Kenangan Seorang Lelaki Tua

Dari pasangan itu, pemudalah yang menjadi sasaran. Alasannya jelas: status penyihirnya.

Namun pada suatu liku takdir, sabit Malaikat Maut malah menimpa temannya.

“Tolong ampuni aku, kumohon,” pinta sahabat karib pemuda itu sambil berlutut di tanah berlumpur. “Aku tidak melakukan apa pun!”

“Mantra yang mencegah orang lain membaca pikiranmu. Mantra yang membuatmu terhindar dari deteksi,” seru si penyerang dengan suara yang tak kenal ampun. Dia terdengar muda—pemuda itu bahkan akan menggambarkan suaranya sebagai sesuatu yang menarik. “Aku tidak bisa menutup mata terhadap keduanya. Sayangnya, aku telah menilai kematianmu sebagai keharusan.”

Pemuda itu pun tersadar. Orang yang menorehkan target di punggung sahabatku itu tidak lain adalah aku sendiri , pikirnya dengan datar. Mantra yang kuberikan padanya untuk perlindungan tidak sempurna dalam beberapa hal, yang menyebabkan wanita ini memeriksanya. Sekarang, meskipun tidak dilahirkan sebagai penyihir, dia mempersembahkan hidupnya sebagai pengorbanan—untuk mati sebagai penyihir menggantikanku .

Setiap gerakan yang dilakukannya menjadi bumerang.

Pemuda itu tidak banyak bicara dan belajar cara bersembunyi. Begitulah cara dia bertahan hidup hingga hari ini di Abad Kegelapan. Bahkan setelah penyihir yang dia layani ditaklukkan, dia melindungi dirinya dan keluarga sahabatnya dengan mantra pengasingan, menyembunyikan mereka dari dunia dan cengkeraman jahat wanita ini. Namun sekarang, mantra-mantra itulah yang membuka jalan bagi pembunuhan sahabatnya.

Adapun si pemuda, dia hanya bisa menahan nafas di dalam kegelapan di dekatnya dan menonton tanpa daya.

“Mengapa kau membunuh kami ?!” teriak sahabatnya, pilihan katanya disengaja.

Wanita itu menjawab dengan tenang, “Sihir adalah kekuatan yang sangat berbahaya. Pasti ada batas jumlah orang yang memilikinya.”

“Saya bersumpah demi hidup saya bahwa saya tidak melakukan kesalahan apa pun! Itulah kebenaran yang sesungguhnya!”

Pemuda itu menyadari satu fakta. Sahabatnya yang baik hati itu hanya perlu mengatakan dua kalimat untuk menyelamatkan hidupnya: “Aku bukan penyihir. Yang asli bersembunyi di sana!” Namun, dia tetap berpura-pura sebagai penyihir. Dia melindungiku…dengan mempertaruhkan nyawanya sendiri.

“Saya khawatir percakapan yang bertele-tele tidak sesuai dengan keinginan saya. Mohon maaf, tetapi saya harus mengakhiri semuanya di sini.” Dengan satu gerakan luwes, wanita itu mengangkat tangannya.

Seketika itu juga sahabatnya menghunus pedangnya dengan kecepatan menyaingi kilat dan mengayunkannya ke leher wanita itu.

Suara ledakan yang memekakkan telinga. Warna merah tua yang mengerikan mewarnai tanah.

Temannya tidak terlihat di mana pun. Hanya serpihan dan potongan daging yang berserakan di sekitar wanita itu.

Dia tidak tampak begitu terganggu saat membaca sekilas kertas di tangannya. Jari rampingnya meninggalkan satu tanda di atasnya.

Saat dia melihat wanita itu pergi, pemuda itu hanya bisa gemetar putus asa. Mana wanita itu lebih dari sekadar kekejian; dia merasa seolah-olah auranya saja bisa membekukan kulitnya. Sulit dipercaya bahwa wanita itu telah mencapai ketinggian seperti itu dalam sekejap mata.

Sang pemenang, Vatis, pasti telah mengumpulkan harta karun tertinggi yang dicari-cari semua orang: Contract Stakes. Peninggalan kuno dan mengerikan yang bertanggung jawab menyebarkan kematian dan malapetaka di seluruh Mesteria.

 

 

Bab 1: Jangan sembarangan mencium kaki gadis

“Tuan Babi, pernahkah Anda mendengar legenda tentang tiga harta karun tertinggi yang tersembunyi di Mesteria?”

Wajah suci seorang gadis pirang cantik menatapku dari tempat tidur, dan aku mendongak menatapnya dari lantai berkarpet. <<Tidak, tidak pernah.>> Dua yang pertama adalah sisi kanan dan kiri dada Jess…hmm, tapi yang terakhir mana?

“Eh, kamu nggak perlu terlalu perhatian kayak gitu …” Jess duduk dan membetulkan kerah baju tidurnya sebelum kembali berbaring telungkup di tempat tidur.

Pola pikirku yang sepenuhnya otomatis dan kasar sangat tidak cocok dengan kemampuan Jess dalam membaca pikiran. <<Kamu tidak perlu menanggapi narasinya.>>

“Aku tahu itu, tapi…aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bereaksi.”

Setelah kami melalui percakapan ini untuk kesekian kalinya, saya mengarahkan pembicaraan kami kembali ke topik. <<Jadi, apa sajakah ketiga harta karun tertinggi ini?>>

Mata Jess tampak berbinar. “Itu adalah Tombak Penghancur, Piala Keselamatan, dan Pasak Kontrak.”

Nama-nama yang Anda miliki di sana cukup glamor. <<Apa yang mereka lakukan?>>

Dia menundukkan kepalanya sedikit. “Pertanyaan bagus. Legenda hanya menyebutkan nama mereka dan mereka disembunyikan di suatu tempat, tetapi sepertinya tidak ada yang tahu apa yang mereka lakukan. Rupanya, legenda seperti itu sudah ada sejak zaman kuno—jauh sebelum Lady Vatis mendirikan istana kerajaan.”

<<Tunggu, bukankah semua catatan sejarah pra-Vatis terhapus?>>

Aku teringat apa yang Jess katakan padaku. Abad Kegelapan adalah era berdarah dengan konflik tak berujung di mana para penyihir menyerang kaum mereka sendiri. Leluhur dinasti saat ini, Vatis, bertanggung jawab untuk mengakhiri semuanya. Dia telah menulis ulang sejarah sebelum Abad Kegelapan, mengubahnya demi kenyamanan istana kerajaan.

“Ya, itu berlaku untuk sebagian besar catatan. Namun, beberapa legenda dan cerita telah dilestarikan dalam bentuk cerita anak-anak dan dongeng. Ketiga harta karun tertinggi itu sering muncul di dalamnya.”

Hah. Menarik. <<Karena benda-benda ini diperlakukan sebagai harta karun istimewa bahkan di era yang dipenuhi penyihir, benda-benda ini pasti merupakan peninggalan yang sangat berharga yang bahkan tidak dapat dibuat oleh penyihir.>>

“Oh, benar juga. Aku setuju, itu kesimpulan yang logis.”

Aku menatap Jess, yang tampak tengah berpikir keras, dan bertanya, <<Tapi mengapa tiba-tiba kau menyebut harta karun tertinggi ini?>>

“Yah, kebetulan hari ini aku mendengar Raja Marquis menyebutkan Tombak Penghancur.”

Aku mengangkat sebelah alis khayalanku. <<Orang tua sok suci, keras kepala, dan kaku itu sedang membicarakan hal itu?>>

Marquis adalah Raja Mesterian dan ayah dari Shravis, tunangan Jess. Dia memiliki sifat pemarah, sikap tegas, dan kepribadian yang penuh perhitungan. Dia jelas tidak tampak seperti tipe orang yang menyukai dongeng. Jauh dari itu.

“Sekarang, menggunakan kata-kata seperti itu tidak sopan,” Jess menegur. “Tapi…ya, sungguh tidak terduga bagi Raja Marquis, dari semua orang, untuk membicarakan topik seperti itu. Jadi, saya menduga bahwa harta karun tertinggi mungkin lebih dari sekadar legenda.”

<<Begitu ya. Dari suara Tombak Penghancur, sepertinya itu adalah semacam instrumen penyerangan…dan hanya ada satu target potensial yang dapat kupikirkan.>>

Dia tampaknya memiliki pemikiran yang sama. “Ya. Aku menduga dia ingin menggunakannya pada Clandestine Arcanist.”

Clandestine Arcanist adalah seorang penyihir abadi yang bangkit melawan istana kerajaan. Marquis tampaknya tengah mencari cara untuk membunuh penyihir tua itu, tetapi bahkan sekarang, ia tampaknya tengah berjuang untuk menemukan solusi. Hingga hari ia mengalahkan Clandestine Arcanist, para anggota istana kerajaan dan orang-orang yang diperintahnya harus menanggung ancaman kematian yang selalu ada. Dan tentu saja, Jess adalah salah satu dari mereka.

<<Jadi Marquis berpikir bahwa Tombak Penghancur mungkin adalah kunci untuk menjatuhkan Arcanist Klandestin, ya?>>

“Saya rasa begitu. Saya harap kita akan segera menemukannya dan mengakhiri perang dengan cepat.”

<<Ya.>> Lalu, tatapan Jess bertemu pandang denganku, dan aku pun mengalihkan pandangan dalam diam. <<Baiklah, tapi kita harus fokus pada hari esok dulu.>>

Jess mengangguk. “Baiklah. Akhirnya kita akan menghadapinya besok .” Suaranya rendah, seperti bisikan.

Besok, akhirnya, kami akan mengunjungi Liberator. Seminggu telah berlalu sejak deduksiku yang menggemparkan itu. Kami telah memperoleh kerja sama dari Pangeran Shravis, dan semua persiapan telah selesai—kami siap menghadapi tersangka kami. Satu-satunya yang tahu adalah Jess, Shravis, dan aku. Itu adalah operasi rahasia untuk menjembatani keretakan antara Liberator dan istana kerajaan.

Melihat kegelisahan Jess, aku berkata, <<Tenang saja, kita hanya akan pergi menemui anjing kecil yang lucu. Kalau aku salah, hal terburuk yang harus kau tanggung adalah anjing itu menjilati dan mengendus-endusmu. Kalau aku benar…>>—Jess menelan ludah—<<Aku akan melakukan negosiasi yang diperlukan. Yang perlu kau lakukan hanyalah bertindak sebagai perantara kami.>>

Gadis itu menghela napas lega. “Menyenangkan sekali mendengarnya. Aku sempat khawatir kau akan berkata bahwa jika kau benar, kau akan menjilati dan mengendusku sebagai gantinya…”

Dia orang yang cerdas. Sebenarnya aku baru saja akan mengatakan itu. <<Ini masalah serius,>> aku menyatakan dengan sungguh-sungguh. <<Aku tidak akan pernah bisa melontarkan lelucon seperti itu.>>

“Tapi pikiranmu cukup jujur.” Jess tersenyum setengah jengkel.

<<…Bolehkah aku menjilati dan mengendusmu?>>

“TIDAK.”

Mendengar jawabannya yang langsung itu, telinga mimiga saya yang sudah dibumbui dan diiris pun terkulai putus asa.

“Eh, kamu harus melakukan segala sesuatunya selangkah demi selangkah kalau menyangkut masalah seperti ini.” Wajah Jess memerah padam sebelum dia menyelinap ke balik selimutnya.

Saya tidak tahu persis apa yang kami lakukan “langkah demi langkah,” tetapi mengingat ada seekor babi hitam yang menjilati seluruh tubuh seorang gadis berusia tiga belas tahun segera setelah kembali ke Mesteria, saya percaya bahwa keintiman fisik kecil seperti ini seharusnya dapat diterima.

Bagaimana pun, aku ini seekor babi.

Keheningan menyelimuti kamar tidur. Jess segera melambaikan tangannya dan mematikan lampu langit-langit dengan sihirnya.

“Aku merasa ada kupu-kupu di perutku,” Jess berbicara dengan gugup dari tempat tidur. “Nasib para Liberator…nasib Tuan Naut, Nona Ceres, dan yang lainnya mungkin bergantung pada kita, kan?”

Memang, ini bukan acara yang menyenangkan seperti pergi bersenang-senang di taman anjing.

Di dunia ini, meskipun terlahir sebagai penyihir, gadis-gadis muda dikalungi dan diperbudak untuk menstabilkan masyarakat dan melestarikan ras penyihir. Mereka disebut sebagai Yethma, gadis-gadis yang sebagian besar berakhir dengan kematian di usia remaja sebagai mangsa para pemburu Yethma. Istana kerajaan ingin melindungi sistem ini, sementara para Liberator ingin menghancurkannya hingga rata dengan tanah. Meskipun kedua kekuatan ini telah membentuk aliansi untuk memerangi musuh bersama, Fraksi Nothen, siapa pun dapat mengatakan bahwa hubungan mereka akan runtuh cepat atau lambat. Dan sekarang, kami akan pergi untuk membujuk orang kunci yang netral yang memiliki potensi untuk mencegahnya.

