Fragmen 2: Seseorang yang Berharga

Bersama dengan Nyonya Wyss dan Tuan Shravis—cucu Raja Eavis—saya memasuki kamar tidur raja. Yang Mulia Raja Eavis adalah penguasa Mesteria dan penyihir yang tak tertandingi. Kamar tidurnya megah dan mewah, dihiasi dengan ornamen emas dan perak. Lampu ajaib menerangi ruangan dengan cahaya hangat.

Raja Eavis sedang berbaring di ranjang besar berkanopi. Rambutnya yang kelabu dan tebal bergelombang seperti ombak, dan janggutnya yang kelabu panjang dan mengesankan. Meskipun ia tampak tua, wajahnya yang anggun masih tampan dan rupawan. Akan tetapi, ada kantung hitam di bawah matanya sekarang, dan ia sangat kurus. Ia mengingatkanku pada seseorang yang menderita penyakit serius.

“Bagaimana perasaanmu, Yang Mulia?” tanyaku.

Selama beberapa saat, tidak ada jawaban. Raja Eavis melirik Tuan Shravis sebelum berkata, “Saya kira jawaban yang benar adalah…saya tidak tahu.”

“Kau tidak tahu…?” Tuan Shravis terdengar sangat terguncang. Dia memiliki wajah menawan dan berwajah halus yang diwarisi dari Raja Eavis. Rambutnya yang keriting berwarna emas. Tahun ini, dia berusia delapan belas tahun. Dia adalah orang yang tulus dan bertanggung jawab.

“Benar,” jawab Raja Eavis. “Aku belum pernah menjadi sasaran kutukan sebelumnya. Bahkan jika kau bertanya padaku apakah aku akan pulih, satu-satunya jawabanku adalah aku tidak tahu kecuali aku menyelidiki masalah ini.”

“Apakah itu… benar-benar kutukan?” Nyonya Wyss tampak gelisah juga. Suaranya bergetar.

“Sihirku tidak cukup untuk melenyapkan mantra ini sepenuhnya.” Raja Eavis menarik lengan kanannya keluar dari balik selimut. Di punggung tangannya ada sesuatu yang tampak seperti memar yang gelap dan mengerikan. Urat-urat hitam melingkarinya seperti tanaman ivy. “Itu artinya aku dikutuk oleh penyihir tak dikenal.”

Kekuatan sihir melampaui semua teknik dan zat nonsihir. Kita bisa membersihkan racun dan penyakit dengan sihir, dan penyihir sejati seperti Raja Eavis bisa menghilangkan sihir semu yang dilakukan dengan ristae hingga tidak ada jejak sama sekali. Karena itu adalah masalah yang tidak bisa dia hilangkan, itu pasti sihir orang lain.

“Tapi, kakek,” Tuan Shravis memulai dengan cemas, “selain kami berempat yang hadir, satu-satunya penyihir yang mampu melakukan hal seperti itu adalah…”

Raja Eavis sedikit mendekatkan rahangnya ke leher. “Ya. Satu-satunya kandidat adalah Marquis dan Hortis.”

“Lalu…” Tuan Shravis menggigit bibirnya. “Apakah itu… paman?”

Ekspresi muram tampak di wajah tiga orang lainnya yang hadir. Meskipun saya merasa bersalah karena menyela mereka, saya bertanya, “Maaf, tapi siapakah Tuan Hortis?”

Nyonya Wyss menjelaskan, “Sejujurnya, Yang Mulia sebenarnya memiliki dua putra. Yang satu adalah suamiku, Marquis, dan yang lainnya adalah adik laki-lakinya, Hortis.”

Saya pernah mendengar cerita tentang Tuan Marquis dari waktu ke waktu. Dia adalah putra tertua Raja Eavis, suami Nyonya Wyss, dan ayah Tuan Shravis. Sementara Raja Eavis dipuji sebagai penyihir yang tak tertandingi, saya pernah mendengar bahwa Tuan Marquis adalah penyihir yang paling kuat. Tapi, tentu saja, hanya ada segelintir penyihir yang diizinkan menggunakan sihir dengan bebas.

Saya mengajukan pertanyaan kedua. “Tuan Marquis menyusup ke Utara di bawah komando Yang Mulia, ya?”

Nyonya Wyss mengangguk. “Benar. Dia telah mengubah penampilannya dan sedang menyelidiki di dekat kastil di Utara.”

“Kalau begitu, di mana Tuan Hortis?” tanyaku.

“Dia menghilang.” Raja Eavis adalah orang yang menjawab pertanyaanku. “Lima tahun lalu, dia menentang kebijakan kita dan menghilang dari ibu kota. Kita sama sekali tidak punya informasi mengenai keberadaannya. Aku mendapat kesan bahwa dia sudah meninggal sekarang, tapi mungkin…”

Tuan Shravis menunduk. “Siapa yang mengira paman akan mengutuk kakek?”

Nyonya Wyss menggelengkan kepalanya. “Menurutku, itu agak tidak mungkin.”

Raja Eavis mengangguk sedikit tanda setuju dengannya. “Saya sependapat dengan itu. Bahkan jika Hortis masih hidup, saya ragu dia akan menggunakan cara seperti itu. Namun, dengan mengenalnya, dia mungkin cukup terampil untuk menghilangkan mantra Loc .”

Aku memiringkan kepalaku dengan heran. ” Mantra Loc ?”

Raja Eavis cukup baik hati untuk menjelaskan. “Kerah Yethma, serta cincin darah warga di ibu kota, dilindungi oleh mantra khusus yang disebut Loc . Tanpa pengetahuan tentang mantra Cǣg , kunci yang akan melepaskan mantra tersebut, seseorang tidak dapat melepaskan benda-benda tersebut. Namun, seorang penyihir dengan teknik hebat seperti Hortis mungkin dapat melepaskan mantra Loc melalui cara yang tidak resmi. Jika dia melepaskan kerah dan cincin darah dengan metode yang tidak dapat kami deteksi…” Yang Mulia terdiam.

Kerutan dalam terbentuk di antara alis Raja Eavis saat dia melanjutkan, “Kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa para penyihir telah dibebaskan tanpa sepengetahuan kita dan menjelajahi tanah ini sesuka mereka.”

Terjadi keheningan sesaat.

Kalung Yethma adalah benda ajaib yang menyegel mana para penyihir, mengubah mereka menjadi Yethma yang tidak berbahaya. Kudengar hanya Raja Eavis dan Tuan Marquis yang bisa melepaskannya. Kalung ini dilindungi oleh mantra khusus, dan jika seseorang ingin melepaskannya tanpa menggunakan metode resmi…satu-satunya pilihan adalah memenggal kepala Yethma.

Sementara itu, cincin darah dipasang di jantung warga yang tinggal di ibu kota. Cincin itu berfungsi sama seperti kalung Yethma dan membatasi mana pemiliknya. Cincin itu tidak terlihat dari luar, dan selain metode resmi, satu-satunya cara untuk melepaskannya adalah…dengan memutus banyak pembuluh darah yang mengalirkan darah dari jantung ke seluruh tubuh.

Jika pria yang dikenal sebagai Tuan Hortis menyingkirkan perangkat ini, maka gadis-gadis yang pernah diperlakukan sebagai Yethma dan warga ibu kota dengan mana yang disegel akan mendapatkan kembali kemampuan penuh mereka sambil meninggalkan istana kerajaan dalam kegelapan. Ketertiban yang telah dilindungi Raja Eavis selama masa pemerintahannya akan menjadi kacau balau.

Pengetahuan dari pelajaran-pelajaranku muncul di benakku. Aku teringat kembali pada Abad Kegelapan—periode ketika para penyihir saling bertarung dan menyebabkan banyak pertumpahan darah. Itu adalah era ketika kekerasan tak terbatas terjadi, menyebabkan kehancuran yang hampir menyebabkan seluruh dunia runtuh.

Saya diajari bahwa Lady Vatis, nenek buyut Raja Eavis, telah mengakhiri hari-hari suram itu. Ia telah melemahkan semua penyihir yang pernah bersekutu dengannya. Mengenai penyihir lain yang masih hidup, ia telah melacak mereka dan mengeksekusi mereka satu per satu. Ia telah mendiktekan bahwa hanya klannya sendiri yang diizinkan untuk menggunakan kekuatan mereka yang sah.

Reformasinya telah melahirkan “ras” yang dikenal sebagai Yethma. Anak-anak dengan mana yang lahir dari warga ibu kota dikalungi untuk menyegel sihir mereka. Ingatan mereka akan dihapus, dan mereka akan bekerja sebagai budak di luar ibu kota. Ketika mereka mencapai usia enam belas tahun, mereka akan dikirim ke alam liar dalam perjalanan ke tempat kelahiran mereka, dan mereka harus melakukan perjalanan ke sana dengan kekuatan mereka sendiri. Jika mereka tidak dapat mencapai tujuan mereka, itu hanya masalah waktu sebelum mereka dibunuh.

Gadis-gadis itu—yang mana, agresi, dan kepentingan pribadinya telah disegel—telah diedarkan sebagai budak sejak saat itu. Mereka telah mendukung masyarakat Mesteria setelah Abad Kegelapan di bagian paling bawah hierarki. Lebih jauh lagi, dengan keberadaan mereka dan disingkirkan sebagaimana mestinya, mereka telah menjalankan tujuan mereka untuk melestarikan ras yang dikenal sebagai penyihir, yang merupakan sumber otoritas istana kerajaan.

Saya juga pernah menjadi seorang Yethma. Namun, saya cukup beruntung untuk berhasil mencapai ibu kota, dan Raja Eavis bahkan merasa bahwa saya memiliki potensi. Sekarang, saya dididik sebagai calon istri seorang pangeran—sebagai tunangan Tuan Shravis.

Saat itulah pikiranku mulai goyah. Namun, pikirku, aku sama sekali tidak ingat bagaimana aku pergi ke ibu kota.

Setelah berbicara tentang Tuan Hortis, kami memulai rapat strategi.

Sejak awal, ini adalah perang di mana kami memiliki keuntungan yang sangat besar. Seharusnya tidak ada penyihir di pihak lawan, jadi perbedaan kekuatan militer kami terlihat jelas. Tempat-tempat yang dikenal sebagai kamp gobern sangat penting bagi strategi Fraksi Nothen, dan jika Raja Eavis memusnahkan mereka satu per satu, kami dapat merebut kembali kendali atas wilayah tersebut.

Tuan Marquis bersembunyi di dekat raja Nothen, Arrogan. Begitu kita memahami pemerintahannya, kita bisa menghancurkan monarki di Utara. Itu akan menjadi pukulan telak bagi musuh kita.

Strategi tersebut selaras dengan ajaran yang telah ditanamkan kepadaku: tidak ada yang dapat menjadi ancaman bagi istana kerajaan kita.

Namun, benarkah demikian? Aku angkat bicara. “Maafkan aku, tetapi mengapa Tuan Arrogan memulai pemberontakan jika dia tidak merasa punya kesempatan untuk memulainya? Dia pasti punya semacam taktik yang memungkinkannya bertarung secara setara bahkan melawan istana kerajaan kita dengan para penyihir. Jika tidak, aku tidak bisa membayangkan ada orang yang menyatakan perang terhadap kita.”

Raja Eavis bergumam sambil berpikir. “Mengingat kondisiku saat ini, itu mungkin saja.”

Raja kita menderita kutukan yang bahkan dia, seorang penyihir yang tak tertandingi dalam hal keterampilan, tidak dapat menghilangkannya. Itu adalah bukti yang mengisyaratkan kehadiran tak terduga dari seorang penyihir tak dikenal—Arcanist Klandestin yang telah disebutkan Raja Eavis sebelumnya. Penyihir ini pastilah kartu truf di lengan baju Fraksi Nothen.

Setelah mempertimbangkannya, Madame Wyss memberikan pendapatnya. “Dengan segala hormat, mungkinkah Anda telah dijebak, Baginda?”

“Hmm. Dengan itu, kukira kau menyiratkan bahwa mereka meramalkan aku akan langsung menuju medan perang dan telah menyiapkan jebakan—kutukan—sebelumnya. Aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu. Aku dikutuk di Nearbell. Dibandingkan dengan semua wilayah lain di bawah kekuasaan Fraksi Nothen, wilayah itu menjorok ke wilayah kita dan berada di ambang kekalahan.”

Ia melanjutkan, “Ketika saya mengunjunginya, saya menemukan bahwa hampir tidak ada tindakan pertahanan yang dilakukan. Namun, masuk akal jika mereka tidak pernah berniat membela Nearbell sampai akhir—mereka ingin memancing saya keluar dan mengutuk saya sejak awal. Mungkin saya benar-benar mengikuti perintah Clandestine Arcanist.”

Tampak bingung, Tuan Shravis angkat bicara. “Kalau begitu, setidaknya ada satu penyihir di antara pihak lawan. Kakek harus mundur dari garis depan karena jebakan itu, dan ayah bersembunyi di dekat Arrogan… Jika kita tidak mengubah strategi, wilayah kita akan diserbu satu demi satu, dan kita bahkan tidak akan mampu melakukan perlawanan apa pun!”

“Benar.” Raja Eavis mengangguk. “Masalahnya adalah meskipun kita ingin memanggil Marquis kembali, itu harus dilakukan pada waktu yang tepat. Kita belum sepenuhnya membongkar sistem pemerintahan di Utara. Mengalahkan Arrogan sebelum waktunya mungkin hanya akan menyebabkan munculnya raja kedua. Jika seorang penyihir benar-benar musuh kita, akan sangat bodoh untuk menghancurkan kerajaan di sana sebelum kita memperoleh informasi tentang identitasnya. Tentu saja, akan lebih baik untuk memanggilnya kembali sebelum terlambat, tetapi tidak sekarang.”

