Fragmen 3: Momen yang Berharga

Aku membuka mataku. Aku berbaring di tempat tidur.

Di luar jendela, langit biru jernih membentang luas. Saat itu sudah siang.

Aku bertanya-tanya berapa lama aku tertidur. Sebenarnya, aku hampir tidak ingat kapan aku tertidur. Tidak, aku ingat, aku mengoreksi diriku sendiri saat ingatan itu muncul. Aku sedang memikirkan Tuan Naut di kamar tidur Raja Eavis. Tepat setelah itu, pandanganku menjadi gelap, dan kemudian…

Mungkin kecurigaanku benar. Mungkin ada cerita tentang Tuan Naut yang tertulis di halaman yang disegel itu. Jadi, saat aku mencoba mengingat kenangan itu, aku pingsan. Itu hanya teori.

Aku turun dari tempat tidur dan memasukkan kakiku ke dalam sandal. Saat berikutnya, dari arah yang tidak kukenal, bunyi bel berbunyi. Tepat saat aku bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, terdengar bunyi dentuman, diikuti oleh derap langkah kaki yang panik. Pintu kamarku terbuka.

“Jess, kamu sudah bangun!” Itu adalah Madame Wyss. “Oh, aku sangat senang…”

Aku menyadari apa yang dilambangkan oleh lonceng itu. Mantra yang dirapalkan pada sandalku pasti telah memberi tahu Madame Wyss tentang aku yang bangun dari tempat tidur. “Maaf, berapa lama aku—”

“Kamu tertidur lelap selama lebih dari seharian. Tolong jangan memaksakan diri terlalu keras lain kali.” Dia mendesah.

“Um…” Aku mengerjapkan mata padanya. “Apakah aku… memaksakan diri?”

“Kau sedang bereksperimen dengan sihir api. Aku melihat ke laboratorium, dan astaga, kau menghasilkan cukup bahan bakar untuk membakar seluruh tempat itu. Bahkan langit-langitnya pun tertutup jelaga… Sungguh ajaib kau tidak mati lemas.”

“Saya sangat menyesal… Namun saya belajar dari teks bahwa, seperti bernapas, selama pembakaran, udara bergerak masuk dan keluar. Itulah sebabnya saya mengendalikan angin untuk memberi ventilasi pada ruangan. Lebih jauh lagi, ketika saya berlatih dengan mewujudkan api pada suhu yang lebih tinggi, saya menciptakan oksigen dan mencampurnya dengan bahan bakar yang mudah terbakar. Saya tidak pernah merasa sesak napas atau hal semacam itu.”

Nyonya Wyss menatapku dengan ekspresi terkejut dan jengkel.

Aku sedikit menciut. “Oh. Bukan itu intinya… Maaf, aku terlalu ceroboh.”

Dia mendesah panjang. “Memiliki rasa ingin tahu yang besar itu mengagumkan. Namun, kamu telah menyebabkan ecdysia-mu terjadi hampir seketika, jadi kamu perlu menangani masalah dengan lebih hati-hati mulai sekarang.”

Aku menarik napas dalam-dalam. Ecdysia—pergantian sihir. Ketika penyihir muda melepaskan banyak mana atau ketika sihir mereka bekerja, mereka terkadang akan pingsan. Pada saat mereka bangun, kualitas dan kapasitas mana mereka akan berada pada level yang sama sekali berbeda dibandingkan sebelumnya. Fenomena ini disebut “ecdysia.”

Dari apa yang kudengar, itu tidak terlalu umum. Tuan Shravis hanya mengalaminya tiga kali, dan bahkan Nyonya Wyss hanya mengalaminya tujuh kali.

Mengenai topik itu, penyihir paling kuat, Tuan Marquis, telah mengalami ecdysia sembilan belas kali. Sementara itu, penyihir tak tertandingi Raja Eavis mengalami dua puluh satu kali. Mengenai Lady Vatis yang legendaris—yang mengakhiri Abad Kegelapan—buku-buku sejarah menulis bahwa ia telah mengalami empat puluh tiga ecdysia, meskipun tidak ada cara untuk mengetahui apakah itu akurat.

Suara Madame Wyss memecah pikiranku. “Jess, sebaiknya kau melapor pada Raja Eavis. Aku yakin dia akan sangat gembira.”

Ah, benar. Aku tiba-tiba pingsan di depan Raja Eavis dan tertidur. Dia pasti khawatir. Aku harus segera pergi ke sana.

Menanggapi dengan “Ya,” aku segera berjalan menuju kamar tidur raja. Raja Eavis tampak lebih pucat daripada terakhir kali aku melihatnya. Noda-noda hitam yang melingkari lengan kanannya seperti tanaman ivy telah menyebar, beberapa bahkan mengintip dari kerahnya.

Ketika aku memasuki ruangan, Raja Eavis sedang menatap ke luar jendela tanpa sadar. “Ah, Jess,” katanya padaku. “Apakah kamu merasa lebih baik?”

Sebuah kursi bergerak sendiri hingga berada di samping tempat tidurnya. Namun, gerakannya agak lambat.

Aku membungkuk sedikit. “Untungnya, aku adalah gambaran kesehatan, seperti yang bisa kau lihat. Aku mohon maaf yang sebesar-besarnya atas semua kekhawatiran yang telah kutimbulkan.”

“Oh, jangan dimasukkan ke hati. Harus kukatakan, aku punya mata yang cukup tajam untuk bakat—memang, kau tidak mengkhianati harapanku. Memikirkan bahwa kau telah mengalami dua ekdisis…”

Hah? “Um… Ini seharusnya menjadi ecdysia pertamaku, Yang Mulia.”

“Silakan duduk. Mari kita mengobrol.”

Mendengar itu, aku duduk di kursi. Aku khawatir kondisinya yang tidak sehat telah mengacaukan ingatannya.

Raja Eavis langsung ke inti permasalahan. “Kau tahu bahwa aku telah menyegel ingatanmu, kan?”

“…Ya.”

“Sejujurnya, aku menyegel ingatanmu setelah ecdysia pertamamu. Segera setelah ecdysia, semua sihir tersapu bersih dari tubuh penyihir, dan semua mekanisme pertahanan juga berhenti. Penyihir menjadi sangat rentan, begitulah. Aku memanfaatkan momen itu untuk menyegel ingatanmu sejak hari kau meninggalkan House Kiltyrin hingga hari kau menjalani ecdysia.”

“Ah… Jadi itu yang terjadi…”

“Di tengah-tengah ekdisiamu baru-baru ini, segel sihirku menghilang selama proses itu, dan aku menyegel ingatanmu sekali lagi. Wajar bagimu untuk merasa ragu dan curiga—mengapa aku begitu memperhatikan ingatanmu? Bahkan, aku tidak akan terkejut jika kau membenciku karena menyembunyikan sesuatu yang berharga bagimu.”

“Tidak, aku tidak akan pernah bisa membencimu…” Aku menggelengkan kepala. “Kudengar kau punya alasan untuk melakukannya, dan seluruh keluarga kerajaan bersikap baik padaku. Kau pasti punya alasan yang sangat kuat untuk tindakanmu.”

“Kau berhati emas. Tapi aku tahu betul rasa ingin tahumu yang meluap-luap, Jess. Kau lebih tertarik pada apa yang terjadi dalam ingatanmu yang tersegel, ya?”

Aku ragu sejenak sebelum mengakuinya, “Sejujurnya, begitulah adanya.”

“Itu wajar saja. Tapi, saya khawatir saya tidak bisa begitu saja melepaskan segel itu hanya untuk mengabulkan permintaanmu, dan saya juga tidak bisa menceritakan apa yang terjadi. Namun, saya rasa saya akan memberi tahu satu fakta kepadamu. Saya tidak menghapus ingatanmu—ingatanmu hanya disegel. Saat sihirmu yang luar biasa dan rasa ingin tahumu yang tak terbatas mengangkat segel itu suatu hari nanti, Jess, kami tidak akan menghalangimu.”

Kesadaran pun muncul dalam diriku. Sekarang setelah aku mengalami ecdysia kedua, Raja Eavis menyuruhku untuk mendapatkan kembali ingatanku pada waktunya melalui usahaku sendiri.

Setelah jeda sejenak, dia melanjutkan, “Tentu saja, meskipun sihirmu mengesankan, aku akan katakan bahwa kau belum mencapai level yang cukup untuk membuka segelku. Kecuali kau mengalami satu atau dua ecdysia lagi, kau tidak akan sampai pada tahap itu, aku yakin.”

“Begitu. Aku mengerti.” Aku bisa merasakan bahuku merosot karena putus asa.

Dalam keheningan yang menyelimuti kamar tidur itu, satu-satunya suara yang bergema adalah napas Raja Eavis yang terengah-engah.

Sebuah pertanyaan muncul di benak saya, dan saya tidak dapat menahan keinginan untuk bertanya kepadanya. “Um… Yang Mulia, Anda mengatakan bahwa saya berbakat. Namun, saya belum bisa menggunakan sihir yang mengesankan, dan saya juga tidak terlalu pintar. Apa alasan Anda menganggap saya berbakat?”

Senyum mengembang di wajah Raja Eavis yang kurus kering. “Aku punya dua fakta yang menjadi dasar penalaranku. Yang pertama adalah rasa ingin tahumu yang tak tertandingi dan keinginan untuk bertindak berdasarkan naluri ingin tahu itu. Di zaman ini, tidak ada yang perlu mencari hal-hal baru, tetapi untuk beberapa alasan, kau masih mengejar kebenaran dengan segala upayamu. Itu membuatku bertanya-tanya apakah seseorang menularimu. Bakat ini tak ternilai harganya.”

“Ya,” jawabku, tapi aku tidak begitu yakin.

“Dilihat dari ekspresi itu, kau tidak percaya padaku, bukan? Aku tidak terkejut. Alasan kedua adalah apa yang membuatku menonjol selama periode Yethma-mu.”

Aku menelan ludah karena penasaran, lalu mengangguk.

Ia melanjutkan, “Jess, kekuatan doa tulusmu menyebabkan keajaiban yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan dalam sejarah Mesteria pun belum pernah terjadi sebelumnya.”

Entah mengapa, bayangan langit berbintang yang indah muncul di benak saya. “Apa yang dihasilkan oleh doa-doa saya?”

Dia menggelengkan kepalanya sedikit. “Itu, aku tidak bisa mengatakannya. Itu berhubungan langsung dengan alasan aku menyegel ingatanmu.”

“Oh…” Aku merasa putus asa, tetapi tiba-tiba, aku teringat seseorang yang mengatakan kata-kata ini kepadaku.

“Apa yang salah dengan itu? Apa yang salah dengan menjadi egois? Setiap orang memiliki kebebasan untuk berdoa kepada bintang-bintang.”

Tetapi, tidak peduli seberapa keras saya mencoba, saya tidak dapat mengingat siapa yang mengatakan itu.

Tanpa peringatan, bola kristal yang diletakkan di samping bantal Raja Eavis bersinar merah, mengganggu pikiranku. Raja meletakkan tangannya di atas bola itu dan memejamkan mata. Setelah sesi komunikasi magis yang panjang dengan seseorang yang tidak dikenal, ia memanggil Tuan Shravis. Aku tidak diusir dari ruangan itu; aku tetap berada di samping raja.

Tuan Shravis bergegas masuk ke kamar tidur sambil mengenakan baju besi kulit hitam. Mungkin dia sedang berlatih. “Kakek, ada yang bisa saya bantu?”

Raja menjawab, “Marquis telah menghubungiku. Silakan duduk.”

Kursi lain bergerak hingga berada di sebelahku. Di tengah-tengah pemindahannya, kursi itu hampir terguling, tetapi entah bagaimana kursi itu berhasil mencapai ujung kursi. Tuan Shravis dengan cemas mengamati wajah bangsawan Raja Eavis sebelum duduk tepat di sebelahku. Lengannya yang kekar sepertinya akan menyentuh bahuku kapan saja. Ketika dia menyadari tatapanku, dia menjauhkan kursi itu dariku dan duduk lagi.

Tuan Shravis berbalik menghadap raja. “Bolehkah saya bertanya apa yang dikatakan ayah? Apakah kita memiliki semua bagian yang diperlukan untuk menghancurkan Fraksi Nothen sekarang, mungkin?”

“Tidak, belum, dari apa yang kudengar.”

Tuan Shravis mengernyit sedikit. “Lalu… tentang apa itu?”

“Telah terjadi pergantian peristiwa secara tiba-tiba. Sulit baginya untuk mempertahankan akal-akalannya, dan setelah terpojok, ia mengklaim bahwa ia terpaksa menggunakan naga untuk menimbulkan kekacauan. Marquis tampaknya berencana untuk tetap di sana dan segera mengungkap kerangka kerja pemerintahan Fraksi Nothen berdasarkan tindakan Arrogan dan sekutunya.”

“Apakah ada yang bisa saya bantu?” tanya Tuan Shravis dengan rendah hati.

“Baiklah…” Raja Eavis berhenti sejenak. “Sepertinya Naut memanfaatkan keributan itu untuk melarikan diri.”

“Melarikan diri?” Bukan hanya Tuan Shravis yang mengatakannya—suaraku seirama dengannya.

Raja menundukkan kepalanya sedikit. “Marquis telah berhasil merapalkan mantra Trac pada Naut yang akan memberi tahu kita posisinya. Aku akan membuat peta berdasarkan itu, dan Shravis, aku ingin kau mengamatinya selama beberapa waktu.”

“Apakah itu perintah untuk mengawasi para pemberontak?” Tuan Shravis bertanya untuk konfirmasi.

“Benar. Ini akan menjadi tugas pertamamu di luar ibu kota. Tapi tidak perlu membunuh siapa pun atau bertarung. Tak diragukan lagi, para Liberator akan segera berkumpul di dekat Naut. Aku hanya ingin kau mengawasi mereka dari jarak yang aman. Marquis akan mengurus sisanya. Apakah kau siap untuk tugas ini?”

“Saya bisa melakukannya, ya, tapi…” Tuan Shravis terbata-bata. “Semuanya agak tiba-tiba…”

“Kita jadi cemas, ya?”

“…Tidak, sama sekali tidak.” Tuan Shravis, dengan ekspresi serius, menggelengkan kepalanya. Tampaknya dia memang cemas.

Aku lebih banyak diam saja sampai sekarang, tapi aku mengumpulkan semua keberanianku dan berbicara. “Bolehkah aku… ikut dengannya juga?”

Hening sejenak. Raja Eavis dan Tuan Shravis menatapku dengan heran.

Bola mata pucat yang terselip di rongga mata cekung Raja Eavis menatap tepat ke arahku. “Apa kau ingin pergi, Jess?”

“Tidak, aku hanya berharap aku bisa membantu Tuan Shravis dengan cara tertentu…”

“Saya tidak menyarankan untuk berbohong kepada raja sendiri,” kata Raja Eavis. “Meskipun saya lemah karena usia dan kutukan, sihir saya masih kuat.”

“A-aku benar-benar minta maaf!” kataku tergagap.

Sang raja tertawa serak. “Wah, wah, itu cuma candaan. Jangan terlalu gugup, calon cucuku tersayang. Wajar saja kalau kamu tertarik pada Naut dan dunia luar. Menyembunyikannya, sebenarnya, adalah salah. Kejujuran adalah sifat baikmu.”

“…Ya, Yang Mulia.” Jantungku berdebar kencang. Aku bertanya-tanya apakah aku telah mengatakan sesuatu yang tidak pantas.

“Sebenarnya aku ragu-ragu apakah aku harus mengirim Wyss sebagai pendamping Shravis, tapi, yah… Karena kita punya rencana yang lebih baik sekarang, aku akan membatalkannya. Sudah saatnya kalian anak-anak meninggalkan sarang. Jess, kalau kau mau pergi, silakan.”

Tuan Shravis mengernyitkan alisnya. “Tapi, kakek, dunia luar itu—”

“Itu berbahaya, aku tahu itu.” Sang raja menatap Tuan Shravis. “Aku juga bisa mengatakan hal yang sama karena telah mengirimmu. Pendapat pribadiku adalah jika kau dan Jess bersama, aku bisa bernapas lega. Selain itu, ini akan menjadi kesempatan yang baik bagi kalian berdua untuk memperkuat hubungan kalian.”

Terdengar suara berisik dari kursi Tuan Shravis. Aku melirik dan melihat rona merah di wajahnya yang anggun.

“Kakek, kita sedang berada di masa perang,” protes Tuan Shravis. “Lelucon seperti itu tidak pantas.”

“Tidak bisa menertawakan lelucon adalah kekurangan yang kalian berdua miliki. Mungkin semua humor dalam keluarga ini sudah ditimbun oleh Hortis.” Pada titik ini, tawa sang raja terdengar seperti angin dingin yang menyelinap melalui celah-celah selama musim dingin. “Pikiranku sudah bulat. Persiapkan dirimu dan berangkatlah sebelum fajar besok, Shravis, Jess. Kalian berdua akan pergi bersama.”

Aku mengajukan usulanku sambil berpikir bahwa dia mungkin akan menolakku, tetapi yang mengejutkanku, Raja Eavis telah menyetujuinya. Dengan antusias, aku menjawab, “Ya, Yang Mulia!”

Setelah beberapa saat, Tuan Shravis mengangguk. “Keinginanmu adalah perintahku, Kakek.”

Pada saat yang sama, sebuah pertanyaan muncul di benakku. Jika Tuan Naut ada hubungannya dengan ingatanku, mengirimku kepadanya adalah keputusan yang bertentangan dengan stempel raja. Apakah itu berarti Tuan Naut tidak ada hubungannya denganku? Atau apakah Raja Eavis sengaja mencoba merangsang ingatanku?

Raja Eavis hanya tersenyum dan tetap diam.

Bab 3: Hidup Penuh Kejutan

Nearbell ternyata adalah kota yang terbuat dari batu hitam. Benteng-benteng batu berjejer di sepanjang pantai, dan perahu-perahu layar dalam berbagai ukuran berderet-deret di lautan malam yang keruh. Rumah-rumah di pelabuhan terbuat dari tumpukan balok batu berwarna abu-abu gelap, dan angin laut yang asin meninggalkan bercak-bercak pada dinding yang terbuka. Di antara rumah-rumah itu terdapat jaringan jalan berbatu yang rumit yang mengingatkan saya pada labirin.

Lentera-lentera yang tergantung di tepi atap mulai berkelap-kelip dan menyala dari satu tempat ke tempat lain, menyinari sekelilingnya dengan cahaya hangat. Angin laut yang sejuk membawa kelegaan dengan setiap hembusan angin yang menerpa tubuh saya yang lelah karena perjalanan.

Itu memang kota yang besar, tetapi sedikitnya orang yang hadir membuatnya terasa agak kosong.

Kelompok kami yang ceria dengan barisan yang aneh—seorang gadis muda, seekor babi merah muda, seekor babi hitam, dan seekor anjing—akhirnya tiba di tujuan kami setelah tiga hari perjalanan. Ceres saat ini sedang memegang sepasang celana dalam Les hitam untuk diendus oleh babi hitam itu.

“Ada temuan?” tanya Ceres perlahan.

<Baunya sungguh harum— Ehm , permisi, baunya sama dengan jalanan, tapi tidak mengarah ke jalan yang lurus, jadi agak sulit melacaknya,> kata Sanon sambil mengendus Les Panties dengan kuat.

Dari sudut pandang mana pun, dia adalah orang mesum yang rendahan, tetapi sebagai pembelaannya, tindakannya secara teknis dapat dibenarkan. Kami telah menemukan beberapa petunjuk di ruang bawah tanah Sleeping Pony, dan Sanon telah mempersempit pilihannya hingga ke barang-barang pribadi rekan terdekat Naut. Tiga barang yang akhirnya kami dapatkan adalah sebagai berikut: kaus kaki dan celana dalam Les milik seorang wanita bernama Itsune, serta sarung bantal milik adik laki-lakinya, Yoshu.

Kami membagi tiga barang itu di antara kami bertiga, dan kami masing-masing mengikuti jejak aroma yang berbeda. Aku adalah seekor babi yang menahan diri—setiap orang tidak sama bagiku—jadi aku langsung memilih sarung bantal pemuda itu. Melihat itu, dengan komentar, “Kurasa aku tidak punya banyak pilihan, bukan?” Sanon telah memilih Les Panties . Akhirnya, Rossi yang bertanggung jawab atas kaus kaki yang tersisa. Tidak ada yang mempertanyakan Sanon tentang mengapa dia memilih Les Panties alih-alih kaus kaki.

Di samping babi hitam mesum yang mengendus celana dalam Les dan anjing mesum yang mengendus kaus kaki, aku mendekatkan hidungku ke sarung bantal. Barang yang menjadi tanggung jawabku memiliki aroma yang mengingatkanku pada bantal anak SMA dengan tambahan aroma jeruk. Seperti yang dikatakan Sanon, aku bisa mendeteksi campuran bau yang unik ini di berbagai tempat di sekitar kota, tetapi jejaknya berakhir tiba-tiba atau bercabang—tidak ada jalur yang jelas dan langsung ke tujuan tertentu.

Karena alasan-alasan di atas, kami masih belum dapat menemukan lokasi pasti pemilik barang tersebut. Jika mereka memiliki semacam markas tempat mereka menetap, bau mereka seharusnya terkonsentrasi di sekitar area tersebut, tetapi anehnya, kami tidak dapat menemukan tempat yang sesuai dengan kriteria tersebut.

