Bab 3: Jangan Tertawa Saat Menghadapi Doa yang Putus Asa

Naut membawa seekor anjing bersamanya tanpa bertanya, seolah-olah itu adalah hal yang wajar. Namanya Rossi. Ia adalah seekor anjing putih besar, dan ia begitu agung sehingga bisa dianggap sebagai serigala. Di kaki depan kirinya terdapat gelang perak yang pas di badan. Rossi ternyata sangat ramah, dan saat ini ia mengendus-endus kaki telanjang Jess. Aku memutuskan untuk menahan diri dan tidak berkata, Biarkan aku mengendusmu juga!

Berdasarkan petunjuk Naut, kami akan menyeberangi Lembah Minyak setelah meninggalkan desa, lalu bermalam di kota besar bernama Munires dan membeli persediaan makanan. Pada malam berikutnya, kami akan bermalam di daerah yang disebut Batu Penusuk. Begitu melewati Batu Penusuk, kami akan berjalan tanpa henti melalui daerah perbukitan dan menuju ibu kota di tengahnya.

Ibu kota itu sendiri dikelilingi oleh hutan lebat yang disebut Hutan Jarum. Hutan itu juga menjadi tempat berkembang biaknya para pemburu Yethma, dan para heckripon hidup berkelompok di sana. Naut pernah membanggakan rencananya untuk membakar habis semua hutan itu suatu hari nanti.

Maka dimulailah perjalanan sekelompok orang yang tidak beruntung dengan pemeran berikut: seorang gadis cantik, seorang pria tampan, seekor babi, dan seekor anjing.

Naut kebanyakan pendiam selama perjalanan kami. Ia menyuruh Rossi untuk berjalan-jalan sementara ia sendiri berjalan dengan aura yang tidak ekspresif. Saya meminta Jess untuk menjadi perantara kami sehingga Naut dapat mendengar pikiran saya yang tersirat juga, tetapi entah mengapa saya tampaknya membuatnya kesal karena ia tidak mencoba untuk melihat saya atau bahkan berbicara kepada saya sama sekali. Ia memperlakukan saya seperti ternak yang dijinakkan.

Berbeda dengan sikapnya yang acuh tak acuh, Jess tersenyum lebar dan bercerita tentang setiap hal kecil yang terlintas di benaknya. Misalnya, dia berkata, “Oh, lihat! Kupu-kupu yang cantik sekali,” atau “Air di sini enak sekali.”

Otaku yang menyendiri dan tertutup mungkin akan langsung salah paham, tetapi saya adalah seekor babi, jadi saya tidak akan bertindak sebodoh itu. Paling-paling, saya akan memberinya jawaban yang stereotip untuk seorang mahasiswa jurusan sains. Masing-masing, <<Itu adalah spesies kupu-kupu di bawah subfamili Danainae . Ia dapat terbang dalam jarak yang sangat jauh dan bahkan melintasi pegunungan,>> dan <<Air di sini mungkin lunak, dengan sedikit kalsium. Ada banyak batu vulkanik di sekitar area ini, jadi mineral yang membuat air terasa keras tidak mudah larut.>>

Rasa ingin tahu Jess tak terbatas, dan dia menghujaniku dengan pertanyaan-pertanyaan yang tak ada habisnya. Dalam benakku, aku berpikir, Jika dia dilahirkan di keluarga atau dunia yang berbeda, dia mungkin akan menjadi seorang sarjana yang mengagumkan.

Sedangkan untuk anggota kru terakhir kami, Rossi, mudah bergaul dengannya. Tampaknya berkeliaran di sekitar Naut dan mengendus aroma Jess tidaklah cukup baginya—dia bahkan datang untuk bermain-main denganku. Kadang-kadang, dia menempelkan dagunya di pantatku dan bermain-main, dan dia begitu menggemaskan sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk menuruti keinginannya. Aku mengamatinya saat dia menemukan berbagai cara untuk menghibur dirinya sendiri, dan aku menyimpulkan bahwa dia pasti anjing yang sangat pintar.

Kami tiba di Oil Valley. Jembatan gantung yang megah tergantung di atas jurang dengan air jernih yang mengalir di sungai. Namun, Naut berjalan ke arah yang berlawanan dari jembatan itu.

“Bukankah kita akan menyeberangi jembatan itu, Tuan Naut?” tanya Jess.

Dengan nada acuh tak acuh, dia menjawab, “Jika kita melewati tempat-tempat penting seperti jembatan gantung, beberapa pihak yang menyebalkan mungkin akan tertarik pada kita. Kita akan menuju sedikit ke hilir, mendaki sampai ke sungai, lalu melompati batu-batu pijakan. Gertakkan gigimu dan tahanlah.”

“Oh, begitu! Aku akan bertahan dan berjalan sepanjang jalan!”

Kami menerobos rerumputan dan semak-semak saat menuruni lereng yang curam, dan saat kami berjalan, Jess memberi saya ceramah. “Asal usul nama daerah ini ada hubungannya dengan pertempuran selama Abad Kegelapan. Nama daerah ini konon katanya indah sejak lama, tetapi ribuan orang tewas dalam pertempuran yang terjadi di sini. Darah mereka mengotori lembah, dan hampir tampak seperti minyak yang menetes ke bawah, yang tampaknya menjadi asal muasal nama ‘Lembah Minyak’.”

Dia berbicara dengan santai, seolah-olah itu adalah hal-hal sepele yang berguna yang mungkin berguna pada hari berikutnya, tetapi isi sebenarnya sendiri berbau brutal dan mengerikan. <<“Abad Kegelapan” mengacu pada periode ketika para penyihir berperang satu sama lain, bukan?>>

“Ya. Konon katanya itu adalah masa ketika banyak penyihir menaklukkan ras lain dan menjadikan mereka pasukan mereka sendiri. Dengan pasukan ini, mereka terjun ke dalam perang tanpa akhir satu sama lain dan bersaing untuk mendapatkan kekuasaan mutlak. Para penyihir ini adalah perwujudan bencana, dan sebagian besar perang ini berakhir dengan kematian penyihir di satu pihak. Ketika dua penyihir yang sama kuatnya saling berhadapan dalam pertempuran yang berlarut-larut, tampaknya ada begitu banyak korban sehingga darah yang tertumpah menodai seluruh sungai menjadi merah.”

<<Para penyihir itu sangat kuat, tetapi hampir semuanya musnah, dan hanya satu garis keturunan yang bertahan hingga hari ini? Apakah tidak ada penyihir lain yang selamat, atau yang bersembunyi?>>

“Hmm, aku tidak begitu yakin,” Jess mengakui. “Tidak jelas apakah para penyintas dibantai oleh leluhur agung raja kita saat ini, atau mereka berhasil melarikan diri dari Mesteria. Sebagian besar catatan tentang sejarah sebelum Abad Kegelapan telah hilang karena kebakaran, dan hanya ada sedikit dokumen yang dapat kita rujuk. Jika Anda menelitinya, buku-buku sejarah arus utama semuanya didasarkan pada cerita dari sudut pandang leluhur keluarga kerajaan saat ini, jadi tampaknya tidak banyak informasi tentang sejarah kuno kita.”

Sejarah ditulis oleh para pemenang. Tampaknya aturan ini berlaku di dunia mana pun Anda berada.

Saat itulah Naut menyela. “Mereka membantai mereka semua, tentu saja.” Dia bahkan tidak menoleh saat mengucapkan kata-kata itu. “Orang-orang yang berkuasa adalah ancaman potensial kecuali mereka sudah mati. Cara terbaik untuk melindungi diri sendiri adalah dengan mengakhiri musuh-musuh Anda untuk selamanya.”

Namun, jika Anda terus membunuh saudara Anda sendiri, bukankah kemungkinan besar ras Anda akan punah? Namun, jika mereka benar-benar terus saling membunuh, saya kira tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ras penyihir ditakdirkan untuk hancur sejak mereka lahir.

Kami terus berjalan tanpa henti. Hari sudah malam ketika kami akhirnya tiba di halte berikutnya, Munires. Ada jalan utama yang luas yang dilapisi dengan batu bulat, dan dari apa yang dapat kulihat, itu adalah kota komersial yang berkembang pesat. Banyak kereta kuda datang dan pergi di jalan utama, dan manusia dari segala usia dan jenis kelamin memadati toko-toko yang berjejer di sisi jalan.

Jess melepaskan syal dari pergelangan tangannya dan melingkarkannya di lehernya agar dia tidak terlihat mencurigakan dari dekat. Naut pergi ke toko senjata dan membeli setumpuk barang kecil sebelum bertemu kembali dengan kami.

Kami duduk di sebuah alun-alun dengan air mancur kecil, yang dihiasi patung seorang gadis telanjang.

Saat Naut memilah barang bawaannya, dia berkata, “Tentara di bawah bendera istana kerajaan ditempatkan di Munires, jadi kota ini relatif aman. Kita akan mencari penginapan di sini malam ini dan beristirahat sampai pagi. Kita akan menempuh perjalanan panjang. Istirahatkan kakimu yang sakit selagi bisa.”

Aku punya usulan yang ingin kuajukan. Melalui Jess, aku berbicara kepada Naut. <<Hai, Naut, sistem transportasi kota ini tampaknya cukup nyaman. Bukankah akan lebih aman dan cepat jika kita menggunakan kendaraan seperti kereta kuda?>>

Dia mengejekku. “Apa, kamu orang asing atau apa? Hukum melarang Yethma mengendarai kendaraan. Yethma yang terlibat tentu akan dihukum mati, begitu pula pihak yang memberi mereka izin.”

Hukuman mati hanya karena masuk ke dalam kendaraan? Saya tidak pernah tahu… Semoga saja babi tidak termasuk dalam kategori itu. <<Itu berita baru bagi saya. Mengapa ada hukum seperti itu?>>

Dia mengangkat bahu. “Bagaimana aku bisa tahu? Itulah yang diperintahkan istana, dan kami rakyat jelata tidak punya pilihan lain selain mematuhinya.”

<<Begitu ya…>> Saya merasa frustrasi dengan diri saya sendiri—saya bahkan tidak pernah berpikir untuk mencari informasi mendasar seperti itu. <<Kedengarannya pasti ada aturan lain yang tidak saya ketahui. Bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang aturan tersebut selagi kita di sini?>>

Naut tidak berusaha menjawab.

Saya menoleh ke Jess, dan dia menjelaskan lebih lanjut tentang topik tersebut. “Ada dua aturan yang melibatkan Yethma. Yang pertama adalah bahwa seseorang tidak boleh mengizinkan Yethma mengendarai kendaraan—dengan kata lain, Anda tidak boleh mengangkutnya. Yang kedua adalah…” Dia terdiam. Setelah ragu sejenak, dia melanjutkan, “Aturan kedua adalah bahwa seseorang tidak boleh melanggar Yethma—itu adalah hukum yang melarang hubungan seksual yang tidak sah.”

Naut tampak sedang memeriksa bola logam kecil. Tidak ada reaksi khusus darinya. <<Apakah melanggar aturan itu merupakan kejahatan yang juga memerlukan hukuman mati?>>

“Ya…” kata Jess perlahan.

Kabar baik, saudara-saudaraku. Jess kita yang manis tetap suci, sama sepertiku. Tetapi jika memang begitu… <<Uh… Bagaimana ya cara mengatakannya… Apa syarat pasti untuk hukuman mati? Apakah ada batasan tertentu yang harus dilanggar?>> Saat mengucapkan kata-kata itu, aku menyadari bahwa aku terlalu ceroboh. Apa yang sebenarnya kau tanyakan pada gadis berusia enam belas tahun? Aku memarahi diriku sendiri. Dengan tergesa-gesa, aku menambahkan, <<Kau tahu, aku hanya ingin tahu bagaimana keadaan dengan Yethma laki-laki.>>

Tanpa peringatan, Naut menyela dengan nada getir. “Jangan anggap aku bodoh, dasar babi. Bagaimana mungkin ada Yethma laki-laki?”

<<Permisi…?>> Aku berkedip. <<Apakah hanya ada Yethma berjenis kelamin perempuan?>>

“Ya,” jawab Jess.

Aku memiringkan kepalaku dengan heran mendengar jawabannya. Apakah ras Yethma bereproduksi secara aseksual? Atau apakah mereka memperpanjang ras mereka dengan kawin dengan manusia? …Apa pun itu, ini tidak penting sekarang. <<Baiklah, aku belajar sesuatu yang baru hari ini, tapi… Naut, jadi tindakanmu tadi malam tidak dihitung sebagai pelanggaran hukum itu, ya?>>

Pertanyaan itu terlontar begitu saja dari mulutku. Meskipun aku menyesali perbuatanku yang buruk dan tak pantas, aku tak bisa menahan diri. Ini adalah kesempatanku untuk mengetahui apa yang telah dilakukan Naut kepada Jess di kamar terkunci tadi malam, dan aku menyerah pada godaan.

Pria itu tiba-tiba berhenti memainkan gadgetnya dan menatapku dengan tajam. “Diam.” Telinganya merah padam saat dia mendesis, “Apa kau sedang mengolok-olokku?”

<<Tidak, itu bukan niatku…>>

“Hanya mengutarakan pendapat, tetapi saya menghormati hak-hak Yethma,” ungkapnya. “Para pemburu adalah orang-orang yang menjunjung tinggi kebebasan. Kami memperlakukan semua orang sama, termasuk Yethma. Itu berarti meskipun tidak ada hukum seperti itu, saya tidak akan pernah mengambil keuntungan yang tidak adil dari Yethma. Bahkan jika Anda bermaksud menyindir, Anda sudah keterlaluan.”

Hah? Sarkasme? Kenapa dia bereaksi seperti itu?