<<Ya. Jangan khawatir, ini bukan seperti kita melawan musuh. Kita hanya akan mengusulkan taktik perang kepada sekutu. Perhatikan saja ujung rokmu, Jess.>>

“Aku akan memilih perlengkapan taktis dengan celah sesedikit mungkin yang bisa dimanfaatkannya.” Jess mendesah.

<<Itu yang terbaik.>>

Kesunyian.

Ibu kota kerajaan berada di bawah perlindungan mantra-mantra kuat yang diucapkan oleh raja-raja dari setiap generasi. Suasananya tenang dan damai, seolah-olah pertikaian di dunia ini adalah mimpi buruk. Ada suara langkah kaki dan gemerisik—Jess bergerak-gerak di balik selimutnya.

Sebagian diriku tak dapat menahan diri untuk berpikir, Kalau saja momen ini dapat berlangsung selamanya.

“Eh, Tuan Babi?”

<<Lanjutkan.>> Fudge. Bagaimana mungkin aku lupa bahwa Jess bisa membaca narasi seperti buku?

“…Selamat malam.”

<<Ya. Selamat malam.>>

Cahaya bulan masuk dengan lembut melalui jendela.

Pada titik ini, kami semua sama sekali tidak menyadari bahwa keputusan kami akan meningkat menjadi keributan besar yang akan menentukan nasib istana kerajaan.

“Cepatlah naik, babi,” perintah Shravis.

Kami berada di puncak ibu kota. Seekor naga hitam raksasa yang menakutkan sedang berbaring di alun-alun. Aku berjalan menaiki lereng yang terbentuk oleh rangka sayap naga itu sebelum meringkuk di celah antara kursi yang terpasang di punggungnya yang berduri. Kursi-kursi itu tampak seolah-olah seseorang telah mengeluarkan satu gerbong kereta luncur dan menempelkannya pada naga itu. Tentu saja, tidak ada yang namanya sabuk pengaman atau semacamnya.

Setelah melihat bahwa aku sudah naik, Shravis mengeluarkan teriakan memerintah, memerintahkan naga itu untuk terbang. Sayap-sayap lebarnya menghantam udara di kedua sisi pandanganku. Tampaknya Jess juga tidak terbiasa dengan perjalanan udara seperti itu saat dia mencengkeram erat bantal kursinya di sebelahku. Aku menatap tangan dan kakinya yang artistik (yang memiliki kaus kaki yang mencapai pahanya) untuk menenangkan jantungku yang berdebar-debar. Penyesalan mengendap di hatiku. Menyarankannya untuk mengenakan pakaian yang tidak terbuka mungkin merupakan kesalahan.

Naga itu terbang tinggi ke langit dan mengarahkan dirinya ke Munires tempat Naut dan yang lainnya berada. Jika saya harus memberikan ulasan tentang kenyamanan perjalanan kami, saya akan menggambarkannya seperti kapal yang melaju di lautan yang penuh badai. Dengan kata lain, itu benar-benar mengerikan.

Kursi-kursi di punggung naga itu dilindungi oleh sihir, jadi meskipun angin bertiup kencang ke arah kami, udaranya tenang. Shravis duduk di depan kami, dan aku melihat rambut emasnya bergoyang-goyang mengikuti gerakan sayap naga itu.

Suara Shravis terdengar. “Apakah kamu menyukai kaki telanjang Jess?”

Aku tergagap dan menjawab tanpa berpikir. <<Hah? Apa yang baru saja kau katakan?>>

“Yang saya maksud adalah ucapan Anda dalam benak Anda. Anda menyebutkan bahwa menasihatinya untuk mengenakan pakaian yang tidak terbuka mungkin merupakan kesalahan.”

Ugh. Hei, Jess berusaha keras untuk mengabaikanku, jadi mengapa kau berusaha keras untuk mengangkat topik itu dan mengulang setiap kata? <<Ada masalah dengan itu? Pria mana pun akan menyukai kaki telanjang seorang gadis.>>

Aku hampir bisa mendengar kerutan bingung dalam suaranya. “Benarkah itu…?”

<<Benar sekali.>>

Ketika kami sedang mengobrol sebentar, di samping kami, saya melihat wajah Jess memerah saat ia menunduk.

<<Lihat,>> kataku dengan nada mencela, <<Jess jadi malu karena kau mengangkat topik yang tidak senonoh.>> Malu kau, Tuan Pelecehan Seksual yang Kejam. Kau seharusnya memperhatikan sekelilingmu terlebih dahulu—ini bukan tempat yang tepat untuk percakapan seperti itu. Sama sekali tidak!

“Salahmu sendiri. Kaulah yang mulai memiliki pikiran-pikiran vulgar.”

Sialan…! Apa yang harus kulakukan?! Aku tidak bisa menolak sama sekali!

Para penyihir dari keluarga kerajaan rupanya menguasai teknik yang mencegah orang lain membaca pikiran mereka, yang berarti monolog internal Shravis tidak akan pernah bocor dan didengar oleh Jess. Pria tampan pendiam ini pasti menyimpan berbagai macam pikiran dalam benaknya, aku yakin itu. Ini tidak adil. Kenapa hanya aku yang menyiarkan semuanya?

Shravis berbalik menghadapku. “Mungkin…kamu akan cocok dengan pamanku.” Alis tebal, fitur wajah yang tegas, dan kulit putih. Kombinasi itu membuatnya hampir tampak seperti patung.

<<Maksudmu Hortis?>> Aku berkedip. <<Mengapa kau berpikir begitu?>>

“Seperti kamu, paman juga… Bagaimana ya menjelaskannya…” Dia terbata-bata. “Dia juga orang yang punya kecenderungan mesum.”

Ya ampun. Makin penasaran dan makin penasaran…

Saya teringat teman Naut, Rossi. Kesan saya tentang dia adalah anjing yang suka menjilati dan mengendus gadis. Sifat itu terutama terlihat selama perjalanan awal saya dengan Jess ketika dia dengan berani mencium kaki telanjang Jess kapan pun dia bisa, seolah-olah itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan. Jika dia benar-benar paman Shravis dan memanfaatkan statusnya sebagai binatang buas untuk menuruti keinginannya yang menyimpang, tindakannya tidak dapat dimaafkan.

“Maaf, tapi apakah si pembuat onar itu hitam…?” gerutu Shravis.

Aku mengabaikan tanggapan Shravis atas narasi itu dan kembali ke jalur yang benar. <<Baiklah, mari kita bahas semua fakta dan rencana kita.>> Shravis menoleh padaku dan mengangguk. <<Jadi, kita akan berangkat untuk menemui Naut. Tujuan kita adalah anjing peliharaannya, Rossi. Lima tahun lalu, Rossi dan Naut bertemu satu sama lain. Periode ini cukup penting karena terjadi tepat setelah biara Baptsaze terbakar, dan Naut sedang dalam perjalanan untuk menemukan dan menyelamatkan Eise, orang spesial di hatinya yang telah diculik selama insiden itu.>>

Kedengarannya seperti pertemuan yang menentukan. Namun, bagaimana jika ada, katakanlah, alasan di baliknya, yang mengubahnya menjadi lebih dari sekadar kebetulan?

Saya melanjutkan, <<Sekitar waktu yang sama, adik laki-laki Marquis, Hortis, menghilang dari ibu kota. Dia tidak bisa memaafkan Marquis, yang telah membakar biara dan membunuh Yethma dengan kejam, serta Raja Eavis, yang tidak mengajukan keberatan terhadap tindakannya. Setelah mengetahui fakta-fakta tersebut, kami menyimpulkan bahwa Rossi mungkin adalah Hortis yang menyamar.>>

Shravis mengangguk. “Saya setuju. Sihir paman saya tidak terlalu kuat, tetapi dia adalah seorang penyihir yang ahli dalam teknik dan keterampilan. Saya tidak akan terkejut sama sekali jika dia berhasil menguasai seni transformasi hewan. Teori itu ada manfaatnya.”

Jess menambahkan, “Selain itu, menurut pustakawan, Tuan Hortis tampaknya tertarik pada mantra transformasi.”

Semua informasi di atas adalah hasil kerja keras kita minggu lalu. <<Benar. Dan sekarang, kita bahkan telah mengetahui bahwa Rossi dan Hortis adalah orang mesum. Dia semakin curiga. Mari kita dorong fakta-fakta ini kepada Rossi dan paksa dia untuk mengaku. Kemudian, kita akan memintanya untuk bernegosiasi dengan istana kerajaan sebagai anggota Liberator.>>

Saat ini, kedudukan kaum Liberator sangat lemah dan rapuh. Mereka memiliki cukup banyak pejuang dan dukungan dari massa, itulah sebabnya istana kerajaan mengizinkan mereka berkeliaran dengan bebas, tetapi begitu Marquis memutuskan bahwa mereka lebih merepotkan daripada menguntungkan, apa pun bisa terjadi. Kami membutuhkan alat tawar-menawar atau senjata rahasia yang sangat diinginkan atau ditakuti oleh istana kerajaan—dan adik laki-laki raja akan sangat cocok untuk itu.

“Kami merahasiakan rencana kami dari ayah, ya?” tanya Shravis untuk memastikan.

<<Ya. Kartu Trump hanya bermakna jika Anda menggunakannya pada waktu yang tepat. Ayahmu tertimbun pekerjaan karena politik dan perang. Menyimpan rahasia darinya tidak akan terlalu sulit.>>

“Mengerti.” Shravis mengangguk. “Saya akan membantu Anda semampu saya.”

“Ayo kita lakukan yang terbaik!” Jess berpose seperti biasa, “Aku bisa melakukannya!” dan mengepalkan tangannya.

Shravis meliriknya sebentar sebelum berbalik menghadap ke depan lagi, mengatur arah naga itu dengan kendali.

Perjalanan dengan berjalan kaki selalu terasa sangat lama, tetapi perjalanan melalui langit berakhir dalam sekejap mata. Beberapa saat kemudian, pemandangan kota Munires yang megah muncul dalam pandangan saya. Itu adalah kota komersial terbesar di Mesteria Selatan. Banyak pasukan istana kerajaan ditempatkan di sini untuk membentuk pertahanan yang kuat, menjadikannya tempat yang aman.

Naga itu mempertahankan ketinggiannya hingga berada di atas Munires. Kemudian, ia dengan santai turun secara vertikal dan mendarat di pos tentara istana kerajaan.

Marquis menciptakan naga ini dari seekor kadal, dan naga itu dapat memancarkan cahaya dari sisi perutnya agar sesuai dengan warna langit. Oleh karena itu, jika naga itu terbang di ketinggian tinggi, naga itu akan sangat sulit dikenali dari bawah. Kemungkinan besar, naga itu menggunakan kontrailuminasi seperti yang digunakan beberapa ikan laut dalam untuk mengurangi kontras siluet mereka dengan latar belakang. Untuk memanfaatkan sepenuhnya sifat khusus itu, naga itu mempertahankan ketinggiannya bahkan setelah kami mendekati kota dan baru mulai turun ketika kami berada di dalam batas-batas pos tentara.

Markas Liberator bersebelahan dengan pos militer istana kerajaan. Raja yang baik hati telah menghadiahkan mereka rumah-rumah batu yang indah tempat para anggota utama Liberator tinggal.

Kami berjalan menuju kediaman besar yang diperuntukkan bagi para perwira komandan, sebuah rumah megah dengan tiga lantai dan dinding luar dicat biru pastel. Pepohonan ditata rapi di halaman yang luas, dibalut mantel musim gugur yang indah yang berkibar tertiup angin.

Naut, yang datang ke pintu masuk untuk menyambut kami, juga mengenakan pakaian yang sesuai dengan lingkungannya—mantel cokelat panjang yang membuatnya tampak seperti pemuda kaya yang kaya raya dan berkelas. Sama seperti terakhir kali aku melihatnya, ia mengenakan selendang hitam yang melilit lehernya, dan dua pedang pendeknya berkilauan di pinggulnya.

“Apa yang membawamu ke sini, dasar tukang sapu istana? Apa kau datang ke sini khusus untuk mati di pedangku?” Naut menyapanya dengan santai sebelum mengalihkan pandangannya untuk melihat Jess dan aku. “Senang melihat kalian masih hidup dan sehat seperti biasa.”

Kami belum bertemu Naut sejak pertempuran di Mautteau. Shravis tidak mendukung kami selama konfrontasi dengan Clandestine Arcanist, dan Naut tampak agak skeptis terhadap sang pangeran.

Shravis tidak menunjukkan emosi apa pun saat menyerahkan tas kulit besar kepada Naut. “Di dalamnya ada uang dan ristae. Kamu sangat membantu selama pertempuran beberapa waktu lalu. Anggap saja ini sebagai ucapan terima kasih.”

Naut menerimanya tanpa ragu sedikit pun, seolah itu adalah hadiah yang pantas untuknya. “Cukup besar, ya? Seharusnya aku tidak mengharapkan yang kurang dari istana kerajaan. Bagaimanapun juga, gunung keuntungan dari penjualan Yethma harus disalurkan ke suatu tempat.” Dia melontarkan komentar pedas.