Arcanist Klandestin mungkin cukup kuat untuk melawan istana kerajaan. Masih banyak misteri yang belum terpecahkan, dan akan sangat berbahaya jika kita secara sembrono melawan lawan kita hanya dengan kekuatan murni.

Ketegangan memenuhi kamar tidur. Semua orang gelisah.

Tuan Shravis mendongak dengan tekad. “Kakek, aku akan maju ke medan perang dengan pasukanmu—”

“Jangan begitu.” Raja Eavis memotongnya dengan tegas. “Jika kau mati, Shravis, siapa yang akan mengambil alih mahkota? Aku telah mengatur pelatihan baru-baru ini untukmu, tetapi itu bukan karena aku ingin kau bertempur dalam perang ini. Tugasmu adalah membawa perdamaian ke Mesteria sekali lagi setelah perang berakhir.”

“Damai… Maksudmu, seperti ayahku?”

“Ya.”

Tuan Shravis melirikku sekilas. Dia tampak agak bimbang. Aku tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Setelah jeda yang lama, dia berkata, “Begitu ya. Sesuai keinginanmu.”

Nyonya Wyss tampak agak gelisah dan mengganti topik pembicaraan. “Untuk saat ini, mari kita pikirkan strategi perang yang tidak melibatkan raja kita. Berapa banyak prajurit yang kita miliki?”

Raja Eavis menjawab, “Kami memiliki total tiga puluh skuadron yang tersebar di Mesteria, dan masing-masing memiliki sekitar dua ratus prajurit.” Ia menggelengkan kepalanya sedikit. “Mereka yang tidak memiliki pelatihan menyeluruh tidak akan mampu melawan para ogur. Kemungkinan besar mustahil untuk menambah pasukan kita dengan cepat.”

Raja kita adalah orang yang sangat percaya pada dunia yang benar-benar damai. Bahkan militer kita hanya memiliki sedikit prajurit. Namun, Fraksi Nothen merekrut prajurit dari wilayah mereka dengan paksa, memperkuat pasukan mereka setiap hari.

Lebih jauh lagi, mereka tampaknya bahkan menggunakan monster kuat yang dikenal sebagai ogur. Mereka adalah makhluk humanoid besar yang unggul dalam setiap aspek sebagai prajurit—mereka memiliki kelincahan, kekuatan, dan daya tahan yang unggul. Kecuali kita mengirim prajurit veteran, semua pejuang lainnya akan langsung terbunuh.

Tuan Shravis terus menatap ke tanah sambil berkata, “Saya dengar pasukan utama Liberator yang menderita kekalahan selama Pertempuran Rocky Plains memiliki tiga ratus pejuang. Meskipun jumlah mereka sedikit, mereka seharusnya adalah prajurit elit yang sebagian besar terdiri dari pemuda pemberani. Jika kita bertarung setengah hati, jelas bahwa satu-satunya hal yang akan kita capai adalah jumlah korban tewas yang lebih banyak.”

“Itu adalah poin yang bagus,” Raja Eavis setuju. “Dalam kasus prajurit kita, kita akan membutuhkan lima ratus orang untuk merebut satu kota. Namun, jika kita menyerang daerah tempat mereka memusatkan pasukan, ada risiko tinggi bahwa kita akan menderita kekalahan telak.”

Nyonya Wyss sedikit mengernyit. “Para Pembebas mungkin kalah, tetapi Baginda, saya ingat Anda menyebutkan bahwa pemimpin mereka menggunakan pemikiran cepatnya untuk membantu para penyintas melarikan diri. Meskipun mereka telah kehilangan akal, sisa-sisa pasukan kemungkinan masih bersembunyi. Seharusnya ada banyak warga sipil yang bersimpati dengan tujuan mereka dan bersedia mengangkat senjata. Bisakah kita memanfaatkan itu?”

“Wyss sayang, apakah kau mengusulkan agar kita meminjam kekuatan dari mereka yang memberontak terhadap istana kerajaan? Mereka telah menyerang pangkalan lokal dan titik pengamatan kita, dengan mengklaim bahwa tindakan seperti itu diperlukan untuk menyelamatkan Yethma. Meskipun sebagian dari orang-orangku menunjukkan dukungan untuk mereka, para Liberator tidak berbeda dengan Arrogan. Aku tidak punya rencana untuk meminjam bantuan dari mereka yang mengancam pemerintahan kita saat ini.”

“…Maafkan saya. Itu tindakan yang tidak bijaksana.”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku juga sudah memikirkan taktik itu, meskipun itu hanya kemungkinan.”

Saya pernah mendengar bahwa pemimpin Liberator adalah seorang pria bernama Tuan Naut. Saya tidak yakin apakah itu suatu kebetulan, tetapi sekitar waktu saya tiba di ibu kota, dia tiba-tiba mulai membuat namanya terkenal. Dia menegakkan tujuan untuk menghancurkan dunia yang mengeksploitasi Yethma dan telah mengumpulkan satu demi satu jiwa yang sama. Banyak pemburu, yang menyebut diri mereka “orang-orang kebebasan,” telah berempati dengan tujuannya dan telah menjadi jantung pasukannya. Semakin banyak warga sipil yang bergabung dengannya, dan pasukannya telah berkembang sedemikian rupa sehingga baik istana kerajaan maupun Fraksi Nothen tidak dapat mengabaikannya.

Namun, perjalanan penuh semangat mereka berakhir setelah sekitar satu bulan. Mereka menderita kekalahan telak dalam satu pertempuran, dan Tuan Naut telah ditangkap. Menurut laporan Tuan Marquis, Tuan Naut telah direndahkan menjadi gladiator, dan ia tidak punya waktu lama lagi untuk hidup.

Aku bertanya-tanya seperti apa dia. Rumor mengatakan bahwa dia adalah pendekar pedang api dengan keterampilan luar biasa dan tekad untuk mempertaruhkan nyawanya demi ras Yethma. Mungkin…dia mungkin telah membantuku dalam beberapa hal juga, meskipun itu tidak langsung.

Ada kekosongan dalam ingatanku antara kepergianku dari House Kiltyrin dan kedatanganku di ibu kota. Raja Eavis rupanya punya alasan yang kuat untuk menyegel ingatanku. Dan sekarang, aku punya kecurigaan. Mungkin, mungkin saja, Tuan Naut adalah orang yang dimaksud?

Ada seseorang yang tidak bisa kulupakan. Di tengah semua kekaburan itu, aku mengingat satu fakta dengan jelas—seseorang yang sangat berharga telah melindungiku.

Akan tetapi, halaman-halaman yang diberi tanda buku itu direkatkan satu sama lain, sehingga tidak bisa dibuka lagi.

…Hah? Aneh. Kapan aku menutup mataku?

Aku mencoba mengangkat wajahku, dan seluruh pandanganku menjadi hitam pekat. Aku merasakan tubuhku meluncur turun dari kursi dan jatuh ke tanah.

 

 

Bab 2: Saat Anda Mencium Bau Anjing, Kejarlah

Gonggongan anjing membangunkanku. Di seberang tempat tidur tempat Ceres tidur ada jendela, dan cahaya kemerahan samar-samar masuk. Apakah itu matahari terbit berwarna merah tua yang kulihat? Masih mengantuk, aku menggerutu dan mendengus berdasarkan insting. Kemudian, aku menyadari bahwa suara gonggongan itu dengan cepat mendekati kami. Hei, apa yang terjadi?

Terdengar suara ketukan keras di pintu. “Guk, guk!” Sumber suara itu berada tepat di luar. Sanon dan aku terbangun kaget. Kami melompat berdiri, mata kami terpaku pada gagang pintu yang berderak.

Ceres mengeluarkan suara mengantuk “Hmm…?”

Dengan suara klik, pintu terbuka. Sosok putih melompat masuk.

Sedetik kemudian, saya menyadari bahwa itu adalah seekor anjing putih besar yang melompat ke tempat tidur Ceres. Ia mulai menjilati seluruh wajah Ceres dengan penuh semangat. Semangat Sanon bahkan tidak ada apa-apanya dibandingkan anjing ini.

“Ah, Tuan Rossi…” Ceres bangkit dan menangkap Rossi yang bersemangat dengan tangannya. Anjing besar ini adalah sahabat Naut. “Oke, oke, aku mengerti, kau bisa berhenti sekarang…”

Mataku terbelalak. <<Apakah Naut kembali?>>

Ceres berusaha menghindari anjing yang mengamuk itu sambil menjawab, “Tidak. Ketika Tuan Naut ditangkap, Tuan Rossi melarikan diri sendirian dan kembali ke Baptsaze. Ah, hentikan… Ini keterlaluan…”

Begitu ya. Kalau begitu, kenapa Rossi tiba-tiba berlari dan menerkam Ceres?

<Tuan Lolip,> kata Sanon melalui telepati Ceres. Nada suaranya serius.

Dia menunjuk ke jendela, dan aku melihat ke luar. Saat berikutnya, aku menyadari bahwa cahaya merah itu bukanlah matahari terbit berwarna merah tua yang indah—hutan itu terbakar. Ada semacam suara siulan, yang langsung diikuti oleh ledakan gemuruh di dekat kami. Cahaya merah itu semakin kuat. Apa-apaan…

<<Ceres, lari!>>

Kami dengan panik berjalan menuju pub, dan di sana, Martha tengah melepaskan lambang perak—sejenis jimat yang terbuat dari kerah perak dan dua pedang—dari dinding. Ia memanggil kami, “Desa kita sedang diserang! Ceres, cari tempat aman dulu! Lalu aku akan kabur dengan kuda.”

Bingung, tatapan Ceres melesat ke segala arah. “Tapi, Nyonya Martha—”

“Aku akan baik-baik saja. Aku akan menemuimu di Munires. Pergilah ke Penginapan Kuda Poni Tidur dan temukan Kroyt.”

Martha membongkar lambang perak itu dan menyimpannya di dalam tas kulit. Di luar jendela, sesuatu jatuh di seberang jalan dan meledak. Suara memekakkan telinga menyiksa gendang telingaku, dan jendela kaca pub pecah.

Tubuhku bergerak sebelum aku sempat berpikir. Aku harus melindungi Ceres. Namun, Sanon dan Rossi sudah melindunginya dengan tubuh mereka.

Martha, yang terjatuh, membuat gerakan mengusir kami dengan tangannya. “Keluar dari sini sekarang! Jangan khawatirkan aku, aku akan segera kabur!”

Kedua babi itu mengangguk. Rossi tampaknya memahami kata-katanya karena ia mulai berlari cepat.

Sanon menyapaku. <Ayo pergi. Kita ikuti Ros.> Dengan moncongnya, dia menyodok Ceres yang berjongkok di belakang.

Kami hampir mendorong Ceres hingga berdiri. Rossi berada di sudut dalam penginapan dan menghadap kami, menunggu. Kami bertiga mengikutinya, meninggalkan penginapan melalui pintu belakang.

Penginapan itu belum terbakar, tetapi pohon-pohon di sekitarnya telah ditelan oleh api yang ganas. Meskipun ada jarak antara penginapan itu dan api liar, tergantung pada arah angin, bangunan itu mungkin juga dalam bahaya. Ketika babi hitam itu melihat api yang berkobar, ia menghentikan langkahnya, seolah-olah sebuah ide telah muncul di benaknya.

<<Tuan Sanon, apa yang Anda tunggu? Kita harus lari!>>

Perlahan, babi hitam itu berbalik menghadapku. <Maafkan aku, tapi tiba-tiba aku teringat sesuatu yang harus kulakukan. Tuan Lolip, tolong antar Cece ke tempat yang aman.>

<<Apa…? Tuan yang baik, mengapa Anda tiba-tiba terdengar seperti tokoh dalam novel misteri yang akan mati? Tuan Sanon, Anda harus melarikan diri bersama kami. Jika kita terpisah, mungkin butuh waktu lama sebelum kita bertemu lagi.>>

Dengan api yang menghanguskan sebagai latar belakangnya, Sanon tiba-tiba tampak memancarkan tekanan yang mengerikan.

<Baiklah, silakan tunggu aku di sungai kecil di depan.>

Hanya dengan kata-kata itu, Sanon berbalik dan mulai berlari menuju api. Apa yang terjadi? Dalam situasi seperti ini, bagaimana mungkin ada yang lebih penting daripada berlari untuk menyelamatkan diri? Apakah dia tiba-tiba ingin menjadi babi panggang utuh atau semacamnya?

Namun, kami sedang berpacu dengan waktu. Keraguanku mungkin akan mengubah Ceres menjadi gadis yang sangat manja, dan aku tidak mampu menanggungnya. <<Ceres, tahukah kau di mana sungai yang disebutkan Sanon?>>

“Ya. Sungai, kan? Ayo pergi.”

Rossi, yang sedari tadi memperhatikan kami, berlari setelah mendengar kata-kata Ceres. Kami berdua pun mengejarnya.

…Tunggu.

Tiba-tiba, aku menyadari kemungkinan tertentu, dan lariku terhenti. Aku pasti salah, tetapi apakah Sanon akan… Aku berbalik dan menajamkan mataku. Pemandangan yang memenuhi penglihatanku persis seperti yang kuduga. Babi hitam itu memegang cabang pohon yang panjangnya dua kali lipat tubuhnya di mulutnya. Api yang menderu menjilati daun-daun cabang itu. Dia menyeret cabang itu sambil berjalan.

Arah yang dia tuju adalah penginapan Martha di mana api masih belum menyebar.

Air sungai menetes di celah-celah bebatuan, sama sekali tidak menyadari kehancuran di dekatnya. Sebagian karena medan berbatu di sini, api belum mencapai area ini. Kami menunggu tanpa bergerak. Tak lama kemudian, babi hitam itu berjalan mendekat. Ia datang dari arah penginapan.

