Bab 4: Aturan Selalu Dibuat Karena Suatu Alasan

Keesokan paginya pun tiba. Akhirnya tiba saatnya untuk melangkah ke Needle Woods. Ibu kota sudah dalam jangkauan. Kemungkinan besar, nasib kami akan ditentukan sebelum hari ini berakhir.

Pikiran itu membuat jantungku tak terkendali, menyatakan keberadaannya dengan berdebar-debar di dadaku. Jess terus menggigit bibir bawahnya—dia pasti juga cemas. Sedangkan Blaise, dia diam saja seperti biasa, seperti boneka hidup. Seolah-olah kejadian semalam tidak pernah terjadi.

Jess cepat bereaksi.

Ups. <<Aku ngobrol sebentar dengan Blaise, itu saja.>> Sekalipun nyawaku bergantung padanya, aku tidak akan pernah memberi tahu Jess bahwa Blaise dan aku memperhatikan wajah tidurnya dan tertawa bersama.

<Hah? Kau mengawasiku saat aku sedang tidur? Oh, itu sangat memalukan…>

<<Hanya bercanda. Saya mengarang cerita itu. Jika Anda tidak ingin ditipu, saya sarankan Anda menghindari membaca bagian yang tidak seharusnya Anda baca.>>

Dia tersentak, menutup mulutnya dengan tangan. Namun, sesaat kemudian, dia menatapku dan menggembungkan pipinya karena tidak senang.

Tunggu, benarkah? Aku buru-buru bersiap untuk menarik kembali pernyataanku sebelumnya, tetapi aku menahan diri. Narator yang bijak dan bijaksana itu menyadari bahwa mendapatkan persetujuan untuk melihat celana dalamnya kapan pun aku mau adalah hal yang tidak biasa.

Selain itu, bagian narator yang lebih bijak menyadari bahwa terlibat dalam olok-olok bodoh seperti ini adalah cara kami untuk mengalihkan perhatian dari rasa takut terhadap kematian.

Hari itu suram—di luar berawan. Saat jendela dibuka, angin yang masuk terasa lembap dan agak pengap, tetapi tidak terlalu panas hingga bisa dibilang gerah. Naut mengamati bahwa di dalam hutan hari ini pasti agak gelap.

Setelah mengemasi barang-barang kami, kami masuk ke ruang makan. Jess mengenakan gaunnya yang biasa, dan syal yang kami beli bersama dililitkan di lehernya. Blaise diselimuti oleh jubahnya. Naut mengenakan baju zirah tipis yang terbuat dari kulit dan logam yang dipasang di lengan dan kakinya, yang memungkinkannya bergerak dengan leluasa. Beberapa pernak-pernik logam yang belum pernah kulihat sebelumnya tergantung di pinggangnya. Sedangkan Rossi, ia mengenakan gelang kaki di kaki depannya dan sesuatu yang tampak seperti baju zirah kulit untuk melindungi tubuhnya. Terakhir, aku berdiri di sana hampir telanjang bulat, hanya bersenjatakan gelang kaki.

“Intinya adalah menurunkan kewaspadaan mereka dengan terlihat seperti babi yang tidak berbahaya sekilas,” kata Naut, tampak santai. “Lebih baik kau berdoa agar seseorang dapat menyembuhkan lukamu di ibu kota jika kau terluka di jalan.” Sepanjang waktu berbicara, ia menyeka telapak tangannya yang berkeringat ke pakaiannya.

Naut tampaknya membutuhkan lebih banyak waktu untuk menemukan tekadnya—bahkan setelah sarapan, ia menyeret kakinya meninggalkan penginapan, menundanya dengan membaca papan pengumuman. Saat ia berlama-lama, ia menemukan sesuatu yang menarik dan memanggil kami.

“Lihat,” katanya. “Di situ tertulis bahwa seorang penyelundup rista ditangkap di perkebunan Kiltyrin.” Aku melihat ke arah yang ditunjuknya dan melihat kata-kata tertulis di selembar perkamen, yang kemungkinan besar adalah laporan berita. “Tanggalnya juga cocok. Apakah kalian berdua yang bertanggung jawab?”

Jess menatapku. Setelah aku mengangguk, dia berkata, “Ya. Seseorang datang untuk, eh, membunuhku, dan kami menguncinya di gudang.”

Kami menceritakan kisah itu dari awal hingga akhir, tetapi saya sengaja menghindari rincian tentang kemunculan dua pria yang saya saksikan di gang belakang.

Setelah selesai, Naut mengernyitkan alisnya. “Jika kita berbicara tentang organisasi penyelundupan besar yang akan memperluas jangkauannya ke Kiltyrie, tidak banyak pesaingnya… Mungkin pembunuh Eise ada di antara geng itu.”

Agar Naut tidak berubah pikiran, saya mengalihkan pembicaraan dari topik itu dengan cara yang wajar dan mengusulkan agar kita berangkat. Maksud saya, sulit untuk tidak mengaitkannya. Pria yang kami kurung itu memiliki kaki yang pincang dan bekas luka di mata kirinya. Naut menyebutkan bahwa ia telah melumpuhkan kaki seorang yang lemah dan menghancurkan salah satu matanya ketika ia menarik kerah bajunya.

Aku ingin itu terjadi—tidak, kuharap itu hanya kebetulan. Kita akan berada dalam masalah jika api dendam membutakannya dan membawanya kembali ke Kiltyrie sekarang juga.

Krisis selalu datang tanpa pemberitahuan.

Peristiwa itu terjadi kurang dari satu jam setelah kami berjalan ke hutan. Di dalam hutan konifer yang suram, telingaku menangkap suara gemerisik dari suatu tempat di atas kami. Saat berikutnya, sebuah bayangan yang tergantung di tali panjang menukik turun dengan cepat ke arah kami, menggunakan tali itu sebagai ayunan.

“Sembunyi!” bentak Naut tajam, lalu menghunus pedang pendek kembarnya dengan satu gerakan cepat.

Dua gelombang api melesat dari tangannya dan mengarah tepat ke bayangan itu dengan akurasi yang luar biasa. Sayangnya, bayangan itu melepaskan tali dan melompat ke atas, dan api itu hanya bisa membakar tali itu tanpa hasil. Di udara, bayangan itu memanfaatkan dahan-dahan pohon untuk membuat belokan tajam sebelum melemparkan sesuatu ke arah kami.

Proyektil yang berputar itu melesat maju—menuju Jess, yang tengah berusaha berlindung di balik semak-semak. Namun, ia tidak berhasil tepat waktu. Pikiranku langsung mengambil keputusan, memerintahkan tubuhku untuk melompat ke depan Jess dan melindunginya.

Saya mendengar suara berderak keras.

Aku bersiap menghadapi kematian. Tidak ada rasa sakit. Namun, cairan panas membasahi wajahku.

Dunia membeku.

Seutas tali melilit tubuh Blaise. Tiga benda besar dan runcing berbentuk seperti caltrop diikatkan pada tali, dan semuanya menusuk dalam-dalam ke tubuh Blaise. Darah mewarnai tali rami itu menjadi warna merah tua yang tak terlupakan tepat di depan mataku.

Blaise terhuyung beberapa langkah untuk menjauhkan diri dari kami sebelum ambruk ke tanah. Tudung kepalanya terlepas, memperlihatkan senyum pasrah di wajahnya yang pucat. Tidak, bagaimana ini bisa…

Sebuah suara samar bergema di kepalaku, begitu pelan hingga nyaris lenyap di udara.

Naut bergegas menghampiri kami, matanya masih mengamati sekeliling. Jess aman—dia bersembunyi di balik semak-semak itu. Naut, Rossi, dan aku mengelilinginya dalam formasi bertahan.

Agak jauh dari kami, Blaise menengadah ke atas saat ia berbaring di tanah, merentangkan anggota tubuhnya di atas hamparan jarum pinus yang empuk. Jubahnya telah terlepas, memperlihatkan sebagian perutnya dan luka mengerikan yang merusaknya. Sepertinya aku tidak pernah punya kemewahan untuk memilih sejak awal. Blaise telah mengambil inisiatif untuk mengorbankan dirinya demi Jess dan aku.

Bayangan itu menghilang di suatu tempat di atas kami ke dalam lautan pepohonan. Dengan isyarat tangan, Naut melepaskan Rossi sementara dia sendiri mengamati area di atas kami dengan waspada.

Dari balik relung hutan, terdengar suara derap kaki kuda yang semakin mendekat dengan kecepatan tinggi.

Teriakan kasar mengumumkan kedatangan musuh-musuh kami. “Oi! Sudah kubilang aku ingin mereka hidup-hidup. Bagaimana kita bisa bersenang-senang sekarang?” Itu adalah raksasa di atas kuda hitam besar. Aku mengenali suaranya dari suatu tempat.

Hal berikutnya yang saya tahu, kami dikelilingi oleh empat pria berkuda, termasuk si raksasa.

Aku meliriknya. Ekspresi Naut mirip dengan ekspresiku—kami berdua menatap pria besar itu dengan tatapan terkejut.

Aku langsung bereaksi dan berlari ke tempat Blaise terbaring. Aku menunjukkan obsesiku pada tubuhnya yang sekarat, sambil mengerang pelan saat aku menusuk lengannya dengan moncongku.

Pria besar itu, tanpa diragukan lagi, adalah orang yang memerintahkan pria berbekas luka itu untuk membunuh Jess di Kiltyrie. Sasarannya mungkin Jess—atau, lebih spesifiknya, seorang Yethma dengan seekor babi. Dia belum pernah melihat Jess secara langsung, jadi dia tidak tahu seperti apa rupa Jess sebenarnya.

Dengan penuh rasa hormat, seorang pria di atas tunggangannya memanggil raksasa itu. “Babi itu bersamanya!”

Itu adalah pernyataan yang dapat masuk ke dalam peringkat “Sepuluh Frasa Paling Tidak Serbaguna untuk Dipelajari dalam Bahasa Lain,” tepat di samping “Di mana diskotik?” Kata-katanya yang spesifik tidak dapat dijelaskan lebih jelas lagi; target mereka termasuk seekor babi. Saya telah membuat keputusan yang tepat.

“Wah, wah,” kata lelaki besar itu dengan nada malas. “Sepertinya kita menang lotre, teman-teman.”

Ia memerintahkan kudanya untuk bergerak mendekatiku. Baik penunggang maupun tunggangannya mengenakan baju besi baja yang berkilauan. Ketakutan menyergap hatiku, tetapi aku tetap melanjutkan aksiku. Jika aku meyakinkan mereka bahwa Jess sudah mati, risiko yang harus kami hadapi kemungkinan akan sedikit berkurang.

“Benar-benar mengecewakan,” gerutu raksasa itu dengan suara dingin sambil menatap Blaise. “Dia sudah mati dan perutnya sudah kosong.”

“Jangan mendekat lagi, bajingan,” desis Naut dengan suara rendah, sambil mengangkat pedangnya tinggi-tinggi ke udara dan mendesiskan ancamannya dengan suara rendah.

“Oh? Apa ini?” Si raksasa mengangkat sebelah alisnya. “Sepertinya kita punya orang pemberani di sini.”

“Aku akan membunuhmu jika kau datang. Aku tahu aku tidak akan mampu melawan kalian semua sekaligus. Tapi kau …” Naut mengarahkan pedang pendek kirinya tepat ke wajah raksasa itu. “Aku akan mengalahkanmu bersamaku, apa pun yang terjadi.”

Raksasa itu tetap waspada, meletakkan tangan kanannya di pedang panjangnya yang lebar, tetapi dia masih berani menatap Naut dengan sinis. “Hm? Ada dendam padaku atau apa?”

“Apakah kau ingat bocah nakal yang merampas kalung dari kalian lima tahun yang lalu?”

Si raksasa merenungkan pertanyaan itu sejenak. Akhirnya, dia menyeringai lebar, memamerkan gigi kuningnya. “Ahh, kamu anak yang dulu. Sekarang terlihat dewasa dan tampan, ya?”

Saat raksasa itu berbicara, aku mendengar instruksi Naut di kepalaku. Kami bertiga terhubung melalui Jess.

“Yethma itu kualitasnya cukup bagus, Nak,” lanjut si raksasa. “Membunuhnya adalah hal yang sia-sia, jadi kami menggunakannya sebagai mainan selama tiga hari sebelum memenggal kepalanya, kalau tidak salah. Heh, bahkan setelah semua kekerasan itu, dia masih tampak memiliki kepala yang jernih sampai kami memenggalnya. Dia bahkan tidak tahu tempatnya! Yethma yang rendah berani meratap dan bahkan memohon agar dia hidup.”

Pidatonya memuakkan. Hanya mendengarkannya saja membuat tenggorokanku terasa mual. Namun, aku punya misi. Saat aku berkeliaran di sekitar Blaise, aku berkonsentrasi pada gelang kakiku. Aku beruntung—ada sungai di dekat sini. Seharusnya ada lebih dari cukup air di sini.

Sekilas pandang ke arah Naut memberitahuku bahwa ia menggertakkan giginya. Ia tampaknya berusaha sekuat tenaga untuk menahan amarahnya.

Raksasa itu melanjutkan, sambil menaburkan garam ke luka Naut. “Itu mengingatkanku, kau adalah anak yang punya selera buruk yang bahkan membawa tulang Yethma yang baru dipanen bersamamu, bukan? Aku ingat. Apakah kau masih merawatnya dengan baik?”

“Diam,” desis Naut.

<<Naut, aku akan merobohkan pohon.>>

Menyebabkan kekacauan dengan tubuh babi merupakan tantangan, dan dengan keterbatasan seperti itu, itulah satu-satunya metode yang terlintas dalam pikiran. Anda mungkin terkejut dengan ide saya, jadi izinkan saya menjelaskannya, saudara-saudara. Secara umum, akar pohon menyebar secara horizontal. Untuk pohon konifer seperti yang ada di sekitar kita, akarnya harus bergerombol di atas kedalaman lima puluh sentimeter di bawah tanah. Ini karena akar yang lebih dalam dari itu tidak akan mampu menyerap nutrisi yang berguna.

Oleh karena itu, jika saya membekukan area yang terdapat akarnya dan kemudian mencairkan lapisan di bawahnya, seharusnya mudah untuk merobohkan pohon—itulah yang saya andalkan.

