Fragmen 4: Sebuah Barang Berharga

Suatu saat sebelum makan malam, Raja Eavis memanggilku.

Aku sedang kotor karena mengulang berbagai mantra saat menerima pesan itu. Dengan tergesa-gesa, aku membersihkan diri dan pergi ke ruang makan sesuai instruksi.

Aula itu sangat megah. Di langit-langit kubah yang tinggi terdapat lukisan-lukisan dengan warna-warna yang cantik. Di depan pilar-pilar tersebut berjejer patung-patung plester yang menjulang tinggi. Di tengah aula terdapat meja bundar besar. Kursi-kursi empuk dan berbantalan mengelilinginya.

Raja Eavis menungguku di kursi tepat di seberang pintu masuk. “Kemarilah. Duduklah di sebelahku, Jess,” katanya memberi isyarat.

Aku melangkah cepat. Anggota tubuh Raja Eavis semakin kurus, tetapi dia duduk dengan postur yang sempurna dan berwibawa. Terlintas dalam pikiranku bahwa dia mungkin menopang dirinya sendiri dengan sihir.

Aku duduk tepat di sebelah raja. “Eh, bagaimana keadaanmu…?” tanyaku dengan cemas.

“Saya baik-baik saja. Saya sebenarnya sudah bosan makan di tempat tidur, itulah yang membawa saya ke sini hari ini.”

“Ah, begitu…” Aku terdiam sejenak. “Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya mengapa kau memanggilku ke sini?”

“Ada sesuatu yang ingin aku berikan padamu.”

Aku mengangguk. “Mengerti.”

Raja Eavis melirik ke samping, dan sesaat kemudian, dua benda melayang dari arah itu sebelum mendarat di meja bundar. Salah satunya adalah peti perak kecil yang mungkin muat di satu tangan, dan yang lainnya adalah kunci emas besar yang akan sulit kupegang dengan satu tangan.

Aku memiringkan kepalaku dan bertanya, “Apa ini…?”

“Saya memiliki sesuatu yang mirip dengan kemampuan melihat masa depan. Saya mulai melihat masa depan di mana barang-barang ini diperlukan, jadi saya akan menyerahkannya terlebih dahulu.”

Bingung, aku bertanya, “Masa depan?”

Raja Eavis tersenyum lembut padaku. “Saat aku menyegel ingatanmu, aku juga mengambil beberapa barang berharga milikmu. Barang-barang itu ada di dalam peti ini.”

“Oh… Benarkah?” tanyaku perlahan.

“Benar. Namun, kau memerlukan ini untuk membuka peti itu.” Raja Eavis menunjuk kunci emas di sampingnya. “Itu belum semuanya. Kecuali orang yang tepat menggunakan kunci ini, saat kunci itu dimasukkan ke dalam peti, peti itu akan terbakar dan lenyap. Kau akan selamanya kehilangan kesempatan untuk mengetahui apa yang ada di dalamnya.”

Tidak ada seorang pun di ruang makan. Suasananya sangat sunyi.

“Um…” Aku angkat bicara. “Bolehkah aku bertanya apa maksudmu dengan ‘individu yang tepat’?”

“Barang-barang di dalamnya adalah pengingat saat-saat yang Anda lalui bersama seseorang. Kecuali orang tersebut menggunakan kunci ini, peti itu tidak akan terbuka. Jika ada orang lain yang mencoba, barang-barang itu akan hilang. Anda hanya punya satu kesempatan.”

“…Aku mengerti. Tapi mengapa kunci ini begitu besar?”

Setelah ragu-ragu sejenak, Raja Eavis berkata, “Itu adalah pertanyaan yang harus kamu temukan jawabannya.”

Aku bahkan tidak punya sedikit pun petunjuk atau petunjuk tentang alasannya, tetapi ini adalah instruksi Raja Eavis. Aku mengangguk. “Mengerti. Aku akan menerimanya dengan rendah hati.”

“Simpan saja di kamarmu dan simpan dengan hati-hati. Akan lebih baik jika kau segera ke sana. Setelah kau kembali, Jess, mari kita nikmati makan malam.”

Makanan malam itu sangat mewah: udang panggang harum yang besar dan menggugah selera, semur daging sapi yang direbus hingga dagingnya meleleh di lidah, dan sayuran berwarna-warni. Kalau dipikir-pikir, saya mungkin makan terlalu banyak.

Di meja makan ada Raja Eavis, Tuan Shravis, Nyonya Wyss, dan saya. Kami mengobrol dengan sangat asyik, menikmati teh setelah makan, dan bersantai sepanjang malam sebelum saya kembali ke kamar tidur.

Apakah makan malam spesial itu karena Tuan Shravis dan saya akan meninggalkan ibu kota keesokan paginya? Saya penasaran, tetapi pada akhirnya, saya tidak pernah tahu alasan di balik pesta makan malam yang luar biasa itu.

 

 

Bab 4: Jangan Pernah Menunda-nunda Menyampaikan Perasaanmu

Pagi hari setelah pertempuran laut, Shravis yang sulit ditangkap akhirnya menghubungi kami.

Di dalam kantor raja dengan interior antik terdapat Raja Marquis, Ratu Wyss, Jess, dan seekor babi—tiga manusia ditambah satu hewan. Jangan sampai jantung Anda berdebar-debar saat mendengar ini, tetapi mereka adalah satu-satunya anggota inti yang membentuk istana kerajaan saat ini.

Marquis duduk di belakang meja kayu kuno yang sudah usang. Jess dan Wyss duduk di sofa di depannya. Sedangkan aku, aku duduk di karpet lantai. Aku merasa seperti hewan peliharaan yang diseret ke pertemuan keluarga yang serius.

Tadi malam, Marquis tiba di Nearbell setelah pertempuran berakhir. Dia menjemput Jess, Eavis yang sudah meninggal, dan aku sebelum mengawal kami sampai ke ibu kota dengan seekor naga.

Namun, tidak seorang pun dapat menemukan Shravis. Eavis tampaknya telah memberikan mantra Trac kepada Shravis, tetapi, karena suatu alasan, mantra itu telah dihapus.

Mungkin karena kesal dengan kesalahannya sendiri, Marquis sedang dalam suasana hati yang buruk. Dia bahkan tidak pergi mencari putra satu-satunya, malah duduk di kantornya sepanjang malam dan menunggu Shravis menghubunginya. Ketika dia akhirnya mengetahui ke mana Shravis menghilang, dia mengumpulkan kita semua di sini.

Marquis ternyata pria yang lebih lentur dari yang kuduga. Karena kudengar dia pemarah, ekstrem, dan juga suka festival api, aku benar-benar mendapat kesan bahwa dia pria kekar dengan hanya sel otot di tengkoraknya, tetapi ternyata tidak. Dia pria ramping di masa jayanya dengan rambut pirangnya disisir ke belakang, dan dia tampak seperti stereotip seseorang yang melihat menghasilkan uang sebagai permainan di dunia nyata, seperti orang-orang tertentu yang akan kamu temukan dalam versi sinematik Wall Street.

Bibirnya yang tipis tertarik membentuk senyum yang kaku dan permanen. Namun, matanya yang mengintip dari balik alisnya yang tebal bahkan tidak menunjukkan sedikit pun rasa geli, bola matanya yang pucat berkilauan seperti elang ke mana pun ia pergi.

“Shravis, tampaknya,” Marquis memulai dengan suara rendah dan acuh tak acuh, “tidak berhenti menentang perintah ayah dan berjuang sebagai sekutu Liberator. Ketika dia menjalani ecdysia, dia bahkan menjadi tawanan Liberator. Sebagai imbalan atas pembebasannya, mereka menuntut agar saya mengumumkan aliansi dengan Liberator di depan umum. Setidaknya, itu tertulis dalam surat yang ditujukannya kepada saya.” Dia melemparkan secarik kertas kecil ke atas meja.

Jess menjadi gugup. Dengan suara gemetar, dia berkata, “Tuan Shravis ditangkap…? Saya tidak bisa cukup meminta maaf.”

Wyss meletakkan tangannya di bahunya untuk menenangkannya. “Itu bukan salahmu. Itu salah anakku karena bertindak tanpa berkonsultasi dengan kami terlebih dahulu.”

“Belum lagi ayah tidak akan pernah mempercayakan keselamatan Shravis kepada wanita yang tidak berpengalaman sepertimu.” Marquis mulai mengetuk meja dengan jari telunjuknya dengan berisik. Apakah dia bos tipe burung pelatuk yang terus-menerus melecehkan orang-orang di tempat kerja dengan jabatan kekuasaannya?

Ia melanjutkan, “Shravis tidak tahu tentang kematian ayah. Namun, ia berani mengirim surat itu kepadaku. Dalam surat itu, ia meminta agar aku melanjutkan rencana itu sambil merahasiakannya dari ayah. Ia adalah rubah yang sangat licik. Ia pasti menulisnya karena tahu bahwa ayah tidak akan pernah setuju untuk bersekutu dengan kaum Liberator. Shravis sendiri adalah orang yang menginginkan persatuan antara kaum Liberator dan istana kerajaan.”

Senyum sinis tersungging di bibir Marquis.

“Dia juga menyingkirkan mantra Trac sendiri. Dalam suratnya, dia mengklaim bahwa mantra itu lenyap bersama ekdisinya, tetapi dari apa yang kuingat, ayah meletakkan mantra itu pada jubahnya, bukan pada tubuhnya, jadi itu pasti bohong. Di atas segalanya, seorang penyihir yang telah mengalami empat ekdisi seperti dia tidak akan pernah bisa menjadi tawanan tanpa jalan keluar. Tidak masuk akal. Dia bisa saja membakar warga biasa yang bukan penyihir menjadi abu. Kesimpulannya, dia sengaja memilih untuk tinggal di sana dan menggunakan keselamatannya sendiri sebagai taruhan untuk memanipulasi ayah kandungnya.”

Begitu ya. Jadi begitulah yang terjadi. Oh, maaf mengganggu. Uhhh, haruskah aku angkat tangan atau apa, Profesor Hamlet? <<Yang Mulia, bolehkah aku bertanya tentang pendirianmu terhadap aliansi?>>

Mata dingin menatap babi itu. “Aku berbeda dari ayah. Aku akan memanfaatkan semua yang kumiliki. Meskipun para Liberator berguna, aku berencana memeras mereka sampai tetes terakhir dari nilai yang mereka miliki. Oleh karena itu, bahkan jika aku memilih untuk menghancurkan mereka pada akhirnya, aku tidak menentang aliansi yang dangkal dengan kelompok itu.” Dia berhenti sejenak. “Belum lagi akulah yang membantu Naut melarikan diri dari arena itu sejak awal.”

“Kau…?!” Wyss tersentak. Dia tampak terkejut.

Saya pun sama terkejutnya. Bukankah seharusnya gadis Yethma yang membebaskannya?

Marquis melirik sekilas ke arahku sebelum melanjutkan, “Memang, itu adalah rencana yang kulakukan tanpa memberi tahu ayah. Para Pembebas memiliki pengaruh besar terhadap massa, jadi kami memilih untuk membiarkan mereka. Namun, kami tidak boleh menunjukkan empati terhadap tujuan mereka, dan kami akan menjalani persiapan yang cermat untuk membersihkan Fraksi Nothen dengan kekuatan kami sendiri. Itu adalah kebijakan ayah.”

Dia masih mengetuk-ngetukkan jarinya di meja sambil melanjutkan. “Dia mungkin tidak punya niat untuk bergabung dengan kelompok yang menentang sistem istana kerajaan, bahkan untuk sementara. Ayah bahkan memberiku batasan ketat, melarangku mencampuri urusan anggota Liberator. Namun, ayah sudah tidak bersama kita lagi. Niatku adalah memeras Liberator dan semangat massa, yang mendukung mereka, dengan segala kemampuan mereka.”

Harapan akhirnya terlihat di cakrawala. Aku berutang semuanya pada Shravis. <<Kalau begitu, Baginda…>>

“Ya. Mengesampingkan keputusan akhir mereka…” Saat itulah Marquis akhirnya berhenti mengetukkan jari telunjuknya. “Aku akan mengumumkan aliansi dengan Liberator untuk menyingkirkan Fraksi Nothen untuk selamanya.”

Jess dan aku menuju kamar mandi bersama.

Pertama, saya minta maaf kepada semua saudara saya yang sudah menaruh harapan. Maaf, tapi tujuan kita bukanlah untuk menikmati waktu mandi yang mesra. Ketika saya bilang saya ingin berbicara di tempat yang tidak ada kemungkinan didengar, Jess memilih kamar mandi, dan itulah mengapa kita ada di sini.

Kamar mandinya dilapisi ubin, yang memiliki tema warna yang berpusat di sekitar biru dan biru tua. Di tengah ruangan terdapat bak mandi bundar yang besar. Jess melepas kaus kakinya dan berjalan masuk dengan kaki telanjangnya. Dia duduk di kursi kecil dan menekuk kakinya yang mulus dan telanjang sebelum mulai menyikatku sementara kakinya tetap terbuka.

“Itu tidak benar-benar bisa dianggap sebagai tanda terima kasih atas kejadian semalam, tapi, um… Ini satu-satunya hal yang bisa kulakukan untukmu, jadi… tolong izinkan aku untuk menjagamu sementara kita bicara,” tawarnya, kakinya telanjang saat dia perlahan menuangkan air panas ke tubuhku. “Ngomong-ngomong, apakah kau suka kaki telanjang, Tuan Pig?”

Bagaimana dia bisa tahu itu…? <<Tidak mungkin, aku bukan orang mesum atau semacamnya. Kalau soal cewek, aku tidak hanya suka kaki—aku suka dari ujung kepala sampai ujung kaki.>>

Jess tampak terkejut, dan dia meletakkan tangannya di dadanya. “Um… Dari ujung kepala sampai ujung kaki akan sedikit… memalukan…”

Tiga tanda tanya besar memenuhi otakku. <<Eh, cuma ngomong doang, tapi aku nggak suruh kamu tunjukkan, oke?!>>

“O-Oh, benar juga. Seharusnya aku tahu. Maaf.”

Mungkin dia memang orang yang tolol, tetapi bagaimanapun juga, sikapnya yang tak berdaya terkadang membuat jantungku berdebar kencang. Dia membuatku sangat cemas karena aku merasa seolah-olah dia akan menanggalkan semua pakaiannya jika ada yang memintanya, dan aku sangat berharap dia akan melakukan sesuatu tentang hal itu lebih cepat daripada nanti.

“UU-Um, itu tidak benar!” protesnya. “Aku hanya akan memperlihatkan tubuh telanjangku kepada seseorang yang spesial!”

Oh. Hanya untuk seseorang yang spesial, ya? <<Senang mendengarnya. Terima kasih juga sudah menyikat gigiku.>>

“Tidak apa-apa, sungguh.” Dia tersenyum kecil padaku.

Jess akhirnya terbangun saat pagi tiba. Ia tampak masih belum bisa menerima kematian Eavis dan hilangnya Shravis. Namun, tampaknya ia berhasil mendapatkan kembali sedikit keceriaannya melalui percakapan konyol ini, dan aku sangat bersyukur untuk itu.

Sambil menggosok bagian belakang telingaku dengan sikat, dia bertanya, “Baiklah, jadi apa yang ingin kamu bicarakan?”

<<Saya punya pertanyaan terlebih dahulu, jika Anda tidak keberatan. Apa itu “ecdysia”?>>

“Ecdysia itu seperti berganti kulit bagi para penyihir. Saat kita menggunakan banyak sihir atau mengembangkan diri dengan cara tertentu, kita kehilangan kesadaran dan sihir untuk sementara. Saat kita bangun lagi, sihir kita menjadi lebih kuat dari sebelumnya.”

<<Begitu ya. Keren sekali. Ini seperti naik level. Apakah kemarin adalah ecdysia pertamamu?>>

“Tidak, ini yang ketiga kalinya.”

Marquis menyebutkan bahwa Shravis telah mengalami empat kali ecdysia, bukan? <<Itu berarti kau mampu bertarung satu lawan satu dengan Shravis kemarin, ya?>>

“Eh, kurasa bukan itu masalahnya. Jumlah mantra yang telah kita kuasai dan pengalaman yang telah kita kumpulkan berada pada level yang sama sekali berbeda… Tuan Shravis telah melatih sihirnya sejak dia masih kecil.”

Oh, menarik. Nah, kesampingkan itu… <<Dilihat dari apa yang kau katakan, kau menjadi rentan sementara setelah ecdysia, kan? Jadi, Marquis awalnya menilai bahwa Shravis ditangkap dalam keadaan tak berdaya.>>

“Ya. Untuk beberapa saat setelah ecdysia, kau pingsan dan kehilangan semua perlindungan magis, membuatmu benar-benar tak berdaya…sama sepertiku. Aku tidak dapat mengingat apa pun setelah ogur itu mengejarku kemarin di hutan pinus.”

