Bab 1: Seorang Otaku Suka Ketika Seorang Gadis Cantik Memperlakukannya Seperti Babi Rendahan

Hanya ada satu pesan moral yang ingin saya sampaikan kepada Anda melalui kisah ini, saudara-saudaraku, dan pesan moral itu sederhana: masaklah hati babi Anda terlebih dahulu. Saya katakan sekarang, jangan pernah berpikir untuk memakannya mentah-mentah.

Oh? “Tapi saya bersikeras,” kata Anda? Ugh, Anda memang keras kepala. Karena omongan dari mulut ke mulut tidak cukup untuk menangkal Anda, saudara-saudaraku, saya kira lebih tepat untuk menunjukkan, jangan memberi tahu. Saya akan memberi Anda ikhtisar situasi saya.

Saat itu, aku berlumuran lumpur, tergeletak di atas tanah gudang yang remang-remang. Mengapa aku berlumpur, tanyamu? Itu karena tanahnya berlumuran lumpur. Aku dikelilingi oleh babi. Sepertinya aku berada di kandang babi.

Jika ingatanku akurat, aku seharusnya berjongkok di peron stasiun kereta. Aku ingat tiba-tiba rasa sakit menusuk perutku—rasa sakit yang begitu hebat hingga membuat lututku lemas. Dan aku punya firasat apa yang melatarbelakangi serangan ini.

Saya telah makan hati babi mentah.

Seorang teman yang menyebalkan telah menggoda saya untuk mencelupkan hati mentah ke dalam saus minyak wijen yang harum dan memasukkannya langsung ke mulut saya. Saya berpikir, Huh, rasanya lembut, lezat, dan yang mengejutkan, rasanya tidak buruk sama sekali. Rasanya seperti jeli—Anda tahu, jeli organik .

Wah, sungguh bodoh.

Merasa seperti dilahap hidup-hidup dari dalam, aku berdoa dengan putus asa di dalam hati di mimbar itu, bersumpah, aku tidak akan pernah makan hati babi mentah lagi. Ya Tuhan di atas sana, mohon ampuni aku!

Segalanya sampai saat itu baik-baik saja. Namun, segala sesuatu setelahnya tidak lagi baik .

Biasanya, dalam situasi seperti itu, Anda akan terbangun di rumah sakit, bukan? Namun, saya malah mendapati diri saya di kandang babi. Rupanya sakit perut bukanlah hukuman yang cukup untuk mendapatkan pengampunan dari para dewa—mereka telah melangkah lebih jauh dan melemparkan pendosa yang menyedihkan ini ke dalam kandang babi. Jika Anda tidak ingin berakhir seperti saya, ingatlah baik-baik: jangan pernah makan hati mentah.

Tubuhku terasa berat, dan anggota tubuhku tidak bisa bergerak. Rasa sakit di perutku sudah tidak ada lagi, tetapi seluruh tubuhku terasa hampir asing bagiku. Benar-benar tak berdaya, aku tetap berada di lumpur dengan suara babi.

Bahkan mataku terasa tidak enak. Penglihatanku yang kabur bisa jadi karena aku tidak memakai kacamata, jadi itu masih bisa diterima. Akan tetapi, jumlah informasi yang mereka kirimkan kepadaku sangat berlebihan, dan aku bisa melihat hampir semua hal di sekitarku dengan sekali pandang—lumpur, babi, rumput, dan bahkan dinding kandang yang kumuh, yang hanya sedikit cahaya yang masuk. Dunia yang gelap dan kabur itu pelit, bahkan tidak mau memberiku sedikit pun warna. Hidungku juga membuatku menderita—aroma tanah, kotoran, rumput, karat… “Aroma” Eau de Pigsty yang kuat menyerang epitel penciuman di rongga hidungku dengan penuh semangat.

Maaf sekali. Aku pasti akan memanaskan hati babi itu sebelum memakannya, sumpah. Jadi kumohon, para dewa di atas sana, kumohon berikanlah aku belas kasihan-Mu. Kumohon, biarkan aku keluar dari tempat neraka ini.

Begitu saya selesai berdoa, sesuatu terjadi—dalam sekejap, pena itu menyala. Babi-babi di sekitar saya menjerit seperti otaku yang gembira saat mereka berdiri tegak. Hentikan, jangan injak-injak saya! Namun, mereka tidak begitu tertarik pada saya, hanya mengendus saya beberapa kali sebelum bergegas menuju cahaya.

Ada suara— suara manusia , suara seorang wanita. Siluet mirip manusia muncul di dekat cahaya itu.

