Fragmen 1: Sesuatu yang Berharga

Kadang kala, perasaan kehilangan tiba-tiba menyergapku saat aku mengingat kembali kekosongan dalam ingatanku.

Kadang-kadang hal itu terjadi ketika saya memandang pegunungan yang jauh atau menatap langit malam.

Saya ingat bahwa saya pernah memiliki sesuatu yang tak tergantikan, dan mata saya akan terasa panas karena air mata.

Tetapi aku masih tidak tahu penyebab sakit hatiku.

Rasanya seperti saya meninggalkan penanda buku di antara halaman-halaman yang direkatkan, dan tidak dapat dibuka lagi.

Setelah menjawab ketukan di pintu, Nyonya Wyss segera memasuki ruangan. Rambutnya yang panjang dan keemasan beriak seperti sungai kecil yang tenang. Dia adalah wanita yang tinggi, ramping, dan bertubuh indah. Sikapnya yang anggun menonjolkan kecantikannya yang memukau. Sejak aku tiba di ibu kota, dia cukup baik hati untuk mengajariku.

Pelajaran hari ini adalah tentang sihir api. Ini adalah pertama kalinya aku menggunakan sihir berbahaya, jadi jantungku berdetak sedikit lebih cepat dari biasanya.

Aku duduk di dekat jendela dan menghadap meja. Di atas meja ada buku terbuka, Dasar-Dasar Sihir . Di luar jendela ada langit yang mendung dan mendung. Jauh di bawahnya ada hutan yang gelap. Aku berada di dekat puncak ibu kota, di istana tempat raja dan kerabatnya tinggal. Namun akhir-akhir ini, biasanya hanya ada Madame Wyss dan aku. Semua pria sangat sibuk mempersiapkan diri atau berada di tengah pertempuran melawan Fraksi Nothen.

Madame Wyss duduk di sebelah saya dan langsung memulai dengan berkata, “Mari kita mulai. Katakan padaku, apa itu api?” Pelajarannya selalu dimulai dengan sebuah pertanyaan.

“Um… Itu sesuatu yang hangat dan cerah.”

“Kalau begitu, apakah itu berarti jika kamu membuat sesuatu yang hangat dan terang, maka itu akan selalu menjadi api?”

Ketika dia menindaklanjuti dengan sebuah pertanyaan, itu berarti saya salah. “…Tidak, harus ada sesuatu yang mudah terbakar. Ketika Anda memanaskan sesuatu yang mudah terbakar di dalam udara, akan ada api.”

Nyonya Wyss mengangkat alisnya. Dia tampak sedikit terkesan. “Tepat sekali. Untuk membuat api, kita butuh sesuatu yang bisa membakar. Kalau begitu, apa yang harus kita bakar?”

“Haruskah kita bakar…kayu bakar?” tanyaku ragu.

“Bisakah kamu membuat kayu bakar?”

“Tidak…” Pada levelku, aku hanya bisa membuat hal-hal sederhana. Aku juga tidak meremehkan kemampuanku. Satu-satunya hal yang bisa kubuat adalah hal-hal yang sangat, sangat mendasar, seperti air atau udara.

“Baiklah. Mari kita coba membuat sesuatu yang bisa kamu buat.”

“Saya belum pernah mencobanya sebelumnya, tetapi saya pikir saya mungkin bisa membuat minyak.”

“Apakah kamu berpikir begitu karena kamu sudah menguasai pembuatan air?”

Karena dia bertanya tentang alasan di balik jawabanku, pastilah jawabannya salah. Bersiap untuk ditegurnya karena kenaifanku, aku mengangguk dengan jujur. “Ya. Kupikir minyak itu mirip dengan air.”

“Itu kesimpulan yang agak tergesa-gesa,” jawabnya. “Minyak memiliki struktur yang sangat rumit. Jika Anda ingin menciptakan sesuatu yang rumit, Anda memerlukan pengetahuan dan pengalaman langsung yang diperlukan, serta imajinasi yang kuat. Namun, saya kira Anda menuju ke arah yang benar. Hari ini, kita akan mulai dengan menciptakan bahan yang mudah terbakar.”

Nyonya Wyss menggambar sebuah lingkaran di atas meja dengan jarinya yang ramping, dan sebuah wadah kaca sederhana muncul di dalamnya. Dia perlahan mengangkat tangannya, dan bersamaan dengan itu, sebuah cairan bening mengalir dari bawah. Dia melanjutkan, “Ini. Hiruplah.”

Mendengar itu, aku mencondongkan tubuh ke depan dan mendekatkan hidungku ke kaca. Seketika, aroma manis dan tajam menusuk hidungku, dan aku tersedak. “Eh, apa ini?”

Nyonya Wyss tersenyum nakal dan mengangkat jari telunjuknya. “Bisakah kau menebak? Kau seharusnya sudah minum cairan ini sebelumnya.”

Aku mengerjapkan mata padanya. “Aku… sudah?” Tidak ada yang terlintas di pikiranku. Apakah benar-benar mungkin untuk meminum sesuatu yang berbahaya ini?

Selama beberapa saat, aku terdiam, berusaha sekuat tenaga untuk memikirkan sesuatu. Madame Wyss akhirnya angkat bicara. “Itu alkohol.”

“Oh… begitu?”

“Ada apa?”

“Saya hanya berpikir bahwa saya belum pernah minum alkohol sebelumnya…”

Kepala Madame Wyss sedikit miring saat mendengar jawabanku. Dia tampak sedikit terguncang. Namun, para penyihir bangsawan di sini semuanya ahli dalam menghalangi pikiran mereka dari orang lain, jadi aku hanya bisa menebak apa yang sedang dipikirkannya.

Namun, satu pikiran langsung memenuhi benak saya. Apakah saya pernah minum alkohol sebelumnya? Ya, tetapi mungkin…saya sudah melupakan ingatan itu?

Aku punya alasan untuk berpikir seperti itu. Raja Mesteria, Raja Eavis, telah menyegel ingatanku. Karena itu, aku tidak dapat mengingat apa pun antara kepergianku dari House Kiltyrin sebagai pelayan dan kedatanganku di ibu kota. Dia tampaknya punya alasan yang sah untuk menyegel ingatanku; namun, aku tetap ingin tahu tentang apa sebenarnya yang telah kulupakan. Mungkin sesuatu yang menyakitkan telah terjadi, dan lebih baik aku tidak mengetahuinya. Tetap saja, itu menggangguku.

Nyonya Wyss tampaknya menyadari renunganku karena dia berdeham. “Bagaimanapun, ini alkohol. Cairan ini mudah menguap dan terbakar.” Dia mengarahkan jarinya yang halus ke wadah kaca, dan nyala api oranye mulai berkedip-kedip di atasnya. “Sangat ideal jika Anda dapat mencapai langkah ini hari ini. Jika Anda punya waktu dan tenaga, cobalah mengganti bahan yang mudah terbakar. Jenis api yang Anda hasilkan seharusnya berbeda.”

“Jenis api?”

“Ya. Hal itu dijelaskan dalam buku sihir, tetapi Anda dapat memisahkan alkohol menjadi dua bagian—bagian ‘air’ dan bagian ‘minyak’. Jika Anda mengurangi komponen ‘minyak’, cairan Anda akan menjadi zat yang lebih mirip air, menghasilkan api biru tua saat dibakar. Namun, jika Anda menambah komponen ‘minyak’, api akan menjadi lebih kuat.”

Mendengarkan penjelasannya saja sudah membuat saya bersemangat. Saya tidak sabar untuk mencobanya. Maksud saya, itu hebat!

Madame Wyss tersenyum padaku. “Baiklah, Jess, mari kita baca bukumu di sini sebelum kita pindah ke laboratorium.”

Aku menahan dorongan hatiku yang bersemangat dan segera membaca teks itu.

Saat menyendiri di laboratorium dan bereksperimen dengan teknik untuk membuat minyak, saya mendengar suara bantingan keras bergema dari lorong di luar. Seseorang tampaknya telah menutup pintu di dekatnya.

Aku melihat jam di dinding. Saat itu sudah jam dua—tanggal telah berubah, dan hari sudah hampir pagi. Siapa yang datang di waktu seperti ini? Aku bertanya-tanya.

Aku keluar dari lorong gelap itu dan melihat seseorang bersandar di dinding batu di dekatnya. Mereka tampak terluka atau sakit parah. Aku berlari ke arah mereka, dan mataku membelalak karena terkejut. “Yang Mulia!”

Itu adalah Raja Mesteria. Rambut dan janggutnya yang kelabu ternoda oleh tanah, dan wajahnya sangat pucat. Ia mengenakan jubah hitam berlumpur dan nyaris tak dapat menopang tubuhnya dengan anggota tubuhnya yang gemetar. Matanya yang pucat, yang biasanya bersinar karena kebijaksanaannya yang bijaksana, menoleh ke arahku saat aku berdiri di sana dengan linglung. “Apa yang terjadi, Jess? Wajahmu tertutup jelaga.” Suaranya serak, dan ia terdengar lebih tua dari biasanya.

“M-Maafkan saya. Saya sedang bereksperimen.” Namun, tepat setelah saya menjawab, saya menyadari bahwa posisi kami seharusnya terbalik. Sayalah yang seharusnya mengkhawatirkannya. “Saya seharusnya menanyakan pertanyaan itu kepada Anda, Yang Mulia. Apakah Anda baik-baik saja?”

Raja Eavis menegakkan tulang punggungnya. Tangan kanannya ternoda hitam yang tidak wajar, dan pola seperti jaring aneh menutupi kulitnya. “Sepertinya aku telah melakukan kesalahan. Aku terkena kutukan.”

Aku terkesiap. “Terkutuk? Siapa di dunia ini…?” Satu-satunya orang—para penyihir—di Mesteria yang bisa menggunakan kutukan adalah keluarga kerajaan. Atau setidaknya begitulah seharusnya.