Pada kecepatan ini, matahari akan terbenam sebelum kami dapat menemukan target kami. Karena bingung, kami berputar-putar tanpa tujuan ketika babi hitam itu tiba-tiba mulai mengendus kursi teras restoran. Aroma makanan laut tercium ke arahku, dan mulut babiku mengepal.

Atas arahan Sanon, aku mendekatinya. <<Apakah kau menemukan sesuatu?>>

Babi hitam itu mencium bau kursi itu sekali lagi sebelum menatap mataku. <Aku bisa mencium wangi pantat Tsunnie dari dudukan kursi ini.>

<<Ah. Baiklah, kalau begitu…>> Nada bicaraku datar.

Begitu ya. Saat Anda duduk, Anda duduk di atas pantat Anda. Jika Anda ingin menemukan area tempat target Anda tinggal untuk waktu yang lama, saya kira menggunakan jejak aroma Les Panties bukanlah ide yang buruk. Meskipun saya merasa bahwa dia hanya menambahkan alasan untuk membenarkan preferensi uniknya , ini adalah petunjuk yang signifikan, jadi saya harus mempertimbangkannya dengan serius.

Seketika, aku mendekati tanah di dekat kursi dengan moncongku. Hmm, ini… <<Aku mencium bau tar. Baunya cukup kuat.>> Aku juga mencium bau jeruk yang unik dari sarung bantal. Bau tar yang kuat tumpang tindih dengannya.

Ceres berkedip kosong. “Tar…?”

Karena dia tampak tidak familier dengan konsep tersebut, saya memberinya ceramah singkat. <<Tar adalah cairan lengket yang berasal dari kayu. Cairan ini dihasilkan saat Anda memanaskan kayu tanpa udara. Tar sering digunakan sebagai bahan pengawet dan pengusir serangga, tetapi dalam kasus kota ini…tar kemungkinan digunakan sebagai bahan kedap air.>>

Penemuan ini juga menjelaskan mengapa kami tidak menemukan area seperti pangkalan di dalam kota. Tar dalam jumlah banyak digunakan untuk membuat kapal kedap air. Perwira komandan Liberator, saudara kandung Itsune dan Yoshu, kemungkinan besar menggunakan kapal sebagai pangkalan operasi mereka.

Shattered Collars adalah kapal layar kayu besar. Lambungnya yang hitam bergoyang pelan mengikuti ombak yang tenang, dan layar putihnya yang terlipat memantulkan gradasi warna ungu dan merah yang menawan dari langit setelah matahari terbenam. Di balik bau asin laut dan bau tar yang menyengat, tercium sedikit bau mesiu. Di lambungnya terdapat kata-kata Mesterian untuk Shattered Collars yang ditulis dengan warna putih, yang tampaknya baru saja dicat.

Menemukan kapal itu mudah saja. Ketika kami menuju dermaga dengan keamanan yang sangat ketat, kami bertemu dengan seorang pandai besi yang kenal dengan Ceres dan Sanon, dan kami langsung diizinkan bertemu dengan para perwira komandan. Seperti yang sudah kuduga, markas besar Liberator saat ini berada di dalam kapal ini. Dari apa yang kudengar, ada sekitar tiga puluh prajurit di dalam kapal, dan sekitar sepuluh kali lebih banyak rekan yang bersembunyi di dalam Nearbell.

Di bawah bimbingan seorang Liberator, kami menaiki kapal. Namun, saat itulah Ceres goyah.

<<Ada yang salah, Ceres?>> tanyaku.

Dia menatap kapal itu dengan cemas. “Tidak, hanya saja… Ini pertama kalinya aku naik kapal.”

Mendengar itu, sebuah kenangan muncul dalam benakku. Salah satu aturan istana kerajaan menyatakan bahwa Yethma tidak boleh mengendarai kendaraan. Yethma dan orang yang mengizinkannya akan dihukum mati.

Di saat Ceres ragu-ragu, babi hitam itu mendorong pantat kecil Ceres dengan moncongnya dan mengajaknya naik ke atas kapal.

<Menurut hukum istana kerajaan, para Liberator seharusnya sudah dijatuhi hukuman mati sejak lama,> dia mengingatkannya. <Istana kerajaan tahu bahwa jika mereka menghukum Liberator dengan paksa, akan ada reaksi keras dari massa, jadi mereka tidak bisa bertindak gegabah. Kita sudah sampai sejauh ini. Satu-satunya pilihan kita adalah terus maju.>

Aku harus mengakui bahwa aku agak, tidak, sangat enggan mendengarkan seorang pria yang membenamkan moncongnya di pantat seorang gadis muda. Namun pada akhirnya, kami memilih untuk menaruh kepercayaan kami pada Sanon, dan kami semua menaiki Shattered Collars .

Kami langsung diantar ke kabin kapten.

“Oho? Jadi kau babi rendahan yang disebutkan Naut.”

Suara itu milik kapten yang ragu-ragu, Itsune. Dia adalah seorang wanita jangkung dengan rambut hitam legamnya diikat ekor kuda, dan dia tampak seumuran denganku. Ciri khasnya adalah kulitnya yang kecokelatan dan tatapan matanya yang tajam dan agresif. Di punggungnya terdapat kapak besar yang tampak seperti bisa mengiris babi menjadi dua dengan satu tebasan.

Kakinya terbuka lebar saat ia duduk di atas peti kayu, dan ia mencondongkan tubuh bagian atasnya sedikit ke depan, menopang dirinya dengan kedua tangan yang diletakkan di lututnya. Area di sekitar dadanya terekspos dengan ceroboh, dan pakaiannya memperlihatkan pemandangan yang mungkin akan membuat Naut melompat kegirangan.

Ceres menatapku dengan pandangan tidak setuju. Apa yang telah kulakukan hingga mendapat reaksi seperti itu?

Ada juga seorang gadis muda di dalam kabin. Rambutnya yang panjang dijalin menjadi satu kepang panjang, dan dia menaruh piring berisi air di hadapanku, Sanon, dan Rossi. Dia mengenakan gaun hijau pedesaan. Kerah perak di lehernya menunjukkan identitasnya sebagai seorang Yethma.

Itsune memanggil gadis itu dan memberi isyarat dengan tangannya. “Jangan repot-repot, Lithis. Kau tidak perlu bersikap baik kepada hewan-hewan itu.”

Senyum mengembang di pipi Lithis yang dipenuhi bintik-bintik mencolok, dan dia terkekeh sebelum duduk di antara paha Itsune. Lengannya yang kecokelatan melingkari perut Lithis dari belakang.

Hmm…? Aku mengangkat sebelah alisku.

Itsune menempelkan rahangnya di bahu Lithis sambil berkata, “Selain itu, aku terkejut kau berhasil menemukan kami, Sanon. Ceritakan bagaimana kau melakukannya untuk referensi di masa mendatang.”

Dengan bantuan Ceres, Sanon menyampaikan pesannya. <Aku melacak aromamu. Kami meminta izin kepada Tuan Kroyt dari Penginapan Sleeping Pony untuk menyelidiki ruangan di ruang bawah tanah, kau tahu.>

“Penginapan Kuda Poni yang Sedang Tidur?” Mata hitam Itsune beralih ke Ceres, dan sesaat kemudian, tatapannya terpaku pada Celana Dalam Les hitam yang masih dipegang Ceres. Gadis muda itu segera menyembunyikan benda yang memberatkan itu di balik punggungnya, tetapi sudah terlambat.

“Itu celana dalamku… dasi…” Wajah Itsune memerah merah padam. Mungkin merasakan sesuatu, Lithis berdiri cepat. “Oy, Sanon. Kau tahu, kurasa aku akan berbuat baik pada dunia jika aku memotong moncong yang mengendus celana dalam wanita terhormat, bukan?”

Itsune mengambil rista kuning dari tas pinggangnya lalu menyematkannya ke kapak besar di punggungnya dengan sekali klik.

<I-Ini salah paham, Tsunnie,> babi hitam itu tergagap panik. <Ros-lah yang mencium pakaianmu yang bermartabat itu.>

Menerima tatapan tajam dari Itsune, Rossi menggelengkan kepalanya perlahan.

Kebohongan Sanon telah terbongkar. Dia terbukti bersalah.

Itsune berdiri dan bersiap dengan kapak besarnya. Petir menyambar di sekitar bilahnya, dan bau ozon yang menyengat dan unik tercium ke arahku. Apakah kapak besar wanita ini bertipe Listrik atau semacamnya? Setelah melihat lebih dekat, sebagian gagangnya tampak terbuat dari tulang, seperti pedang pendek kembar milik Naut.

Seseorang memilih saat yang tepat itu untuk mengetuk pintu kabin kapten yang terbuka sedikit dengan keras, menghentikan langkah wanita itu.

Seorang pemuda berambut hitam dan berkulit cerah masuk. Dia tampak seumuran dengan Naut. “Hei, tenanglah. Kaulah yang ceroboh dalam mengambil semua barangmu, Kak. Salahmu sendiri karena membuat kekacauan seperti ini.”

Poni panjang menutupi matanya, tetapi tidak menyembunyikan hidung mancungnya dan garis rahangnya yang tegas, yang menunjukkan wajah menawan. Di punggungnya terdapat busur silang yang sangat panjang. Dua tulang terletak diagonal di atas rangka kayu berbentuk salib, seolah-olah memperkuat senjata itu.

“Berhentilah mengomel,” bentak Itsune dengan kesal. “Kau tidak bisa menyalahkanku, kami sedang terburu-buru.” Meskipun nadanya kesal, dia menyingkirkan senjatanya dan duduk bersandar di peti kayu.

Dengan poni yang begitu panjang sehingga membuatnya tampak seperti seorang introvert yang muram, pemuda itu berjalan melewatiku. Aroma jeruk yang khas langsung menusuk hidungku. Mengingat bagaimana ia memanggil Itsune sebagai saudara perempuannya, pemuda ini pastilah Yoshu.

“Sudah lama sekali, Ceres.” Yoshu tersenyum pada gadis yang disapanya. “Semoga kamu baik-baik saja.”

Ceres membungkuk memberi salam. “Um… Ya, untungnya, aku dalam keadaan sehat.”

“Senang mendengarnya. Aku mendengar keributan itu, dan kalian membicarakan Sanon, kan?” Sambil berbicara, dia melihat ke bawah ke arah dua babi yang ada di sana. “Hah? Kupikir kau menghilang, Sanon, tapi kau kembali dan berkembang biak?”

Aku segera memperkenalkan diriku. Pidatoku kira-kira seperti ini, <<Ah, tidak, aku khawatir aku bukan Sanon. Babi yang kau lihat di sini—itu aku—adalah seorang perawan kurus bermata empat.>>

“Ahh.” Sambil mengeluarkan suara sadar, Yoshu mengangkat dagunya. “Kau babi rendahan itu. Aku pernah mendengar tentangmu dari Naut.”

Entah mengapa, orang-orang terus memanggilku “babi rendahan” sejak aku tiba di sini. Bagaimana mungkin Naut menggambarkanku? Aku merasa seolah-olah informasi yang disebarkannya sangat bias. Aku bukan orang rendahan, jelas bukan.

“Sebenarnya aku penasaran… Apakah kau tahu tentang urusan internal istana kerajaan?” Mata dengan warna putih yang terlihat di antara iris dan kelopak matanya menatapku melalui selubung poninya. Tatapan tajamnya tertuju padaku.

Merasakan keringat dingin mengalir di kulitku, aku menjawab, <<M-Maaf, aku, uh… sejujurnya aku tidak begitu ingat tentang itu. Mereka mungkin telah menghapus ingatanku.>>

Yoshu menoleh ke arah Lithis, yang kembali berada dalam pelukan Itsune. Sambil tersenyum lebar, ia mengangguk.

Dia menatapku sekali lagi. “Begitu ya. Yah, mungkin kau punya situasimu sendiri yang harus dihadapi. Aku tidak akan menekanmu terlalu keras.” Dia menggelengkan kepalanya sedikit untuk membetulkan poninya. “Selain itu—kakak, sepertinya kita bisa mempersiapkan kapal lainnya dengan aman. Persiapan seharusnya sudah selesai besok pagi. Kita seharusnya bisa berangkat sebelum fajar.”

Itsune memainkan kepangan Lithis, dan mengerutkan alisnya. “Pagi? Bukankah Naut akan segera tiba? Jika dia terpaksa menunggu, aku sudah bisa membayangkan cemberut kesal di wajahnya.”

Ceres mendongakkan kepalanya, dan menatap Itsune dengan mata terbelalak. “Tuan Naut akan segera tiba?”

“Tentu saja,” jawab Itsune. “Kau beruntung karena bergegas ke sini, Ceres. Kami berencana untuk berlayar dan menuju ke selatan segera setelah Naut tiba di sini.”

Mata besar Ceres tampak berkilauan seperti bintang.

Begitu ya, jadi para Liberator akan segera berangkat lewat laut setelah bertemu dengan Naut. Sepertinya kita tiba tepat waktu. Itsune benar—”beruntung” adalah kata yang paling tepat untuk menggambarkan kita.

Yoshu mendesah. “Meskipun begitu, Kak, kami belum mengumpulkan semua perlengkapan kami. Bahkan jika kami mengerahkan semua anggota di dalam kota untuk membantu kami, paling cepat kami bisa pergi adalah di tengah malam. Kami tidak ingin membuat keributan besar dan menarik perhatian yang tidak diinginkan.”

“Malam juga bisa.” Itsune mengangkat bahu. “Jangan naif dan menganggap pagi adalah pilihan yang tepat. Kecepatan adalah hal terpenting.”

“Baik, Kapten.”

Itsune dengan cepat dan efisien memberikan instruksi. “Cepat dan mulai bekerja. Sedangkan untukmu, Lithis, alokasikan tempat tidur gantung untuk Ceres.”

Ketika Yoshu mendengar nama Lithis, dia memandang Itsune dengan sedikit ketidaksenangan di wajahnya.

Di bawah bimbingan Lithis, kami menuruni tangga dan tiba di dek bawah.

Sanon berkomunikasi dengan Yethma yang memimpin dengan kepangan, <Apakah namamu Lithis, nona muda?>

Gadis berbintik-bintik itu berbalik dan menyeringai lebar. “Sekarang aku.”

Babi hitam itu menundukkan kepalanya. <Apakah kamu punya nama lain di masa lalu?>

“Maaf, um… Setengah bulan yang lalu, aku kehilangan ingatanku dan berkeliaran tanpa tujuan ketika Nona Itsune dan yang lainnya membawaku di bawah sayap mereka. Aku tidak ingat namaku sebelumnya. Dan saat itulah Nona Itsune memberiku nama yang indah, Lithis.”

Lithis, atau begitulah ia dipanggil, menyediakan tempat tidur gantung di salah satu sudut untuk Ceres. Lithis memilih sudut khusus ini, yang agak luas, sehingga kami para binatang dapat menemani Ceres saat ia tertidur. Kemudian, ia berlari kecil sambil menelusuri jalannya kembali ke kabin kapten.

Rasa ingin tahu saya pun terusik. <<Tuan Sanon, mengapa Anda menanyakan nama gadis itu?>>

Babi hitam itu menatapku dengan pandangan yang sedikit bertentangan. <Gadis Yethma yang bernama Lithis sudah mati.>

Rasa dingin menjalar ke tulang rusuk belakangku, dan benjolan-benjolan kecil terbentuk di kulitku. <<…Apa?>>

Kenanganku tentang kapak besar dan busur silang muncul di benakku. Kapak itu tampak besar, tetapi keduanya masih membawa senjata di dalam kapal, sama seperti Naut yang tidak pernah tanpa pedang pendek kembarnya yang terbuat dari tulang Eise.

<<Jadi…Lithis yang kamu bicarakan adalah seorang Yethma yang memiliki hubungan dengan saudara-saudara itu?>>

<Ya. Mereka berdua berasal dari keluarga yang memiliki kedudukan tinggi dalam militer istana kerajaan. Kemampuan bertarung mereka yang luar biasa adalah hasil didikan seperti itu. Namun, Lithis, yang melayani keluarga mereka, tampaknya dieksekusi secara tidak adil. Peristiwa itu menghilangkan semua niat baik mereka terhadap istana kerajaan, dan akhirnya, mereka menjadi sekutu Nattie.>

Ceres bertengger di tempat tidur gantungnya dan menyeimbangkan dirinya dengan cekatan, bergoyang mengikuti gerakannya sambil diam-diam mengawasi kami. Sesekali, tatapannya akan beralih dengan gelisah—dia pasti menunggu Naut dengan napas tertahan.

Debu merah muda membasahi pipi Ceres, mungkin karena dia telah membaca narasinya. Setelah melupakannya sejenak, aku melanjutkan percakapan kami. <<Itsune…menamai gadis yang diasuhnya dengan nama gadis lain yang direnggut secara brutal oleh kematian?>> Menghadapi pengetahuan yang mengerikan ini, aku merasakan sakit di tulang rusukku.

Aku berkedip. <<Dalam pertempuran?>>

<Saat bertarung, kapak besar Tsunnie diselimuti petir yang ganas. Satu serangan saja bisa membuat seorang ogur dengan baju besi terkuat pun pingsan. Dalam satu detik, dia akan memenggal kepala musuhnya tanpa gagal. Sedangkan Yoyo, anak panah panahnya dilindungi oleh angin khusus. Dia bisa menembak jantung musuh dengan akurat bahkan dari jarak beberapa ratus meter,> jelas Sanon. <Kedua senjata mereka mencapai prestasi yang melampaui efektivitas tertinggi ristae yang mereka gunakan. Ini hanya mungkin terjadi jika jantung pengguna dan jantung tulang saling terhubung erat.>

Pikiranku langsung tertuju pada api pedang pendek Naut. Dia telah menebas musuh yang jauh dengan lengkungan api. Dia telah melompat tinggi ke udara, memanfaatkan hentakannya. Saat itu, aku hanya mengira dia memiliki senjata yang sangat praktis, tetapi sekarang…

Aku menghela napas panjang. <<Begitu ya. Ikatan antara pengguna dan Yethma yang sudah meninggal secara langsung memengaruhi kekuatan senjata dengan tulang-tulang Yethma. Benarkah itu?>>

Suatu kenangan terlintas dalam pikiranku.

“Jadi, kau tidak keberatan jika dia dibunuh oleh para pemburu Yethma? Apa kau akan merampas kembali kerah bajunya dan membuat pedang baru dengan tulang-tulangnya? Itukah yang kauinginkan?”

Itulah kata-kata yang kuucapkan pada Naut ketika mencoba meyakinkannya untuk bergabung dengan kelompok kami di Baptsaze. Itu adalah ejekan yang disengaja—membuatnya marah dan menjadi emosional akan membantu negosiasiku berjalan lancar. Namun sekarang, dengan pengetahuan itu, aku merasa menyesal. Aku mengatakan sesuatu yang benar-benar tidak pantas kepada Naut saat itu—sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan. Salah satu faktor yang mengubah pemburu desa yang sederhana menjadi pahlawan pastilah emosinya yang sangat kuat terhadap Eise, yang tidak tahu bagaimana cara melepaskannya.

Pada saat berikutnya, sebuah kesadaran yang terlambat muncul di benakku, dan aku menoleh untuk melihat Ceres. Gadis yang sedang kasmaran itu menundukkan kepalanya dan menatap tajam ke lantai yang ditutupi papan kayu hitam. Ketika babi hitam itu menyadari reaksinya, ia mengaku tiba-tiba teringat urusan lain yang harus ia selesaikan dan segera lari entah ke mana.

Bagus sekali, pikirku sambil merendahkan diri. Ceres akhirnya akan bertemu Naut, tetapi pikiranmu yang bodoh dan tidak perlu itu merusak segalanya. Oh, apa yang harus kukatakan dalam situasi seperti ini—

“Eh, Tuan Perawan Super…” Ceres menyela ceritaku. “Jangan terlalu khawatir tentangku. Aku baik-baik saja, kok.” Dia tersenyum lemah padaku. Itu kebiasaan buruk Yethma—selalu mengklaim mereka baik-baik saja, bahkan ketika mereka sangat jauh dari kata itu.

<<Hai, Ceres. Tidak banyak orang di luar sana yang bisa membaca pikiran. Kalau kamu sedang tidak baik-baik saja, kamu harus mengatakannya dengan jujur. Kalau tidak, kamu akan menanggung semua beban sendirian, dan itu akan semakin menyakitkan.>>

Mata besar Ceres menatapku. Saat aku balas menatap, dia perlahan mengakui, “Sejujurnya…aku agak takut.”

<<Begitu ya. Apa yang membuatmu takut?>> tanyaku lembut.

“Aku hanya berpikir, ya, Tuan Naut mungkin sudah melupakanku…”

Uh… Maaf? <<Bagaimana mungkin? Dia bukan tokoh utama dalam kisah romansa dengan kiasan amnesia.>>

“Ah, bukan itu maksudku.” Dia ragu-ragu. “Saat ini, Tuan Naut sedang menghadapi kesulitan yang bahkan tidak dapat kubayangkan, dan dia juga mengerahkan upaya yang sama besarnya untuk mewujudkan tujuannya. Aku mulai bertanya-tanya apakah aku benar-benar memiliki tempat di benaknya. Seorang gadis yang tidak berdaya dan suka ikut campur mungkin hanya akan menjadi pengganggu…”

Meskipun dia sudah sejauh ini, Ceres sekarang gelisah dan mulai ragu. Dia telah melewati titik menyedihkan dalam pikiranku dan mencapai wilayah “mustahil untuk diartikan.” <<Bahkan jika kamu bukan seseorang yang sangat penting baginya, Ceres, aku dapat menyatakan bahwa kamu jelas bukan seseorang yang bisa dia abaikan. Seorang teman lama menempuh perjalanan jauh ke sini hanya untuk mendukungnya. Aku yakin Naut akan sangat senang.>>

“Apakah kamu… benar-benar berpikir begitu?” tanyanya dengan suara terbata-bata.