Saat itulah pintu rumah besar itu terbuka, dan seorang introvert berponi panjang berjalan keluar ke halaman. “Apa yang dilakukan orang itu di sini? Aku sudah punya cukup banyak target untuk busurku.” Di punggungnya ada busur silang yang besar dan berkilau. Dia adalah Yoshu, seorang perwira komandan Liberator dan seorang arbalist yang hebat.

Naut menyerahkan tas kulit itu kepada Yoshu. “Dia tampaknya ada di sini untuk membagikan perlengkapan. Bawalah tas itu bersamamu.”

Yoshu menatap mata Naut sebelum dengan patuh kembali ke mansion.

Naut menoleh kembali ke Shravis. “Karena kamu datang sendiri, kurasa kamu ingin bicara. Langsung saja ke intinya.”

Shravis melirikku. Melalui Jess, aku berkata kepada Naut, <<Akulah yang punya urusan denganmu, Naut. Maaf, bisakah kau panggil Rossi?>>

“Rossi?” Dia mengangkat sebelah alisnya. “Apa yang kau inginkan dari seekor anjing ?”

<<Saya hanya punya beberapa pertanyaan.>>

Dia mengernyitkan alisnya, bingung. “Orang itu bisa mengerti banyak bahasa manusia, tapi dia tidak bisa bicara, lho.”

Jess menimpali. “Tidak apa-apa! Tolong suruh dia ke sini!”

Naut tampak tidak yakin, tetapi dia mengangguk dengan enggan. “Mengerti. Aku akan melakukannya.” Dia bersiul di sela-sela jarinya.

Beberapa detik kemudian, siluet putih melompat keluar dari sisi rumah besar dan menyerang Jess.

Jess menjerit. “Hah? H-Hei, Tuan Rossi!” Rossi mendekat dari belakang. Hal pertama yang dilakukannya adalah membenamkan ujung moncongnya ke pipi pantat Jess yang lembut. “Ah!” Dia kemudian mendorong wajahnya di antara paha Jess dan mulai mengendus-endus dengan gembira.

Aku sangat iri—maksudku, seseorang harus mengikat anjing itu dengan tali. <<Hei, aku tidak ingin mengganggumu, tapi bisakah kau mengendalikan anjing mesum itu?>>

Naut mengangkat alisnya sedikit. “Rossi, tetaplah di sini.”

Anjing besar itu, yang dengan sepenuh hati mengendus paha Jess, langsung duduk sebelum menjulurkan kepalanya dari antara kedua kaki Jess untuk melihat kami di sisi lain. Jess tersenyum canggung, tetap diam seolah tidak tahu harus berbuat apa.

<<Shravis, coba bicara padanya,>> perintahku.

Ini adalah momen kebenaran. Aku menegang. Shravis berjongkok di depan Jess dan menatap mata Rossi. “Paman.”

Anjing itu, yang menjulurkan lidah dan tersenyum sambil terengah-engah, membeku dalam pose itu.

Naut menatap Shravis dengan tidak percaya. “Apa yang kau katakan?”

“Babi di sana menyadari sesuatu,” jelas Shravis. “Periode ketika pamanku menghilang sangat cocok dengan periode ketika anjing ini, yang nantinya akan menjadi rekan baikmu, muncul di dekatmu.”

Jess menunduk canggung ke arah anjing yang menjulurkan wajahnya dari pahanya. Jika Rossi benar-benar Hortis, adegan ini akan sedikit terlalu cabul untuk reuni emosional antara paman dan keponakan. Lagi pula, tidak setiap hari Anda melihat paman Anda berkata, “Halo!” dari bawah selangkangan tunangan Anda.

“Kamu adalah pamanku…” Ekspresi Shravis serius saat dia menatap langsung ke arah anjing itu.

Respons Rossi adalah mengalihkan pandangannya dan melihat ke segala arah. Tampaknya kesimpulan kami tepat. Baiklah, haruskah aku menangkap basah dirimu dan langsung memasukkanmu ke penjara, dasar orang mesum? Aku mengerutkan kening.

“Jangan konyol, tidak mungkin…” Naut mengernyitkan kedua alisnya seraya menatap wajah sahabatnya. Tatapan tiga manusia dan satu binatang bertemu di selangkangan Jess.

Hening sejenak.

“Arf, arf, woo…” Rossi mengeluarkan suara lemah yang belum pernah kudengar sebelumnya. Mungkin dia sedang berjuang mati-matian untuk berpura-pura menjadi seekor anjing.

Mata Naut membelalak. “Rossi, kau…”

Ada jeda yang panjang. Rossi memasukkan lidahnya kembali ke dalam mulutnya, dan suara lembut dan menawan dari seorang pria paruh baya bergema di benakku. <Kupikir kau akhirnya akan datang ke sini, keponakanku yang luar biasa dan kau babi kecil yang pintar. Kau juga, Jess. Aku yakin kalian bertiga akan sampai pada kebenaran!>

Anjing putih itu melengkungkan sudut bibirnya untuk tersenyum. Astaga! Orang ini membuang semua rasa malunya dan berpura-pura itu rencananya sejak awal!

Naut mungkin yang paling terguncang di antara kita semua karena dia tidak mempersiapkan diri untuk hal yang mengejutkan itu. Dia menempelkan tangannya ke dahinya—untuk pertama kalinya, dia merasa terguncang, dan dia menunjukkannya. “Tunggu dulu… Rossi itu… manusia?” Dia mendorong Shravis ke samping dengan kasar dan menghadap selangkangan Jess. Tangannya terulur dan mencengkeram dagu Rossi dengan kasar. “Ini lelucon, kan?”

<…Maafkan aku, Naut,> kata Rossi lembut. <Aku menyembunyikan identitasku darimu selama lima tahun terakhir. Tapi aku punya alasan, dan keadaan memaksaku. Tolong beri aku kesempatan untuk menjelaskan semuanya sekarang.>

Ekspresi muram Naut tidak goyah. “Jika kau paman si tukang pel, itu berarti kau sebenarnya penyihir istana kerajaan.”

Rossi menggeser kepalanya—dia tampak tidak nyaman. Sedangkan Jess, yang terpaku di tempat karena posisinya yang canggung, mengeluarkan suara teredam, “Mn…!”

Hm.

Aku tidak membiarkan suasana badai itu menggangguku. Aku berjalan mendekati Naut dan Rossi. <<Aku tahu sebagian ceritanya. Itu bukan seperti yang kau pikirkan—bahkan mungkin akan menguntungkan kita.>> Aku menatap anjing itu dan melanjutkan dengan nada sopan, <<Tapi pertama-tama, Tuan Hortis, tolong minggir dari bawah Jess. Tempat itu milikku, kurasa.>>

Setelah merengek seperti anjing, dia menundukkan kepalanya dan menyelinap keluar dari antara paha Jess. Jess menghela napas lega.

<Maaf soal itu. Naluri anjingku mengambil alih sejenak…>

Meskipun aku ingin protes dan mengatakan bahwa dia tidak boleh menggunakan instingnya sebagai alasan untuk segalanya, ini adalah konfrontasi yang serius. Ini jelas bukan saat yang tepat untuk mengejek seseorang. Aku memutuskan untuk menentukan hukuman bagi orang mesum itu nanti. Untuk saat ini, kita harus kembali ke jalur yang benar.

<<Tuan Hortis, mohon kembalilah ke wujud manusia Anda terlebih dahulu,>> saya meminta melalui Jess. <<Saya tahu kedengarannya mengada-ada jika diucapkan oleh seorang pria bertubuh babi, tetapi agak sulit untuk berbicara dengan seekor anjing.>>

Anjing itu menggelengkan kepalanya sedikit, hampir seperti biasa. <Sayangnya, aku tidak bisa berubah kembali sendiri.>

Shravis mengerutkan kening. “Mengapa begitu?”

<Pertama-tama, izinkan saya menceritakan keseluruhan ceritanya. Saya ingin menjernihkan kesalahpahaman Anda secepatnya, Naut.>

Aku melirik pria yang dimaksud. Naut meletakkan tangannya di gagang pedangnya dengan ekspresi membunuh di wajahnya, seolah-olah dia akan memenggal kepala Rossi kapan saja. <<Naut, tenanglah. Meskipun dia anggota keluarga kerajaan—>>

“Diam kau, dasar babi mesum,” desis Naut. “Kau bilang kalau temanku, yang sudah bersamaku selama lebih dari lima tahun, sebenarnya adalah penyihir dari istana kerajaan yang busuk selama ini? Siapa yang bisa tenang setelah mendengar itu, ya?”

Meskipun itulah yang dikatakannya, di bawah tatapan mata anjing putih yang besar dan seperti anak anjing, Naut melepaskan gagang pedangnya. “… Terserahlah. Ini adalah saat-saat ketika seekor babi pun berkeliling untuk berkhotbah kepada orang-orang. Aku tidak akan takut bodoh oleh sesuatu yang kecil seperti ini. Untuk saat ini, aku akan mendengarkan.” Naut mengerutkan kening dan duduk dengan bunyi gedebuk di rumput. “Ceritakan semuanya padaku. Tidak ada rahasia, tidak ada kebohongan.”

Rossi pun duduk di tempat, menciptakan formasi di mana tiga manusia dan seekor babi dapat mendengarkan sang anjing agung dan mulia menyampaikan khotbahnya.

<Perkenalkan diri saya terlebih dahulu. Nama saya Hortis, dan saya adik Raja Marquis. Saya sudah lama mengawasi kalian semua, jadi kalian tidak perlu memperkenalkan diri lagi.> Pidatonya lancar dan ringkas. Dilihat dari cara bicaranya, dia mungkin pria yang cukup cerdas dan cakap.

Dia melanjutkan, <Keadaanku sangat sederhana. Aku tidak tahan dengan cara-cara istana kerajaan. Aku punya alasan yang sama dengan Naut dan semua orang di Liberator. Itu sebabnya aku meninggalkan istana kerajaan. Aku tidak ingin mereka menemukanku, dan aku juga membenci pikiran untuk tetap menjadi penyihir. Karena itu, aku mengubah diriku menjadi seekor anjing dan menggunakan gelang ini>—anjing itu mengangkat kaki depan kirinya untuk memperlihatkan gelang perak yang melingkar erat di sekelilingnya—<untuk menyegel sihirku sebelum meninggalkan status kerajaanku untuk hidup di alam liar. Saat itulah aku bertemu dengan seorang anak laki-laki yang telah terseret ke dalam ketidakadilan dunia ini. Aku merasa bahwa anak laki-laki itu memiliki potensi dan masa depan yang cerah. Itu sebabnya aku memutuskan untuk tetap di sisinya sampai hari kematianku.>

Hortis memilih kata-katanya dengan hati-hati dan tampaknya menghindari fakta bahwa tidak ada orang lain selain Marquis yang bertanggung jawab atas kebakaran yang menghancurkan biara itu. Sebuah langkah yang bijaksana , pikirku. Ini belum saatnya bagi Naut untuk mengetahui kebenaran itu.

Naut berkata pelan, “Singkatnya, meski memiliki darah bangsawan, kau meninggalkan istana kerajaan, membuang sihirmu, dan bertindak sebagai anjing pemburu acak sambil mengibas-ngibaskan ekormu, ya?”

<Tepat sekali. Dan aku tidak menyesal. Jika babi pintar dan yang lainnya tidak pernah tahu, aku berniat untuk tetap seperti ini seumur hidupku. Semua masalah yang mungkin terjadi bukanlah hal yang kusukai.>

Kudengar penyihir sangat ahli dalam teknik yang mencegah orang lain membaca pikiran mereka. Memang, jika dia mempertahankan penyamaran anjingnya, dia mungkin bisa menipu semua orang seumur hidupnya.

Sulit dipercaya bahwa anjing inilah yang mengendus-endus bagian bawah tubuh Jess beberapa saat sebelumnya. Sekarang ia tampak tenang dan kalem.

“Menarik,” kata Naut santai. “Kalau begitu, apakah itu berarti jika kami memotong kaki kirimu, kau akan mendapatkan kembali sihirmu dan menghancurkan istana kerajaan bersama kami?”

<Tidak, aku tidak bisa melakukan itu.> Anak anjing itu memberi isyarat kepada pemiliknya untuk berhenti dengan kaki depannya. <Aku mengucapkan mantra pemulihan pada gelang ini. Bahkan jika kau mencoba melepaskannya dengan paksa, gelang itu hanya akan melingkari tubuhku sekali lagi. Aku mengambil tindakan agar aku tidak akan pernah bisa kembali ke bentuk asliku sendiri. Kita perlu menjalani prosedur yang tepat.>

“Prosedur?” Naut mengernyitkan alisnya.

Saat itulah anjing itu berbalik menghadapku. <Barang-barang yang diperlukan untuk mengembalikan kejayaanku ada di dalam ibu kota. Bisakah kau mengambilnya untukku?>

Langit cerah dan terang menyambut kami di sore hari itu. Setelah Jess dan aku kembali ke ibu kota, kami berdua memutuskan untuk segera mencari barang-barang yang dimaksud. Adapun Shravis, dia sedang pergi untuk latihan tempurnya.

“Mengapa dia menentukan tujuan kita dengan cara yang misterius seperti itu?” Jess bertanya-tanya.