Sambil menggelengkan kepala, dia berkata, “Aku sama tidak tahunya denganmu. Namun, situasinya gawat. Seorang penyihir yang berniat membunuh kita telah mulai melaksanakan rencananya di suatu tempat. Seorang penyihir yang tidak kita ketahui—Clandestine Arcanist.”

Bab 1: Rasa Penasaran Membunuh Babi

Tidak ada tugas yang lebih menyebalkan daripada mencoba membuat catatan tertulis tentang pertemuan IRL sekelompok otaku, jadi saya akan memberi Anda TL;DR.

Saya berubah menjadi seekor babi di kerajaan pedang dan sihir, Mesteria, dan saya menjalani petualangan yang luar biasa dengan seorang gadis pirang yang cantik dan bak bidadari, Jess. Perjalanan kami menuju ibu kota bersama-sama berakhir dengan sukses, dan meskipun keengganan saya untuk berpisah dengannya mengusik hati saya, saya memilih untuk mengucapkan selamat tinggal padanya dan kembali ke Jepang masa kini.

Sekembalinya aku, aku mendapatkan kembali statusku sebagai seorang otaku biasa, dan seiring berjalannya waktu, aku mulai berpikir bahwa Mesteria dan bahkan Jess hanyalah isapan jempol belaka.

Tapi itu bukan mimpi. Aku bahkan punya buktinya.

Saya bertemu dengan tiga otaku berkacamata yang mengaku memiliki pengalaman yang sama, yaitu berubah menjadi babi di Mesteria. Karena kebiasaan buruk otaku, kami tidak saling memanggil dengan nama asli, tetapi dengan nama samaran daring. Karena saya di sini, sebaiknya saya segera memperkenalkan mereka kepada Anda, saudara-saudaraku.

Yang pertama adalah Sanon, seorang insinyur mesin. Seorang pria berjanggut berusia tiga puluhan, dia adalah seorang otaku yang baik hati dan juga seorang mesum yang sangat menyukai anime dengan gadis-gadis muda.

Yang kedua adalah Kento, seorang siswa SMA yang bersekolah di sekolah swasta bergengsi untuk laki-laki. Nama lengkapnya sebenarnya adalah †DarKnightDeaThWaLtz†keNto, tetapi jangan bahas itu. Jika kita mengabaikan aura unik yang terpancar dari alias dan kepribadiannya, dia adalah seorang otaku biasa yang menganggap segalanya serius.

Terakhir, ada PhiloponMeth, seorang mahasiswi kedokteran. Jangan pertanyakan lagi nama metodisnya yang kriminal di sini. Selain itu, tingkah lakunya menunjukkan bahwa dia dibesarkan dengan baik. Dia adalah tipe yang suka bermain gim di ponsel dan tertawa terbahak-bahak.

Ngomong-ngomong, alias saya adalah Lolipork. Saya tidak ingin ada kesalahpahaman yang memalukan, jadi saya akan memberikan penjelasan yang tepat tentang alias saya. Saya bukan gadis muda, saya juga bukan babi—saya adalah mahasiswa sains yang tidak penting. Ketika saya menerbitkan cerita isekai fantasi yang agak tidak senonoh—berdasarkan petualangan babi saya di Mesteria—di internet, saya mengambil kesempatan untuk mengubah nama akun Twitter saya menjadi “SlowLifeScrawnyPork.” Namun, untuk beberapa alasan, penghuni daring telah mengambil alih dan memperpendeknya menjadi “Lolipork.” Itu belum semuanya—orang-orang melangkah lebih jauh, dan julukan misterius “Lolip” telah menyebar seperti virus.

Mengenai cerita fantasi isekai saya yang agak tidak senonoh, sekarang setelah saya tahu Mesteria benar-benar ada, saya telah membuat karya tersebut menjadi karya pribadi di internet, sebagian untuk melindungi rahasia keluarga kerajaan. Namun, untuk mengenang karya saya, saya telah mengajukan permohonan untuk penghargaan sastra tertentu yang ditujukan untuk penulis pemula. Namun, saya ragu karya tersebut akan memenangkan apa pun. Judulnya terlalu aneh.

Bagaimanapun.

Pengalaman Sanon di Mesteria tak terlupakan baginya, dan ia memanfaatkan keterampilan investigasi internetnya yang luar biasa dan pesona parfait manis untuk memanggil jiwa-jiwa yang sama dengannya. Maka, kami berempat, para otaku berkacamata, berkumpul. Selama beberapa konferensi, kami merancang Proyek Kembali ke Mesteria.

Hari ini adalah hari pelaksanaan proyek. Saya sudah bisa mendengar pertanyaannya: bagaimana kita akan kembali ke sana?

Jangan khawatir, saudara-saudaraku. Tim otaku berkacamata kami telah menggabungkan pengetahuan dan kecerdasan kami untuk menyimpulkan prinsip di balik teleportasi semua orang ke Mesteria, dan kami akan membuat rencana untuk memanfaatkannya.

Berdasarkan pengamatan kami, teleportasi otaku lain dimulai karena aku. Ketika kesadaranku dipindahkan ke Mesteria, tampaknya beberapa jejak sihir masih tertinggal. Sejak saat itu, fenomena yang sangat aneh dimulai. Setiap kali otaku yang tekun belajar dengan kacamata pingsan di sekitar stasiun kereta yang sama tempat aku pingsan karena sakit perut, kesadaran mereka akan merasuki seekor babi di Mesteria. Contoh kasus seperti itu adalah PhiloponMeth, Sanon, dan Kento. Ketiganya akhirnya kembali ke Jepang modern setelah babi inangnya musnah.

Singkat cerita, jika kami pingsan lagi di dekat stasiun kereta itu, kesadaran kami mungkin akan berpindah ke Mesteria!

Izinkan saya menjelaskan rincian rencana kami. Ayah PhiloponMeth ternyata adalah pemilik rumah sakit besar tepat di sebelah stasiun kereta yang dimaksud. Selama teleportasi kami sebelumnya, kami semua dirawat di sana saat kami dalam keadaan koma. Kami akan memanfaatkan fakta ini untuk keuntungan kami.

Kami akan melakukan apa pun yang diperlukan, bahkan jika itu berarti melakukan sesuatu yang dipertanyakan secara moral. PhiloponMeth akan mengancam ayahnya dan membuatnya memeriksa ulang pasien yang telah mengalami koma yang sangat lama tanpa alasan yang jelas, sama seperti dirinya. Dengan kepura-puraan itu, dia akan menyediakan tiga tempat tidur rumah sakit untuk semua orang kecuali PhiloponMeth. Saat kami semua siap, dia akan menggunakan pistol setrum—yang asli yang diperoleh Sanon melalui saluran yang meragukan—dan membuat kami pingsan dengan andal. Jika kami diteleportasi ke Mesteria dengan selamat dan mengalami koma, ayah PhiloponMeth akan bertanggung jawab untuk merawat tubuh kami. Itulah inti dari rencana kami.

Sedikit menyimpang, tetapi PhiloponMeth rupanya telah dikirim ke Mesteria segera setelah saya keracunan makanan. Namun, dia tidak memiliki banyak kenangan indah tentang tempat itu, dia juga tidak ingin berpisah dari adik perempuannya, yang masa depannya dipenuhi kecemasan karena penyakit yang tidak dapat disembuhkan. Oleh karena itu, dia tidak akan menjadi bagian dari pasukan teleportasi kali ini. Namun, dia telah menunjukkan dukungannya terhadap proyek kami yang terlalu gegabah dan dengan sukarela menjadi poros utama rencana kami. Itu tidak akan mungkin terjadi tanpa dia.

“Tuan Lolip, apakah Anda siap?” PhiloponMeth mengenakan sarung tangan karet, dan di tangannya ada pistol setrum yang kuat. Dia menatapku saat aku berbaring di tempat tidur. Rambutnya dipangkas menjadi bob pendek, dan kacamata berbingkai merah menghiasi wajahnya yang jinak. Penampilannya tampak sangat tidak cocok dengan apa yang akan dilakukannya sehingga membingungkan.

“Ya. Silakan.” Aku memejamkan mata dan menempelkan pelipisku ke bantal. Hanya ada satu pikiran di benakku.

Jess.

Akankah aku…menemuimu lagi?

Tiga teleporter lain yang pergi ke Mesteria setelahku rupanya tidak melihat Jess atau mendengar apa pun tentang keberadaannya. Masuk akal. Lagipula, Jess berada di ibu kota kerajaan yang terisolasi. Dia seharusnya memulai hidupnya yang baru sebagai anggota keluarga kerajaan yang bahagia dan istimewa.

Bayangan menutupi kelopak mataku, dan pandanganku menjadi semakin gelap. Aku merasakan sesuatu menyentuh tengkukku.

Jess…apakah aku boleh bertemu denganmu lagi? Seorang perawan kurus bermata empat sepertiku sekali lagi menerobos kehidupan seorang gadis sehebat dirimu…?

“Tidak, berhenti…”

Saya mendengar suara seorang gadis muda berbicara dalam bahasa Mesteria.

Aku membuka mataku. Rasa sakit itu hanya berlangsung sesaat.

Di mana aku? Pikirku sambil mengamati sekelilingku.

Suasananya suram. Gumpalan lumpur menempel di pipiku. Saat aku menghirupnya, Eau de Pigsty membelai epitel olfaktorius di rongga hidungku. Ini artinya…

Pikiranku terganggu oleh suara yang terdengar dari sisi lain tumpukan jerami. “Jangan. Kalau kamu terus menjilatiku, aku akan jadi lengket…”

Aku mendengarkan suara itu dengan saksama dan berdiri. Ketika aku melihat ke bawah ke kakiku, aku melihat kuku berwarna merah muda yang terbelah di tengahnya. Indra yang berubah membuatku teringat akan masa lalu.

