberi tahu kami di mana Ruang Sumpah berada?”

Wyss, yang sedang menyesap minumannya dari piala, tiba-tiba tersedak dan cairan misterius itu berceceran di mana-mana. Bercak-bercak bahan di karpet berdesis dan meleleh.

Dia menarik napas dalam-dalam sebelum kembali tersenyum manis dan sopan seperti biasa. Dengan beberapa lambaian tangannya, karpet yang meleleh itu memperbaiki dirinya sendiri, seolah-olah dia telah memutar ulang waktu. Kemudian, dia meletakkan piala itu di atas meja. Asap masih mengepul dari cairan biru itu.

“Ruang Sumpah… Apa kau sudah gila? Kenapa kau ingin tahu tentang itu?”

Shravis bergerak gelisah dan membetulkan postur tubuhnya di sampingku. “Mungkin ada petunjuk tersembunyi di sana yang akan membantu kita menemukan Tombak Penghancur.”

Wyss mempertimbangkannya. “Apakah itu tertulis dalam teks sejarah?”

Shravis tidak menjawab pertanyaan itu, jadi Jess angkat bicara. “Ya. Tuan Pig dan saya yang menguraikannya.”

Wyss mengangguk. “Itu awalnya tanggung jawabku, dan aku harus menindaklanjutinya sampai akhir. Aku akan menuju ke ruangan itu dan melihatnya, jadi tolong beri tahu aku bagian yang sesuai dalam teks sejarah.”

Kali ini Jess juga tidak menjawab.

Aku mendengus dengan keras dengan moncongku. <<Sejujurnya, hal itu tidak tertulis jelas dalam teks sejarah. Itu semua berasal dari deduksiku yang agak tidak konvensional, jadi ada kemungkinan besar pencarian kita tidak akan membuahkan hasil. Kau sudah cukup sibuk, dan aku akan merasa sangat bersalah karena membuatmu keluar dari jalanmu.>>

“Tempat itu adalah tempat para pasangan kerajaan berkumpul untuk memperkuat ikatan mereka dan bertukar janji pernikahan.” Wyss mendesah sebelum menuangkan isi piala itu ke tenggorokannya. “Tidak pantas bagi orang luar sepertimu, atau mereka yang bahkan belum menjadwalkan pernikahan mereka, untuk masuk.”

<<Tetapi ini adalah masa-masa sulit, di mana kita bahkan harus mengkhawatirkan kelangsungan hidup keluarga kerajaan. Haruskah kita benar-benar mengkhawatirkan tradisi seperti itu sekarang?>> tantangku.

Wyss mengernyitkan alisnya yang halus sedikit saat menoleh ke arahku. “Itu mungkin akan merugikan suamiku, tetapi ejekan tidak akan efektif terhadapku. Aku tidak sebodoh itu sampai-sampai aku kehilangan pertimbangan rasional karena pernyataan seperti itu.”

Di sudut pandanganku, pantat Shravis bergerak-gerak, seolah dia tidak merasa nyaman.

Dia melanjutkan, “Tuan Pig, sepertinya usulanku tidak menyenangkan bagimu karena suatu alasan. Jika kau menyembunyikan alasan itu, maka aku bahkan tidak akan sanggup mendengarkanmu dengan baik. Tolong jujurlah dan katakan padaku.”

Dia orang yang sulit ditaklukkan. Dengan tekad yang kuat, aku menatap mata Wyss. <<Alasan pertama adalah apa yang kukatakan sejak awal. Itu adalah pikiranku yang hampir tidak masuk akal yang mungkin tidak benar, dan aku tidak ingin mengganggumu di saat-saat sibuk ini. Ada alasan kedua, tetapi kecuali jika kau benar-benar ingin tahu, secara pribadi, aku agak enggan membicarakannya sekarang.>>

“Teruskan.” Dengan sikap berwibawa, Wyss menyilangkan kakinya yang jenjang, ramping, dan indah.

Setelah jeda sebentar, saya angkat bicara. <<Shravis dan Jess menentang gagasan untuk menikah, dan saya ingin mengubah pikiran mereka.>>

Terdengar seruan kaget dari kedua belah pihak.

“Kamu apa ?” ​​tanya Shravis dengan nada tidak percaya.

“Huuuh?” teriak Jess.

<<Karena sekarang saya punya kesempatan, saya akan jujur, tetapi mereka berdua sama sekali tidak berniat menikah. Shravis memperlakukannya sebagai tunangannya dengan enggan karena dia butuh koneksi ke keluarga kerajaan, sementara Jess juga enggan menerimanya karena saya yang menyuruhnya.>>

Kesunyian.

Wyss adalah orang yang menghancurkannya. “Kalian berdua… Benarkah itu?”

Baik Jess maupun Shravis tidak memberikan sepatah kata pun. Dan itu sudah cukup sebagai jawaban.

Di antara pasangan yang pendiam itu, aku angkat bicara. <<Kupikir pergi ke tempat di mana para bangsawan bertukar sumpah pernikahan akan menjadi cara yang sempurna untuk memecah kebuntuan, tetapi…jika pendapatku salah, aku minta maaf. Seharusnya aku tidak ikut campur dalam urusan orang lain.>>

Mulut Wyss sedikit terbuka karena terkejut. Butuh beberapa saat sebelum dia bisa menemukan suaranya. “Aku… mengerti. Kejujuranmu dihargai. Sebenarnya, sejak kau kembali ke sisi Jess, aku juga khawatir tentang itu.”

Jess membuka mulutnya, seolah ingin protes, tetapi akhirnya dia menutupnya tanpa berkata apa-apa. Mungkin dia tidak bisa menemukan jawaban yang tepat.

Wyss melanjutkan, “Tentu saja, saya tidak percaya mereka akan berubah pikiran hanya karena mereka pergi ke Ruang Sumpah. Meski begitu…” dia terdiam. “Saya mengerti. Jadwal saya sangat padat. Selama kalian semua menjaga diri dan tetap aman, akan lebih baik bagi kita semua jika kalian bersedia pergi.”

Menghela napas lega, Shravis meminta konfirmasi, “Saya kira itu berarti Anda bersedia memberi tahu kami lokasinya?”

“Baiklah, aku akan melakukannya. Kalian berdua seharusnya pergi ke sana pada akhirnya.” Wyss pergi ke ruang kerjanya dan kembali dengan sebuah peta kecil di tangannya. “Ruang Sumpah berada di kedalaman gua tempat Lady Vatis mengucapkan sumpahnya dengan suaminya, Ruta. Ruang itu terletak di pinggiran Batu Penusuk.”

Jari rampingnya menunjuk satu titik di peta, dan sebuah titik merah muncul, hampir seperti dia telah mencoretkan tinta ke kertas. Dia melanjutkan, “Tempat ini eksklusif untuk anggota keluarga kerajaan, dan hanya mereka yang mewarisi darah Lady Vatis yang dapat membuka Ruang Sumpah. Saya yakin tempat ini aman, tetapi harap berhati-hati.”

Shravis segera berdiri dan membungkukkan badannya. “Terima kasih banyak, Ibu.” Kemudian, dia mengantar Jess dan aku keluar dari ruang tamu.

Baik selama perjalanan kami ke Batu Penusuk di atas naga atau perjalanan kami ke gua yang dimaksud setelah turun, Jess tetap diam, menatap ke bawah sepanjang waktu. Penjelasanku bahwa perjalanan kami dimaksudkan untuk mendorong pernikahan pasangan itu adalah kebohongan untuk mengalihkan perhatian Wyss, dan aku telah menjelaskannya kepada pasangan itu dengan benar, tetapi tampaknya, seperti yang kutakutkan, hal itu telah mengusik bagian hati Jess yang sensitif.

<<Hai, Jess.>>

Di hutan berbatu, aku memanggil Jess dengan menambahkan tanda kurung siku, tetapi yang berhasil kulakukan hanyalah membuatnya mendengus dan menjauh dariku.

Kami tahu arah umum gua itu, dan Jess bergegas menyusuri jalan menurun menuju tujuan kami—sebuah sungai kecil di dasar lembah—sambil meninggalkan kami semua dalam debu. Di depanku, aku hanya bisa melihat jubah hitam pertahanan yang berkibar-kibar yang ditinggalkan oleh Eavis yang menyelimuti Jess. Dia bahkan menolak untuk melirikku.

Shravis berjalan mendekatiku dan berbisik, “Sangat jarang melihat Jess semarah ini .” Dia juga mengenakan jubah pertahanan maksimal.

 

<<Kurasa langka bukanlah kata yang tepat,>> kataku cemas. <<Mungkin ini yang pertama baginya.>>

Tidak peduli berapa kali aku mengintip Les Panties -nya , tidak peduli pikiran bejat macam apa yang terlintas di benakku, Jess adalah tipe gadis yang rela membiarkannya berlalu begitu saja sambil tersenyum. Aku tidak pernah menyangka dia akan begitu cemberut hanya karena aku mengisyaratkan dia akan menikahi Shravis, belum lagi aku punya alasan yang dapat dibenarkan untuk melakukannya.

“Yah, meskipun dia tidak marah, menurutku kamu harus berhenti memandangi celana dalamnya karena sopan santun.”

Sebuah bantahan datar dilontarkan kepadaku dari pihakku. Aku sangat malu dengan perilakuku. Namun, aku seekor babi; aku tidak bisa mengendalikan diri.

Sekali lagi, lelaki itu membalas dengan nada serius. “Kau membela diri dengan alasan yang sama seperti pamanku.” Ia menggelengkan kepalanya. “Memiliki penampilan seperti binatang buas tidak berarti tindakanmu akan ditoleransi.”

<<Kau tahu, kau akan sangat membantuku jika kau mengabaikan narasinya, terima kasih.>>

Mendengar itu, Shravis mengangguk kecil sebelum mengganti topik. “Maksudku… Sebagai pembelaanmu, kau melakukan hal yang benar, dan aku pribadi mengagumi kecepatan berpikirmu. Aku tidak pernah bisa menghindari pertanyaan ibu dengan cekatan seperti yang kau lakukan.” Ia tersenyum canggung—tampaknya ia mencoba menghiburku.

<<Saya hanya memanfaatkan perhatian seorang ibu terhadap anaknya sendiri. Itu bukan hal yang terpuji.>>

Shravis tampak berpikir sejenak sebelum ia mengulangi kalimat, “Kekhawatiran seorang ibu terhadap anaknya sendiri…?”

<<Ya. Wyss berharap kamu menjalani hidup yang damai dan bahagia. Kurasa dia menyukai Jess, dan aku yakin dia menantikan hari pertunanganmu ditetapkan. Dengan menyiratkan bahwa pertunanganmu terancam gagal dan membuatnya berpikir bahwa aku mencoba menyelamatkan segalanya, aku berhasil masuk ke bagian terlembut hatinya sebagai “sekutu.”>>

“Begitu ya. Jadi begitulah yang terjadi. Aku merasa agak aneh kalau ibu menunjukkan pengertian secepat itu.”

Kami mengejar Jess. Selama beberapa saat, kami berdua berjalan tanpa sepatah kata pun.

“…Hei, babi,” Shravis mulai berbicara sambil terus menghadap ke depan, “apakah kau benar-benar akan meninggalkan dunia ini?”

Angin sepoi-sepoi yang sejuk bertiup menembus hutan, membuat ranting-ranting berdesir saat menggugurkan daun-daun layu.

<<Ya. Aku akan pergi.>> Aku terkejut dengan ketidakraguanku, tetapi aku terus berjalan di medan berbatu tanpa hambatan. <<Aku sudah mendapatkan kehidupan kembali di dunia asalku, dan aku tidak ingin menjadi babi selama sisa hidupku.>>

“Lalu, bagaimana jika kamu menemukan cara untuk kembali menjadi manusia dengan sihir? Paman mampu berubah menjadi anjing. Sekarang, aku tidak dapat menjamin ini karena aku tidak mengetahui presedennya, tetapi mungkin saja mengubah babi menjadi manusia.”

Dia mengajukan pertanyaan yang agak sulit. <<Jika aku kembali ke wujud asliku, itu akan menghancurkan ilusi Jess tentangku. Dia memanjakanku karena aku seekor babi. Begitu aku menjadi manusia, aku tidak akan lebih dari seorang perawan super bermata empat yang kurus kering.>>

“Aku rasa Jess tidak akan peduli dengan penampilan luar—”

<<Lagipula, Eavis menyuruhku untuk kembali. Dia bilang untuk kembali ke duniaku pada saat yang berarti.>>

Shravis terdiam. “Apakah kau mengatakan bahwa kau akan mati jika seseorang menyuruhmu?” Ia menatap ke depan dengan ekspresi acuh tak acuh saat ia menginterogasiku dengan tenang. “Mengapa kau tidak mempertimbangkan kebahagiaan Jess dan dirimu sendiri? Kau menyukainya, bukan? Dan aku yakin Jess membalas kasih sayangmu. Mengapa kau tidak menghargai dinamika sederhana ini?”

Mengapa aku harus peduli? <<Jika aku tidak kembali, Jess akhirnya akan mendapatkan kebahagiaannya selamanya, menikahimu dan menjadi bangsawan. Butuh keberanian untuk mengorbankan kebahagiaan seperti itu, dan pada akhirnya, aku tidak punya keberanian itu.>>

“Tetapi kenyataannya Jess tidak menganggapku seperti itu. Apa kau benar-benar setuju jika wanita yang kau sukai menikah dengan pria yang tidak ia pedulikan? Jika ia menikah denganku, yang termuda di keluarga kerajaan, ia harus punya anak denganku pada akhirnya.”

…Mengapa saya harus peduli?

<<Itu mungkin benar sekarang, tetapi kamu tidak tahu bagaimana perasaan Jess di masa depan. Mengingat bagaimana dunia bekerja, perasaannya padaku mungkin hanya sementara dan berumur pendek. Dia bahkan mungkin jatuh cinta padamu suatu hari nanti,>> aku menjelaskan. <<Kamu pria yang baik. Leluconmu adalah salah satu yang terburuk yang pernah kudengar, dan jawabanmu yang datar membuatku ingin menepuk jidat, tetapi kamu pria yang bertanggung jawab, jujur, dan berempati. Kamu bahkan punya wajah yang tampan. Jika dia menikahi pangeran seperti dalam dongeng, aku yakin dia akan melupakan babi rendahan itu pada waktunya.>>

“Ibu saya—” Shravis menatap saya. “Ibu saya sering menceritakan satu hal kepada saya. Katanya, seorang wanita hanya bisa memiliki perasaan terhadap orang yang dicintainya. Itu tidak bisa dipaksakan.”