Lega rasanya. Sepertinya dia tidak menyadari aku diam-diam mengendus lehernya, wah.

“Hah?!”

Oh. Tidak. <<…Bagaimanapun, mari kita lanjutkan ke topik utama. Ini topik serius, jadi bersiaplah.>>

“B-Benar!” Wajahnya merah padam saat dia menepuk-nepuk rambut di bagian belakang kepalanya.

<<Saya punya satu pertanyaan lagi. Bahkan jika Anda menjadi rentan untuk sementara, Anda akan mendapatkan kembali sihir Anda saat Anda bangun, ya?>>

“Ya, begitulah.” Dia menatapku dengan bingung.

<<Begitu ya. Kalau begitu, teori Marquis tidak masuk akal.>>

Dia berkedip. “Apa? U-Umm… Tidak?”

Oh, benar. Di dalam istana, akulah satu-satunya yang menyaksikan pertemuan pertama antara Shravis dan para Liberator. <<Masalahnya, Shravis takut bersentuhan dengan para Liberator. Ketika dia menjemputku dari kapal, dia hampir terbunuh. Oleh karena itu, ada kemungkinan dia menjauhkan diri dari mereka dan akhirnya bertarung sebagai sekutu mereka dalam gambaran besar, tetapi aku ragu dia akan secara sukarela menjadi tawanan mereka. Risiko terbunuh terlalu tinggi.>>

“Itu… memang terjadi, begitu. Kalau begitu, apakah dia ditangkap tanpa sengaja karena ecdysia?”

<<Itu mungkin juga tidak benar. Seperti yang dikatakan Marquis, meskipun dia ditawan di luar keinginannya, dia mampu mengirim surat—jadi dia mampu menggunakan sihir sekarang. Orang itu dapat melarikan diri dengan kemampuannya sendiri kapan pun dia mau. Jadi, hanya ada satu kemungkinan— Shravis tidak disandera sejak awal. >>

“Hah?” Matanya membelalak. “Tapi kenapa dia…?”

<<Orang itu berjuang untuk menemukan cara agar para Liberator dan istana kerajaan dapat bekerja sama dengan baik. Dia mungkin melakukan pertunjukan sebagai langkah pertama menuju hasil itu. Namun, ada kemungkinan dia benar-benar mengalami ecdysia. Ketika Anda mencampur kebenaran dengan kebohongan, hasilnya akan lebih meyakinkan.>>

“Begitu ya… Tapi kalau itu benar, tuntutan Liberator untuk bersekutu juga bohong…”

Itulah Jess yang kukenal. Dia cepat tanggap, yang sangat membantu. <<Ya. Itulah masalahnya. Para Liberator tidak menginginkan aliansi—bahkan, mereka dengan bersemangat mencari cara untuk menggulingkan istana kerajaan. Bahkan jika istana kerajaan mengumumkan aliansi, itu tidak akan terjadi semudah itu. Dilihat dari keadaan saat ini, para Liberator sebenarnya akan menganggapnya mencurigakan atau mencurigainya sebagai jebakan.>>

Istana kerajaan, yang menjaga kerahasiaan ibu kota dan urusan internalnya, tentu saja menggolongkan kematian Eavis sebagai informasi yang sangat rahasia. Oleh karena itu, para Liberator pasti akan waspada terhadap perubahan sikap istana kerajaan yang tiba-tiba.

“Lalu apa yang harus kita lakukan…?” Jess terdengar kebingungan.

<<Temanku—yah, lebih seperti ampigo-ku—berada di pihak Liberator. Orang itu adalah suara yang berpengaruh di antara mereka, dan menurut pendapatnya, aliansi dengan istana kerajaan mungkin diperlukan tergantung pada situasinya. Masalahnya, dia tidak tahu apa yang terjadi di pihak kita, jadi dia mungkin tidak akan menyetujui usulan seperti itu tanpa berpikir panjang. Aku ingin mengirim pesan kepada orang itu—maksudku, babi itu, dan mengatakan kepadanya bahwa usulan kita tulus.>>

“Begitu ya. Kalau begitu…” Ucapannya terhenti.

<<Apakah itu bisa dilakukan?>>

“Raja Marquis telah memberikan mantra Trac pada Tuan Naut. Kurasa aku pun bisa mengantarkan surat ke lokasi itu.”

Jess, dengan kaki telanjang, berdiri dan membilas punggungku. Gude, perut gude.

Tapi satu hal… Apakah menurutnya pantas untuk melakukan fanservice seperti itu untuk pria sembarangan yang sama sekali tidak istimewa? Benarkah? Pikirku dalam hati.

Jess menuliskan apa yang kukatakan padanya di selembar kertas, menerjemahkannya ke dalam bahasa Mesterian. Berkat penyembuhan yang kuterima tiga bulan lalu selama teleportasi sebelumnya, kini aku juga bisa membaca teks di dunia ini. Tulisan tangan Jess sangat halus dan rapi; naskahnya memancarkan aura intelektual yang berbudaya.

Setelah dia selesai menulis surat itu, di bawah bimbingannya, kami tiba di sebuah kandang penangkaran burung. Meskipun saya menyebutnya “kandang”, kandang itu tidak kecil sama sekali, tetapi cukup besar untuk menyaingi kebun binatang dalam ruangan, dan burung-burung dari berbagai jenis beterbangan bebas. Jendela-jendela besar memungkinkan ventilasi yang cukup, dan setiap burung yang terlihat berkicau dengan riang.

Saat kami berjalan menuju bagian burung pemangsa, Jess mengeluarkan peta yang tampaknya ia terima dari Wyss. “Lingkaran pada peta ini sebenarnya menunjukkan lokasi Tuan Naut,” jelasnya.

Memang, di peta yang hampir seluruhnya hitam itu ada lingkaran merah. Tapi saat aku melihat lebih dekat, aku mengerutkan kening dalam hati. Tunggu dulu… <<Hei, Jess, kenapa ada dua titik?>>

“Hah? Dua ?” Jess melihat peta itu lagi. Sekilas memang sulit untuk mengetahuinya, tetapi dua lingkaran merah itu berdempetan. “Oh, kau benar. Kenapa ada dua? Titik merah ini seharusnya bergerak sesuai dengan lokasi mantra Trac yang diucapkan Raja Marquis…”

<<Mungkin orang itu terbelah menjadi dua, dan dua Naut berlarian di alam liar sekarang.>>

“Begitu ya!” Namun beberapa saat setelah dia berseru demikian, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Tidak, apa yang kukatakan? Dia bukan bintang laut…”

Tampaknya dia tidak hanya belajar ilmu sihir—dia bahkan memperoleh keterampilan untuk menanggapi lelucon sebelum tersadar dan memberi saya tanggapan datar, serta pengetahuan tentang echinodermata. Saya cukup terkesan.

Terlepas dari candaannya, mengapa ada dua titik? Apakah dia melakukan kesalahan dan membaca mantra dua kali atau semacamnya? Ah, itu bukan masalah besar. Prioritas saya saat ini adalah segera mengirimkan surat itu. <<Kembali ke pokok bahasan, kedua lingkaran itu memang bersebelahan, jadi seharusnya tidak menjadi masalah. Kita hanya perlu memilih satu dan menyuruh burung itu terbang ke sana.>>

Dia mengangguk. “Benar juga. Salah satu dari mereka pasti Tuan Naut…” Dan saat itulah langkah kakinya terhenti. “Ah, kita sudah sampai.”

Ada kawat kasa yang mencegah burung masuk dan keluar, dan di baliknya ada burung pemangsa raksasa. Jess membuka pintu sederhana itu dan mengundang saya masuk. Dia mengajak saya berkeliling dan dengan riang memperkenalkan saya. “Goshawk, elang emas, elang, elang ekor putih… Kami bahkan punya burung hantu di sini.”

Seekor elang ekor putih besar—yang tampak cukup besar untuk memakan babi ini—menatapku dari atas. Dengan hati-hati menghindari tatapannya, aku meringkuk dekat kaki Jess saat aku berjalan.

“Mereka tidak akan memakanmu, jadi jangan khawatir. Burung mana yang akan kita gunakan?” tanyanya, hampir seperti kami sedang memilih sesuatu di supermarket.

Ketika aku mengamati sekeliling kami, aku melihat seekor burung hantu salju sedang menatapku dengan mata bulat nan lucu. <<Jika kita hendak mengantar surat di dunia fantasi, kita harus menggunakan burung hantu,>> kataku. <<Menurutku burung hantu salju itu terlihat bagus.>>

“Kau lebih suka burung hantu, begitu!” Jess mendekati burung yang dimaksud dan membelai lembut bulu-bulunya yang putih dan halus. Burung hantu salju itu memejamkan matanya dengan puas. Hei, tidak adil, dasar burung yang licik!

Sambil tersenyum nakal, Jess menunjukkan peta itu kepada burung hantu sambil berkata, “Jika kau ingin aku membelaimu, katakan saja padaku, Tuan Babi.”

Menurutnya, burung-burung di sini telah dilatih secara ajaib untuk mendeteksi dan memahami mantra Trac . Jess sempat berbincang panjang lebar dengan burung hantu itu sembari melakukan prosedur yang diperlukan. Setelah selesai, ia menggulung surat yang telah ditulisnya sebelumnya dan mulai mengikatkannya di kaki burung hantu itu.

<<Ah, tunggu sebentar,>> kataku, menyela pembicaraannya. <<Kita perlu meninggalkan sesuatu yang menunjukkan bahwa itu benar-benar dari kita.>>

Dia berkedip. “Tapi aku menulis bahwa itu darimu, Tuan Pig.”

<<Siapa pun bisa menulisnya. Saya ingin membuktikan bahwa pengirimnya bukan orang yang berpura-pura menjadi saya. Dan saya punya rencana untuk itu.>>

“Apa itu?”

Aku baru saja mendapat ide cemerlang beberapa saat sebelumnya. Itu adalah rencana yang sangat jitu. <<Gosokkan surat itu ke pahamu.>>

Bingung, alis Jess terangkat. “Eh… Di pahaku ?”

<<Ya. Itu seharusnya sudah cukup. Percayalah padaku.>>

“Oh… Baiklah, kalau begitu…” Jess mengangkat roknya sedikit dan menekan surat itu ke wilayah kekuasaannya—bagian kulit telanjang yang sakral di antara keliman roknya dan kaus kakinya yang menutupi lutut. “Apakah aku melakukannya dengan benar?”

<<Sedikit lebih tinggi,>> perintahku.

Tanpa ragu sedikit pun, Jess dengan patuh mengangkat roknya lebih tinggi dan menempelkan surat itu di area yang hampir berada di pangkal pahanya. Aku menatap surat itu dengan serius. Aku ulangi: Aku menatap surat itu dengan serius.

Semua sesuai rencana. Burung hantu nakal itu tidak bisa mengagumi pemandangan ini dari tempat bertenggernya, heh. Sayang sekali, dasar rakyat jelata!

“Eh, apakah ini cukup bagus…?” Wajah Jess tampak sedikit memerah saat dia berbicara, dan aku tersadar.

<<Maaf, sekarang seharusnya sudah baik-baik saja. Silakan teruskan dan kirimkan.>>

Mendengar itu, Jess mengikatkan surat itu pada burung hantu dan membiarkannya hinggap di bahunya saat ia berjalan keluar kandang. Burung hantu yang kurang ajar itu berani menggigit telinga Jess beberapa kali .

“Oh, jangan lakukan itu, burung hantu kecil… Itu geli.”

Maaf? Itu tidak adil. Aku ingin menggigitnya juga!

Begitu kami berada di luar, Jess melepaskan burung hantu itu. Sayapnya yang putih dan berbulu langsung meleleh ke dalam awan.

Jess menatap langit sejenak setelah burung itu menghilang, lalu berjongkok di hadapanku. “Tuan Pig… Kalau hanya telingaku, aku tidak keberatan.” Dia mencondongkan tubuhnya dan menawarkan telinganya.

Ya ampun. <<Tidak, itu tidak mungkin. Maaf. Sungguh, tidak usah pedulikan narasinya.>> Aku buru-buru menolak tawarannya.

Dengan nada nakal, Jess bertanya, “Tapi, Tuan Babi, dari apa yang kuingat, kau lebih suka mengendus leherku dan memandangi kakiku, bukan?”

<<Kamu salah paham. Itu hanya naluri seekor babi yang mengambil alih, dan aku tidak bisa menahan diri…>>

“Begitu ya. Kalau begitu, itu tidak sopan, jadi tolong tahan diri,” kata Jess singkat sebelum berdiri.

Hah? Tunggu, tidak, aku tidak bisa terus seperti ini… Aku merengek dalam hati.

Melihatku yang kebingungan, Jess tersenyum padaku. Senyumnya seindah bunga yang mekar di musim semi. “Hanya bercanda. Aku mengerti bahwa kamu tidak bisa mengendalikan nalurimu. Aku tidak akan pernah bisa membalas budi sepenuhnya atas bantuanmu tadi malam, jadi, um… Jika ada yang ingin kamu lakukan, jangan ragu untuk bertanya.”

Hmm? Aku mengangkat alis dalam-dalam. Aku akan memintamu untuk menjawabnya.

Telinganya memerah. “U-Um, tentu saja, ada batasnya apa yang bisa aku bantu…” bisiknya.

Sebagai pria sejati, jawabku, <<Jangan khawatir, aku tidak sebegitu mesumnya. Sebagai seekor babi, pada akhirnya, tidak ada yang lebih menyenangkan daripada tepukan di tubuhku.>>

“Ah, begitu. Kalau begitu, permisi dulu…” Jess segera membungkuk lagi dan mulai membelai kepalaku.

Bagus, perutnya enak.

Leherku. Bahuku. Pinggangku. Daging has dalamku. Igaku. Paha belakangku. Tangan Jess berpindah dari satu area ke area lain di tubuhku, membelaiku dengan lembut. Semua kekuatan meninggalkan tubuhku dengan sendirinya, dan aku merasakan diriku berguling ke samping dengan posisi terkulai.

Dia belum selesai. Bokong Boston-ku. Jantung babi mentahku. Perut babiku. Hatiku. Sebelum aku menyadarinya, aku telah kehilangan semua naluri liarku, berbaring di tanah dan memperlihatkan perutku kepada gadis di hadapanku. Dengarkan ini, saudara-saudaraku. Pernahkah kau telanjang di hadapan gadis pirang cantik dan memiliki kemewahan saat dia membelai seluruh tubuhmu? Oh? Kau belum pernah? Baiklah, maafkan aku, tapi aku pernah. Kurasa kau harus merenungkan perilakumu sehari-hari dan mulai berpikir tentang mengapa kau belum mendapatkan hak istimewa seperti itu.

Aku berguling telentang, dan akhirnya, keempat anggota tubuhku mencuat ke langit dengan tidak rapi. Jess terkekeh melihatnya. “Hanya membelaimu saja membuatmu sangat bahagia. Kau babi yang aneh.”

<<Aku tidak selalu seperti ini, lho. Biasanya, aku tidak segembira ini. Itu karena kamu yang membelaiku.>>

Jess menundukkan kepalanya. “Hah? Karena…ini aku ?”

<<Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Itu bukan kamu secara khusus. Akan lebih tepat jika dikatakan “seorang gadis pirang,”>> jawabku spontan.

Mendengar itu, tangannya yang membelai berhenti. “Apakah kamu suka rambut pirang, Tuan Pig?”

<<Ya. Itu impianku sejak aku masih kecil. Aku selalu ingin seorang gadis pirang membelai seluruh tubuhku, tahu kan?>>

Ekspresi wajah Jess tampak bimbang saat ia berdiri. Sulit untuk mengatakan apakah ia yakin dengan penjelasan itu. Ia menggembungkan pipinya sedikit dan berkata, “Jadi semua orang sama saja bagimu, Tuan Pig.”

＊＊＊

“Guru! Guru!”

Suara ceria memasuki telingaku. Saat berikutnya, Batt, yang sedang asyik bermain-main di luar, memasuki tenda. Sedangkan kami yang ada di dalam—kami berkumpul di sekitar meja kayu yang sudah usang dan mengadakan pertemuan dengan suara pelan—kami menyipitkan mata melihat sinar matahari yang masuk.

“Ada apa, Batt?” tanyaku. “Kita sedang berdiskusi di sini.”