<<Tentu saja. Kau bahkan belum melihat pria itu, jadi mengapa kau membuat dirimu cemas atas ketakutan yang mungkin tidak benar? Bersembunyi dalam cangkangmu selamanya berarti kau juga akan menjadi tidak berarti baginya selamanya. Jika kau takut dia melupakanmu, buatlah dia mengingatmu,>> aku memohon padanya. <<Kau datang jauh-jauh ke sini, didorong oleh hasrat dan keputusasaanmu untuk mencarinya. Kau hanya perlu mempertahankannya—menginvestasikan seluruh hati dan jiwamu untuk tetap berada di sisinya. Perlahan tapi pasti, kau akan semakin menguasai hatinya.>>

Dia tampak bergulat dengan semacam teka-teki karena dia berpikir keras selama beberapa saat sebelum berkata, “Tapi…aku tidak ingin menghalangi pencapaian Naut. Aku takut dia akan melupakanku, tetapi pada saat yang sama, aku tidak ingin ikut campur dan mengganggu… Jadi kupikir aku… Selama aku bisa menyemangati Tuan Naut dari pinggir lapangan sebagai penonton, itu sudah cukup…”

Dia terdengar seperti penggemar idola yang sopan yang mematuhi etiket dan aturan dengan ketat, tetapi dia sebenarnya tidak harus melakukannya. Aku menahan desahan. <<Ayolah, kalian menyeberangi lembah dan gunung untuk sampai di sini. Jangan hanya berdiri di pinggir sebagai penonton. Telepati dan doa kalian akan berguna bagi Naut, bukan? Tetaplah di sisinya dan dukung dia dengan segala yang kalian miliki. Aku yakin jika kalian bertahan, perhatiannya akan tertuju pada kalian suatu hari nanti.>>

Ceres mengangguk pelan. “Terima kasih. Ya… Kau benar. Yang terpenting adalah mendukungnya dengan seluruh kekuatanku. Benar.”

Aku menanggapinya dengan menundukkan kepalaku. Melihat itu, senyum tipis muncul di wajah Ceres.

Beberapa saat kemudian, Sanon akhirnya kembali. Entah mengapa, ia memegang sesuatu yang tampak seperti bingkai kacamata logam di mulutnya. <Cece, lihat. Ini barang spesial yang akan menghiburmu.>

Ceres menerima kacamata palsu dari mulut babi hitam itu dan memiringkan kepalanya dengan heran. “Apa ini?”

Meskipun dia bingung, Ceres mengikuti instruksi Sanon dan mengenakan kacamata semu. “Apakah aku melakukannya dengan benar?” Ceres, Versi Kacamata™, menatapku.

Oink! Kalau kamu senang dan kamu tahu itu, menjeritlah seperti babi! Kacamata sangat cocok untuk gadis ini!

Suasananya berisik, dan ketika aku melihat sekeliling, aku menyadari sumber keributan itu. Di sebelahku, babi hitam itu mendengus tak menentu. Sungguh babi yang sangat mesum. Hei, apa aku baru saja mendengar dengkuran hidungku sendiri? Tidak, aku pasti sedang membayangkan sesuatu.

<Hebat! Cece! Mereka terlihat sempurna di tubuhmu! Bisakah kamu berbalik dan mendorongnya dengan tanganmu?!>

Ceres dengan patuh mengangkat kacamatanya sedikit. Wah, ini… Wow. Di sebelahku, babi hitam itu menghentakkan kakinya ke tanah dan mengekspresikan kegembiraannya dengan seluruh sel tubuhnya. Astaga. Lihat orang mesum ini. Aku sama sekali tidak mengerti dia. Aku harus menjaga jarak.

<Tuan Lolip,> Sanon menyemangatiku, <apakah Anda punya permintaan? Silakan.>

Aku sudah memikirkannya. Yah, ini kesempatan yang cukup langka, jadi kurasa aku bisa mengatakan satu atau dua hal. <<Ceres, bisakah kau menghadapku dan mengulang perkataanku?>>

Setelah mendengar kata-kataku selanjutnya, meski sedikit malu, Ceres membuka mulutnya dan berbicara dengan suara kecil. “K-Kau Tuan Babi yang jahat… Kau harus dihukum!”

Arooooink! <<Tuan Sanon, Anda seorang jenius yang jahat.>>

<Benar? Aku pikir kacamata akan cocok untuknya sejak pertama kali aku bertemu dengannya. Di atas pipinya yang lembut dan berisi—yang menunjukkan kepolosannya yang kekanak-kanakan—ada kristalisasi kecerdasan berbingkai perak yang memberikan ketegasan pada kontur wajahnya yang lembut! Dia adalah bentuk terakhir dari loli berkacamata!>

Pikiranku tergagap dan terdiam. Wah, wah. Dia sudah tidak bisa diselamatkan lagi. Orang mesum seperti dia mungkin bisa menular—hanya berada di dekatnya membuatku merasa seperti akan tertular virus juga. <<Oh, benar. Hei, Ceres, bagaimana dengan ini?>>

Mendengar usulanku, Ceres menundukkan kepalanya sedikit. Meskipun bingung, dia tetap memenuhi permintaanku. Dia menatapku dengan mata anjing dan…

“Kakak.”

Saya hampir berteriak dalam hati. Yahooooink! Saudara-saudaraku, pernahkah Anda merasa senang ketika seorang gadis cantik berambut pirang berusia tiga belas tahun berkacamata memanggil Anda “kakak laki-laki”? Oh, belum pernah? Kasihan sekali! Sungguh memalukan! Sepertinya Anda tidak mengumpulkan cukup karma baik di kehidupan Anda sebelumnya, heh!

Senyum malu-malu melembutkan raut wajah Ceres saat dia melihat kami mengerang dan menjerit kegirangan. “Um… Apakah mekanisme logam ini begitu mengesankan?”

<Hebat sekali!> Babi hitam itu begitu bersemangat hingga ia tertawa konyol, “Ah-hyuk! Ah-hyuk!” dari mulutnya.

Ceres mengernyitkan alisnya. “Tapi…apa sebenarnya yang ditingkatkan dengan memasang mekanisme ini?”

Babi hitam itu membeku seperti patung. Benar, dia mengajukan pertanyaan yang bagus. Apa sebenarnya daya tarik kacamata? Saya kesulitan menemukan kata-kata yang tepat… Saudara-saudaraku, dapatkah Anda memberikan penjelasan yang koheren dan jelas mengenai keindahan kacamata?

Sanon terdiam sembari memeras otaknya untuk setiap tetes terakhir kebijaksanaan yang dimilikinya.

Akhirnya, ia mulai menjelaskan dengan hati-hati. <Begini, Cece, kacamata adalah alat yang memperbaiki fungsi matamu. Kacamata sering digunakan saat membaca buku atau belajar. Karena itu, kacamata diasosiasikan dengan kaum intelektual. Lebih jauh lagi, kacamata dipakai di depan mata. Masalahnya, sebagian besar kesan yang kamu buat bergantung pada matamu. Karena itu, kacamata tidak hanya memberimu aura cerdas, tetapi juga alat yang dapat mengubah kesanmu sepenuhnya, menyebabkan fenomena yang dikenal sebagai “gap moe”—kedalaman tersembunyi yang kamu tunjukkan akan menjerat mereka yang melihat sisi barumu yang mengejutkan. Menurutku, inilah pesona kacamata.>

Ceres berkedip. “Gap… moi ?” Untuk beberapa saat, dia tidak memberikan masukan apa pun saat dia terdiam merenung. Namun kemudian, dia tampak mendapatkan kembali sebagian semangatnya saat dia berkata, “Kalau begitu, aku akan memakainya sampai Tuan Naut tiba!”

Rombongan kami tertidur karena kelelahan setelah perjalanan, tetapi teriakan Rossi yang melengking membangunkan kami. Masih setengah sadar, aku melawan kelopak mataku yang berat, dan dalam pandanganku yang kabur, aku melihat siluet putih besar berlari menaiki tangga seperti peluru.

Sesaat kemudian, implikasi dari peristiwa itu mulai terasa. Hanya dua hal yang dapat membangkitkan kegembiraan Rossi: kaki telanjang Jess atau tuannya. Keduanya penting bagiku, jadi aku buru-buru mengejarnya. Di belakangku, aku mendengar suara langkah kaki dan kaki yang kacau saat Ceres—Versi Kacamata™—dan babi hitam itu mengikutinya.

Saat itu, kegelapan telah menutup tirai malam di langit. Di dek, Rossi mengibaskan ekor putihnya dengan sangat kencang sehingga saya khawatir ekornya akan jatuh saat ia menjepit seseorang dan menjilati wajah mereka dengan penuh semangat. Yoshu juga ada di sana, memegang lentera, dan di sebelahnya ada seorang anak laki-laki yang tidak dikenalnya yang tampak naif dan jujur. Orang asing muda itu, mengenakan pakaian pedesaan yang kusut dan usang, tampak seperti usianya kira-kira seusia Ceres. Ia tampak terkejut dengan kemunculan kebun binatang yang tiba-tiba.

Suara yang terdengar persis seperti suara pria tampan yang stereotip terdengar. “Tenanglah, aku tahu, aku tahu…”

Gelombang nostalgia menerpa saya. Itu Naut. Entah bagaimana ia berhasil mengendalikan Rossi saat ia duduk, dan pemandangannya membuat saya ternganga kaget.

Pakaiannya compang-camping. Pipinya cekung dan kurus. Lengan kirinya terkulai lemas. Noda hitam pekat di dekat jakunnya. Luka besar yang ditinggalkan oleh pisau tajam yang memanjang dari pipi kanannya ke daerah pelipisnya. Rambut pirangnya tumbuh, membuatnya tampak buas.

Aku berusaha keras untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkannya, tetapi dia tampak seperti pria yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan Naut dalam ingatanku. Perbedaannya sebanding dengan seorang anak ajaib SMA yang berubah dalam semalam setelah secara tidak sengaja menemukan buku catatan khusus.

Hal pertama yang dilihatnya adalah Itsune, yang bergegas keluar dari kabin kapten. “Sepertinya kau baik-baik saja,” katanya. “Senang melihatnya.”

Itsune menghela napas lega. “Kau tahu, kupikir kau benar-benar akan mati kali ini.”

“Hentikan omong kosongmu. Aku, sekarat? Tidak mungkin.” Saat dia berbicara, tangan kanan Naut terulur dan menepuk bahu Itsune dengan kuat.

Itsune mengernyitkan rahangnya ke arah anak laki-laki di belakang Naut. “Siapa anak itu?”

“Dia Batt. Dia membantu saya kembali ke arena. Beberapa komplikasi membuat saya tidak mungkin meninggalkannya.”

Sambil mengangkat sebelah alisnya, Itsune menjawab, “Batt, hmm? Itu nama yang bagus. Apakah kau akan menjadikannya muridmu atau semacamnya?”

Mata anak laki-laki itu yang menatap Naut berbinar penuh harap.

“Suatu hari nanti,” kata si pemburu yang telah melalui masa-masa sulit itu saat ia akhirnya berbalik menghadap ke arah kami. “Kau di sini, Ceres?”

Naut berjalan mendekat. Ceres mengeluarkan suara “Ya!” yang melengking dan emosional.

Namun, ekspresi muram yang dibentuk oleh otot-otot tiruan Naut sama sekali tidak berubah. “Ini akan menjadi jalan yang berbahaya di depan. Jika kau ingin pulang, beri tahu aku kapan pun kau mau.”

Ceres membeku. “Ah… Um… Terima kasih.”

Apa-apaan itu? Dia tidak tahu tekad dan keteguhan Ceres, tapi itu bukan alasan untuk menginjak-injak hatinya! Marah, aku mendengus keras, yang menarik perhatian Naut. Dia menatapku.

Aku mundur karena insting. Mata itu bukan lagi mata yang kuingat pada pemburu berhati murni yang menyukai payudara besar.

“Lama tidak bertemu, dasar babi rendahan. Aku mendengar tentangmu dari Yoshu.” Setelah jeda sebentar, suaranya yang rendah mengucapkan satu pertanyaan. “Apakah Jess masih hidup?”

Aku melirik Ceres. Di balik kacamata palsunya, ada mata berkaca-kaca yang menahan air mata, tetapi dia mengangguk kecil padaku.

Dengan Ceres sebagai perantara kami, aku mengatakan ini padanya. <<Ya. Dia seharusnya dalam keadaan sehat…dan menjalani kehidupan yang menyenangkan di ibu kota.>>

Bahkan sekarang, tidak ada sedikit pun perubahan pada ekspresi Naut. Ia tampak merenungkan sesuatu selama beberapa saat sebelum akhirnya berkata, “Begitu ya. Jadi kau berhasil melakukannya.”

Itulah akhir dari percakapan singkat kami. Naut berjongkok di depan babi hitam dan memulai percakapan dengannya.

Kami pindah dari dek yang gelap ke kabin kapten yang terang. Di dalam, Lithis—atau setidaknya, gadis yang diberi nama itu—menunggu kami dengan gelisah. Naut, yang langsung terjun ke dalam rapat strategi dengan Sanon, menghentikan langkahnya tiba-tiba ketika ia melihat wajah gadis itu.

Akhirnya, ekspresinya berubah. Matanya membelalak karena terkejut. “Bukankah seharusnya kau… mati…?”

Gadis itu berkedip karena terkejut. Senyumnya yang abadi tetap ada saat dia memiringkan kepalanya, bingung.

Otot-otot Naut menegang. Tangan kanannya mencabut salah satu pedang pendeknya saat ia menyerang ke depan, mempersempit jarak antara gadis itu dan dirinya sendiri dalam sekejap mata. Sebuah bilah pedang yang bersinar merah menyala menebas di udara, membentuk lengkungan anggun saat pedang itu menari semakin dekat ke leher gadis itu.

Kemudian terdengar suara dentingan logam yang menggema di ruangan itu. Perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu membuat semua orang membeku karena terkejut, tetapi Naut menyarungkan pedangnya dengan acuh tak acuh dan menopang gadis itu dengan lengannya—lututnya lemas karena ketakutan.

Wajah lelaki tampan itu semakin dekat ke leher gadis itu. Dia tampak sedang mengamati bagian kerah gadis itu yang terkena bilah pedangnya. “Itu asli… Maaf, salahku.”

Naut menggelengkan kepalanya dan membantu gadis itu duduk. Jika kalung itu adalah kalung Yethma asli, tidak ada senjata atau kekuatan yang dapat meninggalkan kerusakan padanya. Dia pasti menggunakan fakta itu untuk menentukan apakah gadis ini adalah Yethma asli.

Dengan gugup, Itsune berlari dan mendorong Naut. “Apa-apaan ini?!”

“Semua salahku. Dia mengingatkanku pada Yethma yang membantuku melarikan diri di Utara…” dia terdiam. “Tentang topik itu, siapa dia ?”

“Dia Lithis,” jawab Itsune.

“Lithis…?” Naut mengulangi kata itu dengan tidak percaya.

“Gadis ini hampir kehilangan semua ingatannya dan berkeliaran tanpa tujuan di sekitar tempat itu saat kami menemukannya. Aksennya terdengar seperti seseorang dari Utara, tetapi dia benar-benar Yethma,” Yoshu menjelaskan. “Itulah sebabnya kami memutuskan untuk menampungnya. Kami tidak tahu namanya, jadi kakak memanggilnya Lithis.”

“Begitu ya… Hal-hal aneh terus menghampiri kita satu demi satu, ya? Bahkan tidak bisa beristirahat.” Ia duduk di sebuah peti kayu di dekatnya dan tiba-tiba berbalik menghadap Ceres. “Ceres, benarkah Baptsaze terbakar?”

Ceres segera menjawab, “Ya. Kami diserang oleh pasukan Fraksi Nothen pada pagi hari tiga hari yang lalu.”

“Itu pasti berarti ada satu atau dua ogur, kan?”

Gadis itu mengangguk. Naut mengalihkan pandangannya darinya, mendesah sebelum melanjutkan, “Sejauh yang kutahu, ini salahku karena mereka membakar Baptsaze. Aku tidak bisa cukup meminta maaf.”

Kesunyian.

Ketertarikanku pun terusik, dan aku pun menyela pembicaraan. <<Apa maksudmu dengan itu?>>

Mata yang gelap dan suram bertemu dengan mataku. “Ingatkah kamu dengan raksasa yang kita temui di dalam Needle Woods?”

<<Enn si Mutilator, ya?>>

“Ya. Orang itu rupanya punya semacam ikatan batin dengan seorang penyiksa yang melayani Raja Baru di Utara. Hanya karena aku membunuh orang biadab itu, akulah yang membuat penyiksa itu murka. Dia menyiksaku tanpa bermaksud menginterogasiku, dan seolah itu belum cukup, dia bahkan menyerang Baptsaze karena aku punya hubungan dengannya… Para penjahat dari Utara masih mengejarku dengan gigih. Mereka melihatku sebagai orang yang sangat mengganggu yang mengutamakan hal-hal di atas segalanya.”

Penyiksa…? Apakah dia mengatakan bahwa dendam seorang penyiksa biasa telah memacu pasukan Fraksi Nothen untuk bertindak?

Sementara aku pergi mencari-cari kesalahan, di sampingku, Ceres meletakkan tangannya di dadanya dan meninggikan suaranya. “Kau…disiksa?”

Naut melirik sekilas ke arahnya. “Tenang saja. Jenis penyiksaan yang kualami bukanlah sesuatu yang akan meninggalkan efek yang bertahan lama. Omong-omong, seekor babi hutan rupanya mengamuk di dalam kamp gobern, dan seekor Yethma melarikan diri. Karena itu, penyiksaanku dihentikan sebelum dia sempat pergi ke mana pun.”

Ceres menatapnya dengan cemas. “Tapi itu pasti menyakitkan.”

“Jangan remehkan aku. Dibandingkan dengan penderitaanku lima tahun lalu, rasa sakit fisik tidak ada apa-apanya.”

“Ah… Um… A-aku benar-benar minta maaf…” Dalam sekejap mata, suaranya melemah dan layu seperti bunga yang layu.

Aku mencerna semua informasi baru itu. Sekarang, aku tahu alasan mengapa Fraksi Nothen memilih Baptsaze dan menyerangnya secara khusus. Itu adalah desa yang memiliki hubungan kuat dengan Naut, pemimpin Liberator, dan Fraksi Nothen menyimpan dendam yang mendalam terhadapnya.

Namun ada sesuatu yang menggangguku. Daerah di utara Baptsaze tidak tersentuh—bagaimana pasukan bisa bergerak ke tengah wilayah musuh dengan begitu tiba-tiba dan diam-diam? Lalu ada satu pertanyaan lagi: Baptsaze diserang keesokan paginya setelah teleportasi kedua kami ke Mesteria. Apakah itu benar-benar hanya kebetulan?

Kegelisahan dan kecurigaan berkecamuk dalam pikiranku.

Aku tersadar dari lamunanku saat Yoshu berjalan di antara kami dan menawarkan sesuatu kepada Naut. “Hei, Naut, karena Ceres ada di sini, jangan sia-siakan kesempatan ini. Gunakan ini.” Ia mengulurkan permata hitam berbentuk prisma heksagonal—rista, yang berfungsi sebagai sumber mana.

Naut berbaring di ranjang kayu. Ceres berlutut di sampingnya, menggenggam rista hitam dengan kedua tangannya, dan menekannya erat-erat ke dahinya sebelum memejamkan matanya. Melalui doa dengan rista hitam, Yethma dapat mewujudkan keajaiban yang menyaingi sihir para penyihir. Menyembuhkan luka dan penyakit adalah contoh utamanya.

Tanpa menunggu lama, luka yang membekas di pelipis Naut berangsur-angsur menghilang. Kami yang lain menyaksikan kejadian itu dari jarak yang agak jauh.

Yoshu menghadap kami berdua, babi, dan berbisik, “Aku iri. Keberadaan Ceres di sini berarti tidak peduli luka mengerikan apa yang diderita Naut, dia bisa menyembuhkannya.”

Aku meminta gadis itu, “Lithis,” untuk menyampaikan suaraku kepada Yoshu. <<Apa maksudmu dengan itu? Apakah Ceres berbakat dalam penyembuhan?>>

“Tidak juga? Uh, bagaimana aku menjelaskannya… Sanon, bisakah kau melakukannya?”

Sanon menurutinya. <Kemampuan penyembuhan Yethma melalui doa sepenuhnya bergantung pada kekuatan emosinya. Ini bukan masalah pengetahuan atau teknik. Jika targetnya adalah orang yang sama sekali tidak dikenalnya, dia mungkin tidak akan berhasil menyembuhkan luka kecil. Doanya hanya akan menunjukkan hasil yang luar biasa saat dia menyembuhkan seseorang yang berharga baginya. Dalam kasus Cece, emosinya terhadap Nattie begitu kuat sehingga dia bahkan dapat mengobati luka besar, seperti yang bisa Anda lihat.>

Tiba-tiba aku teringat pidato Sanon kepada Martha di Sleeping Pony. “…belum lagi Ceres lebih unggul dari yang lain dalam hal penyembuhan Nattie khususnya. Cece adalah anggota kunci Liberator.”