Persiapannya sudah selesai. Aku berkonsentrasi pada gelang kakiku dan membekukan air bawah tanah, menciptakan paku-paku es yang menjulang tepat di bawah akar pohon yang berada di sisi lain raksasa itu. Dengan derit keras, pohon itu miring ke arah raksasa itu, yang melirik pohon itu sebentar. Orang-orang lain di sekitar terkesiap kaget, perhatian mereka sepenuhnya terfokus pada apa yang terjadi di atas kepala mereka.

Aku memanfaatkan kesempatan itu dan berlari dalam lingkaran besar hingga aku berada di belakang raksasa itu. Rossi telah mendahuluiku dan membuat jalan setapak dari es untukku. Sisa tanah telah berubah menjadi rawa, berkat dia.

Seperti dugaanku, seorang ninja mengintai di pohon yang kujatuhkan—ninja yang membunuh Blaise. Bajingan itu dengan panik mencoba melompat ke pohon di sebelahnya, tetapi busur api terbang ke arah mereka dari bawah, memotong kaki mereka seperti pisau panas yang memotong mentega. Sebagian besar ninja berhasil mencapai pohon lain, tetapi satu kaki jatuh ke tanah.

Naut mengarahkan bilah api lain ke kaki kuda raksasa itu, dan bilah itu mendarat tepat sasaran. Kaki kuda itu dilindungi oleh baju zirah, tetapi itu masih cukup untuk mengejutkan binatang itu. Dengan ringkikan keras, kuda itu mengangkat kaki depannya. Di atas kepala raksasa itu, batang pohon besar, yang dipercepat oleh gravitasi, jatuh seperti kelelawar yang menjulang tinggi.

Raksasa itu mencabut pedang panjangnya. Ujung bilahnya melengkung di udara, dan pohon yang tumbang itu berubah menjadi hujan pecahan kayu yang terhempas. Serpihan kayu memenuhi udara seperti badai pasir, menghalangi pandangan semua orang.

Naut memanfaatkan gangguan itu untuk berlari ke kiri sambil melindungi Jess. Aku membekukan tanah di belakang raksasa itu dan menciptakan permukaan es yang dipenuhi banyak lubang, masing-masing cukup besar untuk menampung kuku kuda.

Seolah-olah sedang melakukan tarian yang bersemangat, Naut mengayunkan pedangnya dan melepaskan satu demi satu bilah api secara beruntun. Raksasa itu menggunakan pedang panjangnya yang lebar sebagai perisai dan dengan cekatan menangkis serangan yang datang. Tiga prajurit kavaleri lainnya gemetar dan mundur.

Salah satu kuda yang mundur terjebak di rawa yang dibuat Rossi dan mulai menggeliat. Gerakan ganas itu hampir mengguncang penunggangnya, tetapi Rossi menerjang ke depan ke lehernya. Dalam sekejap mata, darah korbannya berceceran di kepala Rossi. Penunggang itu jatuh dari kuda, menyemburkan air berlumpur dengan berat badannya. Eksekusi Rossi sangat spektakuler. Satu jatuh.

Rossi yang berlumuran darah itu jatuh kembali mendekatiku, di balik permukaan keras yang telah kubekukan. Salah satu penunggang kuda lainnya, yang telah berputar-putar di sekitar rawa karena kehati-hatian, mengarahkan panahnya ke Rossi. Namun, dia tidak berhasil melakukan apa pun, karena sesaat kemudian, kaki belakang kudanya tersangkut di salah satu lubang yang telah kubuat. Kuda itu kehilangan keseimbangan dan terhuyung-huyung dengan keras. Terdengar suara retakan keras—kakinya pasti patah. Aku merasa kasihan pada kuda malang itu.

Penunggangnya terlempar ke tanah. Naut melompati bagian pohon tumbang yang masih utuh dan memenggal kepala pria itu dalam sekejap. Rambut Naut acak-acakan, dan wajahnya yang tegas tampak seperti telah direkonstruksi oleh amarah itu sendiri.

<<Di mana Jess?>> saya langsung bertanya.

Hm? Di dalam apa?

<Aku baik-baik saja, Tuan Pig,> kudengar Jess menjawab. <Aku bersembunyi dengan alat Tuan Naut.>

Suaranya akhirnya membuatku bernapas lega. Darah hangat mulai mengalir di sekujur tubuhku sekali lagi.

Sambil berkonsentrasi, saya bersiap untuk menumbangkan pohon di dekat situ. Sementara itu, Naut dan Rossi menggunakan batang pohon yang tumbang sebagai perlindungan sambil berlari menuju pohon tempat ninja berkaki satu itu berada.

Sepengetahuan saya, musuh yang tersisa hanyalah si raksasa, satu prajurit kavaleri, dan satu ninja.

Raksasa itu mengayunkan pedang panjangnya, dan gelombang kejutnya menerbangkan pohon tumbang yang kami gunakan sebagai perlindungan. Sungguh serangan yang tidak masuk akal. Aku bergegas untuk menjauh dan bersembunyi di balik pohon lain sambil berkonsentrasi pada gelang kakiku, membuat pohon itu jatuh ke arah Naut dan Rossi.

Dua api merah menyala menjilati udara—pedang pendek Naut. Mereka pasti telah memotong batang pohon, karena pohon di sisi lain menimpa pohonku yang tumbang saat terbanting.

Aku mendengar suara serak raksasa itu. “Mundur, kalian semua!”

Kedua pohon itu berpotongan, dan mereka melaju cepat menuju raksasa itu dan tempat teman-temannya berada. Suara-suara patahan menggema di telingaku saat pohon-pohon itu merobohkan cabang-cabang di sekitarnya. Naut berlari cepat melintasi batang pohon yang tumbang langsung menuju sasarannya—raksasa itu.

Tiba-tiba, Naut terhuyung dan jatuh ke depan. Aku melihat ke sekeliling dan melihat ninja yang tadinya berpegangan pada batang pohon itu telah mencengkeram pergelangan kaki Naut. Kepala Naut terbentur keras ke batang pohon, dan ia pun jatuh ke tanah. Rossi yang seharusnya membantunya berdiri, tidak terlihat di mana pun.

<<Hati-hati!>> teriakku, tapi teriakan itu sia-sia. Tidak ada yang bisa kulakukan sekarang.

Itu suara Naut.

Terdengar derit logam beradu dengan logam, diikuti oleh bulan sabit api di saat berikutnya. Meskipun kakinya goyah, Naut berhasil berdiri tegak. Ada luka sayatan di badan ninja itu, dan itu fatal. Tanpa berhenti untuk mengatur napas, Naut mengayunkan pedang pendeknya lagi dan mengirimkan gelombang api ke raksasa dan penunggang lainnya. Yang membuatku kecewa, pasangan itu menggunakan pedang mereka untuk menangkis serangan itu, dan api itu berubah menjadi percikan api dan menghilang.

“Ada apa? Hanya itu yang kau punya?” tanya raksasa itu dengan suara kasar, sambil memegang pedang panjangnya dengan siap. Penunggang lainnya segera mengeluarkan busur silangnya.

Dan itulah saat yang tepat ketika ledakan memekakkan telinga terdengar di suatu tempat di belakang orang-orang itu. Pohon lain lagi menghantam musuh kami—itu ulah Rossi. Dia telah bergerak ke sana pada suatu saat tanpa menarik perhatian dan telah mengubahnya menjadi serangan penjepit. Sebuah anak panah melesat keluar dari busur silang, ingin menyerang tetapi malah terbang ke arah yang salah. Ledakan gemuruh dan awan debu membuat hutan menjadi kacau balau.

Karena pohon itu tumbang ke arahku, aku menghindar dengan berlari ke arah rute pelarian yang telah ditentukan Naut. Tak lama kemudian, aku mendengar suaranya.

<<Tapi kita sudah sangat dekat untuk menghabisi semuanya!>>

Gelombang kejut yang tak terlihat melesat melewatiku, mengubah pohon yang berdiri di dekatnya menjadi serpihan. Dia benar. Jika aku tetap tinggal, aku bisa berubah menjadi daging babi cincang dalam hitungan detik.

Itu adalah salah satu kalimat paling klise yang pernah saya dengar. Namun, saat Naut yang menyampaikannya, kalimat itu terdengar sangat keren. <<Jangan berani-beraninya kau mati di hadapanku.>>

Api pedang pendek Naut menyala entah di mana, lebih jauh dari yang kuduga. Geraman pelan anjingnya juga menghilang sebelum kusadari. Dan begitu saja, keheningan kembali menyelimuti sekeliling kami.

Batu di dekatnya hancur menjadi pasir, dan dari dalam, Jess keluar, ditutupi kain linen. Dia menatap lurus ke mataku sambil berkata, “Tuan Pig, Tuan Naut telah memberi kita instruksinya. Ayo pergi.”

Jika itu yang dikatakan Jess…aku tidak keberatan. <<Mungkin masih ada lebih banyak dari mereka yang berkeliaran. Mari kita tetap waspada saat kita berlari.>>

Dengan itu, kami meninggalkan medan perang di belakang kami. Tak lama kemudian, suara pedang yang beradu hanya bisikan samar di telinga kami.

Kami berusaha sebisa mungkin tidak mencolok sambil dengan sepenuh hati menuju gunung berbatu, yang dapat kami lihat sekilas melalui celah-celah pepohonan. Sepanjang waktu, Jess terus menyentuh tubuhku dengan tangannya.

<<Cemas?>>

<Ya… Apakah Tuan Naut akan baik-baik saja?>

<<Kau tahu betapa kuatnya dia. Dia pasti sudah menghabisi semua orang dan sedang dalam perjalanan kembali ke desa tempat Ceres menunggunya.>>

<Benar. Tuan Naut memang kuat, jadi itu pasti alasannya…>

Jess tampak terguncang oleh serangkaian kejadian luar biasa yang terjadi dalam rentang waktu sesingkat itu.

<<Aku tidak bisa melebih-lebihkan betapa aku ingin mengubah nasib Blaise. Namun, aku tidak dapat menyangkal bahwa berkat dia, jika beberapa musuh kita berhasil lolos hidup-hidup dari cengkeraman Naut, mereka akan melaporkan bahwa kau telah mati. Dengan ini, tidak akan ada yang mengejar kita lagi. Yang dapat kita lakukan sekarang adalah bersembunyi sebaik mungkin dan berdoa agar kita tidak bertemu dengan para pemburu Yethma.>>

<<Bahkan jika kita tidak beruntung, lawan kita akan meremehkan kita. Kau manis, banyak pemburu Yethma yang mungkin berencana untuk…menghabisimu sebelum membunuhmu. Kalau begitu, aku akan punya lebih banyak kesempatan untuk membantumu melarikan diri.>>

<Oh, aku…aku tidak imut sama sekali.>

<<Jangan terlalu rendah hati. Seorang perjaka canggung sepertiku memanggilmu imut, jadi kamu memang imut.>>

Ada jeda. <Terima kasih.>

<<Baiklah. Kalau begitu, mari kita bahas pilihan kita jika para pemburu Yethma berhasil menemukan kita. Aku menerima gelang kaki ajaib ini dari Naut. Gelang itu tidak terlalu berguna untuk menyerang, tetapi seharusnya berguna untuk menghalangi mereka sampai batas tertentu. Dan, Jess, kau baru saja menggunakan benda “sielter” yang bisa menyamar sebagai batu, kan? Apakah Naut memberimu alat lain?>>

<Ya. Aku punya satu bahan peledak dan satu saringan yang tersisa.>

Jess mengeluarkan dua benda logam dari tasnya. Benda itu adalah dua bola keperakan seukuran bola golf, dengan hiasan yang rumit, dan satu rista kecil dimasukkan ke dalam masing-masing bola. Satu rista berwarna merah, dan satu lagi berwarna kuning.

Dia menunjukkan satu bola logam lagi kepadaku. Gambar serigala terukir di permukaannya, dan rista hijau tertanam di dalamnya.

<<Apa itu?>>

Begitu, itu rencana yang cerdik. Masalahnya, butuh waktu lama sebelum serigala datang. Jika para pemburu Yethma menemukan sielter dan menghancurkannya selama penundaan, semuanya akan sia-sia. Keberhasilan kita akan bergantung pada bagaimana kita menggunakan alat lain untuk mengulur waktu.

<<Baiklah, dengan banyaknya peralatan di inventaris kita, kurasa kita akan berhasil. Percayalah padaku, Jess. Aku bersumpah, aku pasti akan mengantarmu ke ibu kota.>>

Jess masih tampak gelisah saat dia menyimpan ketiga bola logam itu ke dalam tasnya.

Meskipun aku ingin menjawab “ya,” ada sesuatu yang perlu kukatakan. <<Hai, Jess. Ada satu janji yang ingin kutepati.>>

<<Aku mungkin tidak bisa masuk ke ibu kota tanpa bantuanmu. Maksudku, aku ini babi. Tapi kau bisa. Kau seharusnya bisa masuk ke ibu kota meskipun kau sendirian. Jika, entah bagaimana, hal terburuk terjadi padaku, kau harus terus maju tanpa menoleh ke belakang. Apa aku mengerti?>>

Dan tentu saja, Jess tampak tidak senang dengan permintaanku.

<<Jess. Naut dan aku telah mempertaruhkan nyawa kami demi dirimu—untuk mengantarkanmu ke ibu kota dalam keadaan utuh. Itu artinya kau punya tugas. Meskipun kau sendirian, jangan sia-siakan kerja keras kami. Kumohon.>>

Setetes keringat menetes dari dagunya. Kemudian, keringat itu tersedot oleh syalnya yang “berwarna seperti danau yang jernih dan agak dangkal.” Dia menatapku dengan mata yang penuh kesedihan.

<<Apakah ada yang salah?>>

<Um, aku…> Tapi kemudian, dia mengalihkan pandangannya pelan-pelan. <Aku…tidak apa-apa. Tidak apa-apa.>

Saya memilih untuk tidak menyelidiki apa yang ingin dikatakannya.

Tidak ada jalan setapak di hutan yang suram itu. Kami hanya bisa terus berjalan, berdoa agar harapan masih ada di depan.