Dia melipat tangannya dengan kesal. “Lakukan apa yang kau suka. Jika kau ingin mengolok-olok tindakanku tadi malam, silakan saja. Aku tidak tahu kau mendengarkan dari balik pintu, jadi aku bersikap agak menyedihkan, aku tahu. Tetapi bahkan orang terkuat pun akan mengalami saat-saat sengsara dan kesedihan. Aku menangis karena aku mabuk, mengerti? Di hari lain, kau tidak akan pernah berharap melihatku meneteskan air mata sedikit pun.”

Seperti yang sudah kurencanakan, Naut keliru mengira bahwa aku telah mendengarkan sepanjang waktu di luar pintu saat dia bersama Jess. Namun yang mengejutkanku adalah bahwa adegan yang seharusnya kudengar itu ternyata jauh dari apa yang kutakutkan.

Jadi itulah yang dia maksud ketika dia berkata, “Peluk aku.” Dia hanya ingin menangis di bahunya dan mengeluarkan semua kesedihan yang dia pendam. Oh…

Dilihat dari alur kejadiannya, aku telah kehilangan kesempatan untuk mengaku bahwa aku tidak mendengar apa pun tadi malam. Wajah Naut memerah saat dia berbalik dengan cemberut. Jess menekan tangannya di dadanya dengan gugup saat dia melirik kami berdua.

Rasa benci yang luar biasa pada diri sendiri mengancam akan menelanku bulat-bulat. Kecurigaanku yang bodoh telah benar-benar merusak suasana. Ugh, inilah mengapa aku membenci debuff otaku-ku! Bersikaplah lebih bijaksana dan berhentilah mengambil kesimpulan terburu-buru, sialan! Kalian juga harus berhati-hati, saudara-saudaraku. Jangan berasumsi dan mencampuri urusan antara pria dan wanita ketika itu bukan urusan kalian. Kalian akan menyesalinya.

Apa yang telah kulakukan benar-benar tidak adil bagi Naut, jadi aku mengaku. Aku mengatakan kepadanya bahwa aku tidak mendengar apa pun tadi malam dan menduga bahwa dia telah melakukan sesuatu yang tidak menyenangkan kepada Jess karena kurangnya informasi yang kuberikan. Itulah yang menyebabkan kata-kataku sebelumnya.

Satu-satunya tanggapan dari Naut adalah “Hah.” Setelah kejadian ini, kami mulai mencari penginapan, tetapi dia tidak menoleh ke arahku sedikit pun saat kami sedang berjalan. Namun, dari sudut pandangku, aku bisa melihat telinganya menyembul dari rambut pendeknya. Untuk beberapa saat, telinganya berwarna merah seperti apel.

Kau tahu, aku terus mengejeknya, tetapi pada akhirnya dia bukanlah orang jahat. Mungkin kenangan tentang gadis yang dicintainya telah mendorongnya untuk mencari penghiburan dari Jess. Dia mungkin menangis karena dia tidak bisa melupakan Eise tidak peduli berapa lama waktu telah berlalu. Tidak, bukan “mungkin.” Dia belum melupakannya. Kebenciannya yang membara terhadap para heckripon pastilah menjadi pelampiasan emosinya yang membara.

Aku memutuskan untuk meminta Naut bergabung dengan kelompok kami karena aku mengandalkan semangatnya yang taat—hampir fanatik. Jika pemburu Yethma menyerang kami, dia mungkin akan melenyapkan mereka bahkan jika dia tidak berutang apa pun kepada kami. Tugasku adalah mengawal Jess ke ibu kota dan memastikan dia tiba di sana dengan selamat. Untuk mencapai itu, aku harus memanfaatkan sepenuhnya semua yang ada. Aku harus tanpa malu-malu mengejar langkah-langkah keselamatan demi Jess, dan aku bersedia melakukan apa saja. Bahkan jika itu berarti secara egois mengambil keuntungan dari ketertarikan seorang gadis berusia tiga belas tahun atau mempermainkan hati seorang pemburu sejati. Karena itulah peranku.

<Begitu ya. Itu yang ada di pikiranmu… Kau melakukannya demi aku.> Jess menggunakan telepatinya agar Naut tidak mendengarnya.

<<Semua itu hanya narasi. Itu memalukan, jadi jika kau mengabaikan keinginanku dan terus membacanya, aku akan mengabaikan keinginanmu dan melihat celana dalammu,>> ancamku.

<Maaf, aku tidak bisa berhenti mendengarnya, meskipun aku ingin… Jadi jika kau mau, kau juga bisa melihat celana dalamku kapan pun kau mau, Tuan Pig.>

<<…Bukan itu intinya. Aku mungkin seekor babi, tapi aku bukan jenis Oolong dari bola naga tertentu, jadi aku tidak tertarik pada sepotong kain.>>

<Wol…panjang?>

<<Abaikan saja saya. Itu merujuk pada sesuatu dari kampung halaman saya.>>

Sementara kami berdua menghibur diri dengan obrolan konyol, matahari telah bersembunyi di balik cakrawala, dan Naut telah menemukan penginapan yang cocok. Di dinding luar, yang dicat dengan plester cokelat muda, terdapat lentera yang bersinar dengan warna jingga, yang samar-samar menerangi bunga-bunga yang dipajang. Meskipun tempat itu kecil, tempat itu tampak nyaman dan bersih. Menurut Naut, pemilik penginapan di sini mengenal wanita itu sebelumnya—nyonya yang pernah dilayani Ceres—jadi mereka seharusnya dapat dipercaya.

Kami makan malam di ruang makan penginapan. Naut kebanyakan tidak banyak bicara, tetapi begitu dia minum bir, dia perlahan mulai ikut mengobrol dengan saya dan Jess. Di sisi lain, Jess menahan diri untuk tidak minum bir, mungkin karena kejadian kemarin. Tidak seperti dia, Naut tampaknya tidak memiliki kata “kehati-hatian” dan “pengekangan” dalam kamusnya.

Sedangkan aku, aku berada di bawah meja, mengunyah sayuran akar campur di lantai. Karena penasaran, aku mendongak ke arah Jess, dan pahanya—maksudku, aku melihat kerah perak Yethma menghiasi dinding. Kerah itu ditata dengan cara yang sama seperti penginapan tempat kami bertemu Ceres—dua pedang panjang bersilangan di dalam kerah itu.

<<Hei, Jess, ada juga kalung yang dipajang di sini. Apakah itu semacam takhayul atau jimat?>>

Jess tersenyum lebar saat menjelaskan, “Itulah yang kami sebut lambang perak. Ornamen lambang perak adalah tanda yang mewakili pelindung Yethma.”

<<Benarkah?>> Aku mengernyit sedikit. <<Namun, bajingan yang merampas kerah dengan paksa bisa dengan mudah membuat barang palsu.>>

“Salah satu ciri khusus kalung Yethma adalah setelah dilepaskan dari pemiliknya, kalung itu akan hancur dan melepaskan sejumlah besar mana. Biasanya, warna perak akan langsung berubah menjadi hitam. Namun, jika seseorang yang dihormati oleh Yethma memilikinya, warnanya tidak akan kehilangan kecemerlangannya, seolah-olah memiliki emosinya sendiri.”

Saat Naut memberi makan Rossi daging di tulang, dia menatapku. Dia menambahkan, “Di sisi lain, jika orang tak berperasaan yang akan membunuh Yethma mendekatinya, kerahnya akan berubah menjadi hitam dan akhirnya berubah menjadi debu tertiup angin. Yang berarti selama kerah itu bersinar, penginapan ini aman.”

<<Bagaimana Anda bisa begitu yakin? Mungkin itu kalung palsu.>>

Naut mengernyitkan alisnya dengan jengkel. “Kau benar-benar babi yang cerewet. Yethma bisa tahu apakah itu asli hanya dengan melihatnya.”

Aku melirik ke arah Jess. <<Benarkah?>>

Jess mengangguk. “Ya. Aku bisa melihat cahaya unik yang keluar darinya, dan suara samar yang mengingatkanku pada seseorang yang sedang bernyanyi.”

Naut tampak sedikit terkejut. “Hah, kau bahkan bisa mendengar suara? Itu langka.”

Saya agak bingung, tetapi menurut Naut, kemampuan ini berarti Jess menonjol bahkan di antara teman-temannya. Ia kemudian membuat dugaan sendiri, berteori bahwa itulah alasan Jess bekerja di keluarga berpengaruh seperti House Kiltyrin.

Saat kelompok kami yang terdiri dari dua manusia dan dua hewan mengunyah, Jess dan Naut memberiku ceramah tentang kalung Yethma. Lambang perak itu dilindungi oleh mantra khusus. Mereka juga memberi tahuku bahwa jika seseorang mengendalikan disintegrasi kalung itu, kalung itu bisa berfungsi sebagai sumber mana yang ampuh.

Selama diskusi ini, saya menyuarakan beberapa pertanyaan mendasar. <<Hei, kapan Yethma dikalungi? Sebenarnya, jika hanya ada Yethma betina, dari mana mereka semua berasal? Siapa yang melahirkan mereka?>>

Senyum sinis tersungging di sudut bibir Naut. “Oh? Kau bahkan tidak tahu hal-hal seperti ini, dan kau masih punya nyali untuk menawarkan diri sebagai pelayan, dasar babi?” Dia meneguk birnya dengan suara keras sebelum menyeka busa dari bibir atasnya dengan tangannya. “Baiklah, aku akan memberimu pencerahan. Istana kerajaan menempatkan Yethma di pasar saat mereka berusia sekitar delapan tahun, dan mereka selalu dijual setelah menerima pelatihan sebagai pelayan. Keluarga yang memiliki pengaruh dan uang membeli mereka. Pada saat mereka dikirim ke pembeli, Yethma sudah memiliki kalung di leher mereka.”

Ia melanjutkan, “Jika Anda bertanya-tanya, tidak seorang pun tahu apa pun tentang apa yang terjadi sebelum itu. Semuanya adalah misteri besar: Siapa orang tua mereka? Kapan mereka dikalungi? Di mana mereka dilatih? Suku Yethma sendiri tidak memiliki satu pun ingatan tentang apa yang terjadi sebelum mereka tiba di rumah tangga yang mereka layani.”

Aku hanya bisa menatapnya kosong sambil mencoba mengangkat rahangku dari lantai. Otakku berjuang keras untuk menghitung semua informasi. Mereka dijual pada usia delapan tahun dengan kerah dan bekerja sebagai pembantu? Itu tidak ada bedanya dengan…

Suara Jess memecah pikiranku yang kacau. “Eh, jangan khawatir, Tuan Pig. Hidup sebagai pelayan tidak seburuk itu. Hanya keluarga kaya yang bisa membeli Yethma, dan mereka yang terlahir dalam keluarga kaya adalah pemilik hati yang baik. Aku telah melayani House Kiltyrin untuk waktu yang lama, tetapi aku menerima gaji, dan aku juga punya waktu libur untuk melakukan apa yang aku suka. Mereka bahkan mengizinkanku belajar, dan kupikir aku menjalani hidup yang sangat bahagia di sana.”

Naut menatap Jess dengan iba, tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Aku juga tidak punya nyali untuk mengoreksi pendapat Jess. Rossi dengan nakal mengunyah tulang hewan di mulutnya.

Akhirnya, Naut berkata, “Kurasa sudah waktunya tidur. Kita akan menghadapi hari yang panjang besok.” Ia menghabiskan sisa isi cangkirnya dan mengakhiri pembicaraan di sana.

Kami akan menghabiskan malam di kamar sempit dengan dua tempat tidur yang berjarak. Begitu Naut melangkah masuk ke kamar, ia langsung melompat ke salah satu tempat tidur tanpa ragu dan langsung mulai mendengkur. Rossi meringkuk di lantai di dekatnya. Jess duduk dengan tenang di tempat tidur lainnya dan tersenyum padaku.

<<Ada apa? Kita harus istirahat lebih awal.>>

Jess memilih untuk berkomunikasi dengan saya dengan cara diam yang tersedia baginya.

<Tuan Pig, bisakah kita ngobrol sebentar?>

<<Yah, kurasa yang kecil juga tidak masalah, ya.>>

<Silakan kemari.>

Jess dengan lembut menepuk-nepuk ruang kosong tepat di sebelahnya.

Kejadian yang belum pernah terjadi sebelumnya baru saja terjadi. Seorang gadis cantik mengundangku untuk tidur bersamanya. Otakku langsung bekerja tanpa perlawanan. Pikiranku kosong saat aku naik ke sisi Jess dan berbaring. Jess bergeser sedikit, dan dia berada tepat di sebelahku . Pinggangnya dan sisi tubuhku bersentuhan. Kegugupanku mungkin menjadi alasan iga babi bertulangku menegang. Aku lebih suka makan tulang punggung babi.

Tangan Jess membelai lembut bagian belakang telingaku. Menjadi babi itu menyenangkan, oink…

<<Jadi? Apa yang ingin kamu bicarakan?>>

Ada rona merah tipis di pipinya saat dia tersenyum malu.

<Bukannya aku ingin membicarakan sesuatu yang spesifik… Aku hanya ingin mengobrol denganmu.>

<<Oh, oke. Kalau begitu… Mari kita bicarakan sesuatu.>> Kedengarannya seperti orang bodoh.

<Apakah ada yang ingin Anda bicarakan dengan saya, Tuan Babi?>

Itulah yang ditanyakannya, tetapi saya tidak berpikir, jadi saya kesulitan untuk memberikan jawaban. <<Tidak ada yang khusus, kurasa? Saya kesulitan untuk memberikan jawaban saat itu juga.>>

<Begitu ya. Kalau begitu, aku akan…>

Dia terdiam dan menundukkan pandangannya sedikit, tampak agak termenung. Meskipun penantian itu seharusnya tidak istimewa, entah mengapa, jantung babiku terasa seperti sedang mendesis di atas panggangan. Pandangan Jess beralih ke arahku.