<Mohon maaf atas penantian Anda. Kami harus pergi.>

Dengan hati-hati saya bertanya, <<Kamu tidak terbakar, kan?>>

Sanon mengangguk dengan penuh pertimbangan. <Aku…tidak terluka oleh api itu. Aku telah menyelesaikan misiku dengan selamat.>

Tatapan mata kami bertemu, dan kami saling berkomunikasi lewat tatapan mata kami. Dia melakukannya demi Ceres. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah kulakukan jika aku berada di posisinya, tapi…aku bisa melihat tekad yang kuat berkobar di mata babi hitam itu.

Seluruh bagian hutan ini berubah menjadi merah karena api. Suara angin yang menderu dan derak kayu menggelitik telingaku. Saat aku lengah, asapnya menyebabkan rasa perih di mataku. Aku tidak tahu apa sebenarnya yang menyerang desa itu, tetapi tampaknya waktu adalah hal terpenting. Kami mungkin tidak akan punya kesempatan jika mereka menemukan kami.

Telinga Rossi menjadi waspada, dan dia mengamati lingkungan sekitar dengan gelisah. Sikapnya benar-benar berbeda dari sebelumnya—dia tidak langsung lari. Hidungnya berkedut berulang kali.

<<Apakah Rossi baik-baik saja?>> tanyaku.

Ceres meletakkan tangannya yang gemetar di punggung Rossi. “Dia tampaknya sangat waspada… Pasti ada sesuatu yang menakutkan di luar sana…”

Saya juga mengendus angin. Hidung babi cukup tajam untuk menyaingi hidung anjing. Jika Rossi mendeteksi bau yang membuatnya khawatir, saya mungkin bisa mendapatkan informasi tentang ancaman itu juga.

Aku berkonsentrasi pada hidungku. Ada bau asin laut. Itu mengingatkanku pada pasar ikan yang menyengat atau pantai yang asin. Lalu ada bau keringat yang tidak sedap. Alkohol. Sedikit aroma yang berbeda bercampur menjadi satu, dan aku dapat dengan mudah menyimpulkan bahwa ada banyak sumber—dan banyak pula ancaman.

Di balik gemuruh api hutan yang terbakar, saya mendengar sesuatu yang kedengarannya seperti bunyi berdenting di sisi lain.

<<Sekelompok besar datang dari arah melawan angin,>> saya melaporkan.

<Tempat ini berada di bawah kekuasaan istana kerajaan. Pasukan mereka tidak akan pernah membakar desanya sendiri. Itu pasti pasukan dari Fraksi Nothen,> kata Sanon.

<<Mengapa tiba-tiba menyerang desa di ujung selatan?>> Mereka mulai menyerang Baptsaze tepat setelah kedatangan kami. Apakah itu hanya kebetulan, atau…?

<Kita bisa simpulkan alasannya nanti,> kata babi hitam itu. <Tuan Lolip, harap diingat bahwa kita berada di medan perang. Prioritas utama kita adalah melarikan diri.>

Setelah mengatakan itu, Sanon menyikut Rossi dengan moncongnya, menuntunnya maju. Namun, Rossi tetap diam seperti patung.

Sanon tampak bingung. <Apakah ada sesuatu yang mengganggunya? Biasanya, dia akan selalu bersemangat mencari jalan keluar…>

Rossi tampak gelisah. Ia menggerakkan kepalanya maju mundur. Bukannya ia menolak untuk bergerak—saya menduga ia tidak bisa bergerak. Di dalam cahaya merah tua, ke mana pun saya memandang, langit di sekitar kami diselimuti asap hitam.

<<Hampir setiap tempat di sekitar kita terbakar. Jika kita ingin menghindari terpanggang hingga garing, kemungkinan hanya ada satu jalan keluar—dan itu adalah arah dari mana kelompok besar itu datang. Ke mana pun kita pergi, hanya bahaya yang menanti.>>

Ceres mengeluarkan suara lemah dan sedih. “Itu…”

Pikirkanlah, babi. Kau tidak bisa membiarkan seorang gadis tak berdaya binasa di sini. Itu tidak bisa dimaafkan. Aku juga tidak punya kemewahan untuk patuh berubah menjadi babi panggang di tempat ini. Lagipula, di ibu kota, dia—

Aku menggelengkan kepala dan memaksa pikiranku untuk kembali ke jalur semula. Saat kau dikepung, satu-satunya jalan keluar adalah… ke atas atau ke bawah. Tapi, kita tidak bisa terbang. Bagaimana dengan bawah tanah…? <<Ceres, kau menyebutkan bahwa ada terowongan bawah tanah yang menghubungkan biara dan desa, kan?>>

“Ya.”

<<Apakah Anda tahu di mana pintu masuk desa tersebut?>>

Ceres mendongakkan kepalanya karena menyadari sesuatu. “Eh, seharusnya dekat penginapan Madame Martha. Tempat itu sudah tidak digunakan lagi, jadi aku tidak yakin seperti apa keadaan di dalamnya sekarang…”

<<Biara itu berada di pinggiran desa. Letaknya di tengah gunung, jadi butuh waktu lama sebelum api bisa naik ke sana. Jika kita menggunakan terowongan bawah tanah dan melarikan diri ke biara, kita mungkin bisa menghindari api.>>

“Jadi begitu!”

Babi hitam itu juga mengangguk. <Karena kita punya rencana, ayo cepat. Sepertinya pasukan sudah dekat.>

Rombongan aneh yang terdiri dari seorang gadis, seekor anjing, dan dua ekor babi itu bergegas kembali ke sekitar penginapan. Di tengah-tengah pelarian kami, mendengar keributan yang mendekati kami, saya berbalik dan menyaksikan sesuatu yang mengerikan di sisi lain hutan.

Monster humanoid yang menjulang tinggi yang tampaknya mencapai tiga meter tingginya—hampir dua kali lebih tinggi dari rata-rata pria—sedang berjalan menyusuri jalan utama desa. Berbekal otot-otot yang kuat dan menonjol, monster itu ditutupi dari kepala hingga kaki dengan kulit tebal dan pucat seperti badak, dan memegang tombak setebal batang kayu.

Sanon cukup baik hati untuk memberitahuku tentang identitasnya. <Mereka menyebut monster itu ogur.>

Rupanya, itu adalah jenis prajurit kuat yang digunakan oleh Fraksi Nothen. Jelas, seekor babi atau manusia biasa tidak akan mampu melawan monster seperti itu. Tangan dan kaki ogur itu sangat besar dan berselaput seperti katak.

Agar tidak ketahuan, kelompok kami berjongkok rendah ke tanah saat kami berlari melintasi hutan. Saat kami tiba, penginapan Martha telah dilalap api. Melihat itu, mata Ceres sedikit terbelalak.

Seolah mengalihkan perhatiannya dari fakta itu, Sanon berkata, <Cece, di mana pintu masuk terowongan itu?>

Ceres menunjuk ke tebing di bagian belakang bangunan. Ada lubang lebar di dalam permukaan batu, dan beberapa papan yang sudah rusak menghalanginya.

Sedikit keraguan bisa merenggut nyawa kita. Aku menyerang dan menghancurkan papan-papan itu hingga berkeping-keping.

＊＊＊

Anehnya, tidak ada rasa sakit sama sekali. Hanya rasa lelah yang luar biasa yang membuatku terkulai di lantai penjara.

Penyiksa itu adalah seorang pria tua yang tingginya tidak wajar. Beberapa cincin menghiasi jari-jarinya yang kurus kering, dan matanya yang keemasan dan berkilau membuat tubuhku menegang karena ketakutan. Merasakan aura yang mengkhawatirkan yang dipancarkannya, aku bertanya-tanya mengapa pria seperti itu direndahkan menjadi penyiksa. Namun, aku hanya memiliki kemewahan untuk memikirkan hal-hal seperti itu selama dua puluh atau tiga puluh detik pertama.

Aku diikat ke alat penyiksaan, dipaksa melengkungkan punggungku melawan keinginanku, lalu ditahan dalam posisi itu. Tidak ada interogasi—hanya rasa sakit yang tak tertahankan yang tampaknya berlangsung selamanya. Saat aku mengerang kesakitan, penyiksa itu menatapku dari dekat, tetap diam sepenuhnya.

Suara seorang wanita kini memasuki telingaku. “Sungguh pemandangan yang menyedihkan.”

Aku hanya memutar leherku untuk menatap pengunjung itu. Berdiri tepat di luar sangkar emas itu adalah Yethma yang ramping dengan mata tanpa ekspresi—Nourris, yang telah menyeretku ke istana. Dari keliman pakaiannya yang kotor, aku melihat sekilas pakaian dalamnya yang lusuh.

“Apakah kamu frustrasi secara seksual?” tanyanya dengan dingin.

Aku dikurung. Aku berharap dia setidaknya bisa menutup mata terhadap pikiran-pikiran vulgar seorang tahanan yang tidak akan pernah menghasilkan apa-apa. Entah bagaimana, aku berhasil mengeluarkan sebuah kalimat dari tenggorokanku. “Apa yang kau inginkan?”

“Kau baru saja disiksa. Kupikir kau mungkin menginginkan air. Atau kau malah menginginkan tubuh Yethma?”

Baru setelah mendengar itu aku akhirnya menyadari bahwa Nourris sedang memegang cangkir kulit. “Jangan samakan aku dengan sampah. Bagaimana bisa kau memperlakukan dirimu sendiri seperti itu?”

“Aku adalah seorang budak, dan aku akan memperlakukan diriku sendiri seperti itu. Aku adalah seorang budak yang patuh yang terlahir dengan sifat yang tepat untuk tujuan itu.” Otot-otot wajahnya hampir tidak bergerak, kata-katanya lugas dan tidak memihak.

Kemarahan meluap, dan aku mengangkat tubuh bagian atasku. “Itu karena kalian berpikir seperti itu—” Aku memotong, menopang diriku dengan kedua siku, lalu menggunakan tangan kananku sebagai kruk untuk mengangkat wajahku. “Kalian akan tetap seperti itu sepanjang hidup kalian karena kalian sudah menyerah.”

“Salah,” jawab Nourris, apatis. “Apa pun yang kita pikirkan, peran Yethma tidak akan pernah berubah. Sama seperti bagaimana ternak ada untuk dimakan.”

Aku tidak bisa langsung menjawab. Setelah jeda, aku bergumam, “Karena kamu sudah membawanya ke sini, bisakah kamu memberiku air?”

Nourris terdiam seperti patung. “Aku seorang budak. Jika kau ingin menuntut sesuatu kepada seorang budak, kau harus meminta dengan cara yang pantas.”

Ada apa dengannya? Aku tak dapat menahan diri untuk berpikir. Seolah-olah dia mencoba menghancurkan keyakinanku. “Jika itu maksudmu, aku juga seorang budak. Aku seorang tahanan yang dijatuhi hukuman mati yang telah direndahkan menjadi mainan belaka. Kau seharusnya memberiku air dengan cara yang pantas—dengan cara kau memperlakukan seorang budak.”

Nourris diam-diam mendekati kandang dan menjepit kakinya yang kurus kering di celah antara jeruji. Ia meletakkan cangkir kulit di sebelah pahanya. “Kalau begitu, minumlah dari kakiku.” Sambil berbicara, ia memiringkan cangkir dan menuangkan air ke kakinya.

Tak ada keraguan sedikit pun. Aku bersandar di paha bagian dalam Nourris dan membiarkan air mengalir ke mulutku. Tenggorokanku yang kering menemukan kelegaan.

 

Ketika cangkirnya kosong, Nourris bertanya, “Apakah kamu tidak punya rasa malu?”

“Saat ini aku kewalahan dengan semua yang harus kulakukan untuk bertahan hidup,” jawabku. “Apa gunanya bersikap tenang saat hanya kamu yang ada di sekitar sini?”

Hening sejenak berlangsung.

Dialah orang pertama yang memecahkannya. “Mengapa kamu rela melakukan hal-hal ekstrem seperti itu demi bertahan hidup?”

“…Karena ada sesuatu yang ingin aku lakukan.”

“Apa itu?”

“Bunuh semua bajingan yang menghasilkan uang dengan membunuh Yethma. Lalu, aku akan menghancurkan sistem yang menjadi sumber kemalangan Yethma.”

Senyum Eise muncul di benakku, melekat seperti kenangan yang menghantui. Eise, gadis yang pintar, nakal, dan baik hati. Eise, gadis yang diculik, diperkosa, dan dipenggal.

“Eise,” kata Nourris, nama yang terlintas di pikiranku. “Pada akhirnya, semua ini karena obsesi pribadi, begitulah.”

“Ada yang salah dengan itu? Karena begitu banyak orang yang bersedia mendukung obsesi pribadi seperti itu, saya diberi perlakuan ‘istimewa’, bukan?”

Nourris menjauh sedikit dan menatap sangkar emas itu. “Memang, tampaknya kau dikurung dengan keamanan khusus. Interogasimu pasti juga agak kejam.”

“Sama sekali tidak. Aku tersiksa dalam keheningan total.”

“Apakah mereka tidak menanyakan apa pun padamu?”

“Tidak.”

“Kalau begitu, mengapa kamu dibebaskan dari siksaanmu dan dikirim kembali ke penjara bawah tanah ini?”

Mendengar pertanyaannya, sebuah ingatan muncul. Lebih seperti sekadar potongan-potongan kenangan.

“Pelarian dari kamp gobern—”

“Seekor babi hutan sedang mengamuk—”

“Kami menangkap dan membawa Yethma ke sini—”

Aku mendengar potongan-potongan percakapan dari ruang singgasana di sebelahnya, dan penyiksaanku telah dihentikan. Aku tidak dapat mengingat apa pun setelahnya. Aku mungkin telah kehilangan kesadaran.

