Bab 2: Sembilan dari Sepuluh Pria Tampan Adalah Bajingan

Aku membuka mataku.

Sinar matahari menembus celah-celah pepohonan tinggi, menerangi hutan gelap dengan cahaya redup. Dilihat dari sudut sinarnya, kemungkinan masih pagi. Aku terbangun di area yang dibatasi oleh semak-semak lebat—tempat yang sempurna untuk tempat persembunyian rahasia.

Aku merasakan beban di perutku. Seorang gadis dengan rambut emas halus menggunakan aku sebagai bantal.

Dengan lesu, aku berdiri dengan keempat kakiku. Kepala Jess terlepas dan menghantam papan kayu dengan bunyi dentuman yang keras. Ia mengenakan pakaian baru, gaun biru muda yang lebih kasual dan menawarkan mobilitas yang lebih baik daripada pakaian sebelumnya. Perubahan ini kemungkinan dilakukan sebagai persiapan untuk perjalanan panjangnya ke depan.

“Gnauph…” Jess mengeluarkan suara yang tidak jelas dan memegangi kepalanya dengan tangannya.

<<Oh, maaf soal itu…>>

Saat aku berbicara, pikiranku bergejolak saat aku mencoba mengingat bagaimana kita bisa sampai di sini. Aku berubah menjadi babi, memamerkan beberapa gerakan di sebuah festival, bertemu kembali dengan Jess di malam bulan purnama yang menakjubkan, lalu mengunci pria itu di gudang. Dan kemudian…

Jess menatapku dan membelai kepalaku. “Ah, aku sangat senang kau sudah bangun, Tuan Babi.” Senyum cerah melembutkan raut wajahnya. Namun, berbeda dengan senyumnya yang bak malaikat, kulitnya tampak pucat. Rambutnya acak-acakan, dan beberapa helai rambut panjang berwarna keemasan menempel di wajahnya, yang basah oleh keringat.

Apa yang terjadi padamu? Kau baik-baik saja di sana? Pandanganku menelusuri tubuhnya. Dia tidak mengenakan korset. Gaunnya kusut. Tangannya merah karena gesekan atau pekerjaan. Aku melirik ke bawah ke “ranjang” tempatku berbaring. Itu adalah papan kayu besar, dan di atasnya terpasang “roda” primitif yang dibuat dengan melilitkan logam di sekitar kayu. Tali yang panjang dan kuat tergantung di kendaraan darurat itu. Dan dilihat dari kenyataan bahwa kami berada di hutan, dia pasti menyeretku jauh-jauh ke sini.

<<Jess, kamu baik-baik saja…?>> tanyaku perlahan.

“Ya, aku mau. Lagipula, kau di sini bersamaku.”

Sepertinya kau tidak baik-baik saja, pikirku dengan cemas. Kemudian, sebuah kenangan menghantamku. Benar saja, aku ditikam. <<Apa kau menggunakan rista hitam padaku?>>

“Ya. Aku menemukan tas yang terjatuh di luar gudang. Seperti yang kau duga, hanya ada sedikit residu mana di masing-masing tas, tetapi setelah menggabungkan beberapa tas, tas itu berhasil.”

Itu benar-benar kebetulan. Kami sangat beruntung karena pria itu menggunakan tasnya untuk memukul saya. <<Saya sangat berterima kasih. Berkat Anda, saya masih hidup.>>

“Tidak, kau tidak perlu berterima kasih padaku.” Sambil tersenyum, dia membelai kepalaku. “Itulah yang ingin kulakukan.”

Aku merasakan rasa malu yang memuncak, dan untuk mendinginkan kepalaku, aku melihat ke tanah dan bertanya, <<Apakah kau meninggalkan catatan tentang bagaimana kami menangkap pria itu?>>

“Ya. Karena itu mungkin bukti yang kuat, aku juga meninggalkan semua rista bekas yang tersisa di dalam rumah besar itu.”

Dia terlalu jujur… Dia bisa saja mengambil beberapa untuk dirinya sendiri. Kedengarannya akan berguna. Tapi, yah, kurasa sifatnya yang sungguh-sungguh adalah salah satu daya tariknya.

“Oh, sama sekali tidak, aku tidak benar-benar…” gumam Jess sambil mengalihkan pandangannya.

Itu narasi, ingat? Harap perhatikan itu.

“Ah, maaf.”

<<Saya tidak keberatan. Tapi bisakah Anda lebih berhati-hati lain kali?>>

Dia mengangguk. “Aku akan melakukannya.”

Jess adalah gadis yang sangat tulus dan baik. Saya akan kesulitan menemukan wanita lain yang lebih cocok dengan gelar “malaikat” dan “dewi” daripada dia. “Egois” adalah kata yang hampir tidak pernah saya kaitkan dengannya, misalnya. Dia selalu baik dan berusaha untuk bersikap tulus kepada semua orang yang ditemuinya. Kecantikan batinnya bersinar, meluap dari wajahnya yang menawan dan ujung jarinya yang halus seperti lingkaran cahaya.

Aku melirik Jess, dan dia menunduk dengan pipi memerah. Dia mungkin berusaha sebisa mungkin untuk mengabaikan ceritaku. Oke, kurasa aku harus berhenti menggodanya. <<Selain itu, aku tidak bisa menekankan betapa kau telah membantuku. Berkat doamu, kakiku juga sembuh.>>

Saya mencoba berjalan-jalan sebentar, dan memang, saya sudah pulih sepenuhnya dari cedera saat terjatuh dan terhuyung-huyung di festival. Urk. Kenangan buruk, pergilah.

Meskipun pipinya masih merah padam, Jess menutup mulutnya dengan satu tangan dan berusaha menahan tawanya.

Aku menyipitkan mataku padanya. <<Apa? Ada masalah dengan itu? Aku menari dengan sekuat tenaga. Menertawakanku adalah kekasaran murni.>>

“Maaf, tapi…” Dia menahan tawa. “Itu sangat lucu.”

Senyuman lebih baik daripada ekspresi lelah. Aku juga lebih senang melihatnya. Kurasa aku akan melepaskannya kali ini saja. <<Selain itu, di mana kita?>>

“Kita berada di hutan.”

<<Uh, ya, aku bisa tahu dari melihat sekeliling.>>

Jess tertawa, matanya berbinar karena geli. “Maaf soal itu. Lokasi kita dekat dengan jalan setapak yang melewati Dark Woodland, yang berada di timur laut Kiltyrie. Kalau kita ikuti jalan setapak ini dan keluar dari hutan, kurasa kita akan melihat beberapa desa kecil.”

<<Sepertinya kau tidak begitu yakin akan hal itu… Dan aku berasumsi kita sedang menuju ke arah ibu kota, kan?>>

“Ya. Jika kita terus ke utara, kita akhirnya akan melihat ibu kotanya. Ibu kotanya pasti sudah bisa dikenali dari pandangan, karena kudengar ibu kotanya dibangun di atas gunung yang tinggi dan mencolok.”

<<Tunggu dulu… Apakah itu berarti Anda belum pernah ke sana sebelumnya?>>

“Tidak apa-apa. Aku yakin kita akan sampai di sana entah bagaimana caranya!”

Dari cara dia mengatakannya, kedengarannya seperti ada kemungkinan kita tidak akan berhasil… <<Begitu ya. Yah, aku mulai lapar, jadi kurasa sudah waktunya kita berangkat. Apakah kamu sudah cukup istirahat?>>

“Ya!” Jess mengepalkan tangannya dan mengepalkannya dengan penuh tekad. Meskipun ia berusaha menyembunyikannya, kelelahan di wajahnya terlihat jelas.

<<Sekadar referensi, berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum kita tiba di desa terdekat? Seberapa jauh jarak kita saat ini dari Kiltyrie?>>

Dia bergumam sambil berpikir. “Kurasa kita akan sampai dalam dua atau tiga jam lagi. Lagipula, kita sudah melewati setengah jalan.”

<<Ngomong-ngomong, berapa harga satu “horae?”>>

“Oh, benar. Kita menyebutnya ‘hora’ dalam bentuk tunggal, dan satu hora adalah… Jika Anda membagi satu hari menjadi dua puluh empat bagian, satu bagian adalah satu hora.”

Dengan kata lain, itu sama dengan satuan jam yang kuketahui. Selain itu, aku senang aku berhasil mendapatkan jawaban yang kuharapkan. Perhitungan sederhana akan memberiku petunjuk tentang satu kebenaran—Jess pasti sudah berjalan selama lebih dari tiga jam, menyeret kereta dorong yang selama ini kududuki. Tidak, dia benar-benar terseret oleh barang bawaan yang berat, jadi mungkin butuh waktu lebih lama. Dari apa yang bisa kulihat, saat itu baru sekitar satu jam setelah fajar. Aku ditikam di tengah malam. Dengan kata lain, Jess terus berjalan tanpa istirahat sejak saat itu. Dia hampir tidak bisa tidur.

Aku memusatkan perhatianku pada perawakanku. Ketinggian pandangan mataku hampir sejajar dengan paha Jess. Jadi, punggungku seharusnya sedikit lebih tinggi dari itu. <<Hei, Jess, apa kau mau menumpang di punggungku?>>

Terkejut, dia berkedip. “Hah?”

Dia gadis yang baik, jadi jika aku mengajukan permintaan itu dengan cara yang lugas, dia akan bersikeras berjalan dengan kakinya sendiri. Sayangnya baginya, aku sudah belajar cara mengendalikan jiwa yang terlalu lembut ini. <<Jujur saja, itu adalah impianku sejak aku masih kecil. Aku selalu menginginkan seorang gadis cantik yang menunggangiku seperti kuda dengan kaki telanjangnya menempel padaku.>>

Beberapa saat kemudian, saya bertanya, <<Kita ikuti saja jalan ini sampai tuntas, kan?>>

“Ya… Hmm, kurasa… Itu seharusnya benar…”

Baru tiga menit sejak dia naik ke punggungku. Namun saat dia berbicara, suaranya terputus-putus oleh napas tersengal-sengal, seolah-olah dia kesakitan.

Dengan khawatir, saya bertanya, <<Ada apa? Apakah kamu merasa sakit?>>

“Tidak, um… Ini pertama kalinya aku menunggangi babi, dan… Babi itu, um… Menggesek-gesekkan tubuhnya padaku, dan aku geli…”

Apa sebenarnya penyebab frict— Kesadaran muncul di benakku. Aku panik. <<Kamu— Demi para dewa anime, apa yang sebenarnya kamu lakukan?! Jenggot Merlin, jangan duduk seperti itu!>>

Aku dengan panik duduk dan menurunkannya ke tanah.

Dia berkedip. “Apakah aku… duduk dengan cara yang salah?”

<<Ya! Ah… Maaf, itu salahku. Aku seharusnya lebih bijaksana.>>

Jess dan aku duduk berhadapan. Gadis polos itu meletakkan tangannya di area di antara pahanya sambil berusaha mengatur napasnya. Ugh, aku merasa tidak enak. Aku seharusnya melakukan semua yang aku bisa untuk mencegah skenario ini… Ketika seorang wanita, terutama wanita yang mengenakan rok, duduk di pangkuanku—maksudku, menurutku itu tidak boleh terjadi, tetapi jika dia melakukannya—sangat penting untuk berhati-hati! Bagaimana mungkin aku bisa melupakan itu?!

“Tidak, tidak apa-apa. Tidak sampai parah.” Dia menggelengkan kepalanya. “Hanya saja… terasa sedikit aneh…”

Berhenti! Tolong, aku mohon padamu, jangan lagi! Aku meratap dalam hati. Jangan ganggu momen bahagia antara aku dan seorang gadis cantik dengan dialog yang cocok untuk doujin porno!

<<Baiklah, mari kita lihat apa yang bisa kita lakukan. Saat kamu menunggangiku, cobalah untuk lebih banyak bertumpu pada tanganmu, bukan pinggulmu. Babi terkenal sebagai penggali yang baik, jadi seperti yang kamu lihat, tulang belakangku sangat kuat. Silakan dan bertumpu pada tanganmu. Aku akan baik-baik saja.>>

Setelah Jess naik ke atasku lagi, aku mencoba berjalan. <<Apakah sudah lebih baik?>>

“Um… Tulang punggungmu masih… Mn…!”

 

Aku buru-buru berhenti. Tidak, tulang punggung babi yang kasar seharusnya tidak menjadi orang yang membimbing gadis lugu ini melalui pengalaman pertamanya yang berharga. Ada legenda bahwa anak laki-laki ceri berubah menjadi penyihir setelah berusia tiga puluh tahun, dan jika aturan itu tetap berlaku bagi para penyihir di dunia ini, mereka tidak akan mengubahku menjadi manusia—aku akan berakhir sebagai gamja-tang.

<<Jika demikian, cobalah duduk sedikit lebih ke belakang, tepat di depan ham saya. Jepit saya erat-erat dengan kaki Anda.>>

Jess mundur selangkah dan melakukan persis apa yang kuperintahkan. Aku mulai berjalan.

“Ah, kau benar. Kurasa aku baik-baik saja sekarang.”

Aku berhasil menghindari bencana dengan mudah. ​​Dengan ini, kita akhirnya bisa— Pikiranku berhenti tiba-tiba, bersamaan dengan langkahku.

Aku mendengar suara Jess dari atasku. “Ada yang salah?”

<<Apa… benda itu ?>>

Sedikit di depan kami di sebelah kanan, ada seekor binatang menyeramkan setinggi setidaknya dua meter berdiri di dalam sebuah hutan. Tubuh utamanya ditutupi bulu hitam yang halus, dan empat anggota badan yang sangat tipis dan panjang terentang darinya. Di atas lehernya yang panjang—yang botak seperti burung kondor Andes—duduk sebuah kepala yang tampak sangat kecil dibandingkan dengan bagian tubuhnya yang lain. Sepasang mata hitam besar tertuju padaku. Telinganya seperti telinga kelelawar, dan moncongnya seperti babi. Hal yang paling aneh tentang binatang itu adalah bagaimana ia mengayunkan tubuhnya secara berlebihan dari kiri ke kanan dengan ritme yang konstan, tetapi kepalanya tetap diam, seolah-olah ia terpaku di tempatnya. Ia terus menatap kami.

Binatang misterius itu terus-menerus menggoyangkan tubuhnya seperti bandul jam yang rusak. Dihinggapi rasa takut, aku tidak bisa bergerak, bahkan satu inci pun.

“Ah, ini pertama kalinya kamu bertemu salah satu dari mereka, begitu.”

<<Tentu saja! Apa-apaan benda itu? Apakah ia akan menyerang kita?>>

Dia pasti merasakan ketegangan di otot-ototku, karena dia dengan lembut membelai punggungku untuk menenangkanku. “Tidak apa-apa. Itu hewan yang kami sebut heckripon.”

Aku bersumpah aku pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya… Oh. Bukankah Kilins dari toko rista berkomentar bahwa tarianku seperti “heckripon yang terluka”?