Yang menanti kami adalah tebing terjal. Tujuan kami adalah gunung, jadi kami seharusnya sudah sampai. Satu-satunya masalah adalah tidak adanya pintu masuk. Paling tidak, sepertinya tidak ada jalan masuk ke ibu kota dari tempat kami berada. Kata-kata Blaise muncul di benak saya—dia mengatakan tidak ada pintu masuk, dan bahwa kami harus “memohon kepada raja” untuk masuk. Pertanyaannya adalah, bagaimana?

<<Aku tahu ini mungkin tidak berguna, tapi mari kita coba berteriak pada ibu kota, Jess. Teriak, “Tolong biarkan aku masuk!” Kita akan segera pergi setelah itu. Kita tidak ingin pemburu Yethma mengejar kita.>>

<Dimengerti.>

Jess menarik napas dalam-dalam. “Tolong biarkan aku masuk!”

Suaranya bergema di seluruh hutan yang gelap, dan beberapa burung gagak di dekatnya terkejut dan terbang. Namun, tidak ada yang terjadi. Ugh, ternyata tidak berhasil. Kami tidak punya banyak pilihan—kami hanya bisa berjalan-jalan dan mencari petunjuk. Matahari semakin mendekati cakrawala. Aku bisa mendengar suara burung gagak dari beberapa arah.

<<Sepertinya “open sesame” kita tidak berhasil. Ah, baiklah, kurasa kita harus mengitari tepi tebing. Ayo.>>

Kami kembali ke dalam hutan untuk berlindung dan memulai perjalanan tanpa akhir yang terlihat. Saya berjalan di samping seorang gadis cantik, dan hati kami— yah, lebih seperti pikiran —terhubung saat kami berjalan melalui hutan di malam hari. Satu-satunya suara yang masuk ke telinga saya adalah bisikan samar pepohonan, suara serangga, dan kicauan burung. Saya hanya bisa membayangkan betapa bahagianya saya jika nyawa Jess tidak dalam bahaya.

Matahari terbenam di bawah cakrawala, dan langit menjadi gelap karena malam. Tak lama kemudian, cahaya bulan menyinari hutan. Naut tidak bercanda. Koloni jamur tersebar di sekitar lantai hutan yang gelap, dan jamur-jamur itu bersinar redup. Yethma, seperti Blaise, mungkin telah menghembuskan napas terakhir di dekat jamur-jamur itu, dan pikiran itu membuat marah dan sedih.

Tidak peduli berapa jam telah berlalu, kami tidak dapat menemukan jalan masuk. Langkah Jess mulai goyah. Kami telah berjalan sangat lama. Aku memerintahkan Jess untuk menunggangi punggungku.

<<Jangan tertidur,>> aku memperingatkan.

Jess dan aku membicarakan hal-hal sepele, dan obrolan kami tak pernah berhenti. Kami berdua mungkin sadar bahwa ini mungkin kesempatan terakhir kami untuk saling bicara seperti ini.

Aku sudah tidak ingat berapa lama kami berjalan. Mungkin saat itu sudah larut malam.

Langkah kakiku terhenti. Sesaat, kupikir aku mendengar suara langkah kaki dari semak yang jauh.

Suara desisan pelan terdengar di dekat kami, diikuti oleh bunyi benda jatuh ke pohon di dekatnya. Tanpa suara, Jess kehilangan keseimbangan dan meluncur turun ke tanah dari punggungku.

<<Kamu baik-baik saja?!>>

Jess mendongak ke arahku dari tanah, alisnya berkerut.

Noda hitam pekat muncul di gaun biru pucat yang dikenakannya, tepat di atas bahu kanannya. Dengan mata kiri, saya melihat pohon yang telah menghasilkan bunyi dentuman tadi, dan saya melihat anak panah pendek tertancap di batangnya. Dengan mata kanan, saya mengamati pemandangan 180 derajat yang berlawanan.

Dalam kegelapan di balik semak-semak, kira-kira sepuluh meter dari kami, ada seorang pria berpakaian hitam. Ia memegang busur silang, dan ia mengawasi arah kami dengan waspada. Anak panah yang ditembakkannya telah menyerempet bahu Jess sebelum menembus pohon. Aku berjongkok rendah ke tanah untuk menyembunyikan diri.

Suara lelaki itu terdengar parau—dan dia sengaja menggunakan nada manis yang memuakkan untuk membujuk Jess. “Nona muda, melarikan diri tidak akan membantumu. Jadilah gadis baik dan keluarlah, ya?”

<<Jangan bergerak, Jess. Apakah lukanya parah?>>

<Tidak. Aku baik-baik saja.>

Jess diam-diam menggerakkan tangan kirinya untuk menekan bahu kanannya. Di bawah tangannya ada noda hitam yang membesar.

Aku tidak bisa bernapas dengan benar. Jess terluka . Dia mengaku baik-baik saja, tetapi dia adalah tipe gadis yang akan bersikeras bahwa dia baik-baik saja apa pun yang terjadi padanya. Itu mungkin cedera serius. Musuh kita adalah seorang pria bersenjata. Apa yang harus kulakukan? Bagaimana aku bisa membiarkan Jess melarikan diri dengan aman?

<Um… Aku baik-baik saja, sungguh, jadi kumohon… Larilah, Tuan Babi.>

Kata-kata yang tidak masuk akal bergema di dalam pikiranku. Pada titik ini, baik hati bukanlah kata yang tepat—berhati dingin akan lebih tepat. <<Jangan konyol. Jika aku melarikan diri dari sini, itu akan membuat seluruh perjalanan kita tidak berarti.>>

<<Kamu pantas mendapatkan hari yang lebih baik dari itu! Jess, aku tidak akan pernah meninggalkanmu, tidak dalam sejuta tahun pun. Aku mohon padamu, tolong pahamilah itu, setidaknya.>>

Aku melihat Jess menatapku. Setetes air mata mengalir di pipinya. Dia tersenyum.

“Apakah kau bersama orang lain?” pria itu melanjutkan dengan suaranya yang merayu. “Berbisik satu sama lain tidak akan membawamu ke mana pun. Kau tahu, anak panah itu dilapisi racun. Kau sudah ditakdirkan mati. Tapi jika kau punya teman, kurasa aku bisa berbaik hati membiarkan mereka melarikan diri sendirian.”

Tidak, itu tidak mungkin— Pikiranku kosong. Aku hampir panik, tetapi aku menenangkan diri tepat waktu untuk mengendus bahu Jess. Selain aroma darah gadis cantik dan aroma ketiak gadis cantik, tidak ada yang menonjol. Tidak ada racun.

<<Itu gertakan. Dia hanya mencoba mencari tahu apakah kamu punya teman lain yang bersembunyi di dekat sini. Kamu tidak boleh menanggapi.>>

Jess yang hendak membuka mulut, buru-buru menahan lidahnya.

“Ada apa, nona muda? Kau satu-satunya targetku. Aku akan ke sana sekarang. Oke?”

Pria itu terus-menerus memanggil kami, tetapi bertentangan dengan kata-katanya, dia tidak bergeming. Dia tampak waspada terhadap sekelilingnya. Namun, dia bisa berubah pikiran kapan saja, dan tidak ada jaminan bahwa dialah satu-satunya lawan kami.

Aku buru-buru memeriksa kartu-kartu di tangan kami. Pertama, gelang kakiku yang bisa mengendalikan air di tanah. Namun, pada jarak ini, akan terlalu lambat untuk menyerang pria itu dengan cara itu. Air juga langka di daerah ini, yang berarti merobohkan pohon akan menjadi tantangan.

Kartu kedua saya adalah tubuh babi, yang dimanipulasi oleh seorang otaku. Namun, jika pria itu mencegat serangan saya dengan busur silangnya, itu akan menjadi luka yang fatal. Terakhir, ada Jess— Tidak. Itu terlalu berbahaya. Bahkan bertindak sebagai umpan akan terlalu berisiko.

Kami hanya bisa mengandalkan tiga alat yang diwariskan Naut kepada kami, meskipun saya belum pernah menggunakannya sebelumnya.

Jess pasti sudah membaca narasiku. Meskipun dia tetap berbaring di tanah, dia diam-diam menggerakkan tangan kanannya yang berlumuran darah dan mengambil tiga bola logam dari tasnya, dengan risae kecilnya dimasukkan ke dalamnya—satu merah, satu kuning, dan satu hijau. Sebuah peledak, sebuah sielter, dan sebuah panggilan serigala.

“Oh? Kau melakukan sesuatu. Itu berita buruk. Aku juga sendirian, jadi akan merepotkan jika kau menolaknya.”

Pria itu mengamati sekelilingnya sambil melangkah maju dengan hati-hati—atau setidaknya, pura-pura begitu. Kakinya kembali ke posisi semula. Begitu… Dia tidak terburu-buru untuk membunuh Jess. Yethma adalah ras yang mudah tertipu—mereka seperti merpati yang akan berjalan ke panggangan dengan sukarela dan menyajikan diri mereka sendiri di atas piring dengan saus anggur merah. Dia bahkan terluka, jadi dia tidak perlu khawatir dia akan melarikan diri. Bukan Yethma yang dia waspadai, tetapi antek-anteknya yang mungkin mengikutinya. Jika Jess punya kawan, dia akan menghadapi mereka terlebih dahulu, lalu melakukan apa yang dia inginkan setelah dia yakin dia sendirian. Mungkin juga ada lebih banyak… hiburan yang bisa dinantikan jika dia tidak langsung membunuhnya.

Angin dingin menggoyang pepohonan di hutan yang suram. Aku mengendusnya. Tak ada bau manusia dari kiri. Namun, tepat di depan kami ada lelaki dengan suara memuakkan itu, dan manusia tersembunyi lainnya yang bau keringat. Mereka menyembunyikan kekuatan mereka untuk membuat kami lengah. Dari situ, aku bisa berasumsi bahwa lawan kami adalah orang-orang yang berhati-hati yang akan membuat dan mengikuti strategi yang cermat.

Tapi tentu saja, aku tidak akan membiarkan Jess mati di sini. <<Baiklah, Jess. Ini pertarungan terakhir kita. Kita akan berjuang untuk hidup meskipun itu akan membunuh kita.>>

“Tuan Naut, jangan! Jangan mendekat,” teriak Jess. Menggunakan suaranya sendiri sebagai pengalih perhatian, ia menggerakkan tangannya untuk mengaktifkan panggilan serigala.

Tiba-tiba, dua jeritan panjang yang memekakkan telinga terdengar. Suara berfrekuensi sangat tinggi itu seperti pisau yang menusuk bagian belakang tengkorakku. Aku sudah bersiap, tetapi seperti yang kuduga, itu sangat menyakitkan. Serigala dan anjing—dan, tentu saja, babi juga—dapat mendengar suara dengan frekuensi yang jauh lebih tinggi daripada manusia. “Panggilan serigala” itu jelas memanfaatkan sifat itu dan mengeluarkan suara yang memekakkan telinga di luar jangkauan pendengaran manusia untuk mengumpulkan serigala—lebih seperti memprovokasi mereka, sebenarnya.

Pria itu bereaksi terhadap suara Jess dan berbalik menghadap ke arahnya—menghadap ke area di belakangku. Di tengah suara ledakan yang menggetarkan gendang telingaku, aku nyaris tidak bisa mendengar pria itu berbicara. “Aku tahu itu… di sana. Secara diam-diam… jadi kupikir itu mungkin terjadi. Tapi… Yethma ini sudah tamat. Poison… Naut atau semacamnya… menyerahlah dan pulang… sendirian, jadi aku tidak benar-benar ingin… bersamamu…”

Sambil berbicara, ia mengangkat busur silang hingga sejajar dengan wajahnya, lalu melangkah ke arah tempat “Naut” seharusnya berada. Seberkas cahaya terpancar dari busur silang itu seperti senter, menerangi area di depan pria itu dan pipinya sendiri, yang dibingkai oleh janggut yang tidak terawat. Dengan bunyi gemerincing mekanisme, anak panah pria itu melesat keluar dan menembus kekosongan. Ia dengan cepat membuat anak panah lainnya. Pada saat itu, aku menyerbu ke depan, ke kiri, dengan tergesa-gesa.

Jepretan.

Aku tak sengaja menginjak ranting saat aku bergerak, dan tiba-tiba, rasa sakit yang tajam menusuk kaki belakangku, seolah-olah aku terbakar. Sepertinya ada anak panah yang mengenai sasaran. Aku ingin menjerit, “Aww!” tetapi aku menahannya. Aku tidak boleh menjatuhkan bola logam yang kupegang di mulutku. Aku melanjutkan seranganku ke depan kiri, berlari melewati semak-semak dengan tiga kakiku yang tersisa.

“Oh,” kupikir aku mendengar lelaki itu bergumam pada dirinya sendiri. “Itu hanya babi hutan.”

Suara melengking itu masih bergema di area itu. Aku terus berlari ke kiri dengan pikiran tunggal hingga aku berada di area tanpa musuh. Dan sekarang, seseorang dapat menggambar garis lurus yang menghubungkanku, lokasi kasar pria yang bersembunyi itu, dan kemudian pria dengan suara manis itu. Bagus. Ada pohon yang nyaman di dekatnya. Aku dengan hati-hati meletakkan bola logam itu di dekat akarnya. Sebuah cakram logam kecil, berbentuk seperti pelat kuku, menonjol keluar dari bola logam itu seperti pisau lipat—Jess telah mencabutnya sebelumnya. Selanjutnya, aku harus mematahkan benda ini…

Aku menginjaknya dengan kaki depanku hingga cakram logamnya bengkok. Terdengar bunyi klik. Baiklah, saatnya untuk keluar dari sini.

Untuk mendapatkan posisi yang memungkinkan saya untuk mendukung Jess, saya bergerak lebih jauh ke arah angin. Kedua pria itu berada di arah angin yang berlawanan dengan saya. Jess setengah merangkak saat ia menjauhkan diri dari para pria itu, dan saya dapat melihat bahwa ia bermaksud untuk bertemu dengan saya.

<<Sebentar lagi. Bersiaplah.>>

Saat aku mengucapkan kata-kata itu padanya, kilatan cahaya jingga dan ledakan dahsyat menembus kegelapan yang sunyi dengan kekuatan yang hampir cukup untuk menghasilkan gelombang kejut. Berikutnya terdengar derit yang mengerikan dan tak henti-hentinya saat batang pohon konifer yang tebal menghantam ke arah orang-orang itu.