<<Entahlah. Mungkin karena dia orang mesum.>>

Ibu kotanya telah diukir di lereng gunung yang berbatu. Itu adalah kota yang kompleks dan tiga dimensi. Batu-batuan keputihan melapisi jalan-jalan sempit, dengan anehnya berkelok-kelok di antara bangunan-bangunan batu sebelum tiba-tiba berhenti di tangga atau terkadang mengarah ke gua-gua di bebatuan. Di bawah bimbingan Jess, kami menuju ke tempat pemberhentian pertama kami.

Instruksi dari orang yang dimaksud adalah sebagai berikut: “Saya ingin kalian semua mengambil air mancur dan teks sejarah yang disegel. Saya akan memberi tahu kalian di mana mencarinya, jadi harap ingat semua yang saya katakan.”

Rincian tentang “air mancur” itu dituliskan di selembar kertas yang dipegang Jess.

Untuk mencapai air mancur yang Anda cari, ada tiga tempat yang harus Anda intip.

Tanah permulaan adalah hamparan bunga yang begitu indah, hamparan bunga yang dihiasi bunga-bunga yang tak pernah layu adalah pertanda kedatangan Anda.

Tempat kedua sudah di depan mata, di sana terlihat dua gunung besar yang menawan.

Untuk yang ketiga, mata adalah pemandu Anda, carilah dua buah kecil yang agak ramping.

Sayap kiri adalah apa yang harus Anda pilih dengan gembira, bidik air mancur yang akan membebaskan anjing laut.

Sebagai seorang ahli metafora, terutama dalam kategori tertentu, saya memiliki firasat yang sangat buruk tentang hal ini. Namun, entah mengapa mata Jess berbinar penuh harap, jadi saya akhirnya menurutinya.

“Tempat pertama mudah,” kata Jess. “Di depan jalan setapak ini ada Flower Plaza, yang tampaknya dibangun oleh Lady Vatis. Bunga-bunga yang terbuat dari batu telah mekar di sana selama lebih dari seratus tahun, atau begitulah yang mereka katakan.”

Dengan langkah ringan, Jess berbelok di sudut jalan dan berjalan keluar ke jalan besar dari gang sempit. Jika kita mengabaikan fakta bahwa tidak ada anak-anak yang terlihat, orang-orang yang berjalan bolak-balik di jalan-jalan ibu kota tampak seperti warga biasa. Di sepanjang jalan, toko-toko kecil yang nyaman berdesakan di antara rumah-rumah yang dibangun dengan batu putih.

Setelah berjalan menyusuri jalan tersebut selama beberapa saat, pandanganku tiba-tiba terbuka saat kami memasuki sebuah lapangan terbuka melingkar. <<Jadi ini adalah Flower Plaza, ya?>>

Jess mengangguk. “Sepertinya begitu!”

Plaza itu dibangun di tengah lereng, dan setengahnya menjorok keluar dari ibu kota—menuju langit barat—seperti platform pengamatan. Di ujung terjauhnya terdapat pemandangan tanah Mesteria yang luas. Setengah lainnya diukir di lereng, dan hamparan bunga bertingkat membentang dengan mewah. Namun, bunga-bunga yang mekar itu bukanlah bunga asli—itu adalah mawar yang terbuat dari marmer putih. Bunga-bunga itu sangat detail, hingga ke batang dan daunnya. Itu hampir menyeramkan.

<<Mereka tampak seperti seseorang mengubah mawar asli menjadi batu,>> komentar saya.

Jess, yang sedang mengagumi bunga-bunga batu itu dengan penuh semangat, menoleh ke arahku. “Mungkin begitulah cara dia membuatnya.”

Begitu. Yah, sebagai seseorang dengan sihir yang luar biasa yang mengakhiri Abad Kegelapan, mantra seperti itu mungkin mudah saja. <<Tempat ini seharusnya menjadi tempat yang dihiasi bunga-bunga yang tidak pernah layu. Baiklah, mari kita cari pegunungan.>>

“Ya!”

Ketika kami tiba, saya melihat-lihat, dan seperti yang saya duga, tidak ada pemandangan di luar ibu kota yang sesuai dengan deskripsi “dua gunung besar.” Flower Plaza tampak seperti bundaran kecil, dan lima jalur mengarah menjauh darinya. Karena gunung-gunung seharusnya terlihat, kemungkinan besar mereka berada di salah satu jalur ini.

Jess dan aku berjalan di sekitar alun-alun dan memeriksa semua area yang dituju. Dua jalan setapak mengarah ke jalan besar yang menanjak landai tanpa penanda tertentu. Salah satu jalan setapak mengarah ke alun-alun kecil dengan air mancur berbentuk seperti piala. Jalan setapak lainnya bercabang cepat menjadi dua jalan setapak, dan di percabangannya ada patung wanita telanjang. Jalan setapak terakhir berubah menjadi tangga menurun di tengah jalan, dan di ujungnya ada taman dengan halaman rumput dan menara besar.

“Ini agak sulit…” Jess merenungkan fakta-fakta itu dengan serius. “Orang bisa menggambarkan menara di bawah kita sebagai gunung. Masalahnya hanya ada satu, jadi aku tidak akan menyebutnya dua gunung… Menyebut patung dan air mancur sebagai gunung juga sepertinya berlebihan. Hmm, mungkin jika kita berjalan sedikit lebih jauh di jalan-jalan besar, kita mungkin melihat sesuatu yang sesuai dengan deskripsi itu.”

…

Aku menarik napas dalam-dalam. <<Hei, Jess, bolehkah aku beritahukan jawabannya?>>

Dia menatapku, matanya terbelalak karena terkejut. “Apaaa?! Kau sudah menemukan jawabannya, Tuan Babi?”

Kalian mungkin juga sudah menyadarinya, saudara-saudaraku. Biar aku beri kalian petunjuk: mereka yang berpikiran murni tidak dapat melihat gunung-gunung itu. <<Begitu kalian menyadari apa yang dimaksud orang mesum itu, itu mudah. ​​Ayo.>>

“Hah?! Tapi, um, tunggu dulu!”

Mendengar panggilannya, aku berhenti dan berbalik. <<Ada apa?>>

“Maaf, tapi aku…aku ingin mencoba dan menemukan jawabannya sendiri.” Jess mengerutkan bibirnya dan tampak sedikit frustrasi. Ini agak baru.

Saya mungkin tidak punya banyak kesempatan untuk melihat Jess bersikap begitu polos dan kekanak-kanakan. Saya membuat keputusan. <<Oke. Saya akan menunggu sebentar, jadi lanjutkan saja. Pikirkanlah.>>

“Saya akan!”

Jess bergumam, “Dua gunung, dua gunung…” dengan suara pelan sambil berjalan berputar-putar di sekitar alun-alun. Aku mengikutinya dari belakang. Meskipun aku merasa bersalah karena berpikir seperti itu, aku berani bertaruh bahwa dia tidak akan pernah menemukan jawabannya.

Beberapa menit kemudian, Jess berhenti. “Um…” Aku punya firasat tentang kata-katanya selanjutnya. Aku berjalan terhuyung-huyung hingga aku tepat berada di depan kakinya. “Maaf, tapi aku masih belum bisa menyelesaikannya… Bisakah kau memberiku petunjuk?”

Baiklah. Di bawah tatapan mata Jess yang waspada, aku berkata, <<Saat ini, ada dua gunung dalam penglihatanmu.>>

“Hah?” Jess menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang.

<<Tidak, jangan di sana. Lihat ke arahku.>> Aku duduk tepat di depan Jess.

Tatapannya menunduk hingga dia bisa melihatku. “Um… Aku hanya bisa melihatmu dan kakiku, Tuan Pig…”

<<Dapatkah kamu melihat sesuatu yang sedikit lebih tinggi?>> Maksudku, untuk pembelaannya, gunung-gunung ini tidak terlalu besar.

Dia tampaknya menyadari apa yang kumaksud, dan wajahnya langsung memerah. “Ah… begitu! G- Gunung macam itu!”

Akhirnya menghubungkan titik-titiknya, dia menyusuri jalan setapak yang mengarah ke patung wanita telanjang. Kami berhenti di depan patung marmer seukuran manusia. Tidak ada prasasti atau apa pun semacam itu. Yang ada hanya gambaran realistis seorang wanita yang sedang mendongak. Dia memiliki dada yang besar dan kain cawat di pinggangnya. Dua gunung besar terlihat—itu hanya sindiran. Pria itu tidak berubah sedikit pun sejak dia berpura-pura menjadi Rossi si anjing. Dia tampak seperti orang mesum yang paling bejat.

<<Baiklah, ini tempat kedua. Kita harus mencari tempat ketiga selanjutnya. Dia menyebutkan “mata adalah pemandumu,” jadi…>> Patung wanita itu menghadap ke arah yang agak tinggi. Aku menatap ujung tatapannya yang lain, dan…

“Sepertinya ada patung lain jika kita menaiki tangga di depan kita,” kata Jess.

Cukup tinggi di lereng yang sangat curam sehingga Anda bahkan tidak dapat membangun rumah, ada sesuatu seperti tangga tempat sebuah patung bersinar putih di bawah guyuran sinar matahari. Saya tidak dapat melihatnya dengan jelas, tetapi tampaknya itu adalah patung seorang gadis muda telanjang. Tangannya terentang seolah-olah dia akan terbang kapan saja.

Untuk berjaga-jaga, saya bertanya, <<Apa arti “dua buah kecil”… Bisakah kamu mencari tahu sendiri sekarang?>>

Jess meletakkan tangan kanannya di dadanya dengan malu-malu sambil tersenyum kecut padaku. “Ya, aku bisa. Lagipula, aku punya kesan samar bahwa pada malam festival di Kiltyrie, seseorang punya pikiran yang sama saat memakan apel yang kutawarkan padanya.”

Nah, mungkin Anda hanya berkhayal. <<Ayo pergi. Jalannya menanjak dan cukup curam. Apakah Anda baik-baik saja dengan itu?>>

“Tentu saja!”

Saat kami sampai di patung gadis muda itu, kami sudah sangat lelah. Di tempat pendaratan yang dikelilingi pagar batu yang elegan, gadis telanjang itu merentangkan tangannya seperti balerina. Patung itu sangat realistis—saya bahkan bisa melihat detail seperti tulang rusuknya yang sedikit menonjol dan otot-ototnya yang lembut dan halus.

Dan dia memiliki payudara kecil .

Ketika aku menatapnya dari dekat, sebuah kenangan muncul di benakku. Di akhir perjalananku, seorang gadis telanjang menyentuhku. Bahkan sekarang, aku masih bisa mengingat dengan jelas pemandangan yang kulihat saat itu. Dalam kategori ukuran payudara, gadis yang kupikirkan kemungkinan besar akan menjadi pemenangnya. Kau bisa percaya padaku dalam hal ini. Aku penikmat payudara yang bangga.

“…Ummm, bagian selanjutnya adalah ‘sayap kiri adalah yang harus kamu pilih,’ kan?” Meskipun telinganya yang memerah membuatku curiga, dia dengan patuh mengabaikan narasi itu dan melihat kertas di tangannya.

Mungkin karena kami berada di pinggiran kota, tidak ada orang lain di panggung tinggi ini. Aku berjalan mengitari patung gadis itu hingga tepat di depannya dan mulai mengamatinya bersama Jess. Sama seperti patung wanita telanjang tadi, tampaknya semua patung di ibu kota itu tampak nyata, hingga ke detail-detail kecilnya. Di balik gadis yang merentangkan tangannya itu ada jalan setapak—

“Ah!” Jess terkesiap senang. “Kurasa aku berhasil! Jika kau melihatnya dari depan, dua anak tangga bercabang itu menjulur keluar seperti sayap di belakangnya. Dia menyebutkan sayap kiri, dan dari sudut pandang kita, itu adalah tangga kanan. Kita tinggal menaiki tangga itu, kan?”

Hampir bersamaan denganku—tidak, sebenarnya, Jess tampaknya telah membuat kesimpulan beberapa detik sebelumnya, dan aku terkesan. Dia memberikan kesan yang agak tenang dan kalem, tetapi dia sebenarnya sangat tajam dalam hal-hal tertentu. Kau tidak boleh lengah di dekatnya.

<<Ya, kurasa itu terdengar seperti rencana. Kita tinggal sedikit lagi. Ayo kita lakukan ini.>>

Sambil merasakan angin musim gugur yang menyegarkan menyentuh kulitku, aku menaiki tangga sempit itu. Aku selangkah di belakang Jess.

“Petunjuknya agak eksentrik, tapi harus kukatakan, ini cukup menyenangkan!”

Mendengar perkataan Jess, aku berhenti mencoba mengintip roknya. <<Aku setuju. Rasanya seperti mengalami permainan misteri yang kotor. Keren sekali.>>

Meskipun aku tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Hortis, menurutku dia adalah pria yang cukup berselera dan menawan. Paling tidak, dia memiliki selera humor dan keceriaan yang lebih tinggi daripada Marquis dan Shravis.

“Permainan misteri?” Jess menoleh dengan rasa ingin tahu yang berbinar di matanya. “Hal-hal seperti itu ada?”