“Anda bisa saja melewatinya begitu saja. Itu tidak akan berpengaruh apa pun.”

Uh, kau yakin? Tapi sekali lagi, tidak masuk akal bagi Jess untuk berbohong padaku dalam situasi ini. Aku melakukan persis seperti yang diperintahkan dan terus berjalan, mengabaikannya. Si heckripon terus menatap kami sepanjang waktu, tetapi tidak bergerak sedikit pun. Bahkan, dia tidak bergerak satu langkah pun dari tempatnya.

Setelah berjalan dengan pikiran tunggal selama beberapa saat, saya akhirnya memutuskan untuk berkomentar, <<Saya belum pernah melihat binatang seperti itu di tempat asal saya.>>

“Oh, begitu. Di Mesteria, mereka ada di mana-mana.”

<< Hal itu biasa saja?>> Sebagian besar tumbuhan dan hewan yang kutemui di dunia ini tampak familier bagiku sejauh ini, jadi aku mendapat kesan bahwa ekosistem kita identik. Sepertinya aku harus membuat perubahan pada asumsi itu.

“Heckripon diduga tiba-tiba mulai muncul menjelang akhir Abad Kegelapan. Mereka memakan tumbuhan dan bangkai, tetapi tidak akan pernah menyerang hewan. Mereka adalah makhluk jinak. Maksudku, aku tidak dapat menyangkal bahwa ada banyak rumor aneh tentang mereka karena kebiasaan aneh mereka menggoyangkan tubuh, tetapi aku belum pernah bertemu siapa pun yang menyaksikan heckripon menyerang hewan lain.”

<<Hah. Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut tentang rumor aneh itu?>>

Jess dengan senang hati menurutiku. “Ada banyak legenda berbeda yang diwariskan di setiap daerah. Ada yang mengatakan bahwa hekripon adalah pembawa perdamaian, sementara yang lain mengatakan bahwa mereka adalah tanda panen yang buruk. Di satu daerah, mereka melihat hekripon sebagai simbol keberuntungan sementara di daerah lain, mereka adalah pembawa kesialan. Karena ada begitu banyak rumor yang saling bertentangan di mana-mana, itu pasti berarti bahwa pada akhirnya, hekripon sebenarnya tidak melakukan apa pun.”

<<Anda tampaknya bersemangat saat membicarakannya.>>

“Benar. Saya suka sejarah dan cerita rakyat!”

<<Saya harus mengakui bahwa saya agak terkejut.>>

“Sebagai seorang pelayan, tidak sopan jika kami bersikap tidak beradab saat melayani tamu. Itulah sebabnya saya meminjam buku tebal tentang sejarah Mesteria dari kepala Kiltyrin. Semakin banyak saya membaca, semakin saya terpikat.”

<<Itu hal yang baik.>>

“Benarkah? Aku tidak pernah memberi tahu orang lain, tapi…” Dia berhenti sejenak. “Mendengarmu memuji hobiku membuatku senang.”

Dia orang yang aneh, kataku dalam hati. Aku hanya berkomentar bahwa dia punya hobi yang bagus, tetapi aku bisa mendengar kegembiraan yang tulus dalam suaranya.

“Apakah kamu juga punya hobi, Tuan Babi?”

Menonton anime slice-of-life dan menjerit pada gadis cantik seperti babi. Tapi aku tidak akan pernah bisa mengatakan itu. <<Membaca, kurasa. Oh, dan obsesi terbaruku adalah mencicipi dan membandingkan gulma.>>

“Apakah itu berarti kamu menyukai cerita yang menampilkan gadis-gadis cantik?”

Uh, kurasa aku sudah bilang berkali-kali untuk mengabaikan narasinya. <<Apa kau tahu genre misteri? Aku suka cerita yang melibatkan pemecahan misteri. Kau tahu, di mana potongan-potongan bukti yang tampaknya tidak penting tersebar di seluruh cerita menuntun pembaca pada kebenaran yang tak terduga. Aku suka itu.>>

“Saya tidak pernah tahu ada bahan bacaan seperti itu! Saya juga ingin membacanya!”

<<Saya tidak dapat menjamin bahwa genre ini ada di Mesteria. Yah, perjalanan kita masih panjang. Saya akan menceritakan beberapa kisah dalam perjalanan ini.>>

“Oh, kau mau?! Aku tidak sabar!”

Ketika saya berbincang-bincang seperti ini dengannya, jelaslah bahwa Jess hanyalah seorang gadis biasa. Meskipun dia berasal dari keluarga terhormat, memiliki pekerjaan yang menuntut, bisa membaca pikiran, dan sangat baik hati… Jika kita menyingkirkan semua itu, dia tidak jauh berbeda dari gadis SMA pada umumnya yang saya kenal.

…Tidak, maaf, saya berbohong. Mohon maaf yang sebesar-besarnya, saudara-saudara. Saya bersekolah di sekolah khusus laki-laki saat SMP dan SMA, dan saya tidak pernah terlibat dengan ras yang dikenal sebagai siswi SMA. Izinkan saya untuk memperbaiki kesalahan saya.

“Saya hanya bertanya-tanya, tetapi Anda sangat cerdas, Tuan Pig. Apakah karena Anda membaca buku-buku misteri sehingga Anda menyadari banyak hal?”

<<Mungkin. Dan, yah, kurasa aku juga harus berterima kasih pada kebiasaan burukku yang suka mempermasalahkan detail-detail kecil.>> Kepribadianku yang kutu buku dalam pikiranku mendorong bingkai kacamatanya yang mengilap dan menakutkan. Hore untuk para perajin teori.

“Kalau begitu…” Suara Jess merendah. “Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu, ya?”

<<Nah, bukan begitu. Kalau kamu punya rahasia, silakan simpan saja. Sama seperti kamu menutup mata terhadap monologku yang tidak menggunakan tanda kurung siku, aku tidak akan menyelidiki hal-hal yang tidak ingin kamu ketahui. Setiap orang punya hak atas privasi, dan kita harus menghormatinya.>>

Misalnya, dia menghindari menyebutkan kepada saya bahwa dia telah membeli rista hitam beberapa saat sebelum dia bertemu saya. Meskipun dia tidak akan pernah kembali ke House Kiltyrin setelah kepergiannya, dia mengklaim bahwa itu hanya “tugas.” Ada banyak pertanyaan lain yang belum terjawab, tetapi mungkin itu adalah hal-hal yang tidak perlu saya ketahui.

“Eh… Aku bisa menjawabnya.”

<<Pertanyaan apa yang Anda maksud?>>

Aku merasakan tangan Jess yang menempel di punggungku bergerak sedikit. “Aku bisa memberitahumu alasan mengapa perjalanan ini adalah perjalanan satu arah.”

<<Maksudmu…alasan mengapa kau tidak akan kembali ke House Kiltyrin setelah tiba di ibu kota?>>

“Baiklah, saya rasa Anda bisa mengatakannya, ya.”

<<Apakah Anda akan melayani rumah tangga lain?>>

“Tidak, tidak juga.”

Lalu, apa yang terjadi?

Keheningan berlangsung beberapa saat. Jess tampak sedang menenangkan pikirannya, dan sambil menunggunya, aku merenungkan masalah itu. Sekarang setelah aku menerima konfirmasi bahwa “tugas” itu bohong, aku harus mempertanyakan semua yang dikatakannya. Misalnya, apakah ibu kota benar-benar tujuannya? Dia tahu bahwa aku tidak bisa kembali menjadi manusia kecuali aku pergi ke ibu kota, dan ada kemungkinan dia berbohong agar aku tidak merasa bersalah karena mengajaknya ikut.

Ini Jess yang sedang kita bicarakan. Aku tidak akan terkejut. Saat itu, dia menyimpulkan bahwa itu mungkin takdir dan membiarkannya begitu saja, tetapi apakah kebetulan yang begitu menguntungkan itu benar-benar ada? Jika tidak, maka… Hmm… Tidak, pengetahuanku tentang dunia ini terlalu sedikit. Aku tidak dapat menyimpulkan tujuan perjalanan Jess hanya dengan bahan-bahan yang kumiliki saat ini.

“Saya akan pergi ke ibu kota. Saya tidak berbohong.”

Dia tampak berusaha sebaik mungkin untuk memilih apa yang akan dia katakan dan apa yang tidak akan dia katakan. Aku harus menaruh kepercayaanku padanya.

Jika dia tidak berbohong tentang perjalanannya ke ibu kota pada waktu yang tepat, itu berarti pertemuan kami memang ditakdirkan. Ya, aku bisa menerimanya. Maksudku, aku tidak mengeluh. Faktanya, itulah yang kuinginkan. Burhue hue hue.

Kalau begitu, apa tujuannya? Dia tidak akan melayani rumah tangga lain. Kalau begitu, mengapa dia pergi ke ibu kota?

Saat itulah saya teringat satu fakta yang tampak tidak wajar. Beberapa dari Anda mungkin juga menganggapnya aneh, saudara-saudaraku. Setelah menyembuhkan saya tadi malam, Jess meninggalkan peternakan tanpa menunggu saya bangun. Dia kemudian mungkin berjalan selama lebih dari tiga jam di dalam hutan. Dia begitu terburu-buru sehingga dia mengangkat saya, seekor babi yang tidak sadarkan diri dan berat, ke atas kereta dan menyeret saya mengikutinya.

Apakah urusannya mendesak? Tidak, itu tidak masuk akal. Jess telah mengatakan bahwa dia dijadwalkan untuk berangkat pagi ini. Mengapa dia harus terburu-buru keluar di tengah malam? Apakah dia… melarikan diri dari sesuatu? Jika ya, apa sebenarnya yang mengejarnya? Apakah pria berbekas luka yang kami kunci di gudang? Tidak, kemungkinan itu kecil.

Oke. Sejauh ini, kita tahu bahwa dia harus pergi ke ibu kota, tidak melayani keluarga lain, dan melarikan diri dari sesuatu. Melarikan diri… Aku teringat pada istilah tertentu yang pernah kudengar di gang belakang: Pemburu Yethma.

“Tapi aku meminta mereka untuk membunuh Yethma yang sedang bekerja! Tidak ada yang mau menerima pekerjaan seperti itu.”

Kata kuncinya adalah “dipekerjakan.” Dengan kata lain, mereka akan membunuh Yethma yang tidak bekerja.

Tunggu. Tunggu dulu. Pikiranku berputar-putar dengan panik. Jess tidak bekerja sekarang, kan? Dia berada di hutan yang mungkin menyembunyikan bahaya di setiap sudut, tetapi dia tidak mengenakan korset dengan lambang Kiltyrin.

Pikiranku kacau, tetapi otakku terus menganalisis. Aku terdiam.

Tidak. Berhenti. Jess tidak ingin memberitahuku, dan dia pasti punya alasan yang bagus. Mengintip urusannya itu buruk. Kemungkinan-kemungkinan mengerikan bermunculan di otakku, tetapi bahkan pikiran untuk mengungkapkannya dengan kata-kata saja sudah menakutkan. Baiklah, berhenti di sini.

Aku merasakan jemari Jess mencengkeram punggungku erat. “Tuan Pig, um… Bisakah kau berjanji padaku sesuatu? Bisakah kau berjanji bahwa kau akan tetap pergi ke ibu kota bersamaku bahkan setelah penjelasanku?”

<<Tentu saja. Kalau aku tidak pergi, aku akan jadi babi seumur hidupku.>>

“Ah… Benar.” Dia menarik napas dalam-dalam. “Baiklah, kurasa aku sudah siap. Aku punya tekad untuk mengatakan yang sebenarnya.”

<<Begitu ya. Aku juga sudah bersiap untuk apa pun yang akan kau katakan. Apa pun yang kudengar, aku tidak akan takut atau berpikir dua kali. Jangan khawatir.>>

Jess menarik dan mengembuskan napas perlahan beberapa kali. Akhirnya, ia berkata, “Aku akan menuju ibu kota untuk mempersembahkan seluruh diriku sebagai persembahan kepada istana kerajaan. Jika aku tidak berhasil, aku akan mati dalam perjalanan ke sana.”

…Apa?

Suara Jess telah kehilangan kualitasnya yang lembut dan halus. “Itulah takdir Yethma. Di Mesteria, setelah ulang tahun keenam belas mereka, Yethma akan meninggalkan rumah tangga yang mereka layani dan pergi ke ibu kota sendirian. Itulah aturannya. Kebanyakan Yethma kehilangan nyawa mereka selama perjalanan. Yethma yang berhasil mencapai ibu kota tidak akan pernah kembali ke tempat kerja asal mereka selama sisa hidup mereka.”

…Apa?

Aku menarik napas dalam-dalam. Tenang. Tenang. Tenang. <<Apa…yang akan terjadi padamu saat kau sampai di ibu kota?>>

“Tidak seorang pun tahu. Ibu kota itu benar-benar terisolasi dari dunia luar, dan tidak seorang pun tahu apa pun tentang bagian dalamnya. Tapi…” Dia ragu-ragu. “Ada berbagai macam rumor, dan semuanya memiliki satu kesamaan—Yethma yang berhasil melewati ujian akan diperlakukan dengan hormat dan ramah. Secara pribadi, menurutku teori bahwa Yethma akan mengabdi di ibu kota sampai mereka meninggal adalah yang paling masuk akal.”

Saya terdiam.

“Kau merasa aneh saat aku meninggalkan rumah besar itu seolah-olah ada yang mengejarku, bukan? Aku bisa menjawabnya sekarang. Kau lihat, kalung perak yang kukenakan, itu… kalung itu dipenuhi dengan mana yang sangat banyak dan bisa laku keras. Kalung ini dilindungi oleh sihir, dan kecuali seseorang memenggal kepalaku, mereka tidak bisa mencabutnya dariku.”

Aku melirik Jess, yang sedang menunggangi punggungku. Aku menatap kerah besar berwarna perak kusam yang berkilau dengan cahaya redup di lehernya. Tidak ada sambungan atau lubang. Kecuali seseorang merusaknya dengan paksa, mereka tidak dapat melepaskannya. Setidaknya, begitulah kelihatannya.

“Dan…bagian tubuh Yethma juga bisa dijual dengan harga yang pantas, seperti tulang-tulang kita. Sejak ibu kota membayar uang kompensasi kepada Keluarga Kiltyrin, aku bukan lagi pelayan Keluarga Kiltyrin. Dan…saat statusku hilang, aku akan menjadi incaran para pemburu Yethma, yang mencari nafkah dengan membunuh kita.”

Aku kehilangan kata-kata. Aku hanya bisa menatapnya sambil menarik napas dalam-dalam.

“Tentu saja, semua orang di House Kiltyrin penyayang dan baik hati, jadi mereka tidak akan pernah berpikir untuk menjualku dan mengubahku menjadi uang. Namun, akhirnya aku memberi tahu Tuan Kilins bahwa hari ini adalah hari keberangkatanku. Tuan Kilins juga pria yang luar biasa, dan aku yakin dia juga tidak akan melakukan itu, tetapi terkadang informasi menyebar dengan cara yang paling tidak terduga. Itulah sebabnya aku menjauhkan diri dari rumah bangsawan sejauh mungkin dan berlindung di hutan.”