Aku bisa melihat sinar lampu busur silang itu melambai-lambai dengan panik. Pria lain yang bersembunyi itu berdiri dengan tergesa-gesa dan mundur, mengamati lokasi ledakan itu dengan waspada. Dia tampak mengatakan sesuatu, tetapi suara serigala itu menenggelamkan semuanya. Aku perlu memanfaatkan kepanikan mereka untuk memancing mereka sejauh mungkin sementara Jess melarikan diri dan bersembunyi di dalam sielter. Hanya masalah waktu sebelum mereka menemukannya, tetapi jika serigala-serigala itu tiba sebelum itu, para pemburu Yethma kemungkinan akan membatalkan misi mereka.

Sambil berdiri diam, aku fokus pada pergelangan kakiku hingga aku bisa melihat air terus mengalir keluar dari tanah. Bahkan saat aku sedang mempersiapkan gerakan berikutnya, pohon-pohon mematahkan cabang-cabang di sekitarnya saat jatuh, menghalangi pandangan di sekitar.

Jeritan itu belum juga berhenti. Suara yang memuakkan itu terasa seperti sedang mengaduk-aduk organ dalam tubuhku seperti karung pasir, tetapi itu malah membuatku bersemangat. <<Jess, serahkan sisanya padaku. Aku akan menghentikan orang-orang itu. Jauhkan dirimu sejauh yang kau bisa dan bersembunyilah di tempat yang tidak mencolok.>>

Suaranya yang lembut bergema dalam pikiranku.

<Ya, mengerti.>

Aku menghela napas lega. Jess seharusnya bisa lolos hidup-hidup. Aku berkonsentrasi lebih keras pada gelang kaki dan menciptakan rawa lokal. Selain itu, aku bahkan membekukan beberapa bagian, melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk membuatnya tidak ramah bagi pejalan kaki. Jangan jadikan seorang introvert yang murung sebagai musuh. Kami bangga dengan kemampuan kami untuk membuatmu sengsara.

Sebagian besar persiapan sudah beres—pohon tumbang dan rawa seharusnya sudah cukup. Selanjutnya, saya mundur ke arah yang dituju Jess dan menggunakan gelang kaki saya sekali lagi sambil dengan hati-hati memperhatikan di mana seharusnya gelang kaki itu berada.

Tapi kemudian…

…Suara Jess menggetarkan pikiran dan hatiku. Aku buru-buru mengendus angin dan bergegas mengikuti jejak aroma Jess. Di sana, aku menemukannya tergeletak di tanah. Tubuh seorang gadis muda yang mengenakan gaun biru tergeletak tak bergerak di tanah.

Tidak mungkin. Tidak mungkin. Apa yang terjadi?!

Aku berlari dengan panik. Saat berikutnya, Jess tiba-tiba menempel padaku dengan kelincahan yang tak terpikirkan oleh seseorang yang terluka.

Aku turun seperti yang diperintahkan, dan terdengar suara klik di dekat telingaku. Kain linen terhampar cepat di atas kepala kami. Tunggu, ini… Dia menipuku!

Kain linen itu hanya cukup besar untuk menutupi kami berdua. Dengan suara gemerisik, sebagian besar cahaya yang telah menyelinap melalui jahitan menghilang. Kami berdua terjepit dalam kegelapan di dalam sielter. Kami terbungkus rapat seperti babi dalam selimut di sini. Di dalam batu buatan itu, tubuhku ditekan erat ke tubuh Jess, dan kami terjebak dalam posisi yang hampir tidak memberi ruang untuk bergerak.

Dari jarak yang agak jauh dari kami, suara serigala itu masih melengking seperti banshee pada rentang frekuensi yang tidak dapat didengar manusia. Adapun para pemburu Yethma, aku sudah benar-benar kehilangan jejak mereka.

<<Dasar bodoh!>> kataku cemas. <<Aku tidak bisa mengalihkan perhatian musuh seperti ini. Bagaimana kalau mereka menemukan kita?>>

Tetapi yang dilakukan Jess hanyalah memelukku erat-erat hingga terasa menyakitkan.

Apa yang akan kulakukan? Maksudku… Satu-satunya hal yang dapat kulakukan adalah bertahan dari badai dengan cara tertentu dengan segera menemukan jawabannya. Tepat saat aku mencari bantahan, terdengar beberapa lolongan di sekitar, serta hentakan kaki yang banyak. Hentakan kaki itu mendekat hingga hampir sampai. Kemudian hening.

Aku mendengar teriakan seorang pria. “Serigala! Mundur!”

Suara gonggongan terdengar tepat di samping kami. Bau binatang buas karnivora tercium samar dari celah antara sielter dan tanah. Panggilan serigala telah mencapai tujuannya, mengumpulkan sekawanan serigala. Dan sekarang, satu-satunya hal yang dapat kami lakukan adalah menunggu dan berdoa.

Sekalipun aku tahu itu tak akan membuat banyak perbedaan, aku menggunakan gelang kakiku untuk mengubah sebanyak mungkin area di sekitar kami menjadi tanah rawa.

Para serigala tampaknya tidak punya rencana untuk pergi. Belum.

<Lihat? Kalau kamu tetap di luar, Tuan Pig, kamu tidak akan punya kesempatan.>

Bahu Jess seharusnya terluka, tetapi dia dengan keras kepala memelukku erat-erat.

<<Kau benar. Aku berutang budi padamu.>> Meskipun aku mengatakan itu, kecemasan yang menggerogoti tidak mau hilang dari dadaku, dan aku menambahkan, <<Tapi melihat ke belakang selalu lebih baik. Tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa serigala akan segera datang. Jess, aku ingat menyuruhmu bersembunyi sendiri, dan akan kuberitahu alasannya. Jika kau melakukannya, aku bisa mengalihkan perhatian para pria dan serigala, dan dengan taktik ini, setidaknya kita bisa menjamin keselamatan satu orang. Keputusanmu tadi menghancurkan semua rencana itu. Kau membahayakan nyawamu—nyawa yang telah dipertaruhkan Naut dan aku untuk melindunginya.>>

Tidak peduli berapa kali aku mencoba mengebornya, itu tidak akan menempel. Pada titik ini, itu mulai mengganggu sarafku. <<Hei, Jess. Katakan yang sebenarnya. Kau tidak ingin mati, kan? Kau ingin mencapai ibu kota, kan? Kalau begitu jujurlah. Hargai dirimu sendiri.>>

Tidak ada respon.

<<Aku tidak tahu apa yang menyebabkanmu memiliki kecenderungan mengorbankan diri secara ekstrem, tetapi kamu tidak bisa hidup seperti ini. Tidak apa-apa jika kamu menjadi lebih egois.>>

Jess menggelengkan kepalanya pelan, seolah-olah dia gemetar.

<<Sama sekali tidak. Kapan Anda pernah mengajukan permintaan yang egois?>>

Jess mencondongkan tubuhnya ke arahku lebih dari yang seharusnya. Dadanya yang lembut menekan perutku. Wajahnya yang basah menyentuh leherku. Kami berdua berlumuran darah dan meringkuk di dalam batu, gemetar seolah-olah itu satu-satunya hal yang kami ketahui.

Tidak ada jawaban yang terlintas di benak saya. Saya ingin menepuk kepalanya, tetapi sendi-sendi babi tidak dirancang untuk melakukan itu.

Suara Jess bergema dalam pikiranku.

Jangan baca narasinya, pikirku.

Suara serigala yang melengking itu berakhir sebelum kami menyadarinya. Dari suatu tempat yang jauh, lolongan samar terdengar, lolongan yang membuatku merasakan keakraban. Serigala-serigala itu mulai menyingkir dari area itu.

Jess dan aku meninggalkan tempat penampungan sementara itu dan terus berjalan dengan tekad bulat, mencoba menjauh sejauh mungkin. Sepanjang waktu, aku berdoa agar kami tidak lebih menderita dari yang sudah-sudah.

<<Apakah pendarahannya sudah berhenti?>>

<Ya. Entah bagaimana.>

Dia melilitkan sehelai kain di bahu kanannya. Bercak-bercak darah yang meluas tersebar di lipatan kain. Sedangkan untuk kaki belakangku, Jess telah mencabut baut panah dan melilitkan kain di sekitar lukanya juga. Kain yang berlumuran darah itu akan berdecit berisik setiap kali aku melangkah.

Kami akan benar-benar tamat jika ada orang lain yang melihat kami. Tidak, bahkan jika kami tidak diburu, kami mungkin hanya punya waktu kurang dari setengah hari sebelum tubuh kami menyerah. Belum lagi kami mungkin diserang serigala di malam hari.

<Eh, Tuan Babi.>

<<Ya?>>

Aku merasa seperti sedang menaiki roller coaster yang tiba-tiba jatuh ke jurang yang curam. Jantungku berdegup kencang. <<Hentikan. Jangan lakukan firasat buruk seperti itu.>>

Tanpa peringatan, pandanganku terbuka. Jess, yang berjalan di sampingku, tersandung akar pohon. Karena gugup, aku menghentikan langkahku. <<…Tidak peduli seberapa jauh kita maju, kita tampaknya tidak akan sampai ke mana pun. Mari kita beristirahat di sini untuk saat ini.>>

Segera, aku mengajak Jess duduk di akar pohon di dekatnya. Aku berbaring tepat di sebelahnya. Aku bisa merasakan darah menetes dari perban kain darurat di kaki belakangku. Anginnya dingin sekali. Bernapas terasa menyesakkan.

<<Bagaimana dengan saya?>>

Mata Jess yang berwarna cokelat madu yang indah menatapku. Kepasrahan di matanya berarti dia sudah mengarahkan pandangannya ke akhir cerita kami.

<<Tidak, saya tidak senang.>>

Ekspresi melankolis di wajah Jess membeku, dan mulutnya setengah terbuka karena terkejut.

<<Saya belum menyerah. Setiap kali saya berpikir bahwa ada kebahagiaan yang jauh lebih besar yang menanti saya di ujung jalan, saya tidak dapat menganggap diri saya di masa lalu sebagai orang yang bahagia, tidak peduli seberapa keras saya berusaha.>>

<<Tapi, kurasa aku tidak akan menyesal bahkan jika aku mati di sini. Jika aku menjalani kehidupan normal di duniaku, aku tidak akan pernah, sama sekali, mengalami seorang gadis cantik yang menempelkan dadanya padaku.>>

Tangan kiri Jess meraih dadanya. Jari-jarinya, yang dipenuhi bekas luka dan goresan, mencengkeram kain itu dan—

<<Tunggu, itu kan cuma candaan perawan,>> kataku buru-buru dan mengalihkan pandanganku. <<Jangan dianggap serius.>>

Saat itulah telingaku mendengar suara gemerisik tepat di depan kami. Aku langsung waspada. <<Ada sesuatu di sana.>> Aku menajamkan mataku dan menatap ke dalam kegelapan. Sebuah siluet hitam besar bergoyang dengan hebat.

Itu adalah heckripon.

Cahaya bulan putih menyinari bulu hitam, memotong siluetnya dari kegelapan malam. Tubuh utamanya bergoyang ke kiri dan ke kanan tanpa henti. Kepalanya yang botak dan mirip kelelawar tetap tidak bergerak, seolah-olah telah dijepit ke udara oleh paku keling. Sepasang mata hitam besar menghiasi kepalanya.

Meskipun makhluk ini dikatakan tidak melakukan apa pun terhadap makhluk hidup lainnya, ia adalah monster yang menimbulkan rasa takut secara naluriah pada semua orang yang melihatnya. Heckripon memusatkan pandangannya pada kami, mengayunkan tubuh utamanya seperti pendulum yang mengamuk.

<<Kau yakin mereka tidak berbahaya, kan?>> Aku sudah memeriksa ulang untuk berjaga-jaga.

Jess menempelkan tangannya di punggungku dan menenangkanku.

<Ya. Heckripons tidak melakukan apa pun.>

Binatang itu tetap berada di kejauhan—yang mungkin bisa dilompatinya dalam sekejap—dan terus menatap kami sambil menggoyangkan tubuhnya berulang kali. Itu adalah binatang yang akan dibunuh Naut saat melihatnya; monster yang belum pernah kulihat di dunia kelahiranku.

…Tunggu sebentar.

Di kepalaku, terdengar bunyi klik saat semua potongan informasi yang acak itu tiba-tiba jatuh ke tempatnya. Aku mengerti. Aku mengerti sekarang! Begitu. Teoriku seharusnya benar. Ini hampir seperti misteri yang khusus disediakan untukku, seseorang yang datang dari dunia lain.

<<Hei, Jess. Heckripons tidak melakukan apa pun—itu yang kau pikirkan, kan?>>

<Ya, itu benar.>

<<Namun pada kenyataannya, heckripon melakukan sesuatu.>>

<Ya, mereka bergoyang.>

<<Bukan hanya itu. Semua orang teralihkan oleh gerakan mereka dan telah mengabaikan bagian yang paling penting. Lihatlah—heckripon sedang mengawasi kita, bukan?>>

<Oh, kamu benar.>

<<Anda mengatakan bahwa heckripon muncul entah dari mana setelah Abad Kegelapan berakhir, apakah saya benar?>>

<<Masalahnya, di tanah air saya, kami memiliki jenis hewan yang sama dengan yang Anda temukan di Mesteria. Namun satu-satunya pengecualian adalah heckripon.>>

Saudaraku, apakah Anda sudah memahami pentingnya hal itu?