Nourris membaca pikiranku tanpa izinku dan berkata dengan suara pelan, “Begitu. Jadi Yethma yang kulewati saat menggendongmu adalah seorang pelarian dari kamp gobern.” Dilihat dari itu, Nourris pasti telah memindahkan tubuhku yang tak sadarkan diri ke lokasiku saat ini—area bawah tanah arena. “Dia tampak menyedihkan. Wajahnya penuh memar, dan punggungnya dicambuk. Dia tidak akan bertahan dalam kondisi seperti itu.”

Dia berbicara seolah-olah itu bukan urusannya sambil mundur beberapa langkah. Akhirnya, dia meninggalkanku dengan kata-kata, “Maaf atas gangguanku. Selamat tinggal.”

Meski aku hanya minum air, entah mengapa rasa lelahku sedikit berkurang.

＊＊＊

Bagian-bagian terowongan bawah tanah itu runtuh, tetapi berkat kehadiran dua ekor babi dengan kemampuan penggalian yang hebat, kami berhasil menempuh perjalanan sampai ke ujung lainnya. Ketika kami tiba di biara, di bawah bimbingan Rossi, kami menuju ke utara melalui jalan setapak pegunungan dan mencapai Lembah Minyak tepat di utara Baptsaze. Saat itu, matahari telah terbit tinggi di langit.

Lembah Minyak adalah jurang sepanjang sekitar seratus meter yang diukir di batu putih. Sebuah jembatan gantung besar tergantung di atas celah itu, tetapi Rossi bahkan tidak ragu untuk meninggalkannya. Ia menuruni lereng curam dan menuju ke dasar lembah.

Suara nostalgia terngiang di kepala saya. “Asal usul nama daerah ini ada hubungannya dengan pertempuran selama Abad Kegelapan. Nama daerah ini konon katanya indah sejak lama, tetapi ribuan orang tewas dalam pertempuran yang terjadi di sini. Darah mereka mengotori lembah, dan hampir tampak seperti minyak yang menetes ke bawah, yang tampaknya menjadi asal muasal nama ‘Lembah Minyak’.”

Merasakan tatapan Ceres, aku menggelengkan kepala dan mengetik tanda kurung siku dalam pikiranku. <<Kita seharusnya baik-baik saja karena kita sudah sampai sejauh ini.>>

“Kita tidak boleh lengah, tapi aku juga punya iman,” jawab Ceres.

<<Kita berjalan tanpa istirahat untuk waktu yang lama. Mari kita beristirahat sejenak.>>

Atas saran saya, kami berhenti di dalam semak-semak di tengah lereng dan membiarkan kaki kami pulih.

<Kami sangat beruntung karena Ros ada bersama kami. Rute pelarian kami sangat efektif. Dia anak yang sangat pintar.>

Sanon meringkuk ke arah Rossi, dan sebagai balasannya, anjing itu menjilati moncong babi itu.

Saya mengajukan pertanyaan. <<Apakah Rossi tetap tinggal di Baptsaze selama ini? Bahkan setelah Naut pergi?>>

Ceres, yang sedang menyeka wajahnya yang berlumpur dengan tangannya, dengan patuh memberiku penjelasan. “Ya. Tuan Rossi ditangkap bersama Tuan Naut, dan dia tampaknya pergi jauh ke Utara tetapi melarikan diri di tengah jalan. Sejak saat itu, dia tinggal bersamaku dan melindungiku.”

<Tadi Ros berjaga di luar, kan?> tanya Sanon.

“Ya. Dia agak kotor sekarang, dan kami belum memasang senjata apa pun padanya. Dengan begitu, jika orang jahat menemukannya, mereka akan mengira dia anjing liar biasa.”

Ahh, sekarang setelah dia menunjukkannya, aku jadi mengerti. Tapi ada satu hal… <<Lalu, apa gelang logam di kaki depan Rossi itu?>> Itu kebiasaan burukku untuk mempermasalahkan detail-detail kecil. Ada gelang logam ketat di dekat pergelangan kaki kiri depan Rossi. Gelang itu menghitam, tetapi tidak ada tanda-tanda karat. Mungkin terbuat dari perak. Aku samar-samar ingat dia juga memakainya selama perjalananku dengan Jess.

Ceres menggelengkan kepalanya. “Aku tidak begitu yakin. Dia tampaknya memakainya bahkan sebelum dia bertemu Mister Naut.”

<<‘Met’?>> Saya memperhatikan kata-katanya yang spesifik. <<Naut tidak membesarkan Rossi sejak kecil?>> Rossi sangat disiplin dan terlatih dengan baik, jadi saya berasumsi bahwa Naut yang membesarkannya.

“Kudengar Tuan Naut bertemu dengannya saat dalam perjalanan menjemput Nona Eise lima tahun lalu. Cerita yang cukup menarik, bukan?”

<Mengingat betapa pintarnya dia dan betapa terampilnya dia sebagai seorang pemburu, pemilik Ros sebelumnya mungkin juga seorang pemburu yang mahir,> Sanon menyimpulkan.

Begitu. Itu masuk akal. <<Oh, dan satu hal lagi.>>

“Silakan bertanya.”

<<Anda mengatakan bahwa Anda tidak memasang senjata “terlihat” apa pun padanya. Apakah itu berarti dia memiliki senjata siluman?>>

“Ya. Silakan lihat.” Ceres menarik rahang Rossi dan menunjukkan giginya kepadaku. Gigi taringnya yang tajam berkilau di bawah sinar matahari. Di gigi taringnya terdapat alat penyangga logam yang mengingatkanku pada kawat gigi. “Ada tiga ristae kecil yang tersimpan di langit-langit mulutnya. Jika Tuan Rossi menggigitnya, sihirnya akan menambah efek pada giginya. Dia dapat menggunakan taring api yang dapat membakar, taring es yang dapat membekukan…”

Hm? Tunggu, sepertinya aku pernah mendengar gerakan itu di suatu tempat sebelumnya…

Dia melanjutkan, “…dan taring guntur yang dapat melumpuhkan musuh dengan petir.”

Begitu, gerakannya telah diatur sedemikian rupa sehingga dia sangat efektif, tidak peduli lawan mana yang harus dihadapinya, hmm? Selain itu, sungguh penemuan yang cerdik. Jika kamu mengarahkan mana ke lidahmu dan bukan taringmu, kamu bisa melakukan sesuatu yang jahat seperti melumpuhkan targetmu dengan menjilatinya! Aku juga mau satu!

“Um…” Ceres tampak sedikit terkejut. Ia meletakkan tangannya di punggung babi hitam di sebelahnya, yang sedang mengendusnya dengan penuh semangat. “Menurutku itu tidak baik…”

Secara pribadi, saya merasa dia harus lebih waspada terhadap babi lain yang ada di sana. Ah, sudahlah. Ini bukan saat yang tepat untuk mengobrol santai.

Babi hitam itu mengibaskan ekornya maju mundur sambil menatapku. <Sekarang, kurasa kita harus menyusun strategi untuk langkah selanjutnya, Tuan Lolip. Tak seorang pun dari kita menduga akan terjadi perubahan mendadak seperti itu segera setelah kita tiba di sini.>

<<Itu ide yang bagus,>> kataku dengan sopan. <<Jika kita ingin menyelamatkan Naut, satu-satunya pilihan kita adalah menuju utara dan mencari kawan. Bibi Martha menyuruh kita untuk menemuinya di Sleeping Pony di Munires… Apakah itu ide yang bagus?>>

Munires adalah kota komersial besar yang terletak lebih jauh di utara. Jaraknya sekitar satu hari perjalanan dengan berjalan kaki dari Baptsaze. Pada malam pertama perjalanan saya bersama Jess dan teman baru kami Naut, kami singgah di Munires. Lembah Minyak, lokasi kami saat ini, berada di antara Baptsaze dan Munires.

Ceres membelai Rossi, yang sedang mengendus kakinya, seraya menjelaskan. “Munires adalah kota penting di selatan, jadi pasukan istana kerajaan menjaganya dengan ketat. Kota itu seharusnya aman. Aku juga mendengar bahwa sejumlah besar orang yang selamat dari Liberator, yang dipimpin oleh Tuan Naut, bersembunyi di dalam kota itu.”

<Tapi tunggu dulu, Cece. Pertanyaannya, dari arah mana para prajurit tadi datang?> Sanon menunjukkan sesuatu yang tidak boleh kita abaikan.

<<Jika pasukan itu bergerak dari Utara… Tidak ada jaminan bahwa wilayah utara daerah ini dalam kondisi baik. Munires mungkin tidak akan luput.>>

<Itulah yang aku khawatirkan. Tidak ada alasan bagi mereka untuk tiba-tiba menyerang Baptsaze . Itu desa yang tidak penting. Bisa diasumsikan bahwa wilayah di utara sini telah diserang.>

Ceres tampak gelisah, namun nadanya tegas. “Tetapi… Munires adalah kota besar. Jika diserang, kita seharusnya sudah mendengarnya dan juga melihat orang-orang berlarian ke arah ini. Namun, hingga Baptsaze diserang, daerah ini adalah gambaran kedamaian…”

<Ya, Anda benar juga… Ini semua sangat aneh.>

Topik ini membuatku merinding, tetapi tidak mungkin kita bisa terus-terusan menggerutu dan mendengus di sini selamanya. <<Untuk saat ini, mari kita tetap waspada saat menuju utara. Jika kita tidak bertemu dengan bibi, para penyintas Liberator, atau sekutu lainnya, maka Ceres tidak punya tujuan lain.>>

<Benar. Karena Nattie ada di Utara, sebaiknya kita tidak pergi ke selatan. Baiklah, setelah kita beristirahat dengan cukup, kita harus menyeberangi sungai dan menuju Munires.> Sanon berbicara dengan tegas, tetapi dia memanfaatkan tindakan Rossi sebagai pengalih perhatian dan mulai mengendus kaki Ceres juga.

Ceres tampak bingung. “Um… Apakah kakiku bau sekali?”

Babi hitam itu mendengus tidak menentu, gelisah. <Tidak, bukan itu, Cece. Bukan karena kamu bau, tapi lebih seperti kamu punya aroma yang menyenangkan…>

Halo, polisi? Ada orang yang harus saya tangkap, dan dia ada di depan saya!

Ceres memiringkan kepalanya dengan heran. “Ah, itu mengingatkanku. Tuan Super-Virgin juga menatap kakiku terakhir kali. Apakah ada yang aneh dengan kakiku?”

Maaf, polisi! Tolong, eh, tunggu sebentar! <<Tidak, tidak ada yang aneh sama sekali tentang mereka… Aku hanya, kau tahu, memandangi mereka tanpa bermaksud…>> Aku tergagap dan kata-kataku tidak jelas.

Sebagai tanggapan, Ceres menaburkan garam pada luka itu dengan ekspresi yang murni dan penuh rasa ingin tahu. “Jika itu tidak aneh, mengapa kau begitu tertarik pada kakiku?”

Apakah gadis ini punya bakat untuk menunjukkan konsep yang sulit dijelaskan oleh pria? Saudara-saudaraku, bisakah kalian menemukan alasan bagus mengapa kalian tertarik pada kaki seorang gadis? Aku buru-buru menatap Sanon dengan mata memohon bantuan.

Dengan mata berbinar dan gembira, babi hitam itu menatap Ceres dan mulai mengoceh dengan jelas.

<Begini, Cece, kulit merupakan indikator kesehatan yang sangat penting. Jika kulitmu pucat, itu berarti darah tidak mengalir cukup ke dalam. Jika kulitmu merah, itu berarti darah mengalir lebih banyak dari biasanya di area tersebut. Jenis dan jumlah keringat yang kamu keluarkan juga bagus untuk menilai kondisi tubuhmu. Oleh karena itu, memperhatikan kakimu, yang merupakan bagian kulit yang paling banyak terekspos, sangat penting jika kita ingin mengetahui kondisi fisikmu.>

Ceres menempelkan jarinya ke bibirnya sebelum melepaskannya. “Bukankah wajahku sudah cukup untuk itu?”

Sanon terdiam beberapa saat. Tidak ada cara untuk keluar dari situasi ini—kami telah kalah.

Sementara Sanon mengoceh tentang alasannya kepada Ceres, Rossi terus-menerus mengendus kaki telanjang Ceres sepanjang waktu. Saya tidak ingin kalian salah paham, saudara-saudara, jadi saya akan sampaikan ini. Saya sama sekali tidak iri dengan anjing itu. Sungguh tidak.

Aku mengalihkan pandanganku dan menatap ke bawah ke sungai yang mengalir melalui dasar lembah. Ini bukan saatnya untuk mengendus kaki Ceres. Aku punya prioritas yang lebih tinggi.

Sebuah suara terngiang dalam kepalaku.

“Jadi semua orang sama saja bagimu, Tuan Babi.”

“Maksudku, lakukan saja apa yang kauinginkan. Silakan lihat yang mana yang kau suka.”

Hanya kenangan akan suaranya saja membuat jantung babi saya berdebar kencang.

Krisis Naut. Harapan tulus Ceres. Sifat dunia yang bengkok ini. Masalah yang seharusnya aku khawatirkan sudah jelas, tetapi di atas segalanya, ada seseorang yang tidak akan pernah bisa kulupakan.

Jess.

Aku bertanya-tanya ekspresi seperti apa yang harus kubuat jika kita dipertemukan kembali. Setelah perpisahan seperti yang pernah kita alami, apakah benar-benar tidak apa-apa bagiku untuk datang begitu saja dan berkata, “Hihihi! Aku melompat lagi!”? Apakah aku benar-benar pantas untuk meminta izin bertemu dengan Jess? Lebih dari segalanya, apakah mungkin bagiku untuk berpapasan dengan Jess?