Apa sebenarnya yang salah dengan dunia ini?

Suara Jess bergetar. “Aku… Apakah kau menyesal membuat janji itu, Tuan Pig? Apakah kau akan mengatakan bahwa kau tidak akan pergi bersamaku?” Tangannya juga gemetar.

Kau laki-laki, sialan. Sadarlah. <<Bagaimana mungkin aku bisa menarik kembali kata-kataku?>>

Gemetarnya berhenti.

Aku melanjutkan, <<Bagaimana mungkin seseorang menelantarkan gadis yang sedang membutuhkan bantuan sepertimu? Apakah aku terlihat seperti orang yang tidak berperasaan dan hanya duduk diam dan melihat dunia yang bengkok ini menyakiti gadis yang baik dan lembut sepertimu, Jess? Ayo kita pergi ke ibu kota bersama. Aku tidak lebih dari seekor babi—aku tidak bisa menggunakan pedang atau sihir, tetapi aku akan memeras kebijaksanaanku hingga kering dan melindungimu dengan segala yang kumiliki. Kau tidak akan menyingkirkanku, kita akan bersama sampai akhir. Sampai saat kau melangkahkan kaki ke dalam ibu kota, aku akan berada di sini, bergandengan tangan denganmu dan menempel di pahamu. Seperti ini.>>

Aku menunggu jawaban Jess. Aku berusaha terdengar tenang, tetapi aku mungkin akan mengacaukannya.

“Tolong pisahkan dirimu dariku saat aku pergi ke kamar mandi,” kata Jess akhirnya. Lalu, kudengar tawa kecil.

Dia gadis yang sangat kuat. Lebih kuat dari yang pernah kubayangkan, pikirku. Ketika dia bersamaku kemarin, dia tersenyum seolah tidak ada yang salah, meskipun nasibnya yang kejam dan tidak berperasaan sedang mengancamnya seperti guillotine. Dia berpura-pura tidak peduli, menyembunyikan rahasianya dariku selama ini, berpikir bahwa aku mungkin akan takut dan melarikan diri. Berpikir bahwa aku mungkin akan terintimidasi oleh takdirnya dan meninggalkannya—

Tidak. Bukan itu.

<<Kurasa…aku sudah tahu alasan aku muncul di kandang babimu kemarin.>>

“Kau… sudah?” Ada nada gelisah dalam suaranya.

<<Ya. Itu bukan hanya takdirmu, Jess; itu juga takdirku. Misiku adalah pergi ke ibu kota bersamamu dan kembali menjadi manusia dengan bantuan para penyihir di sana. Mungkin itulah sebabnya aku berakhir di kandang babimu sehari sebelum keberangkatanmu—itu semua adalah bagian dari rencana takdir untuk kita.>>

Ketegangan menghilang dari tangan Jess. “Ya.”

<<Kita terikat oleh satu takdir, Jess. Setidaknya sampai ke ibu kota, kita akan selalu ada untuk satu sama lain.>>

“Ya!” kata Jess dengan suara sengau. Aku mendengarnya terisak.

Aku menguatkan tekadku dan bersumpah pada diriku sendiri. Sampai kami tiba di ibu kota, aku akan menjadi rekan Jess yang dapat diandalkan, apa pun yang terjadi.

Dan diam-diam, di sudut lain pikiranku, aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku tidak boleh membiarkan dia membicarakan… sesuatu hal.

Dari apa yang kupelajari dari Jess, kecil kemungkinan pemburu Yethma akan memasuki hutan ini, jadi kusuruh dia berbaring telentang dan tidur. Seperti selimut yang dijemur, pipi dan dadanya menempel tepat di punggungku. Sementara itu, aku mengikuti jalan lurus seperti yang diperintahkannya.

Jess tampak kelelahan—bahkan saat aku tidak bisa menjaga punggungku tetap stabil seperti yang kuinginkan, dia tertidur lelap. Dan saat dia tidak sadarkan diri, aku bisa membiarkan pikiranku mengalir bebas. Itu adalah kesempatanku untuk menikmati lamunan kotor, tetapi aku sama sekali tidak berminat untuk itu. Aku harus membuat strategi sebagai persiapan untuk pertemuan tak terelakkan kami dengan para pemburu Yethma.

Jelas dari gelar mereka bahwa mereka adalah para profesional yang memburu Yethma yang berusia enam belas tahun selama perjalanan mereka ke ibu kota. Oleh karena itu, “daerah perburuan” mereka kemungkinan besar adalah daerah di sekitar ibu kota. Yethma akan berangkat dari seluruh negeri, tetapi mereka semua berbagi tujuan yang sama, jadi menunggu mangsanya di dekat ibu kota akan menghemat banyak tenaga yang tidak perlu. Itulah sebabnya Jess berasumsi bahwa hutan ini, yang jauh, relatif aman. Paruh kedua perjalanan kami akan lebih berbahaya daripada yang pertama—saat kami semakin dekat dengan tujuan kami, tingkat bahaya akan meningkat secara eksponensial.

Para pemburu Yethma pasti akan berpatroli di area yang kemungkinan akan dilewati Yethma dalam perjalanan mereka. Oleh karena itu, kami tinggal memilih rute yang paling tidak biasa bagi Yethma. Masalah terbesar kedua kami adalah kerah peraknya yang menunjukkan statusnya. Kerah itu dilindungi oleh semacam mantra, dan dia berkata bahwa kami tidak bisa melepaskannya kecuali kami memenggal kepalanya. Dia harus menyembunyikannya dengan cara tertentu, dan cepat.

Masalahnya, bagaimanapun, adalah bahwa setiap Yethma dengan sedikit pemikiran kritis akan menemukan cara-cara sederhana seperti itu, yang berarti bahwa para pemburu Yethma kemungkinan besar juga mengantisipasinya. Saya merasa kami berada di persimpangan takdir, dan strategi yang kami buat sambil mengingat hal itu akan menentukan hasil kami.

Senjata Jess adalah pengetahuannya yang luas tentang sejarah dan kecerdasannya yang luar biasa. Dan kemungkinan besar, kita bisa menambahkan dana yang lumayan ke dalam daftar itu. Mungkin itu saja. Kita harus menggunakannya dengan cara yang paling efektif untuk memberontak terhadap takdirnya yang kejam. Kemudian, begitu kita tiba dengan selamat di ibu kota, aku akan menginterogasi raja agung itu setidaknya selama satu jam sampai aku merasa puas. Mengapa dia memaksakan ujian yang begitu berat kepada Yethma—kepada Jess? Mengapa dia tidak membiarkan mereka hidup dengan damai? Bukankah rasa bersalahnya menghantuinya setelah mendirikan masyarakat seperti itu?

Darahku mendidih karena rasa tanggung jawab. Aku tidak pernah sebersemangat ini sebelumnya sepanjang hidupku. Mungkin, hatiku memanas dari mentah menjadi berasap, dan aku siap menggoreng daging babi seseorang. Demi gadis tak berdosa yang tidur di punggungku, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa dan melampaui batas.

Pikirkanlah, babi. Masih ada waktu.

Setelah sekitar dua jam berjalan, kami tiba di sebuah desa kecil. Desa itu lebih mirip deretan rumah kayu yang nyaman di sisi jalan setapak yang sempit, tetapi ada beberapa toko dan segelintir orang yang berjalan-jalan. Sepertinya mereka telah mengukir area di dalam hutan untuk membuat desa, dan pohon-pohon konifer yang tinggi berdiri tepat di belakang rumah-rumah seperti tembok. Mungkin karena lokasinya, suasana suram menyelimuti desa itu. Meskipun saat itu tengah hari, hari itu berawan, dan area itu redup.

Aku membangunkan Jess sebelum memasuki desa bersamanya.

<<Jess, apakah kamu punya sesuatu seperti syal?>>

Menanggapi pertanyaanku, Jess mulai mengobrak-abrik tas kulitnya. “Hmm, tidak, aku tidak tahu. Kenapa kau bertanya?”

<<Kerah perak yang kau kenakan, yah, merupakan ciri khas Yethma, benar? Jika kita menyembunyikannya, kau dapat menyembunyikan identitasmu, dan kita mungkin dapat menipu beberapa pengejar.>>

“Oh!” Dia tersentak. “Kau benar.”

Uh. Kurasa aku harus mengawasinya dengan ketat, ya… <<Kau punya uang, kan? Kau tidak membeli rista, jadi kau seharusnya punya sekitar dua ratus golt.>>

“Ya, terima kasih.”

<<Syal tidak semahal itu, kan?>>

Dia mengangguk. “Paling banyak tiga atau empat golt, menurutku.”

<<Baiklah, bagaimana kalau kita beli satu?>>

“Ayo!” Entah mengapa, Jess tampak gembira saat menjawab. Ia mulai menoleh ke depan dan ke belakang, mengamati area tersebut. “Ah, ketemu satu! Ada toko pakaian di sini. Ayo kita lihat.” Ia segera mulai berjalan.

Aku mengikutinya hingga kami tepat berada di depan toko, namun di saat itulah aku menghentikan langkahku. <<Hei, bolehkah aku masuk saja?>>

“Tidak apa-apa. Lihat.” Dia menunjuk ke arah pintu masuk, di mana beberapa pria berlumpur berjalan masuk. Mereka membawa seekor anjing putih besar. “Ayo, kita masuk.”

Kenapa dia terlihat sedikit bersemangat? pikirku dalam hati saat aku masuk bersamanya.

Kayu berwarna cerah menghiasi bagian dalam toko, dan cahaya lentera yang hangat menambah suasana nyaman. Meskipun pakaiannya tidak berwarna pelangi seperti di Jepang modern, ada beragam jenis pakaian dengan warna alami yang dipajang.

<Saya menemukan bagian syal!>

Jess menunjuk ke rak dekat jendela. Patung dada dari kayu yang dipahat kasar berjejer di rak, dan kain melingkari leher patung-patung itu. Bahkan orang seperti saya, yang sama sekali tidak mengerti dunia mode, tahu bahwa itu adalah bagian dari syal.

<Mana yang cocok untukku? Bagaimana menurutmu?>

Dia menatap barang dagangan itu dengan mata yang begitu cerah hingga hampir berbinar. Saat ini, dia tampak tidak berbeda dari gadis berusia enam belas tahun pada umumnya.

<<Jika seseorang dapat melihat bahwa Anda mengenakan sesuatu di leher Anda dari kejauhan, hal itu mungkin akan membuat Anda lebih menonjol sebagai Yethma yang mungkin mencoba menyembunyikan kerah Anda. Mungkin sebaiknya Anda memilih sesuatu yang mendekati warna kulit.>>

<Oh… Kau benar, aku minta maaf…>

Jess membelalakkan matanya, seolah-olah dia baru saja terbangun dari mimpi. Dia mulai membandingkan kulitnya dengan kain yang tersedia.

Aku menatapnya dalam diam.

Ugh! Aku benar-benar tidak berguna! Jangan biarkan sifat otakumu yang menyebalkan ini menyeretmu ke bawah seperti ini! Kau baru saja menyiramkan air dingin pada kegembiraannya yang berharga, merusak suasana hati yang tak terelakkan! Jika kalian berada di posisiku, saudara-saudaraku, apa yang akan kalian lakukan…?

<<Tidak, tunggu dulu,>> kataku langsung. Lalu, aku mulai berargumen. <<Sebenarnya, jika kamu memilih syal yang warnanya mendekati warna kulit, kamu akan terlihat lebih mencurigakan dari dekat. Aku menarik kembali pernyataanku. Ayo pilih yang paling cocok untukmu, Jess.>>

<Benarkah? Kalau begitu, silakan pilih satu untukku, Tuan Babi!>

Wah. Sepertinya akhirnya tiba saatnya aku bersinar, ya? Tepuk tangan meriah untuk kontestan Si Perawan Super Bermata Empat Kurus, semuanya! Dia sudah melajang sejak dia masih dalam kandungan ibunya, tetapi sekarang, saatnya baginya untuk menunjukkan kemampuannya yang sebenarnya—dengan menggunakan pengetahuannya yang luas tentang celana chino dan kemeja kotak-kotak, dia akan memilih syal yang sempurna untuk gadis cantik berusia enam belas tahun dengan rambut emas!

Mohon hening sejenak, sementara penikmat kita membuat pilihannya.

Kesunyian.

<…>

Tidak peduli gaun mana yang kubayangkan dikenakan Jess, dia tampak cantik dalam pikiranku. Saat ini, dia mengenakan gaun biru muda. Syal dengan warna biru akan terlihat sangat serasi jika seseorang melihatnya dari jauh. Namun, memilih warna yang sama persis jelas merupakan pilihan yang tidak pantas. Dalam kasus itu…

<<Bagaimana menurutmu tentang yang hijau muda di sana? Warnanya agak kebiruan.>>

<Maksudmu yang ini berwarna seperti danau yang jernih dan agak dangkal?>

Saya mungkin tidak akan pernah bisa menghasilkan deskripsi sedalam itu sepanjang hidup saya. <<Ya.>>

Jess mengangkat syal itu ke lehernya.

<Bagaimana menurut Anda? Apakah cocok untuk saya?>

Wah, wah. Pilihan yang bagus! <<Ya, menurutku itu cocok untukmu.>>

<Yeay! Terima kasih! Saya akan segera membelinya.>

Dengan langkah ringan, Jess menuju ke sisi lain toko. Dia selesai membeli syal tanpa masalah, kembali ke sisiku, dan menuntunku keluar. Saat aku berjalan, seorang pria muda berambut pirang menarik perhatianku. Dia membawa seekor anjing, dan dia tampak sedang memperhatikan kami.

Di luar toko, Jess segera mengenakan syal. Oke, satu hal sudah beres, itu bagus. Namun, kini, masalah lain muncul—baik Jess maupun saya sama-sama kelaparan. Oleh karena itu, kami memutuskan untuk mampir ke penginapan setempat meskipun saat itu masih siang. Rupanya, itu adalah satu-satunya penginapan di desa ini. Bangunannya sangat indah, dibangun dengan kayu gelap dan dilapisi plester putih. Tempat itu juga berfungsi sebagai pub.

Jess berteriak, “Permisi, apakah ada orang di sana?”

Sebagai tanggapan, seorang wanita gemuk yang tampak berusia lima puluhan keluar dari bagian belakang penginapan. Rambutnya yang merah ikal, dan ada semburat merah di pipinya yang tembam. Dia tampak seperti tipe periang.

“Halo, nona muda,” sapa wanita itu. “Anda tampak kelelahan setelah perjalanan yang melelahkan. Anda pasti kelaparan!”

“Ya, aku lapar,” kata Jess malu-malu.

“Ceres!” seru wanita itu. “Ambilkan handuk hangat dan makanan sederhana untuk tamu kita!”

“Ya, Nyonya! Segera, Nyonya!” jawab suara melengking.