Batt mengangkat tinggi-tinggi kertas itu. “Saat aku mengobrol dengan Lithis, seekor burung hantu putih terbang mendekat! Ada sepucuk surat yang diikatkan di kakinya, lho, dan saat aku melihatnya, aku melihat nama yang dituju surat itu. Eh, siapa lagi itu…?”

Sementara Batt menyipitkan mata dan membaca nama di amplop, seorang gadis dengan kepang menyembul dari balik punggungnya. Dia tampak seperti saudara kembar identik Nourris, wanita yang menyelamatkanku di Utara. Namun gadis Yethma yang misterius ini menunjukkan ekspresi lembut, tidak seperti Nourris yang kukenal. Sekarang, sebagian besar dari kami memanggilnya sebagai “Lithis.”

Akhirnya, Batt mengangkat pandangannya dari amplop itu dan menyeringai lebar. “Alamatnya untuk ‘Tuan Heckripon Killer yang Suka Wanita Tua’ dan… ‘ Lollicorn Bodoh ‘?” Dia sedikit mengernyit, berusaha keras mengucapkan kata terakhir. “Hei, Tuan Heckripon Killer pasti Tuan, kan?”

Aku mengernyit. Siapa yang bilang aku suka wanita yang lebih tua? Oh, terserahlah. Sepertinya itu surat untukku. “Begitu ya. Siapa pengirimnya? Bagaimana burung hantu itu bisa menemukan tempat ini?”

“Dikatakan itu dari ‘Babi Rendah’,” jawab Batt.

Di sampingku, Sanon mendengus keras. <Mari kita baca. Mungkin ini surat dari istana kerajaan. Sekarang, aku tidak begitu mengerti apa maksud “Lolicon Degeneratif”, tapi kurasa ini merujuk padaku.>

Di seberang Sanon berdiri Ceres, yang membantu menyampaikan pesan bolak-balik. Sesuatu tampaknya mengganggunya karena dia sesekali melirikku secara sembunyi-sembunyi—dan tepat saat aku memikirkan itu, dia dengan panik mengalihkan pandangannya dan mulai membelai babi hitam itu. Ekor keriting babi itu bergoyang sedikit.

Saya menghampiri Batt dan menerima surat itu sebelum menepuk bahunya pelan. “Terima kasih. Pergilah dan bersenang-senanglah dengan Lithis. Pertemuan kita tidak akan memakan waktu lama.” Setelah melihat Batt pergi, saya segera membuka amplop itu dan membaca isinya.

Dari seberang meja, Itsune bertanya, “Tentang apa?”

Setelah selesai membaca, aku menunjukkan surat itu kepada Sanon sambil menjelaskan, “Rencana si tukang sapu itu membuahkan hasil, dan istana kerajaan tampaknya mengubah pendirian mereka. Mereka akan mengumumkan aliansi untuk melawan ancaman dari Utara, jadi si babi ingin kita setuju. Dia berjanji tidak akan membiarkan kita kalah dengan cara apa pun. Itulah intinya.”

“Aliansi?” Yoshu mengerutkan alis hitamnya.

Itsune mengerutkan kening karena tidak senang. “Tidak mungkin. Tidak mungkin dalam sejuta tahun. Apa yang terjadi? Mengapa kita harus bergandengan tangan dengan orang-orang seperti istana kerajaan?”

Aku sudah menduga reaksi seperti itu. Bagi Itsune dan Yoshu, istana kerajaan adalah musuh bebuyutan mereka. Bahkan ada kemungkinan bahwa kebencian mereka terhadap mereka jauh lebih besar daripada kebencianku. “Yah, sejujurnya, aku juga tidak ingin mengikuti rencana seperti ini…” Aku terdiam.

“Benar?” Itsune mengangguk. “Kita abaikan saja omong kosong ini.”

Aku mengerti apa yang Itsune katakan, tetapi jika itu adalah babi rendahan yang mengaku tidak akan membiarkan kita kalah dengan cara apa pun, setidaknya itu layak dipertimbangkan. Aku menoleh ke babi hitam itu. “Apa pendapatmu tentang ini, Sanon?”

Sanon menjawab, <Saya pikir kita harus menyetujui aliansi ini.>

Itsune menatap Sanon dengan mata berapi-api. “Kenapa kita harus melakukan itu?”

<Kita tidak akan bertahan lama dengan kecepatan seperti ini. Bahkan jika kita, para Pembebas, telah dan sedang secara aktif mengumpulkan dukungan dari massa, kenyataannya adalah bahwa hanya sebagian kecil dari mereka yang berjuang bersama kita. Sebaliknya, kekuatan militer Fraksi Nothen tampaknya tidak terbatas. Jika kita terus berjuang keras seperti ini, pasukan kita pada akhirnya akan hampir sepenuhnya terkuras. Kemudian kita akan menderita kerugian yang menghancurkan seperti Pertempuran Rocky Plains.>

Kesunyian.

Akhirnya, Yoshu angkat bicara. “Itu benar, Sanon. Tapi ini bukan satu-satunya pilihan kita. Ada orang-orang dengan kemampuan bertarung di antara mereka yang mendukung kita. Daripada bekerja sama dengan bajingan tak berperasaan, sebaiknya kita meminta bantuan kepada para pendukung itu terlebih dahulu, bukan begitu?”

Sanon menggelengkan kepalanya. <Ingat pertempuran kemarin? Apakah menurutmu bantuan dari orang biasa akan benar-benar membuat perbedaan? Pasukan kita hampir tidak mengalami kerugian karena kita mendapat dukungan dari pasukan istana dan seorang penyihir. Sebuah surat bercahaya yang dipasang pada anak panah adalah yang memberi tahu kita akan bahaya, dan itu jelas disampaikan melalui cara-cara magis juga.>

Ia melanjutkan, <Mophead adalah seorang penyihir, dan bahkan setelah insiden di kapal kami, ia menyelamatkan kami. Karena keadaan yang tidak diketahui, istana kerajaan yang berkuasa juga mengusulkan agar kami bekerja sama. Kami tidak boleh melewatkan kesempatan ini.>

“Rencana ini membuatku jengkel,” kata Itsune dengan tangan yang masih terlipat. “Fakta bahwa istana kerajaan menginginkan bantuan kita berarti mereka juga dalam masalah, kan? Jika kita membiarkan mereka begitu saja, mereka mungkin akan runtuh dengan sendirinya. Itu akan menghemat banyak masalah dan waktu kita. Benar, Naut?”

Mendengar perintahnya, saya merenungkan situasi kami. Terus terang, memikirkan dinamika kekuasaan yang rumit bukanlah hal yang saya sukai.

“Asalkan kita menang pada akhirnya, itu sudah cukup bagiku,” kataku akhirnya. “Demi kemenangan, aku bersedia membungkuk dan menjilat lumpur jika perlu, dan aku juga bersedia berpura-pura bersikap baik kepada istana kerajaan. Jika Sanon mengatakan kita harus menyetujui aliansi ini, aku akan mematuhi rencana itu.”

Sekitar dua bulan yang lalu, Sanon muncul di hadapan kami bersama Ceres. Kami masih muda dan naif dalam seni perang, tetapi ia telah memberi kami banyak nasihat strategis dan telah memainkan peran penting dalam pengembangan Liberator. Bahkan selama Pertempuran Rocky Plains satu bulan yang lalu ketika kami mengalami kekalahan besar, ia telah mengajukan diri untuk mengorbankan dirinya dan mengukir jalur mundur bagi kami, menekan korban kami seminimal mungkin. Oleh karena itu, saya memiliki keyakinan sepenuh hati pada Sanon.

Babi hitam itu menatapku dan mengangguk pelan. <Seperti yang dikatakan Tsunnie, ada kemungkinan besar istana kerajaan sedang menghadapi masa-masa pertikaian. Namun sekarang, aku ingin semua orang merenungkan satu pertanyaan sejenak: apa yang akan terjadi jika istana kerajaan jatuh? Orang-orang yang mendukung kita mungkin akan diperintah oleh Fraksi Nothen. Jika itu terjadi, prospeknya juga suram bagi kita. Apakah menurutmu ada masa depan yang bahagia bagi gadis-gadis Yethma di Mesteria yang diperintah oleh mereka?>

Dia mendengus sebelum melanjutkan, <Yang penting adalah urutan bagaimana kita menghadapi musuh-musuh kita. Untuk saat ini, untuk sementara, kita akan bergabung dengan istana kerajaan. Kemudian, setelah kita memusnahkan Fraksi Nothen, kita tinggal mencari cara untuk mengeksploitasi keadaan istana kerajaan yang lemah. Menurut pendapatku, kita harus mengesampingkan pendapat dan kebijakan yang emosional. Akan lebih cerdas untuk bekerja sama dengan mereka untuk sementara waktu.>

Argumennya logis dan sangat meyakinkan. Meskipun Itsune dan Yoshu tampak enggan, mereka mengangguk. Kami punya rencana.

Namun, saat itulah Sanon berbicara dengan nada khawatir, <Tapi ada satu hal…>

“Ada apa?” tanyaku. “Teruskan.”

<Semua yang kukatakan didasarkan pada asumsi bahwa surat yang kami terima adalah surat asli. Nama-nama yang dituju dan isinya sangat khas dari Tuan Babi Rendahan. Namun, jika ada penyihir yang terlibat, mereka mungkin dapat mengambil informasi darinya tanpa persetujuannya dan memalsukan surat ini. Oleh karena itu, berdasarkan apa yang kuketahui tentangnya, dia seharusnya menggunakan metode yang unik untuk memberi tahu kita bahwa surat ini asli…>

Tiba-tiba, Sanon tampak menyadari sesuatu dan mulai mengendus surat itu. <Hei, bisakah kau memanggil Ros sebentar?>

Aku bahkan tidak ragu untuk memanggil Rossi dengan bersiul menggunakan jari-jariku. Rossi yang berjaga di luar, segera masuk ke dalam tenda. Aku menoleh ke Sanon. “Apa yang mengganggumu? Apa yang kau inginkan dari Rossi?”

<Bisakah kamu membuat Ros mengendus surat itu?>

Saya tidak percaya. Mengapa dia mengajukan permintaan yang begitu liar? Meskipun ragu, saya tetap menawarkan surat itu kepada Rossi, yang duduk di depan saya.

Saat berikutnya, Rossi mengibaskan ekornya. Ia mengeluarkan teriakan melengking dan menggelengkan kepalanya dengan antusias sambil mulai melompat-lompat. Itu adalah surat dari istana kerajaan—apakah surat itu benar-benar memiliki bau yang kuat yang membuat Rossi menjadi seheboh ini?

“Sanon, seperti apa bau surat itu?” tanyaku.

<Baunya seperti kaki seorang gadis muda.>

Dan mengapa pria ini tahu bau itu ? Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening sejenak. Namun, bagaimanapun juga, misteri itu terpecahkan. Rossi bisa begitu bersemangat dengan bau kaki, pemiliknya pasti hanya satu orang. “Itu berarti ada bau kaki Jess yang tertinggal di surat itu, kan?”

Babi hitam itu mengangguk. Begitu. Itu tampaknya seperti rencana yang akan dibuat oleh babi-babi rendahan.

Sementara Rossi merayakan kemenangan di belakang layar, saya menyatakan, “Sudah diputuskan. Mari kita sepakati aliansi.”

＊＊＊

Keesokan paginya setelah kami mengirim surat kami, istana kerajaan memasang papan pengumuman umum di seluruh negeri yang menyatakan pengakuan aliansi dengan kaum Liberator. Dengan pengumuman ini, kaum Liberator diizinkan untuk tinggal di kota-kota di bawah kekuasaan istana kerajaan. Mereka juga dapat secara terbuka membeli komoditas yang didistribusikan oleh istana kerajaan, seperti ristae.

Para Liberator segera menerima aliansi ini, dan Naut dijadwalkan datang sendiri ke ibu kota untuk bertemu dengan raja di malam hari. Rupanya, perlakuan seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya—hingga saat ini, belum ada orang luar yang diizinkan masuk ke ibu kota.

Shravis kembali tanpa cedera di atas naga istana kerajaan. Ia bahkan tidak diberi waktu untuk meratapi kepergian kakeknya, karena kedatangan Naut menyusulnya. Bersama Marquis, Shravis menuju tempat pertemuan: Katedral Emas.

Adapun aku dan Jess, kami diberi izin untuk diam-diam memata-matai aula katedral dari balik sarkofagus yang terletak di sepanjang dinding. Cahaya matahari terbenam masuk melalui jendela kaca patri, menerangi bagian dalam yang tidak akan pernah bisa kulupakan meskipun aku mencoba. Sedikit benih kegelisahan tumbuh di hatiku, dan aku bertanya-tanya tentang tujuan katedral ini.

Aula besar itu sangat megah; baik lebarnya, panjangnya, maupun tingginya, semuanya tampak lebih dari seratus meter. Lantainya dihiasi dengan pola geometris yang disusun dengan ubin marmer dalam berbagai warna. Di tengahnya terdapat singgasana emas yang berdiri sendiri.

Terakhir kali saya ke sini, saya tentu tidak punya kemewahan atau hati untuk mengamati area itu dengan saksama. Namun, sekarang setelah saya melihatnya dengan lebih jelas, beberapa altar berjejer di dinding dengan sarkofagus yang diabadikan di setiap altar. Jika Anda melihat takhta dari pintu masuk, altar di sisi lainnya sangat besar, dan mata Anda akan langsung tertarik pada patung seorang wanita muda. Tangan kirinya menempel di dadanya, dan tangan kanannya terangkat tinggi ke udara. Itu adalah Vatis, pendiri istana kerajaan dan penyihir wanita yang mengakhiri Abad Kegelapan.

Marquis berbaring dengan anggun di singgasana sementara Shravis duduk di kursi kayu di sebelahnya. Wyss segera muncul di hadapan mereka berdua, dan dia membawa Naut bersamanya. Pakaian Naut hampir sama dengan yang dikenakannya saat aku melihatnya kemarin. Tidak ada luka yang terlihat padanya, dan dia tampak bugar dan sehat. Namun, sesuatu yang tampak seperti selendang hitam melilit lehernya, yang masih baru. Mengenai pedang pendek kembarnya, dia menitipkannya pada Wyss.

Jess dan saya menahan napas dengan cemas saat menyaksikan pemandangan itu.

Suara Marquis bergema dari singgasana. “Saya telah menunggu kedatangan Anda. Saya tidak mengharapkan kesopanan khusus dari Anda pada kesempatan ini. Tenang saja.”

Namun, Naut telah berlutut dan tetap menunduk, bahkan menundukkan kepalanya sedikit lagi. Meskipun itu dapat diartikan sebagai rasa hormat, itu juga tampak seperti sedikit perlawanan terhadap perintah Marquis.

Jess dengan lembut meletakkan tangannya di punggungku dan berbicara kepadaku melalui telepati. <Jadi itu Tuan Naut… Ini pertama kalinya aku melihatnya dari dekat.>

<<Dia tampan, bukan? Apakah dia tipemu?>>

Jess terdiam. Telinganya menjadi merah padam. Ah, sial. Itu pelecehan seksual. Aku bertindak terlalu jauh.

<A-Aku tidak yakin… Lagipula aku baru saja melihatnya…>

Seharusnya aku tahu. Jess bukanlah gadis yang menilai pria dari penampilannya.

Marquis bertanya dengan suara pelan, “Saya tahu betul bahwa Anda dan orang-orang Anda membenci kami. Apakah niat Anda untuk menyetujui aliansi itu tulus?”

“Kebencian dan keinginan kami untuk bersekutu sama-sama tulus,” jawab Naut, senada dengan nada bicara Marquis. “Ini hanya aliansi strategis melawan musuh bersama. Melawan Fraksi Nothen, kami, para Pembebas, kalah dalam hal kemampuan bertarung. Kami bahkan kekurangan informasi, dan sejujurnya, prospek kami untuk menang suram.”

Ia melanjutkan, “Pengadilan kerajaan, yang seharusnya segera menyingkirkan orang-orang itu, entah mengapa menunda-nunda untuk memulai kampanye melawan Fraksi Nothen. Sepertinya kalian agak bingung, ya? Untuk saat ini, mari kita kesampingkan pendapat dan kebijakan yang emosional dan bekerja sama untuk menghancurkan Fraksi Nothen. Itulah usulan kami.”

“Singkirkan dulu pendapat dan kebijakan yang emosional,” ya? Kedengarannya seperti kalimat yang keluar begitu saja dari mulut Sanon.

Marquis mengangguk dengan mata dingin. “Suaramu didengar. Kami tidak keberatan. Tampaknya kita telah mencapai kesepakatan. Mari kita berjabat tangan untuk memperingati aliansi kita.” Dia berdiri.

Naut tampak sedikit waspada, dan tubuhnya langsung menegang.