<<Kembali ke duniaku, ya. Kami punya berbagai macam permainan dalam kategori itu, seperti permainan misteri, escape room, puzzle, teka-teki… Penyelenggara mengajukan pertanyaan-pertanyaan seru, dan pemain memecahkannya. Dalam beberapa permainan ini, setelah Anda memecahkan beberapa pertanyaan, misteri baru muncul sehingga Anda dapat terus bermain.>>

“Huuuh. Kedengarannya sangat menarik!”

Antusiasmenya begitu besar sehingga saya mengusulkan, <<Setelah keadaan tenang, mari kita mainkan salah satunya. Saya tidak punya banyak pengalaman di bidang itu, tetapi saya tidak keberatan mengajukan pertanyaan.>>

“Tunggu, benarkah?! Oh, aku sangat bahagia sekarang!” Matanya bersinar seperti permata sebelum dia menatap tepat ke mataku. “Itu janji, oke?”

Tubuhku menegang sesaat sebelum aku mengangguk kecil padanya. Janji bukanlah hal yang kusukai.

Dia memiringkan kepalanya dengan heran sejenak sebelum tersenyum padaku. “Tapi… kalau kamu memasukkan ukuran payudaraku ke dalam pertanyaanmu, aku akan menghukummu.”

Kok dia bisa tahu?! Aku bahkan nggak nulis di narasinya!

Dia mendengus. “Akhir-akhir ini, aku sudah cukup memahami proses berpikirmu yang tidak senonoh, kau tahu.”

<<Huh… Wah, aku dalam masalah.>> Sepertinya rahasianya sudah terbongkar. Dia mengungkap identitasku sebagai penikmat payudara yang membuat namaku terkenal dengan perkiraan ukuran dada yang sangat akurat hanya dengan menggunakan mataku sendiri.

Saat kami berjalan santai menaiki tangga, Jess menekan jari telunjuknya di dagu. “Saat kita membicarakan topik ini, Tuan Pig, Anda sering kali terlalu memperhatikan ukuran dada wanita.” Mata cokelat madu yang dipenuhi kecurigaan dan rasa ingin tahu mengalihkan pandangannya ke arahku. “Apakah itu berarti Anda pernah melihat payudara wanita lain, mungkin?”

Keringat saya karena menaiki tangga tiba-tiba berubah menjadi keringat dingin karena gugup. <<Um…?>>

“Kamu masih perawan, kan…?” tanyanya perlahan.

<<Uh, ya, aku tak lain hanyalah seorang perawan kurus bermata empat dalam kehidupan nyata.>>

“Lalu mengapa kamu begitu berpengetahuan tentang ukuran payudara?”

Apakah dia orang yang terbiasa memperhatikan detail? <<Kamar mandi kami adalah satu-satunya saat saya pernah melihatnya, yah, secara…langsung, sih… Tapi di negara asal saya, kami punya barang-barang seperti buku yang tidak senonoh, lho, dan beberapa di antaranya menampilkan barang yang kami sebut “foto”, gambar yang meniru benda nyata hingga ke detail terkecil…>>

“Jadi kamu menatap penggambaran tubuh wanita telanjang sambil menjerit dan menggerutu?”

Aku merasakan Kekuatan Miffed begitu kuat terhadap Jess dan buru-buru mencoba menjelaskan jalan keluar dari krisis ini. <<Tidak, aku hanya memeriksanya karena tertarik pada biologi dan statistik, tidak lebih.>>

“Hah. Begitukah?” Aku merasakan tatapannya penuh selidik dan sedikit penghinaan.

<<Maksudku… Tentunya kau pernah membaca satu atau dua buku yang tidak senonoh sebelumnya, Jess?>> protesku.

Reaksi Jess yang gugup tidak terduga. “Apaaa? T-Tidak pernah! Tidak ada fotografer yang tidak pantas seperti itu di Mesteria! Semua yang ada di sini diekspresikan melalui karya seni, tidak lebih!”

Hmm…? Aku mengangkat alisku yang samar. Intuisiku mengatakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan ucapannya, tetapi sebelum aku sempat memikirkannya, kami sudah sampai di puncak tangga.

Tangga itu mengarah ke tepi tebing. Tempat itu kecil, ditumbuhi hamparan rumput hijau. Satu bagian rumput terbelah, memperlihatkan batu putih di bawahnya, dan di area itu ada pancuran air yang menyembur keluar. Setelah menghirupnya sebentar, aku minum sedikit. Rasanya sejuk dan segar.

“Wow! Tuan Pig, lihat!” seru Jess. “Pemandangannya luar biasa!”

Mendengar itu, aku mendekati tepi tebing. Tidak ada pagar atau pegangan. Di bawah tebing yang curam—jika seseorang jatuh, permainan akan langsung berakhir—terlihat jalan-jalan yang baru saja kami lalui.

Jess meletakkan tangannya di punggungku. “Tolong jangan jatuh.”

<<Tidak, aku tidak mau. Aku tidak mau berubah menjadi pai cincang, apalagi irisan daging cincang.>>

Tepat di bawah tebing terdapat alun-alun kecil tempat patung berdiri sendiri. Agak jauh dari sana terdapat Plaza Bunga yang luas. Dengan mataku, aku menelusuri jalan yang kami lalui. Di sebelah kanan Plaza Bunga terdapat peti besar, lalu peti datar.

Saya menyadari sesuatu. <<Itulah titik awal kita, dan itu adalah patung-patung yang kita lewati, kan? Sepertinya dia menuntun kita ke jalan memutar yang panjang.>>

“Oh, kau benar. Kenapa dia melakukan itu?” Jess bertanya-tanya.

<<Wah, mungkin si mesum itu punya kesukaan pribadi pada payudara.>> Aku mendesah. <<Dia sudah tidak bisa diselamatkan lagi.>> Aku berbalik dan berjalan menuju air mancur.

Jess mengikutiku dari belakang. “Begitu kita mengambil air dari sini, kita bisa mencentang tujuan pertama dari daftar tugas kita.” Sambil berbicara, dia mengeluarkan botol kaca dan mengambil air sebelum menutupnya rapat-rapat dengan gabus. Sambil melakukannya, dia mengambil air dengan tangannya dan mencicipinya. “Enak sekali,” bisiknya, sambil mengambil sapu tangan untuk menyeka mulutnya.

Dia tampak puas dengan rasa pencapaiannya, dan matahari sore hanya mempercantik kecantikannya. Kesadaran yang tertunda menghantamku—aku bersama seorang gadis cantik di tempat rahasia yang tak seorang pun akan kunjungi, dan aku memilikinya untuk diriku sendiri. Jika aku bukan babi sekarang, aku…

Aku menyingkirkan semua pikiran yang tidak perlu. <<Berikutnya adalah teks sejarah yang disegel, kan? Jika kamu lelah, kita bisa melanjutkan pencarian besok. Bagaimana menurutmu?>>

Dia menjawab dengan senyum lebar dan berkata, “Jika Anda tidak keberatan, Tuan Babi, mari kita cari setelah makan malam. Saya tahu tidak pantas bagi saya untuk mengatakan ini, tetapi…ini cukup menyenangkan.”

<<Senang mendengarnya. Haruskah kita mencari jalan pintas dalam perjalanan pulang?>>

Jess menggelengkan kepalanya tanpa tergesa-gesa. “Tuan Hortis menyebutkan bahwa pemandangan malam dari Flower Plaza cukup menakjubkan untuk masuk ke dalam daftar lima pemandangan teratas di ibu kota. Karena kita sudah di sini, bisakah kita melihat-lihat sebelum kembali?”

Aku tidak keberatan. Tidak ada yang lebih baik daripada melakukan petualangan kecil dengan seorang gadis cantik.

Kami menelusuri kembali jalan kami menuju Flower Plaza. Saat kami menuruni tangga, ketinggian pandangan mataku lebih tinggi dari ujung rok Jess, jadi aku tidak bisa berharap apa pun di sana. Sebaliknya, aku melihat ke depan dan disambut dengan pemandangan megah matahari terbenam yang menyilaukan yang perlahan-lahan terbenam di bawah pegunungan yang jauh. Seolah-olah seseorang dengan gembira telah menyebarkan pecahan matahari di langit yang berkabut. Cahaya jingga lembut menyinari rumah-rumah batu putih yang tersusun di sepanjang lereng barat ibu kota, melapisinya dengan kemilau yang indah.

“Kita mungkin akan sampai tepat waktu saat matahari terbenam ketika kita tiba di Flower Plaza,” kata Jess sambil tersenyum cerah.

Jalan berbatu itu berkelok mengikuti lengkungan gunung, dan dipenuhi orang-orang yang bergegas pulang ke rumah masing-masing. Meskipun semua anak mereka ditakdirkan untuk direnggut dari mereka, warga ibu kota tampaknya menjalani kehidupan yang relatif bahagia.

Tidak ada sekelompok orang tua dengan anak-anak yang terlihat. Namun, banyak orang tampak menikmati waktu mereka—teman-teman asyik mengobrol di kursi teras kafetaria, pasangan suami istri berjalan bergandengan tangan, dan sebagainya. Jam-jam malam di ibu kota dipenuhi dengan rangsangan biasa yang dapat Anda temukan di mana-mana, seperti aroma daging panggang yang menggugah selera atau dentingan peralatan makan yang saling beradu.

“Apakah kamu juga merasakan kerinduan?” tanya Jess.

Dari sisinya, aku menatap wajahnya. <<Merindukan apa?>>

“Merindukan kehidupan yang tenang seperti ini,” katanya lembut. “Hari-hari yang damai di mana seseorang yang berharga bagimu tidak akan diambil, di mana kau tidak akan kehilangan ingatanmu, di mana kau tidak akan terseret ke dalam kengerian konflik, di mana tidak ada seorang pun yang mengincar nyawamu… Bukankah itu terdengar seperti mimpi yang menjadi kenyataan bagimu, Tuan Babi?”

Aku mempertimbangkannya. <<Aku tidak yakin. Masalahnya, dunia tempatku berasal adalah tempat yang sangat damai.>> Tapi aku tidak pernah merasa bahagia atau gembira.

“Oh, begitu…” Jess menundukkan kepalanya.

<<Saya mengerti mengapa Anda menginginkannya, Jess. Bagaimanapun, Anda telah hidup di dunia yang penuh pergolakan sepanjang hidup Anda.>>

Kehidupannya yang menyendiri sebagai pelayan hingga ia berusia enam belas tahun, kemudian perjalanan yang berbahaya ke ibu kota sementara banyak iblis yang berbahaya ingin membunuhnya. Tidak berhenti di situ saja; ia tiba-tiba ditawari kesempatan untuk bergabung dengan garis keturunan kerajaan, dan raja menyegel ingatannya. Akhirnya, ia berhasil bertahan hidup meskipun api masa perang menyeretnya tanpa ampun. Kehidupan Jess penuh dengan gejolak.

Kami tiba di Flower Plaza dan langsung menuju dek observasi dengan pemandangannya yang megah. Di antara celah pagar—yang dihiasi dengan hiasan bertema bunga—terdapat pemandangan panorama West Mesteria. Tepat di bawah kami terdapat Needle Woods, tempat kami pernah terlibat dalam pertempuran sampai mati. Di balik hamparan hutan terdapat ladang dan bukit-bukit yang landai.

Jess benar—kami tepat pada waktunya untuk menyaksikan matahari terbenam, hampir bersembunyi di balik tepi gunung. Langit bersinar, seolah-olah terbakar, sementara daratan dengan tenang menutupi tirai kegelapan, menciptakan kontras yang indah.

Gadis yang dimaksud sedang melihat pemandangan sambil berkata perlahan, “Bukan itu alasannya…”

<<Hah?>> Aku berkedip. <<Apa maksudmu?>>

“Bukannya aku tidak suka hidup di dunia yang penuh gejolak atau semacamnya. Aku juga suka berpetualang.”

<<Ah… Lalu, apa yang menyebabkan kerinduanmu pada kehidupan yang biasa-biasa saja?>>

“Yang tidak kusukai adalah rasa khawatir setiap saat bahwa dunia mungkin akan memisahkanku dari seseorang yang berharga bagiku.” Profil Jess menghadap ke arahku, dan matahari sore menelusuri garis-garis yang menyilaukan di sepanjang kontur wajahnya. “Sudah agak terlambat untuk mengubah keadaan sekarang, tetapi…kurasa aku tidak akan keberatan menjalani hidup sebagai warga biasa di ibu kota jika itu berarti…” Dia berhenti sejenak. “Jika itu berarti aku bisa bersamamu selamanya, Tuan Pig.”

Seperti taruhan yang berat, kata-katanya menusuk hati babiku dan bertahan di sana. <<…Hei, aku pernah bersamamu di masa lalu, dan aku masih bersamamu sekarang.>>

“Ya. Aku bahagia sekarang.”

Aku pun terdiam.

Jess berbisik, “Alangkah baiknya jika kebahagiaan ini bertahan selamanya.”

Dalam perjalanan pulang, malam mulai turun, dan jalanan gelap—mungkin kami sudah melewati titik “santai” menjadi “bersantai dengan santai.” Langit mengolesi lapisan ungu tua pada jalan berbatu, sementara cahaya dari rumah-rumah dan lentera yang tergantung di tepi atap memantulkan cahaya lembutnya pada kanvas itu. Jess dan aku menjelajahi ibu kota dengan hati-hati saat kami kembali ke tempat-tempat terdalamnya.