<Eh, Tuan Babi, aku berutang permintaan maaf padamu.>

<<Untuk…apa?>>

<Untuk apa yang kulakukan tadi malam. Aku minum alkohol dan merasa senang… Dan dalam keadaan linglung, aku meninggalkanmu di satu sisi dan membiarkan Tuan Naut masuk ke kamarku. Aku hanya, um, berpikir bahwa aku melakukan hal yang salah.>

Kenangan akan pintu yang tertutup di depan wajahku membuat perutku terasa panas membara—seolah-olah organ-organ tubuhku sedang dipanggang hidup-hidup. Apa sebenarnya rasa pahit di mulutku ini?

<<Bukan masalah besar. Kamu hanya menemaninya saat dia menangis. Kamu tahu kamu aman karena kamu bisa membaca pikirannya. Lihat? Kamu tidak perlu meminta maaf atas apa pun. Tapi aku harus mengatakan bahwa jika kamu merasa mengantuk setelah minum alkohol, mungkin kamu harus berhenti minum di masa mendatang.>>

<Eh, bukan itu maksudku… Oh, bagaimana ya aku menjelaskannya? Secara teknis, Tuan Naut adalah seorang pria, bukan?>

Aku memiringkan kepalaku karena bingung. <<Ya…? Memangnya kenapa?>>

<Kaulah yang berjanji untuk berbagi nasib denganku, Tuan Babi. Meskipun aku sudah punya seseorang sepertimu, aku membiarkan Tuan Naut masuk ke kamarku…>

Saat itulah akhirnya aku menyadari apa yang Jess maksud. Dalam kepanikan, aku tergagap, <<J-Jangan salah paham, bodoh. Bukannya aku… Aku tidak meminta kesetiaan seperti itu darimu, oke?>>

<Benarkah?>

<<Tentu saja. Selama kamu aman dan hidup, tidak peduli apa yang kamu lakukan dengan siapa, itu bukan masalahku. Misalnya, bahkan jika kamu mencium Naut malam itu dan berdansa tango, aku tidak akan pernah, aku tidak akan pernah cemburu atau—>>

Cemburu…? Aku , cemburu? Konyol.

<<Pokoknya! Jangan merasa berkewajiban untuk mengakomodasi saya dengan cara yang tidak perlu seperti itu. Itu sebenarnya merepotkan.>>

Saat aku memikirkan kata-kata itu, aku menyadari bahwa kata-kata itu keluar jauh lebih kasar dari yang seharusnya. Aku menatap Jess, dan dia tampak gugup saat dia menempelkan ujung jari kedua tangannya di dagunya.

<A-aku minta maaf… Seharusnya aku tahu, a-aku sedikit lancang, dan aku mengatakan sesuatu yang kurang ajar. Maaf…>

Melihatnya meminta maaf dengan tidak berdaya membuat semua kepahitan menghilang dari dadaku, digantikan oleh penyesalan yang mendalam. Apa yang baru saja kulakukan? <<Tidak… Maaf, aku seharusnya tidak mengatakannya seperti itu. Yang ingin kukatakan adalah… Uh, yah, kau tidak melakukan kesalahan apa pun, Jess. Itulah yang ingin kukatakan. Aku senang kau peduli padaku, tetapi lebih baik bagi kita berdua untuk, kau tahu, memiliki hubungan yang lebih santai?>>

Jess berkedip. <Santai saja…>

<<Ya. Kalau mau contoh, kakak laki-laki dan adik perempuan akan lebih baik.>>

Dia menatapku dengan bingung. <Tapi aku bukan adikmu.>

<<Kita tidak tahu pasti. Kau bahkan tidak tahu siapa orang tuamu, kan? Bukankah ada kemungkinan kita adalah saudara kandung yang terpisah sejak lahir?>>

<Kau…benar?>

Ya. Aku mulai merasa peran ini mungkin cocok. <<Wajar saja bagi seorang kakak laki-laki untuk melindungi adik perempuannya yang paling muda, dan wajar juga bagi seorang adik perempuan untuk membantu kakak laki-lakinya. Lihat? Menjadi saudara kandung itu hebat, bukan?>>

<Ya. Itu mungkin hubungan yang baik juga.>

Memang, itu hubungan yang baik. Seorang saudara perempuan tidak akan memberi perhatian yang berlebihan kepada saudara laki-lakinya dan seorang saudara laki-laki tidak akan cemburu kepada saudara perempuannya. Itu benar. <<Sepertinya kita berdua setuju tentang itu. Oke, kurasa kita bisa mengakhiri topik itu sekarang. Cinta kekeluargaan itu indah. Selesai. Sudah larut malam. Pergilah tidur.>> Aku dengan tegas mengakhiri topik itu dan memotong pembicaraan.

Jess memiringkan kepalanya sedikit. <Tunggu… Apa yang tadi kita bicarakan?>

<<Jangan terlalu dipikirkan. Kami hanya mengobrol santai.>>

<Kita…adalah?>

Aku melompat dari tempat tidur dan meringkuk di lantai dekat Rossi. <<Ayo, kamu harus tidur lebih awal. Perjalanan kita tidak akan lebih mudah. ​​Oke, selamat malam.>>

Selama beberapa saat, tidak ada respons darinya sampai saya mendengar suara kain digeser—Jess sedang berbaring di tempat tidur. Kemudian, saya mendengarnya berbisik, “Selamat malam, kakak.”

Itu bukan yang sebenarnya kucari, pikirku, tetapi seperti otaku pada umumnya, aku berputar-putar dengan gembira dalam pikiranku. Seorang adik perempuan adalah cawan suci dari semua kiasan!

Sebuah suara membangunkanku. Saat itu sudah larut malam, mungkin menjelang fajar. Aku mengangkat kepalaku dan mendapati diriku berhadapan dengan sepasang iris mata yang bersinar menakutkan dalam kegelapan. Darahku menjadi dingin. Ia akan memakanku! Namun, sesaat kemudian, aku menyadari bahwa itu adalah Rossi. Ia tampak seperti baru saja bangun juga, dan telinganya berdiri tegak saat ia mengamati ruangan. Hampir seketika, Rossi dan aku menghadap ke arah yang sama.

Jess bangkit dan berjalan ke tepi tempat tidurnya. Ia tampak gelisah saat menatap ke luar jendela. Di luar masih gelap gulita.

<<Ada apa?>> tanyaku.

Jess melirik sebentar ke arah Naut, yang sedang tidur di ranjang lain, sebelum dia berkomunikasi denganku.

<Saya dapat mendengar suara.>

Aku mengerutkan kening. <<Suara?>>

<Ya. Seseorang bernama Blaise sedang berbicara denganku.>

Aku menajamkan pendengaranku dan berkonsentrasi. Namun, aku tidak dapat mendengar apa pun yang menyerupai suara. <<Maaf, tapi aku tidak mendengar apa pun…>>

<Saya menduga hanya Yethma yang bisa mendengar pesan ini. Apakah Anda ingin mendengarkan juga, Tuan Pig?>

Aku mengangguk, dan tiba-tiba suara seorang gadis bergema di pikiranku. Itu bukan Jess.

<…aku mohon padamu, tolong selamatkan aku, selamatkan Blaise, dari kegelapan yang mengerikan ini, tolong aku mohon padamu, tolong selamatkan aku, selamatkan Blaise, dari kegelapan yang mengerikan ini, tolong aku mohon padamu, tolong selamatkan aku, selamatkan Blaise, dari kegelapan yang mengerikan ini—>

<<Waktu habis. Tunggu sebentar, bisakah kamu menghentikannya sebentar?>>

Rasa kantuk langsung sirna dari pikiranku, dan aku menggigil. Suara yang mengulang kalimat yang sama berulang kali tanpa berhenti untuk mengambil napas itu seperti adegan dalam film horor.

<Eh, aku harus menyelamatkannya.>

<<Hah…?>>

<Saya harus menyelamatkan pemilik suara ini, Nona Blaise,> ulang Jess tegas.

Dia benar, pikirku yang masih mengantuk, tetapi aku segera sadar dan menilai kembali situasi itu secara rasional. <<Tunggu sebentar. Jangan terburu-buru. Kita bahkan tidak tahu siapa dia atau apa yang dia minta kita selamatkan. Itu berbahaya, jadi meskipun kita memutuskan untuk mencarinya, aku tidak bisa membiarkanmu pergi sendiri.>>

Tanpa membuang waktu, aku membangunkan Naut dan memberitahunya tentang situasi yang terjadi. Dia mengerutkan kening padaku karena tidak senang karena diganggu dari tidurnya, tetapi begitu Jess menyiarkan suara itu kepadanya, ekspresinya berubah serius dalam sekejap mata.

“Itu pasti Yethma,” katanya sambil mempersenjatai diri. Saat bersiap, ia bertanya pada Jess, “Kau tahu dari arah mana datangnya?”

“Ya, aku bisa tahu sampai batas tertentu.” Dia menunjuk ke luar jendela. “Itu dari suatu tempat yang jauh di arah itu.”

Aku melihat ke arah yang ditunjuknya. Kelihatannya itu adalah pinggiran desa, dengan sedikit bangunan dan banyak pepohonan. <<Apa yang ada di sana?>>

Selama beberapa saat, Naut menyipitkan matanya dan mengamati lingkungan luar. Kemudian, akhirnya dia berkata, “Jika kau bertanya apa yang ada di sana selain hutan, jika ingatanku benar, seharusnya ada beberapa rumah pertanian dan sebuah gereja kecil. Aku tidak bisa melihat apa pun sekarang, tetapi kita mungkin sedang berpacu dengan waktu. Kita akan memikirkan banyak hal di sepanjang jalan.”

Kelompok kami, yang terdiri dari dua orang dan dua hewan, meninggalkan penginapan tak lama kemudian. Kami berjalan menyusuri gang berbatu yang hampir tidak memiliki apa pun yang memenuhi syarat sebagai sumber cahaya. Semua lentera dimatikan, dan satu-satunya penerangan yang dapat kami andalkan adalah bulan yang bersinar di balik tabir tipis awan berkabut. Angin malam ini sedikit menggigit—sedikit terlalu dingin untuk merasa nyaman.

Saat dia berjalan cepat, Naut merendahkan suaranya menjadi bisikan pelan. “Kau bilang pemilik suara itu berada jauh, kan? Seseorang yang dapat mengomunikasikan pikirannya dari jarak sejauh itu pastilah seorang Yethma dengan kekuatan pikiran yang istimewa. Belum lagi, aku merasakan aksen utara dalam suaranya. Gadis Blaise ini pasti seorang Yethma yang diculik dari tempat yang jauh karena suatu alasan.”

Aku memotong ucapannya. <<Tetapi tidakkah kau pikir ada yang aneh mengenai hal ini?>>

Naut menatapku dengan jengkel. “Apa?”

<<Sekadar konfirmasi, Yethma punya kemampuan untuk memilih dengan siapa mereka berkomunikasi lewat telepati, kan?>> Lagipula, Jess dan Ceres sudah mengobrol denganku sambil menjauhkan Naut dariku.

“Bagaimana dengan itu?” tanya Naut tidak sabar.

<<Lalu mengapa kita tidak bisa mendengar suara itu? Jika dia meminta bantuan, bukankah akan lebih efektif jika dia berkomunikasi dengan banyak orang daripada Jess sendirian?>>

“Bagaimana aku bisa tahu itu?” Dia mengerutkan kening. “Dia mungkin berpikir bahwa jika dia berteriak tanpa pandang bulu, para pengejarnya mungkin akan menemukannya. Aku bisa menemukan seribu alasan yang bisa memaksanya. Pertama-tama, jika dia berpikir jernih, dia setidaknya akan memberi tahu kita situasi dan lokasinya, tetapi dia tidak melakukannya. Yang penting sekarang adalah kita tahu bahwa Yethma membutuhkan bantuan kita. Akhir cerita.”

Aku mengernyit sedikit. <<Jess, sudahkah kau mencoba berbicara padanya dari pihak kita?>>

Dia ragu-ragu. “Ya, sudah, tapi tidak ada tanggapan sama sekali… Aku benar-benar bertanya-tanya apakah mungkin untuk mengomunikasikan pikiranmu kepada seseorang yang tidak dapat kau lihat dan tidak kau kenal. Setidaknya aku sendiri belum pernah melakukan hal serupa.”

<<Lalu bagaimana dia mengirimkan suaranya kepadamu, Jess? Dia tidak mengenalmu, kan?>>

“Itu…” Jess terdiam. “Menurutku pasti ada metode yang memungkinkan komunikasi semacam itu.”

Lalu Jess dan Naut terus berjalan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Hei, serius nih? Apa kalian benar-benar akan berjalan ke hutan di malam hari berdasarkan kesimpulan yang ceroboh dengan banyak lubang seperti keju Swiss? Kalian terlalu naif… Apa kalian berdua si Gadis Berkerudung Merah yang menyamar? Kalau kalian membawa malaikatku yang cantik yang tidak mungkin semanis ini ke dalam bahaya karena kecerobohanmu, Naut, aku tidak akan pernah memaafkanmu! Kau dengar itu?

Aku melihat Jess melirikku dengan ekspresi bingung. Oh, oops. Aku menggunakan beberapa kosakata yang membuatku terdengar seperti tokoh protagonis novel ringan tertentu yang tergila-gila pada seorang gadis muda. Itu tidak berlaku bagiku, jadi aku harus menjaga pikiranku.

Rossi berulang kali melihat sekeliling kami, gelisah—mungkin dia juga merasakan adanya konspirasi. Kita seharusnya tidak terlalu bergantung pada naluri hewani, tetapi kita juga tidak boleh mengabaikannya.