Saya melanjutkan, <<Semua makhluk hidup hidup dalam sistem yang kompleks di mana mereka saling memengaruhi dalam beberapa hal, seperti menjadi predator atau mangsa, atau dua pihak yang saling menipu. Begitulah cara ekosistem bekerja. Jadi, ekosistem tempat hekripon menjadi hewan umum seharusnya tidak berisi hewan yang sama persis dengan ekosistem yang saya kenal. Itu tidak mungkin.>>

<<Oleh karena itu, kita dapat membuat kesimpulan tertentu. Heckripon adalah spesies asing atau spesies yang sama sekali baru yang diperkenalkan ke ekosistem sekitar masa Abad Kegelapan. Jika kita melangkah lebih jauh, saya yakin mereka adalah ciptaan para penyihir. Hanya penyihir yang mungkin mampu menciptakan hewan seperti itu.>>

Jess tampak tercengang. <Tapi mengapa mereka…?>

<<Pikirkan apa yang dilakukan para heckripon. Mereka mengawasi kita, bukan? Dengan kata lain, mereka mengawasi kita. Ingat apa yang terjadi pada biara Baptsaze? Tidak masuk akal jika sebuah bangunan batu terbakar dengan dahsyat. Namun, bagaimana jika, melalui sistem pengawasan para heckripon, seseorang mengetahui bahwa biara itu menyembunyikan Yethma, lalu membakar bangunan itu dengan sihir?>>

Aku bisa merasakan tangan Jess bergetar di atas bahuku yang panas.

Saya menarik napas dalam-dalam. <<Ceres mengatakan bahwa heckripon mulai sering muncul di sekitar biara beberapa waktu sebelum kebakaran.>>

<<Kemungkinan besar. Di antara peraturan yang melibatkan Yethma, ada satu yang menyatakan bahwa Yethma tidak boleh mengendarai kendaraan, dan itu adalah keputusan istana kerajaan, bukan? Tidakkah kau merasa istana kerajaan takut Yethma lolos dari jaringan pengawasan mereka? Mereka ingin Yethma datang ke ibu kota atau mati begitu mereka mencapai usia enam belas tahun, atau mereka akan mendapat kerepotan dalam beberapa hal. Itulah sebabnya mereka membakar biara yang melindungi Yethma sebagai hukuman. Mereka juga tidak ingin Yethma bepergian ke suatu tempat yang jauh dan tidak terjangkau. Itulah alasan di balik undang-undang kendaraan.>>

Jess tidak bergerak. Dia mungkin yakin dengan teoriku.

Aku tahu itu. Tapi begitulah dunia bekerja di sini, karena… alasan tertentu. Dan sekarang, aku teringat petunjuk yang Blaise katakan padaku tadi malam: “Permohonan banding kepada raja.”

Suaranya terngiang-ngiang di kepalaku. “Ya. Rumor seperti itu beredar di beberapa daerah di utara. Mereka mengatakan bahwa satu-satunya cara bagi Yethma untuk memasuki ibu kota adalah dengan ‘memohon kepada raja.’”

Kalau begitu, bagaimana kita bisa mengajukan banding? Berteriak tidak berhasil; kita sudah mencobanya. Lalu, apa yang harus kita lakukan?

Hampir seperti apa yang akan Anda lakukan dalam permainan escape room, jadi mungkin kedengarannya konyol, tetapi metode yang saya pikirkan mungkin adalah yang benar. Anda tahu, selagi kita di sini, mari kita lakukan sesuatu yang lebih dari sekadar “menarik perhatian”. Mengancam terdengar seperti rencana yang bagus. Kita akan mengakhiri perjalanan ini dengan akhir yang berlebihan.

<<Jess, sampaikan ini pada heckripon ,>> tegasku. <<“Tolong izinkan aku masuk ke ibu kota. Aku ingin berbicara tentang identitas asli Yethma.”>>

Dia menatapku dan mengangguk pelan. Aku pun membalasnya dengan anggukanku.

Dia menarik napas dalam-dalam. Dengan suara gemetar, dia mengulang apa yang kukatakan padanya. Tidak peduli bagaimana aku mendengar suaranya, baik di pikiranku maupun di telingaku, suaranya indah dan merdu.

Hekripon, seperti biasa, menatap tajam ke arah kami sambil terus bergoyang. Kurasa aku salah bertaruh…

Namun sesaat setelah pikiran itu terlintas di benak saya, terdengar suara gaduh. Sebagian tebing runtuh di dekatnya.

Jess dan aku saling berpandangan.

<<Ayo berangkat.>>

“Ya!”

Dengan susah payah, kami bangkit berdiri dan berjalan panik menuju sumber suara itu. Aku menyadari bahwa langit mulai cerah samar-samar. Di bawah cahaya fajar yang redup, tebing yang tak bertuan itu menjulang tinggi di atas segalanya…sekarang dengan lubang besar di dindingnya.

Kami terus berjalan. Saat kami mendekat, aku bisa melihat bahwa di dalam lubang itu ada tangga yang mengarah ke atas. Aku melirik Jess. Dia sedang menuju pintu masuk dengan perhatian penuh. Meskipun kami tidak bertukar kata atau pikiran, hati kami bersatu. Meskipun kami terhuyung-huyung, kami terus berjalan dengan susah payah hingga kami tiba.

Kami memasuki lubang itu, dan aku menyipitkan mata ke area di atas tangga. Dari dalam, seorang wanita berambut panjang keemasan berjalan turun. Ia mengenakan gaun putih elegan yang sepertinya tidak akan terlihat aneh jika dikenakan oleh seorang aktris Hollywood. Aku tidak bisa memastikannya, tetapi usianya sekitar tiga puluh tahun. Wajahnya cantik dan dewasa.

Dia berhenti beberapa langkah dari dasar, dan sambil tersenyum, dia berkata, “Bagus sekali kamu bertahan sejauh ini, Jess. Silakan masuk dengan teman babi pintarmu.”

Suaranya yang lembut bagaikan alunan musik di telingaku. Rasa lega datang bersamaan dengan rasa lelah, dan aku merasa seolah-olah kakiku akan lemas. Akhirnya.

Sedangkan untuk pintu masuk yang terbuka di belakang kami, bebatuan di sekitarnya berkumpul dan menguburnya sekali lagi, seolah-olah kami sedang memutar ulang video. Sementara itu, di depan kami, ada tangga batu sempit yang mengarah ke depan, diterangi oleh cahaya hangat lentera.

Wanita itu berkedip, seolah teringat sesuatu, dan menyentuh bahu Jess dengan lembut. Kain yang mengikat bahu Jess menghilang dalam sekejap, dan lukanya sembuh dalam sekejap. Kemudian, wanita itu menyentuh pantatku. Namun tentu saja, itu bukan karena dia seorang penganiaya. Aku merasakan sakit di kaki belakangku menghilang.

Kami telah menemukan keselamatan. Fakta itu saja sudah cukup untuk membuat hatiku merasa puas.

Wanita itu lalu menuntun kami ke sebuah ruangan mewah di dalam gunung berbatu itu. Tidak ada seorang pun yang terlihat. Setelah berkata, “Aku akan menjemputmu saat kau sudah bangun,” dia menghilang entah ke mana.

Di dalam ruangan yang mewah dan luas itu, kami berdua, berlumuran darah dan kotoran, tertinggal. Ruangan itu sama sekali berbeda dari penginapan yang pernah kami singgahi sejauh ini—interiornya mengingatkanku pada kastil abad pertengahan yang telah direnovasi menjadi hotel kelas satu.

Dengan kaki yang goyah, Jess duduk di kursi kulit. “Itu melelahkan…”

<<Ya. Aku sangat lelah.>>

“Oh, kita tidak boleh mengotori tempat tidur. Mari kita bersihkan diri kita sebelum tidur.”

<<Benar juga. Kita berdua tampak seperti telah melewati masa-masa sulit.>>

“Aku akan menyikatmu. Silakan datang saat aku memanggilmu.”

Tanpa berpikir panjang, saya menjawab, <<Baiklah. Itu akan sangat membantu.>>

Jess masuk ke kamar mandi selangkah di depanku. Beberapa saat kemudian, aku mendengar suara berisik percikan air. Ini adalah gunung tempat tinggal para penyihir—pasti ada air panas, pasti.

“Masuklah, Tuan Babi.”

Mendengar panggilannya, aku pun menuju ke arah datangnya suara itu. Di sana ada ruang ganti, dan di baliknya ada pintu besar yang dibiarkan terbuka lebar. Di dalamnya ada kamar mandi, yang dipenuhi uap hangat dan dilapisi ubin keramik berwarna pastel cerah. Aku melihat bak mandi besar, juga sesuatu yang tampak seperti air terjun panas.

Dan di atas segalanya, Jess berdiri di dalam, telanjang.

Secara refleks, aku memejamkan mataku rapat-rapat. <<Maaf… Aku, eh, akhirnya mencari sesaat…>>

“Tidak apa-apa. Bukankah kau yang menyuruhku menyimpan tubuhku yang telanjang untuk momen spesial yang berkesan? Buka matamu, dan tolong lihat baik-baik.”

Di bawah dorongan suaranya yang hangat, aku perlahan mengangkat kelopak mataku.

Satu-satunya kata yang dapat kutemukan untuk menggambarkannya adalah cantik . Lekuk tubuh yang sederhana dan artistik. Kulitnya yang putih dan lembut tampak seperti akan meleleh karena uap.

Jess memberi isyarat dengan tangannya. “Aku akan membersihkanmu dengan baik agar kita terlihat rapi di hadapan raja. Kau tidak boleh mengalihkan pandangan dariku selama waktu itu, oke?”

Otakku tidak bisa berpikir dengan baik. Bingung dan benar-benar tak berdaya, aku merasakan dia menyentuhku. Tubuh seorang gadis dari jarak dekat tampak lebih seperti ilusi meskipun jaraknya jauh—benar-benar surealis.

Aku merasakan tangan Jess membelai punggungku. Tepat di depan mataku, kedua tanganku yang lembut… eh, keduanya bergoyang sedikit, dan aku sengaja fokus pada bagian lain dari pandanganku.

“Tidak ada gunanya. Kau harus memeriksanya dengan saksama. Ini satu-satunya cara aku bisa berterima kasih padamu saat ini.”

Fudge. Dia membacaku seperti membaca buku. Tidak ada jalan keluar. <<Jangan katakan itu. Kau membuatku terdengar seperti babi bejat. Hanya mengatakannya di sini, tetapi bagiku, hal-hal yang baik seperti menepuk kepala dan mengobrol adalah hadiah yang jauh lebih baik, oke?>>

“Tapi aku juga sedang melakukannya sekarang.” Dia mendengus pelan. “Ini adalah hadiah terima kasih terbaik yang bisa kuberikan. Terimalah.”

<<Begitu ya… Kalau begitu, kurasa aku hanya bisa menerimanya dengan rasa syukur.>>

Jess tersenyum. Mungkin senyumnya adalah hadiah paling berharga yang pernah saya terima.

Dia menatapku dan mengangkat sudut bibirnya lebih tinggi lagi.

<<Jangan memaksakan diri untuk tersenyum. Anda akan terlihat paling menawan jika tersenyum secara alami.>>

“Baiklah, tentu saja…” Dia mengendurkan otot-otot wajahnya, yang telah menarik sudut bibirnya ke atas secara artifisial, sebelum menatap mataku. “Bagaimana dengan ini?”

<<Yah, itu wajar saja.>>

“Ah, aku senang mendengarnya. Sejujurnya, aku masih belum tahu bagaimana caranya tersenyum secara spontan.”

Aku mengerutkan kening. <<Apa maksudmu?>>

Jess mulai mengusap perutku. “Menjadi seorang pembantu adalah pekerjaan yang sangat sepi. Senyumku selalu dipaksakan agar dilihat orang lain. Cukup sulit bagi mereka untuk muncul dengan sendirinya.”

Mataku terbelalak. Aku teringat semua senyum yang Jess tunjukkan padaku selama ini.

Ia melanjutkan, “Tapi itu hanya berlaku sebelum aku bertemu denganmu, Tuan Babi. Lagipula, kau sudah membuatku tertawa berkali-kali.”

<<Ah. Lega rasanya mendengarnya.>>

“Faktanya, ketika kamu menampilkan tarianmu di hadapan Tuan Kilins, aku terpaksa menahan napas dengan tergesa-gesa agar tidak tertawa terbahak-bahak.”

<<Tolong berhenti. Itu adalah masa suram dalam hidupku.>>

Dia terkekeh. “Jika kau mau, aku bisa mendisiplinkanmu dan mengajarimu cara menari.”

Hah? Dia mau mendisiplinkanku ? Oiink! <<Setelah aku kembali menjadi manusia, mari kita menari bersama. Kalau begitu, ajari aku.>> Aku mencoba untuk terdengar keren, tetapi aku merusaknya sepenuhnya dengan tidak sengaja menuliskan pikiranku yang sebenarnya dalam narasi.

Tiba-tiba, tangan Jess berhenti, dan dia menatap lurus ke mataku. “Kalau begitu, bagaimana kalau aku mendisiplinkanmu dalam wujud manusiamu?”

…Hweh?

“Ah, eh, aku bercanda…” dia tergagap.

<<Oh, wah. Kamu hampir membuatku terkena serangan jantung.>> Aku bahkan sempat membayangkan adegan itu, ack.

Aku berharap bisa kembali menjadi manusia. Namun, aku juga merasa cemas—apakah itu benar-benar mungkin? Apa rencana raja untuk kami?

Jess pasti juga punya pikiran yang sama, karena sedikit rasa tidak nyaman terlihat di wajahnya saat dia terus menggosokku. “Tuan Babi.” Saat dia membersihkan daguku, dia mencondongkan tubuhnya dan berbisik di telingaku. “Apa pun yang terjadi padaku besok, aku gadis yang beruntung dan bahagia karena bisa bepergian bersamamu.”

Emosi membuncah di hatiku. <<Itu…>> Aku tidak menyelesaikan kalimat itu. Aku tidak tahu bagaimana cara menyelesaikan kalimat itu.

Selama aku terdiam, bibir Jess menyentuh sisi moncongku dengan lembut. “Terima kasih, Tuan Pig.”

Kami tertidur lelap di tempat tidur empuk, dan dibangunkan oleh wanita yang menyambut kami di pintu masuk. Dilihat dari ketinggian matahari, saya tahu saat itu sekitar tengah hari. Wanita itu membantu Jess berpakaian sebelum menuntun kami “naik,” menurut katanya. Kami memasuki ruangan besar berbentuk kotak, yang bergerak seperti lift dan membawa kami ke arah yang berlawanan dengan gravitasi.

<<Eh, permisi, nona muda yang cantik,>> pikirku ragu-ragu.

Pemandu kami berbalik dan tersenyum lembut. “Ya. Ada yang bisa saya bantu?”