Meskipun pernyataan ini akan terdengar aneh dalam situasi lain, pernyataan ini sangat cocok dengan situasiku saat ini: Aku telah berubah menjadi babi dengan selamat. Setelah tiga bulan penuh, aku berhasil berubah menjadi babi di Mesteria sekali lagi. Warna dalam penglihatanku dan kendaliku atas tubuhku menyesuaikan diri denganku, sama seperti setelah Jess menyembuhkanku. Sihirnya tetap ada, dengan keras kepala melindungiku.

Aku berjalan terhuyung-huyung ke sumber suara dengan keempat kakiku, dan hal pertama yang muncul dalam pandanganku adalah seekor babi hitam besar. Seorang gadis ramping dan lembut mengenakan gaun berwarna merah marun sedang duduk di atas jerami, dan babi hitam itu menjilati seluruh pipinya seperti seekor anjing.

 

“Ah! Itu geli… Bukan leherku… Ih!”

“Grunt, oink…” Suara babi dan gadis muda yang sedang bermain-main terdengar dari dalam kandang babi.

Uhhh… Maaf, bisakah seseorang memberi tahu saya apa yang sedang terjadi? Apa yang sedang saya tonton sekarang?

Gadis itu, yang telah menjadi korban babi hitam yang tak berdaya, tiba-tiba menoleh untuk melihat ke arahku. Rambutnya pendek, dan lehernya ramping dan halus. Dia memiliki mata besar di wajahnya yang mungil. Tepat di bawah sudut luar mata kanannya ada tahi lalat. Dan terakhir, di lehernya ada kerah perak yang berkilau dengan kilau yang lembut.

Aku mencoba berbicara. “Groaink.” Kalimatku berubah menjadi suara yang tidak mengenakkan dari seorang otaku yang sudah keterlaluan yang sedang asyik bermesraan. Oh, benar. Aku benar-benar lupa.

Dalam benak saya, saya menambahkan tanda kurung siku ganda pada kalimat saya untuk menunjukkan bahwa itu adalah kalimat yang saya “ucapkan”. <<Kau…Ceres, kan?>> Tentu saja, saya diam saja di luar.

Dia adalah seorang Yethma seperti Jess—anggota dari “ras” yang dapat berkomunikasi tanpa mengandalkan mulut atau telinga. Dia melayani pemilik penginapan yang mengelola penginapan di desa pertama yang Jess dan saya singgahi selama perjalanan kami. Saya mengingatnya sebagai gadis yang pemalu dan pendiam.

Ceres, yang pipinya berkilauan karena air liur babi, membelalakkan matanya karena sedikit terkejut. Babi hitam itu tiba-tiba menyusut dan membeku.

Setelah hening sejenak, Ceres akhirnya angkat bicara. “Um… Aku ingat kamu. Kamu…”

<<Ya.>>

Tapi aku tak menyangka Ceres akan melanjutkan kalimat itu dengan “…Tuan Super-Virgin, benar?”

Pikiranku membeku sesaat. Maksudku…dia tidak salah, jadi kurasa aku akan membiarkannya lepas begitu saja. <<Mengerti. Aku adalah gadis perawan kurus bermata empat yang bepergian dengan Jess. Sudah lama.>>

Babi hitam, yang telah mengamatiku, menoleh ke arah Ceres. Dia mengangguk. “Ya. Babi di sana juga… Ya, sepertinya begitu.”

Babi hitam itu membuka mulutnya sedikit. Ekspresinya berubah, dan aku bisa membacanya seperti membaca buku. Babi itu jelas berpikir, “Fudge.”

Hmm, saya mengerti.

<<Ceres, aku tahu kita harus saling menyapa dengan baik terlebih dahulu, tetapi bolehkah aku meminta bantuan? Tolong tambahkan aku ke jaringan telepati. Aku ingin berbicara dengan babi hitam itu.>>

Yethma dapat berfungsi seperti router nirkabel dan menyiarkan pikiran orang lain. Oleh karena itu, meskipun kami berdua telah berubah menjadi babi yang hanya bisa mendengus dengan menyedihkan, kami masih dapat berkomunikasi selama ada Yethma yang membantu kami.

Ceres ragu-ragu. “Baiklah, aku akan melakukannya.” Dia lalu mengangguk padaku.

Aku menatap lurus ke arah babi hitam yang telah direduksi menjadi patung yang tidak bergerak dan bertanya terus terang kepadanya, <<Tuan Sanon, mengapa Anda dengan keras kepala menjilati seorang gadis berusia tiga belas tahun?>>

Hening. Tak ada jawaban dari babi hitam itu.

Saya tidak tertipu. <<Anda Tuan Sanon, bukan? Anda tidak akan menipu saya dengan berpura-pura menjadi babi.>>

Suara seorang pria dewasa memasuki pikiranku. <A-aku tidak, oiiink.>

Terdakwa dinyatakan bersalah. Sidang ditunda. <<Anda , oink.>>

Sambil gelisah dengan agak curiga, babi hitam itu mencoba mengajukan banding atas kasusnya. <Tidak, um, ini salah paham. Itu…kecelakaan, ya.>

<<Baiklah, bisakah Anda menjelaskannya?>>

<Aku tidak melakukannya dengan sengaja, sumpah. Lidahku hanya kebetulan menyentuhnya. Aku tidak menjilatinya dengan keras kepala, sama sekali tidak!>

Aku mengangkat alisku. Apakah mungkin untuk “tidak sengaja” menjilati wajah seorang gadis sampai seluruh tubuhnya lengket? <<Tuan, aku khawatir bahwa tidak peduli bagaimana aku melihat situasi ini, apa yang kau lakukan tidak memenuhi syarat sebagai “kecelakaan.”>> Aku melirik Ceres. Helaian rambut pendeknya yang halus menempel di wajahnya berkat perekat yang dikenal sebagai air liur babi.

Sambil tampak sedikit gelisah, dia tersenyum malu. “Hehe.”

<Ya, kau tahu… Aku tidak bisa menahan naluri babiku, kau tahu.>

Alasan setengah hati itu membuatku merasa déjà vu, dan karena merasa sangat jengkel, aku berhenti berdebat dengan orang itu. <<Ada banyak hal yang ingin kukatakan kepadamu saat ini, tetapi kesampingkan semua itu… Sepertinya kita telah kembali dengan selamat ke Mesteria.>>

Telinga babi hitam itu berkedut. <Ya, benar sekali… Ah, harus kukatakan, aku benar-benar mendapat kesan bahwa kau pergi ke tempat si manis Jess berada, Tuan Lolip.> Fokusnya beralih ke segala arah yang kacau.

Sanon, lolicon bejat di depanku, pernah bilang kalau dia pernah teleport ke sisi Ceres terakhir kali. Dia akhirnya teleport ke dekat Ceres lagi, jadi kesimpulan logisnya aku juga akan teleport ke dekat Jess. Tapi akhirnya, aku muncul di sini bersamanya, membuatnya terkejut.

Dan tentu saja, saya juga sangat terkejut. Saya tidak berteleportasi ke tempat Jess berada. Saya…tetap tidak bisa bertemu dengannya.

Maksudku, begitulah hidup, kan? Bukannya aku kembali ke dunia ini karena aku ingin menjilati Jess yang imut itu. Tentu saja, aku di sini bukan untuk menjilati Ceres yang imut itu. Aku kembali karena ada urusan yang belum selesai di Mesteria.

Selama pertemuan IRL pertama kami di Jepang, saya mendengarkan cerita dari tiga teleporter lainnya saat saya menikmati parfait saya. Menurut mereka, keadaan Mesteria telah mengalami pergolakan setelah kepergian saya, menyebabkan negeri itu menjadi kacau balau yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Seorang pahlawan bangkit untuk beraksi di dunia yang kacau ini dengan misi menyelamatkan Yethma yang terbelenggu takdir yang kejam. Sosok itu tak lain adalah pemburu tampan Naut.

Kami kembali untuk membantu Naut dan menyelamatkan gadis-gadis muda yang dikenal sebagai Yethma. Seperti yang bisa Anda lihat, saya tidak kembali untuk menikmati cerita fantasi yang tidak penting dengan Jess. Saya sama sekali tidak melakukannya. Demi Tuhan. Anda akan mempercayai saya dalam hal ini, bukan, saudara-saudaraku? Siapa yang ingin kembali menjalin hubungan mesra dengan gadis pirang cantik yang telah ia tinggalkan dengan air mata? Bagaimanapun, saya bukanlah seorang otaku yang melupakan batasan saya dan jatuh cinta begitu saja. Paling-paling, saya hanya berpikir akan menyenangkan jika saya cukup beruntung untuk melihatnya. Yah, jika Dewi Fortuna ada di pihak saya, saya mungkin akan bertemu dengannya lagi di suatu tempat di negara ini. Terserah.

Aku merasakan tatapan tajam ke arahku, dan aku berbalik. Ceres menatapku tajam. Aku menarik napas. Udara di kandang babi yang suram itu menyesakkan dan stagnan.

Pada titik ini, saya sama sekali tidak menyadari betapa banyaknya lika-liku menyakitkan yang menunggu saya dalam perjalanan sebelum saya akhirnya bisa bersatu kembali dengan Jess.

Satu per satu, kami memeriksa semua babi lainnya, tetapi Kento, yang seharusnya berteleportasi bersama kami, tidak ditemukan di mana pun. Namun, sebelum mengkhawatirkan ke mana dia menghilang, kami harus mengkhawatirkan diri kami sendiri. Untungnya, wajah yang dikenal telah melindungi kami. Namun masalahnya adalah kami para babi telah terbangun di desa tempat saya pertama kali bertemu Ceres: Baptsaze.

Itu adalah desa yang damai, terletak dengan tenang di dalam hutan selatan Mesteria, yang berarti desa itu sangat jauh dari tempat semua aksi berlangsung. Tak ada satu pun aktor utama yang ada di sana. Tidak ada Jess, dan bahkan Naut kali ini.