Marquis mengangkat sebelah alisnya. “Oh? Apa menurutmu aku akan membunuhmu?”

“Maaf soal itu. Sepertinya kewaspadaanku terhadapmu masih membara kuat di lubuk hatiku.”

Marquis mendengus sebagai balasan. “Tenang saja. Jika aku benar-benar ingin mencabut nyawamu, aku bisa melakukannya bahkan jika aku tetap duduk dalam jarak sejauh itu. Seperti ini saja.” Dia duduk kembali di singgasana dan menyilangkan kakinya. Seketika, ubin marmer di lantai yang mengelilingi Naut terlempar satu demi satu, membentuk lingkaran sempurna di sekeliling pemburu itu. Kawah yang tertinggal sangat dalam.

Naut bahkan tidak bisa bergerak. Dia tetap terpaku di tempatnya.

“Apakah kau menyukai demonstrasi itu?” Suara Marquis yang apatis terdengar. “Baiklah, kurasa kita bisa melupakan jabat tangan. Percakapan yang jujur ​​tanpa kepura-puraan atau perhitungan adalah cara terbaik untuk memperkuat kepercayaan kita satu sama lain.”

Naut mengerutkan alisnya, mengerutkan dahinya saat dia duduk bersila dengan cemberut. “Sentimennya saling berbalasan. Sebagai informasi, meskipun aku yakin kau tahu, jika kau membunuhku, sejumlah besar wargamu akan memulai pemberontakan. Pemimpin kedua akan muncul. Pemimpin ketiga akan muncul. Populasimu, yang sangat berkurang berkat kalian selama Abad Kegelapan, akan semakin berkurang. Jangan berasumsi bahwa kau memiliki keuntungan yang sangat besar di sini.” Tatapannya yang berapi-api menusuk Marquis seperti pedang.

<Dia pria yang sangat pemberani,> kata Jess perlahan.

<<Apakah kamu menyukainya sekarang?>>

<Ya. Sedikit saja.>

Meski aku tahu dia tidak bermaksud seperti yang kupikirkan, aku menyesal telah membuat lelucon itu.

“Anda adalah pria yang tidak menyerah dalam menghadapi kesulitan, begitulah yang saya lihat. Menarik. Kalau begitu, apakah ada yang ingin Anda bicarakan?”

Setelah berpikir sejenak, Naut bertanya, “Apakah Jess ada di ibu kota sekarang?”

Aku merasakan tangan di punggungku tersentak sebagai respons.

“Sayangnya, saya tidak bisa mengungkapkan informasi apa pun yang terkait dengan rahasia istana kerajaan,” gerutu Marquis.

“Hei, aku hanya bertanya tentang apa yang terjadi pada teman seperjalananku. Tentu saja itu bukan permintaan yang tidak masuk akal,” kata Naut menantang.

Marquis tampak berhati-hati dalam memilih kata-katanya sebelum berkata, “Apakah kau jatuh cinta pada Yethma itu?”

Seketika, telinga Naut berubah merah padam. “Omong kosong apa yang keluar dari mulutmu ini? Siapa yang akan—”

“Jangan cepat marah. Aku tahu kau terobsesi dengan Yethma yang lain. Lagipula, aku mendengar pidatomu yang cukup bersemangat tentang masalah itu dari seberang jeruji emas.”

Naut menarik napas dalam-dalam dan mendongakkan kepalanya. “Tidak mungkin… Apakah kamu…”

Meskipun saya tidak dapat memahami percakapan mereka, saya kagum dengan keterampilan Marquis dalam berbicara. Jika Naut menyelidiki situasi Jess saat ini, ada kemungkinan dia akan mendapatkan sedikit gambaran tentang hubungan antara penyihir dan Yethma. Dengan memainkan kartunya dengan terampil, Marquis telah mengalihkan perhatian Naut dari topik yang tidak diinginkan.

<Tuan Pig, apakah Anda tahu apa yang terjadi antara Tuan Naut dan saya?>

Pertanyaannya adalah pengingat bahwa dia memiliki akses ke narasinya. <<…Saya sudah mendengar beberapa hal, ya, tetapi saya tidak tahu detailnya.>>

<Apa yang Anda dengar?>

<<…Saya hanya tahu bahwa Naut memainkan peran kecil dalam perjalanan Anda ke ibu kota. Itu saja.>>

<Begitu ya… Tolong ceritakan lebih lanjut nanti.>

Bahkan saat kami berdua mengobrol sebentar, pembicaraan di seberang sana terus berlanjut.

“Itu berarti…kau pasti telah merapal mantra untuk mengawasi lokasiku saat itu, ya?” Naut mengamati. “Begitu aku tiba di Nearbell, pria berambut pel di sana menemukan kapalku dan bahkan Fraksi Nothen menyerbu tempat itu. Itu tidak mungkin kebetulan. Pasti ada semacam sihir yang memberitahumu di mana aku berada. Itu menyeramkan. Bisakah kau menyingkirkannya?”

Marquis menyilangkan kakinya lagi, seolah terkesan. “Kau orang yang tanggap. Tepat sekali. Saat ini, ada dua mantra Trac yang dilemparkan ke tubuhmu.”

“Dua?”

“Benar. Yang satu adalah mantra yang kuucapkan. Sedangkan yang satunya, mantra itu diucapkan oleh seseorang yang tidak kukenal.”

Katedral yang dicat jingga dan merah karena terkena sinar matahari terbenam, sempat dipenuhi keheningan.

“…Jelaskan dirimu,” tuntut Naut.

“Menelaah setiap detailnya agak membosankan, tetapi kurasa aku harus melakukannya. Biasanya, mantra Trac hanya dapat dideteksi oleh penggunanya dan mereka yang diberi tahu tentang metode pendeteksiannya. Ini berarti mustahil bagi Fraksi Nothen untuk mengidentifikasi keberadaanmu melalui mantraku.”

Naut ragu-ragu. “Itu berarti mereka punya penyihir di pihak mereka, bukan?”

“Tepat sekali. Dan saya yakin penyihir misterius ini adalah dalang tersembunyi yang mengendalikan semua ini di balik layar. Mereka menyatukan masyarakat bawah tanah menjadi satu, mengarahkan mereka untuk memberontak terhadap istana kerajaan, dan menciptakan monster yang dikenal sebagai ogur. Saat ini kami menyebut mereka sebagai Clandestine Arcanist.”

“Bukankah seharusnya ketua Fraksi Nothen adalah Arrogan, pedagang permata?”

Mendengar pertanyaan Naut, Marquis menyentuh dagunya sendiri, seolah ada sesuatu yang mengganggu sarafnya. “Aku telah mengalahkan Arrogan dengan tanganku sendiri. Sekarang dia hanyalah abu, di samping Istana Atypidae.”

Keheningan total.

Naut tampak kesulitan memahami apa yang didengarnya. “Kau membunuhnya? Tunggu. Raja mereka sudah mati, jadi mengapa pasukan Fraksi Nothen bergerak-gerak seolah tidak terjadi apa-apa?”

“Bukankah aku baru saja menjelaskannya kepadamu beberapa saat yang lalu? Manipulator sejati dari Fraksi Nothen adalah Arcanist Klandestin. Setelah pelarianmu, aku mencoba membunuh Arrogan, tetapi aku menemukan bahwa dia sudah meninggal beberapa waktu yang lalu. Apakah kau mengerti implikasi dari itu?”

“Dia hanya boneka. Tidak heran dia tampak pucat pasi.”

Marquis tertawa kecil, tetapi tawanya hampa dan jelas tidak sampai ke matanya. “Ya, memang begitu. Kesalahanku adalah aku memilih untuk membakar seluruh Istana Atypidae bersamanya, meskipun aku belum menemukan petunjuk apa pun yang mengarah ke Klandestin Arcanist. Itulah sebabnya kami terjebak dalam posisi ini, mencari bantuan darimu dan orang-orang sepertimu.”

Naut tampak yakin. Ia mengangguk sedikit. “Begitu. Kalau begitu, wahai penyihir agung, bisakah kau menghapus dua mantra Trac yang kusebut-sebut itu terlebih dahulu?”

Marquis mengangguk kecil. “Sebagai bukti kepercayaan kami padamu, aku akan mencabut mantra yang telah kuucapkan. Namun, bisakah kau menunggu sebentar untuk mantra kedua?”

“Oh, apa ini? Kamu tidak bisa mengatasinya?”

“Jangan meremehkanku. Jika aku ingin menyingkirkannya, aku bisa melakukannya dengan segera. Sepertinya itu mantra yang agak lemah dari seorang pengelak peti mati.”

“Lalu mengapa kamu tidak membuangnya sekarang?”

Seolah-olah sedang memperkenalkan proposal investasi, Marquis mengangkat jari telunjuknya di samping wajahnya. “Pikirkan seperti ini. Kita berhadapan dengan musuh yang mengintai di lokasi yang tidak diketahui. Bukankah akan sangat mudah bagi kita jika mereka secara sukarela menunjukkan diri?”

“…Jadi kau ingin menggunakan aku sebagai umpan, ya?”

“Apakah kamu takut?”

Naut mencibir. “Tidak pernah. Tapi saat kita berhadapan dengan si Arcanist Klandestin itu, ada beberapa situasi yang tidak bisa kita hadapi sendiri. Nah, sekarang, maukah kalian para penyihir ‘bangsawan’ datang sendiri untuk membantu kami di medan perang?”

“Tentu saja. Itulah tujuan aliansi kita, bukan? Untuk pertempuran pertama kita sebagai sekutu, aku memintamu dan kelompokmu untuk berpartisipasi dalam konflik kita di garis depan timur. Kau akan memancing keluar Klandestin Arcanist di sana, dan kita akan membunuh mereka bersama-sama. Bagaimana menurutmu?”

Untuk pertama kalinya sejak ia tiba di sini, Naut menyeringai cukup lebar hingga memperlihatkan giginya. “Tidak buruk sama sekali. Ayo lakukan.”

Wyss menuntun Naut keluar dari katedral. Melihat itu, Jess memintaku untuk mengikutinya sebelum dia menyelinap keluar dari pintu belakang dan mulai berlari ke arahnya. Meskipun alarm berbunyi di kepalaku, aku mengejarnya.

Katedral menghalangi sinar matahari sore, sehingga bayangannya menutupi pemakaman yang suram di dekatnya. Di sebelah pemakaman inilah Jess menyusul Naut.

“Tuan Naut!” serunya.

Wyss dan Naut menoleh ke arah kami. Aku berlari ke depan hingga berada di samping Jess.

Wyss mengangkat tangannya dan memberi isyarat pada Naut agar tetap diam sementara dia berkata dengan heran, “Ya ampun, Jess. Ada apa?”

Naut sedang menggambar lembah di antara kedua alisnya sambil mengerutkan kening sambil menatap leher Jess yang tidak dikalungi kerah. Dia tampak lebih tertarik pada bagian itu daripada dadanya.

Karena dia berlari secepat yang dia bisa, napas Jess tidak teratur, tetapi suaranya jelas dan tegas. “Eh…maaf, Madame Wyss… Ada sesuatu yang…sangat ingin saya tanyakan…Tuan Naut.”

Wyss bersikap agak tidak setuju. “Menurutku, sebaiknya hindari percakapan dengan orang luar di tempat seperti ini.”

“Tolong, Nyonya. Saya tidak akan lama,” pinta Jess, matanya berkaca-kaca karena air mata, mungkin karena ia kelelahan berlari.

Kami yang lain menatapnya dengan heran. Sangat jarang melihat Jess bersikap begitu bertekad.

“Begitu ya. Kalau begitu, aku mengizinkanmu.” Wyss menatap Naut dan aku. Pesannya jelas.

Jess menatap Naut dan bertanya, “Tuan Naut, apakah Anda ikut dengan saya?”

Kesunyian.

Naut menatap ke kejauhan dengan wajah meringis sejenak. “Maaf, tapi aku tidak bisa memberitahumu. Nyonya di sini melarangku membicarakan masa lalu denganmu.”

“Tapi di katedral, aku ingat kau dengan jelas mengatakan bahwa aku adalah teman perjalananmu.”

“Oh. Kamu mendengarkan?”

Rasanya canggung, dan tidak ada cara untuk membalikkan keadaan. Aku hanya bisa tetap menjadi babi yang tidak berguna di samping Jess.

“Sudah kuduga. Kau pasti tahu sesuatu.” Jess melangkah maju dari sampingku dan memburu Naut untuk mendapatkan jawaban. “Kumohon, sedikit saja sudah cukup. Katakan padaku, apa yang terjadi?”

Seolah-olah kesabarannya hampir habis, Naut mendecak lidahnya pelan. “Bukankah sudah cukup jelas? Aku tidak bisa memberitahumu apa pun, dan itu tidak akan berubah. Sebenarnya, aku punya pertanyaan sendiri. Saat ini, pikiran dan hati kita semua terfokus sepenuhnya pada masa kini dan masa depan. Mengapa kau begitu terpaku pada masa lalu?”

Menahan tatapan tajam Naut, Jess terdiam sesaat. Namun kemudian, ia berbisik pelan, “Karena…aku harus tahu.”

Wah. Haruskah dia mendaftar menjadi ketua Klub Sastra Klasik atau semacamnya dengan rasa ingin tahunya yang tak pernah padam? <<Jess, kurasa sudah cukup. Mencoba mendapatkan kembali ingatanmu melalui jalan pintas seperti ini bukanlah yang diinginkan Eavis, kan?>>

Mendengar itu, Jess tersentak dan menutup mulutnya dengan tangan. “Oh, benar… Aku… Aku minta maaf…”

Naut menatapku dengan ekspresi bingung. Kecuali seseorang bertindak sebagai router, dialog internalku tidak akan sampai padanya. <<Jess, aku punya permintaan. Aku punya beberapa pertanyaan untuk Naut. Bisakah kau sampaikan kata-kata di dalam tanda kurung siku ganda?>>

Di bawah pengawasan Wyss, Jess mengangguk.

Saya berkata, <<Hai, Naut, demi masa depan yang lebih baik, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan tentang masa lalu. Anda setuju dengan itu?>>

Dia berhenti sebentar. “Ada apa? Aku harus mendengarnya dulu.”

Mendengar perintahnya, aku segera mengumpulkan pikiranku. Sama seperti Jess, ada sesuatu yang harus kuketahui—sesuatu yang menggangguku.

Aku teringat apa yang dikatakan Naut di Shattered Collars . “Semua kesalahan ada padaku. Dia mengingatkanku pada Yethma yang membantuku melarikan diri di Utara…”

Naut telah menyebutkan bahwa seorang Yethma telah membantunya melarikan diri di Utara.

Lalu, ada pernyataan Marquis kemarin pagi. “Belum lagi akulah yang membantu Naut melarikan diri dari arena itu sejak awal.”

Marquis mengklaim bahwa dialah yang membantu Naut melarikan diri.

Dan sekarang, jika aku mempertimbangkan pertukaran pikiran mereka tentang mantra Trac sebelumnya, hanya ada satu kesimpulan. <<Jadi Yethma yang membantumu melarikan diri dari arena di Utara sebenarnya adalah raja yang menyamar, ya?>>

“Ya. Orang itu menyebut dirinya Nourris. Kau tidak boleh lengah di depan penyihir, ya? Bagaimana kau bisa mengawasi orang yang bisa mengubah penampilan mereka sesuka hati?”

Mendengar nama yang sangat tak terduga, jantungku mulai berdebar kencang. Kecurigaanku berubah menjadi keyakinan. Nourris adalah Yethma yang ditemui Kento terakhir kali. Dia seharusnya dikumpulkan sebagai properti dan bekerja di kastil di Utara. Dengan kata lain—

“Sekadar referensi,” Wyss menyela pikiranku, “mantra yang mengubah penampilanmu tidaklah sesederhana itu. Berdasarkan analisis kami terhadap kualitas mantra Trac , istana kerajaan menyimpulkan bahwa Clandestine Arcanist belum mencapai tingkatan seperti itu. Harap tenang saja.”

“Begitu ya. Kalau begitu, kita hanya perlu waspada terhadap mata-mata dari istana, ya?” Naut meludah dengan jahat. Apakah itu sarkasme atau pendapatnya yang sebenarnya?

Wyss menatapku dan berkata, <Aku rasa sebaiknya kita berhenti di sini.> Itu adalah pesan yang memperingatkanku agar tidak memberi tahu Naut kebenaran yang telah kutemukan.

<<Terima kasih, Naut. Itu sangat membantu,>> kataku dengan bantuan Jess.

Naut mendesah. “Kenapa kau tidak bertanya langsung pada raja? Ah, sudahlah, itu bukan masalahku. Baiklah, babi, kau urus saja urusan di sini.”