Dan…aku merasakan ketakutan yang sangat besar merayapi hatiku. Tentang fakta bahwa aku telah menghabiskan hari yang damai dan biasa bersama Jess. Tentang fakta bahwa aku mungkin akan menghabiskan hari-hari yang lebih damai dan biasa bersamanya.

Perpustakaan kerajaan di istana itu adalah hutan kebijaksanaan sekaligus tabu. Di dalam bangunan kokoh itu—yang hanya memiliki satu pintu sebagai pintu masuk—tertata rapi rak-rak yang dipenuhi buku-buku kuno. Aroma kertas tua dan tinta yang agak pahit menyelimutiku, membangkitkan rasa tenang di hatiku yang membuatku merasa telah terbebas dari semua keinginan duniawi. Karena lorong-lorongnya sempit, situasinya berada di luar kendaliku—aku harus berpegangan pada kaki Jess saat kami berjalan.

Suara gadis itu bergema di pikiranku, memecah kesunyian saat dia berkata, <Tapi itu tidak berarti kau harus menggosokkan pipimu ke betisku.>

Astaga! Aku begitu fokus menghindari buku-buku itu sampai-sampai aku tidak menyadari pipiku menabrak kakinya. Kasar sekali!

Lorong-lorong di antara rak-rak itu remang-remang. Lampu-lampu ajaib digantung di langit-langit, dan warna merahnya menciptakan suasana yang menyeramkan. Jess secara ajaib menyalakan ujung jari telunjuk kanannya dengan cahaya putih yang menerangi lorong dan tanah di bawah kaki kami.

<<Jess, bisakah kau memanggil cahaya itu di tempat lain selain ujung jarimu?>> tanyaku.

Jess membusungkan dadanya dengan bangga. <Ya, tentu saja. Aku bisa menggerakkannya ke mana pun aku mau, seperti ini.> Cahaya mengalir lancar dari ujung jarinya ke telapak tangannya, ke pergelangan tangannya, lalu ke sikunya.

<<Jadi, secara teori, Anda dapat menerangi area mana saja di tubuh Anda, ya?>>

Saat aku mengucapkan pernyataan itu, cahaya ajaib itu menghilang. <Payudaraku tidak akan menyala.>

Apa…? Apakah dia baru saja membacaku seperti membaca buku?

Jess kembali menyinari ujung jarinya. <Kau benar- benar mesum, Tuan Babi.> Dia mendengus dan berbalik dengan cemberut sebelum mengubah wajahnya menjadi ekspresi serius. <Mari kita cari apa yang kita cari: teks sejarah yang disegel.>

Oh, benar. Kami sengaja datang ke perpustakaan pada malam hari untuk mencari teks sejarah yang akan menghancurkan segel Hortis. Bagaimana mungkin aku bisa lupa?

Teks sejarah yang paling mengerikan pun sangat dalam, dikelilingi oleh buku-buku paling berbudi luhur yang tertidur.

Penistaan ​​terhadap kehidupan menghiasi kedok, dari balik kulit himne kehidupan ia memata-matai.

Menunjukkan rasa hormat yang paling besar adalah apa yang harus Anda lakukan, di sana Anda akan menemukan si kembar tabu.

Instruksi dari orang cabul bejat itu, sekali lagi, puitis dan abstrak. Sikap ini menggelikan bagi seseorang yang meminta kita untuk mencari sesuatu sebagai gantinya. Namun, itu adalah satu-satunya petunjuk yang diberikannya, membuat kita tidak punya pilihan lain selain mengikuti teka-tekinya.

<Eh, Tuan Pig… Saya tidak mengerti maksudnya.>

Setelah cukup lama berkeliling di antara rak-rak buku, Jess mendesah dengan ekspresi gelisah. Buku-buku itu tampaknya disortir ke dalam beberapa kategori, tetapi kami tidak dapat menemukan bagian mana pun yang aksesnya terbatas, juga tidak ada rak buku yang tampak sangat bagus.

Saya juga memikirkan teka-teki itu, tetapi saya merasa bahwa tiga baris yang diberikannya saja tidak cukup—jauh dari itu. Ketika Anda tidak dapat menafsirkan teks hanya berdasarkan isinya saja, pendekatan klasik adalah menganalisisnya sambil mempertimbangkan subteks dan pembicaranya.

<<Satu-satunya petunjuk yang menunjukkan di rak mana buku itu berada adalah ayat “dikelilingi oleh buku-buku paling berbudi luhur tempat buku itu tidur.” Orang mesum itu mengira informasi ini sudah cukup bagi kita untuk menemukannya. Oleh karena itu, kita harus mempertimbangkan subteks dan kepribadiannya sambil mencoba memecahkannya secara logis.>>

<Subteks dan kepribadian…> Dia terdiam.

<<Mungkin lebih mudah jika kita mulai dengan kepribadiannya. Jess, apa pendapatmu tentang pria itu?>>

<Yah, menurutku dia orang yang agak eksentrik.>

<<Tepat sekali. Sudah cukup jelas dari cara dia mengendusmu sepanjang waktu bahwa dia pasti orang mesum. Selanjutnya, bagaimana dengan maksud tersembunyinya? Pikirkan kembali air mancur itu. Teka-tekinya tampak seperti teka-teki yang terhormat di permukaan, tetapi sebenarnya, itu sangat vulgar, bukan?>>

Dia mengangguk. <Kau benar. Pria itu memang memberikan kesan yang sedikit tidak senonoh.>

<<Itu berarti kita harus mengikuti alur pemikiran yang sama yang agak tidak senonoh untuk teka-teki di perpustakaan ini. Apa yang akan disebut “berbudi luhur” oleh orang mesum itu?>>

Kesadaran langsung muncul di benak saya saat saya berbicara. “Penistaan ​​terhadap kehidupan” berkedok “himne kehidupan.” Kontras ini seharusnya sejajar dengan struktur di mana “teks sejarah yang paling mengerikan” dikelilingi oleh “buku-buku yang paling berbudi luhur.” Dorongan untuk hidup dan dorongan untuk mati—perbandingan yang tepat di dunia saya adalah Eros dan Thanatos karya Freud.

Jess memiringkan kepalanya dengan heran melihat pikiran otaku yang cepat dan tak terkendali, yang dengan baik hati kujelaskan padanya. <<“Buku-buku berbudi luhur” yang ia maksud adalah apa yang ia gambarkan sebagai “himne kehidupan.” Dengan kata lain, buku-buku kotor.>>

<Huuuuuh?! DDDD-Buku kotor?!>

Bahkan di dalam perpustakaan yang gelap, aku tahu wajah Jess telah berubah menjadi merah padam.

<<Teks sejarah, dengan isi yang merupakan “penghujatan terhadap kehidupan,” berpura-pura menjadi “himne kehidupan”—buku kotor. Buku itu bersembunyi di rak buku yang penuh dengan buku-buku kotor. Kita hanya perlu menuju ke sana dan mencari apa yang disebut si kembar tabu.>>

<Eh, buku-buku cabul… mungkin maksudnya erotika? Kalau tidak salah, seharusnya itu…> Jess mengalihkan pandangannya dan berjalan di depanku dengan langkah yang agak cepat.

<<Erotika? Hanya ingin tahu, tapi seperti apa mereka di sini?>>

<Yah, saya jarang sekali membacanya, tapi um… Itu adalah kisah cinta yang sering menampilkan penggambaran eksplisit. Berdasarkan apa yang saya ketahui, banyak dari buku-buku ini merupakan gabungan dari teks dan seni.>

Hah. Apakah itu seperti novel ringan eksplisit di dunia kita? <<Tentang topik itu, Jess, kau tahu di mana rak buku itu, hmm? Kau menyebutkan bahwa kau “jarang” membacanya… Apakah itu mungkin berarti kau telah membaca beberapa?>>

<T…NNN-Tidak pernah!>

Dalam benak saya, saya mendengar penolakannya yang kuat—dia sangat bersikeras, hampir tidak wajar. Oho? Wah, wah… Saya mengangkat alis imajiner.

<Tidak, eh, bukan itu maksudku sama sekali… Aku hanya, eh, kau tahu…sedikit penasaran…> Seluruh wajah Jess memerah seperti buah ceri dari garis rambutnya hingga ujung dagunya saat dia berhenti di depan sebuah rak buku antik.

Baiklah, jangan terlalu mendesaknya. Dia sudah berusia enam belas tahun.

<Aku yakin rak yang kau cari adalah yang ini.> Jess terus memalingkan wajahnya dariku sambil menunjuk rak di depanku. Rak buku itu begitu tinggi sehingga Jess bahkan tidak bisa mencapai bagian atasnya jika dia berjinjit. Rak itu turun sampai ke bagian bawah, yang menyentuh tanah. Namun, debu menutupi rak, dan aku bahkan bisa menghitung beberapa jejak yang tersisa dari buku-buku yang diambil.

Kurasa aku tidak terlalu terkejut. Berdasarkan apa yang kudengar, hanya anggota keluarga kerajaan dan warga tertentu dari ibu kota yang diizinkan memasuki perpustakaan ini. Karena itu, hampir tidak ada orang berbudaya yang datang jauh-jauh ke sini untuk membaca literatur yang tidak senonoh.

<<Baiklah kalau begitu, mari kita pikirkan apa arti “menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya”,>> usulku.

Tanpa ragu, Jess berjongkok.

Aku berkedip. <<Apa yang sedang kamu lakukan?>>

Jess menatap rak itu. Dia tidak mau menatap mataku. <Menurutku, menunjukkan rasa hormat berarti membungkuk. Bagaimana kalau kita melihat melalui rak paling bawah?>

Poin yang bagus. <<Hmm, kurasa kita hanya perlu mencari tahu apa arti “si kembar tabu”,>> kataku sambil melihat rak paling bawah di bawah level mata babiku. Nyaris tidak ada cahaya yang masuk ke tingkat ini, dan lapisan debu tebal memberitahuku bahwa buku-buku ini telah lama menghilang dari ingatan semua orang.

“… ImoMachi: Salahkah Jika Jatuh Cinta pada Adik Perempuanmu? ” Jess menatap punggung buku itu dengan saksama sambil membisikkan kata-kata itu.

<<Hah? Datang lagi?>>

<Itulah judul salah satu buku di sini. Di dalamnya, saudara kandung yang memiliki hubungan darah saling tertarik satu sama lain, dan mereka… Tidak, um, kudengar itu adalah cerita tentang seorang kakak laki-laki dan adik perempuannya yang saling jatuh cinta. Itu adalah buku terkenal yang populer sejak lama. Apakah tabu merujuk pada sesuatu seperti ini?>

Wah, judulnya mirip banget sama novel ringan, LOL! Tapi dengan ini, satu misteri terpecahkan. Itu tabu inses. <<Tapi apa maksud bagian “kembar”? Saudara kandung yang kamu sebutkan bukan saudara kembar, kan?>>

<Tidak, bukan itu…> Lalu, Jess mengeluarkan seruan kecil sebelum terkesiap. <Tuan Pig, ada dua punggung buku dengan judul ImoMachi: Salahkah Jatuh Cinta pada Adik Perempuanmu? !>

Jess mengulurkan jarinya yang menyala ke rak buku. Di sana, dua punggung buku dengan judul yang sama persis dijejalkan berdampingan. Satu buku besar bersampul kulit. Yang lainnya adalah kotak kayu persegi dengan ukuran yang sama. Mungkin itu adalah kotak geser untuk menyimpan atau mengemas buku. Dengan kata lain…

<<Apakah itu berarti seseorang dengan sengaja mengeluarkan buku itu dari kotak dan memajangnya secara terpisah?>>

Jess, setajam biasanya, dengan hati-hati mengeluarkan kotak kayu itu. <Pertanyaannya adalah apa isi kotak itu.> Tangan mungilnya dengan lembut menyingkirkan debu sebelum mengeluarkan isi kotak itu.

Yang muncul adalah sebuah buku hitam yang menyeramkan. Baik jilidnya maupun halamannya, semuanya berwarna hitam pekat yang tampak seperti kekosongan yang telah menyedot semua cahaya. Tidak ada tulisan apa pun di bagian luarnya.

<<Hah.>> Aku menelitinya dengan saksama. <<Itu tidak terlihat seperti karya sastra yang tidak senonoh.>>

Jess diam-diam meletakkan kotak dengan tulisan ImoMachi: Salahkah Jatuh Cinta pada Adik Perempuanmu? di bagian punggung buku kembali ke rak buku sebelum dia menatapku. <Aku setuju. Kebanyakan buku erotis menampilkan, yah, seni erotis di sampulnya…> Jess berdiri dengan sigap dan tanpa sadar menggali kuburnya sendiri. <Tuan Pig, bolehkah kita mengintip isinya sebentar?>

<<Kedengarannya seperti sebuah rencana.>>

Kami meninggalkan rak di belakang kami dan pindah ke sudut baca perpustakaan. Sebuah meja kayu tua dikelilingi oleh kursi-kursi berbantalan merah yang tampak seperti sudah usang. Tepat di tengah meja ada lentera kecil ajaib yang menerangi bagian atas meja dengan cahaya hangat. Sudut itu dikelilingi oleh dinding batu pucat, dan area lainnya gelap, seolah-olah seseorang telah menutupnya dengan tirai hitam.