Sesaat kemudian, seorang gadis pirang ramping—yang tampak berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun—keluar dari bagian belakang bangunan itu. Kerah perak di lehernya memberitahuku bahwa dia adalah seorang Yethma. Rambutnya dipangkas pendek. Dia memiliki mata besar, dan warna bibirnya adalah warna pastel muda. Dia tampak lebih halus dan lembut daripada Jess.

Jess tersenyum manis dan membungkuk pada Ceres. Ceres pun membungkuk dalam-dalam sebelum ia segera menghilang ke bagian belakang bangunan itu.

“Nona muda,” wanita itu berbalik dan menyapa Jess, “kalau kau ingin pergi ke mana pun dari sini, entah itu menyeberangi lembah atau menuju Kiltyrie di seberang hutan, hari sudah malam saat kau tiba. Bagaimana kalau menginap di sini malam ini? Makan di sini tiga golt, dan kalau kau ingin kamar, sepuluh golt lagi. Untuk makanan babimu di sana, dua golt saja sudah cukup.”

Jess mengangguk. “Saya akan mengurus Anda. Lima belas golt, kan?” Dia mencari-cari di tasnya dan membayar wanita itu.

Sementara itu, Ceres kembali dengan sepotong kain berwarna cokelat muda. Uap mengepul dari kain itu. Ia menawarkannya kepada Jess dan berkata, “Ini. Silakan gunakan ini.”

“Ayo, bersihkan wajahmu, nona muda.” Wanita itu mengangguk memberi semangat. “Sungguh sayang jika wajah cantikmu terkena lumpur.”

“Wah…! Terima kasih atas kebaikanmu.” Jess menerima kain itu dan menyeka wajahnya. Wanita itu menatap Jess dengan saksama.

Ada yang tidak beres. Dengan sedikit khawatir, saya mengamati gerakan mata wanita itu. Namun, kesadaran saya datang terlambat.

Saat Jess hendak menyeka lehernya, kerah peraknya mengintip dari balik penutup syalnya. Wanita itu tampak jengkel sambil mengangkat sebelah alisnya. “Apakah Anda datang dari Kiltyrie, Nona Yethma?”

Aku mendongakkan kepalaku. <<Jess, jangan—>>

Namun sebelum aku sempat memperingatkannya, Jess mengangguk tanpa sedikit pun rasa waspada dan berkata, “Ya.”

Wanita itu melengkungkan bibirnya membentuk senyum kecil yang tidak terlalu terlihat di matanya. “Begitu, begitu. Kita akan pergi ke ibu kota, ya?”

“Ya, benar sekali.”

Bagaimana dia bisa begitu ceroboh? Namun, saat berikutnya, aku tersadar. Benar, Jess bisa membaca pikiran. Jika wanita itu punya rencana jahat untuk kita, aku yakin Jess akan bertindak lebih panik. Meski begitu, aku tidak boleh begitu saja mempercayai kemampuan Jess. Jess adalah orang yang sangat lembut, jadi ada kemungkinan dia tidak berhasil melihat warna asli wanita itu. Misalnya, meskipun seorang otaku bejat telah memekik dan menggerutu “Jess yang imut” dari jarak dekat, dia akan membiarkannya berlalu dengan senyuman.

Aku tetap waspada dan mengamati sekeliling kami. Pintu keluar yang bisa kulihat adalah pintu depan tempat kami baru saja masuk dan pintu yang menuju ke pub yang terhubung. Jika terjadi sesuatu, kami mungkin bisa melarikan diri dari salah satu pintu tersebut. Dilihat dari bentuk tubuh wanita itu, dia tidak akan mengejar kami. Kemudian, aku mengamati area itu untuk mencari apa pun yang bisa kami gunakan kembali sebagai senjata atau penghalang—dan saat itulah aku melihat sebuah benda yang membuat bel alarm berbunyi di kepalaku.

Sebuah kalung Yethma dipajang. Dua pedang menghiasi dinding, saling tumpang tindih membentuk huruf “X”. Sebuah kalung perak berada di persimpangan, hampir seperti karet gelang yang mengikat keduanya. Mustahil untuk melepaskan kalung perak itu kecuali seseorang memenggal kepala pemilik Yethma-nya. Yang berarti…

<<Jess, kita harus keluar dari sini. Ada sepasang pedang menghiasi dinding, dan ada kalung Yethma di sana.>>

Hal itu menarik perhatian Jess. Dia menatapku, lalu mengikuti arah pandanganku. Tak lama kemudian, pedang dan kerah itu memasuki pandangannya. Wajahnya pucat pasi, dan dia langsung berlari—atau setidaknya, itulah yang kukira akan terjadi. Namun…

<Jangan khawatir.>

Hanya itu yang dia katakan padaku sebelum dia kembali menatap wanita itu. Dengan ekspresi serius di wajahnya, dia bertanya, “Aku melihat kalung di sana. Siapa pemiliknya?”

Kesedihan memenuhi mata wanita itu. “Dulu ada seorang Yethma bernama Eise, dan dia biasa memakainya. Dia adalah pendahulu Ceres—ah, itu gadis yang baru saja kau lihat—dan dia biasa bekerja di sini.”

Hah? Apa yang sebenarnya terjadi?

“Oh… Saya turut berduka cita. Di mana Nona Eise meninggal?”

Wanita itu memberi isyarat pada Jess dengan tangannya dan menuntun gadis itu ke sebuah meja di pub. Aku benar-benar tersesat, tetapi aku berlari mengejar mereka. Jess duduk, dan wanita itu duduk dengan bunyi gedebuk di kursi di seberangnya.

Wanita itu menatap tepat ke mata Jess saat ia memulai ceritanya. “Sejujurnya, Eise sama sekali tidak pergi ke ibu kota. Itu terjadi lima tahun yang lalu. Begini, kami dulu memberi tempat bernaung kepada Yethma yang berusia enam belas tahun dan membantu mereka berlindung di dalam biara kami.”

“Mungkin maksudmu adalah biara Baptsaze?” tanya Jess.

Sambil membelalakkan matanya, wanita itu berkata, “Oh, Anda pernah mendengar tentang kami? Benar, Baptsaze adalah nama desa ini.”

“Aku tidak pernah menyadari…” Jess ragu-ragu. “Aku dulu melayani keluarga Kiltyrin, lho. Aku ingat mendengar tentang insiden itu di pemukiman yang tidak terlalu jauh, dan meskipun aku masih muda, aku masih ingat keterkejutanku setelah mendengarnya.”

“Ya ampun! Jadi kau adalah Yethma dari Keluarga Kiltyrin. Ya ampun…”

Saat itulah Ceres masuk sambil membawa piring berisi roti gandum, sayuran, dan keju di satu tangan dan semangkuk berbagai sayuran campur di tangan lainnya. Ia meletakkan piring itu di depan Jess, lalu berjongkok untuk menaruh semangkuk sayuran di depanku. Dengan senyum berseri-seri, Jess mengucapkan terima kasih. Sebagai tanggapan, Ceres membalas dengan senyum kaku dan membungkuk.

Wanita itu menyapa Ceres. “Kau dengar itu, Ceres? Rupanya dia adalah Yethma dari House Kiltyrin. Hei, duduklah dan bergabunglah dengan kami.”

Mendengar itu, Ceres duduk di kursi tepat di sebelahku. Alhasil, kaki ramping, estetis, dan seputih salju milik seorang gadis muda tersaji di hadapanku. Lekuk tubuh yang indah membentang dari tendon Achillesnya yang halus hingga betisnya yang lembut. Lipatan di belakang lututnya memiliki sedikit warna merah muda, hampir seperti kelopak bunga. Wowoink! Luar biasa!

Lalu aku melihat Ceres menatapku dengan ekspresi terkejut. Astaga. Aku langsung mulai bermeditasi. Kemampuan membaca pikiran bukanlah hal yang unik bagi Jess—itu adalah karakteristik ras Yethma.

Aku seekor babi. Aku seekor babi. Aku seekor babi.

Karena sopan santun, Jess menggigit rotinya sebelum bertanya kepada wanita itu, “Jika desa ini adalah Baptsaze, maka… Apakah Nona Eise meninggal dalam kebakaran itu?”

“Tidak, dia ditangkap dan dibawa pergi oleh para pemburu Yethma. Mereka pasti telah melakukan hal-hal yang tidak terkatakan padanya hingga mereka memutuskan untuk menghabisinya…” Wanita itu mendesah.

Jess terdengar terkejut. “Bagaimana kalung itu bisa ada di sini?”

“Salah satu pemburu kami merampasnya kembali dari para pemburu Yethma. Desa kami bangga akan hal itu. Itulah sebabnya kami mengubahnya menjadi lambang perak yang dipajang.”

“Jadi begitu…”

Percakapan mereka terus mengalir, dan saya masih berusaha keras untuk mengikutinya. Namun, satu hal yang jelas—kalung itu tidak bermaksud jahat. Itu malah tampak seperti bukti yang meyakinkan Jess bahwa wanita ini dapat dipercaya.

Dan sekarang, saya punya terlalu banyak waktu luang dan terlalu sedikit yang harus dilakukan. Karena tampaknya tidak ada pilihan yang lebih baik, saya mengunyah sayuran dan menunggu waktu berlalu. Saya bisa mencium bau tanah dan lumpur, tetapi itu tidak terlalu tidak enak. Mungkin indera perasa saya juga menjadi lebih mirip dengan indera perasa babi.

Di sudut mataku, aku melihat Ceres menatapku dengan tatapan bingung. Aku memulai meditasiku sekali lagi. Rumput enak. Rumput enak. Rumput enak.

Percakapan itu berlangsung cukup lama. Pada suatu ketika, Jess menyatakan minatnya untuk mengunjungi biara tersebut. Karena ia berada di sekitar biara tersebut, ia ingin melihatnya sendiri, atau begitulah yang ia katakan. Wanita itu menyebutkan bahwa ada sumber air bersih di dekat biara tersebut dan menyarankan agar Jess memandikan babinya saat ia berada di sana. Tidak hanya itu, ia bahkan menawarkan diri untuk menugaskan Ceres sebagai pemandu kami karena tidak banyak pekerjaan pada hari itu.

Setelah Jess menghabiskan makanannya, kami meninggalkan penginapan. Kami akan berjalan kaki ke biara.

Biara itu tampaknya berada di atas bukit di pinggiran desa. Sekelompok orang yang terdiri dari Jess, Ceres, dan seekor babi berjalan beriringan di sepanjang ladang terasering saat kami menuju gunung.

Ceres, yang memimpin, berbalik dan menatap Jess dengan heran. “Eh, Nona Jess, apakah babi itu temanmu?”

“Ya.” Jess mengangguk. “Mungkin kedengarannya tidak masuk akal, tapi dia sebenarnya pria berusia sembilan belas tahun.”

Hai, aku perawan kurus bermata empat. Senang bertemu denganmu.

Ceres tampak terkejut. “Hah? Dia… manusia?”

“Benar. Kami juga tidak tahu bagaimana dia berubah menjadi babi… Kami berharap dapat meminta penyihir bangsawan untuk mengubahnya kembali saat kami tiba di ibu kota.”

“Begitu ya…” Ceres terdiam. “Menurutku dia memang aneh, karena dia memikirkan berbagai hal … saat melihat kakiku. Sekarang semuanya masuk akal.”

Mendengar itu, Jess menggembungkan pipinya sedikit dan menatapku. “Jadi semua orang sama saja bagimu, Tuan Babi.”

Aku benar-benar malu dengan perilakuku, pikirku penuh penyesalan. Mulai sekarang, aku akan bertahan hidup hanya dengan mengagumi kaki Jess.

Jess terkekeh. Di tangannya ada sebuket bunga liar yang dipetiknya sepanjang perjalanan.

Di tengah perjalanan kami melewati ladang, Jess bercerita tentang biara di Baptsaze. Suatu malam, biara yang diam-diam menjadi tempat penampungan bagi Yethma yang berusia enam belas tahun itu tiba-tiba terbakar hebat. Hingga hari ini, penyebabnya belum diketahui. Kebakaran itu begitu tiba-tiba dan dahsyat sehingga banyak Yethma yang terbakar hidup-hidup. Beberapa yang berhasil melarikan diri pun tak luput dari nasib buruk. Para pemburu Yethma muncul tanpa peringatan, menyerang para penyintas, yang kemudian menghilang bersama mereka. Itulah ringkasan dari sebuah insiden yang terjadi lima tahun lalu.

Ketika informasi tentang insiden itu menyebar di antara masyarakat, warga negara ini mulai menyebarkan rumor bahwa hukuman ilahi telah menimpa para Yethma yang mencoba melarikan diri dari tugas mereka. Sementara itu, penduduk desa yang telah memberi perlindungan kepada para Yethma telah terhindar dari semua kesalahan dan kritikan. Alasan di balik itu, tampaknya, adalah bahwa wajar bagi manusia yang memiliki hati untuk menunjukkan belas kasihan kepada Yethma yang menghadapi cobaan yang begitu berat, meskipun mereka hanyalah pelayan… Aku terdiam ketika mendengar itu.

Jess telah menjelaskan bahwa dia ingin melihat lokasi kejadian bencana itu dengan mata kepalanya sendiri, dan meninggalkan bunga sebagai persembahan.

Kami segera tiba di awal jalan setapak di hutan. Meskipun saya belum bisa melihatnya, jika kami terus berjalan ke atas, kami akan tiba di reruntuhan biara, menurut Ceres.

Namun, saat itulah kami diganggu oleh suara dentingan di belakang kami. Aku berbalik.

Di sana berdiri seorang pemuda jangkung dengan rambut pirang pendek. Dia tampak seumuran denganku, atau mungkin sedikit lebih muda. Kelopak mata ganda yang anggun menutupi matanya, dan hidungnya yang mancung memiliki pangkal hidung yang tinggi dan menarik. Dia adalah pria tampan yang mencolok yang akan membuat orang-orang menoleh di jalan.

Pandanganku beralih ke pakaiannya. Sepatu bot kulit tinggi. Celana panjang krem ​​dengan kain tipis. Kemeja putih yang dibiarkan terbuka, memperlihatkan tulang selangka dan sebagian dadanya. Di sekelilingnya ada rompi hijau seladon. Sabuk tebal melilit pinggangnya, dan dua pedang pendek tergantung di sana.

“Mau ke mana, Ceres?” tanyanya dengan suara agak kasar. “Dua gadis, sendirian di tempat seperti ini? Itu berbahaya.”

Saya segera menyadari bahwa dialah laki-laki yang telah melihat kami di dekat toko pakaian.

Ceres membungkuk sedikit untuk memberi salam. “Halo, Tuan Naut.”

Pria tampan dan berwajah masam, Naut, menunjuk jarinya ke arah Jess. “Oi, Ceres, gadis ini seorang Yethma yang sedang dalam perjalanan ke ibu kota, bukan? Apa, kau akan mengajaknya jalan-jalan ke biara atau semacamnya?”

“Eh, bukan itu…” Jess menjawab dengan lemah lembut. “Aku sedang berpikir untuk menaruh beberapa bunga di sana.”