Wyss mengangguk pada Naut. Itu adalah sebuah isyarat, dan dia dengan patuh melanjutkan berjalan bersamanya. Jess dan aku tetap di tempat, mengawasi punggung pasangan itu yang menjauh.

“Eh… Tuan Babi?”

Aku menatapnya. <<Ya?>>

“Apakah kamu…memperhatikan sesuatu?”

Saya bimbang tentang apa yang harus dilakukan, tetapi setelah beberapa saat, saya memutuskan bahwa tidak apa-apa untuk membicarakan masalah ini dengan Jess. <<Ya. Saya menemukan alasan mengapa ada dua mantra Trac di peta saat kami mengirim surat itu.>>

“Kenapa begitu? Aku penasaran!”

Uhh… Kalimat itu agak mendekati referensi, tapi oke… <<Ketika Marquis menyusup ke Utara, dia menyamar sebagai Yethma dengan sihir. Dia membantu Naut keluar, memungkinkan para Liberator untuk bangkit kembali, dan sekarang kedua faksi itu bahkan membentuk aliansi. Apakah kamu setuju denganku sejauh ini?>>

“Ya.”

<<Sekarang, mengenai informasi yang diberikan Naut. Marquis memperkenalkan dirinya sebagai “Nourris,” benar? Masalahnya, berdasarkan informasi yang saya pelajari melalui saluran tertentu, benar-benar ada seorang Yethma yang dikenal sebagai Nourris yang diambil alih sebagai properti oleh kastil di Utara. Itu menimbulkan satu pertanyaan…>>

“Ke mana Nona Nourris yang asli menghilang?” Jess menjelaskannya kepadaku.

Dia orang yang cerdas, yang sangat membantu. <<Benar. Dan saya tahu persis di mana dia berada.>>

“Benarkah?” Jess mengerjapkan mata ke arahku.

<<Ya. Di Shattered Collars , saat berlabuh di Nearbell, aku bertemu dengan anggota Liberators. Saat itu, Naut mengatakan ada Yethma yang hadir yang tampak mirip dengan orang yang membantunya melarikan diri.>>

Aku teringat kata-kata Yoshu.

“Gadis ini hampir kehilangan semua ingatannya dan berkeliaran tanpa tujuan di sekitar tempat itu saat kami menemukannya. Aksennya terdengar seperti seseorang dari Utara, tetapi dia benar-benar Yethma,” Yoshu menjelaskan. “Itulah sebabnya kami memutuskan untuk menampungnya. Kami tidak tahu namanya, jadi kakak memanggilnya Lithis.”

<<Menurut salah satu anggota, Yethma kehilangan hampir semua ingatannya. Dia bahkan tidak tahu siapa dirinya. Ingatannya terhapus . Dan hanya penyihir yang mampu melakukan itu.>>

“Itu berarti Raja Marquis menghapus ingatan Nona Nourris yang asli dan membebaskannya, ya?”

<<Mungkin, ya. Jika dia membiarkannya berkeliaran bebas dengan pengetahuan bahwa dia adalah Nourris, milik kastil di Utara, ada risiko penyamarannya akan terbongkar. Itulah sebabnya dia menghapus ingatannya.>>

“Dan kemudian, para anggota Liberator menemukannya dan membawanya masuk secara kebetulan…”

Aku mendesah. <<Kuharap begitulah adanya.>>

Dia berkedip. “Bukan begitu?”

<<Benar. Sekarang, mari kita kembali ke pertanyaan awal kita: mengapa mantra Marquis’s Trac muncul sebagai dua titik yang berdekatan di peta?>>

“Oh…!” Matanya terbelalak. “Apakah ada mantra Trac pada Nona Nourris yang asli juga?”

<<Pasti begitu.>> Aku mengangguk. <<Kurasa Marquis sengaja mengatur segalanya agar para Liberator yang masih hidup bisa menemukan Nourris yang asli. Itu semua agar dia bisa melacak mereka dengan mantra Trac padanya.>>

“Lalu…menghapus mantra Trac milik Tuan Naut hanya…dangkal?”

<<Shravis hadir, dan mungkin sebagian karena itu, Marquis mengklaim itu adalah bukti kepercayaannya pada Naut. Tapi itu tidak benar. Yah, Naut dan yang lainnya mungkin tidak memiliki metode untuk mendeteksi sihir sejak awal, jadi meskipun dia tidak menghilangkannya, tidak akan ada yang mengetahuinya. Bagaimanapun, dia setuju begitu saja karena dia juga merapalkan mantra Trac pada Nourris yang asli.>>

Seperti dugaanku, Marquis sama sekali tidak memercayai Naut. Raja kemungkinan berencana memeras pemburu itu untuk setiap tetes nilai yang dimilikinya sebelum memaksanya menyerah dengan kekuatan kasar pada akhirnya.

Mungkin aku… Mungkin Sanon dan aku mengarahkan situasi ke arah yang lebih buruk, yang mungkin akan kami sesali nanti.

Malam pun tiba. Naut kembali ke perkemahan Liberator sementara tiga bangsawan—Wyss, Marquis, dan Shravis—dibanjiri oleh tugas-tugas administrasi dan umum. Setelah makan malam, saya diundang oleh Jess ke sebuah plaza dengan air mancur besar. Semak-semak mawar ditata di lokasi-lokasi yang telah diperhitungkan di sekitar plaza, membuat area tersebut tampak seperti taman yang menawan dan dirancang dengan cermat.

Rupanya, di antara semua area dalam kediaman kerajaan di bawah manajemen Wyss, ini adalah tempat yang paling nyaman. Angin malam yang dingin terhenti oleh bangunan bata di tiga sisi di sekitar alun-alun. Sedangkan untuk satu sisi yang tersisa dan langit-langit di atasnya, keduanya dibuka untuk memperlihatkan bagian potongan langit berbintang yang indah.

Jess duduk di tepi waduk yang mengelilingi air mancur dan melambaikan kakinya yang menjuntai dan tidak telanjang sambil berkata, “Seperti dugaanku… Tuan Naut mengenalku.”

<<Ya.>> Aku duduk di sebelah Jess, duduk tepat di luar area yang memungkinkan aku melihat sesuatu yang seharusnya tidak kulihat.

“Jika memang begitu, apakah penanda buku di ingatanku tertinggal untuk Tuan Naut…?” Jess terdengar agak gelisah. “Almarhum Raja Eavis memberitahuku bahwa ada seseorang yang tinggal di sisiku dalam ingatanku yang tersegel. Apakah Tuan Naut orang yang kutandai?”

Eavis mengatakan itu? Meskipun sedikit terkejut, saya mengiyakan teori itu. <<…Mungkin memang begitu.>>

Tampak ada sedikit kekecewaan di wajahnya. “Sejujurnya, sebagian kecil diriku merasa sebaliknya. Aku tidak punya bukti atau apa pun, tapi… kupikir kau mungkin orang yang kutandai, Tuan Babi.” Matanya yang sedikit lelah menoleh padaku.

Aku dengan panik menepis kemungkinan itu. <<Tidak mungkin, itu gila. Sebenarnya, bolehkah aku bertanya sesuatu? Apa yang memberimu ide itu?>>

“Um… Seperti yang kukatakan, aku tidak punya bukti. Tapi… ada suara kecil di dalam diriku yang mengatakan ini.” Ekspresi melankolis muncul di wajahnya. “Jika mereka adalah seseorang yang tinggal bersamaku selama perjalanan berbahayaku—seseorang yang begitu berharga bagiku sehingga aku meninggalkan penanda buku agar tidak pernah melupakan mereka… Aku yakin mereka akan memilih untuk berada di sisiku bahkan selama pergolakan besar saat ini. Atau begitulah yang kupikirkan.”

…

“O-Oh, maafkan aku. Ini hanya, um, fantasi liar dan keinginan egoisku, bukan? Lupakan saja apa yang kukatakan.”

Jess, yang menyangkal perkataannya sendiri, mengagumkan, sungguh-sungguh, dan sangat menyedihkan. <<Mungkin orang itu berpikir kamu baik-baik saja sekarang. Atau mungkin mereka memiliki sesuatu yang lebih penting bagi mereka. Ada juga kemungkinan mereka sudah meninggal. Jangan salah paham. Aku tiba di sini secara kebetulan. Merupakan suatu kebetulan besar bahwa aku di sini dan tinggal di sisimu.>>

“Benar. Maaf, aku seharusnya tidak berasumsi kau…” Jess terbata-bata.

<<Ingat apa yang kukatakan? Aku manusia yang datang ke sini dari negara lain. Aku bahkan meninggalkan seorang pacar di sana yang sangat imut, memiliki payudara yang tidak terlalu besar, dan memiliki kepribadian yang seperti malaikat. Aku bisa membantumu untuk saat ini, Jess. Namun pada akhirnya, aku hanyalah seekor babi yang pada akhirnya akan menghilang dan kembali ke negara asalku.>>

“Oh… Aku tidak pernah tahu…” Kaki Jess bergerak menjauh dariku sedikit. Beginilah seharusnya.

Pandangan Jess tertuju ke tanah yang agak jauh dariku. “A-aku yakin pacarmu pastilah… orang yang sangat baik.” Apakah aku sedang membayangkan sesuatu, atau suaranya agak tegang dan melengking?

<<Mengapa Anda berpikir begitu?>>

“Karena Anda adalah orang yang sangat hebat, Tuan Babi.”

Itu sama sekali tidak benar. <<Baiklah, ini pertanyaan dariku. Jika… orang yang ditandai itu benar-benar ada, menurutmu orang macam apa mereka?>>

Setelah jeda sejenak, Jess tersenyum. Namun, senyumnya penuh kesedihan. “Itu pertanyaan yang bagus… Aku yakin mereka juga orang yang baik.”

Hah…? <<Kenapa begitu?>>

“Mereka rela tinggal dengan seseorang seperti saya, yang tidak punya kelebihan apa pun… Mereka pasti orang yang sangat baik dan luar biasa.”

<<Tidak ada kelebihan? Jangan konyol. Bahkan, saya tidak dapat menemukan satu pun kekurangan dalam diri Anda.>>

“Kau benar-benar berpikir begitu? Kurasa aku punya banyak…” Jess memiringkan kepalanya.

Saya merasa seolah-olah idola favorit saya sedang dihina dan kemarahan memuncak. <<Jika Anda begitu yakin, berikan saya daftarnya. Ayo.>>

Jess menelan ludah. ​​“Aku…hanya berdoa dalam hatiku sepanjang waktu. Aku tidak pernah bisa membuat keputusan sendiri.”

<<Itu artinya Anda mengabaikan keinginan Anda sendiri dan memprioritaskan pilihan orang lain. Memilih untuk tidak memaksakan pendapat Anda pada orang lain adalah bentuk kebaikan.>>

“Saya orang yang ingin tahu segalanya, dan saya tidak bisa melawannya.”

<<Rasa ingin tahu adalah hal yang memacu pembelajaran. Dorongan untuk mengejar kebenaran dan pengetahuan adalah hal yang mulia. Tidak ada yang buruk tentang hal itu.>>

“Aku juga tidak punya teman.”

<<Sejujurnya, menurutku akan aneh jika kamu berhasil mendapatkan teman dalam keadaanmu yang dulu. Jika kamu tidak bahagia, aku akan menjadi temanmu.>>

“Aku sangat buruk dalam hal sihir.”

<<Baru dua atau tiga bulan berlalu sejak Anda mulai belajar, bukan? Sebagai perbandingan, bayi bahkan belum bisa merangkak pada saat itu.>>

“Dan, dan…bahkan dadaku pun kecil!”

<<Tapi menurutku itu tepat, dan aku menyukainya!>>

“Hah?”

Eh.

<<Maaf… Anda tidak bertanya tentang preferensi saya.>>

Pipi Jess memerah sehingga aku tidak bisa mengabaikannya bahkan di bawah cahaya bulan yang pucat. “Tuan Pig, kau terus memuji semua hal tentangku.”

<<Baiklah, kurasa kita saingan yang baik dalam hal itu.>>

“Kau tahu, kita baru bersama selama dua atau tiga hari, tetapi entah mengapa…aku merasa seolah kau mengenalku dengan sangat baik, Tuan Babi. Seolah…kita sudah bersama sejak lama…”

<<Mungkin karena aku dan teman-temanku muncul di meja makan setiap malam.>>

Jess menatapku dan membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya dia menutupnya dan tersenyum acuh tak acuh padaku.

<<Bagaimanapun, masa lalu tidak penting. Aku babi dengan keadaan rumit yang datang ke sini atas perintah tunanganmu. Tidak lebih, tidak kurang. Aku akan melakukan yang terbaik dan meminjamkanmu sebanyak mungkin pengetahuanku juga, Jess. Jadi tolong, pinjamkan aku kekuatanmu sebagai balasannya—sebagai temanku, maksudku.>>

Dia tampak yakin, dan mengangguk. “Dimengerti. Kita berteman.” Kemudian, dengan senyum bak bidadari, dia berkata, “Senang berkenalan denganmu, Tuan Babi.”

Benteng Stonecrown merupakan benteng kokoh yang dibangun di Mautteau, sebuah desa pegunungan. Berbentuk seperti mahkota, benteng ini juga berdiri kokoh di puncak gunung berbatu yang dikelilingi oleh tebing terjal; kedua fakta tersebut tampaknya menjadi asal muasal namanya. Menara-menara batu yang tampak seperti bidak catur yang berjejer dengan jarak tertentu, dijembatani oleh dinding-dinding yang berkelok-kelok yang mengingatkan saya pada Tembok Besar China.

Shravis, Jess, dan aku telah meninggalkan ibu kota untuk menuju menara tertinggi Benteng Stonecrown, tempat kami berada sekarang. Menara itu menawarkan kami pemandangan rawa berwarna rumput yang luas dan layu di bawah dinding tebing. Rawa ini adalah batas yang memisahkan wilayah istana kerajaan dan Fraksi Nothen.

Adapun cuaca di atas, hari itu mendung dan berawan. Meskipun saat itu baru menjelang tengah hari, cuaca begitu gelap sehingga tidak ada cukup cahaya untuk menghasilkan bayangan.

Para Pembebas, termasuk Naut, tengah membuat persiapan di seluruh tembok pertahanan. Pemburu itu akan menjadi umpan dengan memanfaatkan pengaruh mantra Trac . Dia akan memancing Fraksi Nothen ke benteng ini tempat kami akan menyerang balik.

Sisi pertahanan dari pengepungan benteng biasanya lebih unggul. Karena Benteng Stonecrown berada di bawah kendali istana kerajaan, sangat berisiko bagi Fraksi Nothen untuk mengirim pasukan secara membabi buta; para penyihir istana kerajaan dapat memusnahkan mereka dengan mudah. ​​Mereka harus mengerahkan sebagian besar pasukan atau peralatan mereka jika ingin menyerang Naut. Dengan kata lain, ada kemungkinan besar dalang tersembunyi, yaitu sang Arcanist Klandestin itu sendiri, akan muncul. Itulah yang kami prediksi dan andalkan karena begitu mereka muncul, kami akan menghancurkan mereka.

Yang perlu diperhatikan, Marquis tetap tinggal di ibu kota selama operasi ini karena kami ingin mengurangi risiko seminimal mungkin. Jika penyihir itu, entah bagaimana, berakhir dikutuk seperti Eavis, istana kerajaan akan berada dalam bahaya runtuh total. Atau setidaknya, itulah yang kudengar. Sementara Shravis ditugaskan di sini, dia diperintahkan untuk bersembunyi di bagian terdalam benteng kecuali dia punya alasan untuk pergi.

“Tunjukkan dirimu hanya saat kau telah mempelajari semua kartu truf yang dimiliki lawan. Sang Arcanist Klandestin kemungkinan adalah seorang pengelak peti mati yang lemah. Selama kau menghindari kutukan mereka, kau seharusnya dapat mengejutkan mereka dan membunuh mereka dengan segera.” Itulah instruksi Marquis.

Sementara itu, Jess dan aku hadir sebagai mediator antara istana kerajaan dan Liberator dalam kasus-kasus darurat. Peran kami adalah mencegah mereka membunuh Shravis.

Panggung sudah disiapkan. Sekarang, kami hanya menunggu aktor terakhir—musuh kami—untuk tiba.

Meskipun telah dilarang berhubungan dengan Naut oleh Marquis, Shravis tetap melakukan hal itu, dengan Jess dan saya sebagai temannya.