Dan tentu saja, kenangan lain muncul di benak saya—ketika saya ditikam di pertanian milik House Kiltyrin, seorang gadis Yethma telah menyembuhkan saya. Seekor babi mengalami luka parah yang hampir membuatnya mati kehabisan darah, tetapi ia mendapatkan kembali tubuh yang sangat sehat berkat gadis muda itu. Begitulah Jess sangat menyayangi dan membutuhkan saya.

Aku menundukkan pandanganku. Meskipun begitu, aku…

Mungkin Blaise sudah menyerah untuk memperpanjang hidupnya karena alasan ini. Aku pernah berpikir sekali atau dua kali bahwa selama kita bisa mendapatkan rista, Jess mungkin bisa menyembuhkan luka di perut Blaise, tetapi sekarang aku tahu lebih baik.

Sampai beberapa saat yang lalu, saya berasumsi bahwa kemampuan Jess adalah hal yang biasa. Saya salah memahami kekuatan Yethma. Tanpa bukti yang tepat untuk mendukungnya, saya berteori bahwa mereka memiliki kemampuan penyembuhan ajaib yang mampu mengatasi semua penderitaan. Namun, ternyata tidak demikian.

Aku menggelengkan kepala, menyingkirkan semua pikiran yang tidak perlu dari benakku. Serius, apa sih yang sedang kupikirkan? Hentikan, gerutuku pada diriku sendiri.

Doa-doa itu berakhir dalam rentang waktu beberapa menit. Naut duduk dan mengayunkan kedua lengannya secara melingkar. Bekas luka di dekat tenggorokannya masih ada, tetapi tampaknya semuanya sudah membaik.

“Terima kasih, Ceres,” katanya. “Kau pasti kelelahan. Istirahatlah di bawah.”

Ceres mengulurkan satu tangannya ke arah Naut, tetapi karena alasan yang tidak kuketahui, tangannya menyusut kembali. “Um… Apakah terlalu merepotkan jika aku tinggal bersamamu?”

Naut mengernyitkan alisnya, bingung. “Maksudku… Kekhawatiranmu membuatku senang, tetapi kami tidak benar-benar membutuhkan bantuanmu selama persiapan kami untuk berlayar. Kau hanya perlu ikut dan menyampaikan pidato Sanon dan babi-babi rendahan itu saat aku mengadakan rapat strategi dengan mereka. Pasti perjalanan ini sulit dan melelahkan. Beristirahatlah selagi bisa agar kau siap untuk misi berikutnya.”

“O-Oh, benar. Ya, um, mengerti…” Ceres tergagap.

Oy. Bung. Apakah orang ini salah satu tokoh protagonis novel ringan yang menyebalkan yang aliasnya seharusnya Captain Oblivious? Dia mulai membuatku kesal sekarang.

Ceres berlari ke arah kami dengan langkah-langkah kecil yang panik sebelum tersenyum pada babi hitam dan aku. “Yah…kau mendengarnya. Ayo kita turun dan beristirahat untuk saat ini. Kalian berdua berjalan selama berhari-hari. Kalian pasti lelah, ya?”

Di atas senyum canggung dan rapuh di bibirnya, ada sepasang kacamata palsu yang bersinar menyedihkan, karena hal itu bahkan tidak pernah disebutkan sekali pun selama seluruh percakapan kami.

Ceres tersenyum dan melepas kacamata palsunya. Dengan nada ceria, dia berkata, “Sepertinya itu bukan kesukaannya.” Lalu, dia menjatuhkan diri ke tempat tidur gantung. Namun, dia tidak tidur—dia membantu menyampaikan diskusi antara Sanon dan aku.

<Jangan lengah, Tuan Lolip. Ya, kami telah bertemu dengan Nattie dan yang lainnya dengan selamat. Namun, ini baru permulaan. Apa yang akan kami lakukan selanjutnya sangat penting. Mari kita manfaatkan sebanyak mungkin kecerdasan dan pengetahuan kita untuk membantu mereka dan mengubah dunia ini.> Suara yang bergema di benak saya telah kehilangan jejak otaku yang humoris dengan obsesi yang tidak sehat terhadap gadis-gadis muda.

Ia melanjutkan, <Sebagai langkah pertama kita, kita harus fokus mengalahkan Fraksi Nothen yang jahat dan tercela. Untuk mencapai ini, kita mungkin harus membentuk front persatuan dengan istana kerajaan, yang selama ini berselisih dengan kita. Jika atau ketika itu terjadi, Tuan Lolip, Anda adalah satu-satunya di antara kita yang memiliki hubungan dengan mereka. Anda akan menjadi orang yang sangat berharga—bukan, kaki tangan kita. Saya yakin Anda tahu apa yang saya maksud.>

<<Tentu saja. Kau bisa mengandalkanku.>> Aku mengangguk.

Ia menambahkan, <Dalam skenario terburuk, Anda mungkin akan berakhir di pihak istana kerajaan sementara saya tetap bersama para Liberator, dan kita akan dipaksa untuk saling berhadapan di pihak yang berseberangan dalam perang ini. Namun, tujuan kita adalah—dan akan selalu—sama: kita ingin menyelamatkan gadis-gadis ini dari nasib yang kejam. Saya ingin memastikan hal itu dengan Anda di sini, sekarang juga.>

<<Ya, itu benar. Mari kita berdua melakukan segala yang kita bisa untuk masa depan yang terbaik.>>

Aku merenungkan kata-kata Sanon. Pembebasan Yethma adalah harapan dan tujuan terdalam Naut, dan tentu saja, itu juga harapanku. Ada gadis-gadis tak berdosa di luar sana yang dipaksa menderita dan mati secara tidak adil seperti Blaise, dan aku tidak akan pernah bisa menganggap mereka sebagai “pengorbanan yang diperlukan untuk kebaikan yang lebih besar.”

Di sinilah saya harus menambahkan kata “tetapi”, namun. Jika Anda melihatnya dari perspektif lain, masyarakat yang dikelola oleh sistem Yethma ini merupakan bagian penting dari kebijakan istana kerajaan untuk mencegah zaman kegelapan kedua. Dan sekarang, Jess adalah anggota istana kerajaan. Jika, secara kebetulan, saya dipaksa untuk memilih antara pembebasan Yethma dan kebahagiaan Jess… Apakah saya benar-benar dapat memprioritaskan kebebasan Yethma?

Akulah yang menyuruh Jess untuk terus hidup sebagai bangsawan. Apakah aku benar-benar berhak untuk tiba-tiba mengingkari janjiku dan berkata, “Lagipula aku akan menghancurkan istana kerajaan!”? Keinginan Naut adalah menciptakan dunia baru, tetapi untuk melakukannya, ia harus menghancurkannya terlebih dahulu. Bisakah aku benar-benar membantu Jess menemukan kebahagiaan di sisi lain dunia yang hancur itu…?

Suara geraman keras dari babi hitam itu menyadarkanku dari lamunanku. Apakah dia menyadari keraguanku?

Mendengar nada bicaranya yang serius, aku pun menjawab dengan serius pula. <<Ya.>>

Aku sudah menyiapkan diri untuk dia menegurku tentang keragu-raguanku, jadi mendengar ini, aku merasa agak lega. <<Yaitu, yah…mungkin karena kita bersedia untuk tetap di sisi mereka dan bersimpati dengan mereka dari lubuk hati kita?>>

<Tidak, itu salah.>

Aku menundukkan kepalaku sedikit. <<Ummm… Kalau begitu, bolehkah aku meminta pendapatmu, Tuan Sanon?>>

<Itu karena kita babi .> Babi hitam itu tidak bergerak saat tatapannya menatapku. Dia tampak aneh dan hampir lucu, tetapi dia juga agak menakutkan.

<<Karena…kita ini babi ?>> saya menimpali.

<Benar. Gadis-gadis Yethma bersedia untuk mencurahkan isi hati mereka kepada otaku yang tidak waras seperti kami, tetapi itu jelas bukan karena kami orang yang baik dan dapat diandalkan. Melainkan karena kami babi. Sebagai ras yang diperlakukan sebagai sampah masyarakat, satu-satunya orang, tidak, hewan yang dapat dipercayai gadis-gadis ini dengan sepenuh hati adalah makhluk yang bahkan lebih rendah dari sampah—yang bahkan lebih rendah dari hierarki paling bawah.>

Kata-kata Sanon sungguh membuka mata. Jess, Ceres, dan Blaise… Mereka semua mengungkapkan perasaan tulus mereka di hadapanku. Meskipun aku belum lama mengenal mereka, mereka meneteskan air mata dan memelukku. Seolah-olah mereka akhirnya menemukan jalan keluar, mereka mencurahkan semua kenangan menyakitkan mereka, juga harapan dan impian mereka.

Bukan karena mereka menilai saya sebagai seseorang yang layak dipercaya. Melainkan karena mereka tidak punya orang lain untuk dipercaya selain saya—selain seekor babi. Melainkan karena saya adalah makhluk pertama yang mereka temui yang setara—tidak, statusnya tidak berkuasa atas mereka.

Itu pasti berlaku untuk semua Yethma. Gadis-gadis yang menopang masyarakat ini tanpa mengeluh atau memberontak semuanya menderita. Mereka merasa seperti akan hancur di bawah tekanan setiap saat, tetapi mereka tidak dapat meminta bantuan siapa pun. Hanya tindakan sederhana untuk hidup sama saja dengan diperas hingga kering nilainya sebelum dibunuh. Dan itu terjadi di seluruh dunia ini.

“I-Itu tidak benar!” Ceres mengangkat kepalanya dan menyela pembicaraan kami. “Kalian berdua benar-benar orang yang luar biasa. Aku tidak pernah memutuskan untuk terbuka kepada kalian karena kalian babi, sama sekali tidak…!”

Mata babi hitam itu tetap menatap ke arahku seperti jarum yang menjepitku. Pesannya yang tak terucapkan jelas: Pikirkan tentang alasan kita berubah menjadi babi. Itulah alasan kita datang ke Mesteria. Itulah makna sebenarnya dari keberadaan kita di sini. Itulah tugas kita.

Saya tertidur lelap di dalam kapal, yang bergoyang lembut diterjang ombak yang tenang, ketika dorongan Ceres membangunkan saya di tengah malam. Kami melewati babi hitam, yang sedang meringkuk dan tertidur, dan saya mengikuti Ceres ke geladak. Angin laut yang menyegarkan mengusir bau tar yang menyengat, dan suara ombak yang damai bergema dengan frekuensi yang santai.

Di anjungan pengintaian tiang utama ada Yoshu, yang sedang duduk bersila dan tertidur. Persiapan untuk Shattered Collars hampir selesai, dan kami mungkin hanya menunggu kapal-kapal lain di armada untuk bersiap. Ceres memilih untuk berlindung di balik peti kayu yang ditinggalkan sementara di area tersebut dan duduk sambil memeluk lututnya agar Yoshu tidak melihatnya. Kemudian, dia memberi isyarat agar saya duduk di sampingnya.

<Saya minta maaf karena mengganggu istirahat Anda,> ujarnya dengan lemah lembut.

<<Saya tidak keberatan sama sekali. Apakah ada yang ingin Anda minta saran dari saya?>> tanya saya dengan sabar.

<Eh… Setengahnya ya, setengahnya tidak.>

<<Baiklah, silakan. Aku selalu di sini untuk mendengarkan.>>

<<Ya, saya sudah menduganya. Tidak ada kesalahpahaman di sana, jadi jangan khawatir.>>

<Tapi itu tidak berlaku untuk Nona Jess.> Aku bisa melihat bayanganku di mata besar Ceres. <Aku tidak memberitahumu saat itu, tapi…dia punya perasaan romantis padamu. Itu mirip dengan perasaan khusus yang kumiliki untuk Tuan Naut. Nona Jess tidak terbuka padamu karena kau babi. Aku bisa menjamin itu. Aku sangat ingin mengatakan ini padamu apa pun yang terjadi…>

Matanya yang besar berkaca-kaca karena air mata, dan Ceres berpaling dariku. <Jujur saja. Aku sangat, sangat cemburu. Dia punya seseorang yang disukainya, dan dia bahkan membalas perasaannya… Dia berusaha untuk tetap di sisinya di mana pun dan kapan pun… Aku benar-benar iri padanya. Dan karena itu… Aku tidak tahu bagaimana kalian berdua bisa terpisah, tetapi aku harap kalian akan kembali ke sisinya suatu hari nanti. Kurasa di sanalah kalian seharusnya berada.>

Ceres mengepalkan kedua tangannya yang mungil di depan tulang keringnya. <Um… Maaf, aku tidak pandai berkata-kata…>

<<Terima kasih. Tidak apa-apa, Anda mengekspresikan diri Anda dengan sangat baik.>> Pada saat yang sama, saya juga sangat menyadari apa yang harus saya katakan kepadanya. <<Anda menyebutkan bahwa Anda juga menginginkan saran saya tentang sesuatu. Apakah ini tentang Naut?>>

Dia ragu-ragu. <…Ya.> Dia menolak untuk berbalik, tetap menyembunyikan ekspresinya.

<<Yah, Tuan Sanon memang orang baik, tapi dunianya penuh dengan hal-hal penting dan agung, jadi agak sulit mendekatinya untuk urusan pribadi.>> Aku mengangguk.

Kepala Ceres bergerak tidak menentu. Sanon adalah seorang lolicon sejati , tetapi pada dasarnya, dia adalah seorang pria dengan rasa tanggung jawab yang kuat yang lebih peduli tentang masa depan para Liberator daripada perasaannya. Dari sudut pandang Ceres, dia mungkin tidak mudah didekati dalam hal diskusi pribadi.

Aku memutuskan untuk memulai pembicaraan. <<Serius, Naut benar-benar bajingan. Gadis berkacamata yang manis dan setia datang jauh- jauh ke sini hanya untuknya, tapi pria itu bersikap seolah-olah berhati dingin!>> gerutuku.

<Um, aku tidak lucu…>

<<Itu tidak benar. Kamu hanya berada di posisi kedua setelah Jess dalam peringkat kelucuan.>>

Ceres terkekeh pelan. <Terima kasih. Tapi…kurasa ini yang terbaik. Saat ini, Tuan Naut hanya punya masa depan di matanya, dan dia tidak punya waktu atau hati untuk menoleh dan menatapku. Aku tahu itu. Selama aku bisa tetap di sisinya dan berguna baginya, itu sudah lebih dari cukup bagiku.>

Setetes air mata jatuh dari matanya sebelum jatuh di lututnya. <Tapi…aku tidak bisa menghentikan sakit hatiku. Apa yang harus kulakukan? Bagaimana aku bisa menghilangkan rasa sakit yang pahit ini?>

<<Siapakah yang pernah memberitahumu bahwa Naut tidak akan melihat ke arahmu?>> bantahku.

Ceres menatapku. Ekspresinya tampak pasrah. <Siapa pun bisa tahu. Jelas aku sama sekali tidak pantas untuknya. Tuan Naut adalah pahlawan yang dikagumi semua orang sementara aku adalah pelayan dari pedesaan… Ditambah lagi, dadaku cukup rata…>

<<Hei!>> teriakku. <<Demi Tuhan, usiamu sudah tiga belas tahun. Mungkin akan bertambah besar seiring berjalannya waktu.>>

Oh, uh… Dia ada benarnya. Sejujurnya aku tidak bisa membayangkan Ceres dengan payudara besar.

Dia mendesah. <Benar kan?>

Hmm, permisi, itu narasi… <<Tapi, yah, hanya menyampaikan satu fakta. Saya tidak berpikir Naut menyukai wanita dengan payudara besar. Saya pikir dia hanya menyukai payudara besar.>> Saya merangkai pernyataan yang cukup filosofis jika saya boleh mengatakannya sendiri.

Dia berkedip. <Apa yang membuatmu sampai pada kesimpulan itu?>

<<Maksudku, kau tahu dia menyukai Eise, kan? Payudaranya mungkin tidak begitu mengesankan.>>

<Eh… Kenapa menurutmu begitu…?>

<<Itu kesimpulan dasar. Martha dan Naut sama-sama mengatakan bahwa Jess dan Eise sangat mirip, ingat?>>

Satu-satunya tanggapannya adalah <…>

Hmm? Apakah saya mengatakan sesuatu yang aneh?

Ceres tertawa cekikikan. <Kalau kau berkata begitu, Nona Jess akan memarahimu.>

Itu bukan inti yang ingin kukatakan, tetapi tidak ada yang lebih berharga daripada melihat senyum di wajah seorang gadis muda. <<Tidak apa-apa. Lagipula, hanya kau yang mendengarkanku.>>

Tiba-tiba, suara yang berbeda bergema dalam pikiranku.

Terkejut, aku mengamati sekeliling kami dan menemukan seseorang yang terbungkus jubah hitam berjongkok di belakang Ceres. Tudung yang diturunkan menyembunyikan wajahnya. Pelaku dengan cepat menutup mulut Ceres dengan tangannya. Tubuhnya mengejang sesaat, tetapi kemudian, dia memejamkan mata dan menundukkan kepalanya. Tangannya, yang telah memeluk lututnya, terurai dan terkulai lemas.

Tidak. Tidak mungkin. Ini tidak mungkin terjadi. “Oink! Oiiink!” Aku mendengus sekeras mungkin, tetapi pelaku itu berlari tepat di depanku dan menutupi moncongku dengan kedua tangan.

Wajah yang tadinya tertutup oleh bayangan tudung kepala akhirnya menampakkan diri. Dari sudut pandangku, aku bisa melihat wajah yang tegas dan rambut ikal keemasan.

Itu adalah cucu raja, Shravis.

<Diamlah. Aku tidak ingin menjadi pusat perhatian. Gadis itu dalam keadaan sehat.>

Shravis melepaskan tangannya dari wajahku sebelum dengan hati-hati menangkap Ceres, yang hampir terjatuh, dalam pelukannya. Dia dengan hati-hati membaringkannya di dek.

Pikiranku kosong. Aku tidak tahu harus berbuat apa.

Namun, kejadian yang tiba-tiba itu tidak berhenti di situ. Ada suara mendesis yang mengingatkan saya pada peluit, dan sesaat kemudian, sesuatu menghantam punggung Shravis. Saya menduga itu mungkin pelat baja atau sesuatu di dalam jubahnya karena ada bunyi dentingan logam keras sebelum “sesuatu” itu terlempar ke tanah.

Aku melihat ke bawah. Benda yang dimaksud adalah baut panah.

Shravis langsung bereaksi dan dengan cekatan berdiri seperti kucing. Tanpa menoleh, dia mengulurkan tangannya ke arah datangnya petir. Petir putih pucat berderak dan melesat keluar dari tangannya sebelum mengenai sasarannya, platform pengintai. Aku melihat Yoshu ambruk.

Tak lama kemudian, ada kilatan cahaya yang menyilaukan, disertai ledakan memekakkan telinga yang mengingatkanku pada guntur. Sebagian dek terbelah. Serpihan kayu dan debu beterbangan dari lantai bawah, bersama dengan siluet bayangan. Di tangannya—tidak, di tangannya ada kapak besar.

Dengan latar belakang langit yang gelap gulita, kilat menyambar saat menyelimuti kapak raksasa itu. Siluet bayangan itu melompat ke atas sebelum berputar di udara. Memanfaatkan momentumnya sepenuhnya, dia mengayunkan bilah kapak raksasa itu dalam garis lurus ke arah Shravis.

Mataku membelalak kaget. Tidak!

<Menjauhlah dari sini.> Suara Shravis bergema di kepalaku. Aku melangkah mundur dan melindungi Ceres dengan tubuhku.

Suara keras menggelegar menggetarkan gendang telingaku. Shravis mengangkat kedua lengannya, menyilangkannya di depan wajahnya, dan aku menyaksikan bilah kapak besar menghantam mereka. Namun, dengan ledakan bunga api yang dahsyat, bilahnya terpental kembali. Meskipun Shravis tidak mengalami cedera apa pun, ia terhuyung karena benturan itu dan mundur beberapa langkah.

Di sudut penglihatanku, api yang menyala-nyala menyapu udara, dan sebuah siluet bayangan melompat di belakang Shravis. Itu adalah Naut. Sebelum aku sempat berkedip, dia sudah mendekati punggung Shravis. Naut melingkarkan lengannya di leher sang pangeran dan menekan bilah pedangnya yang merah menyala ke tenggorokan Shravis.

“Menyerahlah,” Naut mengumumkan. “Sebutkan namamu.”

Di bawah ancaman Naut, Shravis tidak bergerak. Itsune, yang serangan pertamanya telah dipantulkan, berdiri kembali dan mengarahkan kapak besarnya ke arah Shravis. Kerja sama tim mereka telah terkoordinasi dengan sempurna—mereka menyerang secara bergelombang, tidak memberi Shravis sedetik pun untuk mengatur napas. Serangan Yoshu telah mengalihkan perhatian lawannya, serangan kuat Itsune telah menyebabkan targetnya kehilangan keseimbangan, dan Naut telah meluncur masuk, memanfaatkan celah itu. Tentu saja, jika musuh mereka adalah manusia normal, mereka kemungkinan akan mati tiga kali lipat.

Suara yang tenang dan kalem terdengar. “Sayangnya, aku tidak akan memberitahukan namaku. Aku juga tidak akan menyerah.”