Doaku telah terjawab! Aku bersorak.

Saya kemudian menyadari bahwa saya terlalu cepat merayakannya—wanita itu bahkan tidak melirik ke arah saya. Dia memberi makan babi-babi, yang lebih menarik perhatiannya daripada mahasiswa laki-laki malang yang terkapar di lumpur.

Aku mencoba mengatakan sesuatu, tetapi tenggorokanku memberontak. Tidak, sebenarnya, ada yang salah… Apakah lubang hidungku pernah seperti ini—

Beberapa saat sebelum akal sehatku dapat mengungkap kebenaran yang fatal dan tidak diinginkan itu, alur pikiranku terganggu oleh kedatangan wanita itu. Dia berjongkok dan mengatakan sesuatu dengan nada bertanya. Suara yang dia buat tidak dapat dipahami.

Tolong aku, pikirku, menatapnya dengan mata memohon. Aku mengerti bahwa ini pasti tidak masuk akal bagimu sama sekali, dan aku minta maaf atas kekasaranku, tetapi aku terjebak—lumpuh di dalam kandang babi ini. Aku membuka mulutku, berniat untuk berkomunikasi dengan lebih dari sekadar tatapan mataku.

Tetapi saat itulah suara dari mulutku terdengar di telingaku.

“Burho!”

Bur. Hoo. Kawan-kawan, saya menjalani hidup saya yang sederhana sebagai otaku yang bodoh dan berpikiran ilmiah, tetapi saya belum pernah berbicara dalam bahasa seperti itu sebelumnya. Saya telah menggunakan kata “boo-hoo” beberapa kali, tetapi hanya dengan sengaja. Mungkin ini adalah langkah pertama saya yang gemilang dalam evolusi saya menuju otaku yang terlalu jauh yang mengeluarkan suara-suara yang tidak mengenakkan secara tidak sadar. Kawan-kawan, saya sangat berharap Anda mengadakan perayaan yang megah, atau saya akan menangis, boo-hoo.

Sebuah suara terdengar.

<Wah, mengerikan sekali! Ternyata kamu bukan babi!>

Benar sekali. Aku mengangguk dalam hati. Tidak ada hukum yang menyatakan bahwa semua makhluk hidup di dalam kandang babi adalah babi. Itu hampir saja terjadi; kau hampir saja membiarkan kehidupan yang tak ternilai itu terlepas dari genggamanmu karena kesalahanmu dalam menilai—

Tunggu. Aku menghentikan pikiranku dan menajamkan telingaku. Apakah wanita ini benar-benar berbicara?

<Aku akan segera melepaskanmu dari kandang. Mohon bersabar sebentar.>

Saya tidak dapat mendengar suara apa pun. Informasi yang terkandung dalam kalimat-kalimat ini tampaknya diubah ke dalam format dunia lain sebelum dikirim langsung ke otak saya. Satu-satunya hal yang saya tahu pasti adalah bahwa saya dapat memahami apa yang dipikirkan wanita ini.

Hal berikutnya yang saya ketahui, wanita itu telah mengambil sebuah benda yang tampak seperti papan kayu dari suatu tempat. Dia kemudian menggulingkan saya ke papan dan mulai menyeret saya. Alat itu tampak berfungsi seperti kereta luncur.

Saat itulah saya, sekali lagi, tiba pada suatu kebenaran yang fatal dan tidak diinginkan: tubuh saya seharusnya tidak bulat seperti ini. Saya adalah seorang mahasiswa sains yang kurus kering dengan tinggi badan sedikit di atas rata-rata, yaitu 174 sentimeter dan berat badan 53 kilogram. Namun, umpan balik dari tubuh saya ketika wanita itu mendorong saya ke dalam kendaraan, dan sensasi yang saya alami saat ini ketika saya berbaring di papan, memberi tahu saya sebaliknya. Saya merasa seolah-olah saya terbungkus matras yoga di pusat kebugaran—seolah-olah saya adalah seekor babi gemuk .

Sebagai seseorang yang memiliki bakat sebagai peneliti brilian, saya dapat melihat segala sesuatu melalui sudut pandang yang objektif, bahkan tubuh saya sendiri, yang berarti saya menerima kenyataan baru saya tanpa perjuangan.

Sekarang aku menjadi seekor babi.