Si Tampan mengalihkan pandangannya ke buket bunga di tangan Jess. Matanya menatap wajah Jess dan berhenti di sana. Matanya yang panjang, dibingkai oleh bulu mata yang lentik, sedikit melebar. Kemerahan merayapi pipinya.

Anda pasti bercanda, apakah pria ini masih dalam masa pubertas atau semacamnya? Saya tahu Jess memang menggemaskan, menggemaskan, dan bahkan lebih menggemaskan lagi, tetapi jatuh cinta pada pandangan pertama sungguh menyedihkan! Anda setuju dengan saya, bukan? Saya mengerti ketertarikan, tetapi jatuh cinta dengan seorang gadis yang baru Anda kenal beberapa detik adalah sesuatu yang hanya akan dilakukan oleh remaja yang sedang dilanda hormon!

“Jadi kau ingin berziarah ke tempat peringatan dan meninggalkan doamu di sana, begitu? Aku bisa menerimanya. Tapi syal itu tidak mungkin.” Si tampan, yang membuatku kesal, menyipitkan matanya. “Kau hampir memberi tahu semua orang bahwa kau menyembunyikan kerahmu. Lepaskan.”

“Oh, um…” Jess tampak ragu-ragu. “Tapi aku tidak yakin apa lagi yang bisa kulakukan.”

Si Tampan berjalan mendekati Jess dan mengeluarkan sepotong kain berwarna krem. “Lilitkan ini di kerah bajumu. Dari jauh akan terlihat seperti kulit.”

“Tapi…bukankah akan terlihat mencolok jika dilihat dari dekat? Mereka akan menyadari aku memakai kerah hanya dengan sekali lihat.”

“Yang terpenting adalah mengalihkan perhatian orang-orang saat mereka masih jauh. Aku tidak mengatakan ini demi kebaikanmu—Ceres mungkin juga akan terseret ke dalam bahaya. Dengarkan aku dan pakai ini saja.”

Aku ingin mendesis padanya, “Menurutmu siapa dirimu, memerintahnya seperti itu?” Tapi aku hanyalah seekor babi. Aku hanya bisa melihat Jess melepaskan syalnya. Si Naut itu berani melilitkan kainnya di kerah Jess seperti perban dengan tangannya sendiri!

Harus kukatakan, dia cukup beruntung karena memiliki sepotong kain dengan ukuran dan warna yang tepat. Tunggu, pikirkanlah… Sebuah kemungkinan muncul di benakku. Ya, itu terlalu praktis. Mengapa orang waras membawa barang seperti itu tanpa alasan yang jelas? Mengapa dia datang jauh-jauh ke sini? Apakah dia melihat Jess membeli syal di toko, lalu menguntit kita sejak saat itu?

<Oh, apa yang harus aku lakukan, Tuan Babi?>

Jess telah membaca pikiranku dan berbicara langsung ke pikiranku. Dia tampak gugup.

<<Dia bersenjata. Kita tidak akan punya kesempatan jika kita melawannya secara langsung. Kalau begitu…>> Aku menoleh ke Ceres.

Gadis muda yang dimaksud tampaknya menyadari kewaspadaanku dan dia sedikit tersentak kaget.

<Eh, Tuan Naut bukan orang jahat!> Ceres menimpali lewat telepati. <Dia orang yang baik, jadi percayalah padanya.>

<Begitu ya! Oke, aku akan melakukannya!> jawab Jess.

<<Waktu habis. Jess, masih terlalu dini untuk menaruh kepercayaan padanya.>> Saat berbicara, aku melirik sekilas ke arah pria Naut itu, yang berusaha keras membantu Jess mengenakan kain itu. Aku tidak tahu apa niatnya, dan sikapnya yang kurang ajar itu seperti duri yang menusuk hatiku, tetapi dia tampaknya tidak terlalu menaruh dendam terhadap Jess.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. <<Lagi pula, tidak bersalah sampai terbukti bersalah, seperti kata pepatah. Bagaimana dengan ini? Kita akan merahasiakan identitasku darinya. Aku akan mengamati orang ini dan segera memberitahumu jika dia tampak akan membahayakanmu, Jess.>>

<Itu ide bagus,> jawab Jess. <Ayo kita lakukan itu.>

<<Bisakah aku mengandalkan bantuanmu, Ceres yang manis?>>

<Manis…manis…> ulang Ceres perlahan.

<<Saat dia membuktikan dirinya dapat dipercaya, kami akan segera mengungkap identitasku,>> janjiku. <<Jadi, bisakah kau memperlakukanku seperti babi juga, Ceres?>>

<Kalau begitu… Ya, Tuan!> jawab Ceres.

Ceres menoleh ke arah Naut. Melihatnya mencondongkan tubuh ke depan dan mendekati leher Jess, Ceres mengalihkan pandangannya dengan canggung. Jess, di sisi lain, sedikit melebarkan matanya ke arah gadis yang lebih muda itu. Hmm.

Naut akhirnya mencondongkan badan, mengangguk pada dirinya sendiri. “Itu seharusnya lebih baik. Kau menuju biara, kan? Aku akan menjadi pengawalmu. Ikuti petunjukku.” Tanpa sepatah kata pun, Naut berjalan di depan kami, pedang pendeknya berdenting karena gerakannya.

“Ayo cepat,” kata Ceres, sebelum melakukan hal itu.

Jess dan aku segera menyusul, dengan aku di belakang. Aku menatap kaki Jess saat aku mendaki jalan setapak gunung. Tidak seperti Ceres yang imut, kotoran dan debu menempel di kakinya, tetapi itu tidak banyak menyembunyikan keindahan kulitnya. Mungkin karena Jess sedang mengalami pubertas, di mana ia mengembangkan karakteristik seksual sekundernya, kontur kakinya sedikit lebih lembut dan lebih berisi dibandingkan dengan Ceres yang imut. Keduanya adalah anugerah dari surga itu sendiri, tetapi jika aku harus memilih, bentuk Jess lebih sesuai dengan keinginanku. Dengan setiap langkah yang diambilnya, otot betisnya akan bergeser dan menegang. Kulitnya yang lembut mengendur dan berkontraksi sesuai dengan otot-ototnya. Bagus, perutnya bagus. Meskipun demikian, melalui lensa baru keanggunan yang dinamis dan fungsional, kaki Ceres yang imut adalah pameran yang layak untuk dikagumi. Gerakan otot-ototnya mungkin lebih mudah dibedakan daripada kaki Jess.

Di sinilah pikiran Jess terlintas dalam benakku.

<Eh, Tuan Pig, saya harus mengingatkan Anda bahwa Nona Ceres dapat menangkap setiap kata dari pikiran tersebut…>

Aku merenungkan tindakanku dan merasa menyesal. Ketika ada dua patroli narasi di sekitar, suasananya agak canggung, seolah-olah aku adalah orang mesum gila yang harus dihindari semua orang dengan hati-hati. Hidup di dunia lain ternyata sulit, ya?

Tidak lama kemudian, kami tiba di biara. Di tengah lereng gunung terdapat tanah lapang datar di tepian, dan bangunan itu tampaknya dibangun di sini dengan punggung menghadap tebing curam yang hampir tegak lurus dengan tanah. Saya menulis “tampaknya” karena bangunan itu benar-benar hancur—hanya lantai dan sebagian dinding yang tersisa sebagai puing-puing. Bangunan itu tampaknya terbuat dari batu. Dapatkah api biasa menyebabkan kerusakan sebesar ini pada bangunan batu?

“Kita sudah sampai,” kata Naut singkat. “Kau di sana—itu mengingatkanku, aku belum tahu namamu.”

Jess menanggapi kekasarannya dengan membungkuk. “Nama saya Jess. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Begitu ya. Kamu sudah sampai. Sekarang apa?”

“Baiklah…” Jess ragu-ragu. “Saya ingin melihat-lihat gedungnya terlebih dahulu. Bolehkah saya masuk ke dalam gedung itu?”

Naut mengangkat bahu. “Seperti yang kau lihat, hampir tak ada yang tersisa, bahkan tembok yang tersisa. Tak banyak yang bisa dilihat, tapi lakukan apa pun yang kau mau.”

“Terima kasih banyak.”

Aku mengikuti Jess ke dalam sisa-sisa biara. Aku sama sekali tidak memperhatikannya karena aku hanya memperhatikan kakinya, tetapi Jess telah melilitkan syal yang telah dilepasnya di pergelangan tangan kirinya. Kelihatannya tidak praktis, tetapi kurasa itu bisa menjadi aksesori fesyen yang bagus. Selain itu, perban kain berwarna krem ​​di kerahnya terlihat sangat… norak dan canggung. Tampaknya Si Tampan sama sekali tidak punya selera fesyen. Tetapi sekali lagi, akulah yang membohongi orang lain di sini. Lebih jauh lagi, jika kita tidak memperhitungkan kepribadiannya, pria itu memiliki wajah tampan yang akan membuat pakaian apa pun terlihat bergaya padanya, jadi kurasa dia tidak benar-benar membutuhkannya. Grrr.

Jess menekan tangan kirinya ke dinding batu yang runtuh sambil menempelkan tangan kanannya, yang memegang buket bunga, ke dadanya. Dalam diam, dia perlahan berjalan di sekitar reruntuhan.

Langit-langit biara itu tidak bertahan sama sekali. Di dinding-dindingnya—rusak sampai-sampai tidak mempertahankan bentuk aslinya—terdapat tanda-tanda hitam dan tanda-tanda mengelupas, seolah-olah telah terbakar oleh api yang dahsyat. Itu tampak aneh bagiku—biara itu terbuat dari batu. Apakah benar-benar ada cukup bahan yang mudah terbakar untuk menyulut api seperti itu? Pada saat yang sama, pikiran bahwa kerabat Jess telah terbakar sampai mati di sini hanya lima tahun yang lalu membuat hatiku sesak. Untuk sesaat, aku tidak tahu bagaimana cara bernapas.

Akhirnya, Jess meletakkan buket bunga itu dengan hati-hati di salah satu sudut dinding. Ia tetap berjongkok sambil memejamkan mata dan berdoa.

Ketika kami meninggalkan lokasi reruntuhan, kami menemukan Ceres dan Naut menunggu kami.

Naut bertanya, “Apakah kamu sudah selesai?”

Mendengar itu, Jess mulai mengamati sekeliling kami. “Eh, kudengar ada mata air di dekat sini.”

“Hah. Kamu mau mandi atau apa?”

Aku menatap tajam ke arah lelaki itu. Bersemangat, ya? Menantikan sesuatu yang pedas, hm? Apakah kau babi rendahan?

Jess menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku sedang berpikir untuk memandikan Tuan Pig.”

“Begitu ya. Di situlah tempatnya. Ayo.” Naut melangkah maju.

Namun, tanpa peringatan, ia menghentikan langkahnya. Ia meraih saku kecil di rompi dan mengambil dua rista merah kecil. Jess dan Ceres juga membeku. Naut memasukkan rista ke gagang masing-masing pedang pendek, melepaskan senjata, lalu mengambil satu ke masing-masing tangan.

Apa yang sedang direncanakannya? Apakah dia akan membunuh Jess dengan pedangnya? Pikirku, khawatir. Tidak, jika memang begitu, dia akan membawa kami menjauh dari kenalannya terlebih dahulu. Tapi untuk berjaga-jaga… Aku segera menyelipkan diriku di antara Jess dan Naut.

Naut membuka mulutnya untuk berbicara. “Ceres, pastikan Jess dan babi itu tetap diam.”

Sekejap mata, dan pedangnya terhunus dari sarungnya. Pedang pendek di tangan kirinya tertancap kuat ke tanah sementara dia dengan cepat mengayunkan pedang kanan di atas kepalanya. Dua suara mendesing keras bergema, dan di suatu tempat di kejauhan, api dan awan debu muncul di tanah.

Saya melihat ke lokasi kebakaran dan melihat seekor heckripon, yang melompat mundur dengan lincah untuk menghindari api. Tidak sedetik pun setelah mendarat, Naut meluncurkan api berbentuk bulan sabit dari pedang pendek kanannya, melemparkannya ke arah heckripon dengan kecepatan yang menyamai anak panah. Dia pasti telah memperkirakan ke mana heckripon akan melompat.

Heckripon itu terbang tinggi seperti jangkrik unta dan dengan lincah menghindari proyektil api. Saat bergerak, Naut mencabut pedang pendeknya dari tanah dengan tangan kirinya dan menyerbu ke depan seperti banteng yang mengamuk. Ia mengayunkan lengan kirinya ke arah tebing dan memperpendek jarak antara dirinya dan heckripon itu.

Saat kaki heckripon menyentuh tanah, ia disambut oleh hujan batu dan kerikil—proyektil api dari pedang pendek kiri Naut telah menghancurkan sebagian besar tebing. Naut berlari di bawah pasir dan debu, dan sesaat kemudian, ia berhadapan langsung dengan binatang buas itu.

Hal terakhir yang kulihat sebelum tabir debu menutupi pemandangan adalah dua jejak merah terang yang ditinggalkan oleh bilah pedangnya.

Ketika debu akhirnya menghilang, saya melihat heckripon itu jatuh ke tanah di sebelah Naut. Kepalanya yang botak dan mirip kelelawar telah terpenggal, dan luka besar menganga membelah tubuhnya yang hitam.

Dan baru sekitar sepuluh detik sejak Naut mulai bergerak.

Naut membiarkan tangannya, yang masih bersenjatakan pedang pendek, menjuntai santai di kedua sisi tubuhnya saat ia mendekati kami tanpa tergesa-gesa. Bilah pedang itu bersinar terang seperti api yang berkedip-kedip, dan darah merah tua yang menetes deras berubah menjadi asap seketika. Begitu cahaya itu mereda, pedang pendek itu kembali berkilau seperti logam. Naut kemudian mulai menyarungkan senjatanya.

Jess menutup mulutnya dengan tangan. Matanya terbelalak saat menatap Naut.

“Maaf, aku pasti mengejutkanmu tadi,” kata Naut, lalu tersenyum sinis pada Jess. “Sudah menjadi kebijakanku untuk membunuh setiap heckripon yang kulihat.”

Orang ini gila! Menurut Jess, meskipun hekripon itu menyeramkan, mereka sama sekali tidak berbahaya bagi manusia. Namun, pria ini telah membantai seekor hekripon tanpa ragu-ragu, seolah-olah dia sedang melampiaskan amarahnya, dan dia sangat ahli sehingga dia mungkin juga seorang pemburu hekripon profesional.

Saya punya teman yang menyimpan dendam sebesar Gunung Everest terhadap nyamuk, dan orang itu bertekad membunuh setiap nyamuk yang terlihat. Itu mengingatkan saya, saya ingat dia mengatakan sesuatu seperti, “Setiap kali saya melihat nyamuk terbang, saya menebas udara untuk melemahkannya dengan perubahan tekanan udara yang diakibatkannya—pada dasarnya angin—sebelum menginjaknya dengan sekuat tenaga di kaki saya. Dengan begitu, saya pasti bisa mengakhirinya. Hanya seorang amatir yang berpikir mereka akan berhasil menghancurkan hama itu dengan menepukkan tangan mereka tanpa tujuan di udara.”