Prioritas utama kami adalah menemukan Naut dengan bantuan Ceres. Sebenarnya, biar saya tarik kembali pernyataan itu. Kami punya sesuatu yang lebih tinggi dalam daftar prioritas karena kami berdua babi berlumpur di mana-mana. Karena kami akan melakukan kontak fisik dengan seorang gadis cantik, paling tidak yang bisa kami lakukan adalah bersikap higienis sebisa mungkin, meskipun kami babi. Itu adalah sopan santun dasar.

Maka, di bawah pimpinan Ceres, kami berdua pergi ke sungai dan mandi. Saat itu musim gugur di Mesteria. Rumput yang layu dengan warna emas kusam berkilauan mempesona saat cahaya matahari sore menyinari padang rumput.

Jess dan aku telah tiba di ibu kota tiga bulan lalu, ditemani oleh dedaunan hijau musim panas yang subur dan segar. Aku telah diberi tahu bahwa Naut, yang telah berpisah dengan kami di Hutan Needle yang mengelilingi ibu kota, telah berhasil membunuh musuh bebuyutannya, manusia raksasa itu.

“Tapi Tuan Naut tidak segera kembali,” Ceres melanjutkan sambil mencelupkan kakinya ke sungai. Dia mengambil air dengan tangannya dan membasuh lehernya dengan hati-hati. “Dalam perjalanan kembali ke sini, para pembunuh menyerangnya…”

Kami bertiga memeriksa status quo Mesteria sembari kami membersihkan diri.

<<Saya mendengar bahwa raksasa yang dibunuh Naut adalah tokoh penting dalam dunia bawah tanah,>> kenangku.

Dia mengangguk. “Ya. Dia adalah salah satu bos mereka, Enn si Mutilator. Bahkan istana kerajaan pun mengawasinya. Dia adalah orang yang sangat berpengaruh. Itulah sebabnya Tuan Naut menjadi incaran besar dunia bawah tanah.”

Dia pasti tahu banyak tentang topik ini, pikirku.

Babi hitam, Sanon, memercikkan air ke sana kemari dengan berisik saat ia mandi.

Ia menambahkan, <Sambil menghindari kejaran para penjahat, Nattie terus berlari menyelamatkan diri. Namun, ia tidak hanya berlari—setiap kali ada kesempatan selama perjalanannya, ia akan mengumpulkan jiwa-jiwa yang membenci para pemburu Yethma. Terkadang, ia bahkan akan melawan para pengejarnya. Setelah mengatasi pertempuran yang tak terhitung jumlahnya hingga mati, dalam waktu kurang dari sebulan, ia menjadi pahlawan yang prestasinya digembar-gemborkan di mana-mana.>

Tampaknya pertempuran antara Naut dan para pembunuh telah meningkat skalanya dengan cepat, menyeret semua jenis orang saat perjalanannya berlanjut. Sementara aku menikmati hobi otaku-ku di Jepang, pria tampan itu telah mencapai prestasi yang gagah berani di Mesteria.

Aku bertanya-tanya apa yang menyebabkan perbedaan yang signifikan di antara kita. Apakah itu kesombonganku? Lingkungan kita yang berbeda? <<Jika aku ingat dengan benar, Naut menyatukan para Liberator setelah itu, kan?>>

Ceres mengangguk patuh. “Seiring berjalannya waktu, Tuan Naut akhirnya bisa bertarung dengan setara dengan para pengejarnya. Ketika keadaan sedikit tenang, ia akhirnya kembali ke tempat ini. Namun bahkan selama kunjungannya, agresi dunia bawah tanah semakin ekstrem seiring berjalannya waktu…dan sebagai tanggapan, ia membentuk pasukan dengan nama ‘Liberators.’”

Kadang kala, satu serangan balasan oleh seorang pemuda dapat meningkat menjadi perang yang melibatkan seluruh bangsa.

Masyarakat kriminal Mesteria bersatu dalam semangat untuk membunuh Naut. Hal ini ternyata menjadi katalisator—Mesteria utara, tempat berkembang biaknya kejahatan dan penjahat, telah mendeklarasikan kemerdekaan dari kekuasaan istana kerajaan. Seorang pedagang permata, Arrogan, telah menyatakan dirinya sebagai “Raja Baru” di sana. Sekarang, Mesteria utara berada di bawah kendali Fraksi Nothen, yang terdiri dari para penjahat dan penjahat.

Adapun Naut, moral rekan-rekannya yang terus bertambah tinggi, dan ia bahkan mendapat dukungan dari massa. Pasukannya, para Liberator, akan memperjuangkan hak-hak Yethma. Akibatnya, Mesteria terlibat dalam perang tiga arah antara istana kerajaan, Fraksi Nothen, dan para Liberator.

Aku menelusuri ingatanku. <<Dan saat itulah Tuan Sanon muncul.>>

Mendengar itu, babi hitam itu menoleh padaku. <Ya. Aku pingsan karena terlalu banyak bekerja, tetapi ketika aku bangun, aku telah menjadi seekor babi di bawah asuhan seorang bidadari—maksudku, seorang gadis bidadari. Itulah pertemuan pertamaku dengan Cece. Benar?>

Babi hitam itu meringkuk di dekat Ceres, yang tersenyum malu saat dia membelainya. Ekornya bergoyang-goyang dalam tarian gembira.

Ceres mengangguk. “Benar. Tuan Sanon menyetujui permintaan egoisku, dan bersama-sama, kami pergi ke tempat Tuan Naut—tidak, tempat para Liberator bermarkas. Untuk beberapa saat setelah itu, kami berdua bertindak sebagai anggota Liberator.”

Saya sudah mendengar banyak cerita tentang hal itu dari Sanon. Dia telah memanfaatkan sepenuhnya sel-sel abu-abu kecilnya dan telah mendukung Naut sebagai ahli taktik para Liberator. Dan, dilihat dari kasih sayangnya yang luar biasa terhadap Ceres, tampaknya dia tidak hanya menggunakan otaknya—saat melakukannya, dia jelas-jelas menikmati kehidupan fantasi yang bahagia dengan seorang gadis yang usianya kurang dari setengah usianya…

Namun, penaklukan epik Sanon berakhir tiba-tiba dalam waktu kurang dari satu bulan. <<Pertempuran Rocky Plains terjadi selama teleportasi pertamanya, bukan?>>

Bayangan menutupi wajah Ceres, dan dia menundukkan kepalanya dengan putus asa. “Ya. Kami, para Liberator, kalah dalam perang melawan Fraksi Nothen, dan semua orang melarikan diri.” Matanya perlahan beralih ke wajah babi hitam itu. “Aku benar-benar yakin bahwa Tuan Sanon juga telah kehilangan nyawanya dalam pertempuran itu…”

<Babi itu mati, ya, tapi kesadaranku berhasil kembali ke Mesteria sekali lagi, seperti ini! Tidak peduli berapa kali tubuhku ini binasa, jiwaku akan selamanya mengejarmu, Cece, jadi jangan khawatir!>

Babi hitam itu menggoyangkan seluruh tubuhnya seperti anjing dan membuat air memercik ke mana-mana. Uh, kurasa ada banyak hal yang perlu kukhawatirkan setelah mendengar itu, tapi…jangan bahas itu sekarang. Kembali ke pokok permasalahan. <<Hei, Ceres, Naut ditangkap selama Pertempuran Rocky Plains, ya?>>

Ceres mengangguk lesu. “Ya. Tuan Naut adalah tawanan Fraksi Nothen saat ini, dan…kudengar dia dipaksa bertarung sebagai gladiator di arena sana.”

Cerita itu cocok dengan DarKnightDeaThW— ehm , cerita Kento. Setelah Sanon kembali ke Jepang, Kento rupanya telah memiliki babi milik Yethma bernama Nourris di dekat istana kerajaan di Utara. Sementara musuh-musuh Naut mempermainkannya, mengubahnya menjadi budak dan hiburan, DarKnightDeaThWaLtz telah terbunuh selama perlawanannya terhadap pasukan dari Fraksi Nothen, yang telah merebut Nourris sebagai properti. Saat itulah dia kembali ke Jepang.

Kento adalah orang yang memberi tahu kami tentang situasi di Utara. Meskipun dia tidak diketahui keberadaannya saat ini, karena kami telah mencoba berteleportasi sekaligus, kami mungkin dapat menemukannya di suatu tempat di Mesteria.

Setelah mandi, kami merasa lega dari lumpur. Setelah bersih, kami keluar dari sungai dan mengeringkan tubuh kami di angin musim gugur yang membawa aroma hutan, yang sedikit manis.

Adapun Ceres, dia duduk dengan tenang di tepi sungai, menggunakan batu sebagai bangkunya. Dia menatap langit utara, dan matanya basah karena rangsangan angin.

Di sudut penglihatanku, babi hitam itu mengejar seekor kupu-kupu seperti anak kecil yang polos. Mungkin kegembiraannya atas kebebasannya dari kehidupan perbudakan perusahaan membuatnya sombong.

Mengabaikannya, aku mendekati Ceres. <<Ceres… Maaf. Keadaan menjadi seperti ini karena aku membawa Naut bersama kami. Itu tanggung jawabku.>>

Mendengar permintaan maafku, Ceres menggelengkan kepalanya lemah, pasrah. “Itu bukan salahmu, Tuan Pig. Tuan Naut adalah seseorang yang bermimpi mengubah Mesteria menjadi lebih baik. Hanya masalah waktu sebelum dia pergi untuk memenuhi takdirnya.” Kemudian, dia menatapku dengan hati-hati. “Um…”

<<Ada yang ada dalam pikiran Anda?>>

“Apakah Nona Jess baik-baik saja?”

<<Seharusnya begitu. Berkat Naut, kami sampai di ibu kota dengan selamat. Jess seharusnya menjalani kehidupan yang bahagia di sana sekarang.>> Entah mengapa, aku tidak bisa bersemangat untuk memberinya penjelasan yang terperinci. Bukannya aku masih depresi karena tidak bisa bertemu Jess atau semacamnya. Sama sekali tidak.