Ah, begitu. Aku seekor babi. Jadi, tidak ada yang perlu dikhawatirkan, karena ini mimpi. Aku yakin begitu aku bangun, aku akan berbaring di ranjang rumah sakit. Kasus ditutup. Sekarang setelah aku menemukan jawabannya, rasa ingin tahuku mulai berbicara. Wah, wah, sungguh pengalaman yang menarik! Karena aku sedang bermimpi, aku mungkin sebaiknya menggunakan kesempatan ini untuk menguji seberapa cemerlang sel-sel otakku.

Anda lihat, babi hanya memiliki dua jenis kerucut—sel yang mengenali warna—di mata mereka. Manusia biasanya memiliki tiga jenis: satu untuk merah, satu untuk hijau, dan satu untuk biru yang memberi kita penglihatan trikromatik. Ini berarti bahwa babi mampu membedakan lebih sedikit warna daripada kita. Jika penglihatan saya tetap sama seperti biasanya begitu saya tiba di luar, di mana akan ada lebih banyak cahaya, itu berarti alam bawah sadar saya telah mengabaikan detail seperti itu ketika membangun latar mimpi ini.

Hah, akulah pemenangnya dalam pertandingan ini. Sekalipun alam bawah sadarku hebat, alam bawah sadarku tidak akan pernah bisa mengalahkan pikiran sadarku.

Pintu masuk kandang sudah dekat, dan ada seringai kemenangan di moncong babiku saat aku menatap tajam kejayaan yang mendekat!

Hasilnya adalah kekalahan telak dan menghancurkan bagi saya. Dunia yang menyambut saya tampak memudar, seperti foto lama yang telah melewati hari-hari yang lebih baik. Di atas saya, langit dicat dengan warna biru kusam yang meresahkan, dan di bawahnya, padang rumput hijau lumut, seolah-olah seseorang telah menyemprotkan pemutih tanpa pandang bulu ke rumput.

Tapi, hei, ada hikmahnya. Sepertinya otak saya berhasil secara tidak sadar mereproduksi penglihatan dikromatik seekor babi. Pemilik kecerdasan seperti itu pastilah seorang jenius, kalau boleh saya katakan!

Aku terguling ke rumput seperti balok ham, di sana aku berbaring tak bergerak. Wanita itu memasuki bidang penglihatanku dan mendekati wajahku—dia tampak menatap lurus ke moncongku. Apakah itu… rambut pirang yang kulihat? Aku menatap wajah wanita itu dalam penglihatanku yang kacau, masih berusaha beradaptasi dengan organ sensorik seekor babi. Rambutnya yang berwarna cerah berkibar tertiup angin.

Akan lebih baik jika dia gadis yang cantik. Aku mulai berfantasi. Oh, jika saja seorang gadis cantik menggosok tubuhku yang berlumpur dengan sikat… Rasa kebahagiaan yang murni. Dan jika dia mengenakan rok, itu akan lebih baik. Dari sudut babi yang hina di tanah, aku dapat mengintip sehelai kain suci kapan pun aku mau, di mana pun aku mau. Mengenai usia, hmm… Apakah dia anak sekolah? Apakah dia termasuk dalam genus gadis sekolah menengah, yang dipuja di antara kita para otaku? Hei, pikiran jeniusku, saatnya bagimu untuk mulai bekerja. Aku yakin kamu dapat mereproduksi seorang gadis sekolah cantik dengan rambut emas dalam rok mini.

<Maaf, um…>

Pikiran saya secara otomatis mengubah “ucapan” yang tidak masuk akal itu menjadi suara klasik seorang siswi sekolah yang polos dan murni dengan mata biru yang berkilauan. Saya dapat “mendengar” kebingungan dalam suara tiruan wanita itu.

Rasa kantuk yang hebat tiba-tiba menelanku seperti longsoran salju, mungkin karena umpan balik aneh dari tubuhku yang membebani pikiranku. Sama sekali tidak menyadari cobaan yang menunggu, aku menyerahkan kesadaranku pada kegelapan.

Ketika saya membuka mata lagi, saya mendapati diri saya meringkuk di tempat tidur. Sedikit demi sedikit, saya perlahan mengingat mimpi aneh saya. Saya berubah menjadi babi dan diselamatkan dari kandang babi oleh seorang gadis cantik, yang tampaknya keturunan Eropa. Ternyata, memakan hati babi mentah berarti bermimpi menjadi pengidap hati babi sungguhan.

Saat pikiranku perlahan menyingkirkan sisa-sisa tidur, aku menyadari sesuatu yang aneh. Hm?

Saya tidak mengenali tempat tidur ini. Ketika saya mendongak, saya melihat kanopi yang dihiasi pinggiran renda. Kainnya bermotif bunga dengan warna kalem.