Aku berkedip. <<Aneh sekali pernyataanmu.>> Itu jelas. Itu berlaku untuk semua orang, bukan hanya wanita.

“Ibu saya mengucapkan selamat tinggal kepada orang yang dicintainya dan mencapai ibu kota sendirian sebagai seorang Yethma. Kekuatan, kecerdasan, dan kekurangan pasangannya sangat dihargai, itulah sebabnya dia dipilih sebagai istri ayah.”

<<Oh… Itu bukan pernikahan karena cinta.>>

Dia mengangguk. “Benar. Aku tumbuh besar mendengar ibuku mengatakan bahwa akulah satu-satunya orang yang dicintainya di dunia ini.”

Saya menyadari maksud yang ingin disampaikannya, dan pikiran saya menjadi kosong.

“Menurutku menikah dengan keluarga kerajaan bukanlah hal yang membahagiakan,” katanya dengan serius. “Kau seharusnya menghadapi situasimu dengan Jess dengan baik dan memikirkan apa yang harus kau lakukan. Kau terlalu terburu-buru mengambil kesimpulan.”

Sebelum aku menyadarinya, kami telah tiba di sungai kecil di dasar lembah. Tidak ada sinar matahari, dan di bawah naungan, banyak batu hitam berserakan. Di depan sebuah gua kecil tempat air menetes keluar seperti sungai, Jess sedang menunggu kami. Dia dengan ragu-ragu mengatupkan kedua tangannya di depan dada dan menatap tanah.

“Sepertinya ini tempat yang tepat,” komentar Shravis sambil memeriksa peta. “Ayo pergi. Di sana gelap, jadi jangan pergi terlalu jauh.” Dia mengangkat tangan kirinya dan memunculkan cahaya ajaib. Warna-warna hangatnya menerangi profil Jess. Dia sedang menggigit bibir bawahnya, tampak tertekan.

Gua itu mengarah ke sebuah terowongan yang agak sempit untuk dua manusia berjalan berdampingan. Shravis berada di depan, sementara Jess dan aku mengikutinya sambil berjalan berdampingan. Untuk beberapa saat, kami terus berjalan dengan susah payah.

Kerikil hitam legam bertumpuk di kaki kami. Air merembes keluar dari sela-sela kerikil, membasahi bebatuan. Jubah Jess agak panjang, dan karena panjangnya mencapai mata kakinya, le— Tidak, abaikan aku.

Jess menoleh menatapku. Ekspresinya tidak benar-benar cemberut atau marah; malah, lebih seperti—tidak, ekspresinya jelas penuh kesedihan. Seolah-olah seseorang yang dia percaya baru saja mengkhianatinya, atau seolah-olah kekasihnya tiba-tiba meminta putus dengannya.

Suara Shravis memecah pikiranku. “Ini jalan buntu.” Ia memerintahkan bola cahaya itu melayang ke atas dan menerangi sekitar kami. Ujung terowongan gua itu terbuka sedikit, tetapi tampaknya tidak ada jalan ke depan.

<<Hanya anggota keluarga kerajaan yang dapat memasuki Ruang Sumpah, kalau tidak salah,>> kenangku. <<Mungkin ada semacam sistem identifikasi biometrik—mekanisme yang memindai dan mendeteksi ciri-ciri unik tubuh Anda.>>

“Benar juga. Aku akan mencoba mencarinya.” Shravis mencondongkan wajahnya ke dinding batu dan memulai penyelidikannya.

Di sampingku, Jess terdiam beberapa saat sambil mengamati dinding, tetapi setelah melirik ke arahku beberapa kali, dia membungkuk dan berbicara. “Um… Tuan Pig, aku… aku minta maaf.” Suaranya berbisik, tetapi terdengar keras dan jelas di dalam terowongan.

Punggung Shravis bergetar sesaat, tetapi pangeran yang bertanggung jawab segera melanjutkan pencariannya.

<<Hei, ada apa ini? Kenapa tiba-tiba minta maaf?>> tanyaku.

“Tidak, aku…aku terlalu dibutakan oleh emosiku. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun, Tuan Babi, tapi aku melampiaskannya padamu. Maaf. Bisakah kita berdamai?” Ada senyum di wajahnya. Entah mengapa, aku teringat saat pertama kali bertemu dengannya.

<<Bukan hanya salahmu. Kurasa aku mengatakan sesuatu yang tidak sopan. Itu salahku.>>

“Tidak, tidak apa-apa.”

Saat itulah batuk pelan terdengar. Aku menoleh ke sumber suara, Shravis.

“Aku menemukan jejak sihir. Kurasa kita bisa masuk lewat sini.” Sambil berbicara, sang pangeran meletakkan tangan kanannya di permukaan batu yang basah. Dinding batu besar itu bergerak mulus seperti pintu putar, terbuka untuk memperlihatkan pintu masuk yang cukup besar untuk dilalui manusia. Kemungkinan itu adalah pintu rahasia yang hanya bisa dibuka oleh mereka yang berdarah bangsawan. “Siap?”

Kami berdua mengangguk dan mengikutinya. Saat kami melangkah masuk, lentera antik yang terbuat dari emas dan kaca menyala satu demi satu di sepanjang dinding, menyinari bagian dalam yang sempit.

Ruangan itu memiliki altar dan lukisan dinding yang realistis dalam warna pastel. Dinding batu tanpa jendela mengelilingi kami dari segala arah, menciptakan perasaan terperangkap yang relatif intens. Namun, suasananya tidak terasa menindas, mungkin karena lukisan dinding yang berwarna-warni. Lukisan-lukisan itu menggambarkan kisah seorang wanita pirang dan seorang pria berambut hitam, dari pertemuan pertama mereka hingga ikatan mereka yang semakin kuat, lalu akhirnya, hingga kedatangan mereka di gua ini.

Adapun altar di tengah dinding di depan kami, ada patung seorang wanita di atasnya. Dia meletakkan tangan kirinya di dadanya dan mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara. Itu adalah Vatis, pendiri istana kerajaan.

“Lukisan-lukisan dinding ini mungkin menggambarkan Lady Vatis dan suaminya, Ruta,” kata Shravis. “Di sini, seorang anggota keluarga kerajaan dan pasangannya akan mempersembahkan doa mereka kepada Lady Vatis.”

Mendengar itu, Jess diam-diam mengalihkan pandangannya dari Shravis.

<<Hanya itu saja yang kau lakukan setelah datang ke sini?>> tanyaku.

Shravis meletakkan tangannya di dagunya. “Siapa tahu? Karena mereka seharusnya saling bersumpah, saya ragu doa sederhana akan cukup. Harus ada semacam upacara.”

Kami berkumpul dan menjelajahi ruangan itu. Ruangan yang dikelilingi dinding batu tebal itu benar-benar sunyi, jadi meskipun setinggi kepala babi, saya dapat mendengar napas Jess dan Shravis dengan jelas.

Jess dengan hati-hati mengeluarkan teks sejarah dari tasnya. “Di sini, tertulis bahwa Mata Ruta, yang menunjukkan lokasi Taruhan Kontrak, tertanam di dinding area paling dalam. Di mana di dunia ini itu merujuk?”

“Aku berasumsi itu berarti ada bagian yang lebih dalam dari ruangan ini,” gumam Shravis sambil melihat ke dinding.

Pintu yang kami masuki telah tertutup, mengubah ruangan ini menjadi kubus persegi panjang tanpa pintu keluar. Kelihatannya seperti jalan buntu, tapi… <<Lukisan-lukisan dinding itu sepertinya menceritakan sebuah kisah,>> kataku.

Jess mengangguk. “Ya, persis seperti yang tertulis dalam teks sejarah. ‘Di kolam renang mereka bertemu, di kebun buah mereka berbincang, di dataran berbatu mereka bertempur dengan gagah berani, ke hutan mereka melarikan diri, di gua mereka bertukar sumpah.’ Perjalanan Lady Vatis dan Mister Ruta tampaknya tergambar dengan jelas dalam lukisan dinding ini.”

“Begitu ya.” Shravis menunjuk lukisan di dekat pintu masuk. “Ini lukisan kolam renang kecil. Dan”—jari-jarinya bergerak ke kanan dan menyentuh karya seni berikutnya—“ini kebun buah. Di sebelahnya ada dataran berbatu, diikuti hutan, lalu gua. Lukisan-lukisan itu berhenti di tempat mereka memasuki gua ini.” Pandangannya tertuju pada lukisan seorang wanita yang berjalan menyusuri terowongan gua sambil menuntun tangan seorang pria.

Jess melihat ke area di sebelah lukisan itu. Altarnya ada di sana, tetapi tidak ada karya seni. “Hmm… Adegan terpenting saat mereka bertukar sumpah tidak ada di sini.”

<<Mungkin ada lebih banyak karya seni di sekitar…di tempat yang tidak dapat kita lihat.>>

Saya tidak perlu menjelaskannya; Shravis melangkah maju dan menyentuh lukisan yang menggambarkan gua itu. Terdengar suara berderak keras. Bagian persegi dari dinding batu itu terdorong ke dalam, mengisyaratkan adanya ruang di dalamnya.

“Ketemu. Ada satu pintu rahasia lagi,” kata Shravis sambil mendorong dinding ke depan dan membukanya. Kegelapan total menyambut kami.

Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, lentera-lentera yang terbuat dari kaca dan emas menyala satu demi satu di dalam kegelapan, menerangi lorong lurus yang membentang dari pintu rahasia. Itu adalah jalan yang panjang dan sempit, dan kami tidak dapat melihat apa yang ada di sisi lain.

“Ayo masuk!” Meskipun dia berusaha menahannya, nada kegembiraan terdengar dalam suara Jess. Shravis dan aku mengangguk. Jelas bahwa kami terus mendekati Mata Ruta.

Kami masuk ke dalam pintu tembok dan menemukan bahwa lukisan-lukisan dinding berlanjut di lorong yang panjang. Lukisan pertama menampilkan seorang pria dan seorang wanita yang sedang berciuman dengan penuh gairah.

Sensor perawan laki-laki saya langsung menangkap frasa “bertukar sumpah”, mengeluarkan bunyi peringatan. Saya teringat satu detail: ketika Shravis mencoba mencari tahu lokasi Ruang Sumpah dari Wyss, dia begitu terguncang hingga tersedak.

“Apa kau sudah gila? Kenapa kau ingin tahu tentang itu?”

Wyss menikah dengan Marquis. Dia seharusnya mengunjungi tempat ini sebelumnya. Apa yang dia lihat? Pemandangan seperti apa yang dilukis di akhir bagian ini?

Aku ragu-ragu. <<Jess, tempat ini tampaknya cukup sempit, jadi mungkin Shravis dan aku bisa maju sendiri dan melihat-lihat. Maksudku, tempat ini memang dirancang agar hanya dua orang yang bisa masuk, kan? Bagaimana kedengarannya? Mungkin akan sangat tidak nyaman bagi kita untuk mencoba masuk, jadi bisakah kau menunggu di ruangan dengan altar?>>

Jess yang tidak senang mencoba maju. “Kenapa? Aku juga ingin melihat apa yang ada di dalam.”

“Ada yang salah?” tanya Shravis.

Dua pasang mata polos menatapku, dan aku merasa tercabik. Ugh, inilah mengapa orang yang berhati murni terkadang menyusahkan. <<Baiklah, lakukan apa yang kau mau, kurasa. Jangan mengeluh padaku jika kau akhirnya menyesali keputusanmu.>>

Aku minggir agar mereka bisa berjalan di depanku. Pasangan itu tidak menyadari suasana tidak menyenangkan yang kurasakan; mereka berjalan di depan tanpa ragu-ragu.

Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, lorong itu sempit. Shravis menunduk agar rambutnya tidak terseret di langit-langit saat berjalan di depan. Jess mengikutinya dengan langkah yang bersemangat. Aku berjalan di belakang.

Di dinding bercat putih itu terdapat lukisan-lukisan yang melanjutkan cerita dari beberapa saat yang lalu. Seperti alur cerita film atau anime, lukisan-lukisan ini menggambarkan rangkaian kejadian yang terperinci. Di bagian ini, pakaian pasangan itu kusut dan terurai sebelum berkibar di lantai.

Setelah kami terus berjalan beberapa saat, pasangan pada lukisan dinding itu menjadi telanjang bulat. Shravis, yang sudah tidak bisa kembali lagi, berjalan dengan tenang dengan telinganya yang merah padam. Sementara itu, Jess tampaknya menyadari maksudnya juga, karena sekarang dia menatap tanah sambil berjalan.

Keduanya mengingatkan saya pada seorang remaja laki-laki yang lupa membawa buku pelajarannya saat pelajaran tentang topik tertentu di kelas pendidikan kesehatan dan seorang gadis yang duduk di sebelahnya yang akhirnya berbagi buku pelajarannya. Mereka sungguh menggemaskan. Seseorang selevel saya bahkan tidak akan terkejut melihat gambar-gambar jinak seperti ini.

Bagian paling ujung lorong yang tidak senonoh itu terbuka ke sebuah bilik batu kecil yang bahkan lebih kecil dari ruangan dengan altar. Karpet tebal berjejer di lantai, dan di dinding-dindingnya terdapat gambar-gambar megah dan agung dari pasangan yang berpelukan erat, tubuh mereka saling terikat.

Saat Jess melihat lukisan itu, dia membeku seperti patung. Mudah untuk mengatakan bahwa Shravis juga kehilangan ketenangannya; dia buru-buru memalingkan wajahnya dan membalikkan tubuhnya ke arahku. Meskipun gua itu dingin, wajah mereka berdua memerah seperti ceri, dan aku bahkan melihat keringat di dahi mereka. Astaga. Baiklah, jangan bilang aku tidak memperingatkanmu.

“J-Jika kau punya kecurigaan seperti itu, seharusnya kau memberitahu kami lebih awal.” Wajah cantik Shravis berubah menjadi seringai malu.