Dalam benak saya, saya menganalisis situasi tersebut. Jess mendengar panggilan telepati untuk meminta bantuan yang hanya bisa didengar oleh Yethma. Pesan “tolong selamatkan saya, selamatkan Blaise dari kegelapan yang mengerikan ini, kumohon” terus diulang-ulang seperti kaset rusak. Orang yang mengirimkan pesan itu rupanya seorang Yethma. Selain itu, kami tidak dapat menghubungi orang yang dimaksud dari pihak kami. Wah, wah. Ke mana semua petunjuk ini membawa kita?

<<Jess, apakah kamu masih bisa mendengar suara itu?>>

“Ya. Itu tak ada habisnya.”

<<Hei, kalian berdua, dengarkan aku sebentar.>> Saya mengajukan pertanyaan. <<Jika kalian pernah terkunci di tempat gelap dan berteriak minta tolong pada seseorang di luar, apa yang akan kalian katakan?>>

Setelah berpikir sejenak, Jess menjawab, “Saya akan memberi tahu mereka lokasi dan situasi saya.”

“Langsung saja ke intinya, dasar babi,” kata Naut dengan kasar.

<<Itu tidak masuk akal. Naut juga menyebutkan ini sebelumnya. Blaise tidak mau memberi tahu kita detail tentang situasinya, tetapi dia terus memasukkan informasi yang tidak perlu seperti namanya atau bahwa itu mengerikan atau bahwa dia memohon kepada kita. Dia bahkan tidak mau menunggu di antara setiap pesan untuk mendapat tanggapan. Katakanlah, Naut, jika kamu jatuh ke dalam sumur, apa yang akan kamu teriakkan terus-menerus, “Tolong selamatkan aku, selamatkan Naut dari kegelapan yang mengerikan ini, kumohon”? Tidak, kamu tidak akan melakukannya. Kamu akan berteriak, “Aku jatuh ke dalam sumur! Tolong!” Dan kemudian, kamu akan menunggu beberapa saat untuk mendapat jawaban.>>

Setelah terdiam sejenak, Naut mengakui, “Ya, itulah yang akan kulakukan. Namun, kita tidak bisa mengatakan bahwa semua orang di luar sana mengalami hal yang sama.”

Bahkan saat kami berbincang, Naut dan Jess tidak memperlambat langkah mereka. Jalan setapak yang gelap itu mengarah ke sekelompok pohon yang lebat, dan di baliknya ada atap kubah kecil. Satu-satunya suara yang memecah keheningan malam adalah dedaunan yang bergoyang tertiup angin, dan langkah kaki kami.

<<Mari kita berkomunikasi dengan telepati mulai sekarang. Intuisi saya menggambarkan skenario terburuk.>>

Jess menatapku dengan cemas. <Skenario terburuk?>

<<Itu bukan seruan minta tolong. Yang kami dengar adalah doa.>>

<Apa yang barusan kau katakan?> Naut yang sedari tadi dengan keras kepala menghadap ke depan, akhirnya berbalik menatapku.

Saya mengejanya untuknya. <<Permohonan yang emosional dan abstrak. Pengulangan yang tak henti-hentinya yang tidak pernah berhenti untuk menunggu tanggapan. Itu bukan pesan yang meminta bantuan. Itu adalah doa.>>

Jika itu doa, semuanya akan masuk akal. Kau akan menyebut namamu, kau akan menambahkan perasaanmu, kau akan memohon…dan kau tidak akan menunggu jawaban.

<Saya rasa Anda ada benarnya,> jawab Naut. <Tetapi tidak banyak perbedaan antara seruan minta tolong dan doa, jadi itu tidak menjadi masalah.>

<<Ada , >> tegasku. <<Ada perbedaan yang sangat besar. Teriakan minta tolong ditujukan kepada seseorang di luar sana, untuk memanggil seseorang. Kau berdoa ketika kau terpojok tanpa jalan keluar, tanpa keselamatan, tetapi kau masih ingin berpegang teguh pada sesuatu—untuk meraih sesuatu yang tidak pasti. Blaise sebenarnya tidak memanggil seseorang.>>

Naut tiba-tiba berhenti. Kali ini, dia berbicara dengan suara keras. “Jadi? Apakah kamu mengatakan bahwa kita harus meninggalkannya?”

Aku menggelengkan kepala. <<Bukan itu maksudku. Maksudku, ini mungkin jebakan orang lain.>>

Kedua manusia dalam kelompok kami tampak bingung saat menatapku. Ups, aku langsung melompat ke kesimpulan. Aku harus menjelaskannya. <<Dia beraksen Utara, kan? Kudengar kita saat ini berada di bagian selatan Mesteria. Anggap saja Blaise benar-benar seorang Yethma—kalau begitu, mengapa dia ada di sini? Dan aku harus mengajukan pertanyaan lain: mengapa doanya hanya ditujukan kepada Yethma?>>

Seperti babi yang kukenal, aku mendengus sambil berpikir. <<Aku belum bisa menjelaskannya dengan jelas, tetapi ada yang mencurigakan tentang semua ini, dan aku merasakan niat jahat orang lain yang tersembunyi di balik semua ini. Jika dia tidak bermaksud meminta bantuan, ada kemungkinan seseorang menggunakan doa gadis itu sebagai alat untuk memikat Yethma lainnya.>>

<Begitu,> jawab Naut. <Terima kasih atas peringatannya. Untuk berjaga-jaga, aku akan meminta Rossi untuk berpatroli di area ini.>

Segera setelah itu, Naut kembali berjalan. Ia mengarahkan gerakan tangan cepat ke arah Rossi, yang mulai berjalan di sekitar kami. Naut melirik Jess sekilas sebelum menyuarakan pesannya dalam benaknya.

<Hei, Jess. Kita harus terus berjalan ke arah ini, kan?>

<Ya,> jawab Jess. <Aku yakin dia ada di dalam gereja kecil tepat di depan kita.>

<Di dalam gereja? Aneh…>

<Sekarang setelah Anda menyebutkannya, ya. Hmm…>

Saya menyela. <<Tunggu dulu. Apa yang aneh tentang itu? Itu tempat yang paling cocok untuk berdoa, bukan?>>

Jess memberiku penjelasan. <Tuan Pig, Yethma adalah ras yang mempersembahkan doa kami kepada bintang-bintang. Tidak seperti orang lain, kami biasanya tidak akan memasuki gereja.>

<<Oh, aku tidak tahu itu.>>

Naut menyela kami. <Jangan percaya begitu saja. Gereja adalah tempat warga Mesteria memanjatkan doa kepada pendiri kerajaan kami, Vatis. Itu adalah tempat suci yang tidak boleh dimasuki kaum Yethma. Alasannya sederhana—Kaum Yethma tidak berhak berdoa kepada sosok bangsawan yang disembah oleh seluruh warga.>

Begitu. Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. <<Terima kasih telah memberitahuku. Aku sudah mendapat gambaran yang lebih jelas tentang bahaya apa yang mungkin menunggu kita. Ikuti instruksiku.>>

Beberapa saat kemudian, Naut mengetuk pintu gereja dengan mantap. Beberapa saat kemudian, pintu perunggu yang kokoh itu berderit terbuka. Di sisi lain pintu itu ada seorang pendeta dengan punggung bungkuk, memegang lilin di tangannya. Ia mengangkat sebelah alisnya ke arah sepasang pengunjung yang tidak biasa itu: seorang pemuda bersenjata dan seorang gadis yang gelisah.

“Apa yang membawamu ke sini tengah malam begini?” tanya pendeta itu.

Naut-lah yang membalas. “Maaf aku datang terlambat. Ada suara yang keluar dari gereja ini, atau setidaknya itulah yang dikatakannya.” Dia meletakkan tangannya di bahu Jess.

Jess menggunakan syalnya untuk menutupi kepalanya seperti tudung, menghalangi pandangannya. Dia tergagap, “Aku datang dari kota tetangga untuk berbelanja di kota ini. Aku Jess, seorang Yethma. Um… Aku mendengar panggilan minta tolong dari seseorang bernama Blaise, dan aku tidak bisa duduk diam…”

Pendeta itu mengamati Jess cukup lama sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Naut. “Itu agak aneh. Aku belum pernah mendengar nama itu atau yang serupa sebelumnya…dan aku satu-satunya orang di dalam gereja ini saat ini.”

“Dia mungkin terjatuh ke dalam lubang di suatu tempat,” desak Naut. “Aku ingin menyelamatkannya secepat mungkin. Apa kau keberatan kalau aku masuk dan melihatnya?”

Setelah merenung sejenak, pendeta itu menjawab dengan nada datar, “Begitu ya… Ada ruang bawah tanah di bawah gereja ini yang jarang kita masuki. Mungkin ada yang masuk ke sana dan tersesat.”

“Mungkin itu saja. Bisakah kau menunjukkan jalannya?” tanya Naut.

“Tentu saja.” Pendeta itu membuka pintu lebih lebar dan mempersilakan Naut masuk. Di belakang Naut, Jess gelisah, seolah bertanya-tanya apakah dia harus mengikutinya, tetapi tanpa sepatah kata pun, pendeta itu memberi isyarat untuk menghentikannya. Jess menundukkan kepalanya dengan panik sebelum mundur.

Dengan suara berat dan menindas, pintu ditutup, meninggalkan Jess sendirian di luar gedung. Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana. Musuh kita mungkin berpikir hal yang sama.

Aku telah mengawasi pintu masuk dari balik semak-semak, dan sekarang, aku mengalihkan pandanganku ke pintu belakang gereja. Sebelumnya, Rossi dan aku telah mengendus-endus area gereja bersama-sama, tetapi kami hanya mencium bau seekor heckripon. Kami tidak merasakan ada manusia yang berkeliaran di sekitar. Dengan kata lain, jika seseorang berencana untuk menyerang satu-satunya Yethma yang tertinggal di luar gereja, mereka akan keluar dari gedung ketika saatnya tiba.

<<Jangan khawatir, Jess. Selama kita mengikuti rencanaku, kamu akan aman. Aku janji.>>

Jess menempelkan satu tangan di atas tangan lainnya di dadanya. Dia melirik ke arahku.

<Terima kasih. Aku baik-baik saja. Aku juga percaya padamu, Tuan Pig.>

Mendengar judul itu, aku mendengus dalam hati. Oink!

Seperti yang kuduga, pintu belakang langsung terbuka, dan seorang pria jangkung keluar perlahan. Ia memegang semacam kain di tangannya. Ada sebilah pedang atau bilah pisau yang tergantung di pinggangnya, tetapi aku menghela napas lega karena kami tidak harus berhadapan dengan pria kekar dan bersenjata lengkap.

Dia melawan arah angin. Aku mengendus aroma yang tercium ke arahku. Sesaat, aku meragukan hidungku. Soalnya, aku mencium bau eter terhalogenasi.

Bersamaan dengan rasa terkejut itu muncullah pikiran bahwa hal itu masuk akal. Suatu kali, selama sebuah eksperimen di universitas, saya pernah membius seekor tikus, dan aroma ini mengingatkan saya pada isoflurane yang pernah saya gunakan saat itu. Isoflurane adalah anestesi inhalasi yang dapat dengan cepat menyebabkan anestesi umum pada hewan. Saya tidak tahu bagaimana orang ini dapat mensintesis senyawa semacam itu, tetapi tampaknya industri farmasi di Mesteria cukup maju. Tetapi apa yang dilakukan para bajingan di dunia ini dengan anestesi canggih yang begitu manjur?

Pria itu mungkin mengira Jess adalah Yethma yang bekerja. Membunuh Yethma yang bekerja adalah kejahatan terhadap majikannya, dan itu tidak bisa dimaafkan. Oleh karena itu, para penjahat ini mungkin tidak akan membunuhnya sampai mereka memiliki kesempatan untuk menginterogasinya. Jadi, pria ini ingin membius Jess dan melakukan segala macam hal jahat padanya saat dia tidak bisa melawan. Sungguh monster.

<<Jess, Naut, seseorang keluar. Dia diberi obat bius—obat yang melumpuhkan. Jika kita menyerangnya sekarang, kita akan mengejutkannya.>>

<Mengerti,> jawab Naut. <Urusanku sudah selesai. Aku akan berangkat sekarang.>

Bayangan kurus merayap semakin dekat ke arah Jess, yang menggenggam tangannya erat-erat dengan gelisah. Akulah yang menyuruhnya untuk tidak khawatir, tetapi ketika bahaya benar-benar mendekat, aku merasa seolah-olah sedang berjalan di atas bara api.

<<Jess, kamu aman. Aku mengawasimu. Semua orang di sini bersamamu.>>

<Ya,> bisiknya kembali.

Rossi berjongkok rendah di semak belukar dekat Jess. Ia siap menerkam musuh kami kapan pun diperlukan.

Pintu depan gereja terbuka tanpa suara. Aku melihat wajah mengintip melalui celah itu—itu Naut.

“Sekarang!” teriakku sekeras-kerasnya.

Tanpa menunggu lama, tubuh putih besar Rossi melesat melintasi kegelapan bagaikan kilat dan melompat ke arah pria itu. Pria itu terlempar ke belakang hingga ke tanah, tetapi ia langsung bereaksi dengan melemparkan botol dan kainnya, lalu berguling ke belakang dan dengan cepat berdiri. Tangannya meraih gagang pedangnya. Rossi menggeram saat ia melangkah mundur. Pandangan pria itu hanya tertuju pada anjing itu.

Saat berikutnya, api merah menyala di depan pintu, berkedip sebentar saat membentuk garis di udara. Memanfaatkan sepenuhnya hentakan tebasannya, kaki pemburu yang gesit itu menelusuri lengkungan elegan tinggi di atas Jess yang berjongkok, sebelum mendarat tepat di tengah dada pria itu. Api itu menjadi panas setelah tendangan hebat itu, merobek kegelapan sekali lagi sebelum menusuk bagian belakang kepala pria itu.

Suara keras terdengar di area itu dan lelaki itu jatuh tertelungkup.