Aku sadar bahwa penglihatan warnaku sudah kembali seperti manusia. Apakah itu berarti aku kembali ke tubuh manusiaku? Namun, tidak semuanya berjalan baik, karena ruangan tempatku berada jelas bukan bangsal rumah sakit. Aku mencoba untuk bangun, tetapi ada yang salah dengan bahuku. Mengapa lenganku tidak bisa direntangkan ke samping? Apakah aku mengalami patah tulang atau semacamnya?

Suara lembut memotong pikiranku. “Oh, kamu sudah bangun?”

Aku menoleh ke arah sumber suara dan melihat seorang gadis muda berdiri di sana.

Dia melanjutkan, “Eh… Bagaimana perasaanmu?”

Rambutnya yang keemasan dan halus terurai cukup rendah hingga menyentuh bahunya. Blus putih dan rok biru tua melilit tubuhnya yang ramping. Dia tampak seperti berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Fitur wajahnya tampak memiliki karakteristik khas seseorang dengan keturunan Eropa, tetapi hidungnya mungil, yang juga menambahkan sedikit kesan Jepang. Namun, ada satu hal yang mencolok—kerah perak tebal dan kusam di lehernya.

Aku menyusun kalimat dalam benakku. Aku tidak merasakan sakit atau mual, tetapi entah mengapa tubuhku kesulitan bergerak. Di mana aku sekarang?

Dan itulah yang ingin kukatakan, tetapi yang keluar dari tenggorokanku adalah gerutuan otaku yang tidak jelas. “Burgoooah!”

“Ah! Kau tidak perlu memaksakan diri untuk bicara,” katanya tergesa-gesa. “Aku, um, mengerti.”

Apa yang terjadi? Aku…masih seekor babi? Apakah aku masih bermimpi?

Melihat kebingunganku, gadis itu tersenyum padaku. “Maafkan aku… Aku sudah melakukan semua yang kubisa, tapi aku tidak bisa mengembalikan wujud manusiamu.”

Tak satu pun dari ini masuk akal. Sebelum aku mengambil kesimpulan, aku ingin bangun dan mencari tahu apa yang sedang terjadi. Aku berguling, berniat untuk duduk. Namun, sesaat kemudian, aku mendapati diriku berdiri dengan keempat kakiku. Kakiku bergerak secara alami, seolah-olah aku telah melakukannya sepanjang hidupku, dan aku dengan gesit melompat dari sisi tempat tidur. Ada cermin berbingkai perak di dekatnya, dan aku berjalan terhuyung-huyung ke sana secepat yang aku bisa.

Ketika saya mencapai cermin, yang menatap saya dari kaca adalah seekor babi yang bersih. Ukurannya kira-kira seperti kasur futon Jepang yang digulung—kira-kira setinggi tubuh saya sebelumnya. Tubuhnya yang gemuk ditutupi lapisan bulu tipis, dan matanya yang hitam dan lembap menatap saya. Setiap kali saya menarik napas, hidung merah muda yang lembap itu bergerak-gerak. Ketika saya mengangkat lengan kanan saya, babi itu mengangkat kaki depannya sesuai dengan gerakannya. Ketika saya memiringkan kepala, babi itu memiringkan kepalanya sendiri.

Saya terlibat dalam kontes menatap dengan seekor babi. Saya adalah babi itu.

Hah…? Apa-apaan ini?

Anehnya, saat dihadapkan dengan situasi yang mengejutkan ini, alih-alih panik, pikiranku malah tenang. Perlahan, aku berbalik untuk menghadapi gadis itu lagi. Kenapa aku jadi babi? Bisakah kau ceritakan apa yang terjadi?

Aku tidak berbicara sepatah kata pun, tetapi dia menjawab, “Aku…juga tidak tahu mengapa kamu berubah menjadi babi. Maaf. Kamu masuk ke kandang babi yang sedang aku rawat, dan di sanalah aku menemukanmu.”

Begitu ya. Sebuah pertanyaan muncul di benakku. Kalau begitu, bagaimana gadis ini bisa menyadari bahwa seseorang sepertiku, yang terlihat seperti babi dari segala sudut, adalah manusia? Meskipun aku dulunya manusia.

Aku mencoba mengingat kembali kenangan pertemuan kami, tetapi suaranya menyela. “Ah, mungkinkah kau mengabaikan ini?” Dengan sedikit malu, dia menyisir rambutnya untuk memperlihatkan kerah bajunya.