<<Aku ingat betul pernah mengatakan kepadamu bahwa kau seharusnya tidak mengeluh kepadaku jika kau menyesali keputusanmu,>> aku mengingatkannya, dengan acuh tak acuh.

Shravis membuka dan menutup mulutnya beberapa kali, seolah ingin membalas sesuatu. Selain itu, Shravis selalu tenang dan kalem. Aku tidak menyangka dia akan sekaget ini . Apakah dia masih perawan?

“A-Apa yang salah dengan… m-menjadi perawan?!” Pangeran tampan itu tampaknya menganggap itu sebagai serangan pribadi dan membentakku. Kau sudah bisa memotong ketegangan dengan pisau, tetapi pernyataannya membuatnya melampaui batas, dan udara tampak membeku.

Jess menatap kakinya, berusaha membuat dirinya tidak terlalu mencolok.

Shravis membela kasusnya, berbicara cepat dengan wajah merah padam. “Sebagai seseorang dengan darah bangsawan, adalah tanggung jawab saya untuk hanya terlibat dalam kegiatan prokreasi dengan wanita yang tepat pada waktu yang tepat. Darah Lady Vatis adalah darah ilahi. Jika saya pernah melakukan kesalahan, itu bahkan dapat menyebabkan kehancuran keluarga kerajaan itu sendiri. Lebih jauh lagi, jika saya main-main, itu akan tidak adil bagi paman saya, yang dilarang mencintai wanita karena statusnya sebagai adik laki-laki raja. Tidak seperti Anda, saya tidak mempertahankan status perawan saya karena gaya hidup saya; saya perawan karena saya memegang standar yang ketat pada diri saya sendiri karena rasa tanggung jawab itu.”

Entah kenapa, pemandangan itu membuatku merasa punya ikatan batin dengan lelaki itu. <<Sudahlah, maaf, aku mengerti… Akulah yang harus disalahkan, jadi tolong abaikan saja narasinya sebisa mungkin…>> Lagipula, kalau dia mengintip ke dalam kepalaku tanpa izin dan merasa tersinggung sepihak dengan apa yang dilihatnya, tidak banyak yang bisa kulakukan.

Shravis melirik Jess, yang sedang mengawasi kami dengan waspada sambil tersenyum canggung. Melihat itu, dia menghela napas dalam-dalam dan menenangkan napasnya yang tak teratur. “Tidak, eh, seharusnya aku yang minta maaf. Aku terlalu marah.”

Ya. Kita berdua masih perjaka, jadi sebaiknya kita manfaatkan kesempatan ini untuk lebih dekat.

Shravis melangkah maju ke sisi lain ruangan tanpa malu-malu sambil menghindari karpet sama sekali. Ini adalah ruang rahasia yang disegel tempat sepasang kekasih seharusnya mengucapkan “sumpah pernikahan.” Tidak sulit membayangkan apa yang dilakukan orang-orang di atas karpet itu.

<<Jess, kalau kamu mau kembali, silakan saja,>> aku memanggil gadis yang gelisah di pintu masuk.

Dia menggelengkan kepalanya dengan tegas sebagai jawaban. “Aku baik-baik saja. Aku hanya sedikit terkejut.”

Pada akhirnya, Jess dan saya mengikuti Shravis hingga kami semua berbaris di depan lukisan dinding yang menggambarkan seorang pria dan seorang wanita yang saling bergandengan.

“Saya tidak melihatnya,” katanya terus terang.

Mata Ruta . Saya fokus pada wajah pria di lukisan dinding. Bagian di mana salah satu matanya seharusnya digambar memiliki lubang berongga yang digali di dinding.

“Oh tidak…” Suara Jess yang lemah karena putus asa bergema. “Apakah ada yang sudah mengeluarkannya sebelum kita…?”

“Yah, deskripsinya tertulis di teks sejarah.” Shravis mengangkat bahu. “Mungkin kakek sudah mencabutnya dari dinding.”

<<Atau mungkin salah satu leluhur Anda yang lebih tua bertanggung jawab.>>

Mendengar itu, Shravis menggelengkan kepalanya. “Aku meragukannya. Kudengar kakeklah yang merilis teks sejarah itu dari segel kuno yang dibuat oleh Lady Vatis. Dia tampaknya menyimpan salinan aslinya dengan sangat hati-hati dan mengurus pengelolaannya sendiri. Lebih jauh, bagian tentang tiga harta karun tertinggi dalam replika itu juga disegel olehnya.”

Menghadapi lukisan dinding yang tidak senonoh itu, Shravis melanjutkan analisisnya yang tidak emosional. “Hanya satu orang yang mungkin tiba di sini sebelum kita, dan itu adalah kakekku. Aku yakin dia telah mendapatkan Mata Ruta dan menyembunyikannya di tempat lain.”

Aku juga menatap lukisan dinding yang tidak senonoh itu dan mengamati mata pria itu yang tercungkil. Lalu, saat aku mengalihkan pandanganku ke bawah, aku melihat sesuatu. <<Ada kemungkinan juga bahwa orang lain datang ke sini baru-baru ini.>>

Dua pasang mata menoleh ke arahku.

“Tetapi kita seharusnya menjadi orang pertama yang berkunjung setelah Raja Eavis meninggal, bukan…?” Jess bertanya-tanya.

Dengan moncongku, aku menunjuk tanah di bawah kaki Shravis. <<Lihat. Siapa pun yang menggali benda itu dari dinding meninggalkan pecahan-pecahan batu kecil selama proses itu. Semuanya terkonsentrasi di satu tempat ini—tidak tersebar atau berserakan.>> Dari sudut pandang babi, semuanya tampak jelas: pecahan-pecahan batu halus telah jatuh dan membentuk tumpukan. Tampaknya masih baru. <<Jika dipikir-pikir, sebenarnya ada satu orang lagi yang mungkin telah tiba di sini sebelum kita.>>

Shravis menundukkan kepalanya dengan heran. “Selain kami bertiga, ibu dan ayah seharusnya menjadi satu-satunya orang yang telah membaca teks sejarah turun-temurun. Mereka berdua sudah lama tidak meninggalkan ibu kota, dan tidak ada alasan bagi mereka untuk menyembunyikan penemuan Mata Ruta dariku.”

Saya memberinya petunjuk. <<Anda melupakan satu orang lagi. Orang lain yang memiliki akses ke teks sejarah.>>

Jess tersentak, matanya terbelalak karena menyadari sesuatu. “Maksudmu Tuan Hortis?”

<<Tepat sekali. Kami teralihkan oleh teka-teki kotornya dan mengabaikan detail yang mencurigakan setelah mempertimbangkannya: mengapa dia membutuhkan air dan teks sejarah untuk kembali ke wujud manusianya? Keduanya agak tidak cocok sebagai satu set—mereka sama sekali tidak ada hubungannya satu sama lain. Kedua barang itu hanya bisa diperoleh di dalam ibu kota, dan begitu Anda berada di sana, keduanya akan relatif mudah diperoleh. Kalau begitu, mengapa dia berusaha keras untuk mengonfigurasi dua kunci terpisah pada gelangnya? Apakah itu benar-benar perlu?>>

Jess meletakkan tangannya di dagunya sambil berpikir. “Eh, maksudmu… Sebenarnya, air itu cukup baginya untuk berubah kembali menjadi manusia, tetapi dia menginginkan buku sejarah dan berbohong bahwa ada dua kunci?”

<<Dapat dalam satu. Ketika ia berubah kembali, Hortis pergi ke suatu tempat untuk bersembunyi, mengklaim bahwa itu karena ia akan berakhir telanjang. Tetapi bahkan setelah ia mendapatkan kembali bentuk manusianya, ia tidak mengembalikan teks sejarah kepada kami, mengatakan bahwa ia telah merusaknya. Saya mencium adanya tipu daya.>>

Singkatnya, dia menyuruh kami mengambil teks sejarah yang tidak perlu saat kami sedang mengambil air mancur. Hortis tidak bisa memasuki ibu kota, jadi dia menggunakan Jess dan aku sebagai alat untuk keuntungan pribadinya.

Shravis menundukkan kepalanya dan menatapku. “Teorimu ada benarnya, aku setuju. Tapi teks sejarah yang kita serahkan adalah replika, dan halaman-halaman yang berisi informasi penting disegel oleh kakek, bukan? Paman seharusnya tidak memiliki akses ke bagian yang merinci keberadaan harta karun tertinggi.”

Masalahnya, itu mungkin tidak benar. <<Ingat kejadian dengan ingatan Jess.>>

“Kenanganku…?” Jess mengulangi.

Aku mengangguk. <<Memilih untuk menyegel halaman-halaman daripada merobeknya dan membuangnya sama sekali berarti kamu mengharapkan segelnya akan rusak suatu hari nanti. Apakah kamu pikir Eavis, dengan segala kejeliannya, akan mengucapkan mantra yang akan membuat halaman-halaman itu tetap tersegel selamanya bahkan setelah kematiannya?>>

Tanpa menunda, Jess menjawab, “Ketika dia mengucapkan mantra itu, dia pasti telah membuatnya sedemikian rupa sehingga akan lebih mudah untuk dihapus setelah kematiannya. Itulah yang kau maksud, bukan?”

Shravis bersenandung. “Itu sama saja seperti kakek yang melakukan itu. Paman adalah seorang penyihir dengan kontrol dan keterampilan yang luar biasa. Aku tidak akan terkejut jika dia mampu melepaskan segel kakek yang melemah.”

<<Baiklah, sekarang saatnya untuk memeriksa apakah kesimpulan kita benar.>> Aku berjalan hingga berada di sebelah kaki Shravis dan mengendus tanah. Di balik aroma batu yang paling menonjol…memang ada aroma yang kukenali. Itu adalah aroma anjing.

Lorong menuju ruang batu itu sempit. Dia pasti memilih untuk bergerak dalam wujud anjingnya, yang lebih kecil dan lebih lincah dibandingkan dengan wujud manusianya yang tinggi.

<<Ya, kami benar,>> saya umumkan. <<Hortis baru saja mengunjungi tempat ini sehingga aromanya masih tercium.>>

Saat kami tiba di rumah Liberator, hari sudah lewat tengah hari.

“Jadi dia tidak ada di sini,” kata Shravis kepada Naut, yang berada di seberang gerbang.

Si pemburu melirik kami sebentar. “Tidak. Hortis bilang dia ada urusan yang harus diselesaikan, jadi dia akan pergi untuk sementara waktu. Aku kira dia pergi untuk bertemu kalian, tapi sepertinya tidak.”

“Apakah ini pertama kalinya dia keluar setelah kembali ke wujud manusianya kemarin pagi?”

“Tidak, dia juga tidak ada di sini kemarin sore. Dia kembali malam hari, lalu keluar lagi pagi ini.”

Hortis sudah pergi dua kali. Setelah menguraikan teks sejarah yang diperolehnya kemarin, ia langsung pergi mencari Mata Ruta. Sementara itu, perjalanannya hari ini adalah untuk mencari Contract Stake terakhir. Teori itu akan menjelaskan jumlah perjalanannya dengan sempurna.

Kami bertiga bertukar pandang sebelum Shravis mengangguk ke arah Naut. “Begitu. Terima kasih. Itu saja yang ingin kami tanyakan.”

Namun Naut menahan kami. “Tunggu. Aku sudah menjawab pertanyaan kalian, jadi kalian berutang penjelasan kepadaku tentang apa yang terjadi. Ada kerang yang diberikan Hortis kepada Jess. Mengapa kalian tidak menghubunginya dengan benda itu? Ke mana Hortis pergi, dan apa yang dilakukannya?”

Naut menarik selendang hitamnya hingga ke rahangnya saat ia menginterogasi kami dengan tatapan tajam di matanya. Tampaknya ia tidak sepenuhnya percaya pada Hortis, yang berpeluang menjadi mata-mata istana kerajaan jika dibiarkan begitu saja.

Shravis melangkah maju ke arah gerbang. Dengan suara pelan, dia menjelaskan, “Paman bertindak sendiri-sendiri. Dia tampaknya sedang merencanakan sesuatu, tetapi dia tidak hanya merahasiakannya darimu—dia juga tidak memberi tahu kita apa pun. Berdasarkan apa yang kita ketahui, rencananya mungkin merugikan istana kerajaan dan menguntungkan para Pembebas.”

Naut juga melangkah ke arah gerbang. “Jadi? Apakah kau mencoba mengambil jalan pintas dan menghentikannya sebelum dia bisa melaksanakan rencananya?”

Meskipun mereka berdua memiliki wajah yang menawan, keterampilan berbicara mereka hampir tidak ada. Merasakan ketegangan di udara, aku melangkah maju mendekati kaki mereka. <<Naut, sebenarnya kebalikannya. Kami ingin bekerja sama dengannya jika itu adalah rencana yang akan menguntungkan para Liberator. Masalahnya adalah aku masih kesulitan mempercayai Hortis. Dia memberiku kesan bahwa dia memanipulasi kami sesuka hatinya dan bergerak secara independen untuk tujuannya sendiri.>>

Naut mengernyitkan alisnya. “Kau benar juga. Orang mesum itu bercanda dan bertingkah seolah-olah dia sedang main-main, tapi menurutku dia menyembunyikan sesuatu yang serius di balik topengnya. Sanon mengatakan hal yang sama dan memperingatkanku agar tidak memercayainya begitu saja.”

Aku mengangguk. <<Aku setuju. Saat ini, kami sedang mencari harta karun yang mungkin dapat mengubah keseimbangan kekuatan dan memberi keunggulan bagi Liberator. Namun, Hortis selangkah lebih maju dari kami.>>

“Memberikan keunggulan kepada Liberator?” Naut mengangkat alisnya. “Harta karun macam apa itu?”

<<Sederhananya, itu adalah alat yang dapat membunuh Clandestine Arcanist.>>

Sekali lagi, Naut menarik selendang itu ke dagunya. Apakah dia kedinginan? “Jadi, kau mencoba mencari cara untuk memberi para Pembebas kesempatan yang lebih baik melawan istana kerajaan, meskipun itu hanya perubahan kecil. Dan kau tidak ingin seorang cabul yang licik ikut campur dan merampasnya.”

<<Saya rasa Hortis ada di pihak kita, tetapi tidak ada salahnya untuk bersikap hati-hati untuk berjaga-jaga. Anda tidak bisa terlalu percaya pada orang yang mengarang sesuatu sambil menjaga kerahasiaannya.>>

Naut mengangguk. “Mengerti. Aku juga akan mengawasinya.”