Aku bergegas menghampiri. <<Kena dia?>>

“Ya. Tapi aku tidak menghabisinya.”

Dilihat dari posisi Naut, tampaknya ia telah memukul bagian belakang kepala pria itu dengan gagang salah satu pedang pendeknya, yang dipercepatnya dengan kekuatan apinya. Naut menggunakan tali untuk mengikat tangan pria itu di belakang punggungnya.

Jess meringkuk dalam pelukannya, memeluk lengannya sambil tetap berjongkok di tanah. Aku mendekatinya. <<Semuanya sudah berakhir sekarang. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,>> kataku lembut.

“Te-Terima kasih…” katanya dengan suara kecil.

<<Pasti menakutkan.>>

“Tidak, sama sekali tidak…” Tangannya yang gemetar terulur untuk membelaiku.

Sebenarnya, aku tidak ingin menggunakan Jess sebagai umpan. Namun, jika kami ingin menangkap seseorang yang mungkin bersenjata saat lengah, kami perlu memberi mereka kesan palsu bahwa kami telah tertipu oleh rencana mereka. Jika Naut dan Rossi menerobos masuk dari pintu masuk, mengacungkan senjata mereka, akan ada risiko musuh kami melakukan perlawanan dan menggunakan si Blaise sebagai sandera. Di atas segalanya, Jess bersikeras mengambil peran sebagai umpan.

“Sekarang sudah selesai, ayo kita cari tawanan mereka,” kata Naut dengan nada tenang.

Jess mengangguk.

Rombongan kami yang terdiri dari dua manusia dan dua hewan memasuki gereja yang gelap gulita. Jess ragu-ragu untuk melangkah masuk, tetapi Naut dengan kasar meraih pergelangan tangannya dan menyeretnya masuk. Apa yang baru saja kulihat? Kau pikir kau pacarnya atau semacamnya? Seperti bagaimana seharusnya ada spasi antara “anak laki-laki” dan “teman”, kau seharusnya memberinya ruang, hei! Aku melotot tajam padanya.

Tapi akan menjadi tidak dewasa jika aku terus menerus mengejek dan mendengus padanya, jadi aku memutuskan untuk patuh berjalan mengikuti Jess.

Naut memegang salah satu pedang pendeknya di tangan kirinya, dan ia menyalakannya seperti obor, menyinari bagian dalam gereja. Pilar-pilar marmer. Bangku-bangku kayu. Di depan kami ada altar mewah, tempat patung seorang wanita muda disemayamkan. Tangan kirinya ditekan ke dadanya dan tangan kanannya diangkat tinggi-tinggi. Itu pasti pendiri Mesteria, Vatis. Selama beberapa saat, Jess menatap patung itu dengan linglung. Mungkin itu pertama kalinya ia menatap wajah wanita itu.

Tepat di sebelah pintu masuk, ada pendeta yang tak sadarkan diri, yang diikat dan dibiarkan bersandar di dinding. Mengingat dia masih terjaga pada jam yang tidak wajar ini dan telah menjalankan perannya untuk mengisolasi Jess di luar, dia pasti bersekongkol dengan dokter anestesi itu. Saya kagum dengan kemampuan Naut—dia berhasil menangani pendeta itu dalam waktu yang sangat singkat.

“Kita sudah sampai. Dari mana suara itu berasal?” tanya Naut.

Jess menunjuk ke bawah. “Itu dari bawah lantai.”

Rossi dan saya mengendus lantai dan menemukan dua pintu jebakan di bawah karpet yang mengarah ke bawah tanah. Salah satunya memiliki bau binatang seperti tikus. Saya berusaha keras untuk menggambarkan bau yang satunya—ada bau menyengat, hampir seperti bau logam yang keluar, dan baunya sangat berbeda. Sementara kami berdua yang berkaki empat menyelidiki, Naut dengan cepat mengikat pendeta dan pria yang memberikan obat bius ke sebuah pilar.

Hanya ada kegelapan pekat yang menanti kami di bawah tanah. Pintu yang berbau binatang itu dipenuhi oleh segerombolan tikus, tanpa ada yang lain—hanya membuang-buang waktu. Mungkinkah pendeta itu berencana membawa Naut ke ruang bawah tanah ini untuk mengusirnya?

Kami memanjat pintu jebakan lainnya dan menuruni anak tangga kayu yang tipis. Rossi tertinggal dan berdiri di permukaan.

Cahaya yang terpancar dari pedang pendek Naut samar-samar menerangi area tersebut, yang dikelilingi oleh dinding-dinding batu. Di ujung tangga terdapat lorong panjang dan sempit yang mengarah lurus ke depan. Di sebelah kanan kami terdapat sebuah dinding, dan di sebelah kiri kami terdapat beberapa ruangan tanpa pintu. Ruangan terdekat berbentuk hampir kubus sempurna, dan sebuah panggung batu besar berada di tengahnya. Noda-noda hitam menempel padanya seperti tar. Bau karat yang menyengat tercium ke hidungku: itu adalah bau darah yang tak salah lagi.

Sekadar memikirkan bahaya yang mengintai Jess membuatku merasa seolah ada sesuatu yang mencakar organ tubuhku, mencekiknya dengan cakar-cakarnya yang tajam.

Ruang berikutnya memiliki rak-rak, yang di atasnya terdapat deretan toples kaca dengan ukuran yang mengingatkan saya pada toples khusus yang biasa digunakan untuk menyeduh anggur buah dalam jumlah kecil. Toples-toples itu diisi dengan cairan bening, dan beberapa di antaranya berisi gumpalan keputihan yang bentuknya menyerupai bola lampu yang melengkung. Apakah itu sejenis organ hewan? Begitu Naut melirik pajangan itu, ia melangkah ke ruang berikutnya. Bayangan menutupi wajahnya, mengaburkan ekspresinya, tetapi saya mendengar suara gertakan gigi.

Ada dua ruangan di ujung lorong, dan keduanya dilengkapi dengan jeruji besi seperti sel penjara. Yang paling dekat kosong. Aku mengintip ke ruangan paling dalam.

Hal pertama yang terlintas dalam pandanganku adalah patung yang bersinar redup di atas sebuah alas. Patung itu adalah patung seorang gadis muda yang berlutut dan berdoa, dan sebuah pita logam berwarna perak melilit lehernya. Dan tepat di depan patung itu ada seorang gadis yang berlutut dalam pose yang sama persis sambil menatap patung itu dengan mata merahnya yang bengkak. Dia tampaknya tidak memperhatikan kami. Kain compang-camping yang hampir tidak bisa dianggap sebagai pakaian melilit tubuhnya yang hampir telanjang saat dia menatap patung itu tanpa berkedip. Kerah perak di lehernya memberitahuku bahwa dia adalah seorang Yethma.

Itu menjawab salah satu pertanyaanku, pikirku. Dengan membuatnya berdoa kepada patung yang dibuat berdasarkan Yethma, telepatinya akan diarahkan kepada Yethma sebagai sebuah konsep, yang berarti hanya Yethma yang dapat menerima pesannya. Mungkin itulah intinya. Dengan ini, kedua bajingan itu akan memikat Yethma dan menangkap mereka.

Naut menggoyangkan jeruji besi itu, menggetarkannya dengan keras. Tidak ada reaksi.

“Hei,” serunya. “Sadarlah.”

Tak ada jawaban atas panggilannya. Naut terus menendang jeruji besi itu sekuat tenaga.

Suara tendangannya yang memekakkan telinga bergema di dalam ruang tertutup itu. Gadis yang berdoa itu akhirnya sadar kembali, dan dia melompat lebih jauh ke dalam ruangan sebelum melihat ke arah kami. Bahkan cahaya api yang hangat tidak dapat memberikan warna apa pun pada wajahnya yang pucat pasi. Rambut pirangnya yang panjang dan ikal membingkai wajahnya yang rumit.

“Kami datang untuk menyelamatkanmu. Kau aman sekarang,” kata Naut. Ia meraih kunci yang tergantung di dinding di dekatnya dan mengujinya satu per satu. Kunci pada jeruji besi itu terbuka. Pemburu itu berjalan ke dalam sel penjara kecil dan langsung memeluk gadis itu.

Rahang gadis itu disangga bahu Naut, menopang wajahnya yang tak bernyawa seperti boneka. Namun akhirnya, dia berkedip untuk pertama kalinya.

Mengatakan bahwa bajingan-bajingan ini telah melakukan lebih dari cukup kejahatan untuk dijatuhi hukuman mati, Naut menangani akibatnya dengan sempurna. Dia mematahkan kaki pendeta dan dokter anestesi, mengunci mereka di sel Blaise dengan tangan masih terikat, mengubur kunci di hutan, lalu melemparkan surat dakwaan ke tempat yang disebutnya sebagai markas lokal istana kerajaan. Karena kami harus bersikap rendah hati selama strategi umpan kami, dia membiarkan satu heckripon itu hidup, dan menghilang entah ke mana. Naut sangat kesal karena membiarkan seekor heckripon lepas dari cengkeramannya.

Saat matahari terbit keesokan harinya, rombongan kami yang terdiri dari tiga manusia dan dua hewan meninggalkan Munires di belakang kami. Tampaknya Blaise hanya diberi sedikit makanan dan kebebasan—dia bisa berjalan sendiri. Namun, dia tidak pernah berbicara dengan mulutnya, dan dia juga hampir tidak mengomunikasikan apa pun dengan telepatinya. Sekitar sembilan puluh persen dari apa yang dia katakan adalah “terima kasih” atau “mengerti.” Sepuluh persen sisanya adalah perkenalan dirinya.

<Dulu saya bekerja di rumah penjaga makam, House Esse, yang berlokasi di Lyubori. Saya Blaise, seorang Yethma.>

Dulu . Ini berarti bahwa seperti Jess, dia adalah seorang Yethma yang sudah melewati usia kerjanya.

Blaise memiliki mata biru, kulit putih, dan hidung mancung. Bersama-sama, semua itu memberinya suasana yang bermartabat. Meskipun dia langsing, tidak seperti Jess dan Ceres, dadanya agak besar. Tidak. Dadanya sangat besar . Bahkan, pakaian Jess sangat ketat di Blaise sehingga kami harus membeli jubah kasar dari pemilik penginapan. Saya mendapat kesan bahwa Yethma adalah ras yang sederhana dalam hal ini, tetapi tampaknya itu adalah asumsi yang salah berdasarkan ukuran sampel yang kecil.

Jess meletakkan tangan kirinya di dadanya dan tampak sedikit sadar akan area itu saat dia mengirimiku pengingat dengan telepatinya.

<Eh, Nona Blaise dan saya bisa mendengar Anda dengan keras dan jelas…>

Blaise tampaknya telah menerima kenyataan bahwa aku adalah manusia dengan sikap apatisnya yang standar, dan pada kenyataannya, dia tampaknya tidak memperhatikanku sedikit pun. Satu-satunya hal yang dia lakukan adalah berjalan dengan tenang tepat setelah Naut. Bahkan dari belakangnya, pantulan tubuhnya— Tidak. Berhenti di situ, dasar babi bejat.

<<Maaf, aku seharusnya lebih perhatian. Aku sedang merenungkan tindakanku.>>

<Maksudku, lakukan saja apa yang kauinginkan, kurasa. Silakan lihat yang mana yang kau suka.>

Nada bicara Jess lembut, tetapi aku merasakan sesuatu seperti duri tersembunyi di dalam diriku. Aku buru-buru berkata, <<Tidak, kau salah paham! Aku ini chabirone-mu, Jess. Aku bersumpah, selama sisa hidupku, aku hanya akan melihat dadamu!>> Tunggu, itu juga tidak benar. Itu membuatku terdengar seperti orang mesum. Itu tidak akan berhasil, aku jauh dari kata mesum, dan aku yakin semua orang dan anjing mereka akan membelaku.

Dia terkekeh. <Tidak apa-apa, kau tidak perlu menyalahkan dirimu sendiri. Di Mesteria, sudah menjadi rahasia umum bahwa pria lebih suka yang lebih besar. Begitu pula dengan Tuan Naut. Lihat.>

Seperti yang diinstruksikan, aku melirik Naut. Pemburu yang naif dan mudah ditebak itu akan mengarahkan pandangannya ke belakang ke arah Blaise dari waktu ke waktu, seolah-olah sedang memeriksa kesehatannya. Namun setiap kali dia menoleh ke depan lagi, pandangannya akan selalu melewati area sedikit di bawah wajah gadis itu. Orang ini tidak bisa diselamatkan lagi. Konyol! Dia orang mesum yang bahkan lebih buruk dari babi.

Selain itu… Apa sih yang disebut pengetahuan umum di Mesteria bahwa yang lebih besar itu lebih baik? <<Jess, jangan salah paham. Mata kita secara alami tertarik ke yang lebih besar dengan cara yang sama seperti kita melihat bunga matahari yang tinggi menjulang di atas yang lain. Itu reaksi naluriah. Di antara para bajingan yang melirik yang lebih besar, ada beberapa yang lebih suka bunga violet mungil, aku jamin itu. Di negara asalku, mereka yang menyukai bunga violet sebenarnya mayoritas.>>

<Itu…hebat?>

Saya mungkin sedikit berbohong, tetapi saya yakin Anda, saudara-saudara saya, akan memahami saya. Tentunya Anda tahu bagaimana menghargai keindahan bunga violet yang mekar dengan lembut di sisi jalan!

Terlepas dari ocehan itu, sekali lagi, saya dipaksa menghadapi kenyataan bahwa dunia ini telah terdistorsi hingga ke akar-akarnya. Mungkin satu-satunya orang yang dapat mengubah Mesteria adalah saya, seseorang yang berasal dari Jepang modern, yang menjunjung tinggi nilai-nilai kesederhanaan dan kerendahan hati.