Aku memeriksa lehernya. Tidak seperti Jess, dia tidak memakai kalung perak. <<Sepertinya Anda bisa membaca pikiranku, Nyonya. Aura Anda juga terasa agak familiar. Apakah Anda mungkin seorang Yethma?>> tanyaku dengan sopan.

Dia mengangkat sudut bibirnya dengan penuh arti. “Ya, kamu berada di jalur yang benar.”

Mendengar itu, Jess dan aku saling berpandangan. Jess pasti juga mengerti maksudnya. Jika wanita itu dulunya seorang Yethma, itu berarti Jess punya peluang besar untuk hidup dengan baik, seperti dia. Kerah Jess kemungkinan besar juga akan dilepas.

Ruang kotak itu tiba di aula yang sangat luas. Langit-langitnya yang tingginya beberapa puluh meter, dan membentuk lengkungan kolosal yang tinggi di atas kepala kami. Di langit-langit terdapat lukisan fresco yang menggambarkan banyak orang. Berjejer di sepanjang dinding aula terdapat patung-patung putih yang menjulang tinggi, dan patung-patung itu siap untuk menekankan keindahan pria yang mengagumkan dan keindahan wanita yang artistik dan lengkung.

Di tengah aula terdapat meja bundar besar dengan lebih dari sepuluh kursi berlengan di sekelilingnya. Sudah ada dua orang yang duduk di sana—seorang pria tua mengenakan jubah ungu dan seorang pria muda berpakaian sederhana, masing-masing duduk di kursi pukul dua belas dan tiga.

Wanita itu menuntun kami sampai ke meja bundar. Ketika saya mendekat dan melihat lebih dekat, saya melihat ada satu kursi tinggi dengan tempat duduk yang sangat besar.

Sebuah suara tua menyapa kami. “Silakan duduk. Wyss, kau juga.”

Karena meja itu sendiri menghalangi, saya hanya bisa melihat kaki kedua orang yang duduk di sana. Saya tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tetapi tiba-tiba saya merasa melayang ke udara, sebelum mendarat dengan lembut di kursi dengan tempat duduk yang besar. Di atas meja bundar itu ada pajangan makanan, dan sekilas saya melihat bahwa makanan itu termasuk roti, ham, sayur, dan buah, di antara makanan lainnya. Pasangan yang sudah duduk di sana tampak sedang menikmati makanan mereka.

Sedangkan Wyss, wanita yang menjadi pemandu kami, duduk di kursi yang akan menunjukkan pukul sembilan pada jam jaga. Jess duduk pada pukul enam, dan aku duduk di sampingnya pada pukul tujuh.

“Makanlah,” kata lelaki tua itu, dengan roti yang masih memenuhi pipi kanannya. “Kamu pasti lapar. Jess, kamu boleh mengambil makanan untuk babi itu juga.” Dia tampak seperti orang bijak, dengan rambut putihnya yang ikal dan janggutnya yang panjang.

Sedangkan untuk pemuda, ikal di rambut emasnya jauh lebih ekstrem. Alisnya tebal, dan wajahnya dipahat seperti patung. Dia makan sayur-sayuran dalam keheningan total.

Jess mengucapkan terima kasih dengan suara bergetar sebelum dengan hati-hati mengambil makanan ke piring yang disediakan untuk kami.

Aku sudah mempersiapkan diri untuk bertemu dengan seorang raja besar, jadi aku mengira kami harus bersujud di atas karpet di hadapan seorang pria yang berbaring dengan anggun di singgasana. Dia akan mengenakan mahkota yang dipenuhi permata dan memegang tongkat panjang. Namun, ternyata dugaanku salah. Kami diundang untuk makan malam.

“Jika Anda tidak puas dengan apa yang Anda lihat, saya tidak keberatan bersandar dengan angkuh di singgasana, tetapi lebih mudah berbicara dengan cara ini, bukan?” kata lelaki tua itu tanpa tergesa-gesa.

Dia membaca! Narasinya! <<Saya mohon maaf sebesar-besarnya atas kekasaran saya.>>

“Jangan khawatir, anak muda. Lagipula, hanya segelintir orang yang tahu bahwa penyihir bisa membaca pikiran.”

Jess yang belum menghabiskan makanannya bertanya, “Kalau begitu, bolehkah aku berasumsi kalau kalian semua adalah penyihir?”

Lelaki tua itu mengangguk. “Benar. Akulah rajanya. Eavis adalah nama lahirku. Pemuda yang kau lihat di sini adalah cucuku, Shravis. Aku minta maaf atas sikapnya yang kasar.”

Shravis melihat ke arah kami dan menganggukkan kepalanya sedikit, sambil mengunyah herba. Mungkin maksudnya adalah sebagai ucapan salam. Aku mengangguk sebagai balasan.

“Nah,” lelaki tua itu memulai, “sepertinya Jess punya permintaan untuk kita. Kau diizinkan untuk berbicara dengan bebas.”

Jess, yang sedang menyeruput jus dengan patuh, buru-buru meletakkan gelasnya di atas meja. “Baik, Yang Mulia! Hmm, eh… Saya ingin Anda mengubah Tuan Pig kembali menjadi manusia.”

Dia lebih peduli padaku daripada keadaannya sendiri. Dia benar-benar orang yang baik hati.

Eavis tersenyum sambil mengunyah roti, lalu menelan isinya. “Itu bisa diatur. Tidak ada yang rumit. Namun…aku punya syarat.”

Jess mengangguk gugup. Jantungku berdebar kencang— Apa yang akan dia katakan?

Ia melanjutkan, “Aku ingin kau berjanji sekarang. Tidak peduli metode apa yang kita gunakan untuk mengembalikan babi muda ini ke bentuk aslinya, bersumpahlah bahwa kau akan melakukannya sampai akhir, Jess.”

Ah, hanya itu? Aku merasakan ketegangan mereda dari bahuku yang terasa panas. Pada saat yang sama, sedikit kecurigaan muncul. Mengapa raja berusaha keras untuk membuat perjanjian ini terlebih dahulu? Untuk saat ini, kita harus—

“Tentu saja!” seru Jess dengan antusias.

“Begitu ya. Bagus sekali,” kata lelaki tua itu tanpa tergesa-gesa. “Janji adalah janji—jangan menarik kembali kata-katamu.”

Ack, dia sudah terlebih dahulu menyetujuinya… Ah, sudahlah, mungkin ini tidak akan mengarah pada sesuatu yang buruk.

Wyss menatapku dan Jess dengan pandangan yang bertentangan di matanya. Di suatu tempat dalam tatapannya, aku menangkap sedikit rasa kasihan.

“Apakah itu berarti kau bersedia menolongnya?” tanya Jess, matanya berbinar penuh harap.

Eavis mengangguk. “Aku bisa saja mengembalikannya ke bentuk aslinya sekarang, tapi, yah… Hm, kurasa aku akan melakukannya sebelum matahari terbenam hari ini.”

Kenapa dia sengaja memberi kita batas waktu? Apakah dia pikir Jess akan ragu-ragu atau semacamnya?

Eavis menatapku dengan senyum penuh arti.

Jess mencondongkan tubuhnya ke depan dengan penuh semangat. “Kau akan mengubahnya dengan sihir, benarkah?”

“Tidak juga.”

Keheningan pun berlanjut. Di satu sisi, Shravis terus mengunyah ramuan herbalnya.

Sambil memiringkan kepalanya dengan heran, Jess bertanya, “Lalu…bagaimana kita bisa mengubah Tuan Pig kembali menjadi manusia?”

Eavis menatap tajam ke mata Jess. “Sederhana saja, Jess. Kalau kau ingin kekasihmu kembali ke wujud aslinya, kau hanya perlu membunuh babi itu.”

Ekspresi Jess membeku. Begitu pula tubuhku. Dengan ragu, Jess bertanya, “Eh, apakah Tuan Pig benar-benar akan kembali jika kita melakukan itu?”

“Tentu saja. Jika kau membunuh babi itu, kesadaran pemuda itu akan kembali ke dunia asalnya.”

“Dunia…asli…”

“Mengenai bagaimana dia berakhir di sini, kurasa lebih baik kau mengungkapkan kebenarannya, Jess, tetapi kesadaran pemuda ini tengah mengembara di batas antara dunia ketika sebuah mantra kuat memanggilnya. Kemudian, kesadarannya menetap di tubuh seekor babi di dunia ini. Tubuh asli pemuda itu masih tertidur di dunia aslinya. Jika kau membunuh babi ini, kesadarannya akan kembali ke tubuh aslinya.”

“Tapi jika itu terjadi, Tuan Pig akan…”

“Benar. Dia tidak bisa lagi tinggal di dunia ini.”

Aku merasa seolah-olah ada lubang menganga di kepalaku, dan lubang lain di dadaku. Perpisahan abadiku dengan Jess sudah di depan mataku, diantar oleh batas waktu matahari terbenam. Fakta itu memenuhi pikiranku, tidak menyisakan ruang untuk pikiran lain.

“Janji adalah janji,” tambah Eavis. “Anda mungkin menganggap saya tidak berperasaan, tetapi ini adalah satu-satunya pilihan yang tepat. Jika kita membiarkan entitas dari dunia lain tetap tinggal, tidak ada jaminan bahwa ia tidak akan menjadi ancaman bagi negara yang telah kita bangun dari awal. Itu, dan jika kesadarannya tetap berada di dunia ini, pada akhirnya tubuh pemuda itu akan binasa. Ia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk kembali ke dunia kelahirannya saat itu.”

Mata Jess berkaca-kaca. Eavis menatap tajam ke matanya sambil melanjutkan, “Belum lagi jika kekasihmu hadir di dunia ini, aku tidak akan bisa mengatur pernikahan antara penyihir hebat sepertimu dan Shravis di sini.”

Di tengah keputusasaan yang menghancurkan, sebuah suara tertentu terdengar jelas di kepala saya. Semua bagian teka-teki akhirnya tersusun dengan jelas.

Mata Jess membelalak lebar. “Penyihir…?” Dia tampak sangat terkejut.

Di sisi lain, saya merasa itu sangat masuk akal. Saya tahu bahwa ras Yethma pasti lebih dari sekadar apa yang dapat saya lihat dari permukaan. Saya sudah memikirkan fakta itu ketika saya meminta Jess untuk membuat pernyataan itu, berhadapan langsung dengan heckripon sebelum kami tiba di ibu kota.

Identitas asli Yethma adalah penyihir. Itu adalah penjelasan yang sempurna untuk banyak kejadian yang telah saya alami dan aturan dunia ini.

“Benar,” kata Eavis. “Sepertinya kau penyihir beruntung yang dikaruniai bakat luar biasa. Tentu saja, pada tahapmu saat ini, kau masih termasuk dalam kategori yang oleh masyarakat umum disebut ‘Yethma.'”

Eavis mengangkat tangan kanannya tanpa suara dan mengarahkan telapak tangannya ke wajah Jess. Syal biru lembutnya, sewarna permukaan danau yang tenang, terlepas dan dilipat oleh tangan tak terlihat sebelum diletakkan di atas meja. Kemudian, Eavis mengangkat tangannya sedikit lebih jauh, dan dengan bunyi denting, kerah perak Jess terbelah menjadi dua bagian. Bagian kiri dan kanan kerah yang patah meluncur di udara hingga mencapai tangan Eavis.

“Dan sekarang, Jess,” Eavis memulai, “kamu bukan lagi seorang Yethma.”

Matanya masih basah oleh air mata, Jess membeku, seolah dia tidak mengerti apa pun yang sedang terjadi.

Saat itulah aku memanggil sang raja. <<Saya tahu bahwa saya tidak dalam posisi untuk menanyakan hal ini, tetapi saya punya permintaan, Yang Mulia.>>

Eavis mengangguk. “Saya merasa bersalah padamu, anak muda. Tanyakan apa saja.”

<<Saya berterima kasih karena telah memberi tahu saya tentang metode untuk kembali menjadi manusia. Saya bertekad untuk mematuhi keputusan Anda dengan patuh, Yang Mulia.>> Jess menoleh dan menatap saya dengan kaget. Maaf. Saya juga tidak menginginkan ini, tapi… <<Namun, masih banyak hal yang harus saya hadapi. Jika tidak terlalu banyak yang diminta, bisakah Anda memberi kami penjelasan? Mengapa status “Yethma” harus ada di negara ini?>>

Shravis berhenti memasukkan rempah-rempah ke dalam mulutnya. Dia menatapku dengan heran.

Eavis melipat tangannya dan terdiam sambil berpikir sebelum akhirnya berkata, “Hanya segelintir orang yang mengetahui hal ini. Namun, dari apa yang kuhimpun dari pengamatanku terhadap pikiranmu, tampaknya kesimpulan yang kau buat sebagian besar benar. Kalau begitu, hanya masalah waktu sebelum Jess juga mengetahuinya. Baiklah. Sebagai hadiah perpisahanku untukmu dan sebagai tanda kepercayaanku pada Jess, kurasa aku bisa mengungkapkan kebenarannya.”

<<Saya sangat berterima kasih kepada Anda.>>

Eavis membetulkan postur tubuhnya di kursi dengan sikap berwibawa. Ia mengangkat telapak tangannya di atas meja, dan sesaat kemudian, piring-piring yang telah ia gunakan tertata rapi sebelum bergeser ke satu sisi. “Jess, apakah kau mungkin lebih suka yang manis daripada yang gurih? Kau hampir tidak makan apa pun. Aku juga harus menyiapkan teh hitam untukmu. Aku minta kau makan tanpa ragu.”

Salah satu piring di tengah meja diisi dengan sesuatu yang tampak seperti kue kering Denmark yang manis, dan melayang ke arah Jess. Uap mengepul dari teko dan cairan berwarna kuning keemasan yang bening dan harum mengalir ke dalam empat cangkir. Aroma mewah tercium ke arahku—baunya seperti campuran rempah-rempah. Apakah ini campuran teh herbal? Cangkir-cangkir itu kemudian disajikan kepada masing-masing dari empat manusia di sekeliling meja. Semua ini dilakukan oleh tangan tak kasatmata Eavis. Aku hampir bisa merasakan berat kekuatannya yang tak terbayangkan menekan tubuhku yang seperti babi yang tak berdaya. Setiap perlawanan terhadap kekuatan seperti itu akan sia-sia.