Sepertinya aku sudah meyakinkan Naut, jadi aku mengajukan usul. Aku memintanya untuk mengizinkan kami masuk ke taman, tempat kami akan menghubungi Hortis bersama-sama sebagai kelompok yang terdiri dari tiga orang ditambah satu binatang buas. Alat komunikasi kami adalah kerang yang diterima Jess.

<<Shravis, Anda menyebutkan bahwa dia tidak dapat membaca pikiran kita melalui transmisi ini, kan?>>

Shravis menoleh untuk melihat kerang di tangan Jess. “Selama kamu tidak mengucapkannya dengan keras, dia tidak akan tahu. Kemampuan seorang penyihir untuk membaca pikiran tidak akan aktif kecuali kamu ada di dekatnya dan dia sedang fokus pada target. Hanya ada pengecualian dalam keadaan yang cukup khusus.”

Sebuah kenangan dari masa lalu muncul dalam pikiranku: di pinggiran Munires, kota tempat kami berada saat ini, sebuah doa telah sampai kepada Jess. Keadaan yang cukup khusus, ya? Yah, situasi kita saat ini mungkin tidak masuk hitungan.

Di dalam taman yang dikelilingi pohon cemara, kami duduk melingkar di halaman yang terawat baik. Jess mengulurkan kerang laut putih yang diterimanya dari Hortis. “Baiklah, aku akan mulai sekarang.” Setelah melihat semua orang, Jess mencondongkan wajahnya ke arah kerang laut itu. “Tuan Hortis!”

Aku menunggu tanpa bergerak. Sekitar tiga puluh detik berlalu dalam keheningan total setelah panggilan Jess sebelum kerang putih itu berubah menjadi cokelat kemerahan dalam sekejap mata.

Suara hangat seorang pria menjawab, “Halo, Jess. Kangen aku?”

Bersamaan dengan suaranya terdengar suara gemuruh di latar belakang. Dia tampaknya tidak berada di lingkungan itu.

“Ah, ehm, aku tidak akan bilang kalau aku merindukanmu … ” jawab Jess jujur.

Ada jeda yang cukup lama bagi seseorang untuk menundukkan kepala dengan putus asa. “Apa yang bisa saya bantu?”

Wah. Dia menenangkan dirinya dengan cukup cepat.

“Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan.” Jess ragu-ragu. “Tuan Hortis, bolehkah saya bertanya di mana Anda sekarang?”

“Agak sulit untuk dijelaskan. Saat ini, saya mengenakan kostum ulang tahun dan menyatu dengan Ibu Pertiwi.”

Hmm. Dia mengelak pertanyaan itu.

Seperti yang kami instruksikan padanya selama rapat persiapan, Jess bertanya, “Kamu tidak bersama Liberators?” Sekarang, kami hanya ingin melihat apakah dia akan terpancing.

Selama beberapa saat, tidak ada jawaban. Hanya suara gemuruh misterius yang terdengar dari kerang laut. Jess menatapku dengan mata cemas.

<<Jangan khawatir,>> saya meyakinkannya. <<Jika ada masalah, saya pasti akan mendukung Anda.>> Percakapan kami tidak dilakukan secara lisan, jadi pria di seberang transmisi seharusnya tidak mengetahuinya.

Ketegangan menghilang dari bahu Jess. Ia tampak lega.

“Hmm… Sepertinya ada seseorang yang mengendalikan di balik layar. Jess yang polos dan polos yang kukenal tidak akan mencoba menipu orang seperti ini. Apakah gadis muda itu menanamkan ide itu di kepalamu?”

Saya bukan satu-satunya yang bereaksi dengan tersentak. Shravis—dan bahkan Naut —tersentak. LOL! <<Tidak, tenang saja. Yang dia maksud dengan perawan adalah aku. Jess, beri tahu dia bahwa babi itu bersamamu.>>

“Eh, Tuan Pig bersamaku,” Jess mengulangi dengan patuh.

“Sudah kuduga. Tapi, aneh… Kau ada di rumah besar para Pembebas, jadi kau pasti sudah mendengar rencanaku dari Naut. Ditambah lagi, karena kau sudah pergi ke luar ibu kota, Shravis seharusnya bersamamu seperti terakhir kali.”

Fudge. Aku tidak tahu dia menyihir kerang itu dengan mantra pelacak. Itu berarti dia pasti sudah melihat pergerakan kita sejak kita meninggalkan ibu kota pagi ini.

Naut mengalihkan tatapan dinginnya ke arahku. Sementara itu, Shravis menempelkan tangannya di dahinya.

Jika aku tidak segera menemukan sesuatu, keheningan kami akan terus berlanjut dan menimbulkan kecurigaan. Melakukan segala yang aku bisa untuk mencegahnya mendapatkan informasi yang lebih banyak, aku mempertimbangkan fakta-fakta yang bisa kuungkapkan. <<Katakan padanya bahwa hanya Shravis yang bersama kita. Mari kita berpura-pura bahwa percakapan ini terjadi tanpa sepengetahuan Naut. Kau bisa mengakui bahwa kau mendengar tentang ketidakhadirannya dari Naut.>>

“Eh, maaf…” Jess meminta maaf. “Tuan Shravis ada di sini.”

“Bagaimana dengan Naut?”

“Kami menghubungi Anda secara rahasia. Kami belum memberitahunya.”

“Begitu, begitu. Jadi, tidak apa-apa bagiku untuk mengangkat topik tentang bagaimana kalian bertiga berada di ruangan yang tidak senonoh beberapa saat yang lalu.”

Naut menatap kami dengan tidak percaya. Sekali lagi, Shravis meletakkan tangannya di dahinya. Pria ini… Hortis adalah orang yang sangat cerdik dan cakap. Dia mengancam kami dengan mengatakan bahwa dia akan berbicara terbuka tentang rahasia istana kerajaan. Jika Naut ada di dekat sini, ada risiko percakapan ini akan segera menjadi tidak menyenangkan bagi kami.

Namun, bahkan jika Hortis mulai mengoceh tentang rahasia istana, Naut adalah orang yang dapat kami percaya sepenuh hati, jadi tidak ada masalah. Malah, itu seharusnya memperkuat kepercayaan Naut kepada kami karena kami bersedia berbagi rahasia kami.

<<Tidak perlu tunduk pada ancamannya. Shravis, tegaskan bahwa Naut tidak hadir,>> perintahku.

“Paman, Naut tidak ada di sini.” Ketika Tuan Deadpan Reply berbicara, itu sangat meyakinkan.

Ada jeda yang aneh, mungkin penuh perenungan. “Sepertinya kalian bertiga tidak begitu percaya pada Naut. Dia pria yang dapat diandalkan dan dapat dipercaya. Aku berbicara sebagai anjing peliharaannya, jadi kalian dapat mempercayai kata-kataku.”

<<Jess, untuk saat ini, mari kita tanyakan padanya tentang keberadaannya.>>

Mendengar itu, Jess mengangguk dengan tatapan serius. “Tuan Hortis, bolehkah saya bertanya di mana Anda sekarang?”

“Baiklah. Mengapa kamu ingin tahu itu?”

Jawaban Jess sesuai dengan rencana. “Saya yakin kita mencari barang yang sama. Bisakah kita berhenti bergerak sendiri-sendiri dan bekerja sama?”

“Jika kau membiarkanku mengendus pahamu lagi, aku akan mempertimbangkannya.”

“Paman!” seru Shravis, mewakili kemarahanku dengan sangat baik. “Ini masalah serius, jadi tolong jawab dengan serius. Kau sedang mencari Contract Stake, ya? Selain itu, kau telah memperoleh Ruta’s Eye, yang menunjukkan lokasinya. Ke mana tujuanmu sekarang? Tolong beri tahu kami.”

Terdengar dengungan merenung dari kerang laut. “Aku tidak keberatan kalian datang, tapi sayangnya, tempatnya cukup jauh dari lokasi kalian saat ini. Aku akan merasa tidak enak jika aku menyuruh kalian bepergian sejauh ini. Aku cukup yakin aku bisa menangani semuanya sendiri, jadi bisakah kalian mempercayakan masalah tiang pancang itu kepadaku?”

Naut, yang tadinya cemberut karena tidak bisa mengikuti pembicaraan, bereaksi dengan berkedut. Aku tidak melewatkannya.

<<Shravis, mari kita bersikap berani di sini. Katakan bahwa kamu ingin datang dan menemuinya untuk memperkuat kepercayaan kita satu sama lain.>>

Bahkan tidak ada sedikit pun riak di ekspresi Shravis saat dia mengangguk padaku. “Paman, sekarang, aku ingin bertemu denganmu dan mencari pasak itu bersama-sama—itu akan memperkuat kepercayaan kita satu sama lain. Tidak peduli seberapa jauh kamu berada, aku bisa terbang di atas naga itu. Tolong beri tahu aku di mana kamu berada.”

Ada jeda sebentar lagi sebelum suara Hortis terdengar. Nada suaranya lebih rendah dari sebelumnya. “Maafkan aku karena mengatakan ini, tetapi aku tidak bisa menyerahkan barang berharga dan penting ke tangan mereka yang memiliki hubungan dekat dengan saudaraku. Maafkan aku, Shravis. Ini adalah pertarunganku dan pertarunganku sendiri.”

Saat dia menyelesaikan kalimatnya, kulit kerang berwarna coklat kemerahan itu kembali ke warna putihnya, dan suara gemuruh itu pun menghilang.

“Paman, paman!” seru Shravis. “…Pangeran Hortis!” Namun, kerang itu tetap putih dan bisu.

Kami semua menoleh untuk saling memandang.

<<Sepertinya dia memutus transmisi. Aku agak mengerti dari mana orang mesum itu berasal, tetapi dia bahkan lebih mencurigakan sekarang.>> Kemudian, aku berbicara kepada Naut. <<Ada sesuatu yang ingin aku periksa. Mari kita tinggalkan kerang itu di sini dan bicara di dalam.>>

Atas saranku, kami berjalan diam-diam ke dalam rumah besar itu. Bagian dalam rumah itu menghadirkan kontras yang tenang dan harmonis antara kertas dinding putih dan lantai kayu cokelat tua. Aroma yang menggugah selera memenuhi lingkungan yang menyenangkan itu—aromanya seperti pai atau sejenis kue kering gurih. Ceres berdiri di samping jendela dekat pintu masuk, tampak kecil dan tak berdaya. Di sampingnya ada seekor babi hitam.

Dia menatap kami dengan khawatir di matanya. “Tuan Naut, semuanya! Apa yang membawa kalian ke sini?” Posisinya di dekat jendela mungkin berarti dia telah menyaksikan kejadian yang terjadi di luar. Ketika Jess melihat Ceres, dia berhenti dan membungkuk kecil kepada gadis yang lebih muda itu.

Tidak seperti dia, Naut bahkan tidak memperlambat langkahnya saat berkata, “Maaf, tapi ini rahasia. Beritahu semua orang untuk menjauh dari kamarku.” Dia berjalan menyusuri koridor dan membawa kami masuk ke dalam sebuah pintu di ujung lorong.

Tampaknya itu adalah kantor Naut. Meskipun ruangan itu luas, hanya ada perabotan yang sangat minim, seperti meja, kursi, dan rak pakaian sederhana.

“Maaf membuatmu bicara sambil berdiri, tapi mari kita langsung ke pokok permasalahan.” Naut duduk di atas meja dengan suara keras sambil menghadap kami.

<<Sebelumnya, ketika Hortis menyebutkan bahwa dia akan merasa tidak enak jika dia membuat kita bepergian “sejauh ini,” Anda tampaknya bereaksi dengan sedikit terkejut. Apakah ada yang aneh dengan kalimat itu?>>

“Oh, begitu.” Naut menyilangkan kakinya. “Hortis berangkat sebelum tengah hari, dan dia berkata bahwa dia akan melakukan perjalanan singkat ke suatu tempat di dekat sini dan kembali sebelum matahari terbenam. Rasanya aneh bahwa dia mengatakan bahwa dia berada di suatu tempat yang jauh selama percakapanmu dengannya.”

Menarik.

Jess menyuarakan tebakannya. “Apakah itu berarti dia percaya saat kita mengatakan bahwa Tuan Naut tidak ada di sekitar, jadi dia berbohong yang hanya bisa langsung diungkap oleh Tuan Naut?”

<<Ada kemungkinan besar seperti itu. Aku senang kita merahasiakan kehadiran Naut darinya. Fakta bahwa dia berbohong dan apa yang dia bohongi mungkin menjadi petunjuk penting. Diam dan berbohong adalah cara paling fasih untuk mengatakan kebenaran.>>

Dengan kaki babiku, aku berjalan berputar-putar di lantai papan yang luas sambil merenungkan fakta-fakta. <<Mengapa dia berbohong? Karena dia tidak ingin kita tahu di mana dia berada. Lalu, mengapa dia berbohong bahwa dia jauh sekali? Itu pasti caranya menyembunyikan fakta bahwa dia sebenarnya cukup dekat.>>

Jess mengangkat teks sejarah itu ke udara dan berkata, “Tuan Pig, ada sesuatu yang menggangguku.”

Aku menatapnya. <<Teruskan.>>

“Dikatakan bahwa Mata Ruta menunjukkan arah pasak. Dengan alat yang hanya memberitahunya arah, apakah mungkin untuk mengetahui jarak sebelum dia berangkat?”

Dia orang yang cerdas. Masalahnya adalah… <<Hortis memperoleh Mata Ruta di ruangan itu kemarin dan melakukan perjalanan kembali ke rumah besar ini dengan mata itu. Jika Taruhan Kontrak berada di dekatnya, mungkin untuk menghitung jarak perkiraan setelah melakukan perjalanan sejauh itu.>>

Dia berkedip. “Eh, itu…?”

Itu masalah perhitungan yang sederhana. <<Shravis, tatap dada Jess dengan saksama.>>

Mendengar itu, Shravis menoleh ke arahku dengan wajah serius. “Aku tidak akan melakukannya.”