Sentuhan tiba-tiba di punggungku membuatku terkejut, dan aku tersentak. Dalam usahanya untuk menghindari serangan anjing cabul itu, Ceres berakhir tepat di sebelahku.

“Sepertinya situasimu rumit, tapi…kuharap keinginanmu terwujud, Tuan Perawan Super.” Ceres tersenyum. Senyumnya canggung, kikuk, dan sangat baik.

Saya mungkin berkewajiban untuk mengajari gadis muda ini tentang arti sebenarnya dari perawan super sesegera mungkin.

＊＊＊

“…ter…Master…Master! Oy, nggak mungkin, kan… Kamu belum meninggal, kan?”

Aku tertidur seperti mayat di lantai penjara ketika suara Batt membangunkanku. Penjara itu remang-remang seperti biasa, jadi aku tidak punya indikator waktu.

Aku menghadapi anak laki-laki itu. “Aku tidak akan pernah mati.”

Aku melihat bocah polos itu tersenyum lega. “Sudah kuduga! Kau pahlawan yang pantang menyerah yang akan bangkit lagi dari waktu ke waktu!” Batt menawarkan sebuah apel yang memar melalui celah-celah jeruji. Tampaknya itu adalah santapanku hari ini.

Aku mengucapkan terima kasih sebelum menerimanya. Sambil bersandar di kandang, aku menggigit apel itu. Aku merasa hidup kembali. “Hai, Batt.”

“Ya?”

“Bagaimana Yethma diperlakukan di kamp pemerintah daerah ini?”

Ekspresinya menegang.

Kamp-kamp Gobern. Sistem ini adalah rahasia di balik perluasan pengaruh Fraksi Nothen yang cepat. Mereka akan mengurung wanita, anak-anak, dan orang tua—kelompok rentan—di dalam zona yang disebut kamp-kamp gobern sebagai sandera, menjadikan mereka yang tertinggal sebagai boneka mereka. Tentu saja, hanya kematian yang brutal yang menanti para sandera pemberontak terhadap Fraksi Nothen.

Selama mereka mempertahankan kamp-kamp ini sampai akhir, wilayah terkait akan tunduk pada aturan Fraksi Nothen. Oleh karena itu, mempertahankan kamp-kamp gobern sangat penting. Namun, mengelola sejumlah besar sandera membutuhkan kerja keras. Pada saat yang sama, membiarkan para sandera mati karena kerja keras pada akhirnya akan menyebabkan pemberontakan oleh mereka yang telah kehilangan keluarga mereka. Oleh karena itu, Yethma digunakan untuk mempertahankan kamp-kamp ini sebagai kelas budak di bagian bawah hierarki. Rupanya, karena mereka berstatus lebih rendah daripada para sandera, Yethma juga membantu menjaga ketenangan pikiran para sandera.

“Maksudku…” Batt memberi isyarat. “Cukup mengerikan. Kamp pemerintah di sini sangat besar, jadi ada banyak sandera laki-laki, dan…kau tahu.”

Dadaku terasa sakit, begitu sakitnya hingga tak tertahankan. Aku teringat apa yang kudengar dari Nourris—seorang Yethma telah mencoba melarikan diri dari kamp dan telah ditangkap. Dia telah dicambuk dan dipenuhi memar. Kesalahan apa yang pernah dia lakukan?

“…Hei, Batt. Tidakkah menurutmu ini busuk sampai ke akar-akarnya?”

“Hah? Maksudmu apel?” Dia mengerjapkan mata padaku. “Maaf soal itu, tapi itu satu-satunya yang mereka berikan padaku.”

“Tidak, maksudku seluruh dunia ini. Apa kau tidak ingin menghancurkannya menjadi berkeping-keping?”

“O-Oh. Ya, kurasa begitu, tapi…”

Dia tampaknya tidak punya motivasi untuk menentang ketidakadilan yang merajalela di masyarakat ini. Meskipun dia bersikap ceria di hadapanku, aku berani bertaruh bahwa keluarganya telah disandera, sama seperti semua warga di bawah kekuasaan Fraksi Nothen. Pasti begitulah caranya dia berakhir di area bawah tanah arena ini, memberi makan para tahanan.

“Hei, kalau aku menghilang…bisakah kau berjanji satu hal padaku?” tanyaku pelan. “Kau tidak perlu bertindak. Aku hanya tidak ingin kau melupakan pikiranmu bahwa dunia yang busuk ini salah. Bisakah kau melakukannya untukku?”

Aku adalah seorang tawanan—satu-satunya orang yang bisa kupercayai keinginanku adalah anak laki-laki di hadapanku ini. Aku hanya bisa mengatakan kepadanya, dan hanya kepadanya, bahwa dunia ini harus dihancurkan.

Ketika aku menoleh untuk melihatnya, aku melihat Batt berdiri diam, seolah-olah dia ketakutan di dalam kegelapan. Suara serak yang mengingatkanku pada hantu bergema dari bayang-bayang suram. “Yah, pertanyaannya bukanlah apakah dia bisa menepati janji itu, melainkan apakah kau akan mengizinkannya.”

Seseorang tampaknya telah mencengkeram leher Batt. Penyiksa itu—pria tua yang seperti bayangan. Dia berada tepat di depan sangkar berlapis emas. Dia melanjutkan, “Bagaimana perasaanmu, anak muda? Kamu tampak sangat energik untuk seseorang yang telah melalui sesi penyiksaan yang begitu intens.”

“Apa yang kau lakukan?” bentakku. “Lepaskan anak itu.”

“Wah, itu permintaan yang agak sulit. Anak ini adalah properti panggung yang berharga, lho.”

Apa yang dia katakan? “Seorang penyiksa yang melayani raja secara langsung muncul di tempat yang berdarah dan menjijikkan seperti ini. Apa urusanmu di sini?”

“Wah, kau tidak perlu begitu tidak sabar. Aku akan dengan senang hati memberitahumu. Soalnya, aku datang jauh-jauh ke sini karena aku ingin kau menderita keputusasaan yang menghancurkan.” Suaranya dingin. Mata emasnya menusukku dari kegelapan di balik tudung kepalanya, memancarkan cahaya menakutkan yang tidak menyinari seluruh wajahnya. “Mari kita mulai dengan kabar baik terlebih dahulu. Pagi ini, aku membakar desa yang tampaknya sering kau kunjungi saat kau masih menjadi pemburu.”

Darah mengalir dari wajahku. Pria ini telah membakar Baptsaze?

Suaranya yang acuh tak acuh terdengar lagi. “Memang, nama desa itu adalah Baptsaze. Namun, aku khawatir Yethma yang katanya kau sukai itu lolos dari cengkeramanku.”

Kepalaku jadi kacau. Apakah dia berbicara tentang Ceres? Mengapa dia tahu tentangnya? …Tidak, tunggu dulu. Tetaplah rasional. “Jangan bicara omong kosong. Baptsaze adalah desa yang lebih jauh ke selatan daripada Munires. Wilayah Fraksi Nothen belum meluas sejauh itu.”

“Meskipun letaknya jauh dari wilayah kekuasaan kita, ada cara untuk menempatkan tentara kita di sana. Tapi jangan khawatir. Ceres, ya? Dia seharusnya masih hidup. Tentu saja, dia akan mati saat aku menemukannya.” Lelaki tua itu menggoyangkan bahunya. Mungkin dia tertawa.

Batt kaku seperti patung.

Aku mengatupkan rahangku. “Apa yang sebenarnya kau coba lakukan? Kenapa kau menyerang Baptsaze?”

“Aku mencari cara yang tepat untuk membunuhmu. Duel dan penyiksaan sayangnya tidak membuahkan hasil.”

“Kau bisa dengan mudah menjadikan aku makanan binatang buas dan menyelamatkan dirimu dari kesulitan.”

“Itu terlalu penyayang. Bahkan jika aku berhasil membunuhmu, jiwamu akan tetap hidup. Aku ingin kau mati di lautan keputusasaan. Di Hutan Needle, kau membunuh seseorang yang sangat penting bagiku. Tentunya kau tidak melupakannya. Namanya Enn. Seseorang yang berharga telah dicuri dariku… Bisakah kau bayangkan bagaimana perasaanku?”

Apakah dia tahu kepada siapa dia menanyakan pertanyaan itu? Saya berpikir dengan marah. Pada saat yang sama, ada yang terasa aneh tentang percakapan ini. Bukankah saya seharusnya dieksekusi sebagai kepala Liberator? Mengapa dendam pribadi seorang penyiksa terlibat dalam kematian saya?

Suara lelaki tua itu menyela pikiranku. “Anak nakal yang sangat peka ini. Kurasa mengoceh terlalu banyak bukanlah ide yang bagus. Aku akan menjelaskannya dengan singkat. Berikutnya adalah berita buruk.”

Suara gemeretak memasuki telingaku. Aku segera menyadari bahwa gigi Batt bergetar dan bergemeletuk.

“Saya baru saja mendapat ide cemerlang,” kata lelaki tua itu perlahan. “Saya akan mengadakan pertunjukan khusus siang ini.”

Suatu firasat buruk membuat mulutku tertutup rapat.

Pria itu terus mengoceh. “Aku akan mengatur pertarungan antara kau dan ini… Batt, kan? Hanya satu dari kalian yang akan selamat. Jika kau mencoba mengulur waktu dan mengubahnya menjadi seri, aku akan mengeksekusi kalian berdua di depan umum.”

Bulu kudukku berdiri. Jangan, jangan…

“Ah, reaksi yang menyenangkan. Kalau begitu, kusarankan kau pikirkan baik-baik rencanamu. Kalau kau ingin selamat, satu-satunya pilihanmu adalah membunuh anak ini. Kalau kau ingin anak ini selamat, satu-satunya pilihanmu adalah mati. Bagaimana? Sungguh teka-teki yang menyakitkan, bukan?”

Aku merasa ingin membalasnya, tetapi tidak ada kata yang keluar dari mulutku. Lelaki tua itu menghilang ke dalam kegelapan, membawa Batt yang tidak bergerak pergi bersamanya.

Kesedihan dan kesedihan menyelimuti seluruh tubuhku. Aku ingin hidup lebih lama. Aku masih punya banyak hal yang ingin kulakukan.

Tapi aku tidak bisa membiarkan anak itu mati. Satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah mengakhiri hidupku sendiri terlebih dahulu.

Saat aku mengingat orang yang pernah aku sukai, aku merasakan sesuatu yang hangat menetes di pipiku tanpa suara.

＊＊＊

Sanon sedang memakan rumput di pinggir jalan ketika dia menyampaikan sesuatu kepadaku.

<Ini…sangat aneh, harus kukatakan.>

<<Ya, saya setuju. Sepertinya tidak ada tanda-tanda serangan. Yah, suasananya agak menegangkan, mungkin karena Baptsaze terbakar.>>

Saat itu, hari sudah malam. Setelah pengamatan dan pengintaian yang saksama, kami melangkah ke Munires. Kota itu adalah kota komersial besar yang memiliki jalan utama yang luas, diaspal dengan batu bulat dan deretan bangunan berwarna pastel. Namun, suasana kebebasan dan kesibukan yang berkembang lebih tenang jika dibandingkan dengan kunjungan terakhir saya. Sebaliknya, para prajurit yang bersenjatakan baju besi kulit merah dan tombak runcing mengilap berpatroli di jalan-jalan. Menurut Ceres, mereka adalah bagian dari pasukan istana kerajaan.

“Ada begitu banyak tentara di luar sana… Aku agak khawatir.” Ceres menoleh ke sana kemari dengan cemas. Rossi berjalan bersamanya dan terpaku pada kakinya yang telanjang. “Itu akan menyulitkan para Liberator yang bersembunyi di sini, dan mereka mungkin harus pergi…”

Sanon dan aku mengikuti pasangan itu sambil mengawasi bagian belakang kami dengan waspada dalam kedok babi— maksudku, kami memang babi dari awal sampai akhir, tapi bukan itu intinya.

Ceres menyebutkan bahwa dia pernah mengunjungi tempat itu sekali, dan di bawah bimbingannya, kami menuju ke Sleeping Pony. Saat kami tiba, kesadaran muncul di benak saya. Oh, itu penginapan tempat saya menginap terakhir kali bersama Jess dan Naut. Bangunannya nyaman dengan dinding berwarna cokelat muda dan bunga-bunga yang dipajang. Sama seperti penginapan Martha, penginapan itu dilengkapi dengan pub tambahan.

Ketika kami melangkah masuk ke pub, saya melihat lambang perak tergantung di dinding: dua pedang saling bersilangan di dalam kerah Yethma. Lambang itu berfungsi sebagai simbol pelindung Yethma, dan sihir khusus menjaganya.

Suara seorang kakek tua terdengar. “Wah, aku senang sekali kamu berhasil! Kamu pasti Ceres, kan?” Seorang kakek berkumis abu-abu menghampiri kami, dan dia tampak seperti kakek-kakek stereotip yang biasa kamu lihat di pedesaan. Sepotong kain linen melilit rambutnya. Matanya, yang dibingkai oleh garis senyum, berbinar gembira saat dia menatap langsung ke arah Ceres.

Terdengar suara gonggongan, dan sesaat kemudian, Rossi melompat ke arah kakek itu sebelum menjilati seluruh wajah pria yang kini berjongkok itu. Tampaknya pria ini berhubungan sangat baik dengan Rossi. Hmm. Saat saya tinggal di sini tiga bulan lalu bersama Jess, mereka tidak tampak begitu dekat…

Ceres membungkuk dan menyapanya. “Anda pasti Tuan Kroyt. Selamat malam, Tuan.”

“Kau sampai di sini dengan selamat. Wah, lega sekali.” Kroyt menyeka wajahnya yang basah oleh air liur dengan lengan bajunya sambil tersenyum pada Ceres.

“Ya… entah bagaimana aku berhasil melarikan diri.”