“Ah, maafkan aku! Kalau kamu tidak mau membicarakannya, jangan memaksakan diri.”

Dia membaca narasinya! Aku benar-benar lupa tentang fitur itu di dunia ini. <<Tidak, kamu benar-benar tidak perlu khawatir menginjak kakiku. Aku baik-baik saja. Dan… Oh, benar. Aku mempelajari trik untuk memasuki ibu kota, jadi saat kamu berusia enam belas tahun, aku akan membantumu saat kamu melakukan perjalanan ke sana.>>

“Ibukota… begitu. Kalau kau bersamaku, Tuan Perawan Super, itu sangat meyakinkan.”

Uh… Apakah dia sudah menetapkan itu sebagai namaku? Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, babi hitam itu tiba-tiba menyerbu sebelum mendengus dengan sangat kuat sehingga aku khawatir moncongnya akan pecah.

<Maaf, Tuan. Cece sudah punya rencana untuk menjalani hidup bahagia bersamaku dan Nattie, asal tahu saja!!!>

Aku mengangkat alisku. <<Terserah apa katamu, Tuan. Baiklah, tidak apa-apa…>> Sanon sudah menerima beberapa kartu kuning dariku berdasarkan tindakannya sejauh ini, tetapi terlepas dari pikirannya yang tak terkendali, dia adalah pria baik hati dengan filosofi yang tepat tentang “hobinya.” Selama dia tidak melakukannya, itu bukan urusanku. Lebih jauh lagi, dia datang dengan pikiran yang sangat tajam. Jika dia berkata demikian, Ceres seharusnya berada di tangan yang tepat.

Lagipula, aku punya orang lain—

Suara Sanon bergema di pikiranku. <Aku yakin kau sadar bahwa saat ini, kita punya satu misi yang harus kita selesaikan lebih dari segalanya, Tuan Lolip.>

Mataku terbelalak. Apakah dia menyadari keraguan yang membara di hatiku? Aku mengangguk tegas dan menyingkirkan semua pikiran yang tidak perlu dari benakku.

Aku berteleportasi ke sisi Jess terakhir kali karena suatu alasan. Itu berarti pasti ada alasan yang sangat bagus mengapa aku berteleportasi di dekat Ceres kali ini dan bukan Jess. Saat ini, Jess bukanlah orang yang sangat membutuhkan pertolongan. Melainkan Naut, yang hidupnya dipermainkan, dipaksa menjadi gladiator di Utara. Dan Ceres, yang cintanya telah direnggut oleh seekor babi yang tidak bermoral, yang mengakibatkan dia terpisah dari seseorang yang berharga baginya.

<<Tentu saja. Ayo kita selamatkan Naut dengan Ceres,>> kataku dengan tekad.

＊＊＊

Aku mengangkat kelopak mataku, dan sinar matahari tengah hari menyengat mataku.

Panggung yang ditutupi lapisan pasir itu terlalu luas. Tempat duduk stadion yang terbuat dari batu dipenuhi oleh ribuan penonton yang kejam. Di atasnya ada langit biru tanpa awan yang terlihat. Di depanku ada… Aku menghela napas lega. Lawan-lawanku bukan manusia hari ini. Tiga singa, yang dirantai, menggeram dan memamerkan taring mereka padaku, dengan tidak sabar menunggu untuk menancapkan taring mereka ke dagingku.

Meskipun pasir kering yang menutupi arena kayu itu bersih saat ini, kenyataannya tidak ada satu hari pun berlalu tanpa korban. Pasir yang diganti telah diwarnai merah keruh, basah kuyup oleh darah dari pertandingan sebelumnya.

Di tanah lapang yang gersang, singa-singa dan aku saling berhadapan. Bunyi lonceng yang bernada rendah bergema, dan terdengar bunyi logam berderak saat rantai dilepas. Teriakan yang menggelegar mengancam akan memecah arena menjadi beberapa bagian. Apakah itu teriakan marah atau sorak-sorai gembira yang memenuhi udara?

Tangan kiriku tak bisa bergerak. Dengan tangan kananku, aku menggenggam salah satu pedang pendek kembarku dan bersiap untuk melakukan serangan balik.

Melawan seorang pemburu, binatang buas tak lebih dari sekadar potongan daging yang bergerak.

“Kau sungguh hebat! Kau sangat keren di luar sana, Master!”

Kata-kata itu diucapkan oleh seorang anak laki-laki berusia empat belas tahun yang ceria, yang menyeringai padaku dari balik sangkar emas. Namanya Batt. Dengan semangat tinggi, ia dengan bersemangat memberikan “makanan” kepada tahanan—aku—yang mungkin tidak akan hidup untuk melihat hari berikutnya. Hari ini, makanan itu adalah segumpal biji-bijian. Hampir sebagian besar, jika tidak semuanya, masih belum dikupas. Tanpa sepatah kata pun, aku meraihnya dan mengunyahnya. Itu adalah makanan pertamaku dalam dua hari.

“Ketika singa itu menginjakmu, kupikir bahkan seseorang sekuat dirimu akan musnah. Tapi aku sama sekali tidak menyangka apa yang terjadi selanjutnya! Kau menusuk kakinya dengan pedang yang kau simpan di dekatmu! Itu berarti kau pasti sudah memperkirakan gerakannya! Harus kukatakan, aku hampir merinding ketika melihat itu.”

Saat Batt berbicara, aku menelan biji-bijian itu, duri-duri runcing pada kulitnya menggaruk tenggorokanku seperti kuku jari. Dia anak yang banyak bicara yang mengingatkanku pada anak anjing. Rupanya tugasnya adalah membagikan makanan kepada para tahanan yang dikurung di area bawah tanah arena. Dia tampaknya menyukaiku dan sering memulai percakapan. Aku tidak punya orang lain untuk diajak bicara, jadi dia tidak mengganggu.

Saya menjawab, “Keahlian seorang pemburu ditentukan oleh kemampuannya untuk memprediksi pola pergerakan binatang buas. Semakin jauh Anda dapat membaca ke depan, semakin baik. Untuk melakukan itu, penting untuk mendapatkan banyak pengalaman melawan sebanyak mungkin jenis binatang buas. Jika Anda ingin berdiri sendiri sebagai seorang pemburu dan tidak tetap menjadi murid, ingatlah hal itu.”

Mata Batt berbinar. “Begitu, begitu. Aku tahu itu. Kau hebat, Master!”

Responsnya sama seperti biasanya. Aku ragu dia mengerti sebagian besar nasihatku. Dia tampak seusia Ceres. Gadis remaja tampaknya lebih membumi daripada anak laki-laki. “Kembali bekerja. Jika kau berlama-lama di kandangku, kau akan mengundang kecurigaan yang tidak diinginkan.”

“Oke! Sampai jumpa besok, Guru!”

Batt menyeringai lebar dan memamerkan giginya sebelum melompat ke dalam kegelapan seperti seekor kelinci. Aku terlempar kembali ke dalam kegelapan yang sunyi.

Para budak sepertiku ditawan di penjara di bawah arena ini sampai kami mati. Tidak ada tempat bagi sinar matahari untuk masuk, dan tikus-tikus berlarian ke sana kemari di lantai yang dingin dan lembap. Satu-satunya sumber penerangan adalah lentera-lentera di sepanjang koridor. Para sipir menyeret para budak ke panggung dan ejekan para penonton yang terdengar dari atas menandakan berlalunya waktu. Tempat yang gelap, lembap, dan jahat ini dihiasi oleh warna-warna kusam dari kayu, batu, tanah, dan besi. Satu-satunya pengecualian adalah kandangku, yang dihiasi dengan emas seperti semacam lelucon yang menjijikkan. Entah mengapa, aku tampak menerima perlakuan khusus.

Batt sudah pergi, dan aku sudah selesai menghabiskan “makananku.” Tidak ada lagi yang bisa kulakukan, dan aku merasakan kelopak mataku tertutup.

“Bangun.”

Aku sedang berbaring di tanah dan tertidur ketika mendengar suara wanita yang melengking. Aku menepis kerikil yang menancap di lenganku sambil menyipitkan mata dalam kegelapan untuk mengintip ke luar kandangku.

Ada seorang gadis berambut panjang keemasan. Dia tampaknya berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Kain lap kotor menutupi tubuhnya. Dia memiliki anggota tubuh yang ramping, pipi yang dipenuhi bintik-bintik, dan mata yang gelap dan tanpa emosi. Gadis itu mengenakan kerah perak—dia adalah seorang Yethma.

Setelah jeda sejenak, saya bertanya, “Apa yang kamu inginkan?”

“Saya diperintahkan untuk membawamu keluar.”

“Oleh siapa?”

“Oleh Raja Baru.”

Aku mengernyitkan alisku. “Raja?”

“Memang.”

“Siapa kamu? Mengapa Arrogan memanggilku?”

“Nama saya Nourris. Saya salah satu Yethma yang bekerja di bidang ini. Saya hanya ditunjuk untuk tugas ini secara kebetulan, jadi saya tidak tahu apa maksud Raja Baru.”

Dia berbicara dengan singkat dan lugas. Tidak ada riak dalam ekspresinya. Sepertinya dia tidak berbohong.

Nourris memasukkan ristae kuning ke dalam belenggu yang terhubung dengan rantai berkarat dan kuat. Dia melemparkannya ke dalam kandang melalui celah di antara jeruji. Belenggu itu meluncur di tanah dan dengan tepat mengikat tangan dan pergelangan kakiku saat aku duduk.

Dengan kunci yang terhubung ke belenggu, dia membuka kunci kandang sebelum berkata, “Aku akan memandu kamu ke istana.”