<<Itu perlu untuk penjelasanku. Kalau kamu malu, wajahnya juga bisa.>>

Dan gadis perawan yang naif itu menatap wajah Jess. Aku menjauhkan diri sedikit dari Shravis dan menatap dada Jess. Dari balik blus putihnya, dua bukit lembut dengan malu-malu menyatakan keberadaan mereka. Mereka hampir seperti surga— Tidak, tidak, ini bukan saat yang tepat.

Sambil menyingkirkan pikiran-pikiran yang tidak perlu dari kepalaku, aku berkata, <<Saat ini, Shravis dan aku berdiri di tempat yang berbeda dan menatap dada Jess pada saat yang sama. Jika dada Jess adalah harta karun, arah wajah kami menghadap ke arah yang ditunjukkan Mata Ruta.>>

“Tidak, aku tidak melihat dadanya…”

Mengabaikan jawaban datar itu, aku melanjutkan sambil menatap dada Jess dengan patuh. <<Jika kau hanya memiliki informasi dari satu sudut pandang, kau tidak tahu di mana dada Jess berada di sepanjang garis pandang kita. Namun, jika kau memiliki dua garis pandang, kau tahu bahwa dada Jess berada di titik di mana pandangan kita berpotongan.>> Aku menjelaskan. <<Hal yang sama dapat dikatakan untuk Hortis. Jika ia menempuh jarak tertentu, ia dapat memperkirakan secara kasar keberadaan harta karun itu. Tentu saja, jika Taruhan Kontrak berada jauh, arah yang ditunjukkan Mata Ruta akan hampir sejajar satu sama lain, sehingga perkiraan yang akurat akan menjadi agak sulit.>>

Saat aku selesai, Jess mengangguk pasrah. Ia lalu mengeluarkan peta dan menyebarkannya di tanah demi aku. “Dengan kata lain, seperti yang kita duga, Contract Stake tidak terlalu jauh dari lokasi kita saat ini.”

“Begitu ya.” Mungkin karena dia sudah menatap terlalu lama, Shravis otomatis mengarahkan pandangannya ke profil Jess saat dia berbicara. Dia tampak membaca narasinya, karena dia tiba-tiba memalingkan wajahnya. “Lanjut, bisakah kita simpulkan lokasi paman dari sini? Apakah ada petunjuk lain?”

Aku sudah memikirkannya. Apakah kita punya informasi lain? <<Ketika Hortis pergi sebelum tengah hari, dia bilang akan kembali sebelum matahari terbenam. Dia hanya tahu perkiraan lokasinya—apakah itu cukup baginya untuk begitu yakin bahwa itu tidak akan memakan waktu lama? Dugaanku adalah setelah menghitung area kasarnya, dia menemukan sesuatu yang penting—sebuah tempat penting di mana kemungkinan besar Contract Stake disembunyikan.>>

Jess bergumam sambil berpikir. “Aku mengerti. Jadi ada tempat yang langsung membuatnya berpikir, ‘Pasti ini tempatnya!'”

Kami semua berkerumun di sekitar peta, mengamati daerah sekitar Munires. Hmm, ada beberapa tempat penting dalam jarak perjalanan sehari, tapi tunggu dulu… Saya mendapat pencerahan. <<Suara itu!>>

Suara Jess terdengar penuh kegembiraan saat dia menjawab, “Benar! Selama percakapan berlangsung, terdengar suara gemuruh di latar belakang.”

<<Hanya ada beberapa tempat yang dapat menghasilkan suara seperti itu. Jika berada di sekitar—>>

Shravis menunjuk satu titik di peta. “Air terjun.” Itu adalah air terjun besar di hulu Lembah Minyak, dekat Munires. Mata hijau tua sang pangeran berbinar karena kegembiraan—pemandangan yang agak langka. “Itu Air Terjun Pertemuan, dan konon Lady Vatis mengalami pertemuan yang menentukan dengan Ruta di sana.”

Kami segera memutuskan untuk menuju Air Terjun Encounter setelah Hortis. Metode transportasi yang kami pilih adalah naga. Rupanya, Naut tidak diizinkan masuk ke dalam pangkalan militer istana kerajaan, jadi Shravis akhirnya harus memindahkan naga itu sampai ke taman rumah besar ini.

Naut segera mengenakan mantelnya sebelum melangkah masuk ke taman. Namun, Jess terdiam tepat di depan pintu masuk dan menoleh ke sana ke mari.

<<Apa yang kamu cari? Kamar mandi?>> tanyaku.

Jess menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku hanya bertanya-tanya di mana Nona Ceres berada.”

Suara samar seseorang berbicara terdengar dari ujung koridor di sebelah kanan kami. <<Dia mungkin ada di sana. Apa kau ada urusan dengannya?>>

“Ini bukan sesuatu yang besar seperti bisnis. Aku hanya berharap bisa mengobrol sebentar dengannya.” Dia mengintip ke koridor.

<<Baiklah, mengapa tidak pergi ke sana dan melihatnya? Masih ada waktu sebelum Shravis kembali dengan naga itu.>>

“Benar juga. Aku akan melakukannya. Tuan Pig, silakan tunggu di luar bersama Tuan Naut.”

Aku hampir saja berkata “Oke” secara refleks sebelum aku berpikir dua kali. <<Tidak, aku akan pergi bersamamu.>>

“Oh, kamu yakin? Kalau begitu, ayo kita pergi bersama.”

Kami menyusuri koridor berkarpet dan menuju ke sumber suara. Aroma tepung roti dan daging yang lezat tercium di hidungku. Aku menghirup aroma itu dalam-dalam dan mengikuti aliran udaranya. Ternyata, asal aroma itu ada tepat di depan kami.

Rasa ingin tahu mendorong saya untuk mengintip cepat ke pintu yang terbuka lebar. Di dalamnya, ada dapur besar. Ceres berdiri di depan tungku batu bata dan satu-satunya temannya, babi hitam, duduk di sebelahnya.

Jess melihat ke dalam dapur bersamaku dan meninggikan suaranya karena gembira. “Nona Ceres!”

“Ah, Nona Jess…dan Tuan Perawan Super.” Ceres berbalik dan membungkuk sopan. “Halo.”

Jess menggembungkan pipinya sejenak saat mendengar sebutan “Tuan Perawan Super,” tetapi dia segera membalasnya. Dia berjalan ke dapur dan mengintip ke dalam oven. “Halo. Apakah Anda sedang memanggang pai?”

“Ya, pai kelinci… Itu kesukaan Tuan Naut,” jawab Ceres.

Oh. Bukan daging babi? Tepat saat aku memikirkan hal konyol itu, Jess menutup mulutnya dengan kedua tangannya. “Maaf sekali. Tuan Naut tiba-tiba mengubah rencananya dan akan segera berangkat bersama kita…”

Mata besar Ceres membelalak sedikit, tetapi dia segera menenangkan diri dan tersenyum. “Begitu ya. Kalau begitu, aku akan menyisihkan porsi Tuan Naut untuk makan malam.”

“Tapi… Itu hasil kerja kerasmu. Kau pasti ingin dia memakannya saat baru keluar dari oven.” Jess menggigit bibirnya dengan sedih. “Bagaimanapun, membuat pai membutuhkan banyak usaha.”

Ceres menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Aku tidak bisa membiarkan keinginan egoisku menghalangi Tuan Naut. Aku tidak pantas. Ditambah lagi, aku membuat pai itu atas kemauanku sendiri.”

“Benarkah…?” Jess mengalihkan pandangannya ke meja dapur.

Mengikuti contohnya, aku menjulurkan leherku untuk melihat ke atas meja dapur. Pada ketinggian mata seekor babi, sulit untuk mendapatkan pandangan yang baik, tetapi aku bisa menebak dari aromanya. Ada sebuah panci dengan aroma sari daging yang tertinggal di atasnya, dan pada talenan yang sedikit menjorok keluar dari meja dapur tercium aroma jamur cincang dan rempah-rempah yang harum. Ceres mengaku bahwa dia membuatnya sendiri untuk memuaskan keinginannya sendiri, tetapi dia jelas telah mencurahkan banyak hati dan usaha untuk itu.

“Yah, aku tidak punya hal lain untuk dilakukan, jadi… Hehe.” Ceres terkekeh malu sebelum meletakkan tangannya di belakang leher rampingnya.

“Eh, Nona Ceres?” Jess melangkah maju dan mendekati gadis yang lebih muda itu.

Babi hitam itu melihat ke arah Jess dan mulai menggerakkan moncongnya, jadi aku buru-buru maju untuk membelanya. Aku tidak bisa membiarkan Jess jatuh ke dalam cengkeraman babi bejat itu!

Tanpa memperdulikan pertarungan kecil kami, Jess dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Ceres. “Aku terus-terusan merepotkanmu, ya kan?”

Ceres tampak bingung. “Tidak, sama sekali tidak.”

“Ya, benar. Itu salahku karena Tuan Naut meninggalkan Baptsaze, dan karena dia berjuang untuk melindungiku, maka Fraksi Nothen menargetkannya. Dan…dia bahkan akan segera pergi karena aku membawakannya urusan mendadak yang mengubah semua rencananya.” Jess menggigit bibirnya. “Aku tahu bahwa yang kau inginkan mungkin hanyalah kehidupan yang damai bersamanya, tetapi ini terus terjadi… Maafkan aku. Ini satu hal yang benar-benar ingin aku minta maaf.”

Sekali lagi, Ceres menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh, seolah berkata, “Itu sama sekali tidak benar!”

Namun Jess melanjutkan tanpa ragu. “Saya sangat memahami perasaan Anda, Nona Ceres.” Dia menatap mata gadis muda itu dengan tenang.

Bahu Ceres tersentak. Dia melirikku sekilas sebelum kembali menatap Jess. Sepertinya Jess telah menyampaikan sesuatu kepada gadis yang lebih muda itu dengan telepatinya. “Um… Tapi posisi kita sangat berbeda, Nona Jess, dan…”

Jess menggelengkan kepalanya pelan-pelan tanda tidak setuju. “Nona Ceres, tolong lebih percaya diri pada dirimu sendiri. Bisa hidup di era dan dunia yang sama mungkin tampak seperti sesuatu yang tidak penting, tetapi itu lebih dari cukup untuk dianggap sebagai mukjizat yang luar biasa.”

Serius, Ceres mengerjap karena terkejut.

Pemandangan di luar jendela tiba-tiba menjadi gelap, dan aku mengalihkan pandanganku untuk melihat. Naga itu kebetulan mendarat dengan mantap di taman, mengepakkan sayapnya. Entah mengapa, aku merasa sedikit gelisah dan canggung, jadi aku menjauhkan diri dari Jess.

<<Jess, aku pergi dulu. Kalau sudah selesai, segera datang ke kebun.>> Lalu, aku bergegas keluar dari dapur seolah-olah ada yang membuntutiku.

Saat aku berjalan ke pintu masuk, pikiranku mulai memproses percakapan itu. Aku tidak tahu apa yang Jess katakan kepada Ceres selama mereka terdiam, tetapi aku merasa bahwa dia sedang membicarakanku.

Aku teringat perkataan Jess dua hari lalu. “Hari-hari yang damai di mana seseorang yang berharga bagimu tidak akan diambil, di mana kau tidak akan kehilangan ingatanmu, di mana kau tidak akan terseret ke dalam kengerian konflik, di mana tidak ada seorang pun yang akan mengincar nyawamu… Bukankah itu terdengar seperti mimpi yang menjadi kenyataan bagimu, Tuan Pig?”

Mungkin Ceres tampak seperti berada tepat di samping Naut, tetapi sejujurnya, ada dinding yang tidak dapat diatasi di antara mereka. Jess pasti merasakan rasa kekeluargaan dan simpati terhadap Ceres. Dia merasa bersalah karena setidaknya dia menjadi bagian dari alasan di balik penghalang itu, dan dia meminta maaf.

Saya tidak mengabaikannya—saya tahu Ceres menderita karena Naut tidak membalas perasaannya. Dan saya juga tahu bahwa saya membuat Jess merasakan hal yang sama. Hati saya hancur karena penyesalan. Saya seharusnya tidak pernah mengatakan sesuatu yang mendukung pernikahan Shravis dan Jess di depannya.

Namun, aku memilih untuk mengatakan itu. Keputusan yang kubuat adalah menyingkirkan gadis muda yang mengatakan bahwa dia mencintaiku—menyingkirkan wanita hebat yang sama sekali tidak pantas untukku.

Aku tahu bahwa aku ditakdirkan untuk meninggalkannya suatu hari nanti. Aku tahu bahwa jika kesedihan perpisahan kami semakin besar, aku akan semakin terbebani. Dan yang terpenting, aku tahu bahwa seseorang sepertiku tidak akan bisa memberi Jess masa depan yang bahagia.

Tentunya Anda setuju dengan saya, saudara-saudara. Jika Anda seorang otaku, Anda seharusnya hanya fokus berdoa untuk kebahagiaan idola Anda. Jika Anda bukan orang yang berkelas dan dapat bertanggung jawab atas masa depan idola Anda, Anda tidak berhak untuk mengeluh dan mengamuk tentang hal itu.

Aku bukanlah seseorang yang mampu membuat Jess bahagia. Seseorang sepertiku, yang seharusnya meninggalkan Mesteria di saat yang berarti, tidak seharusnya melakukan perlawanan yang sia-sia. Aku seharusnya dengan patuh membiarkan takdir berjalan sebagaimana mestinya dan dengan anggun meninggalkannya.

Saya berjalan ke taman. Shravis membelai rahang naga itu, yang dibingkai oleh sisik-sisik hitam yang runcing. Meskipun tubuhnya cukup besar untuk memenuhi taman yang luas, wajahnya sangat mirip kadal—cukup lucu menurut saya. Naga itu melengkungkan lehernya yang kurus untuk menawarkan wajahnya kepada Shravis dan mengeluarkan suara mendengkur di tenggorokannya yang hampir seperti dengungan mesin mobil.

Shravis menyadari bahwa aku keluar sendirian dan menundukkan kepalanya. “Di mana Jess?”

<<Dia tidak akan lama. Dia hanya sedang asyik mengobrol dengan cewek.>>

Tampaknya Shravis telah membantu menyiarkan pikiranku karena Naut mengangkat sebelah alisnya sambil meletakkan tangan di pinggulnya. “Belum pernah mendengar hal itu sebelumnya.”