“Baiklah, anak muda,” katanya kepada saya. “Anda diizinkan untuk menyampaikan pertanyaan Anda. Dari mana kita akan mulai?”

<<Pengetahuanku tentang ras Yethma terbatas pada apa yang kudengar beberapa hari ini. Mereka memakai kerah perak. Mereka bekerja sebagai pelayan. Mereka dapat berkomunikasi tanpa mengandalkan mata atau telinga mereka. Mereka dapat menciptakan keajaiban dengan menggunakan risae hitam. Mereka muncul entah dari mana ketika mereka mencapai usia kerja dan harus mempertaruhkan nyawa mereka untuk pergi ke ibu kota ketika mereka berusia enam belas tahun. Hanya ada Yethma perempuan. Ada dua aturan yang berkaitan dengan mereka: mereka tidak boleh naik kendaraan dan tidak boleh dilanggar.>>

“Tampaknya Anda memiliki pemahaman akurat tentang poin-poin utamanya,” komentar Eavis.

<<Ada alasan di balik semua poin yang disebutkan di atas. Ini bermakna bagi kalian, benar?>>

“’Kita manusia’ mungkin bukan jawaban yang paling akurat, tapi ya, itu penting.”

<<Saya menduga bahwa status Yethma adalah sistem yang dibuat untuk melestarikan ras penyihir.>>

Eavis menatapku dengan tatapan tajam. “Izinkan aku menyela dengan pertanyaanku sendiri untuk membantu penjelasanku. Menurutmu mengapa para penyihir telah menolak hal-hal ekstrem seperti itu?”

Di bawah pengawasan Jess, Wyss, dan Shravis, saya berkata, <<Dugaan saya adalah kekuatan kalian yang membawa bencana dan sifat agresif kalian.>>

“Sepertinya kita sebagian besar memiliki pendapat yang sama.” Dia mengangguk. “Sihir yang tak tertandingi, tidak cocok untuk tubuh manusia, dipadukan dengan ego yang terlalu besar. Karena kedua sifat ini, para penyihir jatuh ke dalam perang tanpa akhir melawan jenis mereka sendiri dan menyebabkan Abad Kegelapan menyelimuti dunia ini. Itulah yang saya yakini. Dan tujuan pasti dari kalung perak ini adalah untuk menyegel sifat-sifat ini.” Eavis memegang kedua bagian kalung yang rusak itu dengan tangannya.

<<Begitu ya, jadi para penyihir membuat kalung perak. Kalung itu diisi dengan sejumlah besar mana untuk menyegel kemampuan sihir para penyihir. Jadi itulah mengapa kalung Yethma dijual dengan harga yang mahal.>>

Jess menempelkan tangan ke mulutnya karena terkejut.

Eavis mengangguk. “Benar. Terlalu banyak penyihir di dunia ini, dan itu menyebabkan ras kita saling membunuh, hanya menyisakan yang paling agresif. Itulah sebabnya leluhur agung kita, Lady Vatis, memasang kalung pada semua penyihir yang masih hidup dan menyegel sihir mereka. Mereka terbebas dari kekuatan mengerikan mereka, hanya mempertahankan kemampuan telepati dan doa mereka. Itu menandai berakhirnya Abad Kegelapan.”

Dengan kata lain, telepati unik dan kekuatan doa Yethma dengan risae hitam adalah sisa-sisa yang mengisyaratkan identitas mereka yang sebenarnya. <<Saya mengerti itu, ya, tetapi apa yang menyebabkan penganiayaan sejauh ini terhadap penyihir berkalung? Ini sebanding dengan perbudakan.>>

“Karena ada efek yang tidak terduga namun diharapkan.”

<<Efek yang tak terduga namun dinanti?>>

“Ya. Kalung itu tidak hanya menyegel sihir para penyihir, tetapi juga mengunci karakter egois para penyihir. Bahkan jika para penyihir yang mengenakan kalung itu diperlakukan seperti budak atau menghadapi diskriminasi, tidak seperti sebelumnya, mereka sama sekali tidak berniat untuk melawan.”

<<Itu mungkin benar, tetapi mengapa hal itu mengarah pada pembenaran atas perlakuan tidak adil tersebut?>>

Didiskriminasi, bekerja seperti budak, tidak pernah mendapat penghargaan yang layak, bahkan dibunuh dan tulang-tulangnya dijual sebagai komoditas. Aku memikirkan gadis-gadis yang tulus dan berhati murni yang dibelenggu pada takdir yang begitu kejam, dan aku gemetar karena marah.

Eavis memejamkan mata dan terdiam. Ketika akhirnya membuka mata, dia berkata, “Tetapi saya berasumsi bahwa hal itu juga berlaku bagi masyarakat Anda. Selama manusia masih ada, akan selalu ada domba kurban yang tidak beruntung. Dengan mengubah para penyihir yang tunduk tanpa sihir menjadi ras Yethma dan menjadikan para budak ini sebagai pelampiasan emosi negatif dan tugas-tugas yang tidak diinginkan, masyarakat kita akan tetap stabil. Saat kita melanjutkan perbudakan Yethma, kita perlahan-lahan mempelajari kebenaran yang tidak dapat disangkal itu.”

Eavis mengangkat tangannya, memegang kerah yang rusak. “Kerah perak itu menggunakan mana milik Yethma sendiri untuk mempertahankan efeknya. Dengan kata lain, itu tidak akan berpengaruh apa pun kepada mereka yang tidak memiliki sihir. Kita hanya bisa secara permanen menyegel sifat egois para penyihir saja. Itu memang perangkat revolusioner yang memungkinkan kita untuk secara diam-diam melestarikan garis keturunan para penyihir yang beragam sambil memanfaatkan sepenuhnya nilai laten mereka untuk mempertahankan masyarakat.”

<<Tetapi apakah menurutmu sistem saat ini tidak terlalu berlebihan? Mengapa Yethma harus menghadapi risiko kematian untuk pergi ke ibu kota setelah mereka berusia enam belas tahun?>>

“Untuk mengendalikan jumlah mereka. Jumlah Yethma yang dibutuhkan untuk menegakkan masyarakat kita jauh lebih banyak daripada jumlah penyihir yang dibutuhkan. Oleh karena itu, kita hanya mengizinkan Yethma yang unggul—yang memiliki kemampuan untuk mencapai ibu kota—untuk bertahan hidup. Mereka akan menjadi ibu dari Yethma atau bergabung dengan garis keturunan kita.”

<<Apakah itu alasan yang sama mengapa hanya ada Yethma berjenis kelamin perempuan?>>

“Benar. Meskipun sihir mereka disegel, jika mereka melahirkan, anak-anak mereka akan menjadi penyihir. Oleh karena itu, kami meminta para penyihir menggugurkan anak laki-laki mereka saat mereka masih dalam kandungan. Sulit untuk melacak kapan dan di mana laki-laki akan menciptakan keturunan. Sedangkan untuk anak perempuan, kami memasang kalung pada mereka. Kami mengawasi para perempuan dengan cermat sehingga anak-anak yang memiliki sihir tidak lahir di mana pun tanpa sepengetahuan kami. Di bawah manajemen yang cermat, kami membesarkan Yethma, mengirim mereka ke masyarakat, dan hanya mengizinkan kembalinya mereka yang berbakat. Siklus kehidupan ini sangat diperlukan untuk memenuhi keinginan Lady Vatis untuk melestarikan ras para penyihir dan stabilitas masyarakat.”

Pengawasan gencar oleh para heckripon. Sebuah hukum yang melarang Yethma mengendarai kendaraan. Sebuah hukum yang melarang hubungan seksual terlarang—dengan kata lain, sebuah hukum yang melarang Yethma memiliki anak.

Semua peraturan ini memiliki dua tujuan—meningkatkan stabilitas masyarakat sambil mempertahankan garis keturunan penyihir. Itu kejam tetapi rasional. Jika kita mengabaikan air mata dan penderitaan gadis-gadis muda, mungkin kita bisa mengatakan bahwa itu adalah keputusan yang tepat.

<<Saya punya satu pertanyaan terakhir. Masyarakat ini didirikan di atas fondasi yang membutuhkan distribusi Yethma dan ristae secara luas—menurut Anda berapa lama masyarakat ini akan bertahan sebelum runtuh?>>

Wyss dan Shravis menatapku dengan mata terbelalak. Eavis tertawa terbahak-bahak. Suaranya yang agung memiliki nada yang menuntut kepatuhan. “Bukankah itu jelas? Setiap masyarakat pasti akan mengalami kemunduran suatu hari nanti. Namun, aku memiliki keyakinan yang kuat bahwa zaman ini jauh lebih baik daripada Abad Kegelapan. Aku tidak berniat mengubah cara hidup dunia ini—setidaknya, tidak selama masa pemerintahanku. Dan jika seseorang muncul dengan rencana seperti itu, aku mungkin akan menggunakan semua kekuatanku untuk melawan mereka.”

Itulah paku terakhir di peti mati. Aku tahu aku tidak punya kesempatan untuk mengubah dunia ini. Dalam masyarakat ini, hanya ada satu cara bagi Jess untuk menemukan kebahagiaan.

Dan itu berarti…aku harus menyembunyikan perasaanku sampai akhir.

Kami diberi tahu bahwa kami bebas melakukan apa pun yang kami inginkan hingga matahari terbenam. Agar saya dapat kembali ke duniaku tepat waktu, kami diperintahkan untuk pergi ke suatu tempat bernama Katedral Emas setengah jam sebelum matahari terbenam.

Eavis pasti tahu bahwa aku tidak akan melarikan diri. Dengan sikap murah hati, dia memberi Jess peta terperinci ibu kota.

Jess telah menyuarakan keinginannya untuk melihat Mesteria dari atas, dan sesuai dengan itu, tujuan pertama kami adalah sebuah plaza di area paling atas ibu kota. Saat kami berjalan, ekspresi putus asa tampak di wajah Jess, dan dia hampir tidak berbicara. Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa—atau, yah, berkomunikasi lewat telepati—kepadanya, dan aku menjadi bisu seperti babi sungguhan.

Kami segera tiba di alun-alun. Pilar-pilar batu menjulang tinggi berjejer seperti dunia mitologi Yunani, dan di tengahnya terdapat area luas yang dilapisi batu bulat. Itu hampir seperti landasan helikopter. Maksudku, aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa itu benar-benar dimaksudkan untuk semacam “Maskapai Penerbangan” Naga.

Jess berjalan sampai ke salah satu ujung alun-alun dan duduk di bangku dekat pagar yang menghubungkan pilar-pilar batu. Aku duduk seperti babi di sebelahnya. Dari bangku itu, kami bisa melihat dengan jelas, dan aku bisa melihat jauh ke kejauhan. Cuaca yang cerah membuat hampir tidak ada yang menghalangi pandangan kami. Jauh, jauh sekali, mungkin ke arah Kiltyrie berada, aku melihat pegunungan.

Angin bertiup kencang hari ini. Jess dengan lembut menekan syalnya dengan tangan kirinya agar embusan angin tidak merenggutnya.

<<Kamu tidak memakai kerah lagi,>> aku mengingatkannya. <<Kamu bisa melepas syalmu sekarang.>>

Dia menggelengkan kepalanya. “Aku ingin memakainya setiap saat. Lagipula, kau yang memilihkannya untukku.”

Aku merasa seolah-olah hatiku diremas seperti lemon. Itu mengingatkanku. Bahkan ketika Naut melepaskannya dengan setengah paksa, dia melingkarkannya di pergelangan tangannya, bukan? Aku… menyadari sesuatu yang sebenarnya tidak ingin kuketahui. Maksudku, aku juga sama, aku— <<Hei, Jess, apakah Kiltyrie ada di arah itu?>> Aku mengganti topik.

“Saya rasa begitu, ya. Bentuk gunung-gunung itu tidak asing bagi saya.” Dia berhenti sejenak. “Gunung-gunung itu…sangat jauh.”

<<Perjalanan kami berlalu begitu cepat, tapi ya. Kami sudah berjalan jauh.>>

“Ya. Berkatmu aku bisa sampai sejauh ini, Tuan Babi.”

<<Sama sekali tidak. Saya hanya memberi Anda beberapa saran sederhana, tidak lebih.>>

“Itu tidak benar. Kalau kau tidak bersamaku, aku pasti sudah terbunuh di dekat rumah bangsawan Kiltyrin.”

<<Jika aku tidak bersamamu, kau tidak perlu pergi membeli rista itu. Karena itu, tidak akan ada alasan bagi pria itu untuk membunuhmu.>>

Jess menatapku dengan ekspresi gelisah. Dia tampak seolah-olah menyampaikan “Tidak sama sekali!” dengan seluruh wajahnya. Setelah jeda, dia berkata, “Kalau begitu…jika kamu tidak bersamaku, aku akan menolak tawaran Tuan Naut untuk bepergian bersama. Perjalananku tidak akan semulus ini tanpa dia.”

<<Bagaimana kau bisa begitu yakin? Jika aku tidak bersamamu, Naut mungkin akan mengejarmu dengan keras kepala sampai kau menyerah.>>

“Bagaimana kau bisa begitu yakin akan hal itu?” bantahnya. “Kau juga orang yang melihat jebakan itu bersama Nona Blaise. Aku hanya bisa memasuki ibu kota karena kau berhasil menyimpulkan identitas sebenarnya dari para heckripon. Akui saja. Tanpamu, Tuan Pig, aku pasti sudah mati.” Nada suaranya menjadi tegas. Mungkin ini pertama kalinya aku mendengarnya berbicara seperti ini.

<<Benar sekali. Sepertinya aku berhasil menjadi teman perjalananmu yang baik.>>

Jess tampak ingin mengucapkan terima kasih kepadaku. Namun sebenarnya, akulah yang berutang rasa terima kasih kepadanya. Dialah yang telah menyelamatkanku, yang telah berusaha keras untuk mengubahku kembali menjadi manusia.

Dengan suara yang sangat kecil dan hampir menghilang tertiup angin, Jess berbisik, “Itu…tidak benar.”

<<Hm?>>

“Yang kumaksud adalah narasinya. Aku…tidak ikut denganmu untuk mengubahmu kembali menjadi manusia.”