Seorang wanita tua jangkung tiba-tiba menyelinap keluar dari kegelapan. “Kau datang lagi.” Rambutnya yang kelabu panjang dan lurus, mencapai pinggangnya. Kerutan-kerutan terukir di kulitnya. Dia adalah Vivis, seorang warga ibu kota kerajaan dan pustakawan di sini.

“Selamat malam, Nyonya Vivis,” Jess menyembunyikan buku hitam pekat di belakangnya dengan satu tangan saat ia menyapa wanita itu.

Senyum lembut menghangatkan wajah Vivis yang bijaksana. “Saya perhatikan Anda memiliki buku yang agak bernuansa nostalgia. Pangeran Hortis muda sering membacanya di sini.” Dia tidak mengabaikan buku itu.

“Anda tahu tentang buku ini, Bu?” Jess meletakkan buku hitam pekat itu di atas meja.

Mata wanita tua itu, yang dibingkai kerutan, menatap benda itu. “Tentu saja aku melakukannya. Itu bisa dianggap sebagai buku paling berbahaya di dalam gedung ini—itu adalah duplikat teks sejarah yang memiliki catatan terperinci tentang sejarah kita yang sebenarnya.”

Sejarah yang sebenarnya… Kemungkinan besar mengacu pada sejarah Mesteria sebelum istana kerajaan terbentuk. Aku naik ke kursi dan mendengus pelan untuk menarik perhatian Vivis sebelum berkata dengan sopan, <<Informasi apa yang ingin diperoleh Hortis?>>

Wanita tua itu menghela napas panjang. “Siapa tahu? Saya khawatir saya bukan orang yang usil yang akan mengganggu pangeran muda saat dia sedang belajar dengan penuh semangat.”

<<Apakah dia pernah meminta nasihat Anda tentang sesuatu?>>

Hortis rupanya sering meminta bantuan Vivis saat ingin mencari buku. Vivis juga yang memberi tahu kami bahwa Hortis telah mempelajari seni transformasi. Jika kami ingin menemukan petunjuk yang dapat menjelaskan masa lalu Hortis, Vivis mungkin orang yang tepat untuk dimintai bantuan.

“Jika tentang buku itu, hanya satu hal yang ditanyakannya padaku.”

Jess mencondongkan tubuhnya ke depan. “Apa itu?”

Vivis menunjuk teks sejarah. “Silakan buka dan coba membalik halamannya.”

Sesuai instruksi, Jess mulai membolak-balik halaman dari awal. Semua kertasnya benar-benar hitam, sementara teks dan ilustrasi digambar dengan tinta putih. “Ah…” Tangannya tiba-tiba berhenti.

<<Ada apa?>>

“Halaman-halamannya macet,” jelasnya.

Saya melihatnya. Puluhan halaman direkatkan dengan kuat; hampir tampak seperti satu blok utuh.

“Lihat? Sebagian dari buku itu telah disegel oleh sihir, jadi kamu tidak bisa membaca bagian itu,” jelas Vivis. “Pangeran muda itu mendatangiku dan bertanya apakah aku bisa membuka segelnya, tetapi aku menjawab bahwa karena Raja Eavis telah menyihirnya sendiri, sihirku bahkan tidak akan bisa menembusnya.”

Naskah sejarah yang tersegel . Ini pasti yang selama ini kami cari.

Beberapa halaman direkatkan bersama di bawah segel Eavis, dan meskipun mungkin tidak ada korelasi antara keduanya, ungkapan itu mengingatkan saya pada sesuatu.

“Oh… Terima kasih.” Bahu Jess merosot. Mungkin rasa ingin tahunya telah menggerogoti dirinya.

Vivis menatap Jess sambil mengangkat sudut bibirnya sedikit. “Nona muda, pastikan untuk mengembalikan buku itu ke perpustakaan ini setelah selesai.”

Segera keesokan paginya, dengan Shravis yang memimpin, kami mengunjungi pangkalan Liberator.

Ceres-lah yang menyambut kami—dia sedang menyiram bunga di halaman depan. Babi hitam itu berada di sampingnya, bermain-main sambil mempersilakannya untuk menyemprotkan air padanya.

Saat Ceres menatap kami, wajahnya berseri-seri. “Nona Jess!” Matanya yang besar dan tubuhnya yang ramping tampak menonjol—seperti biasa, dia memberi kesan seperti rusa muda yang polos. Dia berlari dengan langkah kecil dan membuka gerbang. Dan seperti sebelumnya, kerah perak yang besar dan menindas melilit lehernya.

“Oh, Nona Ceres… Selamat pagi.” Ada nada muram dalam suara Jess.

Aku menatapnya. Kulitnya sangat pucat hari ini. Bahkan ada kantung di bawah matanya.

Jess melanjutkan dengan suara pelan, “Bisakah Anda memanggil Tuan Naut? Kami punya kabar terbaru tentang diskusi kita kemarin.”

Ceres mengangguk dan langsung berlari ke dalam mansion.

Sambil mengerutkan kening, saya berkomentar, <<Sepertinya kamu sedang tidak enak badan, Jess. Jangan terlalu memaksakan diri.>>

Setelah beberapa detik, dia berbalik menghadapku. Kelelahan terlihat jelas di matanya. <Jangan khawatir, aku baik-baik saja. Aku hanya…tidak cukup tidur, itu saja.>

<<Jika Anda berkata begitu…>> Saya tidak begitu yakin.

Dan saat itulah aku melihat babi hitam, Sanon, menatapku. Ia menggerakkan kepalanya dan mengepakkan telinganya berulang kali, seolah ingin menyampaikan sesuatu, tetapi suara pikirannya tidak sampai padaku.

<<Hei, Jess, kalau tidak terlalu merepotkan, bisakah kau bertindak sebagai perantara antara babi hitam dan aku?>>

Babi tidak bisa berbicara dengan bahasa manusia. Kecuali seseorang dengan telepati bertindak sebagai perantara dan menyiarkan suara hati kita satu sama lain, kita tidak bisa berkomunikasi.

Jess, yang sedang menatap ke halaman rumput dengan linglung, tersentak dan menutup mulutnya dengan tangan. “Maaf, Tuan Pig, bisakah Anda mengulanginya?”

<<Bisakah kau menyampaikan kata-kataku kepada babi hitam, dan sebaliknya?>> tanyaku dengan sabar.

“Oh, benar juga! Maaf soal itu…”

Kepalanya seperti melayang—mungkin dia gugup. Sementara itu, Shravis, yang berdiri di sampingnya, menatapnya dalam diam. Apakah pria itu menyadari sesuatu?

Suara Sanon bergema di pikiranku, jadi aku kembali fokus pada babi hitam itu. <Tuan Lolip, terima kasih atas kerja kerasmu dalam memenuhi permintaan Tuan Hortis.>

<<Saya kira Anda mendengar semuanya dari Naut?>> jawab saya dengan sopan.

Babi hitam itu mengangguk pelan. <Saya juga sudah membicarakan banyak hal dengan Tuan Hoho sendiri.> Sanon beralih ke nama panggilannya yang biasa. <Harus saya akui, dia pria yang luar biasa! Saya yakin dia pria sejati.>

Aku memiringkan kepalaku sedikit. <<Orang mesum sejati, maksudmu?>>

<Tidak, maksudku dia benar-benar kartu truf kita. Dia punya koneksi dengan istana kerajaan, itulah yang kita butuhkan. Dia bisa menggunakan sihir. Dan lebih dari segalanya, dia peduli dan menghargai kita, para Liberator. Dia memang senjata rahasia yang ideal. Aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu karena telah menyadari identitasnya, Tuan Lolip.>

Di depan rok Jess, babi hitam itu dengan hormat menundukkan kepalanya.

<<Kau tidak perlu melakukannya. Angkat kepalamu. Dari sudut itu, kau mungkin bisa mengintip rok Jess.>>

<Ya ampun, mohon maaf atas kekhilafanku.> Babi hitam itu memutar lehernya dengan apa yang tampak seperti kekecewaan dan frustrasi saat dia mundur.

Wah, sumpah, aku siap menelepon polisi saat ini. <<Apakah Ceres baik-baik saja?>>

Ada jeda sebentar sebelum babi hitam itu mengangguk. <Sama seperti sebelumnya, saat ia bangun dari tempat tidur, wajahnya yang setengah tertidur tampak sangat menggemaskan setiap pagi.>

Eh, tidak, itu bukan pertanyaanku…

Sanon ragu-ragu sekali lagi. <Tapi hanya ada satu hal—>

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, pintu rumah besar itu terbuka dan memperlihatkan Ceres, Naut, dan Rossi—Hortis yang menyamar. Ketika Rossi melihat Jess, dia langsung berlari ke arah kami sebelum menerkam Jess dan menjatuhkannya di halaman. Dia kemudian mulai menjilati pipi Jess dengan antusias.

Jess berada di bawah kekuasaannya. “Ah! Um… Permisi…”

Shravis tampak tidak tahan untuk menonton lebih lama lagi, jadi dia melangkah maju dengan tegas. “Paman. Kami telah menemukan identitasmu, dan aku yakin kamu harus menahan diri dari perilaku seperti itu.”

Anjing mesum itu tidak menjulurkan lidahnya. Sebaliknya, ia terus terengah-engah sambil mengangkat moncongnya yang berwibawa. <Maaf, aku tidak bisa menahan naluri anjingku…>

Apa kau benar-benar berpikir itu adalah alasan yang sangat tepat untuk semua hal? Aku mengernyit.

Naut menyusul dari belakang. Ceres tetap menjaga jarak sedikit sambil mencuri pandang ke arah pemburu itu.

“Kau sudah menemukan semuanya? Cepat sekali.” Naut mengulurkan tangannya ke Jess, yang menatap telapak tangannya dengan heran. “Berikan aku air dan teks sejarah itu. Aku akan menggunakannya untuk mengubah Hortis kembali.”

Shravis menyela dari pinggir lapangan. “Kedua benda itu milikku. Airnya tidak masalah, tapi aku khawatir aku tidak bisa mengizinkanmu melihat teks sejarah. Aku akan menyerahkannya langsung ke pamanku.”

“Hah,” gerutu Naut kesal sebelum menatap Rossi. “Baiklah, Hortis. Ubah kembali.”

<Mengerti. Bolehkah saya minta air dan buku sejarahnya?> Rossi menoleh ke keponakannya.

Shravis mengulurkan benda-benda itu—teks sejarah itu diikat dengan pita—ke arah mulut Rossi. Anjing itu membuka mulutnya lebar-lebar dan dengan cekatan menahan keduanya di antara giginya.

<<Tuan Hortis,>> saya berseru, <<apakah Anda benar-benar bisa menjadi manusia lagi dengan ini?>>

Rossi mengangguk. <Jika kalian berdua mengambilkan apa yang aku butuhkan, transformasinya pasti berjalan lancar.> Dia berbalik dan mulai mengambil langkah kecil menjauh dari kami.

“Paman, kamu mau ke mana?” Shravis menahannya.

Rossi menatap kami dari balik bahunya. <Sayangnya, apa pun tindakan yang kuambil, aku akan telanjang bulat begitu aku berubah menjadi manusia. Untuk jaga-jaga, bisakah kau membiarkanku melakukan transformasiku di sisi lain rumah besar itu?>

Beberapa menit berlalu.

Pria yang keluar itu benar-benar mesum, tidak peduli bagaimana Anda melihatnya. Rambutnya yang ikal keemasan disisir ke bahunya yang senada dengan janggutnya, yang membuat wajahnya tampak anggun dan berkelas. Dia adalah pria jangkung dan tampan di masa jayanya. Dia memiliki tubuh yang bugar—meskipun lentur, dia memiliki otot yang kencang. Namun ada satu masalah dengannya: dia tidak mengenakan apa pun .

“Maaf atas penantian kalian semua,” katanya. “Sekali lagi, saya Hortis. Senang bertemu kalian semua lagi.”

Ceres mengalihkan pandangan dengan wajah memerah. Jess menatap tajam ke arah Hortis beberapa saat sebelum mengeluarkan suara panik “Ah!” dan membenamkan wajahnya di tangannya.

 

Aku tak dapat menahan diri untuk membalas, <<Kalau begitu, apa gunanya bertransformasi tanpa bisa melihat?>>

Pria tampan itu memamerkan giginya, memberi kami senyum lebar yang menular. “Akan memalukan jika tubuhku lembek dan kendur. Tapi untungnya, akhirnya berhasil. Karena aku berolahraga dengan benar dalam posisi anjing, aku tidak pernah merosot ke posisi terendah seperti itu.” Hortis memutar lengannya, dan bahunya mengeluarkan suara berderak.

Itulah yang kau pedulikan? Aku tercengang.

Shravis pun kehabisan akal. “Paman, bolehkah aku mengingatkanmu bahwa tunanganku yang menutupi wajahnya di sini? Tolong berpakaianlah secepatnya.”