<<Pada dasarnya ini adalah percakapan pribadi antara para gadis,>> saya menjelaskan. <<Haruskah kita juga melakukannya? Mau terlibat dalam pembicaraan tentang keperawanan pria?>>

Wajah Naut memerah. Dia melotot tajam ke arahku. “Apa kau mengolok-olokku, dasar perawan rendahan?”

Kalau cowok yang memanggilku seperti itu, itu nggak baik sama sekali…

Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, Naut mengerutkan kening padaku sambil berkata, “Kau tahu apa yang terjadi di masa laluku. Aku tidak akan mudah membuka hatiku untuk wanita lain. Tidak seperti kalian berdua, aku telah menerima lamaran pernikahan dari puluhan wanita, tetapi hatiku tidak pernah goyah. Jangan samakan aku dengan kalian semua. Aku tetap perawan karena aku menginginkannya.”

“‘Kalian semua’?” Shravis tersentak. “Apa maksudmu dengan itu? Apakah kalian baru saja menghinaku , dari sekian banyak orang?”

“Wah, wah.” Naut mengangkat sebelah alisnya. “Jadi, aku benar sekali, dasar tukang sapu. Kurasa itu bukan hal yang mengejutkan—menjadi penyendiri di ibu kota berarti kau tidak punya kesempatan untuk bertemu wanita, hmm?”

“Apakah kamu mengejekku?”

“Oh? Mau melawanku, dasar tukang pel?”

Ketika aku melihat kedua gadis perawan itu langsung menciptakan suasana badai di hadapanku, aku mulai merenung. Seorang pangeran yang disiplin dan tetap perawan karena rasa tanggung jawab. Pemimpin Liberator yang tetap perawan karena keinginannya. Apalah aku jika dibandingkan dengan mereka berdua?

Aku tidak lebih dari seekor babi yang hina dan menyedihkan yang menghabiskan hidupnya melakukan apa yang bisa kulakukan dan akhirnya tetap perawan sebagai hasilnya. Seorang perawan yang tidak memiliki keyakinan atau harga dirinya sendiri, yang hanya memikirkan jalan yang paling ideal secara objektif karena ia meragukan dirinya sendiri.

Tapi ya sudahlah. Itulah jalan hidupku. Aku tidak akan menyangkalnya.

Saat aku melihat kedua pria tampan itu semakin dekat satu sama lain dengan penuh permusuhan, kupikir sebaiknya aku segera pergi menjemput Jess. Namun Jess dan Ceres memilih saat yang tepat untuk keluar dari pintu masuk. Pasangan itu menyaksikan kedua gadis itu, yang ketegangannya seperti balon yang hampir meledak, dan membeku.

“P-Permisi…” tanya Jess dengan lemah lembut, bingung. “A-Apa ada sesuatu yang terjadi di antara kalian berdua?”

Shravis berdeham sebelum menunjuk naga itu. “Paman bisa saja pindah dari tempatnya kapan saja. Kita harus segera pergi.”

Naut juga mengembuskan napas perlahan sebelum merapikan pakaian dan postur tubuhnya. Ia mulai berjalan ke arah naga itu. “Sudah cukup lama.”

Maka, kami pun naik ke punggung naga itu sambil meninggalkan Ceres dan Sanon di belakang. Sayapnya yang besar dan terlipat itu segera melebar dan mengepak dengan kuat, mengangkat kami ke udara.

Ceres melambai dari taman sepanjang waktu, tetapi Naut tidak menunjukkan tanda-tanda menyadarinya.

Naga itu berjalan langsung ke Air Terjun Encounter. Di balik sayap hitam yang besar itu terdapat hutan luas tempat pepohonan berdaun lebar—telanjang dan cokelat karena telah menggugurkan daunnya—bercampur dengan pepohonan konifer berwarna hijau kehitaman. Tak lama setelah kami lepas landas, saya melihat satu celah yang mengagetkan di hutan itu, hampir seperti sedang membuka mulutnya yang bundar lebar-lebar. Itu adalah kolam air biru di bawah air terjun.

“Itulah kolam terjun Air Terjun Encounter,” jelas Shravis. “Kolam itu dikelilingi hutan, jadi tidak ada lahan terbuka untuk naga itu mendarat. Kita akan mencapai ketinggian serendah mungkin dan melompat turun.”

“ Lompat ke bawah?” Naut mengernyit dan menatap Shravis dengan pandangan tidak percaya.

“Tenang saja. Aku akan melindungi kita semua dengan sihirku.”

Shravis menarik tali kekang dan naga itu mulai turun. Tak lama kemudian, naga itu mulai melayang, dan sang pangeran melihat ke bawah sebelum bergumam, “Kelihatannya bagus.”

Aku mengintip ke bawah—dari ketinggian, kami tampak seperti masih sekitar seratus meter di atas tanah. Wah, ini tidak terlihat bagus. Kau pikir kau kucing atau apa?

“Siap? Kita berangkat sekarang,” Shravis mengumumkan.

Jantungku berdegup kencang karena takut. Bagaimana mungkin kami bisa turun? Saat berikutnya, naga itu melipat sayapnya dengan suara mendesing, menukik ke bawah dan menghilang dari bawah pantat kami. Kami tertinggal di udara seratus meter di atas tanah. Sebagian besar dari kami masih dalam posisi duduk.

“Ih!” jerit Jess sambil berpegangan erat pada perutku. Namun, kami berdua tidak perlu khawatir karena kami tertahan di tempat, dikelilingi oleh semacam kekuatan yang mengambang. Jauh di bawah kaki babi yang bergoyang dan menjuntai itu, ada pepohonan di hutan. Aku merasa seolah-olah jantung babiku mulai kejang.

Merasakan angin bertiup ke atas dan sensasi percepatan, saya menyadari bahwa kami telah mulai terjun. Segera setelah itu, pandangan saya tertutup oleh kain rok Jess.

…Berbuat curang!

Tiba-tiba, aku memutar tubuhku dan dengan panik merentangkan kaki babiku ke arah selangkangan Jess. Aku hampir tidak bisa merasakan apa pun dengan kukuku, tetapi aku cukup yakin bahwa aku berhasil menahan bahan roknya di area tepat di bawah perutnya.

Suara gemerisik roknya yang berkibar terdengar tepat di dekat telingaku, tetapi di latar belakang, aku masih mendengar suara Jess. “Hah? Apa… Tuan Pi… Mn!” Dia mengeluarkan suara yang tidak biasa.

Pandanganku masih sepenuhnya kabur saat keempat kakiku menyentuh tanah. Rok Jess berkibar pelan, dan akhirnya aku bisa melihat tempat kami mendarat. Kami berada di bagian hutan yang berdekatan dengan kolam renang. Aku melihat sekeliling, dan tidak ada orang lain di sana. Ada tumpukan daun layu yang menutupi tanah. Saat aku melihat ke atas, aku bisa melihat rona lembut langit musim gugur yang biru dari antara celah-celah pepohonan yang telah menggugurkan bulu musim gugurnya.

Wajah Jess merah padam. Dia menekan tangannya ke perutnya sambil tergagap, “U-Um, Tuan Pig, ada dua orang lain bersama kita, dan, um, kurasa kita harus menahan diri dari… hal-hal seperti itu…”

Aku menundukkan kepala. <<Tunggu, apa yang kau bicarakan?>> Jess tidak menjawab, jadi aku berbalik untuk melihat Shravis dan Naut. Keduanya mengalihkan pandangan mereka dengan canggung. <<Aku menanyakan ini untuk berjaga-jaga, tetapi kau tidak melihat apa pun, kan?>>

Naut membetulkan selendangnya sambil menjawab, “Aku tidak melihat apa pun. Kau menyembunyikannya dengan baik dengan kakimu.”

Jess tampak kebingungan—dia tampaknya tidak mengerti apa yang sedang kami bicarakan, dan dia memandang kami semua bolak-balik.

Sementara itu, Shravis mengarahkan pandangannya ke sepetak tanah di depannya. “Aku tidak melihat apa-apa. Maaf. Aku seharusnya lebih perhatian,” bisiknya.

Tepat sekali , pikirku sambil mendengus. Saat kami terjatuh, angin bertiup ke arah kami, dan rok Jess melilit wajahku—yang berarti rok itu gagal menutupi apa yang seharusnya. Jika aku tidak melindunginya dengan kaki babiku, celana dalam Jess pasti akan terlihat oleh para perawan muda ini.

“Oh, begitulah yang kau…” Setelah membaca narasinya, Jess tampaknya akhirnya menyadari apa yang telah terjadi, dan wajahnya yang sudah merah menjadi semakin merah. Dia akan menikah dengan keluarga kerajaan, jadi aku tentu berharap dia akan berhati-hati tentang hal-hal seperti ini.

<Saya turut berduka cita, Tuan Babi…> Suaranya terngiang-ngiang di kepala saya.

Tidak. Tidak ada alasan baginya untuk meminta maaf padaku sama sekali.

Selain itu, kedua orang mesum bejat di sekitar sini, yang tersipu karena angin telah membalikkan roknya, pantas mendapatkan semacam hukuman.

“Di dalam Mesteria, kaulah orang terakhir yang ingin kudengar kabar itu.” Dengan patuh menyampaikan balasan datarnya, Shravis berdeham sebelum kembali ke pokok permasalahan. “Sekarang, kita harus cepat dan menemukan paman. Pig, kami butuh keahlianmu. Lacak aromanya.”

Aku melakukan apa yang diperintahkan dan mulai mengendus-endus tanah. Tak lama kemudian, aku mencium bau anjing. <<Ada bau kuat yang tertinggal di sini. Kita sudah pasti menemukan tempat yang tepat.>>

Mengikuti jejak aroma itu membawaku semakin dekat ke air terjun. Air Terjun Encounter sangat lebar dengan ketinggian sekitar puluhan meter. Air sebening kristal mengalir deras, menyelubungi tebing hitam obsidian seperti tirai besar. Air yang jatuh terkumpul di kolam renang besar berwarna biru kehijauan dan memulai perjalanan baru saat mengalir ke sungai.

Dengan saya sebagai pemimpin, rombongan kami tiba tepat di sebelah air terjun. Di balik tirai air terdapat hamparan batu yang dapat kami lewati.

Naut melipat tangannya, tampak agak kedinginan saat bertanya, “Apakah kita akan berjalan di belakang air terjun?”

<<Sepertinya begitu. Ayo berangkat.>>

Kami menyusuri jalan berbatu yang sempit dan menuju ke sisi lainnya. Di sebelah kiri kami terdapat dinding air yang menderu, dan di sebelah kanan kami terdapat dinding batu hitam yang basah. Kami akhirnya menemukan bahwa satu bagian kecil dari batu tersebut telah dilubangi untuk membuat lorong sempit yang hampir tidak cukup besar untuk dilalui oleh satu orang. Jejak bau tersebut tampaknya berlanjut ke lorong ini. Tanpa ragu, saya memimpin jalan.

Aku disiram air dingin dan berkabut saat aku maju sementara suara gemuruh air mengalir pelan dan teredam terdengar di latar belakang. Jess berada di belakangku, diikuti oleh Shravis, lalu akhirnya, Naut berada di belakang. Meskipun bebatuan basah karena tetesan air, aku masih bisa mencium bau anjing yang semakin kuat.

Ketika kami sampai di tempat yang seharusnya menjadi pusat air terjun, langkahku terhenti. Aneh , pikirku sambil mulai mengendus-endus daerah sekitar.

“Apa yang terjadi?” tanya Shravis.

Aku melangkah maju beberapa langkah. <<Baunya tiba-tiba menghilang di sekitar area ini.>> Aku berbalik menghadapnya, dan tanah yang terjepit di antara kami adalah tempat jalan setapak itu berakhir tanpa peringatan.

Shravis menyentuh permukaan batu yang basah. “Mungkin ada semacam jalan rahasia di dekat sini.” Tangannya yang cantik meraba-raba, tetapi tidak terjadi sesuatu yang berarti. Batu itu tetap kokoh bahkan ketika dia mendorong dan mengetuk.

“Tuan Pig, seperti apa jalan di depan kita?” tanya Jess. “Mungkin air mengalir melalui tempat ini sendirian dan menghilangkan baunya.”

Itu masuk akal. Aku menundukkan moncongku ke tanah lagi dan maju sebentar. Hmm… <<Tidak berhasil, aku tidak mencium apa pun di depan kita. Hortis menemukan jalan rahasia di dalam batu atau dia…>> Aku terdiam dan berbalik ke air terjun.

Tanah di jalan yang kami lalui tiba-tiba terpotong di dekat tirai air seperti tebing. Air yang sangat banyak jatuh tepat di sebelah kami, dan jika saya mengulurkan kaki babi saya, saya mungkin bisa menyentuhnya.

“Jika baunya menghilang di sini, hanya ada dua kemungkinan,” Naut mengumumkan. “Dia kembali ke jalan yang sama saat datang atau bergegas ke air dan jatuh ke kolam renang.”

Jalan yang kami lalui tadinya berupa tanjakan yang landai. Jika dia jatuh dari sini, jarak ke kolam renang tidak akan bisa ditertawakan. <<Dia mungkin kembali. Sepertinya tidak mungkin dia akan langsung terjun ke bawah.>>

“Tapi, Tuan Pig, Anda bilang baunya makin kuat saat kita ke sini, kan?” Jess mengingatkan.

Oh, dia benar , pikirku, mataku terbelalak. Jika dia berbalik arah, aromanya seharusnya semakin samar. Tidak masuk akal.

Sambil meletakkan tangannya di dagu, Shravis bergumam sambil berpikir. “Ini sulit. Apakah ada cara lain untuk bepergian dari tempat ini…?”

Sementara kami bertiga bergumul dengan masalah di kepala kami, Naut kehabisan kesabaran dan menghunus pedang pendek kembarnya. “Bagaimana keadaan di seberang air?”

Dia menyingkirkan Shravis sebelum merentangkan kedua lengannya dan menyilangkan pedang pendeknya di tengah aliran air. Kedua pedang itu bersinar merah tua. Bilah-bilah dan aura apinya memutus aliran air, membuka lubang seukuran jendela kecil. Wajah Naut, yang diterangi oleh api merah tua, berubah, jelas terkejut.

“Apa-apaan ini…?” gerutunya sambil linglung.