Itsune bertanya dengan suara tajam, “Manusia biasa tidak bisa menangkis kapak besar dengan tangan kosong. Apakah kita punya penyihir di sini?”

Bahkan tidak ada sedikit pun riak dalam nada bicara Shravis yang acuh tak acuh. “Bagaimana jika aku menjawab ‘ya’?”

“Aku akan membunuhmu,” jawab Naut segera.

“Kau pikir kau bisa? Pikirkan baik-baik situasimu sebelum kau bicara.” Shravis menyingkirkan bilah pisau yang menancap di tenggorokannya dan menjauhkan diri dari Naut. Sedangkan Naut, ia terpaku dalam posisinya, seolah-olah ia masih menahan Shravis dari belakang. Bukannya ia tidak ingin bergerak—ia tidak bisa bergerak.

Shravis, yang mengenakan jubah hitamnya, mendominasi daerah itu dengan tekanan yang luar biasa. “Saya minta maaf karena telah masuk tanpa izin. Saya tidak punya rencana untuk beradu pedang dengan kalian semua. Gadis di sana dan pemanah di anjungan pengintaian hanya pingsan. Saya tidak akan mencela kalian karena membiarkan Yethma naik ke kapal, saya juga tidak akan melaporkan kapal ini ke pasukan istana kerajaan. Saya datang ke sini hanya untuk satu hal—babi ini.”

Hal berikutnya yang kuketahui, suatu kekuatan tak terlihat menarik seluruh tubuhku, dan aku melayang di udara.

Sang pangeran melanjutkan dengan nada yang tenang, “Mungkin faksi kita masing-masing tidak akan pernah sepenuhnya sepakat. Namun, saya berharap, suatu hari nanti, kita akan mengubah Mesteria kita menjadi tempat yang lebih baik bersama-sama.”

Dan dengan itu, Shravis berjalan sampai ke sisi kapal. Dia melompati pagar dan melompat ke laut. Tubuhku meniru gerakannya, mengejarnya dari belakang. Sepuluh meter di bawah, mengambang di laut, ada salah satu perahu kecil yang telah diikatkan ke Shattered Collars . Shravis ada di atas kapal, menungguku seolah-olah itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan.

Kalau boleh jujur, saat aku diturunkan ke dekat permukaan laut selama levitasiku, aku hampir mengompol.

“Ayo pergi.”

Setelah dia memindahkan saya ke atas kapal, perahu kecil itu meluncur melintasi lautan seperti skuter air.

Di bawah pimpinan Shravis, saya tiba di sebuah benteng di sepanjang pantai yang tampaknya berada di bawah kendali istana kerajaan. Para prajurit istana kerajaan, bersenjatakan senapan dan tombak, berbaris rapi di sepanjang gerbang masuk.

Benteng itu, yang merupakan bangunan dari batu, merupakan bangunan memanjang yang tampak seolah-olah telah direkatkan ke tebing yang membentuk pantai Nearbell. Bagian dalamnya sama kasarnya dengan dinding batu abu-abu yang terbuka. Obor-obor menghiasi koridor yang panjang dan gelap, memberikan sedikit cahaya. Jendela berjeruji adalah satu-satunya dekorasi lain di dinding koridor, yang menawarkan pemandangan laut yang gelap.

Shravis berjalan cepat menyusuri koridor sepi itu ketika tiba-tiba dia teringat sesuatu. “Mungkin aku hanya berkhayal, tapi untuk memastikan, apakah kamu membicarakan ukuran dada Jess tadi?”

Aku mencoba untuk keluar dari kesulitan ini. <<Tidak, aku tidak akan pernah bisa. Akan sangat kurang ajar jika aku berbicara tentang payudara calon ratu… Aku tidak akan berani.>>

Shravis mengangkat bahu. “Terserahlah. Kau tidak perlu menjawab pertanyaan itu, tapi katakan saja ini padaku. Kenapa kau kembali?” Dia bahkan tidak melihat ke arahku saat berbicara.

Kenapa? Maksudku, tentu saja aku—

Dia menyela pikiranku. “Apakah karena pada akhirnya kamu tidak bisa menyerah pada Jess?”

<<Tidak,>> kataku tanpa ragu.

“Apakah karena kamu tidak bisa menoleransi kebijakan kakek—perlakuan terhadap Yethma di negara ini?”

<<…Bagaimana jika saya menjawab ‘ya’?>>

“Bukan aku yang memutuskan apa yang terjadi padamu.” Shravis berhenti dan membuka pintu di sebelah kanannya.

Sebuah kemungkinan muncul di kepalaku, dan aku mengintip ke dalam. Namun yang kulihat hanyalah sebuah ruangan kosong dan kosong.

“Jess tidak ada di sini. Dia berdiri di ruangan lain.”

Kata-kata itu membuat jantungku berdebar kencang. Darah mengalir deras ke dalam arteriku, dan aku bisa merasakan hatiku memanas dan terbakar oleh emosiku yang membara. Jess ada di Nearbell?

“Situasinya agak rumit. Jika kamu menerima syaratku, aku akan mengizinkanmu menemuinya.”

Shravis kemudian duduk di kursi di samping dinding. Tepat di belakangku, pintu itu tertutup sendiri.

Aku mengatur napasku sembari mengulangi apa yang dikatakannya. <<Kondisi?>>

“Aku punya tiga. Yang pertama adalah menjadi sekutuku.”

Saat itulah Shravis akhirnya menurunkan tudung kepalanya, memperlihatkan kulitnya yang cerah dan fitur-fiturnya yang mencolok yang mengingatkan saya pada patung-patung Barat. Alisnya yang tebal berkerut dan tegang, mengukir garis-garis serius pada ekspresinya.

<<Kamu ingin babi tak berdaya sepertiku sebagai sekutumu?>>

Bahkan tanpa mengakuiku, Shravis melanjutkan, “Ada saat-saat yang sangat sulit ketika Anda bahkan ingin bergantung pada seekor babi. Situasi istana kerajaan telah berubah. Kakek—Raja Eavis menderita kutukan, yang membuatnya harus terbaring di tempat tidurnya di ibu kota. Orang berikutnya dalam rantai komando adalah ayah saya, Marquis.”

Mataku membelalak. <<Tunggu, raja dikutuk? Oleh siapa?>>

“Kita tidak akan berada dalam kesulitan seperti ini jika kita memiliki pengetahuan itu. Aku hanya tahu satu fakta yang pasti: kakek tidak akan hidup lama lagi,” kata Shravis dengan nada yang tidak memihak. “Ayahku adalah pria dengan keyakinan yang kuat, tetapi dia tidak kenal ampun. Dibandingkan dengan kakek, dia bukanlah orang yang memikirkan konsekuensi. Jika kita menyerahkan pemerintahan di tangan ayah tanpa ikut campur, Mesteria akan menuju jalan yang gelap. Aku tidak ingin berdiam diri dan melihat masa depan itu terungkap. Aku ingin kerja samamu.”

<<Apakah ayahmu sesulit itu untuk diajak bicara?>>

“Dia impulsif sekaligus ekstrem, kombinasi yang tidak menguntungkan. Ayahku adalah orang yang bahkan akan membakar biara Baptsaze hingga rata dengan tanah. Dan dia tidak berubah sejak saat itu—dia menentang perintah kakek dan menghancurkan kastil di Utara menjadi abu. Seolah itu belum cukup, dia juga berpindah-pindah tempat karena dia tidak tahu ke mana pasukan Fraksi Nothen pergi. Semua ini setelah kakek berulang kali menekankan untuk menyerang hanya setelah kita mengetahui rantai komando musuh kita…” Shravis menahan desahan.

Tunggu. Jeda. Ayah Shravis adalah orang yang membakar biara? Dan kemudian dia membakar kastil di Utara? Apa, apakah dia seorang tukang api yang suka memulai perang api di mana-mana di internet dan di dunia nyata atau semacamnya?

Aku mengambil waktu sejenak untuk menenangkan pikiranku sebelum berbicara. <<Baiklah, aku mengerti bahwa kau meragukan kekuasaan ayahmu. Saat ini, aku tidak keberatan dengan usulanmu. Tapi ingat, aku ini seekor babi. Apa yang bisa kulakukan?>>

“Itu ada hubungannya dengan syarat keduaku. Aku ingin kau menjadi mediator antara para Liberator dan diriku.”

<<Mediator… Tidak bisakah Anda melakukannya sendiri?>>

“Kau lihat apa yang terjadi sebelumnya. Para Liberator membenci mereka yang terkait dengan istana kerajaan—para pencipta sistem Yethma—sampai-sampai mencoba membunuh kita semua. Dan memang, mereka hampir berhasil membunuhku sebelumnya.” Ucapannya tersendat. “Aku… benar-benar mengira aku akan mati di sana.”

Aku berkedip. <<Benarkah? Sepertinya kau bisa mengendalikan semuanya.>>

“Jika bukan karena jubah buatan kakek ini, aku pasti sudah berubah menjadi mayat. Aku tidak akan berdiri di sini dan berbicara denganmu jika pendekar pedang api itu langsung menuju ke tenggorokanku dan langsung menusuknya. Aku—kami anggota istana kerajaan tidak dalam posisi untuk bernegosiasi langsung dengan orang-orang itu. Itulah sebabnya aku ingin kau mengambil peran itu.”

<<Begitu ya. Kurasa itu pekerjaan yang mampu kulakukan. Satu hal yang membuatku bingung adalah mengapa kau mencoba bernegosiasi dengan mereka sejak awal. Apa yang kauinginkan dari Liberator? Apa kau benar-benar berpikir membentuk front persatuan bersama kelompok yang berselisih denganmu dalam segala hal akan berhasil?>>

“Itu…” Dia ragu-ragu. “Terus terang, aku juga belum tahu jawaban untuk pertanyaan itu. Tapi aku tahu satu fakta—jika situasinya tidak berubah, baik istana kerajaan maupun Liberator akan runtuh cepat atau lambat.”

Ia melanjutkan, “Sementara kita saling mengarahkan permusuhan, ancaman dari Utara perlahan-lahan mendekat. Mereka adalah musuh kuat yang tidak kita ketahui siapa pun yang memiliki pasukan tangguh yang tampaknya tidak pernah ada habisnya—tidak peduli berapa banyak prajurit yang kita kalahkan, akan lebih banyak lagi yang menggantikan mereka. Pada tingkat ini, baik istana kerajaan maupun Liberator akan musnah, meskipun kita memiliki satu tujuan: mengubah negara ini menjadi tempat yang lebih baik. Saya tidak berpikir situasi saat ini akan menghasilkan masa depan terbaik bagi Mesteria, dan saya ingin bantuan Anda untuk menemukan satu jalan ideal bersama.”

Sekilas, mata Shravis tampak tenang dan kalem, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, matanya tampak goyah karena cemas. Satu per satu kejadian tak terduga pasti telah memberikan pukulan berat bagi jiwanya. Dan itulah sebabnya…dia menaruh semua harapannya pada babi sepertiku.

<<Baiklah, saya mengerti. Apa syarat ketiga Anda?>>

Mendengar pertanyaan itu, Shravis mengalihkan pandangannya dariku. Setelah jeda yang termenung, dia perlahan berkata, “Ini mungkin yang paling menyakitkan bagimu, tapi…” Kali ini, dia menatap tepat ke mataku saat berbicara. “Kakek telah menyegel semua ingatan Jess mulai dari hari dia meninggalkan rumah tangga yang dia layani hingga hari kamu meninggalkan dunia ini. Tentu saja, dia tidak mengingat apa pun tentangmu. Permintaanku adalah kamu berpura-pura seolah-olah ini adalah pertemuan pertamamu dengan Jess malam ini dan jangan pernah mengungkapkan identitasmu padanya.”

Apa…

“Kakek tampaknya punya alasan atas tindakannya, dan bahkan aku dilarang menyebutkan kekosongan dalam ingatan Jess. Aku harap kau akan menghormati dan menuruti keinginannya. Jika kau tidak berjanji padaku, aku tidak bisa mengizinkanmu menemui Jess.”

Pikiran saya kosong untuk beberapa saat. Namun, ketika akhirnya saya menemukan kembali pikiran saya, saya menilai kembali kata-katanya.

Hei, bukankah ini juga menguntungkanku? Aku ingin bertemu Jess. Masalahnya, aku sudah memutuskan untuk menjauh dari kehidupan Jess di masa lalu. Saat ini, Jess punya masa depan cerah sebagai calon anggota keluarga kerajaan. Terus terang, aku tidak tahu apakah aku punya nyali untuk mendekati Jess tanpa malu setelah apa yang telah kulakukan.

Namun kini, dunia telah menyiapkan solusi sempurna untuk semua itu. Luar biasa, bukan? Tidakkah kalian setuju, saudara-saudaraku? Aku bisa melihat Jess lagi. Aku bahkan tidak akan mengganggu atau menghancurkan hidupnya dengan cara apa pun.

<<Aku ikut. Kedengarannya bagus. Aku akan menjadi sekutumu, mediatormu dengan Liberator, dan berpura-pura aku belum pernah bertemu Jess sebelumnya. Itu saja yang kau butuhkan, kan? Kedengarannya lebih menyenangkan dari yang kukira. Aku tidak sabar untuk memulainya.>>

Shravis tampak terkejut dengan antusiasmeku yang membara. Ia menatapku dengan hati-hati dan berkata, “Senang mendengarnya. Namun, ada satu hal yang ingin kutanyakan kepadamu terlebih dahulu.”

<<Lanjutkan.>>

“Meskipun saat ini hanya di atas kertas tanpa konsekuensi apa pun, Jess adalah tunanganku secara resmi, dan aku tahu perasaanmu padanya. Jadi, ada satu hal yang ingin kukonfirmasikan. Apakah kau membenciku?”

…Benci? Apakah dia benar-benar berpikir seseorang yang hebat sepertiku akan berpikir seperti itu? <<Hei, kurasa kau salah paham. Aku tidak menyukai Jess seperti itu, sama sekali tidak. Aku hanya penggemarnya , pendukungnya yang bersemangat. Otaku yang terhormat dengan etika yang baik adalah orang-orang yang mendukung oshi kita —idola kita—dari pinggir lapangan tanpa mengeluh. Kami selalu mengingat batasan kami dan tidak pernah melampaui batas itu. Kami juga tidak akan cemburu. Kami hanya dengan taat menyemangati mereka secara diam-diam dan berdoa untuk kebahagiaan mereka.>>

Saya yakin hal yang sama juga berlaku bagi kalian, saudara-saudaraku. Seorang otaku yang berbudi luhur tidak akan pernah jatuh cinta secara gila-gilaan kepada idolanya.

Selama beberapa saat, Shravis menatapku dengan tenang. Akhirnya, seolah-olah ada semacam pemahaman yang muncul dalam dirinya, senyum kecil muncul di sudut bibirnya. “…Begitu ya. Kalau itu yang kau katakan, aku tidak akan mempertanyakannya. Aku bisa percaya padamu, ya?”

<<Tentu saja. Jika aku mengingkari janjiku, silakan lakukan apa pun yang kauinginkan padaku. Rebus aku, panggang aku, atau makan aku mentah-mentah—pilih saja.>>

Dia mengernyit sedikit. “Tidak, aku tidak bodoh. Aku tidak akan pernah makan daging babi mentah.”

Ah. Begitu ya. <<Baiklah, kami punya rencana. Setelah kamu puas, beri aku kesempatan untuk bertemu idolaku . >>

Aku berjalan menyusuri lorong gelap itu tanpa bersuara. Bertentangan dengan keinginanku, hatiku yang seperti babi tidak mau tenang. Namun, kupikir itu adalah reaksi yang wajar karena aku akan bertemu langsung dengan idolaku.

Ketika aku melirik ke luar jendela, aku melihat sebuah kapal besar yang telah membentangkan layarnya dan bergerak keluar dari pelabuhan. Itu adalah Shattered Collars . Mereka tampaknya akhirnya siap untuk berlayar. Seseorang yang berafiliasi dengan istana kerajaan telah menemukan mereka, dan itu menjadi penyebab kegelisahan. Aku berani bertaruh mereka ingin menjauh dari Nearbell secepat mungkin.

Dua tanjung menjorok ke laut seperti rahang kumbang rusa, dan pantai di antara keduanya adalah pelabuhan Nearbell. Di luar area yang dipisahkan oleh tebing itu terdapat lautan luas yang gelap gulita. Aku bertanya-tanya ke mana Shattered Collars akan menuju dengan Naut, Ceres, dan Sanon di dalamnya.

…Hm? Tunggu. Tanpa alasan yang jelas, rasa khawatir menggerogoti hatiku. Apakah aku sangat gugup karena akan berada di hadapan seorang gadis pirang cantik? Tidak, perasaan mual ini lebih seperti…

Kata-kata Naut muncul di benakku. “Para penjahat dari Utara masih mengejarku dengan gigih. Mereka melihatku sebagai orang yang sangat mengganggu dan mengutamakan hal-hal lain.”

Dan kemudian, pikiranku tertuju pada pidato Shravis sebelumnya. “…dia menentang perintah kakek dan menghancurkan kastil di Utara menjadi abu. Seolah itu belum cukup, dia juga berpindah-pindah tempat karena dia tidak tahu ke mana pasukan Fraksi Nothen pergi.”

Mungkin aku bersikap paranoid. Fraksi Nothen, yang tampaknya mengutamakan nyawa Naut di atas segalanya, tidak berada di dekat kastil mereka dan saat ini sedang menghilang. Berdasarkan pengetahuanku tentang pemburu itu, berada di lautan adalah suatu kendala. Aku sungguh berharap mereka tidak bertemu dengan pasukan Fraksi Nothen saat mereka berlayar…

Saat berikutnya, kenangan lain melintas di benak saya—para prajurit yang menyerang Baptsaze. Aroma asin laut tercium dari arah pasukan yang maju. Yang lebih penting, tangan dan kaki monster yang disebut “ogur” itu berselaput seperti katak atau bebek…

Lalu, muncullah pertanyaan yang terlintas di benak saya di atas kapal. “Wilayah di utara Baptsaze tidak tersentuh—bagaimana pasukan itu bisa memasuki wilayah musuh dengan begitu tiba-tiba dan diam-diam?”

Tidak masuk akal jika mereka bepergian melalui darat. Namun, bagaimana jika mereka bepergian melalui laut? Apakah ada kemungkinan bahwa pelengkap berselaput milik ogur merupakan adaptasi untuk bergerak di air?

Karena khawatir, aku memanggil Shravis. <<Hei, tunggu sebentar.>>

Langkahnya terhenti. Ia meletakkan jari di bibirnya dan merenungkan sesuatu dengan serius. “Aku bisa mendengar semua kesimpulanmu. Kata-katamu mengingatkanku pada sesuatu yang membingungkan kakek. Meskipun jumlahnya besar, pasukan Nothen Faction jarang muncul dalam jaringan pengawasan heckripon. Anehnya, hal itu tetap berlaku bahkan setelah kita memusatkan heckripon kita di Utara. Apa tebakanmu tentang penyebabnya?”

<<…Itu karena heckripon tidak ada di lautan, bukan?>>

“Ya. Atau setidaknya, teori itu semakin dipercaya.” Shravis melihat ke pelabuhan. Armada yang dipimpin Shattered Collars tampak siap meninggalkan pelabuhan dalam waktu singkat. “Ini tidak terlihat bagus… Jika para Liberator dikepung di laut, ada kemungkinan mereka akan hancur total.”

<<Jika memang begitu, sebaiknya kita peringatkan mereka secepatnya. Mereka mungkin akan berlayar kapan saja.>>

Shravis butuh waktu sebentar untuk mencerna informasi itu sebelum akhirnya berkata, “Kau benar. Aku akan segera menuju ke sana dan menyampaikan pesan itu kepada mereka. Jess ada di ruangan di ujung koridor ini. Tunggulah di sana bersamanya.” Ia hendak melangkah maju, tetapi ia kembali ke posisi berdiri. “Ingat apa yang kau janjikan padaku.”

Dia menurunkan tudung kepalanya dan berbalik, berlari cepat menuju koridor yang baru saja dilaluinya.

Aku menatap ujung lorong. Ada pintu kayu tua di dinding batu. Kayu mengilap itu berwarna kuning keemasan.

Aku mengalihkan pandangan. Lautan hitam. Armada di kejauhan yang mulai bergerak lamban.

Baiklah, aku tidak akan bisa melakukan apa pun jika aku berdiri di sini seperti patung. Shravis pergi ke tempat lain. Jika tidak ada seseorang di sekitar sini yang memiliki kekuatan untuk berkomunikasi denganku, aku hanyalah seekor babi. Benar. Satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah…membuka pintu.

Jantungku berdebar kencang — maksudku, jantungku berdebar kencang hampir terdengar. Aku melangkah maju perlahan.

Aku sampai di ujung koridor. Gagang pintunya tinggi sekali. Kakiku yang kikuk dan gemuk tidak akan mampu mencapainya.

Terakhir kali aku merasa gugup saat membuka pintu mungkin saat SMA ketika wali kelasku menyuruhku untuk “datang ke ruang guru nanti.” Di depan pintu ruang guru, jantungku berdebar kencang—aku takut guru itu memergokiku sedang membaca novel ringan yang tidak senonoh di kelas.

Aku menggelengkan kepala. Oi, apa yang sedang kupikirkan? Lanjutkan saja.