Teman saya adalah seorang veteran—dia akan langsung mendeteksi nyamuk yang menggigitnya, dan saat berikutnya, gigitannya akan berubah menjadi noda pipih di kulitnya. Jika saya ingat benar, dia memiliki konstitusi yang sangat menarik bagi nyamuk. Kebencian membuat orang menjadi lebih kuat. Apakah Naut memiliki semacam dendam terhadap heckripon yang tidak berbahaya itu, mungkin?

Dengan wajah acuh tak acuh, Naut menuntun kami ke mata air seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Mata air itu seukuran pemandian umum besar di penginapan tradisional Jepang. Air sebening kristal menyembur dari dasar, membuat permukaannya beriak tanpa henti.

Jess mengambil sikat kecil berbulu keras dari tasnya, melepaskan semua penutup kakinya, dan berjalan ke mata air. Dengan menggunakan air bersih, ia mulai menyikat dan membersihkan kulitku. Saat ini, iklim di sini mirip dengan musim panas yang pernah kualami di Jepang. Air dingin ini memiliki suhu yang pas. Rasanya nyaman di kulitku.

Kekuatan yang digunakan Jess saat ia menyikatku juga luar biasa. Dengarkan ini, saudara-saudaraku. Pernahkah kalian menanggalkan pakaian kalian, telanjang di hadapan seorang gadis berusia enam belas tahun, dan merasa nyaman saat ia memandikan tubuh kalian dengan lembut? Heh, mungkin tidak. Kalian orang-orang yang malang. Pada akhirnya, kalian mengalami nasib yang lebih buruk daripada seekor babi.

Itulah saatnya Jess bicara dalam pikiranku.

<Saya berutang terima kasih yang sebesar-besarnya, Tuan Babi. Anda berjalan sepanjang jalan saat saya sedang tidur.>

Dia membelai kepalaku.

<<Saya hanya membalas budi.>>

<Tidak. Dalam kasusku, aku harus pergi secepatnya, dan satu-satunya pilihanku adalah membawamu. Berbeda denganmu. Kau tidak harus melakukannya, tetapi kau ingin aku tidur, jadi—>

Aku memotong ucapannya. <<Kamu salah paham.>>

<Benarkah?>

<<Aku hanya ingin terjepit di antara pahamu yang lembut, Jess yang manis.>>

Dia terkekeh. <Baiklah, kalau begitu.>

Aku merasakan tatapan seseorang padaku, dan aku menoleh ke arah Naut. Di sanalah dia, bersandar di pohon dan menatap Jess dengan linglung. Hu! Kau sangat kentara. Karena iseng, aku melirik Ceres juga. Dia berdiri sendirian agak jauh dari Naut, dan dia menatap tajam ke wajahnya. Ada pandangan yang bertentangan di matanya. Dia menyadari aku sedang melihat dan segera menundukkan pandangannya ke tanah.

Hmm. Saya harap ini tidak akan menjadi masalah.

Hari sudah malam saat kami kembali ke penginapan. Pada akhirnya, Naut tidak melakukan apa pun yang tampak seperti tanda bahaya selain pembantaian heckripon. Saat kami tiba, Ceres bergegas ke dapur untuk mengerjakan pekerjaannya.

Di luar penginapan, Naut memanfaatkan kesempatan untuk mengajukan penawaran dan membuatnya terdengar wajar. “Hai, Jess, bagaimana kalau kita makan malam bersama? Aku rasa kamu tidak punya banyak uang. Aku akan membayar tagihannya.”

“Oh… Itu pasti sangat baik darimu, ya. Tapi bukankah Nona Ceres akan marah padamu?”

Naut mengernyitkan alisnya, seolah-olah ia berusaha keras memahami apa yang dikatakannya. “Mengapa Ceres marah padaku hanya karena kita makan bersama? Ayo, kita masuk.” Ia mendorong pintu ke bangunan samping—pub—dan masuk. Jess membungkuk sedikit sebelum mengikutinya.

Haaah… Andai saja aku bisa dengan mudah mengajak seorang gadis makan seperti dia. Sayangnya, dari apa yang kulihat sejauh ini, aku tidak akan mampu melawan pria tampan ini. Sebagian diriku ingin ikut campur dan merusak jamuan makan mereka, tetapi aku tidak punya hak. Aku memutuskan untuk bersikap baik dan menemani jamuan makan mereka sebagai babi potong-potong.

Kami memasuki pub, menuju meja di belakang, dan keduanya duduk berhadapan di area semipribadi. Aku berbaring di sebelah kursi Jess, tetapi telingaku tetap waspada.

Wanita pemilik penginapan itu datang. “Wah, wah, lihat siapa yang ada di sini!”

“Hai, bibi,” sapa Naut. “Sudah lama tidak berjumpa.”

“Bagaimana perburuannya? Apakah ada keberuntungan?”

“Bagus sekali, kalau boleh kukatakan begitu. Aku jamin aku akan membawa daging beruang sebagai trofi besok.”

Suara wanita itu terdengar riang. “Begitu, begitu! Itulah Naut kami yang luar biasa. Kurasa aku akan membuat sup dan memberimu makanan lezat!”

“Aku tidak sabar. Ah, kalau begitu, bisakah kamu berbagi sedikit dengan Jess juga, Bibi?”

Di ketinggian mataku, aku bisa melihat kaki wanita itu sedikit terbuka, seolah tidak senang. Dia melanjutkan, “Aku yakin kau tahu aturannya. Kita tidak bisa membiarkan seorang Yethma yang menuju ibu kota tinggal terlalu lama. Sayang sekali, tapi aku harus memintanya pergi besok pagi.” Dia berhenti sejenak. “Itu rencanamu, kan? Apa tidak apa-apa?”

Suara Jess terdengar. “Ya. Aku bermaksud berangkat ke ibu kota besok pagi.”

“Hah,” gumam Naut tanpa komitmen. “Baiklah, kalau begitu.”

“Naut, kalau kamu mau berburu sesuatu, berburulah binatang buas, dan jangan yang lain.” Suara wanita itu berubah menjadi nada peringatan. “Aku bisa melihat menembusmu sejelas siang hari.”

“Oh?” jawab Naut.

“Lagipula, mereka agak mirip, bukan? Aku juga berpikiran sama saat pertama kali bertemu dengannya.”

“…Berhentilah mengomel dan tinggalkan aku sendiri. Ambilkan bir. Aku butuh bir sekarang.”

“Itu dua bir?”

Setelah beberapa saat, Naut menjawab, “Ya. Dua, terima kasih.”

Kaki wanita itu bergerak menjauh. Beberapa saat kemudian, kaki Ceres yang imut memasuki bidang penglihatanku. Terdengar suara dua cangkir diletakkan di atas meja. Namun sebelum aku bisa melihat kaki ramping Ceres yang imut, pemiliknya pergi dalam diam.

“U-Um… Ini…” kata Jess ragu-ragu.

“Hm? Apakah ada orang yang baru pertama kali minum di sini?” tanya Naut.

“Ya. Saya belum pernah mencoba alkohol sebelumnya…”

“Makanan yang mereka sajikan di sini benar-benar nikmat. Kalau tidak sesuai seleramu, aku akan menghabiskannya untukmu. Minumlah sedikit saja.”

“Terima kasih atas kebaikan hati Anda. Kalau begitu, saya akan pergi dulu.”

Terdengar dentingan gelas saat mereka bersulang. Aaah, aku meratap sedih, aku juga belum mencicipi alkohol… Seorang temanku adalah salah satu siswa yang akan mengikuti ujian masuk universitas tahunan berulang-ulang hingga mereka diterima di sekolah yang mereka inginkan, dan mereka telah berusia lebih dari dua puluh tahun, usia legal untuk minum alkohol di Jepang. Mereka menggambarkan bir sebagai sesuatu yang pahit, tetapi apakah itu juga berlaku untuk bir di dunia ini? Bir itu mungkin tidak didinginkan, dan proses pembuatannya juga pasti berbeda. Aku sangat penasaran dengan rasanya.

Namun, apakah babi boleh menelan alkohol? Fungsi hati babi seharusnya tidak jauh berbeda dengan manusia, tetapi…enzim yang memecah etanol mungkin tidak seefektif itu. Secara umum, manusia keturunan Asia cenderung memiliki toleransi alkohol yang lebih rendah dibandingkan dengan orang Eropa karena faktor genetik. Beberapa bahan lain yang dapat dimakan manusia dengan aman, seperti daun bawang, beracun bagi jenis hewan lain. Dengan mengingat hal itu, menelan alkohol dalam tubuh babi terdengar seperti pertaruhan yang berbahaya…

Kalau saja pikiranku tak terisi dengan hal-hal tak berguna seperti ini, aku merasa hatiku takkan sanggup bertahan.

Jess tampaknya menyukai rasa bir. Setelah beberapa saat, pembicaraan mereka beralih ke topik heckripons.

“Tuan Naut, mengapa Anda membunuh heckripon itu?”

“Hal-hal seperti itu mendatangkan kemalangan. Itulah sebabnya.”

“Jadi mereka adalah simbol-simbol yang membawa sial di daerah ini, begitulah yang kulihat.”

“Ya. Yah, itu baru dimulai beberapa tahun yang lalu.”

“Jadi begitu…”

Ceres datang dan menata makanan mereka di atas meja. Dia juga meletakkan makanan di hadapanku—sayuran yang dicuci bersih, sebuah apel kecil, dan sesuatu yang tampak seperti biji-bijian yang dikukus. Karena mempertimbangkan aku, dia menyiapkan makanan yang bisa dimakan manusia.

<<Terima kasih.>>

Ceres yang imut berjongkok dan menatapku. Aku menatap rambutnya yang pendek, matanya yang besar, dan bibirnya yang berwarna pastel. Wajahnya belum kehilangan sifat kekanak-kanakannya; rambut emasnya halus dan lembut, dan kulitnya pucat dan bersih. Kesanku tentangnya tidak berubah—dia adalah gadis muda yang cantik jelita.

<Tidak, tidak apa-apa,> jawabnya.

Setelah membelai kepalaku pelan, Ceres si gadis manis kembali ke dapur. Dia gadis yang jauh lebih sulit dibaca daripada Jess.

Suara Naut terdengar. “Ngomong-ngomong, apakah babi itu hewan peliharaanmu?”

“Dia…seorang teman.”

“Begitu ya. Sepertinya kau merawatnya dengan sangat baik. Apakah kau sudah merawatnya sejak lama?”

“Tidak, tidak juga tepatnya, tapi, um… Bisa dibilang dia adalah babi yang takdirnya kubagi denganku.”

“Berbagi takdir? Yah, kurasa aku tidak akan terlalu terkejut mendengar itu dari seorang Yethma.”

Benar. Aku sahabat Jess. Kami adalah partner sampai kami memenuhi takdir kami atau sampai pada akhir yang pahit. Itulah mengapa aku harus fokus pada pemenuhan peranku saja, tidak lebih. Aku tidak boleh mencampuri urusanku.

Untuk beberapa saat setelah itu, aku mengunyah sayur-sayuranku, menekan emosiku dan mencekiknya sebelum aku melakukan sesuatu yang akan kusesali.

Beberapa saat kemudian, kudengar Jess berkata, “Eh, aku agak ngantuk…” Sepertinya mereka sudah selesai makan.

Naut berdiri. “Begitu ya. Aku akan mengantarmu ke kamarmu.”

“Aku…” Jess ragu-ragu. “Terima kasih.” Dia berdiri, tetapi kakinya tidak stabil.

Tanpa menunda waktu, Naut yang pendiam itu menopang bahunya.

<<Kau baik-baik saja, Jess?>> tanyaku.

Dia menatapku dan tersenyum.

<Ya, aku baik-baik saja. Aku merasa luar biasa.>

<<Bukan itu yang aku khawatirkan. Pria ini mungkin—>>

<Jangan khawatir. Tuan Naut tidak akan pernah menyerangku.>

Dengan sedikit dukungan Naut di bahunya, Jess berjalan menuju penginapan. Dia bilang dia baik-baik saja. Aku harus percaya padanya.

Dari jarak yang agak jauh, aku mengikuti mereka berdua. Naut berjalan menuju kamar Jess, masuk, dan membantu Jess berbaring di tempat tidur. Di balik pintu, ada sebuah kamar pribadi yang sederhana dan sempit. Satu-satunya penerangan adalah cahaya bulan yang masuk melalui jendela. Aku memutuskan untuk menunggu di luar sampai Naut meninggalkan kamar.

Naut berdiri ketika dia berkata, “Jess. Apakah kamu punya waktu sebentar?” Tidak ada jawaban. “Apakah dia tertidur?”

“Hah?” gumam Jess. “Eh, aku masih bangun. Aku hanya sedikit mengantuk…”

“Oh.”

Aku tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Naut, tetapi dia berdiri tepat di dalam pintu yang terbuka dan tetap di sana, tak bergerak. Aku menyipitkan mataku. Jangan berani-beraninya kau punya ide…

Tepat saat aku hendak mendengus keras padanya untuk mengusirnya keluar, tepat di depan mataku, Naut menutup pintu dari dalam. Aku mendengar bunyi berderak—dia telah mengunci pintu. Aku tertinggal di koridor.

Hah…?

Aku mendorong pintu dengan moncongku. Namun, karena pintu itu terkunci, aku tidak bisa membukanya dari luar. Aku menyerangnya dengan sekuat tenaga, tetapi yang kulakukan hanya membuat pintu itu berderit. Aku membuat keributan, menggerutu, “Burhoi!” Namun pintu itu tidak bergerak. Aku menajamkan telingaku. Tidak ada suara.

Panik, aku berkata, <<Je—>>

Aku disela oleh suara Naut yang samar dari seberang pintu. “…se. Peluk aku.”

Saat berikutnya, terdengar bunyi derit tempat tidur.

Apa? …Hah?

Pikiranku membeku. Emosi yang kuat dan tidak mengenakkan seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya memenuhi perutku dalam sekejap. Rasanya hampir seperti terbakar, atau sesuatu yang gemetar dan rapuh saat menelanku utuh.

Aku tidak tahu harus berbuat apa. Aku mundur perlahan dari pintu. Tidak, kau tahu apa yang harus dilakukan. Jangan lakukan apa pun. Jess aman. Dia dengan jelas mengatakan bahwa Naut tidak akan menyerangnya. Percayalah pada Jess.

Aku seharusnya tidak berada di sini.

Aku bergegas keluar dari penginapan. Aku berlari sebelum aku menyadarinya.

Di tengah malam, suara derit pintu yang terbuka membangunkanku.

Setelah aku terkunci di luar, aku berlindung di semak-semak di depan penginapan. Aku mencari-cari orang yang tidak kukenal.