Kami menemukan Naut di sebuah plaza dengan jalan berbatu di atas salah satu bagian tembok benteng. Ia sedang duduk di anak tangga dan mengunyah apel. Itsune dan Yoshu duduk di kedua sisinya. Naut bersenjatakan pedang pendek kembarnya, Itsune memegang kapak besarnya, dan terakhir, Yoshu ditemani oleh busur silangnya. Mereka berpakaian dan siap bertarung kapan saja. Bahkan sekarang, Naut masih melilitkan selendang hitam di lehernya.

Shravis berjalan di depan ketiganya. “Saya rasa saya harus berterima kasih atas ‘keramahtamahan’ kalian beberapa waktu lalu.”

Baik Shravis maupun Jess mengenakan jubah pertahanan maksimal seperti terakhir kali. Aku telanjang bulat.

Terkejut, kedua bersaudara itu sedikit tersentak, tetapi Naut mengunyah apel renyahnya tanpa peduli apa pun. Setelah menelan sepotong apel itu tanpa tergesa-gesa, dia akhirnya membuka mulutnya. “Lihat siapa yang ada di sini. Aku mendapat kesan bahwa para penyihir yang sangat mulia itu tidak akan muncul.” Dia melirik sekilas ke arah Jess dan aku. “Mengapa mereka berdua ada di sini?”

“Mereka adalah makanan daruratku dan pengasuhnya,” jawab Shravis acuh tak acuh.

Hm? Wah, tantang kamu untuk memanggilku seperti itu lagi.

Naut mencibir. “Yah, itu bukan urusanku. Apa yang kau inginkan?”

Shravis memegang karung rami—kira-kira seukuran kantong belanja plastik—di tangannya, dan meletakkannya di depan Naut. “Buka saja.”

Naut mulai memperlebar bukaan tali serut karung itu. Yoshu, pria berponi panjang bergaya introvert, mengintip ke dalam dan berseru kagum, “Wooow.” Karung itu penuh dengan permata warna-warni dalam berbagai ukuran yang bisa dibayangkan—itu adalah ristae.

“Itu adalah ristae dengan kualitas terbaik yang tersedia,” Shravis menjelaskan dengan suara terpotong. “Gunakanlah dengan baik dalam pertempuran mendatang. Jangan pelit. Untuk sisa-sisanya, bawalah kembali.”

Itsune melepaskan lengannya yang terlipat dan mengambil rista kuning dari karung. “Hei, apakah yang berwarna lebih terang di sepanjang tepinya seperti ini cacat?”

Rista itu hampir transparan. Bagian tengahnya diwarnai kuning cerah, tetapi area di sekitarnya hampir tidak berwarna.

“Itu,” jawab Naut, bukan Shravis, “adalah ristae yang dapat melepaskan satu ledakan mana secara instan. Jika kau menggunakannya pada kapak besarmu, bahkan kau akan menjadi debu setelah melepaskan mana yang luar biasa.”

Shravis tampak sedikit terkejut mendengarnya. “Aku tidak menyangka kau mengenalinya. Seingatku, ini hanya didistribusikan di dalam ibu kota.”

“Aku menerima beberapa langsung dari rajamu,” kata Naut sambil fokus mengumpulkan semua risae merah yang bisa ditemukannya.

Setelah mendesah puas, Shravis mendekati Yoshu, yang bertingkah seperti seorang introvert. “Hei, apakah kamu jago membidik?”

Mendengar itu, Yoshu mengintip Shravis dari balik tirai yang dibentuk oleh poninya. Jari rampingnya terulur pelan dan menunjuk mata kanan Shravis. “Lain kali aku tidak akan meleset. Itu janjiku. Anak panahku akan menembus bola matamu dan mengebor lubang di batang otakmu.”

“Begitu ya. Bagus. Pinjamkan aku beberapa anak panahmu. Aku akan menyihir mereka dengan sihir.”

Setelah ragu-ragu sejenak, Yoshu mencabut sebuah baut dari tabung anak panah yang diikatkan di pinggangnya.

Shravis menatap baut itu. “Hanya itu?”

“Kau akan memancing orang yang berbahaya dan gila dengan menggunakan Naut sebagai umpan, bukan? Satu anak panah saja sudah cukup untuk menghabisi ancaman itu. Aku ingin sebisa mungkin menghindari mengandalkan kekuatan seorang penyihir.”

Itsune menyeringai. “Hei, bagaimana kalau dua orang gila muncul? Ayolah, tidak ada salahnya membuatnya menyihir beberapa orang lagi.”

Namun, Yoshu tetap teguh pada tekadnya. “Satu. Tidak lebih, tidak kurang. Baiklah, apa yang akan kau lakukan?”

Shravis menjawab, “Anda dapat memilih antara beku, petir, dan ledakan.”

“Kalau begitu, membeku saja. Mengenai efek lainnya, kedua sekutuku di sini sudah cukup.”

“Dimengerti.” Shravis mencengkeram baut itu dengan tangannya dan memejamkan mata sejenak. “Seharusnya begitu. Tidak ada gunanya kalau tidak mengenai area yang lembap. Jangan sampai meleset.”

“Bukankah aku baru saja mengatakan bahwa aku tidak akan melakukannya?” Yoshu menerima anak panah itu, lalu mengembalikannya dengan asal ke tabung panahnya. Uh, apakah dia bisa membedakan anak panah itu dari yang lain?

Ekspresi Shravis tidak berubah seperti patung selama percakapan berlangsung. Entah itu tindakan yang disengaja atau tindakan yang tulus karena niat baik, dia menunjukkan sikap kooperatif terhadap para pemberontak. Tidak seperti ayahnya, dia tidak memasukkan ancaman dan dominasi ke dalam sikapnya, dia juga tidak bersikap angkuh dan merendahkan di hadapan para Liberator. Pangeran itu blak-blakan, tetapi dia adalah pria yang teguh pada keyakinannya sendiri dan pria jujur ​​yang sama sekali tidak bermuka dua. Dalam benak saya, saya dengan mudah mengakui bahwa, secara mengejutkan, dia mungkin akan menjadi suami yang baik.

Karena penasaran, aku menoleh ke samping dan melihat Jess menatapku dengan sedikit rasa tidak senang di matanya. Di sisi lain dari bidang pandangku yang luas, aku melihat siluet putih terbang ke arah kami dari hampir tepat di belakang kami.

Awas! Tapi aku bahkan belum sempat menyelesaikan pikiran itu sebelum segumpal bulu putih dan halus menjepit Jess. Terdengar napas terengah-engah yang intens dan tak menentu.

Tidak seperti aku, Jess jelas tidak melihat ini akan terjadi. “Hah? Um, tidak, kau tidak boleh… Permisi, ah…!”

Itu Rossi. Anjing mesum itu menjilati semua yang ada di atas leher Jess sebelum memasukkan moncongnya ke dalam ujung jubah Jess. Kemudian, ia mulai mengendus-endus wilayah kekuasaan Jess dengan penuh gairah.

Aku sangat cemburu— Aku harus memberi anjing itu pelajaran! Menjadi binatang buas bukanlah kartu bebas yang memungkinkannya melakukan apa pun yang diinginkannya!

Aku melangkah mendekati anjing itu dan berusaha mendorongnya, dan ekornya yang lebat dan bergoyang-goyang dengan gembira mulai menampar pelan moncongku.

“Rossi, sudah cukup,” seru Naut. “Kemarilah.”

Binatang itu akhirnya menarik kepalanya dari posisinya di antara kedua kaki Jess dan berjalan dengan enggan menuju pemiliknya.

Shravis bertanya, “Apakah anjing itu hewan peliharaanmu?”

Mendengar suaranya, Rossi tampaknya tertarik pada pangeran muda itu.

“Ya, dia teman baikku—” Naut memotong. Entah mengapa, Rossi mengendus-endus kaki Shravis dengan ragu. “Hei, apa yang kau lakukan? Kemarilah.” Sambil mendengus, anjing itu akhirnya kembali ke sisi Naut, dan si pemburu menggaruk bagian bawah dagu Rossi. “Itu jarang terjadi. Aku jarang melihatnya tertarik pada kaki seorang pria.”

Astaga, tidakkah kau pikir anjingmu itu kurang latihan? Aku tidak pernah, sama sekali, mendengar ada binatang buas yang menunjukkan minat yang tidak sehat pada kaki wanita. Dia orang mesum yang akan tercatat dalam sejarah! <<Kau baik-baik saja, Jess?>>

<Ya… Aku hanya sedikit terkejut. Wajahku pasti lezat!>

<<Eh… Entahlah, aku harus mencicipinya dulu sebelum bisa memberimu jawaban.>>

Sedikit terkejut, Jess berdiri dan menyeka pipinya yang basah oleh air liur dengan lengan bajunya. <Eh, itu cuma candaan, jadi…kamu tidak perlu mencicipinya.>

Ketika kami sibuk bertingkah konyol, saat yang menentukan telah tiba—matahari terbenam di bawah cakrawala.

Bukan kicauan burung yang membangunkan kami, melainkan bunyi lonceng yang menandakan serangan musuh.

“Saya akan mendukung garis depan dari balik bayang-bayang untuk meminimalkan kerugian pasukan kita,” kata Shravis. “Kalian awasi Naut dari sini. Kalau terjadi apa-apa, hancurkan bola kaca ini.” Setelah meninggalkan bola kaca itu, yang ukurannya sebesar lonceng angin, Shravis segera bergegas keluar ruangan.

Saat itu sudah larut malam. Hanya Jess dan aku yang tertinggal di ruangan di jantung benteng. Kami seharusnya bisa melihat Naut, yang berada di bawah kami, dari jendela, tetapi tinggi kepalaku terlalu rendah. Namun, tepat saat aku memikirkan itu, Jess yang masih mengantuk membawa meja dengan tinggi yang sesuai dan meletakkannya di bawah jendela.

<<Terima kasih. Baiklah, apa yang terjadi dengan Naut?>> gumamku sambil naik ke atas meja.

Dari ketinggian baruku, aku bisa melihat Naut berdiri tak bergerak dengan tangan disilangkan di alun-alun tempat Shravis menemukannya siang tadi. Itsune duduk agak jauh darinya. Yoshu dan Rossi tidak terlihat di mana pun. Mereka mungkin bersembunyi sambil menunggu. Jika aku melihat ke belakang mereka berdua, jauh di bawah rawa yang keruh, ada banyak obor yang berkedip-kedip. Suara gemerincing dan gemeretak baju zirah yang tak terhitung jumlahnya bergema dari jauh.

“Oh, Tuan Babi, apa yang harus kita lakukan…?” tanya Jess gugup.

<<Untuk saat ini, selama kita tinggal di sini, kita akan aman. Tenang saja.>>

Meskipun protagonis isekai yang sangat kuat bersamaku, dalam banyak kasus, aku sama sekali tidak berdaya selama krisis seperti ini—aku juga merasakan hal ini selama pertempuran laut. Ceres dan Sanon kemungkinan berlindung di tempat yang aman, sama seperti kami. Pekerjaan kami tidak membuat perbedaan dengan berada di medan perang—pertarungan kami terjadi di luar medan perang.

<<Bukan ide yang bagus untuk tetap berada terlalu dekat dengan jendela. Mari kita gunakan cermin untuk melihat pemandangan di bawah sementara kita tetap di belakang dan menonton dari jarak yang aman.>>

Aku menunjukkan di mana Jess harus meletakkan cermin, lalu menyuruhnya untuk menyesuaikannya sehingga kami bisa mengawasi Naut sambil duduk. Jadi, kami pun berbaring di tempat tidur dan menunggu dengan patuh di ruangan yang gelap. Jess mengenakan jubah pertahanannya yang sudah lengkap.

“Tuan Pig, um… Bolehkah aku mendekat padamu?”

Aku menatap Jess. Rambutnya agak acak-acakan, dan rambutnya berdiri tegak— Tidak, fokus. <<Tentu, tapi jangan terlalu berlebihan sampai Shravis tidak akan marah padaku.>>

Jess mendekat. Dia begitu dekat sehingga pinggulnya hampir menancap di iga babiku yang bertulang saat aku berbaring di tempat tidur. Tangannya membelai punggungku dengan gelisah.

<<Semuanya akan baik-baik saja. Kamu baik-baik saja, jadi kamu tidak perlu datang sedekat ini …>>

“Maaf… Tapi, um, aku…takut.” Suaranya semakin mengecil saat dia berbicara.

Begitu ya. Yah, rasa takut itu tidak rasional. Aku bisa mengerti. <<Pernahkah kamu mendengar tentang efek jembatan gantung?>> Aku memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan untuk mengalihkan perhatiannya.

Dia meletakkan jarinya di dagunya dan mulai berpikir. “Hmm, aku pernah membaca di sebuah buku tentang cara yang efisien untuk menghancurkan jembatan gantung dengan menggunakan frekuensi resonansinya…”

Uh, tidak, kenapa kau mencoba menghancurkan mereka? <<Bukan itu yang kumaksud. Yang kumaksud adalah fenomena psikologis. Saat jantungmu berdebar kencang karena takut dan ada seseorang di sampingmu, kau mungkin salah mengira jantungmu yang berdebar kencang sebagai tanda perasaan romantis, dan kesalahan ini membuatmu benar-benar jatuh cinta pada pihak lain.>>

Contoh bagus dari situasi semacam itu adalah berada di jembatan gantung yang bergoyang atau di dalam benteng yang dikepung.

“Ah, apakah jantungmu berdebar kencang, Tuan Babi?”

Ya, tentu saja. Setiap perawan pasti akan merasakan jantungnya berdebar-debar jika gadis secantik itu menempelkan tubuhnya ke tubuhnya… Tapi bukan itu intinya! <<Tidak, dasar bodoh, aku sedang membicarakanmu. Pastikan kau tidak pernah jatuh cinta pada babi sepertiku, oke? Aku serius.>>

“Hah? Ah, um… Kau merujuk padaku? Aku tidak akan. Jangan khawatir.” Setelah hening sejenak, Jess bergumam dengan suara yang hampir tidak terdengar, “Jadi kau masih perawan, begitu ya…”

Aku! Aku seorang perawan super kurus bermata empat yang telah melajang sejak ia berada di rahim ibunya! Usiaku dalam hitungan tahun sama dengan waktu yang telah kulalui tanpa seorang pacar! Apa, kau punya masalah dengan itu, hah?!

“T-Tidak, aku tidak punya masalah atau kendala apa pun dengan itu.” Jess menggelengkan kepalanya. “Maksudku, aku juga—”

Sebagai informasi, paket langganan Anda dengan akses tak terbatas ke semua narasi telah kedaluwarsa.

“Ah, maafkan aku…” Dia sedikit mengernyit. “Tapi, Tuan Babi, bukankah kau bilang kau punya pacar yang sangat imut, punya payudara yang tidak terlalu besar, dan punya kepribadian yang seperti malaikat?”

Oh. Benar. <<Kami baru mulai berpacaran baru-baru ini. Secara teknis, Anda benar, tetapi jika dibulatkan ke satuan tahun, usia saya sama dengan jumlah tahun yang telah saya jalani tanpa pacar, yaitu sembilan belas tahun. Jangan pedulikan detailnya.>>

Tidak ada jawaban. Aku menatap Jess, dan matanya yang berwarna cokelat madu menatap tajam ke mataku. <<Ada yang bisa aku bantu?>>

“Ah, um, aku tidak meragukan jawabanmu atau apa pun, tapi…” Matanya masih menatapku. “Aku berasumsi kau adalah orang yang sangat peduli dengan detail, Tuan Pig.”

<<Anda membuat saya terdengar seperti salah satu inspektur tipe penyendiri di Departemen Kepolisian Metropolitan yang tidak dapat naik pangkat lebih tinggi karena mereka eksentrik atau keras kepala… Saya ternyata sangat ceroboh, lho.>>

Dia tampak tidak yakin saat berbisik, “Begitu…” sebelum tersenyum padaku. “Kalau begitu, kau seorang Tuan Perawan yang ceroboh, ya?”

Pikiranku membeku sejenak. Apakah kamu benar-benar harus menghubungkan keduanya?

Beberapa saat dalam percakapan konyol kami untuk mengisi waktu, saya melihat dua lampu merah terpantul di cermin. Segera setelah itu, lampu-lampu itu melesat di udara. Naut bergerak—ia menghindar.

Bahkan tanpa sempat menganalisis apa yang telah terjadi, sesuatu yang tampak seperti bola api terbang ke arah kami dengan kecepatan yang mengerikan dan menabrak kamar kami.

Kilatan cahaya terang. Batu-batu hancur dan runtuh. Asap dan awan debu mengepul ke udara. Lingkungan saya langsung berubah dari surga menjadi neraka.

“Tuan Babi, apakah Anda baik-baik saja?!”