Pada saat-saat seperti ini, Mister Deadpan Reply cukup berguna untuk perubahan. Hortis mengangguk sambil berkata, “Begitu ya.” sebelum merentangkan tangannya. Sepotong kain putih besar muncul di udara dan melilit tubuhnya. Hasilnya mengingatkan saya pada toga yang biasa dikenakan orang Romawi kuno.

“Tunangan…?” gumam Naut sambil melirik Jess.

Adapun gadis yang dimaksud, meskipun dia berhenti menutup matanya, dia tetap diam dan tidak ada niat untuk menjawab.

Orang Romawi kuno yang bejat itu berjalan ke arah kami dengan anggun sebelum berjongkok dan membelaiku. Di antara lututnya yang terbuka ada—katakan saja itu tak tertahankan untuk dijelaskan. Jika Jess berada di posisinya, aku akan menjerit dan merayakan, tetapi sayangnya, ini adalah kenyataan.

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih secara resmi, Tuan Virgin,” katanya. “Berkat Anda, saya terhindar dari masa depan yang menyedihkan di mana saya kehilangan semua hal yang berarti dalam hidup saya. Terima kasih, sungguh.”

Meskipun kata-katanya terasa agak tidak pada tempatnya, saya tetap menjawab, <<Tidak, itu bukan apa-apa. Mari kita bekerja sama dan melindungi para Liberator.>>

Dengan ekspresi puas, Hortis menepuk pipiku pelan sebelum berdiri. Ia kemudian bergerak di depan Jess dan menggambar bentuk heliks di udara dengan jarinya. Hampir seperti air yang menyembur keluar dari corong, sebuah kerang laut putih seukuran telapak tangan muncul dari udara tipis.

“Jess, maaf atas sikap kasar Rossi,” kata Hortis. “Saya minta maaf atas namanya.”

Hei, mencoba melempar tanggung jawab tidak akan berhasil di sini, kawan.

Sementara aku mendengus, di sampingku, Hortis menawarkan kerang itu kepada Jess. Ia melanjutkan, “Kau dapat menghubungiku dengan kerang ini. Jika kau mengucapkan namaku ke dalam lubang ini, kau dapat berkomunikasi denganku di mana pun dan kapan pun. Manfaatkanlah dengan baik saat kau membutuhkan bantuan.”

“Ya… aku akan melakukannya,” jawab Jess dengan lemah lembut.

Setelah menyerahkan kerang itu, tangan Hortis terulur, seolah-olah ia mencoba menepuk kepala Jess yang lelah dan terkulai. Namun pada akhirnya, ujung jarinya hanya menyentuh udara sebelum kembali ke sisinya.

Dia lalu bertepuk tangan beberapa kali. “Baiklah, kurasa aku harus pergi dan menyapa yang lain juga. Ayo kembali ke rumah besar.” Hortis meletakkan tangannya yang berurat di bahu mantan pemiliknya.

Shravis berdeham. “Maaf, Paman. Kalau Anda sudah selesai, bisakah Anda mengembalikan teks sejarahnya?”

Hortis mengangkat bahu, tampak agak menyesal. “Yah… Aku tidak sengaja merusaknya saat aku melepaskan mantraku. Bisakah kau menunggu sebentar? Aku bisa memperbaikinya, tapi aku butuh waktu. Seharusnya ada satu salinan buku itu lagi, jadi sepertinya kau tidak membutuhkan yang ini.”

Keponakannya membantah, “Saya mengerti apa yang Anda maksud, tetapi jika ada yang mengetahui buku itu tidak ada di perpustakaan, situasinya bisa menjadi tidak terkendali.”

“Tidak apa-apa. Buku adalah hal terakhir yang diminati saudaraku. Buku itu sudah lama disembunyikan, dan tidak ada kemungkinan ada yang mengetahuinya. Ditambah lagi, aku berencana untuk mengembalikannya suatu saat nanti. Itu janjiku.”

Shravis, yang mengerutkan alisnya yang tebal karena ragu, akhirnya mengalah dengan anggukan, meskipun ekspresinya masih tegas. “Saya mengerti. Saya akan percaya pada kata-kata Anda.”

Pada akhirnya, kami kembali ke ibu kota dengan tangan kosong.

Jess berbaring di tempat tidur, dan dengan khawatir, aku duduk di samping bantalnya. <<Jess, apakah kamu merasa sakit?>>

“Oh, maaf, kamu salah paham. Seperti yang kukatakan tadi, aku hanya kurang tidur…” Dia mengangkat selimut hingga mencapai dagunya dan mengalihkan pandangannya dariku. Aku mengikuti arah pandangannya, yang mengarah ke jendela yang menawarkan sekilas langit musim gugur yang biru di siang hari.

<<Bagaimana kalau kamu tidur saja?>>

“Tidak, saya rasa saya tidak mengantuk sedikit pun.”

Aneh. Seharusnya dia punya banyak waktu untuk tidur tadi malam. Apakah ada alasan mengapa dia tidak bisa beristirahat? Dan jika ada, apakah itu topik yang bisa saya selidiki?

Gumaman lemah terdengar di telingaku. “A…aku begadang semalaman untuk membaca teks sejarah.” Suaranya bergetar, seolah ada sesuatu yang membuatnya takut.

<<Benarkah?>>

Namun, saya tidak perlu heran—jika Jess adalah golem, bahan penyusunnya adalah rasa ingin tahu itu sendiri. Tidak mungkin dia bisa duduk diam dan tidak melakukan apa pun setelah mendengar kata-kata “sejarah yang sebenarnya.” Saya telah berfokus untuk mengembalikan Hortis ke bentuk manusianya dan tidak tega untuk mengerjakan banyak hal, tetapi dia pasti sangat ingin mempelajari isi buku itu. Itulah sebabnya dia akhirnya begitu asyik membaca sehingga dia lupa untuk tidur. Namun, apa yang dia baca di sana mungkin tidak begitu menyenangkan, dan rasa mualnya pasti semakin mengusir rasa kantuknya.

Kata-kata Hortis terngiang di benak saya. “Teks sejarah yang paling mengerikan.” “Penistaan ​​terhadap kehidupan.” <<Bolehkah saya bertanya apa yang tertulis di dalamnya?>>

Jess membalikkan tubuhnya di tempat tidur untuk menghadapku. “Ya… kurasa jika aku berbicara padamu, beban di pundakku akan terangkat.” Alisnya yang halus berkerut karena gelisah.

<<Sepertinya sejarah di dunia ini agak brutal.>>

“Memang. Aku sudah bersiap untuk yang terburuk, tapi…” Dia menarik napas dalam-dalam. “Pada dasarnya, kejadian demi kejadian terjadi di mana banyak orang tewas dengan mudah—tanpa daya. Itu… mengerikan.”

Zaman Kegelapan Mesteria bukanlah sesuatu yang bisa ditertawakan. Para penyihir mengerahkan kekuatan mereka yang tak terbatas dan saling bertarung tanpa henti, menyeret semua ras di negeri ini ke dalam perang saudara. Jumlah korban tewas tidak terbayangkan.

“Ketika Lady Vatis mendirikan istana kerajaan, tampaknya ada beberapa ratus ribu warga di Mesteria. Namun sebelum Perang Terakhir dimulai oleh para penyihir, teks tersebut mengatakan bahwa kami memiliki lebih dari sepuluh juta warga di negara ini. Dapatkah kau… mempercayai itu…?”

Dibandingkan dengan sepuluh juta, beberapa ratus ribu hanyalah perbedaan kecil yang dapat dibulatkan menjadi nol. Jika hanya ada sedikit yang selamat, sekitar sepuluh juta yang tersisa akan menjadi…

<<Pasti menyayat hati saat membacanya,>> kataku lirih.

Mata Jess yang berwarna cokelat madu menatapku. “Masalahnya, aku tidak terguncang karena fakta itu.”

<<Oh, benarkah?>> Jadi ada…sesuatu yang lebih mengerikan daripada pembantaian yang disebabkan oleh perang?

“Tuan Pig, kurasa aku pernah bilang padamu bahwa hanya ada satu cara agar Yethma bisa meraup untung dengan mudah, yaitu dengan menjual alat kelamin kita.”

Ah. Kurasa saat itu kami baru saja bertemu, dan Jess mencoba membeli rista hitam itu.

“Um… Kami menjual…”

<<Maaf, apa yang Anda jual lagi?>>

<Organ seksual kita.>

<<Begitu ya, itu berarti kau menjual tubuhmu, kan?>>

“Ya, kamu…bisa mengatakannya seperti itu.”

<<Ya, prostitusi juga merupakan topik yang kurang menarik,>> saya setuju.

Namun, tepat setelah kata-kata itu keluar dari pikiranku, aku menyadari sesuatu yang aneh. Ada dua aturan yang melibatkan Yethma. Yang pertama adalah bahwa seseorang tidak boleh mengizinkan Yethma naik kendaraan. Yang kedua adalah bahwa seseorang tidak boleh melanggar aturan Yethma.

Mendapatkan uang melalui prostitusi adalah ilegal. Itu… tersirat…

Aku mendongakkan kepalaku karena khawatir. <<Tunggu dulu, yang kau maksud dengan menjual adalah…>>

“Ya,” Jess menjawab pertanyaanku yang belum selesai. “Kami membedah perut kami dan menjual organ dalam kami. Yang paling mahal adalah organ seksual kami—rahim kami. Ada kepercayaan kuno yang diwariskan bahwa rahim Yethma memiliki banyak khasiat yang bermanfaat. Rahim tersebut merupakan bahan ramuan yang konon memiliki efek yang luar biasa. Tidak seperti tulang dan kerah kami, kami dapat menjualnya tanpa harus mati dalam prosesnya, jadi banyak Yethma yang dengan sukarela menjual rahim kami. Tentu saja, saya mendengar bahwa sejumlah besar Yethma menjadi mangsa orang-orang yang merampok mereka dengan paksa, sementara beberapa lainnya meninggal selama operasi karena kondisi yang tidak bersih.”

Mendengarnya saja sudah cukup membuat perutku mual. ​​Satu misteri lagi telah terpecahkan—Blaise, yang ditawan di bawah tanah gereja itu. Luka di perutnya bernanah, dan dia sangat lelah sehingga dia bersiap menghadapi masa depannya yang tak terelakkan dan fatal. Orang-orang itu kemungkinan telah membedah perutnya di ruang bawah tanah gereja dan merampas rahimnya.

Itu adalah topik yang membuatku mual. ​​Hanya memikirkan betapa kejam dan tak kenal ampunnya manusia bisa membuatku merinding. <<Tapi…kau tahu tentang topik rahim dari awal, kan?>>

“Ya. Tapi aku belajar sesuatu yang baru saat membaca teks sejarah. Rahim Yethma—dengan kata lain, rahim penyihir—sebenarnya digunakan secara berbeda.”

Aku menelan ludah. ​​<<Bagaimana mereka menggunakannya…?>>

Jess berkedip sangat lambat. “Rahim seorang penyihir konon mengandung mana yang sangat kuat yang juga dapat berfungsi sebagai sumber kekuatan hidup. Jika manusia normal menelannya dalam jumlah banyak, mereka akan dikutuk, tetapi jika seorang penyihir melakukannya…mereka tampaknya bisa memperoleh keabadian.”

Aku tak bisa berkata apa-apa. Itu tidak mungkin…

Aku teringat kata-kata dari Clandestine Arcanist. “Tubuhku telah menyerap ratusan buah. Tubuhku tidak akan mudah hancur.”

Ratusan.

Sang Ahli Sihir Klandestin adalah seorang penyintas Zaman Kegelapan sekitar seratus tiga puluh tahun yang lalu. Dia adalah seorang penyihir abadi yang bangkit kembali tanpa henti, entah dia dibakar, dibekukan, atau dihancurkan berkeping-keping. Apakah pria itu menelan ratusan penyihir—bukan, Yethma uteri untuk mendapatkan keabadiannya…?

Suara Jess bergetar saat dia melanjutkan, “Menurut teks sejarah, semua penyihir dengan suara bulat menargetkan penyihir wanita selama Abad Kegelapan, merobek perut mereka, dan merenggut rahim mereka. Dalam kebanyakan kasus, karena takut akan balas dendam, mereka akhirnya membunuh wanita-wanita itu. Karena penyihir yang kuat lebih sulit diburu, mereka fokus pada wanita muda yang belum mengalami banyak ecdysias…”

<<Itu…mengerikan.>> Itulah satu-satunya kata yang dapat saya temukan.

Aku menjulurkan kaki depanku untuk menyentuh bahu Jess dari atas selimutnya, tetapi aku akhirnya berpikir dua kali dan menarik kembali anggota tubuhku.

Untuk beberapa saat, waktu berlalu dengan pelan.

Saat itulah sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benakku. <<Hei, Jess, Vatis berhasil memusnahkan semua penyihir musuhnya, kan?>>

“…Ya.”

<<Di antara lawan-lawannya, pasti ada beberapa penyihir yang memperoleh keabadian magis. Kalau begitu, bagaimana Vatis membunuh para penyihir abadi itu?>>