Kira-kira pada menit ketiga puluh, Naut keluar dari penginapan dan menghilang di kegelapan malam. Aku berjalan melewatinya dan kembali ke kamar Jess. Ketika aku tiba, aku melihat Jess tertidur dengan tenang. Aku tidak tahu apa yang telah dilakukan Naut selama tiga puluh menit itu. Dan, sejujurnya, aku bahkan tidak ingin memikirkan apa yang bisa dilakukan bajingan itu saat Jess berada dalam pelukannya. Segera setelah aku memasuki kamar, aku berbaring di celah sempit di sisi tempat tidur, meringkuk, dan tidur.

Kembali ke masa sekarang, mataku sudah terbiasa dengan kegelapan. Di dalam ruangan yang remang-remang, aku diam-diam menoleh untuk memeriksa sumber suara itu. Pintunya setengah terbuka, tetapi tidak ada seorang pun yang masuk. Aku langsung waspada. Siapa yang membukanya?

<Oh, Tuan Babi. Maaf sekali aku membangunkanmu.>

Ternyata itu Ceres. Wajah mungil dan leher rampingnya menyembul dari balik pintu, dan dia menatapku dengan patuh.

<<Apa yang terjadi? Kenapa kamu ada di sini tengah malam?>>

<Bisakah Anda mengobrol dengan saya? Saya ingin menanyakan sesuatu. Saya tidak akan menyita banyak waktu Anda.>

<<Mengerti. Ke mana kita harus pergi?>>

<Bisakah kamu keluar bersamaku?>

<<Jika memungkinkan, saya tidak ingin meninggalkan daerah ini…>>

<Tidak apa-apa. Kita tidak akan pergi terlalu jauh.>

Ceres menuntun saya keluar dari penginapan. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya menghiasi langit di atas seperti permata. Desa yang dipagari oleh hutan itu justru sebaliknya—desa itu gelap gulita seperti jurang yang menyedot semua cahaya.

Ada padang rumput yang nyaman di dekat situ, dan Ceres menjatuhkan diri ke tanah. Aku berbaring di sebelahnya. <<Jadi, kamu bilang ingin mengobrol. Apakah babi bisa membantu?>>

Ceres menatapku dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Ya.”

<<Baiklah, silakan. Aku akan melakukan apa yang aku bisa.>>

“Saya…ingin Anda mengungkapkan identitas Anda kepada Tuan Naut besok pagi, tolong.”

Oh, begitu. <<Kita mungkin tidak akan kembali ke desa ini, jadi aku tidak keberatan. Tapi kenapa? Apa gunanya kita mencarinya dan mengatakan itu padanya? Kita akan pergi besok pagi.>>

“Tidak, kau tidak perlu mencarinya.” Dia menggelengkan kepalanya. “Tuan Naut pasti akan datang mencari Nona Jess pagi-pagi sekali.”

Nah, kenapa begitu? Saat aku merenungkan kemungkinan-kemungkinannya, pikiranku menarik kembali ingatan tentang apa yang terjadi tadi malam. Aku teringat Naut, yang telah menutup pintu di depan wajahku, mengunci dirinya dan Jess dari dunia luar. Aku teringat pemuda yang dewasa—cukup dewasa untuk memahami proses percintaan dan hasrat—naik ke tempat tidur. Aku mendapat kesan bahwa dia adalah pria yang bijaksana yang dapat membedakan yang benar dari yang salah, tetapi mungkin di balik pintu tertutup, dia telah menjepit Jess dan—

Ceres menatapku dengan wajah tanpa emosi untuk beberapa saat. Aku balas menatap. Matanya besar, cukup untuk menangkap pantulan bintang-bintang yang berkelap-kelip terang. Sekarang setelah aku mengamatinya dengan saksama, aku bisa melihat tahi lalat kecil bertengger diam-diam di bawah sudut luar mata kanannya. Di bawah sinar bulan, tahi lalatnya berkilauan.

Hal berikutnya yang saya tahu, air mata mengalir di matanya dan mengalir di pipinya.

<<Hei… Ada apa?>>

Seorang gadis berusia dua belas atau tiga belas tahun menangis di hadapanku. Aku sudah kewalahan.

“Sudah kuduga…” Dia terisak. “Sudah kuduga, Tuan Naut punya perasaan pada Nona Jess…!”

Semua bendungannya pecah, dan dia mulai menangis keras. Aku membeku di tempat, merasa benar-benar kehilangan arah. Kemudian, dia mencondongkan tubuhnya ke punggungku dan memelukku. Tulang dadanya yang halus menyentuh tulang belakangku. Cegukan dan isak tangisnya terus berlanjut tanpa henti.

Ah… pikirku dengan sedikit penyesalan. Dalam panasnya momen itu, aku lupa bahwa pikiranku juga merupakan buku terbuka untuk Ceres. Mungkin aku seharusnya menyembunyikannya di tempat yang tidak bisa dilihat gadis muda dengan bunga cinta yang sedang bersemi ini.

“Umurku sudah tiga belas tahun,” bisik Ceres di sela isak tangisnya.

<<Jadi… Kamu suka Naut, Ceres?>>

Aku bisa merasakan gerakan Ceres yang mengangguk di punggungku. “Aku tahu aku seorang Yethma. Aku tahu aku anak-anak. Aku tahu aku sama sekali tidak layak, dan aku tidak punya hak untuk menanyakan ini, tapi…” Akhirnya dia mengangkat tubuhnya dari punggungku. “Tapi…aku tidak ingin dia pergi.”

<<Pergi? Bolehkah aku bertanya apa maksudmu dengan itu?>> tanyaku lembut.

Ceres mendengus. “Dia berencana pergi ke ibu kota bersama Jess.”

<<Dia apa ?>>

“Dia ingin menjadi pelayan pribadi Nona Jess.”

<<‘Chabirone’…? Tunggu sebentar, apa yang sedang kamu bicarakan?>>

Air mata menetes dari mata dan hidungnya, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk menanggapi. “Menurut legenda, ada persyaratan tertentu bagi Yethma untuk memasuki ibu kota dengan selamat. Semua Yethma ini memiliki pendamping yang cerdik dan pemberani yang disebut ‘chabirone,’ tetapi… chabirone akan selalu menghilang bersama dengan pasangan Yethma mereka… selamanya…”

Begitu ya. Jadi Naut bertekad untuk melupakan kehidupannya saat ini demi menemani Jess ke ibu kota—ke ibu kota yang terisolasi dari dunia luar, ke kota tanpa jalan keluar. Dan Ceres tidak ingin itu terjadi. Itulah sebabnya dia ingin aku mengungkapkan identitasku dan memberi tahu Naut bahwa Jess sudah punya pasangan—dia tidak butuh pasangan lain.

“Kau juga tidak ingin Tuan Naut menjadi pelayannya, kan? Lagipula, Tuan Pig, kau—”

Hei, berhenti di situ saja.

“Lagipula, kau menyukai Nona Jess!”

Kalimatnya menusuk bagai pisau ke dalam hati otaku babiku yang sensitif.

Butuh beberapa saat sebelum aku bisa menjawab. <<Kata-kata “suka” dan “cinta” tidak sesederhana itu, lho, terutama di dunia orang dewasa yang rumit. Wanita di penginapan itu menyiratkan bahwa kamu sudah bekerja di tempat ini selama sekitar lima tahun, kan? Itu berarti kamu pasti butuh waktu lama untuk jatuh cinta pada Naut, bukan? Itu mengagumkan. Menurutku itu luar biasa, dan menurutku perasaanmu pantas untuk disuarakan, untuk membuahkan hasil.>>

“Jadi, apakah kamu mengatakan bahwa perasaanmu tidak berharga?”

<<Tidak.>>

“Mengapa…?”

<<Jess dan aku baru bertemu kemarin. Dia baik padaku, dan akhirnya aku tergila-gila padanya hanya karena alasan yang tidak masuk akal seperti itu. Itu saja ceritanya, dan berakhir di sana. Aku babi sekarang, ingat? Bagaimana mungkin babi hina bisa berpikir untuk meminta Jess menjadi kekasihnya? Itu egois, terlalu egois. Jess baik kepada semua orang. Dia tipe orang yang menunjukkan belas kasihnya secara merata kepada semua orang yang ditemuinya. Dia tidak akan pernah menjadi milikku sendirian. Begitulah seharusnya.>>

Jess bersikap baik kepada semua orang—dan kepercayaannya kepada Naut adalah bukti yang mendukung hal itu. Aku tidak boleh lupa bahwa kebaikannya tidak hanya ditujukan kepadaku. Aku tidak punya pendapat tentang hal itu, terutama sekarang setelah aku punya waktu untuk menenangkan diri. Lagipula, aku sudah tidak perawan selama sembilan belas tahun tanpa alasan. Itu bukan hal yang baru.

Suara dengusan bising dan teredam dari dekat memasuki telingaku. Aku segera menyadari bahwa itu adalah napas hidungku yang tidak teratur. Apa yang membuatmu gelisah? Diamlah.

Saat aku mencoba mengatur napasku, aku melihat Ceres mencondongkan tubuh ke depan dan menatap mataku. “Tapi kau akan marah jika Tuan Naut menjadi pelayannya, kan?”

<<Mungkin. Tapi aku tidak akan pernah membiarkan perasaan egoisku menghalangi perjalanan Jess. Tidak akan pernah, dan tidak akan pernah.>>

“Hah? Berarti kamu akan…” Matanya yang besar kembali berkaca-kaca.

<<Jangan cepat-cepat mengambil kesimpulan, santai saja. Aku akan memberitahunya identitas asliku. Aku bersedia melakukannya demi kebaikanmu.>>

“Ah, begitu… Terima kasih, terima kasih.” Ia mengusap matanya dengan keras sebelum menatap langit berbintang. “Tapi… aku mungkin tidak akan pernah bisa menandingi Nona Jess, tidak peduli berapa tahun aku bertahan. Maksudku, baru sehari, tapi dia sudah…” Ceres menggigit bibirnya dengan sedih.

<<Hei, itu tidak benar. Kau juga wanita yang menawan, Ceres. Bahkan, kau sangat cantik. Jika aku manusia sekarang, aku pasti sudah menjilatimu.>>

Dia meringis. “Um. Itu… Tidak, terima kasih.”

Ups. Dia, uh, tampak sangat tersinggung dengan kata-kataku. Ini salah paham, Bu, sumpah!

“Apakah Anda lebih menyukai wanita yang sangat muda, Tuan Pig?” tanyanya perlahan.

<<Tidak, aku baru saja mengacau. Kalau bisa, lupakan saja apa yang baru saja kau dengar.>>

Senyuman samar sedikit menghiasi wajahnya. Itu adalah pertama kalinya aku melihatnya tersenyum, dan dia begitu menawan hingga membuat hatiku meleleh. Dia berbisik, “Aku tahu aku tidak akan pernah bisa dibandingkan dengannya. Karena…Nona Jess mirip dengannya.”

Mirip dengan “dia”? Siapa ini— Tapi sebelum aku menyuarakan pertanyaan itu, serangkaian kenangan tiba-tiba terjalin dalam pikiranku.

“Lagipula, mereka agak mirip, bukan? Aku juga berpikiran sama saat pertama kali bertemu dengannya.”

Wanita di penginapan itu mengatakan sesuatu yang kurang lebih sama—bahwa Jess mengingatkannya pada orang lain. Mempertimbangkan semua informasi yang kumiliki, pastilah wanita itu dekat dengan Naut. Apakah dia pengagumnya? Atau apakah mereka dulu sepasang kekasih?

Intuisi saya langsung tertuju pada hal lain. Apakah Anda juga menyadarinya, saudara-saudara?

“Maaf, aku pasti mengejutkanmu tadi. Sudah menjadi kebijakanku untuk membunuh setiap heckripon yang kulihat.”

Ya—permusuhan Naut yang hampir obsesif terhadap heckripon.

“Jadi mereka adalah simbol-simbol sial di daerah ini, begitulah yang kulihat,” kata Jess.

“Ya. Yah, itu baru dimulai beberapa tahun yang lalu,” jawab Naut.

Kebencian Naut sudah dimulai beberapa tahun lalu. Itulah kesimpulan sementara yang bisa saya buat dari percakapan itu. Dan apa yang terjadi beberapa tahun lalu, yang bisa saya ingat?

“Itu terjadi lima tahun lalu. Begini, kami dulu memberi perlindungan kepada Yethma yang berusia enam belas tahun dan membantu mereka berlindung di dalam biara kami.”

“Mungkin yang Anda maksud adalah biara Baptsaze?”

Tragedi biara Baptsaze. Banyak Yethma yang kehilangan nyawa dalam kebakaran, atau di tangan para pemburu Yethma. Ditambah lagi, kerah salah satu Yethma ini dipajang di penginapan untuk mengenang mereka.

“Salah satu pemburu kami berhasil merebutnya kembali dari para pemburu Yethma. Desa kami bangga akan hal itu.”

Dilihat dari percakapan antara wanita itu dan Naut, wajar saja jika diasumsikan bahwa Naut adalah pemburu yang dimaksud. Melihat kehebatannya saat membantai heckripon itu, dia pasti termasuk pemburu yang cukup hebat di antara rekan-rekannya di dunia ini. Tidak aneh jika desa merasa bangga padanya dan prestasinya. Mengutip seorang detektif: satu kebetulan hanyalah kebetulan, dua kebetulan adalah petunjuk, dan tiga kebetulan adalah bukti.

Dengan kata lain, saya curiga Naut punya perasaan romantis terhadap seorang Yethma bernama Eise, yang telah meninggal lima tahun lalu.

Ceritanya mungkin seperti ini:

Ketika Naut masih muda, ia jatuh cinta pada Eise, seorang Yethma yang bekerja di penginapan. Begitu Eise berusia enam belas tahun, ia tidak pergi ke ibu kota, melainkan tinggal diam-diam di biara Baptsaze. Namun, biara itu terbakar, dan Eise dibunuh oleh para pemburu Yethma. Para heckripon pasti telah melakukan sesuatu yang signifikan selama insiden ini, seperti berkumpul dalam kawanan. Itulah sebabnya desa ini mulai melihat para heckripon sebagai pertanda kemalangan, dan dalam kasus Naut, ia bahkan bersumpah untuk membunuh setiap heckripon yang terlihat. Kemudian, Naut merebut kembali kerah gadis yang ia cintai dari para pemburu Yethma.

Jika kita mengikuti kesimpulan ini, semua informasi yang saya temui sejauh ini akan menjadi jelas dengan sempurna.

“Anda memiliki intuisi yang sangat tajam, Tuan Pig,” kata Ceres dengan suara lembut. “Ya, Anda benar. Tuan Naut jatuh cinta pada seorang gadis bernama Nona Eise. Namun pada akhirnya, perasaannya tidak membuahkan hasil…”

<<Apakah Anda pernah melihat Eise secara langsung?>>

“Tidak, saya hanya melihat fotonya. Tuan Naut selalu memakai liontin kaca yang bergambar dirinya.”