“Begitu, begitu. Aku senang mendengarnya.” Namun, kelegaan itu hanya bertahan sebentar sebelum ekspresinya berubah tegang. “Ceres, aku punya berita tentang Martha.”

“…Tolong beritahu aku.”

“Ikuti aku. Tidak jauh.” Dengan kata-kata itu, Kroyt mengantar Ceres masuk lebih dalam ke dalam bangunan itu. Rossi adalah orang pertama yang mengikutinya, dan Sanon serta aku pun segera bergerak.

Aku bertanya-tanya apa yang menanti kami. Aku punya firasat buruk.

Kami diantar ke salah satu kamar tamu. Saat Kroyt mengetuk pintu, terdengar suara serak dari dalam. “Silakan.”

Pintu terbuka, memperlihatkan seseorang berbaring di tempat tidur. Ada bau samar sesuatu yang terbakar tercium di udara.

“Nyonya Martha!” Ceres berlari ke tempat tidur. “Anda aman!”

“Hidupku dan kerahnya berhasil keluar dengan utuh, ya.”

Itu Martha. Pandangannya tertuju pada tas kulit di samping bantalnya, yang berisi kerah baju Eise.

“Hidupmu dan—” Ceres menatap Martha dan membeku, memotong kalimatnya di tengah jalan. Setelah melihat lebih dekat, rambut keriting Martha menjadi pendek secara tidak wajar dan canggung. Rambutnya hangus. Beberapa bagian wajahnya juga memerah dan bengkak.

“Pemandangan yang menyedihkan, bukan?” kata Martha dengan sinis. “Saya mencoba melompati api dengan kuda saya, dan seperti yang Anda lihat, saya keluar dengan luka bakar serius sebagai kenang-kenangan. Entah bagaimana saya berhasil mencapai Munires berkat usaha saya yang putus asa.”

“Mengerikan sekali…” Suara pelan Ceres terdengar.

Melihatnya dalam suasana hati yang buruk, Kroyt menawarkan sesuatu kepadanya. “Jangan khawatir tentang uang. Gunakan ini.”

Ceres menerima benda itu. Benda itu adalah rista hitam—sumber mana untuk doa yang hanya bisa digunakan oleh Yethma.

Martha mengernyit sedikit. “Hentikan, Kroyt. Kita tidak bisa menerima hal seperti ini. Ceres, kembalikan padanya.”

Tepat seperti yang diperintahkan, Ceres mengulurkan rista, tetapi Kroyt menggenggam tangannya di belakang punggungnya. “Itu rista yang kebetulan kudapatkan secara cuma-cuma hari ini,” jelasnya. “Tidak ada Yethma di rumahku lagi, jadi tidak ada gunanya di tanganku. Gunakan itu untuk menyembuhkan Martha sesegera mungkin.”

Gratis? Kalau saya tidak salah ingat, ristae itu mahal. Apakah itu mungkin? Namun, kalau dia tidak mempekerjakan Yethma, tidak masuk akal baginya untuk memiliki rista hitam yang hanya diperuntukkan bagi mereka, jadi dia pasti menerimanya dari orang lain (entah itu gratis atau tidak, masih bisa diperdebatkan). Hmm…

Ceres melirik Martha untuk meminta instruksi. Sebagai tanggapan, Martha tersenyum dan mengangguk. “Kurasa kita akan menerima tawarannya. Suatu hari, kita harus membalasnya dengan cara tertentu, Ceres.”

Mendengar itu, Ceres segera mendekati sisi tempat tidur Martha dan berlutut di lantai. Ia melingkarkan tangannya di sekeliling rista, lalu menempelkannya di dahinya. Matanya yang besar perlahan terpejam.

Kesunyian.

Beberapa saat kemudian, Ceres membuka matanya, dan Martha pun duduk. Rambutnya masih terbakar, tetapi dalam sekejap mata, hampir semua bekas luka bakarnya telah hilang. Paling-paling hanya tersisa sedikit kemerahan. Awalnya, kulitnya agak kemerahan, jadi bekas luka bakarnya tidak terlalu mencolok.

Martha mengacak-acak rambut Ceres dengan penuh semangat. “Terima kasih, sayang. Kau hebat. Aku sudah lebih baik sekarang berkat dirimu.”

“Saya senang mendengarnya. Saya berutang banyak pada Anda, Nyonya Martha, dan saya ingin Anda tetap sehat…” Ceres berbalik menghadap Kroyt, yang sedang bersandar di kusen pintu. “Terima kasih, Tuan Kroyt. Saya dapat menyembuhkan Nyonya Martha berkat kemurahan hati Anda.”

Kroyt tersenyum lebar. “Jangan pedulikan hal-hal kecil. Black rista sekarang milikmu, Ceres, jadi gunakan sisa mana untuk apa pun yang kauinginkan.” Ia kemudian bersiap meninggalkan ruangan, tetapi tiba-tiba berhenti dan berbalik menghadap Ceres, seolah teringat sesuatu. “Ah, benar. Aku punya kabar baik. Apa kau sudah mendengarnya, Ceres?”

Ceres berkedip. “Hm…”

“Kau pasti tahu bahwa Naut telah ditangkap, kan? Pahlawan besar kita benar-benar keluar dari arena pada siang hari ini.”

“Huuuh?!” Ceres mencicit. “Tuan Naut kabur?!”

Kami berdua, babi, saling berpandangan dengan heran. Itu berita yang mengejutkan.

Kroyt melanjutkan, “Berita itu sampai ke kota ini belum lama ini. Semua orang tidak bisa merayakannya secara terbuka, tetapi secara pribadi, kita semua menjadi gila. Bagaimanapun, sebagian besar pedagang di Munires bersimpati kepada para Liberator.”

Menarik. Teleportasi kami, serangan terhadap Baptsaze, lalu pelarian Naut… Sepertinya terlalu mudah untuk rangkaian kejadian ini menjadi suatu kebetulan. Pikiranku berusaha keras untuk mengikuti semua informasi ini, tetapi bagaimanapun juga, itu benar-benar berita yang luar biasa. Serius, dia orang yang sangat tangguh. Sepertinya api tekadnya masih menyala kuat, ya?

Ceres mencondongkan tubuhnya ke depan dengan penuh semangat. “Eh, di mana Tuan Naut sekarang?”

Kroyt tampak sedikit bingung saat menjawab, “Aku juga tidak tahu. Menurut rumor, Naut menghilang begitu saja di arena, dan tidak ada yang tahu ke mana dia pergi. Aku cukup penasaran dengan rencananya selanjutnya.”

Saya melihat Ceres mengepalkan tangannya menjadi tinju kecil.

Kroyt melanjutkan, “Meskipun begitu, kami orang biasa tidak bisa melakukan apa pun. Kami harus tetap menjalani kehidupan sehari-hari di sini. Tapi, yah, ini sesuatu yang patut dirayakan. Sekarang, kurasa aku akan kembali bekerja. Aku harus membereskan ruang bawah tanah. Ceres, bisakah kau tetap tinggal dan menjaga Martha?”

Setelah melirik ketiga binatang jinak di ruangan yang sama, Kroyt bergerak untuk pergi.

Berhenti di situ! “Noink oink grunt loloink heh!” Aku membuat keributan besar.

Agak terkejut, Kroyt berbalik. “Astaga. Ada apa, babi kecil?”

<<Ceres, aku ingin bicara dengan orang tua ini. Bisakah kau sampaikan pesanku kepadanya?>>

<Ehm… Oke, aku akan melakukannya.>

Setelah Ceres mengungkap identitas kami para babi, saya langsung ke inti permasalahan. <<Bisakah Anda memberi tahu saya di mana para penyintas Liberator berada?>>

Rasa terkejut dan bingung tampak di wajah Kroyt saat dia menatapku. “Tunggu, apa yang sedang kamu bicarakan?”

<<Tuan Kroyt, Anda memberi perlindungan kepada para Liberator di ruang bawah tanah Anda, bukan?>>

Kakek itu menatapku dengan keterkejutan dan kecurigaan yang nyata. Dia tampak benar-benar terkejut dengan pernyataanku, dan ekspresinya hampir berteriak, “Di mana kamu belajar tentang itu?”

Namun sejujurnya, itu adalah kesimpulan sederhana yang dapat dibuat dengan merangkai beberapa informasi. Menurut Ceres, para penyintas Liberator bersembunyi di dalam kota. Selanjutnya, Rossi, yang tidak berteman baik dengan Kroyt saat saya menginap di sini terakhir kali, bersikap sangat ramah kepada kakek itu hari ini. Ini adalah bukti yang menunjukkan bahwa selama tiga bulan saya meninggalkan Mesteria, Rossi dan Kroyt—atau lebih tepatnya, pemilik Rossi, Naut dan Kroyt—telah bertemu berkali-kali.

Dan kemudian, ada pernyataan Kroyt sebelumnya, “Itu adalah rista yang kebetulan saya dapatkan secara gratis hari ini.”

Barang mahal seperti rista hanya akan jatuh ke pangkuan seseorang secara cuma-cuma saat babi terbang. Jika tidak ada Yethma di rumah ini, tidak ada alasan baginya untuk membelinya juga. Dalam kasus itu, orang tentu akan sampai pada kemungkinan bahwa ia menerimanya sebagai kompensasi atau sebagai hadiah atas sesuatu. Itu menimbulkan dua pertanyaan: dari siapa ia menerimanya dan apa yang terjadi hari ini?

“Baiklah, kurasa aku akan kembali bekerja. Aku harus membereskan ruang bawah tanah.”

Dia secara khusus menyebutkan bahwa dia harus “membersihkan ruang bawah tanah.” Mari kita pikirkan kemungkinan penyebab tugas yang tampaknya mendadak ini saat ini. Bagaimana jika dia, misalnya, melindungi para Liberator di ruang bawah tanahnya, dan mereka pergi dengan tergesa-gesa dalam perjalanan setelah menerima kabar tentang pelarian Naut? Istana kerajaan telah mengawasi para Liberator. Untuk menghancurkan bukti yang memberatkan, Kroyt harus membersihkan ruang bawah tanah secepat mungkin. Itu akan sangat masuk akal.

Sanon mendengus. <Tolong, beri tahu kami. Cece ingin bertemu Nattie. Aku mohon padamu, kami sangat membutuhkan petunjuk yang akan membantu kami berhubungan dengan para Liberator.>

Kroyt menggigit bibirnya di balik kumis abu-abunya. Ia tampak bimbang tentang apa yang harus dilakukannya. Intuisi saya mengatakan bahwa jika kami terus mendesaknya, kami akan berhasil.

Saat itulah ranjang berderit, menghentikan percakapan kami. Martha menghadap kami. “Hei, Sanon. Bukankah sebaiknya kau bicarakan dulu denganku, nyonya Ceres, sebelum kau meminta sesuatu seperti itu?” Nada suaranya mendua—sulit untuk mengatakan apakah dia mendukung atau tidak. Namun, suaranya yang mencaci terdengar ramah.

<Itu kesalahan saya. Nyonya Martha. Mohon izinkan kami untuk satu permintaan ini, Nyonya,> pinta Sanon dengan sungguh-sungguh.

“Aku ingat sudah mengatakan dengan jelas padamu bahwa aku tidak akan membiarkan Ceres pergi bersama kalian kali ini.”

Ceres menunduk. Di sampingnya, babi hitam itu menatap tepat ke mata Martha dengan tekad yang membara.

<Saya juga ingat Anda menyebutkan dasar utama argumen Anda adalah keberadaan tempat kerjanya, yaitu penginapan itu. Namun, karena kebakaran masa perang sebelumnya, penginapan Anda telah terbakar.>

Sanon mengemukakan argumennya tanpa malu-malu dan tanpa malu-malu. Ada aura yang kuat dalam dirinya yang tampaknya tidak cocok untuk seekor babi.

“Yah, kau benar juga. Tapi, tentu saja kau tidak lupa apa yang terjadi terakhir kali saat kau membawa Ceres bersamamu saat aku memberimu izin untuk menyeretnya ke dalam perang Liberator. Dia hampir tidak membantu sama sekali, dan dia hampir kehilangan nyawanya selama Pertempuran Rocky Plains.”

<Tidak, Cece adalah sekutu yang berharga. Gadis-gadis Yethma dapat menyampaikan pikiran dari jarak yang sangat jauh, dan mereka juga dapat menyembuhkan luka dengan doa-doa mereka. Mereka sangat berharga sebagai personel pendukung selama perang. Untuk mencapai kerja sama tim dan koordinasi yang sempurna, kita membutuhkan sebanyak mungkin rekan Yethma, belum lagi Ceres lebih unggul dari yang lain dalam hal penyembuhan Nattie secara khusus. Cece adalah anggota kunci Liberator.>

Hm? Apa maksudnya dengan “lebih unggul dari yang lain” dalam hal penyembuhan Naut? Aku melirik Ceres, dan entah mengapa, ada sedikit warna merah muda di pipinya.

Selama beberapa saat, Martha tidak mengatakan apa pun. Akhirnya, ia berkata, “Ceres.” Ia berhenti sejenak, menatap mata Ceres. “Apakah meninggalkan adalah hal yang benar-benar ingin kau lakukan?”

Ceres balas menatap Martha dan mengangguk.

Martha melanjutkan dengan suara pelan, “Kau bisa mati. Belum lagi di masa-masa kerusuhan seperti ini, jika kau ditangkap oleh bajingan-bajingan dari Utara itu, kau bisa diperkosa sampai kau kehilangan kewarasanmu. Mereka bisa saja merobek perutmu tanpa memberimu obat bius. Orang-orang itu tidak akan ragu. Bahkan saat tahu itu, apakah kau masih ingin pergi?”

Ceres menarik napas dalam-dalam. “Ya. Itu jauh lebih baik daripada menunggu di sini dan tidak melakukan apa pun.”