Blaise adalah seorang gadis yang tidak membiarkan emosinya muncul ke permukaan, mengingatkanku pada boneka yang telah belajar berjalan. Dia mengenakan jubahnya dengan tudung kepala yang diturunkan untuk menyembunyikan matanya, yang sedikit menunduk saat dia mengikuti Naut dengan sikap acuh tak acuh. Jess dan aku tertinggal agak jauh di belakangnya. Sedangkan Rossi, dia bertindak seperti elektron bebas saat dia berlari di antara kami sesuka hatinya.

Aku tak dapat menyangkal bahwa aku penasaran. Mengapa dia dikurung di gereja itu? Apa yang terjadi padanya di sana? Namun, suasananya tentu saja tidak tepat untuk mengajukan pertanyaan semacam itu. Mungkin lebih baik tidak menyebutkan bau tak sedap yang samar-samar tercium di sekujur tubuhnya.

Teman-teman seperjalanan kami berjalan dengan khidmat menuju ibu kota.

Tiba-tiba terlintas sebuah pikiran di benak saya. Setelah kami meninggalkan Munires, Jess telah melepaskan syalnya untuk memperlihatkan “perban” berwarna krem ​​yang dililitkan Naut di kerahnya, lalu ia mengikatkan syal itu lagi di pergelangan tangan kirinya. Ia punya tas, jadi mengapa ia tidak menyimpannya? Saya bertanya-tanya. Apakah karena tas itu akan kusut di dalamnya?

Saat aku merenungkan pertanyaan itu, senyum sopan tersungging di bibir Jess, dan ia membelaiku.

Senja mulai terasa di kaki kami saat kami mencapai Batu Penusuk. Medannya aneh, dipenuhi batu-batu runcing dengan panjang antara satu hingga beberapa meter, dan batu-batu itu bergerombol seperti tumpukan paku.

Menurut Jess, tempat ini juga mendapatkan namanya karena sebuah insiden pada Abad Kegelapan. Seorang penyihir tertentu telah menusuk banyak manusia di bebatuan di sini seperti burung jagal yang menusuk mangsanya dengan duri dan duri, yang menyebabkan namanya menjadi Batu Penusuk.

Naut menambahkan pendapatnya sendiri, dengan mengatakan bahwa menjadikan mayat sebagai contoh dan memajangnya memiliki dua tujuan utama. Masalah dengan tempat ini adalah medannya menawarkan banyak tempat persembunyian untuk penyergapan, yang membuatnya kurang cocok sebagai benteng pertahanan.

Tujuan pertama yang akan dicapai oleh pemandangan itu adalah untuk menurunkan moral musuh dan membuat mereka berpikir dua kali untuk menyelinap masuk. Yang kedua adalah untuk menarik burung, yang akan berbondong-bondong memakan bangkai. Pergerakan manusia akan mengejutkan burung hingga terbang, sehingga pasukan yang menyergap akan terekspos. Para penyihir tidak terkalahkan dalam pertempuran langsung, tetapi mereka berhati-hati terhadap serangan mendadak. Karena itu, penyihir itu telah membangun hutan mayat untuk mendapatkan kendali penuh atas tanah ini. “Bersiaplah,” Naut menambahkan. “Jangan pingsan jika tulang manusia jatuh dari atas.”

Uh… Para penyihir ini harus mengganti nama mereka menjadi Bloodthirsty Mass Murderers. Kedengarannya seperti deskripsi yang lebih baik. Mereka tidak memiliki rasa kesatriaan atau kode kehormatan prajurit, ya?

Mungkin kami berutang budi pada Naut, yang telah memilih rute ideal bagi kami, tetapi kami tidak menghadapi bahaya berarti dalam perjalanan kami. Saat malam tiba, kami menemukan gua yang cocok di dekatnya dan makan malam di sana, memanggang daging dan sejenisnya. Makanan saya hanya terdiri dari rumput dan sayuran akar, tetapi tidak buruk sama sekali—bahkan, rasanya lezat dengan sendirinya.

Saat kami makan malam, Rossi tidur di satu sisi. Naut mengatakan bahwa Rossi bertugas jaga malam saat kami tidur. Saya tidak tahu pengalaman seperti apa yang telah dikumpulkan Naut sebagai pemburu, tetapi kesan saya tentang dia adalah seorang pria yang selalu waspada dan tidak meninggalkan celah apa pun. Bahkan selama insiden gereja, Naut telah menunjukkan kemampuan fisik yang mengagumkan dan kepemimpinan yang dapat diandalkan. Saya kira tugas saya di sini sudah selesai. Saya dapat menyerahkan tongkat estafet kepadanya dan menjauh dari pusat perhatian, pikir saya. Meskipun itu menggembirakan, pada saat yang sama, saya merasa sedikit sedih.

Malam harinya, Jess tertidur lelap. Meskipun dia sedang menjalani cobaan yang mengharuskannya berjalan di antara hidup dan mati, wajahnya yang sedang tidur tampak sangat damai. Naut menatapnya dengan ekspresi yang bertentangan di wajahnya, dan aku menatapnya dengan emosi yang bertentangan yang bergolak di dadaku.

Sementara itu, Blaise berdoa kepada langit berbintang di dekat pintu masuk gua. Matanya terpejam, dan ada senyum samar di bibirnya. Ketika Naut menyapanya dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya, menasihati, “Tidurlah selagi bisa,” gadis muda itu hanya mengangguk sedikit.

Aku berbaring tengkurap dan merasakan kantuk yang membebani kelopak mataku hingga seseorang menjepit telingaku. Apa itu? Pikirku, sambil terbangun kaget. Saat berikutnya, aku melihat Naut menatap mataku.

“Keluarlah bersamaku sebentar,” katanya dengan suara rendah sebelum segera berjalan keluar gua.

Aku tidak punya alasan untuk menolak, jadi aku mengikutinya. Aku melihat Blaise bersandar di dinding batu tandus saat dia tidur, dengan rompi Naut menutupi perutnya. Awan berkabut menggantung di langit malam seperti kerudung, tetapi bulan bersinar terang di luar gua. Namun, ukuran bulan terasa jauh lebih kecil daripada malam pertamaku di dunia ini—malam ketika Jess menungguku di bawah pohon itu.

Naut menemukan batu yang nyaman dan menjatuhkan diri. Aku duduk di depannya dan menatap tajam wajahnya, seolah bertanya, “Ada apa ini?” Sekarang Jess dan Blaise sudah tidur, aku hanya bisa menyampaikan pesan sederhana kepadanya dengan bahasa tubuhku.

Dia memecah keheningan dengan berkata, “Hei. Apakah kamu punya tekad untuk mengorbankan hidupmu?”

Aku tidak tahu ke mana arahnya. Aku tidak mengangguk dan malah terus menatap wajahnya.

“Aku bertanya apakah kau bersedia mati demi Jess jika memang harus begitu,” lanjut Naut. “Yethma yang mencapai ibu kota tidak akan pernah keluar lagi. Begitu pula dengan chabirone mereka. Semua sahabat yang dikatakan telah memasuki ibu kota bersama rekan Yethma mereka telah menghilang tanpa kecuali. Ibu kota adalah wilayah terpencil yang terputus dari dunia luar. Tidak seorang pun tahu apa yang terjadi di dalamnya. Ada kemungkinan kau akan dibunuh atau digunakan sebagai alat. Meskipun tahu itu, apakah kau masih bersedia pergi ke ibu kota bersamanya?”

Aku mengangguk dengan tegas.

“Hah. Kau punya nyali, itu pasti. Jangan libatkan aku. Setelah kita melewati Needle Woods dan mendekati ibu kota, aku akan kembali seperti yang kujanjikan. Aku tidak percaya pada istana kerajaan, dan aku tidak ingin Ceres menangis.”

Aku menatap lurus ke matanya sambil mengangguk sekali lagi.

“Kau bilang kau punya tekad untuk mati demi dia, bukan? Kalau begitu, aku akan memberimu ini.” Dia meraih karung di sebelahnya dan mengeluarkan dua gelang kaki yang disematkan risae biru kecil. “Itu gelang kaki yang sama dengan yang kupakai pada Rossi saat berburu. Kau bisa mengendalikan air atau mewujudkan es, dan dengan menggunakan kekuatan ini, kau bisa mengubah medan. Kau bisa memanggil lapisan es datar untuk membuat mangsamu tergelincir, kau bisa membuat balok es untuk menjegal mangsamu, atau kau bisa membuat es yang bergelombang dan tidak licin untuk membuat pijakan. Jika ada banyak air yang tersedia, kau bahkan bisa membuat rawa untuk membatasi pergerakan mangsamu.”

Aku mengeluarkan suara untuk menunjukkan bahwa aku mendengarkan.

“Sejujurnya, aku tidak terbiasa membunuh. Aku sangat membenci pemburu Yethma sampai-sampai aku ingin membunuh mereka semua, tetapi aku tidak pernah benar-benar membunuh mereka, bahkan sekali pun. Segalanya berjalan baik tadi malam, tetapi itu karena kau membuat rencana untuk mengejutkan mereka.”

Senyuman kecil yang dibuat-buat tersungging di sudut bibirnya, memperlihatkan sekilas taringnya yang tajam. Ia melanjutkan, “Saya bertarung dengan beberapa orang saat saya mengambil kalung itu. Namun, satu-satunya hal yang benar-benar saya capai adalah melumpuhkan kaki orang yang lemah dan menghancurkan salah satu matanya. Saya kalah jumlah, dan yang bisa saya lakukan setelah itu adalah melarikan diri untuk menyelamatkan diri.”

“Makhluk paling cerdas yang pernah kubunuh mungkin adalah para heckripon.” Dia menyeringai, dan itu jelas-jelas merendahkan diri. “Tapi para pemburu Yethma membunuh untuk mencari nafkah, dan aku tidak tahu apakah aku akan mampu membiarkan kalian melarikan diri dengan aman saat aku berhadapan dengan mereka. Kalian punya kecerdasan, jadi sebaiknya kalian memanfaatkannya. Aku ingin kalian menggunakan alat ini dan mendukungku dengan Rossi.”

Sesaat, perhatianku teralih oleh sesuatu yang lain, tetapi aku mengangguk dua kali untuk menunjukkan persetujuanku. Naut kemudian mulai memakaikan gelang kaki itu padaku. Ia menutupinya dengan sepotong kain yang mirip dengan yang diberikannya kepada Jess, agar tidak mencolok.

“Bagaimana cara menggunakannya, itu intuitif. Berlatihlah sambil jalan.” Rossi menghampiri kami saat kami mengobrol, dan Naut mengusap dagunya. “Ada pertanyaan? Pendapat?”

“…Oink.” Hanya itu yang bisa kukatakan. Tolong beri petunjuk.

Tawa kecil tertahan keluar dari mulut Naut sebelum ia menatap mataku. “Satu hal lagi. Saat kita tak terelakkan lagi terlibat dalam pertempuran, dengarkan instruksiku. Apa aku mengerti?”

Aku menganggukkan kepalaku ke atas dan ke bawah.

“Rossi mendengarkan semua yang saya katakan tanpa ragu. Itulah sebabnya kami adalah tim yang efektif. Namun, saat Anda menentang apa yang saya katakan, koordinasi kami akan hancur, sehingga musuh dapat memanfaatkan celah. Jika Anda tidak ingin Jess terbunuh, dengarkan, dan jangan tanya saya.”

Dia menghela napas pelan sebelum melanjutkan, “Tapi dalam skenario terburuk, aku mungkin menggunakanmu sebagai pion pengorbanan. Jika itu terjadi, aku akan menyerahkan keputusan itu padamu. Aku hanya akan meninggalkanmu jika situasinya memaksaku. Terserah padamu untuk memutuskan siapa yang akan mati antara kau dan Jess.”

Dia bahkan tidak menunggu jawaban—dia langsung berjalan kembali ke dalam gua. Rossi menghampiriku dan tersenyum padaku sambil menjulurkan lidahnya sambil terengah-engah. Ketika aku menatapnya dengan saksama, aku melihat banyak sekali bekas luka di kaki anjing heroik itu.

Setelah makan ringan keesokan paginya, kami berangkat. Begitu melewati medan berbatu, kami memasuki daerah perbukitan luas dengan lereng landai. Setelah seharian berjalan, gunung berbatu berwarna cokelat keabu-abuan tampak di depan kami—ibu kotanya. Gunung itu terisolasi, berbentuk kerucut seperti Gunung Fuji, tetapi kemiringannya jauh lebih curam dan lebih tiba-tiba. Tingginya tampaknya paling tinggi sekitar seribu meter.

Saat kami mendekat, saya dapat melihat bahwa bagian bawah gunung itu bukanlah lereng berbatu biasa. Kaki gunung yang normal dan lebih landai sama sekali tidak ada—sebaliknya, gunung itu dikelilingi oleh tebing-tebing curam, dan struktur-struktur ini juga jauh dari biasa. Tebing-tebing itu tampak seperti tembok-tembok menjulang yang menyaingi tinggi gedung pencakar langit. Gunung itu dikelilingi oleh dinding-dinding batu berlapis, yang tampaknya tersusun dalam lapisan-lapisan yang menjulang lebih tinggi semakin jauh ke dalam. Dinding-dinding berlapis ini bentuknya tidak beraturan—seolah-olah gunung itu dikembangkan secara sembarangan—membentuk tingkat-tingkat yang menurun, menyembunyikan isinya dari mata-mata yang mengintip. Jika saya harus membandingkannya dengan sesuatu, itu mengingatkan saya pada rebung yang dibentengi.

Menurut Naut, seluruh gunung tersebut berfungsi sebagai satu kota benteng. Gunung kerajaan tersebut dipagari oleh hutan konifer yang suram—Hutan Jarum.

“Akhirnya… sudah terlihat,” kata Jess.