Dengan mengerahkan segenap keberanian yang kumiliki, aku mendorong pintu dengan keras menggunakan moncongku. Pintu itu berderak keras.

Suara nostalgia mengalir dari dalam. “Tuan Shravis…?”

Tidak. Aku tidak bisa melakukan ini. Aku tidak bisa. Aku harus keluar dari sini—

Pintu terbuka. Seorang gadis yang sangat cantik berdiri di hadapanku.

…

“Hm…?”

Pandangan kami bertemu.

“Ya ampun. Bagaimana kamu bisa berakhir di tempat seperti ini?”

…

“Apakah kamu terpisah dari pemilikmu?”

Gadis itu berjongkok. Lututnya terbuka lebar seperti sebelumnya, dan sebuah…

“Hah…?”

Fudge. Benar sekali, dia bisa membaca seluruh narasi seperti buku.

“Tuan Babi…” Mata cokelat madu menatapku. “Apakah Anda menangis?”

Baru setelah mendengar kata-katanya, aku menyadari aliran dingin mengalir di pipiku. Tidak, tidak, ini hanya…

“Um… Apakah kau mengerti kata-kataku, Tuan Babi?”

<<…Y-Ya, benar, oink! Aku sebenarnya peri babi, oink!>>

“Apaaa?! Kamu peri?!”

Kau benar-benar akan menerima kata-kataku apa adanya? Apakah kau seorang pahlawan wanita yang polos dalam novel ringan atau semacamnya?

“Novel ringan?” Gadis cantik itu menundukkan kepalanya.

Ah, tidak, bukan itu yang ingin kubicarakan. <<U-Uh, aku akan menjawab pertanyaanmu lebih awal, anak muda, bork! Aku tidak meneteskan air mata karena aku senang atau sedih, babi! Ketika zat asing masuk ke mataku, mereka mencoba untuk membersihkannya, bork! Mereka secara refleks mengeluarkan air mata untuk melakukan itu, kau tahu, babi!>>

“Apakah akhir kalimatmu baru saja berubah…?”

Waduh. Aku jadi bingung sampai kepribadianku berubah jadi campur aduk.

“Eh, kamu nggak perlu memaksakan diri. Babi sungguhan tidak akan berteriak ‘bork’ atau ‘pork’, kok…”

Oh, benar juga. Mulai sekarang, saya akan mencoba meniru kenyataan sebaik mungkin dan menggunakan akhir kalimat yang akurat, mendengus.

“Kau benar-benar aneh, Tuan Babi.” Gadis cantik itu terkekeh. “Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya apa yang membawamu ke sini?”

Benar. Aku tidak datang ke sini untuk mendapatkan kehormatan melihat celana dalam wanita cantik atau hal-hal semacam itu.

Jess tersentak sebelum buru-buru berdiri. Dia menekan roknya pelan-pelan. “Aku minta maaf karena memperlihatkan pemandangan yang menyedihkan itu kepadamu!”

Dia mengenakan blus putih dan rok biru tua. Pakaiannya tampak seperti sesuatu yang pernah kulihat sebelumnya. <<Shravis yang membawaku ke sini. Dia menyuruhku untuk tetap tinggal sampai dia kembali.>>

“Begitu ya! Kalau begitu, jangan menunggu di koridor. Masuklah.”

Jess menuntunku ke dalam ruangan. Tampaknya itu adalah ruang duduk. Dua kursi saling berhadapan di atas meja kayu kecil tempat beberapa lembar kertas dibentangkan. Jess mungkin menghabiskan waktu bersama Shravis di sini. Kemungkinan besar, mereka hanya berdua.

Gadis cantik itu duduk di ujung salah satu kursi dan menatap lurus ke arahku. “Um… Apakah kau mengenalku, Tuan Babi?”

<<Hah? Tidak, kamu benar-benar orang asing…>> Paling-paling, aku akan diberi tag ucapan “Kenalan B” dalam sebuah permainan.

“Oh. Kau tahu namaku, jadi aku berasumsi…”

<<Shravis memberi tahu saya. Dalam kata-katanya, “Tunangan saya, yang bernama Jess, ada di ruangan itu. Tunggulah di sana bersamanya.”>>

“Tuan Shravis mengatakan itu…?” Jess memiringkan kepalanya.

Apakah saya mengatakan sesuatu yang aneh?

“Tidak, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Hanya saja Tuan Shravis tidak pernah memanggilku tunangannya, bahkan sekali pun, jadi aku agak terkejut…”

<<Begitu ya. Ngomong-ngomong, Anda akan sangat membantu saya jika Anda menutup mata terhadap narasinya dan hanya menanggapi bagian yang saya beri tanda kurung siku ganda seperti ini.>>

Dia berkedip. “Sudut…kurung… Mengerti, aku akan mengerti.”

Bagus, perutnya bagus. Dengan ini, aku akan terhindar dari dia yang menyelidiki fakta bahwa Shravis membicarakan ukuran dadanya.

Pipi Jess langsung memerah. Dia menempelkan tangannya di dekat dadanya, seolah-olah khawatir dengan topik itu, sebelum berbalik. Namun, dia tidak menyinggung isi narasiku. Dia adalah seseorang yang menghargai keinginan orang lain, dan itu sangat membantu.

“Tuan Babi, mengapa Anda mengerti bahasa kami?” Dia mencoba mengalihkan topik. “Apakah Anda awalnya manusia?”

<<Benar. Aku lahir dan dibesarkan di negara lain, tetapi setelah memakan hati babi mentah, aku pingsan dan entah bagaimana menjadi babi di Mesteria. Kedengarannya aku seperti orang bodoh, bukan?>>

“Jadi begitulah yang terjadi… Seseorang pernah mengajariku bahwa aku tidak boleh memakan daging babi mentah. Aku tidak tahu seperti apa ajaran di negara asalmu, Tuan Babi, tetapi mungkin lebih baik memasaknya terlebih dahulu lain kali.” Jess menoleh ke arahku dan tersenyum sedikit canggung. “Meskipun mungkin tidak pantas untuk mengatakan itu karena kau sekarang adalah seekor babi.”

Nah, kata-kata Jess itu mutlak. Anda mendengarnya, saudara-saudaraku. Masak dulu hati babi Anda jika Anda tidak ingin mengalami kisah seorang pria yang berubah menjadi babi.

Kalau saja aku memasak hati babiku dengan benar waktu itu, aku tidak akan berakhir di sini, dengan perasaan seperti mau tenggelam.

“Eh, Tuan Babi, kalau ada sesuatu di matamu, bolehkah aku mengambil air untuk membersihkannya?”

<<Aku baik-baik saja, sungguh. Jangan terlalu khawatir tentangku.>> Aku memejamkan mata dan menggelengkan kepala untuk membuang air mataku. Amnesia bukanlah hal yang kusukai. <<…Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini? Tetap…bahagia dan sehat?>>

“Hah? Apa kau bertanya tentangku…?” Dia berkedip.

<<Tidak, maaf, Anda salah paham. Mengapa saya harus khawatir tentang Anda? Saya bertanya tentang Shravis.>>

“Oh, maaf… Tuan Shravis, benar? Dia tampaknya dalam keadaan sehat.”

<<Kudengar ini masa sulit, bahkan untuk istana kerajaan. Semua orang pasti sibuk, termasuk kamu.>>

“Kurasa, um…” Dia ragu-ragu.

Itu reaksi yang wajar. Membocorkan semua detail tentang urusan internal istana kerajaan kepada babi yang tidak dikenal adalah hal yang mustahil. <<Baiklah, aku tahu kau harus merahasiakan beberapa hal. Namun karena aku teman baik Shravis, aku cukup tahu tentang apa yang sedang terjadi.>>

Aku melanjutkan, <<Aku tahu bahwa Eavis terkena kutukan dan Marquis sedang mencari pasukan Fraksi Nothen ke mana-mana. Kau bisa tenang dan katakan apa pun yang kauinginkan. Untuk berjaga-jaga, kau bisa memeriksa ulang dengan Shravis saat dia kembali. Jika aku berbohong, kau bisa mengubahku menjadi sashimi atau daging panggang utuh.>>

“Aku benar-benar tidak berpikir kita akan memakan babi mentah-mentah, tapi…kau benar juga.” Dia tampak yakin dengan ucapanku dan mulai berbicara bahkan tanpa diminta. “Semua orang di keluarga kerajaan tampak sibuk karena perang… Aku hanya menghabiskan hari-hariku mempelajari sihir dari mereka, jadi tidak terlalu sulit bagiku secara pribadi.”

<<Oh, jadi sekarang kamu tahu cara menggunakan sihir!>>

“Y-Ya…” Dia terkejut.

<<Maaf, abaikan aku. Kudengar kau adalah seorang Yethma sampai tiga bulan lalu, dan menurutku itu adalah waktu yang sangat singkat bagi seseorang untuk menguasai sihir dari awal.>>

“Ah, jadi itu maksudmu. Tentu saja, aku masih belum bisa menggunakan sesuatu yang mengesankan. Aku sudah belajar cara menyalakan api kecil, tapi itu saja… Aku sama sekali tidak berguna di medan perang, dan aku merasa sangat bersalah karena semua bangsawan bekerja keras.”

<<Begitu ya. Jadi kamu tidak ikut serta dalam konflik. Sebaliknya, kamu malah membantu Shravis di sini, ya?>>

“Ya, cukup banyak. Tapi aku tidak akan menyebutnya ‘bantuan’. Sering kali, aku hanya beban…” Dia menggigit bibirnya. “Tapi aku penasaran dengan apa yang terjadi di luar. Aku meminta izin untuk meninggalkan ibu kota, dan di sinilah aku.”

<<Anda tertarik dengan dunia luar? Itu hal yang baik.>>

“Benarkah…?” Jess menunduk, kurangnya rasa percaya dirinya terlihat jelas dari tingkah lakunya.

Melihat itu, aku berkata dengan lembut, <<Di dunia luar sana, ada banyak orang yang hanya tertarik pada diri mereka sendiri. Kamu bersedia mengambil risiko yang diperlukan dalam usahamu untuk mempelajari dunia ini, dan itu adalah sifat penting sebagai seseorang yang akan membuat keputusan atas nama orang-orangmu.>>

“Ah, tidak, aku tidak… Aku tidak benar-benar melakukan ini untuk kebaikan dunia atau hal semacam itu…”

<<Oh? Kamu tidak?>>

Dia mengangguk. “Sejujurnya, Raja Eavis menyegel kenangan berhargaku antara kepergianku dari rumah tangga tempatku bekerja dan masa sebelum aku tiba di ibu kota. Tapi aku tidak bisa menahan rasa ingin tahu tentang apa yang terjadi…” Mata yang murni dan tulus menatapku. “Tuan Pig, apakah kau tahu tentang pria yang dikenal sebagai Tuan Naut?”

Naut? <<Ya, aku kenal dia dengan baik. Dia temanku. Kau mengacu pada pemimpin Liberators, kan?>>

“Begitu ya… Um, kudengar Tuan Naut mulai terkenal saat aku memasuki ibu kota, dan kupikir, yah, itu mungkin bukan kebetulan,” jelasnya. “Mungkin Tuan Naut membantuku. Saat dia mengantarku ke ibu kota, sesuatu mungkin terjadi, dan itu menyebabkan Fraksi Nothen mengejarnya… Semua pikiran dan kemungkinan ini terus muncul di benakku, dan itulah sebabnya aku meminta untuk menemani Shravis dalam misinya mengawasi Tuan Naut.”

Sungguh keterampilan observasi yang luar biasa. Apakah dia diam-diam seorang detektif SMA yang menentukan satu kebenaran dengan tubuh seorang gadis cantik dan pikiran seorang bidadari? <<Itu sangat menarik. Lalu? Apa pendapatmu setelah melihat pria itu?>>

“Yah… jujur saja, aku belum sempat melihatnya dengan jelas. Kami telah menunggunya di Nearbell, dan ketika dia tiba, aku mendekati kapal Liberator bersama Tuan Shravis. Namun, ada sesuatu yang menarik perhatian Tuan Shravis, dan dia membawaku kembali ke sini. Dan ketika aku sedang menunggu, kau muncul di hadapanku, Tuan Pig.”

Ah, jadi begitulah yang terjadi.

“Eh, Tuan Pig, Anda teman Tuan Naut, ya? Orang macam apa dia? Bisakah Anda memberi tahu saya?” tanya Jess penuh semangat, hampir memohon. Apakah kenangannya begitu penting baginya?

<<Dia orang baik. Dia kuat, heroik, tampan, dia membenci pemburu Yethma lebih dari siapa pun di dunia ini…dan dia suka payudara besar.>>

“Besar…” Jess terdiam dan mengarahkan pandangannya ke bawah. Aku merasa bahwa aku telah menambahkan informasi yang tidak perlu karena keinginan egoisku.

Dan tentu saja, Jess tidak membiarkan hal itu berlalu begitu saja. “Maaf, tapi apa yang dimaksud dengan ‘keinginan egois’ ini?”

<<Tidak, sama sekali tidak ada. Selain itu, tampaknya Anda sangat terikat dengan kenangan-kenangan Anda yang tersegel ini.>>

“Ya, kurasa begitu… Hmm, aku tahu ini mungkin terdengar aneh, tapi intuisiku mengatakan bahwa aku telah melupakan sesuatu yang sangat berharga…”

<<Kamu bisa tahu?>>

“Saya meninggalkan penanda buku.”

Aku berkedip. <<Sebuah penanda buku?>>

“Jika kenangan itu seperti buku, kondisiku saat ini seperti ini: halaman-halaman mulai dari keberangkatanku hingga kehidupanku di ibu kota basah kuyup dan saling menempel. Namun, ada pembatas buku yang mencuat, dan aku jadi ingin sekali membaca bagian itu lagi, meskipun aku tidak ingat apa pun lagi…”

Dia tersentak, dan semburat merah muda muncul di pipinya saat dia menggelengkan kepalanya. “Wah, ini tidak pantas. Aku sudah mengoceh tentang masalah pribadi tanpa kendali… Entah mengapa, aku merasa seolah-olah aku bisa menceritakan apa pun yang aku inginkan padamu, Tuan Babi.”

<<Pasti itu kebiasaanmu sejak masa Yethma. Kau menghabiskan sebagian besar hidupmu sebagai ras yang berada di lapisan paling bawah masyarakat. Saat kau berbicara dengan manusia, kau mungkin masih secara naluriah menganggap mereka sebagai seseorang yang berstatus lebih tinggi darimu, dan kau tidak bisa sepenuhnya membuka hatimu kepada mereka. Sebagai gantinya, kau bisa dengan mudah mencurahkan isi hatimu kepada nonmanusia.>>

“Begitu ya… Itu masuk akal,” komentarnya, terpesona. Kemudian, dia buru-buru mengoreksi dirinya sendiri. “Oh, tapi aku tidak menganggapmu sebagai seseorang yang lebih rendah dariku, sama sekali tidak! Kau hanya merasa seperti…seseorang yang sangat ramah dan mudah didekati, itu saja.”

<<Aku tahu. Tenang saja. Akan lebih baik jika kau menganggapku sebagai peri babi dan berbicara denganku dengan santai, mendengus.>>

Jess terkikik.

Aku bertekad untuk bertemu dengan Naut. Siapa yang mengira bahwa dunia akan tiba-tiba memberiku kejutan seperti itu?

Takdir, sungguh, penuh dengan lika-liku yang tak terduga.

Jess dan saya mulai khawatir tentang Shravis—yang butuh waktu lama untuk kembali—ketika terjadi ledakan dahsyat di lepas pantai. Suara yang memekakkan telinga itulah yang membuat saya waspada terhadap kobaran api di pintu masuk teluk.

Gadis cantik itu mengintip melalui teleskop dan melaporkan dengan gugup, “Ada kapal terbakar…”

Tidak mungkin… Apakah dia terlambat? Tidak, itu tidak mungkin. Sanon bersama para Liberator. Jika Shravis memberi mereka peringatan yang tepat, para Liberator tidak akan melakukan sesuatu yang kurang ajar seperti berlayar ke laut lepas seperti yang direncanakan. Apa yang sebenarnya terjadi?

<<Bisakah Anda memberi saya rincian lebih lanjut tentang situasi ini?>>

“Ya. Sebuah kapal layar besar hancur dan terbakar… Kapal itu tampaknya telah menghancurkan beberapa kapal lainnya. Banyak kapal yang mendekat dari jauh— Ah!”

<<Apa yang terjadi?>>

Jess menatap teleskop itu dengan penuh semangat hingga aku hampir takut teleskop itu akan menusuk rongga matanya. “Kapal-kapal yang datang dari sisi berlawanan bukanlah kapal layar. Bentuknya aneh…dan tampaknya mereka mendekati arah kita dengan kecepatan yang luar biasa.”

Begitu dia berbicara, cahaya terang muncul di seluruh lautan. Tidak sampai sedetik kemudian, ledakan terdengar di berbagai tempat di sekitar Nearbell. Apakah mereka membombardir kita dengan proyektil peledak dari laut? Apakah kapal-kapal itu milik Fraksi Nothen? Mereka tiba secepat ini? Mereka pasti sudah mengetahui lokasi Naut sebelumnya…

Jess menjauh dari jendela. Dia meletakkan tangannya di dadanya dengan gugup dan menatapku. “A-Apa yang harus kita lakukan…?”

<<Semuanya terkendali. Aku sudah memperingatkan Shravis tentang kemungkinan ini sebelumnya. Para Liberator dan Shravis seharusnya sudah membuat beberapa persiapan untuk melakukan serangan balik selama waktu yang mereka miliki.>>

Saat kata terakhir itu hilang dari pikiranku, Nearbell mulai melepaskan tembakannya sendiri. Ledakan meriam yang menggelegar terdengar, dan hampir seketika, air memercik dengan keras ke lepas pantai, membentuk sesuatu yang tampak seperti pilar.

<<Ada pembaruan?>>

Jess dengan panik mengintip ke teleskop dan memberitahuku, “Kapal-kapal dengan desain aneh itu belum berhasil mencapai pelabuhan karena kapal yang terbakar menghalangi jalan mereka.”

Begitu ya, jadi membakar kapal itu adalah tindakan yang sudah diperhitungkan. Mereka sengaja meledakkan kapal tanpa penumpang, menyebarkan kerusakan ke kapal musuh sambil menunda invasi mereka ke teluk. Mungkin itu inti ceritanya.

Dalam pertempuran sebesar ini, hampir tidak ada yang bisa Jess dan saya lakukan. Mungkin sebaiknya kita berlindung di lokasi yang paling aman. <<Apakah tempat ini aman?>>

“Um… Aku tidak yakin. Hanya anggota istana kerajaan dan mereka yang berafiliasi dengan pasukan kita yang diizinkan masuk, tetapi aku tidak tahu berapa lama kita akan bertahan melawan serangan dari laut.”

Saat kami berlama-lama dan membuang waktu dalam keragu-raguan, sebuah ledakan menggelegar terdengar. Yang terjadi selanjutnya adalah suara bangunan runtuh di sekitar kami.

Ini tidak terlihat bagus. Benteng tempat kita berada juga sedang diserang. <<Mari kita mengungsi ke tempat yang kemungkinan paling kecil untuk diserang. Jess, apakah kamu punya sesuatu seperti jubah itu dengan pertahanan maksimal?>>

Setelah bertanya dengan nada bingung, “Hah?” dan berpikir sejenak untuk mencerna kata-kataku, Jess mengambil jubah hitam yang tergantung di dinding. “Maksudmu jubah Raja Eavis?”

<<Ya, itu. Pakai saja, lalu kita akan keluar dari sini.>>

“Dimengerti.” Jess mengenakan jubah itu dengan pertahanan maksimal atas pakaiannya.

<<Turunkan kap mobil saat Anda melakukannya. Anda tidak tahu kapan Anda akan tertabrak.>>

“Benar. Tapi bagaimana denganmu, Tuan Babi?”

<<Jangan pedulikan aku. Ayo pergi.>> Aku langsung mengantar Jess keluar ruangan.

Koridor panjang dan suram dengan dinding batu mengalami kerusakan parah sekitar lima puluh meter di depan kami—hanya sepanjang kolam renang Olimpiade.

“Tuan Pig, ke sini.” Jess menuju ke tangga yang mengarah ke bawah.

Jika kita berjalan dari sini, kita akan berakhir di dalam lautan. Apakah rute ini benar-benar pilihan yang tepat?

Dan tentu saja, Jess membacakan narasinya tanpa izin. “Ada sebuah gua di sepanjang pantai. Kita seharusnya bisa menghindari proyektil di sana.” Dia berlari menuruni tangga, dan aku pun mengikutinya dengan putus asa.

Seperti tikus tanah, kami maju melalui lorong sempit yang digali di antara bebatuan. Tak lama kemudian, kami memasuki sebuah ruangan yang luas—gua yang sangat besar. Gua itu menganga lebar ke arah laut lepas, dan cahaya bulan pucat masuk dengan deras, bahkan mencapai kedalaman gua tempat kami berdiri. Di bawah kaki kami terdapat tanah berkerikil yang membuka jalan menuju tepi air. Sebuah perahu kecil yang lusuh sedang menarik perahunya ke pantai ke arah kami.

Pintu belakang seperti ini kedengarannya seperti cara terbaik untuk membahayakan keamanan benteng, tetapi saat aku memikirkan itu, Jess tersenyum penuh arti padaku dan berbalik. Lihatlah, lorong yang baru saja kami lewati beberapa saat yang lalu tidak terlihat lagi. Yang ada hanyalah dinding batu hitam legam.