Kelegaan menyelimutiku saat mendengar suaranya. Yang bisa kulihat hanyalah kegelapan total. Sesuatu yang lembut menekan punggungku. <<Ya, aku baik-baik saja, tapi apa yang baru saja terjadi?>>

“Jubah Raja Eavis melindungi kita.”

Kegelapan menghilang dari pandanganku. Jess berbaring di atas tubuhku dan melindungiku dengan jubahnya. Pecahan-pecahan batu berjatuhan di punggungnya. Kami seharusnya berada di dalam ruangan, tetapi ketika aku mengangkat pandanganku, aku dapat melihat awan hitam bernoda merah karena memantulkan cahaya api. Tempat tidur yang pecah berserakan berantakan di sekitar kami.

<<Aku tidak berutang budi pada jubah itu. Kaulah yang melindungiku, Jess.>>

Alisnya sedikit mengernyit. Dia tampak terkejut. “Saya khawatir saya tidak setuju…”

Baiklah. <<Mari kita cari tahu situasi kita sementara kita mengungsi. Jika musuh kita memiliki senjata dengan daya tembak yang sangat dahsyat, dataran tinggi sebenarnya lebih berbahaya.>>

Jess dan aku berjalan hati-hati di antara celah-celah reruntuhan dan terus maju hingga kami tiba di suatu area yang tangganya masih utuh. Dengan tergesa-gesa, kami turun. Sepertinya tidak ada tanda-tanda serangan susulan.

<<Saya ingin bertanya, apa serangan tadi?>>

Saat dia berlari, Jess melirikku sekilas. “Aku yakin itu adalah artileri peledak yang ditenagai oleh mana yang diekstraksi dari kalung Yethma. Ristae dan bubuk mesiu tidak dapat menghasilkan efek yang menghancurkan seperti itu. Dan…berdasarkan analisis Raja Eavis dan Raja Marquis, Clandestine Arcanist seharusnya hanya dapat menggunakan mantra lemah dalam hal menyerang.”

Aku teringat percakapan yang pernah kudengar dulu. Ada alasan khusus mengapa kalung Yethma dihargai tinggi—mengapa banyak gadis Yethma dipenggal tanpa ampun. Hanya memikirkan bagaimana Fraksi Nothen mengumpulkan kekuatan militer mereka membuat semua bulu kudukku berdiri tegak. <<Begitu. Itu sangat informatif. Terima kasih.>>

Kami berlari menyusuri lorong-lorong benteng yang berkelok-kelok di ambang kehancuran hingga akhirnya mencapai permukaan tanah. Bangunan batu di sekitarnya hancur, dan dari pilar ke pilar terdapat sisa-sisa bola api yang menyala-nyala.

Saat itulah telingaku menangkap suara langkah kaki di balik tembok yang rusak.

<<Ada seseorang di sana.>> Aku melangkah maju dan berhenti di depan Jess, menghalangi jalannya. Dilihat dari suaranya, pihak lain juga menghentikan langkahnya. Siapa dia?

“Nona Jess…!” terdengar suara berbisik.

Ketegangan mencair dari tubuhku. Itu Ceres.

Seorang gadis bertubuh ramping muncul dari sisi lain dinding. Ia mengenakan gaun berwarna cokelat yang sama persis, yang kini sedikit kusut. Di samping kakinya ada seekor babi hitam besar.

Babi hitam itu mendengus keras, dan Ceres menutup mulutnya sambil terkesiap. “A-aku minta maaf!” bisiknya kepada Sanon.

Jess mendekati gadis yang lebih muda. “Apakah kamu…mengenalku?”

“Tidak, um, ah, aku tidak…” Ceres tergagap.

Dia seharusnya tidak pernah mempertimbangkan untuk menjadi pembohong profesional. Aku menahan keinginan untuk mendesah. <<Jess, dia Ceres, seorang kenalanku.>>

“Nona Ceres…” gumam Jess.

Aku melirik Jess sebentar sebelum bertanya pada Ceres, <<Hei, Ceres, di mana Naut dan yang lain?>>

“Saya berlindung dengan Tuan Sanon, dan saya kehilangan jejak mereka…” dia menjelaskan dengan gugup. “Saya yakin mereka berada di area terbuka dengan pemandangan yang bagus, tetapi saya tidak yakin di mana itu…”

Oke, jadi mereka pasti tidak terlalu jauh dari posisi awal mereka di alun-alun itu. Baiklah, kita sudah bertemu dengan Ceres, tetapi pertanyaannya, apa yang harus kulakukan sekarang?

Aku tersadar dari lamunanku saat melihat Sanon mendengus keras dengan hidungnya saat mendekati Jess. Astaga! Aku harus melindungi Jess dari babi bejat dan mesum ini!

Setelah meminta Ceres menjadi router nirkabel kami, saya berkata, <<Tuan Sanon, tidak bisa. Jangan sentuh—atau, moncongmu— Jess -ku , ya.>> Saya berdiri di hadapannya seperti gunung dan mengerahkan kehadiran saya yang paling mengancam.

Babi hitam itu berhenti dan menatap Jess. <Ya ampun, maafkan kekasaranku. Dia gadis yang sangat menggemaskan sehingga aku tidak bisa menolaknya. Tapi tenang saja. Aku Tuan Babi yang baik dan bisa menahan diri, tahu.>

“ Jess ku …” ulang Jess perlahan.

Dan saat itulah aku menyadari keceplosanku. <<Apa yang ingin kukatakan adalah milikku yang berharga. Aku tidak bermaksud aneh, sama sekali tidak.>>

Kecurigaan di wajah Jess menghilang. “Begitu,” katanya sambil mengangkat dagunya. “Y-Ya, kupikir begitu. Tidak apa-apa, aku mengerti.”

Ceres terus menatapku sepanjang waktu. Aku memperhatikan dan balas menatapnya. <<Apa?>>

Senyum tipis mengembang di bibirnya. <Jadi kita sama, Tuan Perawan Super.>

Aku mendengus, seolah mengatakan aku tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya, sebelum aku berbicara kepada semua orang. <<Wah, senang bertemu kalian semua, tetapi berkeliling dalam kelompok besar bukanlah ide yang bagus. Ceres, kau akan pergi membantu Naut dan yang lainnya dengan Sanon, kan? Maaf, tetapi tugasku adalah menjauhkan Jess dari semua bahaya yang mungkin ada di luar sana. Mari kita berpisah untuk saat ini.>>

Babi hitam itu tampaknya memiliki pendapat yang sama, dan dia mengangguk ke arahku. <Semoga kita semua tetap aman dan sehat.>

<<Aku juga berharap begitu. Tolong jangan mati di tempat seperti ini.>>

Sambil mengangguk lagi, babi hitam itu menyikut Ceres sebelum maju ke arah tempat kami datang. Ceres membuntutinya.

<<Karena mereka berdua menuju ke arah yang berlawanan, kita akan aman jika terus maju. Ayo.>>

“Baiklah…” Walaupun nada tidak senang terdengar dari kata-katanya, Jess mengangguk.

Saat kami berjalan, saya bertanya, <<Hai, ada apa? Apakah ada yang membuatmu kesal?>>

Jess menggembungkan pipinya karena marah dan menatapku. “Tuan Perawan Super, apa maksud Nona Ceres saat dia mengatakan kalian berdua sama? Aku sudah menduganya, tapi kau menyembunyikan sesuatu, bukan?”

Pikiranku terbata-bata sejenak. <<Tolong jangan panggil aku seperti itu. Kau tahu apa artinya, dan saat kau yang mengatakannya dengan lantang, kau bertindak tidak seperti biasanya…>>

“Kau akan menghindari topik itu?” Matanya menyipit sedikit.

Saya kesulitan mencari penjelasan, jadi saya memutuskan untuk lari ke bukit. <<Suatu hari nanti saya akan memberi tahu Anda, jadi mari kita fokus pada masa kini untuk saat ini. Tentara musuh belum maju sejauh tempat kita berada, tetapi kita tidak boleh lengah.>>

Saat berbicara, saya menyadari bahwa kami telah tiba tepat di sebelah alun-alun yang dimaksud sebelum kami menyadarinya. Saya mengintip ke sudut jalan dengan waspada dan melihat dua lampu merah. Seketika, saya berhenti berjalan dan meringkuk sedekat mungkin dengan dinding. <<Ini tidak baik. Sepertinya kita menuju ke arah yang salah.>>

Aku menyipitkan mata. Di alun-alun yang gelap, seorang pendekar pedang dengan dua pedang merah menyala sedang bertarung melawan sesuatu atau seseorang di jalan berbatu. Selendang yang dililitkan di lehernya telah terlepas, berkibar tertiup angin malam.

“Sesuai dugaanku, kaulah penyihir yang memanipulasi Fraksi Nothen dari balik bayang-bayang,” gerutu Naut.

Lawannya adalah siluet samar. Jubah pucat melilit tubuh mereka yang kurus, dan kainnya hangus dan robek di beberapa tempat. Mereka memegang tongkat panjang ramping yang tampaknya terbuat dari logam berwarna mirip kuningan.

Suara yang dalam dan dingin terdengar dari kejauhan, tetapi jelas dan nyaring. Kedengarannya seolah-olah seseorang telah menenun hembusan angin malam musim dingin ke dalam setiap kata pembicara. “Kita bertemu lagi, bocah. Kau tampaknya dalam keadaan sehat.”

Naut memusatkan pandangannya pada bayangan hitam itu saat ia melepaskan ristae dari pedang pendek kembarnya dengan jari-jari kirinya sebelum melemparkannya ke tanah. Dengan gerakan luwes seperti pesulap, jari-jari itu memasang ristae baru ke dalam senjatanya.

“Dendam pribadimu tampaknya memiliki dampak yang sangat signifikan terhadap perlakuanku, dan sekarang, itu masuk akal. Kaulah yang mengendalikan raja. Sayang sekali kau tidak berhasil membunuhku untuk selamanya, dasar orang tua. Aku akan memastikan untuk membayarmu dua kali lipat atas penyiksaanmu.”

Ah. Naut menyebutkan seorang penyiksa yang langsung menangani Arrogan. Begitu ya, jadi dia adalah Clandestine Arcanist.

Tatapan mata itu belum berakhir. Mengapa Naut tidak menyerang? Aku berpikir dengan cemas, tetapi kemudian, aku melihat jubah penyihir itu dan mendapat firasat tentang apa yang telah terjadi. Lubang-lubang dan bagian-bagian yang hangus itu kemungkinan besar adalah ulah Naut. Serangannya sama sekali tidak efektif. Tiba-tiba aku tersadar, dan aku mengumpat dalam hati.

<<Itu Clandestine Arcanist, kan?>>

<Sepertinya begitu, ya.>

<<Jika dia seorang penyihir, dia mungkin mendengar pembicaraan kita. Kita harus keluar dari sini sekarang juga.>>

<Baiklah, kita harus kembali dan memanggil bala bantuan—>

Suara dingin bergema. “Sepertinya ada pasukan yang menyergap, ya?”

Aku merasakan benjolan-benjolan kecil muncul di kulitku. Naluriku mengatakan bahwa suara itu ditujukan kepada kami.

Sang penyihir melanjutkan, “Oh? Bagaimana jika aku mengatakan bahwa aku memang mengarahkan ucapanku kepadamu?”

Jess meletakkan tangannya di belakang leherku. Fudge. Dia tahu kita di sini. <<Aku akan pergi ke sana. Lari.>>

<Tapi…>

<<Jangan khawatir, aku bukan petarung. Itu tugas orang lain.>>

Aku meninggalkannya dengan kata-kata itu dan berlari. Ujung jari Jess terlepas dari leherku dengan gerakan cepat.

Ketika aku tiba di samping Naut, akhirnya aku dapat melihat sekilas wajah lawannya yang tersembunyi di balik tudung kepala yang sejajar dengan mata sang penyihir.

Dia adalah seorang pria tua. Hidung bengkok dan kerutan dalam adalah ciri paling menonjol di wajahnya yang menakutkan, yang dibingkai oleh rambut putih panjang. Hampir seolah-olah dia telah memutihkannya, kulitnya pucat pasi. Anehnya, garis besar siluetnya samar dan kabur, dan dia memberiku kesan seperti bayangan. Diterangi oleh pecahan bola api, hanya mata emasnya yang berkilau menyilaukan. Tanda-tanda waktu pada dirinya menunjukkan bahwa dia adalah seorang pria yang telah menyaksikan sejarah selama bertahun-tahun, tetapi pada saat yang sama, dia juga tampak seperti penuh dengan vitalitas. Aku bertanya-tanya berapa usianya.

Pria itu membacakan narasinya sesuka hatinya dan memberiku jawaban. “Kurasa aku bisa menceritakan sebanyak itu sebagai referensi. Aku seusia dengan Vatis.”

Tidak mungkin. Itu tidak mungkin benar. Namun, di saat yang sama, itu juga masuk akal. Daripada skenario bahwa seorang penyihir yang tidak dikenal oleh istana kerajaan muncul begitu saja, lebih wajar untuk berteori bahwa seorang penyihir telah lolos dari segel sihir Vatis dan bertahan hidup hingga hari ini.

“Ah, kaulah babi yang dimaksud, begitu. Aku gagal membunuhmu di Baptsaze, tetapi ini seharusnya menjadi pertemuan pertama kita secara langsung, kurasa. Meskipun aku ingin menghabisimu saat itu juga…” Ada keheningan sejenak. “Yah, kurasa ini akan menjadi hiburan sampai batas tertentu. Mati saja.”

Apa yang harus kulakukan? Bagaimana dia akan menyerangku? Ketegangan yang luar biasa mencengkeram tubuhku, dan setiap helai rambut di tubuhku berdiri tegak. Aku menatap tajam ke arah lelaki tua itu.

Musuh mengangkat tongkat besarnya. Tanpa ragu sedikit pun, aku mulai berlari menghindari apa pun yang akan menghadangku. Di ujung lapangan pandang babi yang luas, kulihat dia menusukkan senjatanya ke tanah.

Aku menjerit keras. Rasa sakit yang menusuk menusuk perutku, dan aku terjatuh ke tanah. Aku menoleh ke belakang, dan dengan salah satu mataku, aku melihat ujung tongkat panjang lelaki tua itu mencuat dari jalan berbatu seperti rebung. Dengan mataku yang lain, aku melihat tubuh senjata itu tertancap jauh di tanah di depan penyihir itu. Hei, serangan jarak jauh seperti itu tidak adil!

Saat berikutnya, Naut bergerak. Ia membidik sang penyihir sementara yang terakhir terjebak di tengah-tengah animasi serangannya. Naut membungkuk ke depan dan dengan ganas mengayunkan pedang pendek kirinya ke arah sang Clandestine Arcanist. Api menyembur keluar dari tangan kirinya dalam lengkungan bulan sabit yang megah. Api itu menyembur seperti air terjun dan melahap lawannya dalam sekejap mata. Itu tidak berhenti di situ; senjata Naut terus turun dan mencabik-cabik jalan berbatu di bawahnya sebelum dengan cepat menghancurkan tembok pembatas di belakang pria itu.

“Tuan Babi, apakah Anda baik-baik saja?”

Hal berikutnya yang kusadari, Jess sudah berada tepat di sampingku. Rasa sakit menjepitku ke tanah, dan saat aku berbaring miring, aku menatap Jess. <<Jangan ke sini. Itu berbahaya.>>

“Jika dia bisa menyerang seperti itu, aku akan berada dalam bahaya ke mana pun aku pergi.”

Argumennya sempurna. Aku bahkan tidak bisa menemukan cara untuk membantahnya. <<Bisakah kau lihat perutku? Aku tidak bisa melihatnya dengan jelas.>>

“…Ada luka tusuk. Tidak apa-apa, aku akan mencoba menyembuhkannya.” Jess meletakkan tangannya di perutku. Aku merasakan sakitnya hilang. Kemudian, dia mengerutkan kening, tampak bingung. “Tapi… apa tanda hitam ini?”

Aku meliriknya sekilas sambil berdiri. Meskipun masih ada sedikit rasa sakit, rasa sakit itu sudah pada tingkat yang bisa kutahan.

Sang Clandestine Arcanist sempat dilalap api, tetapi akhirnya api itu padam. Ia tetap dalam posisi berdiri. Kulitnya hangus menghitam, memperlihatkan tulang-tulangnya yang putih. Wah, itu cepat sekali. Cukup untuk menjatuhkannya?

Sayangnya, hasil tersebut terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

Abu beterbangan dengan cepat di sekitar lelaki tua itu dan perlahan kembali ke posisi semula. Di depan mataku, tubuh kurus itu beregenerasi. Abu halus saling bertautan di udara dan berubah menjadi serat, lalu kain, dan akhirnya, bentuk jubah yang menyelimuti tubuh kurus itu.