Saya menyusuri jalan setapak yang gelap, menarik rantai di sepanjang tanah setiap kali melangkah. Saya kemudian dipandu masuk ke dalam kereta kuda. Jalan-jalan di Utara hanya memiliki sedikit pejalan kaki, dan suasana suram menyelimuti seluruh kota. Dari jendela-jendela berjeruji, saya dapat melihat rumah-rumah dengan lapisan plester yang mengelupas yang kemungkinan dulunya berwarna hangat dan lembut. Dinding bagian dalam berwarna tanah terlihat.

Nourris duduk di hadapanku. Ia memalingkan wajahnya yang berbintik-bintik dan tanpa ekspresi ke arah jendela dan diam-diam memperhatikan pemandangan di luar. Pekerjaannya mungkin tidak pernah memberinya kegembiraan.

Akhirnya, istana di Utara—Istana Atypidae—muncul dalam penglihatanku. Itu adalah istana batu kokoh yang dibangun di dataran tinggi sebuah gunung yang tandus. Menara-menara bengkok tambahan yang tampak lebih baru—mungkin dibangun dari kayu dan tanah liat—berbaris sembarangan. Kereta itu menaiki gunung yang gundul, melewati gerbang hitam pekat, lalu memasuki istana. Aku diperintahkan untuk turun dari kereta, dan di bawah bimbingan Nourris, aku menyusuri lorong-lorong sampai kami berhenti di depan sebuah pintu logam yang menjulang tinggi.

“Pekerjaanku sudah selesai,” kata Nourris sopan sebelum beranjak ke satu sisi.

Pintu terbuka. Dua sipir yang mengenakan topeng kulit yang menutupi seluruh wajah mereka menyeretku masuk.

Suara serak memasuki telingaku. “Angkat kepalamu.”

Aku menoleh untuk melihat sumbernya. Di atas singgasana batu duduk seorang lelaki kurus kering yang kulitnya kering dan kelabu. Matanya cekung dan sulit dilihat. Sebuah mahkota perak menancap di pelipisnya. Dia tampak seperti mumi yang dipaksa mengenakan pakaian resmi.

Ia melanjutkan, “Kau seharusnya mati dalam penderitaan dan kepedihan. Namun, kau mengejutkanku dengan kegigihanmu. Kau masih hidup.”

“Ada masalah dengan itu?”

“Mengapa itu jadi masalah? Satu-satunya hal yang akan kau capai adalah memperpanjang penderitaanmu sebelum kematianmu.” Tawa yang tidak mengenakkan mengguncang bahu Arrogan, Raja Baru. Kedengarannya seperti suara serak tercekik dan batuk yang keras. “Tapi aku khawatir aku tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut. Tepat satu bulan telah berlalu sejak kedatanganmu di sini. Aku tidak membawamu ke sini untuk menjadi pahlawan di arena.”

“Apa yang kamu inginkan?” tanyaku datar.

Arrogan menggunakan tongkat panjangnya untuk menunjukkan satu sisi ruangan. Sebuah pintu terbuka, memperlihatkan ruangan di sebelahnya. Di dalamnya ada kursi yang ditekuk ke belakang dengan cara yang tidak biasa, dan tonjolan-tonjolan memenuhi seluruh rangkanya. Itu adalah alat penyiksaan yang mengikat manusia di tempatnya dan memberikan penderitaan terus-menerus kepada targetnya dengan desain fisiknya—tanpa meninggalkan luka yang terlihat—dan sihir ristae.

Aku dapat merasakan lenganku, yang dicengkeram oleh para sipir, menjadi kejang secara refleks.

Di samping kursi penyiksaan berdiri seorang pria tua jangkung. Ia mengenakan jubah abu-abu, dan tudung kepalanya diturunkan tepat di atas matanya. Seluruh siluetnya terasa seperti bayangan. Sepasang mata emas yang bersinar di dalam kegelapan menusukku.

Saya dibawa ke ruang sebelah dan diikat ke alat itu. Pria tua yang berbayang itu menatap wajah saya. Satu-satunya yang bisa saya lihat adalah hidungnya yang menonjol dan bola matanya yang berwarna emas.

Suara yang dalam dan mengerikan terdengar dari balik kap mesin. “Nah, sekarang aku agak penasaran, Naut dari Liberators. Seberapa besar rasa sakit yang dibutuhkan untuk menghancurkan orang sepertimu?”

＊＊＊

Setelah kami sepakat untuk membantu Ceres dalam pencariannya, kami bertiga berjalan menuju gunung di seberang desa.

Di tengah perjalanan kami, Sanon berkata, <Harus kukatakan, aku agak cemburu.>

Aku berkedip. <<Eh, apa ya?>>

<Nama panggilanmu, Perawan Super Bermata Empat Kurus, Tuan Lolip.>

<<Saya khawatir itu adalah julukan yang sangat disesalkan yang melekat karena saya terus menyebut diri saya seperti itu… Mengapa ada orang yang iri dengan julukan itu?>>

<Maksudku, tidak setiap hari kau mendapat kesempatan dipanggil “Super-Virgin” oleh gadis-gadis berhati murni, bukan?>

Ceres, yang telah menyampaikan percakapan bejat antara dua otaku yang sudah tidak bisa diselamatkan lagi, memiringkan kepalanya sambil bertanya. “Eh, apakah dipanggil Super-Virgin oleh seorang wanita adalah hal yang baik?”

Pertanyaan yang dilontarkan seorang gadis polos berusia tiga belas tahun itu menyebabkan keheningan yang canggung.

Akhirnya, saya jelaskan, <<Anda lihat, ada beberapa jenis otaku di luar sana yang merasa gembira saat wanita mempermalukan mereka.>>

Ceres memiringkan kepalanya sedikit lagi. Kebingungan tampak jelas di wajahnya. “Hah…? Memalukan? Apakah Super-Virgin adalah kata yang kejam?”

Aku telah menggali kuburku sendiri. Mencari bantuan, aku menatap memohon ke arah Sanon. Babi hitam yang dapat diandalkan itu mengangguk.

<Cece, ini bukan hal yang jahat, sebenarnya, tapi mungkin terdengar seperti hinaan tergantung bagaimana kamu menggunakannya. Menyebut pria ini Super-Virgin tidak apa-apa, jadi kamu bisa tenang saja.>

Uh… Aku menyipitkan mataku ke arah Sanon. Mungkin aku telah menaruh kepercayaan pada orang yang salah. Namun karena akulah yang memperkenalkan diriku sebagai orang itu, kurasa aku harus menerimanya.

Aku pikir topiknya akan berakhir di sana, tetapi tanda tanya imajiner lain tampaknya muncul di atas kepala Ceres, karena dia bertanya, “Ngomong-ngomong, apa sebenarnya yang membuatmu senang ketika seorang wanita mempermalukanmu?”

Wah, sial. Gadis ini adalah lawan yang lebih tangguh dari yang kuduga. Saudara-saudaraku, bisakah kalian memberikan penjelasan terperinci dan logis tentang kegembiraan yang dialami seseorang dalam situasi seperti itu? <<Itu pertanyaan yang menarik. Kau tahu, itu…?>> Sekali lagi, aku melimpahkan tanggung jawab pada Sanon.

<Cece, saat kamu mempermalukan seseorang, kamu sedang membangun semacam hubungan asimetris antara si penghina dan yang dihina. Ada hierarki yang jelas dalam hubungan ini. Dengan kata lain, ini adalah hubungan yang melibatkan dominasi dan kepatuhan. Saat seseorang mengambil alih kendalimu, kamu terbebas dari segala macam harapan dan tanggung jawab. Menyerahkan diri pada kendali objek kekagumanmu—dalam hal ini, seorang gadis—akan memungkinkanmu untuk memenuhi hasrat primitif pria agar gadis-gadis memperhatikan mereka. Ini akan sekaligus memberimu perasaan bebas dari tekanan yang membebani pundakmu setiap hari. Itulah sebabnya sebagian orang merasa gembira.>

Sanon mengoceh dengan cepat, seperti keterampilan otaku pada umumnya, dan setelah mendengar penjelasannya, Ceres terdiam merenung. “Kalau begitu… Haruskah aku mempermalukanmu dengan kata-kata juga, Tuan Sanon?”

<Memang, saya akan sangat, sangat terbuka terhadap ide itu—>

Aku menyela. <<Berhenti di situ. Jangan, jangan lakukan itu, Ceres. Kau bukan orang yang bisa bersikap jahat kepada orang lain. Itu bukan hal yang kau sukai.>>

Ceres tersenyum. “Ya, kau benar.”

Babi hitam itu mendengus karena tidak senang.

Selain itu, penjelasannya sangat akurat. Apakah Sanon termasuk orang-orang “itu”? Sebagai seseorang yang pernah mengeluh karena Jess memanggilku babi, kurasa aku bukan orang yang tepat untuk bicara…

Di akhir perbincangan kami, kami tiba di reruntuhan biara Baptsaze. Kebakaran di masa lalu telah menghancurkannya sepenuhnya, hanya menyisakan fondasi batu dan beberapa dinding yang runtuh.

Aku menoleh ke Ceres. <<Sekarang kita sudah di sini, apa yang kamu cari?>>

Ceres mengalihkan pandangannya sedikit. “Um… Aku tidak yakin apa yang ingin kita temukan.”

Oho?

Dia melanjutkan, “Tuan Naut menyembunyikan sesuatu saat pertama kali dia kembali ke Baptsaze. Tampaknya agak penting, dan dia menyuruhku untuk menggalinya jika dia menghilang…”

Sanon berkata, <Itu berarti kejadian ini terjadi sebelum aku bertemu denganmu, Cece. Apa kau punya gambaran kasar di mana tempatnya?>

Sambil tampak agak ragu, Ceres menunjuk ke padang rumput di samping biara. “Seharusnya ada di sekitar sana.”

<Apakah dia meninggalkan tanda-tanda khusus?>

“Aku, um… aku lupa. Mungkin tidak ada. Itulah sebabnya ketika aku melihat kalian berdua, aku pikir kalian mungkin bisa membantuku.”