Melihat itu, Shravis mencondongkan tubuhnya ke arah jendela kecil yang dibuat Naut. Matanya langsung terbelalak karena terkejut.

Sayangnya, ketinggian mata babi membuat saya tidak dapat melihatnya. <<Apa yang ada di sana?>>

Naut menyarungkan pedang pendeknya dan berbalik menghadapku. “Lewat sini.” Meninggalkan pesan yang tiba-tiba dan samar itu, dia menyerbu ke dinding air yang mengalir tanpa ragu-ragu, menghilang dengan cipratan air.

Sambil tersenyum masam, Shravis mengarahkan telapak tangannya ke air terjun. “Dia orang yang tidak sabaran.” Dari kiri ke kanan, dia melubangi tirai air itu dengan bentuk lengkung, membuka jalan masuk ke sisi lainnya.

Di sampingku, Jess menarik napas dalam-dalam. Apa yang terbentang di balik pintu masuk bukanlah pemandangan yang kami harapkan dari kolam rendam dan hutan—itu adalah gua batu kapur raksasa dalam skala yang belum pernah kulihat sebelumnya. Cahaya biru misterius merembes keluar di antara celah-celah batu-batu tetesan, menciptakan suasana yang menakutkan saat menerangi bagian dalam gua putih. Itu begitu besar sehingga seolah-olah seseorang telah melubangi seluruh gunung—langit-langit yang tinggi disembunyikan oleh kegelapan di atas. Air terjun itu telah menjadi seperti gerbang ajaib yang memisahkan dunia kita dan dimensi lain ini.

Tersadar dari keterkejutanku, aku berkata, <<Ayo kita kejar Naut.>>

Kami bertiga melompat melewati gerbang Shravis dan memasuki gua batu kapur. Itu bukan ilusi optik atau halusinasi. Kami seharusnya melompat ke arah air terjun, tetapi kaki kami mendarat di tanah yang kokoh. Lapisan air yang dangkal berkilauan di permukaan batu kapur. Kaki saya terasa dingin.

Naut, yang basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki, menatap kami; kami benar-benar kering. Ekspresinya seperti gerutuan, “Seharusnya kau bilang padaku bahwa aku bisa menghindari air.”

Ketika aku menoleh ke arah asal kami, air terjun yang besar dan deras itu telah berubah menjadi air terjun mini yang mengalir lembut di dalam gua batu kapur. Air itu tampak seperti pembatas.

Dengan ekspresi bingung di wajahnya, Shravis menyentuh air. “Aku belum pernah mendengar keajaiban seperti itu sebelumnya.” Tangannya menciptakan celah kecil, dan melalui celah itu, aku melihat sekilas area berbatu tempat kami berada.

“Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tapi aku merasakan semacam kekuatan mengerikan di sini,” bisik Jess kepadaku.

Seperti yang telah saya jelaskan sebelumnya, gua itu menyeramkan. Batu-batu tetesan yang bentuknya tidak beraturan, yang tampak seperti mencair, menggantung dari langit-langit yang kemungkinan besar berada jauh di atas kepala kami. Beberapa bahkan membentuk barisan panjang seperti tirai raksasa. Tak ada tanah yang terhindar dari banjir, dan batu putih yang halus itu membentuk tingkat-tingkat seperti sawah terasering di bawah kaki kami. Cahaya biru yang terang menyinari semuanya dari segala arah, mengacaukan orientasi saya.

Naut menggelengkan kepalanya kuat-kuat seperti anjing untuk mengusir rasa lembap sebelum berbicara kepadaku. “Ayo kita bergerak dan temukan Hortis. Dasar babi rendahan, apakah baunya masih tercium di sini?”

Tepat saat aku hendak menurunkan moncongku, suara kaki menendang air bergema di dalam gua. Dua lampu merah melintasi pandanganku—Naut telah menghunus pedang pendek kembarnya.

“Tidak perlu mencariku,” kata suara bernada rendah. “Aku di sini.”

Kaki seorang pria memasuki pandanganku, dan mereka jauh lebih dekat dari yang kuduga. Aku mengangkat pandanganku. Menggantung tepat di depan mataku adalah hal terakhir yang ingin kulihat dalam hidupku. Pria itu, yang menyelinap keluar dari balik beberapa batu tetesan seperti hantu, mengenakan pakaian yang sama persis dengan pertemuan pertama kami: pakaian ulang tahunnya.

“Saya terkesan Anda berhasil sampai sejauh ini,” lanjutnya. “Anda memiliki pikiran cemerlang yang jauh melampaui ekspektasi saya.”

“Silakan pakai baju, paman,” balas Shravis, terdengar tenang.

“Ya, ya, kalau kau bilang begitu.” Hortis melambaikan tangannya sambil mendesah dramatis. Hampir seperti sulap, kain putih muncul dari udara tipis dan melilit tubuhnya di bawah bahunya. “Aku akan berada dalam masalah besar jika heckripon melihatku, jadi aku bergerak sebagai Rossi. Setiap kali aku berubah kembali menjadi manusia, aku selalu berakhir telanjang. Tidak banyak yang bisa kulakukan.”

Aku mengerti. Tidak, aku tidak mengerti. Itu jelas bukan alasan yang sah untuk berjalan-jalan telanjang bulat, tetapi setidaknya itu menjelaskan mengapa aku mencium bau anjing dan bukan manusia.

Hortis menyeringai ramah kepada kami, tetapi Naut tidak mengendurkan kewaspadaannya. Ia mempertahankan posisi bertarungnya, mengangkat pedang pendeknya, yang bersinar merah terang. “Apakah menurutmu lelucon seperti itu cukup untuk mengalihkan perhatian kita, dasar eksibisionis? Jelaskan dirimu. Mengapa kau berbohong dan pergi sendiri?”

Senyum di wajah Hortis tidak goyah sedikit pun. “Mencoba bernegosiasi dengan saudaraku menggunakan harta karun tertinggi itu seperti menyeimbangkan diri di ujung pisau. Jika aku melibatkan kalian semua, tanggung jawab dan kewajiban akan jatuh pada kalian juga. Aku tidak ingin itu terjadi. Kupikir aku bisa mengatasinya sendiri. Berdasarkan apa yang aku ketahui tentang kalian semua, aku berasumsi kalian akan mengerti aku bahkan jika aku tidak menjelaskannya secara eksplisit. Tapi sepertinya itu tidak terjadi.”

Naut tidak yakin. “Oh? Jadi maksudmu kau tidak berencana untuk merampas harta karun itu untuk dirimu sendiri?”

“Merebutnya untuk diriku sendiri? Sekarang, untuk apa aku melakukan itu?” Hortis seolah-olah buta terhadap api di pedang; dia melangkah maju. “Pikirkanlah. Aku memberontak terhadap kebijakan ayah dan saudaraku, melepaskan kekuatanku sebagai penyihir, dan tetap berada di sisimu selama lima tahun penuh dalam wujud anjingku. Jika aku ingin mengkhianati kalian semua, aku pasti sudah melakukannya sejak lama. Aku di pihak kalian, semuanya. Aku penyihir dengan hati nurani yang ingin para Liberator berkembang dan menyelamatkan gadis-gadis Yethma dari penderitaan mereka.”

Mengingat dia memamerkan tubuh telanjangnya pada seorang gadis yang cukup muda untuk dianggap sebagai putrinya, saya sangat meragukan bahwa hati nuraninya berfungsi. Namun, dia mengemukakan pendapat yang bagus; sulit untuk membayangkan bahwa orang mesum ini adalah musuh kita berdasarkan rekam jejaknya.

Hortis dengan hati-hati memegang tangan Naut dan mengarahkan ujung bilah pedang merah menyala itu hingga tepat berada di depan tenggorokannya. “Jika kau mencurigaiku, kau bisa menebasku kapan saja.”

Alis Naut berkerut kesal. Alisnya tetap pada posisi itu saat ia mengembalikan pedang pendeknya ke sarungnya di pinggulnya.

Saya merasa ada manfaatnya memercayainya. <<Sebagai tanda itikad baik, mohon tunjukkan kepada kami Saham Kontraknya.>>

Mendengar itu, Hortis mengangkat bahu. “Masalahnya, aku belum benar-benar mendapatkannya. Tapi aku sudah memiliki benda ini .” Ia mengulurkan tangan kanannya kepada kami. Di antara ibu jari dan jari telunjuknya, terjepit sebuah bola kaca yang dihiasi emas. Bola itu berisi cairan bening, dan sebuah bola mata manusia tergantung di dalamnya. Bola mata itu berputar maju mundur dengan sendirinya.

Jess mendekati Hortis dan memeriksa benda itu dengan rasa ingin tahu yang membara di matanya. “Apakah itu Mata Ruta?”

“Ya,” Hortis mengakui dengan mudah. ​​”Butuh banyak usaha, tetapi aku berhasil mendapatkannya dan menemukan tempat ini. Sejauh ini baik-baik saja, tetapi saat aku memasuki gua ini, ia mulai mengamuk dan berhenti menjalankan tugasnya dengan baik.”

Mengatakan bahwa itu adalah tanda itikad baik, Hortis dengan lembut menyerahkan Mata Ruta kepada Jess sebelum melanjutkan, “Jumlah mana yang tidak normal merasuki gua batu kapur ini. Dugaanku adalah tempat ini telah ada sejak zaman prasejarah, jauh sebelum Vatis lahir. Kita harus mencari Contract Stake tanpa bergantung pada sihir kita.”

“Zaman prasejarah…” Jess bergumam.

Bola mata itu terus berputar tanpa hasil di tangan Jess, dan setelah meliriknya, Hortis mengangkat sebelah alisnya. “Selain itu, aku tidak pernah menyangka kalian semua akan sampai pada kesimpulan yang sama denganku secepat ini. Ketika aku mendapatkan kembali wujud manusiaku kemarin pagi, kalian tampak seolah-olah tidak tahu apa pun tentang Taruhan Kontrak, tetapi hari ini, kalian bahkan menemukan tempat Mata Ruta disimpan… Kalian pasti telah menginvestasikan banyak waktu dan perhatian untuk membaca teks sejarah itu. Sungguh semangat ingin tahu yang mengagumkan.”

Aku mengangkat moncongku penuh kemenangan. <<Si imut Jess membaca semuanya dalam satu malam.>>

Jess menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku hanya membaca teksnya tanpa berpikir. Tuan Pig adalah orang yang menyusun informasi itu pada akhirnya.”

Melihat senyum malu-malu di wajah Jess, Hortis tersenyum kecil. “Wah, wah, sungguh kerja sama yang hebat. Kalau begitu, aku punya usulan. Bagaimana kalau kita bagi menjadi dua kelompok dan melihat siapa yang berhasil menemukan Contract Stake di dalam gua terlebih dahulu? Aku akan menyelidikinya bersama keponakanku yang manis. Sementara itu, Jess, si perawan muda, dan Naut akan menjadi kelompok lainnya. Kedengarannya lebih menyenangkan daripada sekadar berpencar untuk menyelidiki, bukan?”

Apakah ini benar-benar saatnya untuk memikirkan kesenangan dan permainan? Itulah yang hampir kukatakan, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, itu bukan usulan yang buruk. Gua batu kapur ini sangat besar—jelas lebih baik dibagi sedikit demi efisiensi.

“Kalau begitu, jangan buang-buang waktu,” Naut segera mengambil keputusan. “Aku ingin kembali sebelum matahari terbenam.”

Kami terbagi menjadi dua kelompok dan memulai pencarian.

Naut terus berjalan tanpa henti di bawah cahaya putih kebiruan. Jess dan aku mengikutinya.

Itu mengingatkan saya pada perjalanan kami ke ibu kota—kami adalah trio yang agak bernostalgia. Tentu saja, saya tidak melupakan anjing teman Naut saat itu, yang ternyata adalah Hortis.

Saat ia berjalan melalui celah sempit di antara bebatuan besar yang menetes, Naut bertanya, “Hai Jess, bolehkah aku bertanya sesuatu?” Jalan di depannya penuh dengan tikungan dan belokan, dan kami hampir tidak bisa melihat apa pun.

“Tanya saja,” jawab Jess sambil mengikuti pemuda itu.

“Jadi, sekarang kau tunangan si tukang pel itu?”

Sesaat ragu-ragu. “Ya,” jawab Jess dengan bisikan yang nyaris tak terdengar.

“Saya belum mendengar cerita lengkapnya, tetapi mereka memperingatkan saya tentang kenangan atau sesuatu seperti itu, dan saya punya firasat samar bahwa Anda sedang dalam posisi sulit saat ini. Saya tidak akan mengomel, mengkritik, atau menghakimi Anda. Namun, ada satu hal yang ingin saya katakan: jangan lakukan apa pun yang akan Anda sesali.”

Pahlawan Liberators berbicara dengan nada acuh tak acuh saat berjalan, bahkan tidak menoleh untuk menghadapinya. Jess melirikku, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.

“Saat kau kehilangan sesuatu, sudah terlambat untuk mengambilnya kembali,” gumam Naut. Di pinggangnya, pedang bersarungnya bergoyang mengikuti gerakannya.

<<Lalu…>> Dengan Jess sebagai perantaraku, aku memanggil Naut. <<Lalu, apa yang harus Jess lakukan? Kau benar, dia mungkin tidak ingin menikah dengan pria bodoh seperti dia. Namun, jika dia membatalkan pertunangan mereka, dia tidak dapat menjamin keselamatannya lagi. Akan sulit bagiku untuk menjilat istana kerajaan dan memengaruhi keputusan mereka. Raja yang tidak masuk akal itu mungkin menggunakan kita semua sebagai pion sekali pakai, entah itu Liberator, Jess, atau aku.>>

“Jadi apa? Apa masalahnya?”

Untuk sesaat, saya pikir saya salah dengar. <<Apa yang sedang kamu bicarakan?>>

Punggung Naut yang penuh tekad berbicara banyak. “Tidak peduli bagaimana raja memperlakukan kita, selama Jess senang dengan keputusannya, itu dapat diterima.”

<<Jangan konyol. Jess punya hubungan dengan Liberator. Apakah kamu tidak menyadari pentingnya dia menjadi calon ratu?>>

Mata biru dingin tanpa sedikit pun kehangatan menatapku. “Aku bukan siapa-siapa bagi Jess. Tidak peduli pilihan macam apa yang Jess buat demi kebahagiaannya sendiri, aku tidak akan mengkritiknya. Aku melakukan apa yang ingin kulakukan dengan sepenuh hati dan tenagaku. Jadi, Jess harus melakukan apa yang ingin dia lakukan dengan sepenuh hati dan tenaganya.”