Martha mengangkat alisnya tanda menyerah. “Begitu ya… Yah, rumahku terbakar, dan aku tidak bisa membuatmu tinggal di samping wanita tunawisma sepertiku selamanya. Naut dan teman-temannya sedang berusaha mencapai sesuatu yang benar-benar hebat. Jika kau bisa membantu mereka dalam misi mereka, Ceres, aku akan sangat bangga padamu.”

Dengan mata berbinar, Ceres berkata hati-hati, “Kalau begitu, Nyonya Martha…”

“Kau sudah mendapat izinku, Sayang. Lakukan apa yang ingin kau lakukan. Kroyt, beri tahu anak-anak ini ke mana harus pergi.”

Alis abu-abu Kroyt berkerut. “Jika memang begitu, aku ingin sekali membantu, tapi… Ya, aku memberi perlindungan kepada anak-anak muda itu di ruang bawah tanahku. Masalahnya adalah meskipun aku mendukung mereka, aku sama seperti Martha pada akhirnya—aku adalah warga negara biasa yang taat hukum yang hidup di bawah kekuasaan istana kerajaan. Kurasa aku diam-diam mengurus mereka, tapi aku hampir tidak tahu apa-apa tentang kegiatan mereka. Aku juga belum mendengar apa pun tentang ke mana mereka pergi.”

Sanon dengan penuh semangat memohon padanya. <Tapi kau berhubungan dengan mereka, benar? Jelas bahwa para anggota Liberator meninggalkan kota ini untuk bertemu dengan Nattie. Kau pasti punya beberapa petunjuk, seperti arah yang mereka tuju, bukan?>

Kroyt menggelengkan kepalanya. “Di masa-masa sulit seperti ini, anak-anak muda itu menjadi sangat berhati-hati. Rupanya, mereka berbagi informasi dalam kelompok yang sangat erat, dan tidak ada orang lain. Satu-satunya kata perpisahan mereka adalah, ‘Terima kasih telah menjaga kami.’ Setelah mereka pergi dengan tergesa-gesa, saya mendengar tentang rumor pelarian Naut beberapa saat kemudian, dan akhirnya hal itu masuk akal bagi saya. Dengan mengenal mereka, mereka pasti sudah pergi jauh sekarang.”

Saya hampir bisa mendengar nasihat tersiratnya: Lebih baik menyerah dan hidup damai di sini.

Bahu Ceres terkulai putus asa. “Begitu ya… Kalau begitu, tidak banyak yang bisa kita lakukan.”

Yah, sangat jelas bahwa lebih aman bagi Ceres untuk tinggal di sini. Tapi… Aku teringat kunjungan awalku ke penginapan Martha bersama Jess. Saat itu, Ceres ingin menahan Naut, dan aku setengah menipunya sehingga aku bisa meyakinkan Naut untuk pergi bersama kami demi Jess. Ceres telah menelan keluhannya terhadapku dan mengirim kami pergi dengan senyuman.

“Saya harap keinginanmu juga menjadi kenyataan, Tuan Babi.”

Aku teringat kata-kata perpisahan Ceres. Kali ini giliranku untuk mengabulkan permintaannya.

<<Tuan Kroyt, bolehkah kami melihat area tempat tinggal para Liberator? Tentu saja itu bisa diatur.>>

Meskipun Kroyt mengatakan tempat itu sudah kosong, dia tetap menuntun kami ke ruang bawah tanah dari pintu belakang. Ruang yang sangat luas itu benar-benar kosong. Enam tempat tidur susun kayu dengan tiga tingkat masing-masing berjejer di dinding, dan beberapa sofa usang berserakan berantakan. Di tengah ruang bawah tanah ada sebuah meja persegi besar.

Meninggalkan seorang gadis dan tiga binatang buas, Kroyt kembali ke pekerjaannya.

Aku memompa semangat diriku sendiri. <<Baiklah, saatnya melakukan pekerjaan detektif.>>

Ceres berkedip. “Pekerjaan detektif… Apakah itu berarti kau akan memikirkan ke mana para Liberator pergi?”

<<Tepat sekali, Ceres. Dan aku sangat percaya pada diriku sendiri.>>

Mendengar itu, Sanon menatapku. <Oh? Kenapa begitu, bolehkah aku bertanya?>

<<Hidung kita adalah senjata terhebat kita. Kita hanya perlu menyimpulkan arah kira-kira ke mana mereka pergi. Selain itu, selama kita memiliki bau tempat tidur mereka sebagai acuan…kita sudah siap.>>

<Aku mengerti!>

Sanon berhasil menemukannya, tetapi Ceres ternganga bingung. Aku harus menjelaskannya. <<Ceres, hidung anjing dan babi sungguh luar biasa, dan manusia bahkan tidak dapat menandinginya. Mereka dapat mendeteksi jejak bau yang kekuatannya hanya sepersepuluh ribu dari sisa bau aslinya atau bahkan lebih samar. Mereka juga sangat ahli dalam membedakan berbagai jenis bau.>>

Contoh selalu membuat segalanya lebih mudah dibayangkan. <<Misalnya, jika Anda bepergian jauh dengan berjalan kaki dari sini, bahkan jika Anda berjalan kaki seharian penuh, kami dapat mengikuti jejak aroma samar yang Anda tinggalkan di tanah dan melacak Anda. Ditambah lagi, kami juga dapat dengan mudah menyimpulkan apa yang Anda makan dan di mana Anda makan, dan bahkan tempat-tempat persis di mana Anda buang air besar.>>

Raut wajah Ceres menegang. Oh, aduh. Aku mengumpat tanpa berpikir.

“Tuan Sanon, itu pasti berarti saat itu, Anda benar-benar … ” Ceres terdiam.

<K-Kamu salah paham, Cece! Aku hanya menciumnya sekilas tanpa sengaja!>

Babi hitam itu gelisah dan bergerak-gerak dengan panik. Saya tidak tahu kejadian apa yang mereka maksud, tetapi saya tahu satu hal—ketika saya kembali ke Jepang modern, prioritas utama saya adalah menyeret penjambret buaian ini ke kantor polisi.

<<Ngomong-ngomong,>> aku menyela. <<Misi kita di sini adalah menemukan petunjuk yang memberi tahu kita arah umum para Liberator. Tidak harus terlalu spesifik. Kemudian, kita perlu mengumpulkan sebanyak mungkin barang dengan aroma yang masih melekat. Sederhana.>> Setelah membuat pernyataan itu, aku berjalan mengelilingi ruangan.

<<Hmm? Tali ini…>> Di tanah, aku melihat potongan tali rami yang kusut. Ada simpul di sana. Aku mengendus tali itu. <<Ceres, apakah kau menggunakan burung untuk mengirim pesan di Mesteria?>>

Dia ragu-ragu. “Ya. Terutama saat kita sedang terburu-buru.”

<<Aroma burung tercium di tali ini. Dugaanku, pengirimnya menggunakan tali ini untuk mengikatkan selembar kertas berisi informasi tentang pelarian Naut ke kaki burung pembawa pesan.>>

<Benarkah?> Babi hitam itu mendekat dan juga mencium bau kabel itu. <Kau benar. Aku mencium bau burung.>

Dengan senyum yang lebih mirip seringai, Ceres menekan tangannya di area di antara pahanya. Serius, apa yang sebenarnya terjadi?

Rossi melambaikan ekornya saat mendekati kami sebelum mengikuti jejak kami dan mencium kabelnya. Ia segera menjauh dan mulai menjelajahi ruangan, mengendus ke mana-mana.

Mataku membelalak karena memang itulah yang kurencanakan. Kupikir jika aku mencari-cari barang dengan bau yang sama, aku mungkin akan menemukan petunjuk. Jika Rossi sampai pada kesimpulan yang sama dan tidak melakukan ini tanpa berpikir, dia memiliki pemikiran kritis yang luar biasa untuk seekor anjing.

“Guk!” Rossi menyalak dan kembali dengan secarik kertas kecil di mulutnya. Dia melepaskannya, membiarkannya jatuh ke tanah, dan aku mengamatinya dengan saksama. Kertas-kertas itu kusut di mana-mana, seolah-olah telah diremas menjadi bola, dan ukurannya hanya sedikit lebih besar dari perangko. Di tengahnya ada lingkaran ganda yang polos dan sederhana, yang mengingatkanku pada sasaran panahan. Itu saja.

Dengan tergesa-gesa, aku mencondongkan moncongku ke depan untuk mendeteksi bau yang tertinggal. Ada bau binatang yang menyengat dan musky—mungkin itu adalah kulit domba. Namun, ada aroma hangus dan aroma yang mengingatkanku pada kandang burung. <<Ceres! Tuan Sanon! Lihat ini!>> seruku dengan panik.

Ceres mengambil kertas itu. “Ini…”

Saat Ceres berbicara, Rossi kembali dengan secarik kertas lain di mulutnya. Kertas itu juga menggambarkan dua lingkaran.

Sanon mengenalinya. <Ini adalah kode yang sering digunakan Nattie dan yang lainnya, dari apa yang kuingat. Artinya “merakit.”>

Saya merenungkan temuan kami. <<Baiklah, tampaknya kami memiliki beberapa lembar kertas dengan kode yang sama. Mereka mungkin menggunakan beberapa burung secara bersamaan untuk mengirim pesan ke beberapa orang. Ada dua kemungkinan alasan mereka melakukan ini: kecepatan diperlukan, atau mereka ingin pesan-pesan ini sampai ke target mereka dengan cara apa pun. Bahkan mungkin kombinasi keduanya. Mempertimbangkan bagaimana para Liberator yang tersisa berangkat dengan tergesa-gesa pada hari Naut melarikan diri, kita juga dapat berasumsi bahwa pesan ini berarti “Berkumpul di dekat Naut sekarang juga.”>>

Sanon membuat pengamatan. <Ini bukan tinta. Mereka menggambar lingkaran dengan sengaja membakar perkamen.>

Ah, jadi dari situlah bau terbakar itu berasal.

“Tuan Naut mungkin menghanguskannya dengan api dari pedang pendek kembarnya,” tebak Ceres.

Kami berdua babi mengangguk tanda setuju.

Sanon kemudian tampak berpikir keras. <Kalau begitu, pertanyaannya adalah, di mana mereka berkumpul? Satu-satunya informasi yang kita miliki adalah lingkaran ganda. Hmm…>

Saya memberikan pendapat saya sendiri. <<Kita bisa melihatnya dari sudut pandang lain. Para Liberator memutuskan tujuan hanya berdasarkan lingkaran ganda ini. Akan berisiko jika mengirimkan lokasi persisnya melalui burung pembawa pesan. Saya rasa aman untuk berasumsi bahwa para Liberator yang tersebar berkumpul di tempat yang tampaknya paling logis bagi mereka setelah melihat pesan ini.>>

<Begitu ya. Kalau begitu, kita seharusnya sampai pada kesimpulan yang sama jika kita memikirkannya secara rasional dari sudut pandang mereka.>

Aku mengangguk. <<Pertama-tama, Naut pasti ingin melarikan diri dari wilayah Fraksi Nothen secepat mungkin. Mengenai tempat berlindungnya, tentu saja dia lebih suka tempat dengan jumlah Liberator dan pendukung terbanyak.>>

“Ibu kotanya berada di tengah Mesteria, dan sehubungan dengan itu, pasukan yang bersimpati terhadap para Pembebas sebagian besar terkonsentrasi di wilayah tenggara,” Ceres menjelaskan. “Tidak ada alasan baginya untuk menuju ke barat dengan sengaja, jadi seharusnya aman untuk mengatakan bahwa ia menuju ke timur Hutan Jarum yang mengelilingi istana kerajaan, menurutku.”

Mataku berbinar. <<Kau jenius, Ceres! Saat kita membahas topik ini, aku punya satu pertanyaan. Di sisi timur, di mana tepatnya batas wilayah Fraksi Nothen dan wilayah istana kerajaan saat ini?>>

“Saya mendengar bahwa baru-baru ini, pasukan istana kerajaan merebut kembali kota pelabuhan besar di timur yang disebut Nearbell. Nearbell tampaknya terisolasi secara geografis, dan istana kerajaan memanfaatkannya untuk keuntungannya… Saat ini, garis depan seharusnya adalah Mautteau, desa kastil pegunungan yang terletak sedikit di utara Nearbell.”

Wah, wah. Pengetahuannya mengagumkan. Kurasa aku seharusnya tidak mengharapkan yang kurang dari itu. Dia pasti sangat penasaran dengan apa yang terjadi di luar sana. <<Dari sudut pandang para Pembebas, mereka harus memprioritaskan pertemuan dengan Naut sesegera mungkin di luar wilayah Fraksi Nothen. Namun, pasukan istana kerajaan terkonsentrasi di garis depan, menjadikannya tempat yang berbahaya.>>

Intuisiku mengarah ke satu arah. Sanon tampaknya setuju, dan dia mengangguk padaku.

<Pesan yang ingin disampaikan adalah “berkumpul”… Jika banyak orang berkumpul, pemukiman besar akan lebih diinginkan, bukan?>

“Itu artinya…” Dengan mata terbelalak, Ceres menoleh ke arahku.

Aku mengangguk. <<Ya. Tujuan kita adalah Nearbell.>>

Martha duduk di tempat tidur dengan tatapan serius di matanya. “Ceres, apakah kamu benar-benar akan pergi?”

“Ya…” Ceres mengernyitkan alisnya dengan penuh penyesalan. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

Setelah hening sejenak, Martha akhirnya angkat bicara. “Sayang sekali. Dengan tubuh sepertiku, aku tidak cukup bugar untuk menemanimu.”

“Nyonya Martha…”

“Jaga hidupmu baik-baik, ya?” pinta Martha dengan serius.