“Hanya orang yang tahu jalan masuk yang bisa memasuki lorong dari luar,” jelasnya. “Itu pintu belakang rahasia.”

<<Keren. Itu artinya kita bisa bersantai untuk saat ini.>>

Bahkan jika seseorang di laut menemukan kita, kita bisa kembali ke jalan yang kita lalui sebelum mereka menyusul. Begitu kita memasuki lorong, para pengejar kita tidak akan bisa mengejar kita.

…Pikiran seperti itu, ternyata, terlalu naif.

Saya melihat sesuatu bergerak di bawah air, dan sesaat kemudian, objek misterius itu melesat ke arah kami dengan kecepatan yang menakutkan sebelum melompat ke udara seperti ikan terbang. Sebuah tubuh raksasa yang tingginya setidaknya tiga meter menerjang kami.

Tanpa ragu-ragu, Jess dan aku melompat ke arah yang sama untuk menghindari serangan itu.

“Itu ogur!” seru Jess.

Bersamaan dengan itu, ogur itu menghantam tempat kami berdiri beberapa saat sebelumnya—dinding batu yang menutupi pintu masuk benteng. Dan batu-batu yang dihantamnya, dari semua benda, runtuh sebagai akibatnya, hampir seperti adegan dari manga shonen.

Sang ogur berdiri dengan lesu. Siluetnya yang besar tampak seperti binaragawan, hanya saja ukurannya dua kali lebih besar dengan proporsi yang sama. Kulitnya yang abu-abu gelap berkilau, berlumuran air laut. Jari-jari tangannya sangat panjang dan berselaput yang tampak kuat dan kokoh.

Menyaksikan seberapa cepatnya ia berenang menjawab salah satu pertanyaanku. Dengan membuat orang-orang ini menarik kapal, pasukan Fraksi Nothen memperoleh mobilitas yang luar biasa, yang memungkinkan mereka lolos dari kejaran istana kerajaan.

Saat pikiranku sibuk berpikir, si ogur berbalik dan menghadap kami. Wajahnya tampak seperti manusia, tetapi seluruh tubuhnya membengkak dengan cara yang aneh, membuatnya sangat mengerikan untuk dilihat.

Erangan pelan terdengar dari celah giginya yang bengkok. “Uh… Dah…?”

Aku menatap Jess. Wajahnya pucat pasi, dan dia perlahan mundur. Astaga. Tangan kita terikat. Tapi Jess mengenakan jubah pertahanan yang sangat ketat. Jika aku memancingnya pergi, apakah dia bisa melarikan diri sementara aku mengulur waktu?

<Tidak, berhenti. Kemarilah, kumohon. Aku akan melakukan apa pun yang kubisa untuk menghentikan monster itu,> Jess berseru dalam hatinya.

Mendengar itu, aku mundur hingga tepat berada di sebelahnya. Begitu aku menyingkir, Jess merentangkan kedua lengannya lebar-lebar ke arah ogur dan dengan cekatan menjentikkan pergelangan tangannya. Suara percikan yang memekakkan telinga bergema di dalam gua saat sejumlah besar cairan berceceran di tanah.

Aku menoleh ke belakang dan melihat si ogur, yang tampak siap menerkamku, berhenti tiba-tiba. Bau tajam tercium—mengingatkanku pada bau mobil saat sedang mengisi bahan bakar.

Kata-kata Jess terlintas di benakku. “Tentu saja, aku masih belum bisa menggunakan sesuatu yang mengesankan. Aku sudah belajar cara menyalakan api kecil, tapi hanya itu…”

Menyadari rencananya, aku segera mendorong Jess hingga jatuh, berbaring di atasnya sehingga aku bisa melindungi tubuhnya yang mungil. Saat berikutnya, suara ledakan dahsyat menggetarkan gendang telingaku, dan kilatan cahaya menyilaukan pandanganku.

Baunya sebelumnya mirip dengan bau bensin. Itu adalah bahan bakar yang mudah menguap, dan jika Anda menyalakannya, apinya tidak akan menyebar ke tempat cairan itu berada—bahkan akan memengaruhi sekelilingnya.

Seperti orang tolol, pikirku, Sepertinya dia bisa memasakku dengan sempurna dengan ini. Baguslah. Namun, aku segera menyadari bahwa lengan ramping itu memeluk tengkorakku erat-erat.

Saya tidak merasakan panasnya api.

Jess telah melilitkan jubah pertahanannya yang sudah penuh di tubuhku pada saat-saat terakhir. Ujung moncongku kebetulan berakhir di antara gundukan Jess. Meskipun aku ingin menulis deskripsi terperinci tentang sensasi yang kurasakan, ini bukanlah waktu yang tepat untuk itu.

Ketika ledakan mereda, aku berguling dari tubuh Jess dan menatap waspada ke arah ogur tadi. Makhluk itu masih dilalap api saat menggeliat kesakitan di dekat tepi air, tetapi tak lama kemudian, ia berhenti bergerak.

Aku menarik napas dalam-dalam. <<…Kau baik-baik saja, Jess?>>

“Ya. Bagaimana denganmu?”

<<Sama juga.>>

“Oh, saya sangat senang mendengarnya. Maaf, saya masih belum berpengalaman…”

Aku menggelengkan kepala. <<Tidak, aku tidak keberatan, tapi, uh… Sihirmu sungguh konyol.>>

Jess baru saja duduk ketika mendengar itu, dan dia menatapku dengan mata terbelalak. “Maksudmu…itu benar-benar lemah?”

<<Kau tahu, kau terdengar seperti protagonis isekai saat ini. Sebaiknya kau menulis novel berjudul Jess’s Isekai Life .>> Aku mendengus. <<Maksudku, kekuatanmu sangat merusak sehingga jika kau tidak mengendalikannya, kekuatanmu akan berbahaya. Aku tidak mengerti mengapa kau memilih menggunakan bahan bakar yang mudah menguap dalam situasi seperti ini. Belum lagi kita berada di gua yang setengah tertutup. Ada kemungkinan kita akan mati lemas, dan aku hampir menjadi babi panggang.>>

“Oh, kau benar… Maafkan aku yang sebesar-besarnya…”

<<Baiklah, terserahlah. Terima kasih telah melindungiku tadi. Tempat ini tidak lagi aman. Mari kita cari kesempatan untuk melarikan diri ke luar dengan perahu kecil itu.>>

Perahu kecil itu tampaknya buatan khusus—sentuhan tangan Jess di tepinya saja sudah cukup untuk menggerakkannya, dan perahu itu pun mulai bergerak sendiri. Kami meninggalkannya di pantai terdekat sebelum melarikan diri ke hutan pinus yang menutupi sebagian besar pantai.

Kami seharusnya menjaga jarak yang cukup antara kami dan bahaya, pikirku, tetapi suara dentang keras membuatku tegang. Sesuatu memantul dari jubah Jess. Terdengar suara ranting patah—seseorang telah menginjaknya.

Ketika aku melihat ke sumber suara, aku melihat tiga orang pria mendekati kami. Satu orang memegang busur silangnya dengan siap, sementara dua orang lainnya bersenjata tombak. Mereka mengenakan baju besi kulit yang kotor. Mereka tampaknya bukan prajurit istana.

“Wah, wah. Apa yang kau lakukan di tempat seperti ini, nona muda?” seorang pria berkata dengan nada datar.

<Kita harus lari,> kata Jess padaku lewat telepati sebelum memunggungi ketiganya dan berlari secepat yang ia bisa. Terdengar bunyi dentang keras lagi saat anak panah kedua memantul dari jubahnya. Aku mengejarnya, dan kami berlari melintasi hutan pinus yang gelap.

Ketiga pria itu menyeringai geli saat mengejar kami. Jess terengah-engah saat ia dengan panik melarikan diri dari cengkeraman mereka.

Mereka berani mengacungkan senjata mematikan mereka ke Jess yang imut? Tak termaafkan! Aku mengusulkan, <<Kita sedang berada di tempat terbuka sekarang. Bagaimana kalau kau arahkan kembang api mematikanmu ke orang-orang di belakang kita?>>

<<Anda tidak bisa mengarahkan tembakan Anda ke manusia?>>

<<Tidak, kamu tidak seharusnya meminta maaf. Memiliki moral yang mencegahmu membunuh manusia adalah sesuatu yang bisa dibanggakan. Baiklah, aku akan membuat keributan dan mengalihkan perhatian mereka. Sementara mereka terjebak di satu tempat, buatlah api di antara orang-orang itu dan dirimu sendiri. Jauhkan mereka dengan dinding api. Ini hutan pinus, jadi kamu punya banyak bahan bakar.>>

<Tapi—>

Aku bahkan tidak memberi Jess waktu untuk menghentikanku sebelum aku berbalik. Para pengejar kami semakin mendekat. Aku menyerang dengan sekuat tenaga.

Sambil mengeluarkan teriakan perang yang melengking dengan mendengus dan menggerutu melalui hidungku, aku berlari melintasi tanah seperti babi hutan. Karena terkejut, ketiga pria itu membeku. Memanfaatkan kesempatan itu, aku memanfaatkan kegelapan malam untuk berlari melewati ketiganya.

Baiklah. Mereka sasaran empuk. Misi selesai. Yang tersisa hanyalah membuat jalan memutar yang jauh agar aku tidak terjebak dalam api dan kembali ke tempat pemilikku menunggu. Saat aku berlari melewati hutan pinus, aku memanggil Jess. <<Jangan melihat ke arah api. Matamu butuh waktu lama untuk beradaptasi dengan kegelapan.>>

<Oke. Saya akan mulai sekarang!>

Suara percikan keras memasuki gendang telingaku sekali lagi—jumlah cairan yang disemprotkannya jauh lebih banyak dari yang kuduga. Kemudian, suara gemuruh yang memekakkan telinga mengancam akan membelah gendang telingaku, dan aku menutup mataku secara refleks. Hembusan angin panas membelai punggungku. Ketika aku membuka mataku, aku melihat awan jamur yang menjulang tinggi menancap ke langit seperti tiang pancang.

Akhirnya, aku kembali ke sisi Jess. <<Bruh…>> Aku menatapnya dengan mata tak percaya.

Keringat mengucur di dahinya, dan dengan wajah gelisah, dia berkata, “Hah…? Apa aku melakukannya lagi?”

Apakah dia benar-benar protagonis isekai? Haruskah dia mulai menyebut dirinya cucu orang bijak? <<Tidak, tidak apa-apa, tapi menurutku kamu berlebihan. Api raksasa di malam yang gelap gulita seperti ini terlalu mencolok—kamu akan menonjol bahkan dari jauh.>>

“O-Oh, sekarang setelah kau menyebutkannya…”

<<Ayo cepat dan bergerak. Perhatian yang tidak diinginkan tidak pernah baik.>>

Sepertinya para pengejar kami kehilangan jejak. Sebenarnya, sejujurnya saya tidak akan terkejut jika mereka tidak sengaja terpanggang dalam api itu. Ah, sudahlah, itu hukuman mereka karena mengarahkan senjata mereka ke Jess yang imut.

“Maaf, tapi apa maksudnya ‘cutie-pie’?” Keringat mengalir deras di pipi Jess saat dia menyuarakan pertanyaannya.

<<Anda bisa menganggapnya sebagai gelar penghormatan. Jangan perhatikan narasinya.>> Saya berhenti sejenak. <<Ngomong-ngomong, apakah Anda baik-baik saja?>>

“Um… Maaf. Ya, aku baik-baik saja.”

Bahkan saat kami berbincang, kami terus berlari. Saat aku melirik Jess, dia meletakkan tangan kirinya di dadanya, berlari kencang dengan ekspresi tertekan. <<Mari kita berhenti di sini sebentar.>>

Saat saya mengajukan usul itu, Jess berhenti berlari, dan dia duduk lemas di bawah pohon pinus. Ada yang aneh. Karena khawatir, saya bertanya, <<Ada yang salah? Kamu merasa sakit?>>

“Tidak, aku baik-baik saja… Aku adalah gambaran kesehatan!” Dia mengepalkan tangannya dan sedikit mengayunkannya ke udara, seolah-olah sedang menyemangati dirinya untuk bekerja keras. Meskipun malam itu dingin dan menyegarkan, wajahnya basah oleh keringat—dia jelas tidak terlihat “baik-baik saja.”

<<Hei, bagaimana kalau kamu ikut naik di punggungku?>>

Dia berkedip. “Hah…?”

<<Kau pasti kelelahan setelah menggunakan mantra yang tidak biasa kau gunakan. Kau bisa naik ke punggungku. Aku akan menggendongmu.>>

“Aku tidak akan pernah merepotkanmu seperti itu…”

<<Saya pernah menggendong seseorang di punggung. Selama Anda tidak duduk dalam posisi yang aneh, seharusnya tidak apa-apa. Itu juga tidak terlalu menjadi beban bagi saya. Ayo.>>

Kata-kataku berhasil membujuknya, dan dia patuh menunggangi punggungku.

Untuk berjaga-jaga, kataku, <<Duduklah sejauh mungkin dan jepit aku erat-erat dengan kakimu. Tumpukan seluruh berat badanmu pada tanganmu… Ya, seperti itu.>>

Aku melangkah maju dengan ragu-ragu. Tidak ada suara-suara mesum seperti “Mn…!” Setelah memutuskan bahwa aku bisa melanjutkan perjalanan tanpa rasa khawatir, aku menerobos hutan pinus dan bergegas ke arah yang berlawanan dari pantai.

<<Bagaimana? Apakah perjalanannya menyenangkan?>>

“Y-Ya…”

Dia terbata-bata saat menjawab, dan karena khawatir, aku mencuri pandang padanya. Ekspresinya berubah menjadi seringai, seolah-olah dia kesakitan. <<Apakah kamu masih merasa tidak enak badan?>>

“Tidak, bukan itu masalahnya… Hanya saja… terasa sedikit aneh…”

Aku menghentikan lariku dengan panik. Apakah aku bergesekan dengan… tempat yang tidak pantas?

“Tidak, itu bukan kamu. Aku tidak tahu kenapa, tapi aku…” Tangan Jess berada di punggungku, dan aku merasakannya gemetar. “Kenapa aku…menangis?”

Dia meneteskan air mata pelan. Mengapa, Anda bertanya? Saya sebenarnya ingin menanyakan hal yang sama.

<<Mungkin ada sesuatu yang masuk ke matamu,>> kataku bercanda. Namun, aku langsung merasa sedikit menyesal dan memutuskan untuk mengubah kalimatku. <<Kamu pasti merasa sangat cemas. Tidak apa-apa, aku di sini untukmu. Mari kita lalui malam ini bersama-sama dan kembali ke ibu kota.>>

“Ya.”

Aku berlari. Sejujurnya, aku tidak tahu ke mana aku akan pergi, tetapi aku punya satu misi: mengantar gadis ini ke tempat yang aman. Tidak peduli bahaya apa pun yang menunggu kita—

“Aduh… Aduhhhhh…”

Erangan pelan menusuk telingaku. Makhluk itu lagi? Namun sebelum aku sempat menyelesaikan alur pikiranku, seekor ogur menyerbu ke arah kami. Mungkin karena evolusinya untuk beradaptasi dengan lingkungan bawah laut, namun, gerakannya lamban di dalam hutan pinus.

Makhluk itu bergerak melawan arah angin dariku. Tersembunyi di balik bau ogur yang memuakkan adalah bau beberapa manusia dan bubuk mesiu. Yah, fudge.

Aku segera mengubah arah dan lari menjauh dari ogur itu—menuju jantung Nearbell. <<Jess, aku akan mengurus apa yang ada di depan kita. Bisakah kau membidik ogur itu?>>

<Saya akan mencoba,> katanya dengan tekad yang kuat.

Aku berputar-putar di sekitar pohon pinus, membuat jalur zig-zag saat aku melaju. Suara beberapa massa raksasa cairan yang meletus terdengar di belakangku. Setiap kali meletus, bau bensin yang kuat menyerang epitel penciuman di rongga hidungku.

<Maaf, tapi saya tidak bisa mendaratkan serangan…>

<<Begitu ya. Jangan terburu-buru. Jangan langsung menyalakannya.>>

Aku mengacaukannya. Tempat ini berada di arah angin. Jika kita membakar bahan bakarnya, itu mungkin akan berfungsi sebagai semacam kedok asap, tetapi kita pasti akan terkena dampaknya.

Tanpa peringatan, tiba-tiba aku kehilangan keseimbangan. Apa yang baru saja… Ketika aku menoleh ke belakang, aku menyadari bahwa Jess telah tergelincir dari punggungku. Tidak mungkin, serius? Tidak mungkin. Aku berhenti dan mengamati Jess. Cahaya bulan menyinari kulitnya, yang seputih kain. Keringat membasahi kulitnya, tetapi dia memejamkan matanya dengan damai. Dia masih bernapas. Sepertinya dia hanya pingsan.

Jarak yang cukup dekat antara kami dan si ogur menyusut dengan cepat. Cokelat fudge ganda. Aku mungkin akan mati.

Dengan moncongku, aku mengangkat Jess dan membalikkannya sehingga ia berbaring tengkurap. Ia tampak kehabisan napas, jadi aku memiringkan kepalanya sedikit sebelum dengan lembut mendorong tudung kepalanya ke bawah untuk menutupi seluruh wajahnya yang seperti malaikat.

Ini mungkin kesempatan terakhirku untuk melihat wajah Jess. Namun, aku tidak menyesal. Hanya bisa melihatnya lagi dan mengetahui bahwa dia sehat dan bahagia sudah cukup bagiku. Bahkan jika babi yang tidak kukenal ini menghilang dari dunia ini malam ini, aku yakin Jess akan baik-baik saja. Sebagai penyihir yang tidak peka dan sangat kuat dengan statistik maksimal, dia pasti akan tumbuh menjadi individu yang hebat dan mengagumkan dalam waktu singkat.

Dan sekarang… waktunya untuk keluar dengan gemilang.

Sang ogur mendekat—dan aku langsung menyerangnya. Aku meniadakan momentumku dengan menabrak kaki kanannya dan memutar tubuhku untuk menggigit tendon Achilles kirinya. Ia jauh lebih kuat dari yang kuduga; aku merasa seperti sedang menggigit kayu.

Meskipun tidak memberikan kerusakan yang berarti pada makhluk itu, aku berhasil menarik perhatiannya. Aku mendengus dan mendengus dengan berisik sambil berlari ke arah yang berlawanan dengan Jess, dan si ogur mengejarku. Ia hanya memiliki satu sel otak, yang menguntungkanku.

Agak jauh di depanku ada sekelompok enam pria bersenjata berlari ke arahku. Seperti yang kuduga dari bau mesiu tadi, salah satu dari mereka memegang pistol.

Saat aku berlari, bau bensin yang menyengat menyelubungiku. Sepertinya aku telah memasuki area tempat Jess menyemprotkan bahan bakar tanpa pandang bulu sebelumnya.

Saya berharap bahwa tindakan pencegahan dasar tentang bahan bakar bukanlah pengetahuan umum di Mesteria—misalnya, aturan bahwa Anda tidak boleh menggunakan api di area dengan bau bahan bakar yang mudah menguap.

“Grunt oink oooooink!!!” teriakku sekeras mungkin sambil menyerbu orang-orang itu. Seorang pria dengan tombak berlari di samping pria bersenjata itu, dan aku menabraknya. Pria bersenjata tombak itu jatuh dan pingsan.

Telingaku mendengar seseorang mengumpatku. “Apa yang salah dengan babi ini?!”

“Hmphoink!” Aku mendengus mengejek sebelum berlari ke arah ogur yang mendekat, menjepitku di antara ogur dan para pria itu.

Saat aku berlari, aku memiringkan kepalaku ke arah pria bersenjata itu dan menggerutu mengejek. “Yoooink?”

Tampaknya sudah kehabisan kesabaran, dia mengarahkan senjatanya ke arahku. “Mati kau, babi sialan!” teriaknya.

Aku langsung mengubah arah dan menjauhkan diri dari si ogur dan para lelaki itu. Harus melaju dengan kecepatan penuh. Babi mampu berlari secepat pelari jarak pendek. Aku yakin aku akan berhasil melarikan diri dengan selamat. Saatnya melepaskan babi hutan dalam diriku!

Terdengar suara gemuruh—terdengar ledakan. Pada saat itu, kilatan putih membutakan mataku, dan aku merasakan tubuhku melayang ke udara. Entah suara atau tekanan angin mengancam akan memecahkan gendang telingaku. Ledakan itu menyapu aku sebelum gravitasi menarik tubuhku dengan kasar kembali ke tanah.

Untungnya, lapisan tebal jarum pinus runcing berfungsi sebagai bantalan empuk, dan tidak ada kerusakan parah pada tulang saya. Namun, rasanya seolah-olah pantat saya benar-benar panas membara—perih yang menyakitkan menyerang saya. Saya pasti mengalami luka bakar.

Aku berbalik dan disambut dengan pemandangan seluruh ladang api. Sang ogur dan para lelaki tidak terlihat di mana pun. Wah, kurasa tidak ada seorang pun di daerah itu yang bisa lolos hidup-hidup. Kita telah melampaui wilayah daging panggang dan memasuki wilayah arang panggang.