<<Ya. Akhirnya kita sampai sejauh ini. Yang tersisa adalah melewati Needle Woods.>>

Naut, yang berjalan di depan, berbalik. “Apakah kalian pernah mendengar cerita ini sebelumnya?” Dia melengkungkan bibirnya menjadi seringai sinis yang tidak terlalu terlihat di matanya. Kemudian, dia melirik Blaise sambil memainkan salah satu pedang pendeknya dengan tangan kanannya. “Jamur di Needle Woods bersinar redup di malam hari. Aku pernah melihatnya sebelumnya, dan harus kuakui, itu pemandangan yang sangat mempesona.”

Jess menoleh ke arah Naut. “Ya, aku pernah mendengarnya. Tidak ada yang tahu penyebab pasti cahaya itu, kan?”

“Tidak juga.” Naut menggelengkan kepalanya. “Saya mendengar alasannya dari seorang pemburu lokal. Tidak semua jamur bersinar dengan intensitas yang sama. Di beberapa tempat, jamur bersinar, dan di tempat lain, jamur hampir tidak bersinar sama sekali.”

<<…Apa maksudnya?>> saya bertanya padanya.

Matanya memancarkan cahaya berbahaya. “Bukan jamurnya yang bersinar, tapi darah Yethma yang mereka hisap dari tanah.”

Tepat sebelum matahari terbenam, kami tiba tepat di perbatasan Needle Woods. Di sana, kami memutuskan untuk bermalam di sebuah penginapan kecil. Penginapan itu sendiri merupakan bangunan kokoh bergaya Barat yang dibangun dari lempengan batu abu-abu. Mengenai interiornya, menurut yang saya lihat, bangunan itu sederhana tetapi terawat dengan baik.

Di ruang makan dipajang lambang perak—simbol pelindung Yethma yang dibuat dengan kerah Yethma. Namun, kerah pada lambang itu kusam, sangat ternoda oleh warna jelaga.

<<Hei, kerah itu hitam,>> kataku, sedikit khawatir.

Mendengar itu, Jess menatap jambul itu dengan gugup. “Kau benar… Aku belum pernah melihat jambul yang begitu gelap sebelumnya.”

Kerah yang berada di bawah manajemen pelindung Yethma akan bersinar cemerlang. Di sisi lain, jika seseorang dengan niat jahat mendekat, kerah akan menjadi semakin hitam. Dari apa yang saya ingat, seharusnya begitulah cara mereka bekerja.

Dengan tatapan dingin, Naut berkata, “Hutan Needle adalah tempat berkembang biaknya para pemburu Yethma. Para penjahat haus darah memperlakukan daerah ini seolah-olah itu adalah halaman belakang mereka sendiri dan melakukan apa pun yang mereka inginkan, dan setiap tahun, sekitar seratus Yethma kehilangan nyawa mereka di sini. Niat jahat merasuki tempat ini. Tingkat noda pada kerah itu masih termasuk yang terbaik.”

Dia kemudian berjalan menuju meja di bagian paling belakang sebelum menjatuhkan diri dengan bunyi keras. Jess, yang mengenakan syalnya, duduk di seberang pemuda itu, dan Blaise duduk di sebelahnya, tudung kepalanya menutupi wajah gadis yang lebih dewasa itu dari pandangan. Rossi dan aku duduk di sebelah meja. Dari jendela kecil, aku melihat sekilas matahari terbenam berwarna merah marun, yang perlahan-lahan ditelan oleh biru tua malam.

“Besok mungkin akan menjadi saat terakhir aku melihat kalian bertiga. Jika kalian semua memasuki ibu kota, kalian tidak akan pernah bertemu denganku lagi seumur hidup kalian. Dan tentu saja, hal yang sama dapat dikatakan jika kalian meninggal,” kata Naut dengan nada yang tenang. Setelah jeda, ia melanjutkan, “Aku akan mengambil alkohol. Kalian pesan saja apa yang kalian suka. Itulah penginapan yang seperti itu.”

Pria yang memanfaatkan sepenuhnya keahliannya di dapur adalah seorang pria tua pendiam dengan sedikit kesedihan di wajahnya. Namun, makanan yang disajikan kepada kami sangat glamor dan mewah. Naut tidak menjelaskan lebih lanjut tentang arti “penginapan semacam itu”, tetapi saya punya tebakan yang bagus. Itu adalah tempat di mana mereka yang pasrah pada perpisahan abadi berbagi kenangan terakhir yang bahagia bersama sebelum mereka harus menghadapi kenyataan yang kejam.

Sebuah jamuan makan yang cukup mewah tersaji di atas meja, dan Naut mengangkat cangkir birnya. “Baiklah, besok—”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, suara Blaise bergema di pikiranku.

<Maaf, tapi…saya pamit dulu. Saya mau tidur.>

Aku berbalik, dan di balik tudung kepala Blaise, aku dapat melihatnya mengatupkan bibir pucatnya menjadi garis yang tipis dan rapat.

Naut tiba-tiba menghentikan ucapannya. Ia menatap Blaise dan bertanya, “Kenapa? Tetaplah di sini dan makanlah. Kau harus punya cukup tenaga untuk besok—”

<Saya sangat lelah. Saya tidak punya selera makan. Tolong, biarkan saya beristirahat.>

Selama beberapa saat, Naut terdiam sambil memikirkan sesuatu. Akhirnya, ia mengambil sepotong daging yang ada di tulang dalam jangkauannya dan melemparkannya ke Rossi. Dengan memutar kepalanya, Rossi membuka mulutnya lebar-lebar dan dengan cekatan menangkap daging itu.

“Tidurlah di kamar kami,” kata Naut. “Rossi akan menjagamu.”

Blaise membungkuk sedikit sebelum bergegas menuju kamar yang telah ditentukan. Sambil memegang daging di mulutnya, Rossi berjalan dengan mantap di belakangnya.

Sambil mendesah panjang, Naut menaruh cangkirnya di atas meja. “Ayo, kita makan saja.”

Jess menunduk. “Ya.”

<<Benar juga. Ayo makan cepat dan tidur lebih awal.>>

Makan malam terakhir kami pun dimulai, tetapi suasananya lebih terasa seperti pemakaman dengan suasana yang berat menyelimuti kami. Meskipun begitu, Jess tampak menikmati rasa setiap gigitan makanan yang dimakannya, dan ia membagi hidangan itu denganku sedikit demi sedikit.

“Lihat, Tuan Babi. Apakah ini daging burung puyuh? Dagingnya mengandung banyak garam dan rempah, jadi saya hanya bisa memberi sedikit, tapi…ini dia.”

Aku mengunyah sepotong kecil daging dari telapak tangan Jess dengan penuh rasa syukur. Mulut babi itu kikuk. Bibirku akan menyentuh tangannya saat aku makan. Dia terkikik, seolah-olah dia merasa geli.

Menggelitik telapak tangan seorang gadis cantik dengan mulutku adalah situasi yang sangat… unik , tetapi jantungku tidak berdebar atau berdebar kencang. Aku mengerahkan segenap tenaga yang mungkin untuk mencicipi masakan dari dunia asing ini dan menyuarakan pendapatku. <<Enak. Rasanya hampir seperti yakitori kelas atas.>>

Jess berkedip. “Yacky tour-ree?”

<<Sesuatu seperti itu. Anda menusuk potongan daging ayam dan memanggangnya di atas api. Itu adalah masakan di negara asal saya.>>

“Oh, begitu! Jadi ini juga ada di tempat asalmu…” Jess menatap burung puyuh panggang dengan rempah-rempah dengan saksama sebelum menggigit lagi dan mengunyah dengan gembira. Dia gadis yang kuat, pikirku. Kebanyakan orang akan bereaksi seperti Blaise dalam situasi seperti ini.

Naut, yang sedari tadi menatap kosong ke arah Jess sembari meneguk birnya, merendahkan suaranya menjadi bisikan saat berkata, “Maaf mengganggu kalian berdua, tapi aku ingin membicarakan sesuatu secara pribadi.”

<<Apa itu?>>

Jess dan aku sama-sama memusatkan pandangan kami pada Naut.

“Aku ingin bicara soal prioritas.” Naut mengernyitkan dahi dan mengerutkan kening, seolah-olah dia sedang sakit perut. “Aku tidak ingin mengatakan bahwa satu nyawa lebih berharga daripada nyawa lainnya. Baik itu manusia, Yethma… semua nyawa memiliki bobot yang sama, asalkan mereka punya hati dan jiwa. Tapi…” Dia terbata-bata. “Tapi kalau nyawa kita terancam besok… Kalau kita akhirnya harus memilih antara Jess dan Blaise… Mari kita pilih Jess tanpa ragu-ragu.”

Mata Jess membelalak. “Tunggu sebentar! Tuan Naut, itu…!”

“Dengarkan aku. Dengarkan saja. Kau lihat apa yang terjadi tadi. Dia tidak dalam kondisi pikiran yang benar, dan aku hampir tidak bisa merasakan keinginan untuk hidup darinya. Tapi kau tidak seperti itu, Jess. Aku yakin dia juga akan marah jika kau akhirnya mati karena dia. Tentu saja, menjaga semua orang tetap hidup adalah tujuan terbesar kita. Tapi jika tidak ada jalan keluar—kita akan membuat keputusan itu sekarang. Kita akan memprioritaskan hidup Jess terlebih dahulu. Jika kita ragu-ragu pada saat yang salah dan Jess kehilangan nyawanya karena keragu-raguan kita, aku…”

Dia tiba-tiba terdiam dan meneguk birnya.

<<Ya, saya setuju dengan Naut. Mari kita utamakan kehidupan Jess di atas segalanya.>>

“Kau tidak bisa melakukan itu, Tuan Pig…” Jess terkesiap. “Itu tidak adil bagi Nona Blaise.”

Terdengar suara berderak keras saat Naut membanting cangkirnya ke meja. “Itulah masalah kalian—kau Yethma. Kalian selalu memikirkan orang lain terlebih dahulu.” Tangan kanannya memainkan cangkirnya, dan aku bisa merasakan kemarahannya. “Yang terpenting, babi di sana adalah babi hutanmu , bukan babi hutan Blaise. Dia di sini dengan misi untuk mempertahankan hidup kalian dengan segala cara, bukan nyawa tawanan yang kami selamatkan di sepanjang jalan.”

Jess tidak menjawab. Dia tampak gelisah dan berusaha mencari jawaban.

<<Persis seperti yang dikatakan Naut. Sejak awal, aku datang ke sini untuk melindungimu, Jess, dan hanya kau saja.>>

Jess menatapku dengan mata berkaca-kaca. Aku tidak tahu apakah reaksinya karena gembira atau sedih. Dia berkata perlahan, “Aku, um… Maaf. Tidak ada yang pernah mengatakan hal seperti itu kepadaku sebelumnya, jadi aku tidak yakin harus berkata apa…”

<<Secara pribadi, saya akan sangat senang jika Anda menerimanya begitu saja dan bergembira.>>

“Kalau begitu, aku akan bersukacita.”

Aku mengernyit sedikit. Apakah dia android yang baru saja belajar merasakan emosi? Karena dia sama sekali tidak tampak bahagia. Sepertinya dia membaca narasiku, karena dia dengan canggung memasang senyum di wajahnya. Yah, dia imut, jadi kurasa aku akan membiarkannya begitu saja.

Selama beberapa saat, Naut menatap Jess. Reaksi Jess tampaknya memicu sesuatu dalam dirinya, dan dia pun angkat bicara. “Dengarkan aku sebentar, Jess. Kau tahu, aku bermimpi.” Dia mulai berbicara dengan tiba-tiba. Dia lebih banyak bicara daripada yang pernah kulihat sebelumnya. “Itu adalah mimpi yang tidak menjadi kenyataan—mimpi yang tidak akan pernah bisa terpenuhi sekarang. Aku ingin pergi ke ibu kota bersama seorang gadis dan tinggal di sisinya sampai aku mati. Tapi sekarang, tulang-tulangnya adalah bagian dari pedangku.”

Naut meletakkan pedang pendeknya di atas meja. Gagang pedang yang sederhana itu terbuat dari logam dan bahan yang tampak seperti gading yang halus dan mengilap—tulang-tulang Eise, gadis yang diculik dan dibunuh ketika biara itu terbakar.

Ia melanjutkan, “Jika kau pikir aku terdengar bodoh, ejeklah aku sesuka hatimu. Tapi… kau sangat mengingatkanku padanya. Paling tidak yang bisa kulakukan adalah mengantarmu ke ibu kota dan melihatmu meraih kehidupan yang bahagia. Aku ingin kau hidup, Jess. Aku ingin kau hidup lama, panjang umur untuk menebus gadis yang ingin hidup tetapi tidak bisa.”

Air mata berkilauan di mata Jess saat ia akhirnya menemukan jawabannya. “Terima kasih. Mari kita semua bertahan hidup cukup lama untuk melihat fajar hari esok.”

Jelaslah bahwa “semua” itu termasuk Blaise. Tanda “lebih besar dari” yang membingungkan dalam benaknya dengan keras kepala menolak untuk mengubah arah dari “Jess < Semua Orang Lain” menjadi “Jess > Semua Orang Lain.”

Merasa ada sesuatu di punggungku, aku terbangun kaget. Malam itu sunyi senyap.

<Noble Pig, bisakah kamu mampir sebentar?>

Sesaat, saya tidak yakin siapa yang menghubungi saya, tetapi saya segera menyadari bahwa itu adalah Blaise. Penginapan ini tidak memiliki kamar yang cukup besar untuk menampung tiga orang dan dua hewan berkaki empat, jadi kami semua tidur berkelompok di lantai berkarpet. Tentu saja, kami diberi selimut.

Rossi berbaring di samping jendela dengan telinganya yang waspada. Sedangkan Jess dan Naut, mereka tampak tertidur lelap. Tanpa suara, aku berdiri dan berjalan ke tempat Blaise berbaring. Telinga Rossi berkedut, tetapi setelah beberapa saat, kembali ke posisi siaga.