Dia…lupa? <<Ini seluruh padang rumput. Jika kita tidak punya petunjuk, ini akan jadi pekerjaan yang sulit. Bisakah kau mengingat sesuatu? Apa saja?>>

“Tangan Tuan Naut penuh dengan tanah, jadi menurutku dia menguburnya dengan tangannya…”

Itu petunjuk yang agak aneh, tapi kurasa kita punya petunjuk sekarang. <<Baiklah, jadi Naut sendiri yang menguburnya. Kau bilang itu saat kunjungan pertamanya kembali. Dan itu…?>>

“Sekitar dua bulan yang lalu,” jawabnya.

Oh. Hmm… Aku menyipitkan mataku sedikit. Begitu ya. Kalau begitu, akan sulit menemukan jejak di tanah atau menggunakan aroma Naut sebagai jejak.

Sanon angkat bicara. <Tuan Lolip, mari kita gunakan serangan gelombang babi untuk saat ini. Kita bisa menyapu padang rumput ini dari satu sudut ke sudut lainnya.>

Aku mengangguk. Hari sudah malam. Kami tidak punya banyak waktu sebelum malam tiba.

Saat aku mencari, aku merasa ragu. Ada sesuatu yang tidak beres. Naut telah menyuruhnya untuk menggalinya jika dia menghilang, dan Ceres mengaku bahwa dia lupa tempat penting itu. Namun, dia masih ingat bahwa itu ada di suatu tempat di padang rumput di sebelah biara. Jadi mengapa dia tidak menghafal sisanya? Di atas segalanya, Ceres tidak tahu apa “harta karun” penting ini. Mengapa Naut tidak memberitahunya?

Pikiranku berputar-putar tak tentu arah, dan kecurigaan menggelayutiku.

Oh, terserahlah. Aku berutang banyak pada Ceres. Ini bukan saatnya untuk mengkritik—aku harus mencoba mencari tahu tempat persembunyiannya.

Oke. Jadi Naut datang ke reruntuhan biara ini untuk menyembunyikan sesuatu yang “penting.” Lima tahun lalu, tempat ini terbakar. Akibatnya, Eise, pujaan hati Naut, ditangkap dan dibunuh…

Begitu ya. Naut memilih tempat yang spesial baginya sebagai tempat persembunyian. Jarak antara sini dan jantung desa cukup jauh. Kalau dia datang jauh-jauh ke sini, kurasa dia tidak akan memilih untuk menguburnya di suatu tempat di padang rumput. Lebih wajar baginya untuk memilih tempat yang simbolis.

Aku mengamati sekeliling kami. Padang rumput yang kami telusuri menghadap reruntuhan biara. <<Hai, Ceres. Hanya ingin tahu, tetapi di dalam reruntuhan itu, apakah ada objek atau tempat utuh yang mempertahankan kejayaannya sebelumnya?>>

Ceres menghampiriku. “Yah… Tempat ini sudah lama tidak digunakan, tapi seharusnya ada pintu masuk ke terowongan bawah tanah yang mengarah ke desa.”

<<Tidak, bukan itu yang kumaksud.>> Aku mencari kata-kata yang tepat. <<Apakah kau tahu sesuatu yang bisa dijadikan sebagai penanda atau tanda? Bahkan jika itu hanya jejak samar, itu juga tidak apa-apa.>>

“Kalau begitu… kurasa aku tahu sesuatu.” Ceres berlari kecil menuju reruntuhan. Sanon dan aku mengikutinya.

Ketika kami tiba, dia menjelaskan, “Saya mendengar bahwa setelah kebakaran lima tahun lalu, benar-benar tidak ada yang tersisa, seolah-olah biara itu terbakar habis oleh sihir. Namun, ada satu ubin khusus.” Dia menunjuk ke ubin persegi yang berdiameter sekitar lima puluh sentimeter. Ubin serupa menutupi tanah, tetapi tidak seperti yang lainnya, ubin ini memiliki tanda melingkar di atasnya. “Kerah salah satu Yethma jatuh di sini dan tidak terbakar. Karena itu, hanya area di bawahnya yang tidak hangus, seperti yang Anda lihat. Selain ini, saya tidak dapat memikirkan hal penting lainnya…”

Menarik. Hal ini bertentangan dengan pernyataan Ceres bahwa Naut telah mengubur benda tersebut di dalam tanah dengan tangannya, tetapi patut dicoba. <<Tuan Sanon, menurut Anda apakah mungkin untuk mencopot ubin ini tanpa menggunakan terlalu banyak tenaga?>>

Babi hitam itu mengangguk. <Ubin di sekitarnya sudah hilang. Kekuatan Nattie atau seekor babi mungkin cukup untuk menggesernya.>

Sanon menggunakan moncongnya yang besar untuk mendorong ubin. Babi adalah hewan yang menggali tanah dengan hidungnya. Moncong mereka menyembunyikan kekuatan yang besar, dan bahkan tanah yang keras tidak akan menghalangi mereka untuk menggali lubang sesuka hati.

Dengan bunyi derit kecil, ubin itu bergerak. Suara gesekan menggelitik telinga kami saat ubin itu bergerak sambil menggerus pasir halus di bawahnya. Itu adalah keberhasilan besar. Dan kemudian…

<<Ceres! Lihat! Ada sesuatu di dalamnya!>>

Ada lubang yang dalam di tanah di bawah ubin, dan di dalamnya ada sesuatu yang mengingatkanku pada sebuah toples tanah liat. Dengan mata terbelalak, Ceres mendekati lubang itu dan dengan hati-hati mengambil toples itu dengan lengannya yang ramping.

Dia mengamatinya dengan saksama. “Ini…”

Toples itu ternyata terbuat dari porselen putih, dan ada tutupnya. Bentuknya tampak pendek dan kokoh, tetapi bagian atasnya sedikit lebih sempit dengan lingkaran hitam obsidian yang melingkari area itu.

Aku mendapat firasat buruk. <<Apakah itu…?>>

“Um… Itu kalung. Itu milik seseorang… Itu kalung perak milik Yethma.”

<Cece, mungkin bukan ide bagus untuk membukanya…> Sanon memperingatkan.

Namun, Ceres meletakkan toples itu di tanah dan mengangkat tutup terlarang itu. Aku mengintip ke dalam. Toples itu berisi abu keputihan dan yang jelas merupakan pecahan tulang. Sambil tampak terguncang, Ceres menutup kembali tutupnya. Gesekan antara benda-benda porselen itu menyebabkan suara melengking dan menyakitkan.

“A-aku minta maaf,” katanya tergagap. “Aku jadi penasaran, dan…”

Apakah toples tulang ini yang disembunyikan Naut? Dilihat dari kerahnya yang berwarna hitam seperti obsidian, tulang-tulang itu milik seorang Yethma. <<Bolehkah aku melihatnya sebentar?>> Setelah bertanya itu karena sopan, aku mencondongkan tubuh ke depan untuk memeriksa kerahnya.

Perubahan itu terjadi dengan segera. Seolah-olah seseorang telah merendamnya dalam deoxidizer, kerah yang menghitam itu langsung mengembalikan kilau peraknya.

Terperanjat, aku mundur berdasarkan insting. <<Maaf, apakah aku melakukan sesuatu?>>

Ceres menatapku dengan matanya yang besar. “Kerah ini…mungkin milik seseorang yang kau kenal, Tuan Perawan Super.”

<<Bagaimana Anda mengetahuinya?>>

“Kerah yang telah kehilangan pemiliknya hanya akan kembali bersinar ketika seseorang yang penting bagi pemilik Yethma-nya mendekatinya…”

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Tidak mungkin, Jess— Tidak, tidak mungkin. Kerah Jess terbelah dua tepat di depan mataku. Berdasarkan proses eliminasi, kerah perak itu pasti… <<Aku…pikir itu milik seorang gadis bernama Blaise. Kami bertemu dengan seorang Yethma dalam perjalanan kami yang tewas di Needle Woods tepat di depan ibu kota.>>

Dia adalah gadis pendiam yang gemar berdoa dan memiliki payudara besar.

Saya melanjutkan, <<Naut mungkin membawa kerah dan jenazahnya kembali bersamanya sebelum menguburnya di sini.>>

Ceres terdiam sejenak. Mungkin dia terlalu terguncang oleh kejadian ini. Namun akhirnya, dia bergumam pelan, “Itu masuk akal. Tuan Naut menyukai wanita dengan dada besar.” Dia menundukkan kepalanya, dan tatapannya menelusuri tubuhnya yang menawan sebelum akhirnya jatuh ke jari kakinya.

Aku sempat bingung, tapi sekarang aku tahu! Dia membaca narasinya! <<K-Kau salah paham, Ceres! Naut sama sekali tidak punya hubungan intim dengan Blaise!>>

“A-aku minta maaf!” Telinganya merah padam saat dia meminta maaf. “Um, aku tahu itu. Aku minta maaf karena mengatakan sesuatu yang konyol.”

Sanon bergabung dalam percakapan. <Hei, Cece, apa yang harus kita lakukan dengan ini? Haruskah kita membawanya kembali ke penginapan?>

Ceres tampak agak bingung saat dia menggelengkan kepalanya dengan tidak jelas. Aku tidak tahu apakah itu anggukan atau gelengan. Begitu. Dilihat dari keragu-raguannya, sepertinya kita tidak perlu menggali toples tulang ini. Aku perlu memastikan sesuatu dengannya. <<Hei, Ceres, aku penasaran. Ini hanya tebakan, tapi Naut tidak menyuruhmu menggali ini saat dia menghilang, kan?>>

Sanon mencoba memotong pembicaraanku. <Maaf, Tuan Lolip, tapi—>

Aku tidak memperdulikannya. <<Kami ada di pihakmu. Aku yakin kami akan berbagi banyak rahasia denganmu mulai sekarang, Ceres, jadi jangan berbohong. Aku janji tidak akan marah, jadi bisakah kau mengatakan yang sebenarnya? Kau diam-diam melihat Naut menyembunyikan sesuatu di area ini, dan itu membebani pikiranmu. Jadi kau mencoba mencarinya. Benarkah?>>

Setelah jeda, Ceres mengangguk. “Ya… Dia pergi dalam perjalanan bersamamu dan Nona Jess dan mendapat banyak masalah kemudian. Ketika dia akhirnya kembali, dia mencoba menyembunyikan sesuatu yang ada di tangannya. Aku bertanya kepadanya tentang hal itu, lalu Tuan Naut berkata, ‘Itu sesuatu yang penting. Tapi lebih baik kau tidak mengetahuinya.’”