Saat aku bersyukur kepada bintang keberuntunganku karena lolos dari kematian, aku bergegas kembali ke tempat aku berpisah dengan Jess. Mencoba menemukan seorang gadis yang sepenuhnya tertutup jubah hitam di hutan yang gelap jelas bukan tugas yang mudah, tetapi setelah perjuangan yang panjang, hidungku menawarkan solusi untuk teka-tekiku. Aku tidak akan pernah melewatkan aroma yang begitu menyenangkan. Aku bertanya-tanya sabun jenis apa yang dia gunakan.

Angin berubah arah, sehingga api tidak menyebar ke daerah kami. Dengan moncongku, aku membalikkan tubuh gadis cantik itu. <<Apa kau baik-baik saja?>>

Tidak ada jawaban. Aku mendekatkan telingaku hingga tepat di sebelah wajahnya—dia bernapas. Namun, dia sudah pingsan begitu lama… Apakah ada yang salah? Semoga saja itu bukan penyakit. Apakah dia menggunakan terlalu banyak sihir? Dia mencipratkan bahan bakar ke mana-mana seperti konfeti…

Tiba-tiba terdengar suara di telingaku. “Oh? Lihat apa yang kutemukan—seorang gadis kecil yang lucu.”

Hal berikutnya yang saya ketahui, saya melihat seorang pria jangkung yang mengenakan jubah berwarna lumpur mendekati kami perlahan. Ia memegang sebilah pisau dengan bentuk yang mengingatkan saya pada parang Jepang.

Kami berada di medan perang. Bahkan jika Jess bukan Yethma, seorang gadis cantik yang tergeletak di tanah hanya memiliki satu takdir yang menantinya. Sudahlah. Aku sudah kehabisan alat saat ini.

“Maaf, babi kecil,” katanya dengan nada malas. “Aku akan membawa pemilikmu yang luar biasa ini bersamaku.”

Aku dengan panik mencoba mengangkat Jess dan menaruhnya di punggungku. Sayangnya, meskipun dia gadis yang cantik dan ramping, mengangkat tubuhnya yang lemas dari tanah merupakan tantangan. Kita tidak akan pernah tahu sampai kita mencobanya…haruskah aku menyerang pria itu untuk bertahan? Namun, parang itu sepertinya bukan kabar baik. Jika dia menyerangku, aku akan berubah menjadi potongan daging babi. Belum lagi kaki belakangku tidak bisa bergerak dengan baik saat ini… Tapi aku harus melakukan ini. Bahkan jika aku mati, jika ada harapan bagi Jess untuk selamat…!

Tepat saat saya mengeraskan tekad, kami diganggu.

Seekor burung pemangsa raksasa tiba-tiba menukik turun dari atas dan menabrak pria itu. Setelah menerima pukulan keras di tengkoraknya, ia terlempar. Ia jatuh ke tanah, tak bergerak. Lehernya terpelintir pada sudut yang tak terbayangkan.

Sebuah suara bergema. “Maafkan saya karena datang terlambat. Saya salut atas keberanian Anda untuk kembali, pemuda pemberani. Keberanian Anda sungguh mengagumkan.”

Aku menoleh ke arah sumber suara. Apa yang sekilas tampak seperti burung pemangsa ternyata adalah seorang pria yang berlutut dengan satu kaki. Sayap berbulu raksasa terbentang dari punggungnya. Dia mengulurkan tangan hitamnya padaku, dan aku merasakan sakit di pantatku mereda. Apakah dia seorang penyihir…?

Ia mengenakan jubah ungu dengan sulaman emas. Ketika aku mendongak, wajah yang kuhadapi tampak familier—ia adalah seorang pria tua dengan rambut abu-abu dan janggut panjang. Pola jala hitam aneh menutupi wajahnya, tetapi tidak banyak yang bisa menyembunyikan identitasnya.

Itu adalah raja Mesteria, Eavis.

Pikiranku kosong sama sekali. Aku tidak bisa mencerna apa yang baru saja terjadi.

“Jess tidak sadarkan diri karena dia telah mengalami ekdisia. Dia akan tetap seperti itu untuk beberapa saat,” Eavis menjelaskan kepadaku sebelum mengarahkan telapak tangannya ke arah Jess.

Apa maksud “ecdysone”? Apakah dia menyembuhkan Jess?

“Tidak juga. Aku sedang membentuk kembali segel pada ingatannya.” Eavis membiarkan tangannya berada di sampingnya, tetapi Jess tetap tidak bergerak.

Apakah menyegel ingatannya sepenting itu , bahkan dalam situasi seperti ini? <<Eh, Yang Mulia, apa yang harus saya lakukan…?>>

“Aku tahu dia akan tetap tidak sadarkan diri, tapi jangan berpikiran yang aneh-aneh, anak muda. Tunggulah di sini sebentar. Jika kau menemukan masalah, mendenguslah dengan keras. Aku akan segera kembali.”

Setelah mengatakan itu, Eavis berdiri dengan terhuyung-huyung. Sayapnya mengepak dengan kencang, membuatnya terbang dengan canggung.

Hei, aku tidak akan pernah bisa melakukan hal-hal nakal pada Jess yang imut. Aku mendengus. Selain itu, bukankah Eavis seharusnya terbaring di tempat tidur karena kutukannya? Apakah itu yang menyebabkan pola hitam di wajahnya? Mungkinkah dia terbang jauh-jauh ke sini dari ibu kota kerajaan dalam kondisi seperti itu?

Pikiranku kacau. Semuanya terlalu tiba-tiba. Yang terpenting, aku harus tenang. Jadi, aku mulai mengendus leher Jess hingga terjadi ledakan cahaya yang dahsyat— Astaga, apakah itu bom atom atau semacamnya?— di tempat teluk seharusnya berada. Kilatan cahaya yang luar biasa itu bahkan menembus hutan pinus, melukis garis-garis putih dan hitam di tanah.

Setelah sekitar sepuluh detik, cahaya itu meredup. Tak lama kemudian, seseorang jatuh ke tanah di hadapanku dengan suara keras.

Rasanya tidak seperti pendaratan—lebih tepatnya seperti jatuh. Raja yang sangat kelelahan itu dipenuhi jarum pinus saat menatapku. “Tenanglah. Aku telah memusnahkan pasukan utama pasukan Fraksi Nothen. Sisa musuh kita yang telah berbaris ke Nearbell harus dipaksa mundur.”

Dia melakukan semua itu dalam sekejap?! Aku ternganga. Astaga, menyebutnya terlalu kuat tidak cukup!

“Aku Eavis, penyihir yang tak tertandingi di Mesteria, dan inilah kekuatanku. Kau tentu boleh mewariskan kisah itu kepada keturunanmu.” Dia tergeletak di tanah setelah jatuh. Sekarang, dia membiarkan tubuhnya lemas, dan dia berbaring telentang di tanah.

<<Eh, Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja?>>

“Apakah aku terlihat bugar dan sehat?” Eavis berbicara sambil menatap langit.

Aku terhuyung-huyung dan membungkuk di atasnya untuk mengintip wajahnya. <<Maafkan aku. Apakah ada… Apakah ada yang bisa aku bantu?>>

“Kau menyelamatkan Jess. Itu sudah merupakan prestasi yang patut dipuji, tapi…kurasa ada sesuatu . Pemuda pemberani, maukah kau menemaniku di saat-saat terakhirku?”

Apa… <<Saya khawatir saya tidak mengerti.>>

Dia mendesah. “Bahkan penyihir sepertiku pun punya batas, dan sepertinya aku telah mencapainya. Aku tidak lagi punya mana yang tersisa untuk menahan kutukanku. Awalnya, itu adalah hitungan mundur yang tidak dapat diubah dan mematikan, dan tampaknya akhirnya mencapai tahap di mana ia akan mencapai tujuannya.”

Pola jala hitam yang menjijikkan menutupi seluruh wajah dan tangannya.

<<Kau kena kutukan, rupanya. Siapa gerangan pelakunya?>> tanyaku cemas.

“Itu misteri. Pastilah seorang penyihir yang menyembunyikan obsesi yang sangat kuat—Arcanist Klandestin yang tidak dikenal di luar istana kerajaan.”

Bukankah klan raja adalah satu-satunya penyihir yang memiliki kebebasan penuh atas sihir mereka? Pilar pendukung yang mempertahankan kekuasaan totaliter istana kerajaan, dan mencegah semua perang hingga sekarang?

“Mesteria berada di ambang kekacauan terbesar dan paling merusak sejak akhir Abad Kegelapan. Klan Arcanist. Pemberontakan di utara. Berdirinya Liberator. Akhirnya, kedatangan makhluk dari dunia asing, seperti dirimu dan rekan-rekanmu,” Eavis mengamati. “Sekarang setelah aku mempertimbangkan kembali masalah ini…mungkin istana kerajaan hanya menuai apa yang telah kita tabur. Semua benih perselisihan ini ditanam saat kita menciptakan kelas mengerikan yang dikenal sebagai Yethma.”

<<Saya setuju, ya.>>

Tubuh Eavis bergerak naik turun dengan hati-hati. Dia tampak tertawa—atau setidaknya, berusaha tertawa. “Pemuda pemberani, kau benar-benar punya nyali baja. Bolehkah aku menaruh harapanku pada semangat pantang menyerahmu itu?”

<<Apa maksudmu dengan itu?>>

“Pada saat-saat terakhir, aku ingin mengubah tindakanku.” Eavis menarik napas dalam-dalam, tetapi kedengarannya lebih seperti angin musim dingin.

Ia melanjutkan, “Mungkin Anda sudah mendengar ini dari Shravis, tetapi putra saya, Marquis, adalah orang yang ekstrem. Jika ia mengambil alih takhta tanpa campur tangan, ada kemungkinan besar ia akan menggunakan wewenangnya secara sembrono. Meskipun saya memerintahkannya untuk mengawasi pemerintahan di Utara tanpa ikut campur, ia mengingkari janji itu dan merobohkan kastil mereka hingga rata dengan tanah. Kekuasaannya telah merusaknya, dan ia berencana untuk menyelesaikan semua masalah hanya dengan kekuatan kasar. Sayangnya, lihatlah hasilnya… Pasukan Fraksi Nothen masih berkembang pesat, sementara kita benar-benar kalah. Siapa pemimpin mereka? Di mana kita harus menyerang?”

<<Begitu ya. Kalau begitu, apa sebenarnya rencana barumu?>>

“Aku akan menghentikan semua upaya untuk mengirimmu kembali ke duniamu. Aku ingin kau tetap tinggal di istana kerajaan dan menawarkan dukunganmu kepada Shravis dan Jess. Harapanku adalah kau membimbing mereka ke jalan yang kau anggap benar.”

Aku berkedip. Aku…?

“Seperti dugaanku, ada makna di balik kembalinya dirimu dan kaummu di momen penting ini. Pikiran itu sedikit menakutkan, tetapi tampaknya kekuatan keinginan seorang gadis yang tidak bersalah masih melekat kuat. Aku ingin menaruh kepercayaanku padanya.”

Aku merenungkan pidatonya. Keinginan Jess masih berlanjut, dan itu memungkinkan teleportasi otaku berkacamata dari Jepang modern ke Mesteria. Memanggilku sekali saja bukanlah satu-satunya hal yang ada di sana.

Ada fakta penting lain yang perlu dipertimbangkan—ke mana aku berteleportasi kali ini. Mengapa aku muncul di dekat Ceres dan bukan Jess? Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, apakah keinginan Jess membuat pilihan seperti itu karena itu yang paling bermanfaat bagi Mesteria secara keseluruhan…?

Aku mulai merenungkan apa yang akan terjadi jika aku muncul di dekat Jess saat itu juga. Dalam skenario seperti itu, aku mungkin tidak akan menyaksikan pasukan Nothen Faction di Baptsaze, aku juga tidak akan mendengar informasi tentang Utara dari Naut di Shattered Collars . Karena itu, aku tidak akan meramalkan serangan terhadap Nearbell dan memperingatkan Shravis. Dalam hal itu, para Liberator mungkin benar-benar telah musnah selama pertempuran ini.

Aku teringat kata-kata Jess suatu ketika.

“Dulu, satu-satunya pilihanmu adalah pergi ke ibu kota bersamaku untuk mencari cara menjadi manusia lagi, kan? Aku tidak pintar, jadi saat berdoa, aku tidak berpikir sejauh itu. Namun, setelah kau memutuskan untuk bergabung denganku dalam perjalananku, aku menyadari kebenarannya. Jika kau manusia, Tuan Babi, kau juga akan memiliki pilihan untuk pergi ke tempat lain. Namun, bukan itu masalahnya. Kau berubah menjadi babi karena keinginanku.”

Keinginan Jess jelas telah melampaui ranah pengetahuan dan kesadarannya. Dan itu berhasil . Mungkin memilih untuk menaruh kepercayaannya pada hal itu tidaklah terlalu irasional. <<Saya mengerti. Dari sudut pandang saya, saya juga gembira memiliki kesempatan ini untuk melindungi Jess dan tunangannya.>> Tapi. <<Bolehkah saya bertanya satu hal?>>

“Tanyakan apa saja. Aku akan menjawabnya sampai aku menghembuskan nafas terakhirku.”

<<Yang Mulia, Anda menyebut kami babi dalam bentuk jamak. Anda tahu bahwa saya bukan satu-satunya, bukan?>>

“Benar. Analisis dan sihir ramalan adalah spesialisasiku, kau tahu. Aku bisa menguraikan gerakan kasar mantra-mantra monumental. Setelah pemanggilanmu, total ada tujuh teleportasi dunia hingga sekarang, dan tampaknya ada tiga babi pemikir saat ini.”

Ah. Sudah kuduga. <<Ada aku, babi hitam bersama para Liberator, dan satu lagi… Ini hanya tebakan, tapi yang terakhir adalah babi hutan di dekat penguasa Fraksi Nothen, kan?>>

“Saya khawatir saya tidak bisa membaca detail sedetail itu. Tapi saya tahu mereka ada di Utara. Apa yang membuat Anda sampai pada kesimpulan seperti itu?”

<<Kami bertiga mencoba berteleportasi bersama,>> saya menjelaskan. <<Namun, salah satu rekan tim kami telah hilang. Terakhir kali, dia berteleportasi ke Utara. Saya hanya menduga hal itu terjadi lagi.>>

Sesuatu yang membingungkan saya tiba-tiba muncul di pikiran saya.

“Lalu ada satu pertanyaan lagi: Baptsaze diserang keesokan paginya setelah teleportasi kedua kami ke Mesteria. Apakah itu benar-benar hanya kebetulan?”

Serangan itu terlalu tepat waktu. Dengan pertanyaan itu, jika saya mempertimbangkan kembali pidato Naut…

“Seekor babi hutan tampaknya mengamuk di dalam kamp pemerintah dan seekor Yethma melarikan diri. Karena itu, penyiksaan saya dihentikan sebelum dia sempat pergi ke mana pun.”

Babi adalah babi hutan yang sudah dijinakkan. Karena ada hibrida babi hutan-babi di dunia, kedua spesies tersebut mampu kawin silang, yang berarti keduanya sangat mirip. Seekor babi hutan mengamuk dan seekor Yethma melarikan diri… Ini hanya teori, tetapi mungkinkah otaku berkacamata terakhir kita, Kento, adalah babi hutan yang dimaksud?

Urutan kejadiannya mungkin seperti ini: Kento, yang telah berteleportasi ke Utara pada saat yang sama ketika kami muncul di dekat Ceres, langsung membuat keributan untuk membebaskan Yethma. Namun, ia telah ditangkap oleh kepala Fraksi Nothen karena tindakannya, dan ia akhirnya mengungkapkan nama sebuah desa yang memiliki hubungan dengan Naut dan mungkin merupakan tujuan teleportasi babi lainnya.

Setelah mengetahui hal ini, Fraksi Nothen buru-buru mengirim pasukan mereka ke lautan terbuka menuju Baptsaze. Si penyiksa bahkan menghentikan penyiksaan Naut meskipun ia bermusuhan dengan si pemburu untuk mengerahkan energinya dalam serangan terhadap Baptsaze, jadi Fraksi Nothen pasti sangat terburu-buru. Begitulah cara mereka berhasil mengirim pasukan ke Baptsaze sehari setelah teleportasi kami.

“Kedengarannya seperti teori yang sangat meyakinkan. Saya yakin bahwa deduksi Anda sebagian besar tepat.” Suara yang tidak menyenangkan mulai bercampur dengan napas Eavis, mengingatkan saya pada suara kodok. “Sepertinya waktu saya hampir habis. Saya sudah mengatakan semua yang saya inginkan kepada anggota keluarga kerajaan. Anda diizinkan untuk memburu saya hingga menit terakhir.”

<<Oh…>> Dengan sungguh-sungguh, aku menundukkan pandanganku sebentar. <<Apakah ada yang ingin Anda sampaikan kepada saya, Yang Mulia?>>

“Jika kau bersikeras…” Dia berhenti sejenak. “Aku ingin bicara tentang Jess.”

<<Jess… Mungkin ini tentang kenangannya?>>

“Benar. Salah satu alasanku menyegel ingatannya tentu saja karena keberadaanmu menghalangi strategi politikku. Jess sangat tertekan, dan dia sama sekali tidak berguna. Itulah sebabnya aku membuat pilihan.” Dia berhenti sejenak. “Itulah kesimpulan yang tepat, setidaknya, tetapi juga sangat menyesatkan.”

<<Apakah Anda juga punya motif lain?>>

“Tepat sekali. Tujuan pertamaku adalah memacu pertumbuhan sihir Jess.”

Aku berkedip. <<Sihir?>>

“Sihir adalah hal yang cukup aneh, lho. Tidak ada yang lebih merangsangnya daripada keinginan tulus dari penggunanya. Jess sangat penasaran dengan ingatannya yang tersegel. Keinginannya untuk mendapatkannya kembali sangat kuat. Untuk mencapainya, dia harus menaklukkan sihirku. Aku yakin kau bisa menebak apa yang akan terjadi selanjutnya.”

<<Keinginannya untuk memperkuat sihirnya akan membuatnya tumbuh.>>

“Benar. Jess terlahir dengan bakat bawaan yang luar biasa, dan dia memiliki potensi tersembunyi untuk menjadi penyihir paling luar biasa sejak Lady Vatis. Upayanya untuk mendapatkan kembali ingatannya akan menjadi langkah pertamanya di jalan yang mulia itu. Aku harap kau akan menghormati keinginanku, anak muda, dan menjaga rahasiamu tetap terkunci sampai dia membuka segel ingatannya dengan kemampuannya sendiri.”

Aku terdiam sejenak. <<Jadi dengan kata lain, apakah itu berarti Jess punya kesempatan mengingat semuanya?>>

“Sangat,” katanya setuju. “Dan waktu itu mungkin akan tiba jauh lebih awal dari yang saya perkirakan.”

Eavis menoleh padaku. Wajahnya tertutup oleh pola yang menjijikkan itu, tetapi matanya yang ramah menatap melewati babi itu dan menatap Jess. “Bahkan sebagai penyihir yang tak tertandingi di Mesteria, aku sama sekali tidak tahu tentang nasib bangsa ini. Di dunia yang penuh ketidakpastian ini, aku ingin mempercayakan masa depan kepada doa-doa Jess yang sungguh-sungguh…dan kamu, yang dipanggil oleh doa-doa itu.”

<<…Ya.>>

“Satu hal terakhir sebelum aku pergi.”

Aku menelan ludah dan menunggu dia melanjutkan.

Eavis berbisik, “Hubungan antara dunia asalmu dan Mesteria tidak stabil dan sementara, seperti buih laut. Jika babi di hadapanku mati, kemungkinan besar, kau tidak akan punya kesempatan lagi. Lebih jauh lagi, jika kau tinggal terlalu lama, kedua dunia akan terpisah satu sama lain, dan hanya akan ada satu masa depan untukmu—mati sebagai babi di dunia ini.”

Dia menatap tepat ke mataku sambil melanjutkan, “Pemuda pemberani, hargai hidupmu sampai tiba saatnya yang berarti. Lalu, kembalilah ke duniamu pada saat yang berarti itu.”

Begitu. <<Mengerti. Aku akan mengukir kata-kata itu di pikiranku.>>

<Bagus.> Akhirnya, mulut Eavis berhenti bergerak, dan dia mulai berkomunikasi langsung ke pikiranku. <Oh, sungguh ironis. Mantra yang kugunakan saat perpisahan pertama kita akan digunakan lagi untuk memulai perpisahan kedua.>

Eavis memejamkan matanya. Tangan kanannya bergerak lemah hingga berada tepat di atas dadanya.

Lelaki ini, yang telah menjadi akar kemalangan yang ditimpakan kepada gadis-gadis muda di negeri ini, meninggalkan kata-kata itu saat ia menghembuskan nafas terakhirnya.

Buta no Liver wa Kanetsu Shiro LN - Volume 2 Chapter 3

Fragmen 3: Momen yang Berharga

Bab 3: Hidup Penuh Kejutan

Comments for chapter "Volume 2 Chapter 3"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

Buta no Liver wa Kanetsu Shiro LN - Volume 2 Chapter 3

Fragmen 3: Momen yang Berharga

Bab 3: Hidup Penuh Kejutan

Comments for chapter "Volume 2 Chapter 3"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

YOU MAY ALSO LIKE

Keluarga Count tapi ampasnya

Seija Musou ~Sarariiman, Isekai de Ikinokoru Tame ni Ayumu Michi~ LN

The Holy Right Of A Comprehensive Manga

Dousei Kara Hajimaru Otaku Kanojo no Tsukurikata LN