<Bisakah kamu mendekat sedikit?>

Mendengar permintaannya, aku pun mendekat. Jarak antara aku dan Blaise sekitar tiga puluh sentimeter, yang sedang berbaring dengan tudung kepalanya masih menutupi wajahnya.

<Sedikit lagi, ya.>

Dengan langkah kecil, aku mendekatinya hingga berada pada jarak minimum yang bisa ditoleransi oleh tubuh perawanku yang sadar diri.

<Sekarang, bisakah kamu berbaring untukku?>

Aku melakukan apa yang diperintahkan. Saat berikutnya, lengan ramping Blaise melingkari leherku.

Aku sedang berbaring. Seseorang memelukku. Seorang gadis memelukku saat aku sedang berbaring.

<<Hah? U-Um… Permisi?>>

Wajah Blaise yang rumit memasuki sudut pandanganku. Aku bisa melihat dadanya yang besar menyentuh sisi tubuh babiku. Bau menyengat tercium dari suatu tempat di dekatku dan tercium ke hidungku, mengingatkanku pada daging busuk.

<Maafkan kekasaranku. Aku…sedikit kedinginan.>

Oh, begitu. Kurasa sulit mengendalikan tindakan saat kedinginan. Pikiran-pikiran konyol itu terlintas di benakku saat aku merasakan lengan Blaise gemetar di sekitarku. Merasa kedinginan mungkin bukan satu-satunya alasan tindakannya.

<<Apakah ada sesuatu yang ingin Anda bicarakan?>>

<…Ya.>

<<Baiklah. Silakan, kamu bisa mengatakan apa saja.>>

Blaise menelan ludah. ​​Dia mengeluarkan suara yang terdengar seperti dia kesakitan.

<Babi Mulia, kau datang dari dunia lain, ya?>

Hal itu sedikit mengejutkanku. Jess dan Naut tidak pernah membahas lebih jauh tentang asal usulku; mereka menganggapku hanya “babi aneh dari negara lain di luar sana.” Aku berasumsi bahwa semua warga Mesterian tidak begitu tertarik dengan topik ini, tetapi Blaise hanya menggunakan kata-kata “dunia lain.” Dalam pandangan dunia Blaise, dunia lain itu ada dan bukan sekadar fiksi.

<<Yah… Ya. Aku datang dari dunia lain yang sama sekali tidak seperti Mesteria.>>

<Aku mohon padamu. Tolong ceritakan lebih banyak tentang dunia itu.>

Oh, itu saja yang dia inginkan? <<Tentu. Bisakah Anda memberi saya contoh? Apa yang ingin Anda ketahui?>>

<Saya tahu menguping itu sangat tidak sopan. Namun, saya tidak bisa mengabaikan suara Anda dari pikiran saya. Babi Mulia, benarkah di dunia Anda, pria lebih menyukai wanita dengan payudara kecil?>

Itu pertanyaan yang tidak terduga. Otak saya hancur. Otak saya tidak memproses pertanyaannya, dan saya tidak tahu bagaimana menjawabnya. <<Maaf, tapi eh, maksud saya… Saya, eh, suka yang lebih kecil, ya, tapi… Itu tidak—>>

<Lalu… Di duniamu, seorang gadis tidak akan tanpa sadar menggoda pria hanya karena payudaranya besar, kan…>

Itu tidak terdengar seperti pertanyaan—itu lebih seperti keinginannya. Aku menyadari maksud tersembunyi di balik kata-katanya. Sesuatu yang memilukan pasti telah terjadi padanya. <<Ya, benar. Itu tidak mungkin. Mari kita ambil contoh dirimu. Kebanyakan orang mungkin tidak akan melirik ke arahmu.>>

<Begitu ya. Aku tidak pernah tahu dunia seperti itu ada…>

Dia menghela napas panjang sebelum melanjutkan.

<Jika aku meninggal besok, oh, alangkah menakjubkannya jika aku bisa terlahir kembali di duniamu.>

Nada suaranya datar, tetapi di dalamnya tersirat kesedihan yang mendalam dan putus asa. <<Hei, jangan katakan hal-hal yang tidak menyenangkan seperti itu. Jangan bicara seolah-olah kau pasti akan mati.>>

<Tidak, aku akan mati.>

<<Siapa yang memutuskan itu? Selalu ada harapan, lho. Jangan mudah menyerah begitu saja.>>

Selama itu, lengan Blaise gemetar di belakang leherku. Setelah beberapa saat, dia berbicara lagi.

<Bolehkah aku memberitahumu sebuah rahasia, Babi Mulia?>

Aku terdiam sejenak. <<Kalau kau mau, silakan saja. Aku babi yang cerewet.>> Tapi kenapa aku, dari sekian banyak orang?

<Karena kamu datang dari dunia lain. Sejak aku mulai melayani keluarga penjaga makam, aku terus berdoa tanpa henti, percaya bahwa pasti ada dunia lain di luar bintang-bintang. Itulah sebabnya aku merasa bahwa kamu adalah entitas yang paling cocok untuk kuserahkan doa terakhirku.>

Baiklah, dia membacakan narasiku tanpa ragu. Pokoknya. <<Aku mengerti. Aku mendengarkan.>>

<Silakan lihat.>

Blaise menjauhkan diri sedikit dariku dan membuka bagian depan jubahnya. Tiba-tiba, aku memejamkan mata. Saat berikutnya, bau menyengat itu semakin kuat, dan aku tidak bisa menahan mataku untuk tidak terbuka dan menoleh ke arahnya. Bahkan dalam kegelapan, aku bisa melihatnya: tepat di bawah pusar Blaise ada luka besar berwarna hitam yang merusak kulit putih perutnya.

<Pasti baunya tidak enak. Lukanya bernanah. Kulit dan dagingku mulai membusuk. Racunnya juga tampaknya beredar dalam darahku, dan seluruh tubuhku terasa sakit. Aku bisa merasakan kematian mengembuskan napasnya di leherku.>

<<Mereka…menusukmu?>>

<Ya. Di dalam area bawah tanah gereja itu. Aku ditusuk dengan berbagai macam benda. Ada banyak darah.>

Dia membetulkan pakaiannya yang terbuka sebelum memelukku lagi. Lengannya gemetar lemah.

<<Itu mengerikan… Bagaimana mungkin seseorang…>> Hanya kata-kata tak berguna dan kikuk yang muncul ke permukaan pikiranku.

<Sudah terlambat. Saat kalian semua menyelamatkanku, lukaku sudah mulai terbuka.>

<<Pasti menyakitkan.>>

<Ya. Sangat.>

Untuk beberapa saat, aku kehilangan kata-kata. Setelah keheningan berlanjut, akhirnya aku menemukan apa yang harus kukatakan. <<Mari kita bahas ini dengan Naut dan Jess. Pasti ada cara untuk menyembuhkanmu.>>

Blaise menggelengkan kepalanya hampir tak kentara.

<Tolong jangan beri tahu mereka. Ini tempat yang sangat berbahaya. Tuan Naut terlalu baik hati—dia akan terlalu memaksakan diri. Seseorang dengan karakter seperti dia akan mempertaruhkan dirinya untuk menyelamatkan hidupku. Itu mungkin secara tidak langsung menyebabkan kalian semua kehilangan nyawa, yang akan bertentangan dengan keinginanku.>

Aku merasa seolah-olah semua organ tubuhku berada dalam cengkeraman cakar yang mengerikan, diremas dengan keras dan dipelintir dengan sadis. <<Tapi jika kau ingin mencapai ibu kota—>>

<Aku tidak perlu melakukannya. Aku akan mendedikasikan hidupku untukmu dan Nona Jess.>

<<Tidak, kamu tidak bisa melakukan itu. Kamu…>> Meskipun akulah yang mengucapkan kata-kata itu, aku bisa merasakan betapa dangkal dan rapuhnya kata-kata itu.

<Kematian adalah keselamatan bagiku. Kumohon biarkan aku mati sekarang. Ini salahku karena terlahir seperti ini. Ini salahku karena terlahir sebagai Yethma. Ini salahku karena menggoda semua orang dengan tubuhku, dengan penampilanku, dengan suaraku.>

<<Itu sama sekali tidak benar. Kesalahannya jelas ada pada bajingan yang secara egois mengeksploitasi Yethma, bukan kamu.>>

<Apakah itu cara berpikir yang umum di duniamu, Babi Mulia?>

<<Tentu saja.>>

<Wah, itu membuatku makin ingin pergi ke sana. Oh, Babi Mulia, kalau aku mati, tolong bawa aku ke duniamu. Ini permintaan terakhirku.>

Aku tidak akan pernah bisa, itu jawaban yang kuberikan. Hanya ada satu jawaban yang benar. <<Aku datang ke sini bahkan tanpa berdoa. Kau sudah berdoa begitu lama, tidak masuk akal jika kau tidak bisa melompatinya. Kau pasti bisa bereinkarnasi di dunia asalku, Blaise. Aku yakin itu.>>

<Begitu ya. Terima kasih.>

Sesuatu berkilauan di balik bayangan yang terbentuk oleh tudung kepalanya. Air mata menetes dari matanya yang biru memukau. Mungkin mataku yang mempermainkanku, tetapi aku merasa bahwa, untuk pertama kalinya, Blaise tersenyum.

<<Maaf, tapi… Apa kau sudah mengatakan semua yang ingin kau katakan? Jika Jess melihat kita, dia mungkin akan salah paham.>>

<Ya, saya punya…>

Genggamannya padaku mengendur. Namun, saat aku mencoba berdiri, lengannya kembali mencengkeramku dengan kuat.

<Silakan tunggu. Ada satu hal lagi.>

Setiap kali seseorang mengucapkan kalimat seperti ini, kalimat itu akan diikuti oleh informasi yang sangat penting. Bahkan buku teks sastra kita memberi tahu kita bahwa kesimpulan dimaksudkan untuk memberi dampak. Saya berbaring tengkurap lagi dan memintanya untuk melanjutkan. <<Apa itu?>>

<Ada satu hal yang sangat ingin aku sampaikan kepadamu.>

Jari-jarinya mencengkeram lemak punggungku sebelum dia melanjutkan.

<Saya membantu pekerjaan pemeliharaan makam, dan saya memiliki banyak kesempatan untuk berbicara dengan keluarga mereka yang telah meninggal. Selama percakapan ini, saya telah mendengar berbagai hal dari orang-orang dari berbagai latar belakang. Beberapa kali, saya telah mendengar cerita aneh ini dari mereka.>

<<Cerita…aneh?>>

<Ibu kota tampaknya tidak memiliki pintu masuk.>

Aku terpaku. <<Permisi?>>

<Ibu kota tidak punya pintu masuk,> ulangnya. <Bahkan ada yang mengklaim bahwa semua Yethma binasa di Needle Woods karena hal ini.>

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Bepergian untuk mencari tempat yang aman hanya untuk menemukan bahwa tidak ada apa pun di tempat tujuan… Kedengarannya seperti film kiamat zombie yang stereotip. Kau pasti bercanda. <<Lalu…apa gunanya kita mempertaruhkan nyawa untuk bepergian ke ibu kota…?>> kataku dengan nada datar.

<Jangan khawatir, ada juga banyak cerita tentang Yethma yang menghilang bersama chabirone mereka. Pasti ada jalan masuk. Tentu saja, mereka yang berhasil sampai ke tempat tujuan tidak pernah muncul di luar, tetapi…ada pepatah yang mulai menyebar di beberapa titik tentang cara memasuki ibu kota.>

<<Apa itu? Tolong beri tahu saya.>>

<“Permohonan banding kepada raja.”>

Aku menunggu, tetapi Blaise nampaknya tidak punya hal lain untuk dikatakan. <<Hanya itu?>>

<Ya. Rumor seperti itu beredar di beberapa wilayah utara. Mereka mengatakan bahwa satu-satunya cara bagi Yethma untuk memasuki ibu kota adalah dengan “memohon kepada raja.”>

<<Apakah itu berarti kita harus berteriak ke arah ibu kota?>>

<Saya tidak tahu. Namun, tidakkah Anda berpikir agak aneh jika rumor yang ambigu seperti itu menyebar sejauh ini? Biasanya, cerita yang menarik perhatian lebih spesifik dan mengejutkan dalam beberapa hal.>

Dia mengemukakan pendapat yang bagus. Misalnya, orang-orang biasanya bergosip bahwa “Si A punya saudara perempuan.” Kemungkinan besar Anda akan mendengar sesuatu seperti, “Si A punya saudara perempuan yang manis, atlet yang hebat, berprestasi di bidang akademik, dan punya sifat manja terhadap saudara laki-laki.”

<<Anda benar. Ketidakjelasannyalah yang membuatnya terdengar sangat meyakinkan. Apakah Anda pernah mendengar hal lain tentang topik ini?>>

<Mohon maaf, tapi hanya itu yang saya ketahui…>

<<Begitu ya, begitu ya. Memohon pada raja, ya…?>>

<Saya tahu ini mungkin informasi yang tidak berguna. Namun, Anda dan Nona Jess adalah penyelamat saya, dan saya ingin Anda mencapai ibu kota apa pun yang terjadi. Saya pikir ini mungkin bisa membantu Anda, jadi saya angkat bicara.>

Dua aliran cahaya bulan yang terpantul berkilauan di bawah tudungnya.

<Kumohon, kumohon, kumohon padamu. Kalian berdua harus bertahan hidup dan menemukan kebahagiaan.>

Pada akhirnya, permintaan terakhirnya, doa terakhirnya, ditujukan untuk orang lain. Pikiran itu membuatku merasa hampa. Meskipun kesedihan mencabik-cabikku, air mata menolak mengalir di pipiku.