Dia menunduk. “Aku tidak bisa tidak merasa terganggu…dan aku diam-diam mengikutinya. Aku melihat Tuan Naut berhenti di padang rumput di sana, tetapi Tuan Rossi hampir menyadari kehadiranku, dan aku…”

Naut membawa serta Rossi, sahabat anjingnya. Rossi hampir mencium bau Ceres, dan dia pasti lari panik. Ketika Naut kembali, tangannya kotor karena tanah, jadi Ceres mencoba mencari di tanah di bawah padang rumput. Namun, dia tidak berhasil karena benda yang dimaksud disembunyikan di bawah ubin.

Sanon mencoba meyakinkannya. <Aku benar-benar mengerti apa yang kau maksud. Siapa pun pasti ingin tahu rahasia orang yang mereka sukai.>

“Aku tidak menyukainya atau apa pun!” Ceres menggelengkan kepalanya dengan marah. “Hanya saja, setiap kali aku berpikir bahwa aku mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi, aku takut… Aku menginginkan sesuatu, apa pun yang mungkin berhubungan dengannya, dan aku hanya… Maaf, aku…” Matanya basah oleh air mata. “Aku berbohong dan meminta kalian berdua membantuku…”

<<Kau tidak perlu minta maaf. Aku juga bisa berempati padamu.>> Saat aku menyadari Jess menyembunyikan sesuatu, aku bahkan tidak bisa menggambarkan betapa gelisahnya hatiku. Saat Naut dan Jess sendirian di dalam penginapan tempat Ceres bekerja, emosi yang menguasai hatiku hampir mencabik-cabikku.

Ceres terus menyangkalnya, tetapi aku tahu nama sebenarnya dari perasaannya. Itu adalah emosi yang tidak dapat dipahami oleh pikiran—ketika emosi yang tidak terkendali ini terlibat, tidak peduli seberapa keras kamu mencoba untuk tidak memperhatikan, itu tidak mungkin.

Dan karena alasan itulah saya harus membantu Ceres dengan segala yang saya miliki.

Akhirnya, kami mengembalikan toples tulang dan kalung itu ke tempatnya semula di bawah ubin. Setelah itu, kami kembali ke penginapan yang kosong—tidak ada tamu. Nyonya Ceres menyambut kami.

“Saya tidak pernah menyangka Sanon akan kembali,” kata wanita itu. “Dan dia bahkan membawa babi milik Jess!”

Namanya Martha, seorang bibi dengan tubuh kekar dan rambut merah. Dia juga pemimpin kelompok yang menyediakan tempat bernaung bagi Yethma lima tahun lalu di biara tersebut. Martha tampaknya mengenal Sanon dengan baik, tetapi karena samar-samar aku ingat tidak berbicara sama sekali dengannya terakhir kali, aku memperkenalkan diri sambil dengan hati-hati menghindari kata “sangat perawan”.

Dia menerima kami dengan hangat, tetapi ketika kami menyampaikan permintaan untuk membawa Ceres bersama kami untuk menemukan Naut, Martha menolak kami dengan tegas. “Aku tidak bisa membiarkan kalian melakukan itu. Aku mengerti perasaan kalian, tetapi aku tidak akan membiarkan Ceres pergi bersama kalian kali ini.”

Dengan tekad bulat, Martha melipat tangannya, dan bahu Ceres terkulai karena putus asa.

Wanita itu melanjutkan, “Bukan berarti aku menentangnya… Tentu saja, sebagian alasannya adalah karena aku tidak ingin Ceres mempertaruhkan nyawanya lagi, tetapi masalahnya adalah sebelum mereka mencapai usia enam belas tahun, Yethma terikat pada ‘rumah’ yang mereka layani. Itulah yang tertulis dalam kontrakku dengan istana kerajaan. Selama rumah ini masih ada, dalam keadaan normal, tidak masuk akal bagi Ceres untuk meninggalkan pekerjaannya dan pergi ke suatu tempat yang jauh. Terakhir kali, aku membiarkan antusiasme Sanon membujukku dan mengizinkannya pergi… tetapi tidak akan ada yang kedua kalinya.”

Ceres menundukkan kepalanya dan menjadi lebih pendiam dari biasanya. Kami berdua, para babi, juga tidak bisa memberikan bujukan yang efektif.

Ceres memberi tahu kami berdua, <Terima kasih. Ayo ke kamarku.>

Dia membawa kami berdua ke kamar tidurnya, yang merupakan kamar pojok di dalam penginapan. Meskipun itu adalah kamar pribadinya, dia menjaga standar kebersihannya lebih tinggi daripada kamar tamu tempat saya menginap bersama Jess. Dia tidak punya banyak barang, tetapi perabotan dan ornamen bergaya yang sesuai untuk seorang gadis muda menghiasi kamar itu.

Begitu kami masuk, Ceres langsung menuju tempat tidurnya. Dengan suara dentuman yang teredam, dia terduduk di kasur. Babi hitam dan aku saling berpandangan tanpa suara. Meskipun kami tidak meminta Ceres untuk menyampaikan pesan kami, kami mengerti apa yang ada dalam pikiran masing-masing.

Ceres tidak bisa meninggalkan Baptsaze. Kalau begitu, kenapa kita ada di sini? Apakah kita datang ke dunia ini untuk mengasuh seorang gadis berusia tiga belas tahun?

Sebuah erangan samar dan tertahan memecah keheningan. Ceres yang membuat suara itu.

Saya merasa seharusnya saya berada di mana saja selain di sini, tetapi saya juga tidak bisa begitu saja berbalik dan meninggalkan ruangan. Meskipun saya ingin mengobrol dengan babi penghuni lainnya dan meredam suara Ceres sehingga dia setidaknya bisa mendapatkan privasi, sayangnya, kami tidak bisa berbicara dalam bahasa manusia.

“Menggerutu?” tanyaku.

“…Menggerutu.”

Tidak bagus. Ini bukan percakapan.

Saat berikutnya, Ceres menyangga tubuh bagian atasnya dan berbalik menghadap kami. Bantalnya tampak telah menyerap air matanya, tetapi matanya yang besar bengkak dan merah. “Ini adalah cerita yang sangat membosankan dan tidak layak untuk dibaca siapa pun, tetapi…bisakah kau mendengarkanku sebentar?”

<<Tentu. Silakan.>>

<Tentu saja, saya selalu di sini untuk mendengarkan.>

Ceres menggerakkan bibirnya yang gemetar dengan sangat pelan. “Um… Aku datang ke sini lima tahun yang lalu. Saat itu, aku baru berusia delapan tahun. Aku berada di tempat yang asing, aku bahkan tidak bisa bekerja dengan baik, dan aku selalu pemalu, jadi aku terus-menerus membuat semua orang kesulitan.”

<<Tidak seorang pun dapat menyalahkanmu atas hal itu. Dipaksa bekerja pada usia delapan tahun adalah hal yang tidak normal.>>

Ceres menggerakkan kepalanya sedikit dan melanjutkan, “Aku adalah beban. Aku kurus dan kurus kering, dan semua orang menertawakanku, memanggilku ‘kantong tulang’ atau ‘ranting.’ Aku…sangat sedih.”

Monolog gadis itu dimulai tanpa peringatan. Satu-satunya hal yang dapat kulakukan adalah mendengarkan setiap katanya dengan saksama.

“Sampai suatu hari, seorang pria kembali ke desa ini. Dia membawa kalung milik Nona Eise yang diculik dan memberikannya kepada Nyonya Martha.”

Aku bahkan tidak perlu bertanya padanya tentang identitas lelaki misterius itu. Dia adalah kebanggaan desa ini dan sekarang menjadi revolusioner heroik, Naut.

“Ketika Tuan Naut pertama kali bertemu denganku, dia mengatakan ini kepadaku: ‘Matamu mengingatkanku pada orang yang kusukai.’ Dan kemudian, dia memanggang daging kelinci yang lezat untukku, sambil berkata, ‘Tapi kamu terlalu kurus. Jika kamu terus seperti ini, payudaramu tidak akan pernah tumbuh lebih besar, lho.’”

Uh, pemuda itu agak terlalu menyukai payudara…

“Setelah aku berkenalan dengan Tuan Naut, semua penduduk desa mulai memperlakukanku berbeda. Semua orang mulai memanjakanku dan mengomeliku. Tuan Naut adalah pahlawan. Dia selalu menjadi pusat perhatian, orang yang menentukan suasana hati. Aku yakin semua orang mulai bersikap baik padaku karena mereka mengikuti teladannya.”

Suara Ceres, yang akhirnya tenang, tiba-tiba bergetar lagi. “Sejak saat itu, Tuan Naut selalu istimewa bagiku. Aku seorang Yethma, dan aku seorang anak. Aku tahu bahwa aku tidak punya hak untuk jatuh cinta padanya. Namun, dia tidak akan pernah meninggalkan pikiranku. Aku tidak bisa melupakannya bahkan jika aku mencoba. Sekarang, dia jauh dan bisa mati kapan saja, tetapi aku di sini, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa…”

Dia menarik napas dalam-dalam dan menatap mataku. “Aku tidak tahan.”

Monolognya yang tak terduga berakhir dengan tiba-tiba. Setelah menangis sejadi-jadinya, Ceres tertidur, kelelahan.