Kami hanya bisa menonton dengan linglung. Dalam waktu kurang dari tiga puluh detik, musuh kami telah mendapatkan kembali wujud aslinya. “Tubuhku telah menyerap ratusan buah,” katanya, sambil memutar dan menggerakkan lehernya. “Tubuhku tidak akan hancur semudah itu.”

Buah? Apakah itu Buah Iblis atau semacamnya?

Naut berubah menjadi ristae baru saat berbicara kepada lelaki tua itu. “Kau tahu, kau memang cerewet. Aku heran…untuk apa kau mengulur waktu?” Ia perlahan menyilangkan lengan di depan wajahnya. Segera setelah itu, ia mengayunkan pedang pendeknya dan mengirimkan api berbentuk X ke arah penyihir itu. Itu adalah sinyalnya.

Lelaki tua itu menangkis api dengan tongkat besarnya; saat itulah Rossi melompat keluar dari kegelapan dan mencengkeram leher musuhnya dari belakang. Suara berderak keras terdengar dari mulut Rossi, dan percikan api melesat di giginya. Penjahat dalam genggamannya tersandung.

Rossi menendangnya dengan keras dan melompat mundur. Bersamaan dengan itu, suara yang mengingatkanku pada peluit bergema, dan hal berikutnya yang kuketahui, sebuah anak panah menancap dalam ke mata musuh. Tubuhnya ambruk ke tanah. Embun beku mulai menutupi kepalanya. Pesona pada anak panah itu telah berlaku.

Serangan itu tidak berakhir di sini—sebuah bayangan yang mengacungkan kapak besar jatuh dari pohon di atas, dan dalam satu gerakan yang luwes, senjata itu menukik ke kepala lelaki tua itu. Tidak lama kemudian, ada kilatan yang menyilaukan dan benturan yang kuat seperti kilat, mengubah semua informasi visual saya menjadi kanvas putih.

Setelah mataku terbiasa, aku melihat pemandangan di hadapanku. Tanah yang seharusnya berupa jalan berbatu, digali dengan kejam, memperlihatkan tanah di bawahnya. Potongan-potongan tubuh manusia yang hangus berserakan sembarangan di dalam lubang. Naut melemparkan tiga bola metabolisme—masing-masing seukuran kacang kenari—ke dalam lubang sekaligus.

Terjadi ledakan dahsyat setelahnya.

Ketika asap menghilang, aku mengintip ke dalam lubang. Satu-satunya yang masih mempertahankan bentuk aslinya adalah tongkat besar. Tak ada yang tersisa.

“Sudah berakhir?” Itsune meletakkan kapak besarnya di bahunya sambil berbicara.

Naut tidak menyarungkan pedang pendek kembarnya. Tanpa sepatah kata pun, dia menatap ke dalam lubang.

Apa yang terjadi selanjutnya membuat saya merinding.

Sesuatu bergerak. Terdengar suara gemerisik yang aneh, seolah-olah segerombolan kecoak merangkak sesuka hati. Naut memanggil api merah dengan pedang pendek kembarnya dan menggunakannya untuk menerangi lubang itu. Pemandangan yang luar biasa pun terungkap. Sisa-sisa arang dan abu berkumpul di satu tempat, seolah-olah mereka memiliki pikiran sendiri.

“Menjauhlah,” perintah Naut, dan semua orang yang hadir mematuhinya.

Sebuah siluet berdiri dari lubang itu. Arang-arang berputar dan berputar saat berkumpul dan dibentuk menjadi bentuk manusia. Seolah-olah bayangan tiga dimensi diproyeksikan ke udara di hadapan kami.

Bayangan itu menatap ke arah kami, tetapi akhirnya, ia terbang keluar dari tembok benteng. Tak lama kemudian, ia menghilang di kejauhan.

Di dalam lubang yang digali oleh sambaran petir Itsune, hanya tongkat besar berbahan logam yang tertinggal.

Sebuah suara bergema dari belakang kami. “Dia lolos hidup-hidup.”

Aku berbalik. Shravis berdiri di sana, tanpa cedera.

Naut, kesal, mendecak lidahnya. Ia mendidih karena amarah yang membara. “Kenapa kau tidak mendukung kami, hah?”

Shravis bahkan tidak mengedipkan mata saat dia mendekati Naut dengan tenang. “Tidak bisakah kau melihatnya? Bajingan itu masuk ke tempat ini sendirian. Namun, dia bahkan tidak mencoba membunuhmu. Sebaliknya, dia membuang-buang waktu dengan tidak melakukan apa pun. Alasannya seharusnya jelas: kau dan kelompokmu bukan lagi target Clandestine Arcanist. Sasarannya adalah keluarga kerajaan. Dia mungkin berencana untuk memancingku keluar dan membunuhku di tempat. Itulah sebabnya aku tidak menunjukkan diriku.”

“Kau yakin? Karena menurutku, kau hanya bersikap pengecut.” Naut mengejek. “Jika kita punya bantuan seseorang, mungkin kita benar-benar bisa menghabisi orang itu.”

“ Kau yakin tentang itu? Pada akhirnya, seranganku bersifat fisik. Kita melawan lawan yang dapat beregenerasi bahkan jika otaknya berlubang atau jika petir mengubahnya menjadi bubuk. Bantuanku tidak akan ada gunanya. Pria tua itu mungkin memperhitungkan fakta itu, yang akan menjelaskan mengapa dia dengan sukarela masuk ke dalam perangkap.”

Tidak ada bantahan. Shravis melihat ke bawah ke rawa dari celah tembok pembatas yang rusak. Ia melanjutkan, “Sepertinya pasukan Nothen sedang mundur. Untuk saat ini, mari kita serahkan tempat ini kepada prajurit istana. Kita juga harus mundur. Setelah mengalami luka parah seperti itu, aku yakin Klan Arcanist tidak akan kembali secepat itu.”

“Jika itu yang kau katakan.” Naut mengangkat bahu dengan enteng. “Kita akan pergi beristirahat.”

Dan dengan itu, Naut pergi bersama Itsune. Rossi terus melirik ke arah kami saat ia berlari mengejar pemiliknya. Hanya Jess, Shravis, dan aku yang tertinggal di alun-alun yang hampir hancur.

“Eh, Tuan Shravis…” Di sampingku, Jess memanggil dengan suara tegang.

“Apa itu?”

“Tuan Babi punya… Perutnya punya…” dia tergagap.

Dengan langkah cepat, Shravis mendekatiku, berjongkok, dan mengamati perutku. “Pola ini…” Ia mengernyitkan kedua alisnya.

<<Apakah ada sesuatu yang istimewa tentang pola yang sedang Anda bicarakan?>>

“Tidak salah lagi. Kutukan itulah yang membunuh kakek. Pola hitam ini menggerogoti seluruh tubuhnya, dan dia meninggal.”

Shravis memperlihatkan cakram logam di tangannya dan memegangnya di dekat mataku. Dalam pantulannya, aku melihat pola hitam dengan desain yang mengingatkanku pada bintang rapuh yang menyebar di sisi babi. Pola itu sudah menempati area yang lebih besar dari telapak tangan manusia, dan bahkan saat aku mengamatinya saat itu, pola itu perlahan meluas. Area yang terkena mulai berdenyut dengan rasa sakit yang tidak menyenangkan dan dingin, seolah-olah aku terserang demam.

<<Apakah… tidak ada obatnya?>> saya bertanya perlahan.

Shravis menundukkan pandangannya. “…Kakek terbunuh oleh kutukan ini,” dia mengulang kesimpulan yang sama.

Aku tahu apa maksudnya. Ini adalah kutukan yang telah mengalahkan penyihir Mesteria yang tak tertandingi—bagaimana mungkin ada orang yang bisa bertahan?

“Tidak, itu tidak mungkin… Ini tidak mungkin terjadi, aku…” Jess terkulai lemah di tanah. Dia meletakkan tangannya di punggungku dan memohon dengan mata berkaca-kaca.

Aku masih tidak percaya apa yang terjadi. Rasanya tidak nyata. Apakah aku akan mati? Apakah aku akan mati di tempat seperti ini? <<Aku bisa menahan rasa sakitnya. Apakah mungkin bagimu untuk menggali area dengan pola itu dan meregenerasi dagingku setelahnya?>> Segera setelah aku mengajukan lamaran, rasa sakit yang hebat mencengkeram tubuhku, tetapi rasa sakit itu langsung menghilang. Namun, denyutan dingin itu tidak hilang begitu saja.

“Itu sia-sia, Jess.” Shravis menggelengkan kepalanya. “Jika metode seperti itu efektif, kakek pasti sudah mengamputasi lengan kanannya.”

“Tuan Shravis, kumohon,” Jess memohon dengan suara tercekat. “Tolong selamatkan dia.”

Shravis menggigit bibirnya. “Jika aku mampu, aku akan melakukannya. Aku juga ingin menyelamatkannya.”

Pikiranku kosong. Keheningan menyelimuti—tak seorang pun berbicara sepatah kata pun. Malam yang baru saja kembali tenang, mulai dipenuhi gema isak tangis Jess. Mendengarkannya saja membuat hatiku berdesir.

<<Ayolah, Jess, jangan menangis,>> bujukku lembut. <<Lihat, aku hanya babi biasa. Kenapa kau begitu terpaku—>>

“Tentu saja aku…!” Dia terisak-isak, dan suaranya bergetar karena air mata. “Kau teman pertamaku, Tuan Babi.”

<<Gadis sepertimu bisa dengan mudah mendapatkan sejuta teman asalkan kamu punya waktu. Jangan khawatir.>>

“Itu tidak… Tidak akan sama lagi. Tidak…” Dia terisak. “Kau istimewa, Tuan Babi. Kau selalu di sisiku, dan kau selalu mengutamakanku di mana pun dan kapan pun… Tidak sama lagi…”

Wajar saja bagiku untuk melakukan itu. Lagipula, aku penggemarnya.

Rasa sakit itu tidak berhenti. Rasa sakit itu hanya bertambah parah seiring berjalannya waktu. Eavis tampaknya bertahan cukup lama, tetapi kutukanku berkembang dengan cepat. Aku bertanya-tanya apakah perbedaannya adalah sihirnya. Sekarang, rasa sakit itu sudah menjalar ke pangkal leherku.

“Tuan Pig, bukankah Anda punya pacar yang sangat imut dengan payudara yang tidak terlalu besar dan kepribadian yang seperti malaikat? Jika Anda meninggal, dia pasti akan sangat sedih. Jadi… Jadi, Anda tidak bisa meninggal seperti ini…”

Seorang gadis yang sangat imut, memiliki payudara yang tidak terlalu besar, dan memiliki kepribadian yang seperti malaikat meneteskan air mata di depan mataku. Ya. Jika aku memiliki pacar seperti dia, dia pasti akan meratapiku. <<Apa aku lupa memberitahumu? Jika aku mati di dunia ini, aku dapat kembali ke dunia asalku. Oleh karena itu, jika aku mati di sini, aku akan dapat melihatnya lebih cepat.>>

Mata Jess membelalak karena terkejut. “Oh…”

<<Lihat? Kamu tidak perlu bersedih seperti dia. Semuanya baik-baik saja.>>

“Tapi…aku sangat sedih.”

<<Kamu gadis yang baik.>>

“Tidak, aku hanya…tidak ingin kau pergi. Aku tidak bisa mengendalikannya. Hatiku berkata bahwa aku tidak ingin kau pergi, dan itu menyakitkan.”

Berdiri saja sudah terasa sakit, jadi saya menekuk lutut dan berbaring di lantai. Rasa sakit mulai menyerang anggota tubuh saya.

“Tuan Pig, jangan!” Jess memelukku. Di sudut pandanganku, kulihat kaki Shravis tiba-tiba menjauh dari kami. “Kumohon, aku mohon padamu. Kumohon jangan renggut seseorang yang berharga bagiku… Jangan lagi…”

Suaranya tidak terdengar seperti ditujukan kepadaku. Rasanya seolah-olah dia mengarahkannya ke suatu tempat di kejauhan—mungkin ke langit berbintang yang tak terbatas di balik awan tebal.

Hal berikutnya yang saya tahu, langit menjadi terang. Awan terbelah, dan cahaya merah matahari pagi mengalir masuk dari jauh.

Rasa sakitnya hilang. Tidak mungkin, mungkinkah…?

Jess melepaskanku. Shravis, yang berdiri di depanku, masih membelakangi kami. <<Shravis! Bisakah kau meminjamkanku cermin yang tadi?>> seruku sambil berdiri.

Shravis berbalik. Matanya terbelalak. “Jess!” teriaknya, suaranya gemetar dan tegang.

Dengan panik, aku berbalik. Di belakangku, Jess tergeletak di jalan berbatu, anggota tubuhnya terombang-ambing dengan sembarangan. Pincang. Dia memejamkan mata dan meletakkan tangannya di perutnya. Napasnya sesak dan sakit.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Shravis menarik pakaian Jess untuk memperlihatkan perutnya. Apa yang kulihat di sana adalah…

Pikiran saya menjadi gagap.

Apa yang kulihat di sana adalah pola jaring hitam pekat dan keruh yang menutupi kulitnya.

Apakah… Apakah Jess memindahkan kutukanku ke tubuhnya sendiri…?

Kali ini, giliran saya yang panik. <<Jess, tenangkan diri!>>

Erangan tertahan keluar dari tenggorokannya seperti makhluk kecil yang terluka. Matanya sedikit terbuka, dan dia tersenyum lemah padaku, hanya mampu mengangkat sudut bibirnya. “Oh… Aku sangat senang… Kau sudah lebih baik sekarang, Tuan Babi…”

Ini tidak mungkin terjadi. Hei. Ayolah. Seseorang katakan padaku ini tidak nyata. Ini tidak masuk akal. Setelah rangkaian kejadian seperti itu, siapa pun akan meramalkan bahwa aku seharusnya mati di sini, mengakhiri ceritanya. Itulah yang seharusnya terjadi. Kenapa Jess… Dia tidak mungkin… Seseorang bangunkan aku…

<<Tidak, jangan lakukan ini padaku, Jess… Kau tidak boleh mati di sini…>>

“Anda orang yang baik, Tuan Babi.”

Tidak. Bukan itu intinya. Jangan katakan omong kosong konyol seperti itu. <<Bukankah kau punya seseorang yang berharga bagimu? Kau ingin mengingatnya, bukan? Apa kau benar-benar baik-baik saja jika mati sebelum ingatanmu kembali?>>

Pola kutukan itu menyebar seakan-akan api membakar selembar kertas. Tak lama kemudian, kutukan itu merayap ke bagian bawah lehernya. Kutukan itu menjangkau, dengan rakus mengincar dagu mungil Jess dengan sulur-sulurnya yang jahat.

Shravis tampak bingung. Ia tampak kebingungan, dan tatapannya bergerak ke sana kemari. Aku pun sama kebingungannya, berdiri tak bergerak di samping Jess.

“Ada seseorang di sampingku saat aku meninggal, dan dia bahkan berduka untukku. Itu lebih dari cukup. Aku bahagia.” Kelopak mata Jess berkedip-kedip. Air mata yang rapuh mengalir di sisi wajahnya dan pecah di jalan berbatu di bawahnya. “Aku akan kembali ke tebakan awalku, Tuan Pig. Anggap saja kau adalah seseorang yang berharga bagiku.”

Pola jala hitam itu melintasi kontur dagu Jess dan mulai menggerogoti wajahnya. Kutukan itu tidak berhenti, meresap dan menodai lengannya yang ramping, lalu kakinya yang dulunya begitu cantik dan murni.

Ini tidak boleh terjadi. Kalau aku tahu akan seperti ini, aku seharusnya memberanikan diri lebih awal, meskipun hanya sekali. <<Jess, dengar. Aku—>>

Dan saat itulah, perlahan-lahan, mata Jess terbuka. Matanya cerah, seolah-olah sebuah kesadaran telah muncul. <Akhirnya aku tahu mengapa kuncinya begitu besar.> Akulah satu-satunya yang tertangkap dalam matanya yang indah berwarna cokelat madu.

Apa?

Dia memejamkan matanya karena gembira, dan kelopak matanya mengeluarkan lebih banyak air mata yang menetes ke bawah dan membasahi wajahnya.

Pola hitam itu tidak goyah. Pola itu terus meluas tanpa henti hingga menelan seluruh tubuh Jess.

Saya tidak berdaya.

Tangannya yang mungil dan terkepal, ditutupi dengan pola jala hitam obsidian, perlahan lemas dan berkibar terbuka seperti kupu-kupu.