<<Dia setia, ya?>> Mengejutkan bagi seorang pria yang merangkak ke tempat tidur Jess.

“Ya. Bukan hanya itu, tapi apakah kau ingat pedang pendek kembarnya? Tulang-tulang Nona Eise digunakan untuk bagian gagangnya. Selama obsesinya masih ada, api pedangnya akan terus membakar ristae saat mereka menebas target pembalasan dendamnya.”

Ah. Jadi “setia” bukanlah kata yang tepat untuk itu, tetapi sebuah obsesi yang tidak dapat ia tinggalkan. Api kebencianlah yang membunuh si heckripon. <<Begitu ya.>>

“Hatinya sudah terukir nama orang lain. Tidak ada… ruang untukku.” Ceres menundukkan kepalanya.

Saya harus mengganti topik. <<Hanya bertanya-tanya, bagaimana heckripons menjadi simbol kemalangan?>>

Setelah hening sejenak, Ceres akhirnya berkata, “Kurasa itu persis seperti yang kau pikirkan. Rupanya, beberapa waktu sebelum kebakaran, hekripon mulai sering muncul di area sekitar biara. Dari apa yang kudengar, mereka tampaknya tidak menyebabkan bahaya apa pun, tetapi sejak saat itu, penduduk desa menjauhi mereka karena dianggap sebagai pertanda bencana.”

<<Menarik. Terima kasih telah memberi tahu saya.>>

Setelah jeda sejenak, Ceres berkata, “Saya pikir sudah waktunya kita kembali.”

<<Ya, kamu benar.>>

Aku memandangi kaki Ceres yang imut saat kami berjalan kembali ke penginapan. Tepat sebelum kami mencapai pintu masuk, aku memanggilnya. <<Hei, bolehkah aku bertanya satu hal terakhir sebelum kita pergi?>>

Dia berbalik, lalu berjongkok untuk menatapku. “Ya. Silakan tanya apa saja.”

<<Bisakah Anda menunggu kami di pub besok pagi? Saya ingin bantuan Anda untuk membujuk.>>

“Dimengerti. Tentu saja.”

<<Terima kasih, itu akan sangat bagus.>>

“Baiklah, aku akan mengantarmu ke kamarmu.”

Ceres mengawalku sampai aku menghilang ke kamar Jess. Dan sekarang, akhirnya aku sendirian. Aku bisa mulai merencanakan langkah selanjutnya.

Meskipun aku sudah mengenal Jess dalam waktu yang tidak terlalu lama, aku yakin aku memahami kepribadian dan pandangannya tentang kehidupan, sampai batas tertentu. Dia, yang mungkin telah memperhatikan kasih sayang Ceres, akan menolak tawaran Naut dengan tegas bahkan jika aku tidak ada di sana. Dia memang gadis yang seperti itu.

Yang perlu saya renungkan adalah cara membujuk Jess .

Aku terbangun karena suara derit ranjang. Aku membuka mataku sedikit, dan cahaya fajar masuk melalui jendela.

Jess menepuk punggungku pelan. “Eh, saatnya bangun, Tuan Pig.”

<<Mnn… Sudah pagi?>>

Dia gelisah. “Tadi malam, aku…” Dia terbata-bata. “Aku minta maaf atas kekasaranku.”

<<Hm? Tentang apa, tepatnya?>> Bertentangan dengan keinginanku, kata-kataku lebih terdengar seperti ejekan.

“Aku, yah… Aku langsung tertidur begitu kembali ke kamarku setelah makan malam, dan aku pasti telah mengabaikanmu. Kau memilih untuk tetap di sampingku, dan aku seharusnya tidak melakukan itu. Maafkan aku.”

<<Jangan khawatir. Kamu pasti lelah. Itu bukan salahmu.>>

“Apa kau…marah padaku?” Jess turun dari tempat tidur dan menatapku. Ada lipatan di gaunnya, tetapi pakaiannya tidak menunjukkan kekacauan yang berarti.

<<Kenapa aku harus marah? Kalau kamu tidur nyenyak, aku puas. Bagaimana perasaanmu? Apakah kepalamu atau…tubuhmu sakit di bagian mana pun?>>

Jess mengerjapkan mata ke arahku dengan bingung sesaat, tetapi dia langsung tersenyum padaku di saat berikutnya. “Kurasa aku baik-baik saja, ya. Aku merasa sangat bersemangat!” Dia mengepalkan kedua tangannya dan mengepalkannya di depan dadanya dengan penuh semangat.

<<Begitu ya… Baiklah kalau begitu, mari kita sarapan dan berangkat.>>

Kami memasuki pub dan mendapati bahwa satu-satunya pelanggan telah mendahului kami—Naut. Terkutuklah bajingan ini dan ketampanannya. Rambut pirangnya terlihat acak-acakan saat ia duduk di dekat jendela dengan kaki disilangkan. Kepalanya bersandar ke kaca, dan mulutnya terbuka lebar saat ia tertidur.

Jess mengambil sarapannya dari dapur dan duduk di meja yang agak jauh dari Naut agar tidak mengganggunya. Dari sudut mataku, aku melihat Ceres mengintip dari dapur dan mencuri pandang ke arahku.

Jika aku diam saja dan membiarkan Naut tidur tanpa tahu apa-apa… Pikiran itu terlintas di benakku, tetapi aku mengeraskan tekad dan sengaja bersin keras. “Achooinkchoo!” Suara yang tak terlukiskan dan tidak mengenakkan membuat hidungku bergetar.

Naut terduduk kaget dan mengeluarkan suara berderak keras. Ia mengusap matanya dan menatap kami. Jess berbalik, dan tatapan mereka bertemu. “Oh… Selamat pagi, Tuan Naut,” katanya.

Tidak ada tanggapan langsung dari Naut. Dia berdiri tanpa tergesa-gesa dan berjalan ke arah kami. Kemudian, dia menjatuhkan diri dengan bunyi gedebuk di kursi dekat Jess. “Hei, Jess.” Dia berdeham sekali. “Aku sudah memikirkannya tadi malam, dan, kau tahu. Bagaimana kalau aku, eh, pergi dengan k—”

“Hm!” Ucapannya disela oleh Ceres, yang berlari menghampirinya dengan langkah kecil. “Tuan Naut, ada sesuatu yang harus kukatakan padamu.”

Dia berkedip kaget padanya. “Ceres, ada apa?”

“Tuan Babi di sana adalah manusia!”

Naut menatapnya dengan mulut terbuka lebar. Oh, Ceres, kau bukan ahli taktik, kan? Aku menahan keinginan untuk menepuk jidatku.

“Babi?” Naut menggema. “Apa yang kau katakan tentang babi?”

“Babi yang menemani Nona Jess sebenarnya manusia di dalam. Benar kan?” Ceres menatapku.

<Coba bicara,> suara Ceres terdengar dalam pikiranku.

Aku menoleh ke arah Naut dan berkata, <<Uhhh, pagi.>>

Dia menoleh, terkejut. “Apakah itu kamu tadi?”

Tampaknya telepati Yethma juga dapat berfungsi seperti router nirkabel. <<Sangat, Tuan. Saya babi.>>

“Aku meragukan itu. Lompatlah untukku atau apalah.”

Aku melompat di tempat. Seketika, wajah Naut memerah.

<<Apakah itu bukti yang cukup bagi Anda?>>

“Kau… Kapan kau…” dia tergagap.

<<Aku terus memperhatikanmu sejak pertemuan pertama kita kemarin. Dan aku terus memperhatikanmu bahkan setelah kau menyuruh Jess minum, sebagai informasi.>>

Naut menatapku dengan tercengang. Telinganya merah menyala.

Dengan panik, Ceres berkata, “Nona Jess sudah punya chabirone. Dan—”

<<Dan sebagai chabirone-nya, Naut, aku punya permintaan untukmu.>>

“Apa?” gerutunya.

<<Bisakah Anda ikut ke ibu kota bersama kami?>>

“Hah?” Ceres dan Jess berseru serempak.

Naut menatapku tajam sambil menuntut, “Jelaskan apa yang ingin kau katakan.”

Aku terhuyung ke depan saat aku memberinya jawabanku. <<Aku telah melihat keterampilanmu menggunakan pedang, dan aku telah mendengar tentang prestasimu, mengambil kalung itu dari para pemburu Yethma. Jika aku ingin Jess tiba di ibu kota dalam keadaan utuh, kau sangat dibutuhkan. Jadi kumohon. Bisakah kau menemaninya sebagai pengawalnya sampai dia berada di luar ibu kota? Seharusnya itu tidak menjadi masalah—bagaimanapun juga, kau datang ke sini pagi ini dengan niat seperti itu, bukan?>>

Yang kuterima dari Naut hanyalah keheningan. Ia tampak sedang memperhitungkan perubahan peristiwa yang tiba-tiba.

Ceres menatapku dengan ekspresi yang sangat bingung. “Tuan Pig… Ini bukan yang kau janjikan.”

Jess angkat bicara. “Hmm, meskipun Tuan Naut tidak ikut denganku, aku baik-baik saja. Aku bersama Tuan Pig.”

<<Kau yakin tentang itu? Kurasa, ya, kami berhasil menghadapi pria berbekas luka itu sendiri. Namun, itu hanya mungkin karena salah satu kakinya lumpuh, dan ia juga tidak memiliki senjata atau keterampilan yang berarti. Meskipun begitu, aku menderita luka parah. Tidak ada jaminan bahwa kami dapat lolos tanpa cedera dari penyerang berikutnya.>>

Jess terdiam. Kemudian, aku mendengar pesannya yang tak terucap.

<Tapi bagaimana dengan Nona Ceres?>

Kali ini, saya beralih ke Ceres. <<Hai, Ceres. Tidak ada pelanggan lain di sekitar sini. Ini kesempatanmu untuk menyuarakan perasaanmu yang sebenarnya.>>

Matanya terbelalak. “Hah?! Aku tidak akan pernah bisa!”

<<Apa yang kau ragukan? Naut akan pergi jika kau tidak memberitahunya sekarang.>>

<Tuan Pig,> Jess berkomunikasi dengan tergesa-gesa. <Nona Ceres punya alasan untuk keengganannya.>

<<Aku tahu. Aku mendengar semuanya darinya tadi malam.>>

Sambil mengernyitkan alisnya, tatapan Naut beralih ke kami bertiga. “Katakan padaku apa yang terjadi, Ceres.”

“Oh, aku…” Suara Ceres semakin pelan hingga tersedak di tenggorokannya.

Ayo, Ceres. Ini kesempatan terakhirmu.

Dia menarik napas dalam-dalam. “Aku tidak ingin kau pergi. Karena…aku menyukaimu, sungguh.” Itu pertama kalinya aku melihat ekspresi cinta seorang gadis di wajahnya. Dia menatap Naut seolah-olah Naut adalah seluruh dunianya.

Ugh, aku iri. Dia menjalani mimpinya—kalau saja aku punya cewek-cewek cantik yang menyatakan cinta padaku seperti ini. Tapi mimpi adalah mimpi karena suatu alasan. Itu tidak akan terjadi—setidaknya tidak selama masa hidupku.

“Ceres, kau…” Pipi Naut memerah. Lima tahun lalu, Naut pasti seusia dengan Ceres sekarang.

“Aku tahu aku tidak pantas,” bisik Ceres. “Aku tahu aku bukan orang istimewa di matamu. Tapi aku tetap tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan bahwa aku tidak ingin kau pergi. Pikiran bahwa kau akan pergi bersama Nona Jess dan bahwa aku tidak akan pernah melihatmu lagi dalam hidupku membuat dadaku sesak, sakit sekali…”

<<Aku tidak akan membiarkan itu terjadi.>> Maaf telah menyela, tetapi aku perlu mengatakan ini. <<Aku akan memastikan Naut kembali ke desa ini sebelum kita memasuki ibu kota. Dia seharusnya menjadi chabirone-mu saat kau berusia enam belas tahun, Ceres. Hanya satu orang yang akan menghilang bersama Jess, dan itu adalah aku.>>

Ceres menatapku. “Bisakah kau berjanji?”

<<Ya, aku bersumpah.>>

“Kalau begitu… kurasa aku tidak punya alasan untuk menghentikan Tuan Naut.”

<<Begitulah katanya, Jess.>> Aku menoleh ke gadis yang kuajak bicara. <<Apa yang akan kau lakukan?>>

“Aku…” Jess ragu-ragu sebelum mengangguk tanda setuju. “Jika kau bilang dia penting, aku harap dia mau ikut dengan kita.”

Akhirnya, saya menghadapi bintang pembicaraan kita. <<Jadi, Naut, semuanya terserah padamu sekarang.>>

“Ada apa denganmu?” Dia melotot ke arahku dengan tatapan tajam seperti seorang pemburu. Aku telah membuatnya marah, dan dia marah . “Dengan kata lain, kau memerintahkanku untuk beramal dan menjaganya secara cuma-cuma, bukan?”

<<Apa kau benar-benar berpikir akan ada kompensasi? Kau diperlukan untuk melindungi keselamatan Jess. Bukankah itu satu-satunya alasan yang kau butuhkan?>>

Dia mendecakkan lidahnya karena tidak senang. “Itu bukan tanggung jawabku, jadi kenapa aku harus melakukannya?”

<<Apakah kau baik-baik saja jika dia dibunuh oleh para pemburu Yethma? Apakah kau akan merampas kembali kerah bajunya dan membuat pedang baru dengan tulang-tulangnya? Apakah itu yang kau inginkan?>>

Matanya membelalak. “Kau…”

<<Pria sejati tidak akan pernah mengingkari janjinya. Kau datang ke sini pagi ini karena kau berencana bepergian dengan Jess, bukan? Mungkin ada babi yang mengganggu, tapi kumohon, setelah kau membuat keputusan, selesaikan sampai akhir. Aku mohon padamu. Tolong jangan biarkan Jess mati.>>

Keheningan berlangsung beberapa saat. Naut menatap langit-langit dengan cemberut lebar, melirik kerah yang dipajang, lalu akhirnya menatapku. “Baiklah kalau begitu. Sebaiknya kau tidak menyesali ini, dasar babi terkutuk.”

Setelah membayar tagihan sarapan kami kepada wanita itu, kami bertiga berangkat meninggalkan desa. Kali ini, Jess dan aku punya teman baru—Naut. Di pintu masuk penginapan, Ceres mengantar kami pergi.

Sudah waktunya untuk pergi. “Aku pasti akan mengembalikan Tuan Naut kepadamu,” janji Jess. “Selamat tinggal.”

Saat Ceres membelaiku, aku mengucapkan kata-kata perpisahan singkatku. <<Terima kasih atas semua bantuanmu, Ceres. Jaga dirimu baik-baik.>>

Dengan suara pelan, Ceres berkata, “Semoga harapanmu juga terwujud, Tuan Babi.” Dia tersenyum kecil padaku.

Ketika kami akhirnya meninggalkan penginapan, Ceres melambaikan tangan mungilnya sekuat tenaga, melepas kami dengan restunya.