<<…Apa maksudmu?>>

“Kau pikir itu aneh, bukan? Aku ingat reaksimu saat mendengar bahwa aku membeli rista hitam sebelum aku bertemu denganmu… Aku ingat kau ingin tahu mengapa aku merahasiakannya.”

<<Ya, benar sekali.>>

“Aku menggunakan rista yang kubeli untuk keinginanku sendiri. Suatu malam, sendirian, aku berdoa, ‘Aku takut bepergian ke ibu kota sendirian. Tolong, biarkan aku bertemu seseorang yang akan menyelamatkanku.’ Lalu, keesokan paginya, kau muncul di kandang babi.”

Ah. Aku teringat kata-kata sang raja. Kesadaranku telah mengembara di batas antara dunia ketika sebuah mantra kuat memanggilku. Mantra kuat itu adalah kekuatan doa Jess.

Jess menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan, “Dulu, satu-satunya pilihanmu adalah pergi ke ibu kota bersamaku untuk mencari cara menjadi manusia lagi, kan? Aku tidak pintar, jadi saat aku berdoa, aku tidak berpikir sejauh itu. Namun, setelah kau memutuskan untuk bergabung denganku dalam perjalananku, aku menyadari kebenarannya. Jika kau manusia, Tuan Babi, kau juga akan memiliki pilihan untuk pergi ke tempat lain. Namun, bukan itu masalahnya. Kau berubah menjadi babi karena keinginanku. Aku menyadarinya, tetapi aku merahasiakannya darimu selama ini. Aku menipumu, Tuan Babi.”

Reaksi naluriah saya adalah protes, Tidak, itu sama sekali bukan salahmu! Namun sebelum saya bisa mengatakan apa pun, air mata mengalir di pipi Jess.

“Maafkan aku,” isaknya. “Semua ini karena aku sehingga kau harus mengalami begitu banyak hal buruk…”

Air matanya begitu murni—hatinya begitu murni sehingga semua kata hilang dari pikiranku.

Beberapa saat kemudian, akhirnya aku berhasil mengeluarkan beberapa kata. <<Apa yang salah dengan itu? Apa yang salah dengan menjadi egois? Setiap orang memiliki kebebasan untuk berdoa kepada bintang-bintang. Dan kau tahu, aku juga senang bertemu denganmu, Jess.>>

Jess mencondongkan tubuhnya, dan wajahnya mendekati moncongku. “Benarkah?” Air mata panas membasahi wajahku.

<<Bukankah itu sudah jelas? Aku sangat senang bertemu denganmu, Jess,>> ulangku dengan tegas.

Jess memejamkan matanya sebentar. Saat berikutnya, mata cokelat madu di wajahnya yang berlinang air mata bertemu dengan mataku. “Kalau begitu… Bisakah kau mengabulkan satu permintaanku lagi?”

<<Apa itu?>>

“Aku tidak ingin kau pergi. Tolong jangan kembali ke dunia asalmu.”

Kesunyian.

Aku menarik napas dalam-dalam. <<Maaf, tapi aku tidak bisa melakukan itu. Kami sudah berjanji pada raja.>>

“Kenapa kau tidak bisa? Apakah ini benar-benar… yang kau inginkan, Tuan Babi?”

Ya. Aku sudah benar-benar memutuskan. Ada sesuatu yang harus kulindungi, bahkan jika itu berarti menutup mata terhadap perasaanku sendiri. <<Kau dengar apa yang dikatakan raja. Jika aku tidak ada lagi, kau akan bergabung dengan keluarga kerajaan. Bahkan di antara semua Yethma yang mencapai ibu kota, masa depan yang bahagia dan istimewa yang menantimu lebih dari yang lain. Sementara itu, aku juga bisa kembali ke duniaku sendiri. Lihat? Itu adalah akhir yang paling bahagia yang bisa diharapkan siapa pun.>>

“Tapi aku tidak menginginkan itu.”

Oh, kenapa kau buat ini begitu sulit untukku? <<Kau mungkin tidak tahu ini, Jess, tapi aku punya kehidupanku sendiri di duniaku dulu. Aku bekerja keras, belajar keras, dan akhirnya lulus ujian untuk tempat yang kita sebut universitas. Itu adalah masa ketika aku mulai mempelajari segala macam hal baru dan menarik, dan aku juga punya teman-teman yang menyenangkan. Aku bahkan punya pacar yang sangat imut, lho.>>

“Kaulah yang mengatakan bahwa kau adalah seorang perawan kurus bermata empat yang sudah melajang sejak kau berada di rahim ibumu. Tolong jangan berbohong.”

<<…Ya. Aku berbohong dengan lancar demi keuntunganku sendiri. Jadi apa? Apakah maksudmu kau ingin bersama perawan bejat seperti itu?>>

“Ya,” katanya tanpa ragu. “Aku juga yakin bahwa jika kita bertekun, kita pasti akan menemukan cara untuk mengubahmu menjadi manusia.”

<<Bahkan jika aku mencoba untuk tetap tinggal di dunia ini, aku sudah bisa memprediksi apa yang akan terjadi. Raja akan marah, dan hasilnya akan sama saja. Ditambah lagi, bahkan jika aku kembali menjadi manusia, aku adalah pria kurus berkacamata dengan penampilan yang kurang menarik. Naut dan Shravis jauh lebih tampan. Kalian hanya akan kecewa.>>

Dia menggelengkan kepalanya dengan marah. “Tidak akan pernah, aku tidak akan pernah kecewa padamu.”

Aku mengatupkan mulutku menjadi garis tipis. <<Oh, mengapa kau tiba-tiba jadi keras kepala di bagian akhir?>>

“Bukankah kau yang mengatakan padaku bahwa aku bisa lebih egois? Aku tidak menginginkan ini. Aku tidak ingin dipisahkan darimu, Tuan Babi.”

…Aku mohon padamu, jangan katakan hal seperti itu. Aku juga merasakan hal yang sama, aku juga tidak ingin berpisah denganmu. Tentu saja tidak. Aku sangat menyukaimu, bagaimana mungkin aku bisa menahannya?

Mata Jess yang bengkak karena menangis, bergerak hingga terkunci dengan mataku. “Benarkah?”

Saya mengacaukannya. Saya menuliskannya dalam narasi. Saya ingin menyembunyikannya sampai akhir, tetapi saya mengacaukannya . Saya mencoba berpura-pura tidak tahu. <<Apa yang kamu bicarakan?>>

“Apakah kau benar-benar…menyukaiku juga, Tuan Babi?”

<<… Anggap saja Anda tidak pernah mendengarnya. Silakan. >>

“Kenapa? Kalau kamu juga merasakan hal yang sama, aku mohon padamu. Tetaplah bersamaku.” Suaranya bergetar karena isak tangis, tercekat oleh emosi.

Meskipun aku hanyalah seekor babi yang tidak berhak meminta lebih, aku merasakan air mata yang mengalir deras di pipiku. <<Aku tidak bisa. Aku tidak boleh mengganggu hidupmu, Jess.>>

“Tidak akan. Kau selalu membantuku, Tuan Pig, dan aku yakin itu akan terus terjadi.”

<<Wajar bagiku untuk membantumu sampai sekarang. Kau baik, tetapi hidup tidak, dan kau tidak berdaya. Kau tahu, di dunia tempat asalku, tidak mungkin meninggalkan seseorang sepertimu. Namun mulai sekarang, semuanya akan berbeda. Kau akan menjadi penyihir; kau akan menjadi bangsawan, seseorang yang dapat mengukir masa depanmu dengan tanganmu sendiri.>>

“Aku tidak menginginkan ini,” ulangnya di sela-sela isak tangisnya. “Jika kau tidak bersamaku, Tuan Pig, aku tidak bisa…”

Aku menutup mataku yang seperti babi, menahan air mata yang mulai mengalir. <<Itu adalah pertemuan pertamamu dengan seseorang yang memperlakukanmu dengan baik dan membantumu. Kau hanya berpegang pada apa yang aku wakili. Sedangkan aku, aku hanya berasumsi bahwa kau membutuhkan bantuanku. Hubungan kita tidak melibatkan suka atau tidak suka, Jess.>>

“Itu tidak benar. Aku menyukaimu, Tuan Babi. Aku ingin kau bersamaku selamanya, sungguh, tapi kau…”

Hatiku terasa sakit, begitu sakitnya sampai-sampai kupikir aku akan mati saat itu juga. Mungkin sebaiknya aku menuruti saja panggilan hatiku dan—

TIDAK.

<<Jika memungkinkan, aku juga ingin bersamamu. Namun, ada sesuatu yang lebih kuinginkan, yaitu agar kau menjalani hidup bahagia. Dan…aku tidak punya tempat di masa depan itu.>> Meskipun aku tahu itu tidak adil bagiku, aku menggunakan kalimat ajaib yang tidak akan pernah bisa ia tolak. <<Ini permintaan terakhirku. Dengarkan, Jess. Lamaran raja adalah kesempatan tak ternilai yang berhasil kita raih setelah semua kesulitan yang kita lalui bersama. Tolong jangan sia-siakan. Mulai sekarang, temukan kebahagiaan dengan kekuatanmu sendiri. Lakukan itu untukku . >>

Hembusan angin menderu menerobos celah di antara kami.

“Apakah itu keinginanmu yang sebenarnya, Tuan Babi?”

<<…Ya.>>

Jess masih menangis. Namun, aku bisa merasakan gelombang pasang surut.

Setelah hening sejenak, Jess akhirnya menemukan suaranya. “Dimengerti. Kali ini, giliranku untuk mengabulkan permintaanmu.” Dia berdiri dari bangku, berjongkok rendah ke tanah, lalu memelukku dengan erat.

Jess dan saya melupakan kejadian ini dan menikmati wisata keliling ibu kota. Gunung itu telah dipahat untuk memberi ruang bagi bangunan-bangunan batu raksasa yang berjejer di sepanjang jalan, dan pemandangan kotanya sungguh menakjubkan. Semua orang yang lewat mengenakan pakaian cantik dan tampak gembira. Mereka pasti mantan Yethma dan chabirones yang telah tiba di ibu kota dengan selamat. Bahkan ada sepasang pemuda dan pemudi yang berjalan bersama. Saya juga memperhatikan banyaknya ibu hamil. Saya merasa kasihan kepada anak-anak yang belum melihat dunia, tetapi, setidaknya, lingkungan ini jauh lebih baik daripada dunia luar.

Atas desakan Jess, kami berdua pergi ke sebuah toko tempat kami berdiri berdampingan dan berfoto bersama. Kemudian, kami mengatur agar gambar itu dibakar di atas sepotong kaca kecil. Jess mengubahnya menjadi kalung dan dengan hati-hati melingkarkannya di lehernya.

Seekor babi dan seorang gadis. Foto yang aneh, pikirku.

Waktunya telah tiba. Bersama Jess yang enggan, aku berjalan menuju Katedral Emas.

Di dalamnya terdapat aula besar yang beberapa kali lebih besar dari ruangan tempat kami makan malam. Di tengahnya terdapat singgasana emas yang sangat besar, dan di atasnya duduk Eavis, mengenakan pakaian resmi berwarna putih. Sinar terakhir matahari yang terbenam menembus jendela kaca patri, menerangi bagian dalam yang redup. Asap dengan aroma bunga menggantung di udara seperti kabut tipis.

Suara berwibawa terdengar. “Wahai pemuda yang berbakti dan pemberani, aku memuji kedatanganmu ke sini.”

Jess dan saya berjalan maju sampai kami berada di bawah langit-langit kubah.

Eavis melanjutkan, “Saat-saat terakhir babi itu akan cepat dan damai. Jiwamu akan kembali ke dunia asalmu dengan segera. Aku akan mengucapkan mantra yang diperlukan. Tidak akan ada rasa sakit sama sekali. Anggap saja ini perjalanan singkat.”

Seperti yang kuduga, Jess mulai menangis. Di dalam katedral yang sunyi, hanya suara isakannya yang bergema hampa.

<<Bisakah kita bersama di saat-saat terakhirku?>> tanyaku.

“Tentu saja. Jess, temani dia.”

Jess mencengkeram leherku, seolah berkata bahwa dia tidak akan pernah melepaskanku. Dia seperti anak kecil.

Suaranya bergema langsung di pikiranku. Pikiran bahwa aku tidak akan pernah merasakan sensasi ini lagi membuat hatiku hancur. Aku mengira bahwa aku tidak perlu menangis lagi hari ini, tetapi ternyata aku salah. Air mata mengalir di pipiku. Pandanganku menjadi kabur.

<<Aku tahu. Aku juga. Aku akan mengingatmu sepanjang hidupku, Jess.>>

<Benarkah…?>

<<Benar. Aku tidak akan pernah melupakanmu.>>

Isak tangis Jess memenuhi katedral. Matahari tampak telah mencapai tepi gunung, karena cahaya dari kaca patri memudar dengan cepat.

<<…Temukan kebahagiaan, oke?>>

Matahari tidak mau menunggu kita.

<<Ini perpisahan, Jess. Jaga dirimu.>>

Waktu berlalu dengan tenang. Eavis berdiri tanpa tergesa-gesa.

Aku mendengar suara Jess yang gemetar tepat di telingaku. “Selamat tinggal.”

Bel berdentang dua kali. Di saat-saat terakhirku, aku mencoba untuk melihatnya sekilas.

Dia memelukku, jadi aku tidak bisa melihat wajahnya. Tapi aku hampir bisa melihat setiap helai rambut emasnya.

Aku memejamkan mata dan merasakan kehangatannya. Aku merasakan kekuatan dalam pelukannya. Aku merasakan kelembutan pipinya.

Lalu, apa pun yang kurasakan melayang meninggalkanku, ke udara.

Buta no Liver wa Kanetsu Shiro LN - Volume 1 Chapter 4

Bab 4: Aturan Selalu Dibuat Karena Suatu Alasan

Comments for chapter "Volume 1 Chapter 4"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

Buta no Liver wa Kanetsu Shiro LN - Volume 1 Chapter 4

Bab 4: Aturan Selalu Dibuat Karena Suatu Alasan

Comments for chapter "Volume 1 Chapter 4"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

YOU MAY ALSO LIKE

Master Seni Bela Diri

Crazy Leveling System

Unconventional Taming

Labirin Bulan