Aku melihat Jess menelan ludah di sampingku. Tidak. Itu sama sekali tidak dapat diterima. <<Situasi kita saat ini mungkin merupakan satu-satunya kesempatan bagi semua orang untuk mengubah negara ini. Membatalkan pertunangan adalah pilihan berbahaya yang mungkin membuat kesempatan ini lenyap begitu saja di depan mata kita. Itu tidak terpikirkan. Tidak masuk akal.>>

“Tuan Babi…” Mata penuh kesedihan menatapku.

“Babi rendahan, apa yang kau katakan benar, ya. Tapi masalahnya, kita manusia fana yang hanya punya satu kesempatan untuk hidup. Tidak peduli keadilan, logika, atau moralitas macam apa yang orang lain berikan kepada kita, kita tidak wajib menerimanya dan mengikutinya. Aku tidak ingin kematian Eise menjadi sia-sia. Itulah sebabnya aku di sini, mencoba mengubah dunia. Tapi jika Eise masih hidup, aku mungkin akan menjauh dari semua ini dan hidup dengan rendah hati sambil menghargai hidupku.”

Mendengar itu, pikiranku akhirnya melukiskan gambaran yang jelas tentang apa yang ada di dalam diri Naut sebagai manusia. Jika Jess adalah seseorang yang selalu bertindak demi orang lain, Naut adalah seseorang yang selalu bertindak demi dirinya sendiri. Naut telah menolong Jess karena penyesalannya atas kegagalannya menyelamatkan orang yang dicintainya. Hasilnya, ia berhasil mengawal adik perempuan kesayangannya ke ibu kota kerajaan, meskipun sama sekali tidak menyadari kebenaran itu.

Karena kehabisan kata-kata, aku berjalan pelan melintasi tanah yang licin. Lorong sempit yang berkelok-kelok di antara batu-batuan yang menetes adalah jalan langsung.

Keheningan berlanjut hingga Jess angkat bicara di bawah cahaya biru pucat. “Terima kasih atas saranmu, Tuan Naut. Tapi aku baik-baik saja dengan keadaanku sekarang.” Naut menatap Jess tanpa ekspresi tanpa berkata sepatah kata pun. “Aku percaya pada Tuan Pig. Dia selalu mengutamakan kebahagiaanku di atas segalanya. Itulah sebabnya aku akan menuruti keputusan apa pun yang diambilnya.” Setelah membuat pernyataan tegas itu, Jess dengan lembut meletakkan tangannya di punggungku.

“Kalau begitu, lakukan saja apa yang kau mau.”

Saat aku merasakan ujung jari Jess yang agak dingin menekan punggungku, aku ingin membantah. <<Yah, kau bilang semua orang harus melakukan apa yang ingin mereka lakukan, tapi bagaimana dengan Ceres?>> Naut, yang mulai maju lagi, tidak berbalik. <<Aku yakin kau tidak buta terhadap perasaannya. Dia rela meninggalkan majikannya dan datang jauh-jauh hanya untuk bersamamu. Apakah kau mengatakan bahwa wajar untuk memperlakukannya dengan dingin karena kau menganggapnya sebagai “dia melakukan apa yang ingin dia lakukan”?>>

“Apa yang kau bicarakan? Kau sendiri yang mengatakannya. Ceres melakukan apa yang ingin dilakukannya. Aku tidak melihat ada masalah dengan semua itu.”

Di sampingku, Jess membuka mulutnya, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi kemudian dia mengatupkan bibirnya rapat-rapat.

Tak seorang pun dari kami yang bisa menolak. Semua yang dikatakan Naut konsisten dan adil. Setiap orang seharusnya melakukan apa yang mereka inginkan. Bahkan jika suatu konflik atau perselisihan mungkin muncul sebagai akibatnya, itu bukan masalah mereka—yang penting adalah keinginan mereka sendiri. Itu logika sederhana.

“Pakukan ini ke kepalamu, dasar babi rendahan. Di matamu, aku mungkin tampak seperti orang yang egois dan mementingkan diri sendiri. Namun, dunia ini tidak berharga sampai-sampai kau harus menghabiskan seluruh hidupmu menipu diri sendiri dan orang lain tentang apa yang sebenarnya ingin kau lakukan.”

Dia menarik selendang hitamnya hingga ke rahangnya sebelum berbelok di tikungan yang sempit. Jess dan aku mengikutinya dengan tergesa-gesa, dan akhirnya kami menabraknya.

“Lihat dulu sebelum melangkah,” kata Naut dengan nada acuh. Pandangannya tertuju pada sesuatu di depan kami.

Aku mengintip ke depan. Tata letaknya membuatnya tampak seolah-olah lorong itu harus terus berlanjut setelah belokan, tetapi sebaliknya, ada dinding putih mulus yang tampak artifisial. Dinding itu menghalangi kami untuk melanjutkan lebih jauh.

Jari-jari Naut yang panjang menyentuh dinding. “Sepertinya ada yang menghalangi jalan. Ini jalan buntu.”

Aku berjalan ke dinding dan mulai memeriksanya. Permukaan batu itu benar-benar datar— Apakah ini batu kapur? —dan tidak meninggalkan celah di jalan sempit itu. Kecuali seorang tukang batu dengan teknik yang lebih unggul telah membawa lempengan batu raksasa melalui terowongan yang berkelok-kelok, kemungkinan besar itu adalah hasil kerja seorang penyihir.

“Tuan Pig! Lihat!” Jess menunjuk ke bagian tengah tembok. Garis-garis halus yang terukir di batu membentuk segitiga sama kaki yang tinggi.

Kurasa aku pernah melihat ini di suatu tempat sebelumnya… Kupikir sebelum ingatan itu muncul. Sebuah simbol telah diukir dengan cara yang sama pada tutup sarkofagus Vatis—tempat persembunyian Tombak Penghancur.

Aku mengangguk pada diriku sendiri, dan kurasakan tangan Jess menegang di punggungku. Kami berada di jalur yang benar—kami mendekati tiang pancang itu selangkah demi selangkah.

“Apakah itu petunjuk? Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Naut.

Dari sampingnya, Jess dengan hati-hati menyentuh dinding.

Saat dia melakukannya, dinding putih itu tiba-tiba semakin dekat, memenuhi pandanganku. Ketika aku berbalik dan mengamati sekeliling, aku menyadari bahwa Jess dan aku telah berakhir di sisi lain dinding; pemandangannya benar-benar berbeda.

Jalan sempit gua itu terbuka ke dalam sebuah ruangan besar. Sama seperti sebelumnya, kami dikelilingi oleh batu-batu putih yang menetes yang mengingatkanku pada es, tetapi sebagian dari langit-langit yang tinggi itu memiliki lubang melingkar di dalamnya, dari sana sinar cahaya hangat mengalir turun dalam garis lurus. Di bawah tangga cahaya itu ada sebuah alas batu. Sebuah benda berdiri sendiri di atasnya.

“Tuan Babi…!” Mata Jess berbinar.

Aku menoleh ke belakang lagi, tetapi yang terlihat hanya dinding putih raksasa. Naut tidak terlihat di mana pun. Sebelum aku sempat memikirkan apa yang harus kulakukan selanjutnya, Jess mulai mendekati alas batu itu. <<Tunggu, Jess, Naut tidak—>>

“Kita tidak akan butuh waktu lama untuk kembali. Mari kita lihat sendiri dulu!” Dia menoleh ke arahku dengan kegembiraan di matanya.

Sambil mendesah kesal, aku mengikutinya dan berjalan di sampingnya. Hanya suara langkah kaki kami di air yang bergema di dalam keheningan.

Tak lama kemudian, kami tiba di tugu batu. Tugu itu kecil dan permukaannya datar di bagian atas. Bahkan pada ketinggian mata babi, jika aku menjulurkan leherku, aku bisa melihat benda yang dimaksud yang disemayamkan di atasnya.

Permata itu tidak berwarna dan transparan—bening seperti kristal. Bentuknya seperti piramida segitiga yang panjang dan sempit. Cahaya hangat yang masuk dari langit-langit memancarkan cahaya putih yang menyilaukan.

“Taruhan Kontrak…” bisik Jess kagum.

Tidak salah lagi; permata yang memancarkan aura sakral dan misterius ini adalah salah satu harta karun tertinggi. Dan, saat ini, itu adalah satu-satunya cara kita mengalahkan penyihir abadi yang mencoba menjatuhkan istana kerajaan.

<<Menakjubkan. Rasanya seperti kami menemukannya dalam sekejap mata.>>

“Semua ini berkatmu, Tuan Babi.”

Aku menggelengkan kepala. <<Yang kulakukan hanyalah mendapat beberapa pencerahan dan memberimu nasihat. Kaulah yang menguraikan teks sejarah untuk mencari solusi, Jess. Kau seharusnya bangga pada dirimu sendiri.>>

Setelah merenungkan kata-kataku sejenak, Jess akhirnya menyeringai padaku. “Kalau begitu, anggap saja kita menemukan tempat ini bersama-sama.”

<<…Ya. Itu mungkin ide terbaik.>>

Pelan-pelan sekali, Jess mengulurkan tangannya ke arah Taruhan Kontrak.

“Tuan Babi.”

Mendengar panggilan tiba-tiba itu, aku menoleh untuk menatapnya. Pandanganku langsung tertuju pada mata cokelat madu yang menatapku lekat-lekat. Bulu matanya yang panjang membingkai bola matanya. Di bawahnya terdapat hidung mungilnya. Akhirnya, bibirnya yang merah muda membentuk senyum tipis.

Tangan Jess tetap di tempatnya. Dia tidak menyentuh tiang itu, malah berkedip padaku dengan ekspresi serius. “Tuan Pig, aku bisa mempercayaimu, kan?”

Aku terdiam sejenak. <<Apa yang kau bicarakan? Aku tidak akan pernah mengkhianatimu. Jangan khawatir.>>

“Aku tidak sedang membicarakan itu…” Dia tampak mencari kata-kata yang tepat. Setelah bergumam sendiri beberapa saat, dia akhirnya berkata, “Tuan Pig, Anda bekerja sangat, sangat keras untuk istana kerajaan, Yethma, dan para anggota Liberator. Aku tidak meragukan Anda sedikit pun dalam hal itu.”

Sinar cahaya yang jatuh dari lubang bundar di langit-langit mengenai bulu mata Jess. Di baliknya ada mata yang berat karena kesedihan. Ia melanjutkan, “Berkat bantuanmu, kami bisa sampai sejauh ini. Kau tahu, aku merasa bahwa selama kau bersama kami, kami bahkan bisa terus mengubah dunia ini.”

<<Ya. Itulah sebabnya aku di sini. Kau bisa percaya padaku.>>

“Tentu saja aku percaya padamu. Tapi…aku hanya sedikit khawatir.”

<<Khawatir tentang apa?>>

Suara gemerisik air yang mengalir dari kejauhan terdengar di telingaku dalam keheningan. Tangan Jess tetap diam.

“Jika kita terus melangkah maju selangkah demi selangkah, mencentang daftar hal-hal yang dapat kita lakukan, kita mungkin akhirnya mencapai titik di mana kamu menyelesaikan semua tanggung jawab dan tugasmu. Bahkan setelah itu…kamu akan tetap di sisiku selamanya, kan?” Hampir seperti dia mengancam bahwa dia tidak akan mengambil Saham Kontrak kecuali aku berjanji padanya.

<<Tidak seorang pun dapat meramalkan masa depan. Namun, saat ini, mari kita bersatu dan melakukan segala hal yang kita mampu. Selama itu, aku akan selalu ada untukmu, Jess.>>

“Bukan itu maksudku. Aku tidak sedang membicarakan masa kini.” Hal berikutnya yang kuketahui, wajah Jess mengerut—dia menahan tangis. Secara refleks, aku menunduk. “Akhir-akhir ini, aku merasa kau mencoba perlahan tapi pasti menjauhkan diri dariku. Kenapa begitu?”

Pikiranku menjadi gagap dan sunyi.

“Jika kamu tidak menyukaiku lagi, maka tolong katakan padaku secara langsung.”

<<Tidak pernah. Aku tidak bisa berhenti menyukaimu—>>

“Aku akan mengubah dan memperbaiki semua hal tentang diriku yang tidak kamu sukai. Aku juga akan berusaha keras untuk menjadi lebih baik dalam hal-hal yang tidak senonoh. Jadi, kumohon padamu. Jangan tinggalkan aku.”

Air mata berkilauan di sudut luar mata Jess. Air matanya adalah titik lemahku.

<<Tidak, tidak ada yang tidak kusuka darimu, dan kamu tidak perlu berusaha keras dalam hal-hal yang tidak senonoh. Aku tidak akan meninggalkanmu, jadi jangan khawatir.>>

“Benar-benar?”

<<Benarkah.>>

“Aku percaya kamu berniat untuk bersamaku selamanya, ya?”

<<Ya. Aku ingin tetap di sampingmu.>> Aku tidak berbohong tentang itu. Sungguh.

Selama beberapa saat, Jess menatap tajam ke arahku.

Saya melanjutkan, <<Ini adalah dunia yang bermasalah dan sulit, tetapi mari kita sama-sama mencari kebahagiaan.>>

Sebelum hari ini, aku tidak pernah menyangka akan memiliki kesempatan untuk mengatakan kalimat seperti itu dengan sangat serius. Aku menunjukkan ketulusan sebanyak mungkin saat menatap matanya.

“Oh, aku sangat bahagia,” bisik Jess, dan dengan lengan bajunya, dia menyeka air matanya yang hampir meluap. “Aku harap kau akan menepati janji itu, karena jika kau menghilang lagi, aku akan mengejarmu sampai ke ujung dunia.”

Senyum mengembang di bibirnya, tetapi dia tampak sama seriusnya. Pandangannya kemudian beralih ke alas batu, dan jari-jarinya yang putih bersih dan indah menyentuh salah satu harta karun Mesteria yang paling berharga.

Pasak Kontrak itu bersinar terang. Sulit dipercaya bahwa itu adalah artefak prasejarah.