“Saya akan.”

“Dan untuk kalian, babi-babi di sana…”

Mendengar panggilannya, babi hitam dan aku pun terhuyung-huyung.

Dia menyipitkan matanya dan melanjutkan, “Asal kau tahu, hidangan daging babi adalah spesialisasiku. Aku yakin aku tidak perlu menjelaskan apa yang akan terjadi jika Ceres tidak kembali dengan selamat, kan?”

Ih! <<Aku akan melindunginya dengan nyawaku,>> janjiku.

Sanon adalah yang berikutnya. <Aku akan melakukan hal yang sama. Aku tidak akan mengalihkan pandanganku dari Cece, bahkan sedetik pun.>

Apakah itu… benar-benar baik-baik saja? Maksudnya, secara hukum baik-baik saja?

Martha mengangguk pelan. “Aku mengandalkanmu.”

Dan dia hanya menyuruhnya untuk meneruskannya! Aku berteriak dalam hati.

Malam sudah di depan mata, jadi kami berencana berangkat ke Nearbell saat fajar keesokan harinya. Jika kami benar-benar menunggangi Ceres, maka dari apa yang kudengar, kami akan tiba dalam waktu sekitar tiga hari.

Pada hari keberangkatan kami, langit biru pucat yang indah menyambut kami. Namun di kejauhan, awan suram dan mengancam menggantung di atasnya seperti tirai pertikaian.

＊＊＊

Nourris-lah yang datang menjemputku. Dia memegang dua pedang pendekku—pedang dengan tulang-tulang Eise. Api yang dinyalakan Eise akan mengembalikanku ke sisinya.

<Tidak ada waktu. Aku akan membuatnya singkat. Jangan lihat aku.> Dalam benakku, aku mendengar suara Nourris yang acuh tak acuh. <Ada ristae khusus yang disisipkan di dalam kedua pedang ini. Masing-masing dapat melepaskan satu ledakan ledakan yang sangat besar.>

Tanpa sedikit pun ekspresi di wajahnya, Nourris menahanku. Aku melirik pedangku. Warna merah tua mengembun di bagian tengah risae, sementara pinggirannya hampir tak berwarna.

<Jika kau mengayunkan salah satu pedangmu ke tanah, kau akan dapat terbang tinggi ke udara. Jumlah mana-nya hanya cukup untukmu membawa serta bocah bernama Batt itu. Saat kau mendarat, ayunkan pedangmu yang lain ke tanah. Pedang itu akan memperlambat lajumu saat kau jatuh, dan kau tidak akan mati saat mencapai tanah.>

Aku berjalan menuju lift yang menuju panggung arena. Ketidakpercayaan memenuhi pikiranku. Aku bisa melarikan diri .

<Terima kasih,> pikirku. <Aku berutang budi padamu.>

<Kegagalan tidak dapat diterima.>

<Mengerti.>

Kami berada tepat di depan lift. Sipir memegang pedang kecil. Aneh.

Nourris, yang telah melepaskan ikatanku, tersentak dan menatap sipir. Di balik helm yang menutupi wajah sipir, aku melihat bibir yang membentuk seringai penuh arti. Nourris dan aku kemudian terlempar ke dalam lift bersama-sama, dan sipir melemparkan pedang kecil di sebelah Nourris. Dengan suara gemeretak rantai yang berisik, lift membawa kami berdua ke atas panggung.

Pesannya jelas. Seharusnya aku tahu—Fraksi Nothen tidak akan pernah memberiku jalan keluar yang mudah seperti bunuh diri dan mengakhirinya di sana. Hanya satu yang bisa bertahan hidup. Itu mungkin berarti bahwa meskipun aku mati, Batt atau Nourris tetap harus binasa. Mungkin mereka telah menugaskan Batt dan Nourris kepadaku sehingga mereka dapat mempersiapkan hari yang kejam dan sadis ini.

Namun, itu bukan masalahnya saat ini. Rista ini hanya memiliki kekuatan yang cukup untuk melemparkan Batt dan aku. Salah satu dari kami akan tertinggal di arena.

Lift tidak berhenti untuk menunggu pikiranku menemukan solusi. Lift naik ke panggung yang tertutup pasir, dan aku menyipitkan mataku seperti biasa.

Langit cerah. Angin kencang. Awan debu mengepul. Sinar matahari turun dari atas dan memantul di pasir.

Amfiteater itu penuh sesak dengan ribuan penonton yang menatap kami dari atas. Warga yang tidak berwajah mengelilingi panggung elips di kursi penonton yang disusun seperti dinding bertingkat. Saya bertanya-tanya apakah mereka dipaksa menonton tanpa keinginan mereka atau datang dengan sukarela karena haus darah. Apakah mereka menginginkan kematian saya atau kemenangan brutal saya?

Tak seorang pun memberiku jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu. Satu-satunya hal yang sampai padaku adalah teriakan-teriakan marah, ejekan, dan sorak-sorai yang bercampur menjadi satu dalam kekacauan yang tak jelas.

Ketika lift berhenti, Nourris mengambil pedang itu dengan wajah apatis sebelum menjauhkan diri dari kami. Ia membelakangiku, dan gerakannya menunjukkan dengan jelas— Tinggalkan aku, adalah pesannya yang tak terucap.

Aku menggigit bibirku. Bagaimana mungkin aku melakukan hal seperti itu? Aku bertanya pada diriku sendiri, Apa yang harus kulakukan? Bagaimana aku bisa menyelamatkan kita semua?

Sanon terlintas di benakku. Apa pun yang terjadi, pria itu tidak pernah putus asa. Dia telah menyelamatkanku. Di saat-saat terakhirnya, dia mengorbankan nyawanya untuk membantu Ceres dan rekan-rekan kami agar selamat.

Berpikirlah. Berpikirlah lebih keras.

Suara Nourris terngiang di kepalaku. <Sebelum melakukan apa pun, kau harus menghentikan bocah itu.>

Sorakan tak berperasaan menyelimuti arena. Lift di sisi lain awan debu naik ke permukaan, dan Batt—yang berdiri tak bergerak dalam keadaan linglung—muncul di panggung. Di tangannya yang kecil ada pedang yang berkilau redup.

Tidak butuh waktu lama bagiku untuk menafsirkan pesan Nourris. Merasakan tatapan para penonton yang tertuju padaku, aku berlari langsung ke arah Batt. Lengannya yang kurus terangkat perlahan hingga ia menempelkan bilah pedangnya ke lehernya sendiri.

“Hentikan!” teriakku sambil mendekatinya.

Aku meraih gagang pedangnya dan memutarnya, menarik ujung pedang menjauh dari lehernya. Sambil tetap memegangnya, aku menusukkan ujung pedang itu ke tanah, dan Batt jatuh ke depan, kehilangan keseimbangan. Dengan siku, aku menusuk bahu Batt dan merenggut pedang itu darinya. Dia jatuh.

Aku melemparkan pedang Batt ke kejauhan. Meskipun panggung tertutup pasir, lapisan di bawahnya adalah papan kayu. Pedangnya menembus tanah dan tetap berdiri dengan gagah.

Suara ejekan dan celaan memenuhi udara. Mereka mungkin menyuruhku membunuh lawanku. “Tenang saja, Batt,” gumamku, menjaga gerakan mulutku seminimal mungkin. “Kita akan keluar dari sini.”

Mata Batt yang berkaca-kaca membelalak karena terkejut. Dia tergeletak di tanah dengan menyedihkan, dan aku tersenyum tipis padanya dengan sudut bibirku, seolah berkata, “Semuanya baik-baik saja. Aku akan menyelamatkanmu.”

Sekarang, aku hanya harus mencari cara agar kita bertiga bisa keluar.

Tidak. Itu salah. Sebuah kesadaran yang tertunda menghantamku. Sudah terlambat—aku telah melupakan sifat ras Yethma.

Dengan panik, aku berbalik dan melihat tubuh Nourris bergoyang dan jatuh ke tanah. Sebuah pedang mencuat dari perutnya. Bahkan dari kejauhan, aku bisa melihat darah merah dengan cepat menodai pakaiannya yang compang-camping. Dia telah menikam dirinya sendiri.

Di sisi lain awan debu, kehidupan seorang gadis Yethma lenyap bagai pasir yang terselip di sela-sela jemariku. Sorak-sorai dan ejekan tiba-tiba menghilang, dan aku merasa seolah waktu telah berhenti. Tubuh seorang gadis muda terbujur telungkup, anggota tubuhnya terjulur keluar dengan sembarangan. Dan kemudian, dia tidak pernah bergerak lagi.

Badai ejekan menyelimuti arena. Aku memaksakan kemarahan dan keputusasaanku, dan aku merasakan air mata mengaburkan pandanganku. Kau lihat ini, dasar penyiksa tua pikun? Ini tontonan yang kau harapkan.

Namun, ini bukan saatnya untuk tenggelam dalam kesedihanku. Aku mencabut pedang kananku dari sarungnya dan menjulurkan leherku untuk melihat ke langit. Langit itu biru dan tak terbatas—pintu masuk ke masa depan.

Sesuatu menarik perhatianku. Hmm…? Sesaat, bayangan dengan bentuk yang tidak biasa muncul di langit biru. Bayangan itu bersayap besar dan berekor panjang. Kemungkinan yang terlintas di benakku tampak terlalu tidak masuk akal.

Saat berikutnya, suara batu yang runtuh bergema dari sekeliling arena. Terdengar suara gemuruh yang memekakkan telinga. Sumber suara itu memancarkan cahaya sewarna langit, tetapi sekarang, perlahan-lahan kembali menjadi hitam pekat, menampakkan wujud aslinya.

Siluet menjulang tinggi yang muncul itu tidak salah lagi. Itu adalah makhluk legendaris yang hanya pernah kulihat sekilas di buku bergambar: seekor naga—monster tirani yang menyemburkan api. Mulutnya yang menganga lebar dan tampak seperti bisa menelan seluruh tubuh manusia dipenuhi dengan taring tajam. Sisik yang kuat menyelimuti tubuhnya yang ramping namun besar. Sayapnya yang lebar membentang dari punggungnya, dan ekornya yang panjang ditutupi duri-duri runcing.

Suara sorak sorai di arena berubah menjadi teriakan ketakutan. Naga itu bertengger di tepi arena sebelum membuka mulutnya lebar-lebar ke arahku.

Naluriku berteriak padaku, Minggir! Dengan spontan, aku menarik Batt ke arahku dan mencoba menghindari serangan itu. Namun sia-sia—aku tidak akan berhasil tepat waktu. Kalau terus begini, api akan langsung mengenai kami. Satu-satunya jalan keluar kami adalah langit.

“Kita akan terbang tinggi,” desisku. “Pegang erat-erat.” Aku melingkarkan lenganku erat-erat di tubuh anak laki-laki itu.

Meskipun dia tampak tercengang, Batt entah bagaimana cukup sadar untuk segera melingkarkan lengannya di leherku. Dengan lengan kiriku yang cacat, aku berpegangan pada Batt sambil mengayunkan pedang pendek kananku dengan ganas.

Sebuah ledakan keras menggetarkan telingaku saat lantai kayu terbelah, dan bersamaan dengan itu, aku mengerang. Aku merasa seolah-olah seseorang telah menarik organ-organku dengan keras. Batt dan aku melesat di udara dengan kecepatan yang mencengangkan dan mulai naik ke langit. Seketika, pandanganku menjadi hitam—apa yang sedang terjadi?

Penyumbatan hitam itu menghilang. Ketika aku melihat ke bawah, aku menemukan bahwa seluruh arena diselimuti asap hitam. Dugaanku adalah naga itu menghembuskan asap hitam, bukan api.

Namun pertanyaannya adalah, mengapa? Sepengetahuan saya, hanya istana kerajaan dengan para penyihir yang memiliki kekuatan yang cukup untuk mengendalikan makhluk legendaris seperti naga, dan mereka seharusnya ingin saya mati. Meskipun demikian, naga itu telah mengeluarkan asap yang tidak mematikan. Mengapa demikian? Dan yang lebih penting, mengapa naga itu ada di sini sejak awal?

Kami terbang miring, membentuk busur di udara saat kami terbang di atas lingkar arena. Kami jauh lebih tinggi daripada dinding luar, sehingga pikiranku mulai berpikir—dengan keleluasaan sebanyak ini, mungkin kami bisa membawa Nourris juga.

Namun, semuanya sudah terlambat. Kami sudah mulai jatuh. Aku menyarungkan pedang kananku dan mencabut pedang yang lain. Dilihat dari sudut kami, kami akan mendarat di hutan. Menghitung arah sebelum aku melompat adalah hal yang mudah. ​​Pohon-pohon dengan cepat mendekati kami.

Tepat sebelum kami bertabrakan dengan dedaunan, aku mengayunkan pedang pendekku. Sebuah gaya tolak yang kuat menyelimuti tubuhku. Rasa sakit datang kemudian, dan aku memejamkan mataku.

Pusaran air yang kuat melemparkan tubuhku ke sana kemari tanpa arah, dan aku bahkan kehilangan jejak di mana bagian atas dan bagian bawah berada.

Pada akhirnya, aku merasa seperti terjatuh di tanah dan menabrak batang pohon. Saat aku membuka mata, aku mendapati diriku berada di dalam hutan.

“Kau baik-baik saja di sana, Batt?” Aku melepaskan lengan yang melilit leherku dan berdiri.

Anak laki-laki yang tergeletak di tanah mengusap matanya. “ Luar biasa. Apa itu ?”

Aku menghela napas lega. “Aku menggunakan dua jurus khusus untuk keluar dari arena dari atas. Apa ada yang terluka?”

“Ah, aku baik-baik saja, tapi…” Saat Batt berdiri, dia menatap mataku dengan bingung. “Mengapa kamu menangis, Tuan?”