 

Itu adalah kerah perak yang mengesankan dengan pola relief yang rumit. Ada warna gelap di seluruh logamnya, mungkin karena dia sudah lama memakainya. Itu tidak cocok untuk gadis ini, yang tampak begitu lemah lembut.

Dia menundukkan pandangannya sedikit. “Jadi…itu benar-benar tidak cocok untukku. Begitu…”

Sekarang, aku sudah mendapat konfirmasi. Gadis cantik ini sedang membaca pikiranku.

“Um…” Dia berbicara dengan gugup. “Saya seorang Yethma. Maaf atas keterlambatan perkenalan—saya Jess, seorang Yethma yang melayani keluarga Kiltyrin.”

Okaaay… Aku tidak mengenali kata-kata itu, tapi aku seekor babi. Senang bertemu denganmu.

Dia terbata-bata saat bertanya, kebingungan terdengar kental dalam suaranya, “Maaf, tapi, um, dari mana asalmu, Tuan Babi?”

Karena saya berurusan dengan seorang gadis berpenampilan Eropa, saya menjawab, Je viens de Tokyo, Jepang. Enchanté de faire votre connaissance, Jess!

“ Tokey-o , Tokey-o …” Ia terdiam sambil berpikir. “Maaf, pengetahuanku tidak banyak, jadi aku hanya tahu sedikit tentang tempat-tempat di luar perbatasan kita. Namun, jika kau tidak tahu tentang Yethma, sepertinya kau bukan dari Mesteria.”

Kurasa begitu. Sebenarnya, apa itu Mesteria? Di mana aku sekarang? Aku berjalan sempoyongan dengan langkah kaki kecil, mencari jendela. Ada satu jendela di dekat sini, tetapi karena aku berada di ketinggian mata babi, aku tidak bisa melihat pemandangan di luar dengan jelas.

Namun, saat itulah gadis itu—Jess—mengambil sebuah kursi besar dan meletakkannya di dekat jendela. Dengan rasa syukur, aku naik ke kursi itu dan melihat ke luar.

Padang rumput hijau membentang di bawah kami. Pemandangan di seberang sana dipenuhi rumah-rumah besar berplester dengan atap bata merah. Lebih jauh lagi, ada gunung-gunung berbatu yang diselimuti salju putih tipis. Dunia yang memenuhi pandangan saya adalah pemandangan damai dan tenang dari tempat peristirahatan musim panas yang khas di Eropa selatan.

“Kau bertanya tentang Mesteria, kan? Mesteria merujuk pada seluruh bagian tanah yang kita tinggali. Raja kita yang mulia memerintah semuanya. Kita berada di Mesteria selatan, di pinggiran kota Kiltyrie. Dan… rumah besar ini milik keluarga Kiltyrin, yang memerintah wilayah Kiltyrie.”

Aku mengernyit dalam hati. Begitu ya… Jadi, apa itu Yethma?

“Ah, yah, Yethma adalah… ras pelayan. Ciri khas kami adalah kerah perak kami, dan…” Dia tampak kesulitan menemukan kata-kata yang tepat. “Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya, tetapi kami dapat berkomunikasi dengan orang lain tanpa menggunakan mulut atau telinga kami. Aku seorang Yethma yang melayani rumah tangga ini, House Kiltyrin.”

Berkomunikasi tanpa mulut atau telinga, katanya? Tidak heran dia menjawab semua pertanyaan yang tertulis dalam narasi.

Gadis itu berdiri di sampingku saat kami melihat ke luar bersama, tetapi tiba-tiba dia menoleh ke arahku. “Eh… Kamu belum makan selama beberapa waktu. Kamu mau camilan? Aku tidak bisa menjamin itu akan sesuai dengan seleramu, tetapi aku sudah menyiapkan beberapa buah di meja samping tempat tidur.”

Aku meliriknya. Di atas meja kayu sederhana itu ada pajangan buah-buahan berwarna-warni, tetapi saat ini aku tidak begitu lapar. Sebenarnya, entah mengapa, aku sangat ingin mengelus kepala.

Tangan gadis itu meraih kepalaku—kepala babiku—dan mulai membelainya. Secara naluriah, aku mengibaskan ekorku. Tindakan sederhana untuk berharap sudah cukup untuk mengabulkan semua keinginanku.

Akhirnya aku memahami situasinya. Mimpiku telah beralih ke babak baru, dan temanya kini adalah kehidupan fantasi di dunia lain. Tokoh utamanya adalah seekor babi, dan tokoh utamanya adalah seorang esper yang memiliki telepati. Maka dimulailah kisah seorang pria yang bereinkarnasi ke tempat yang tidak dikenalnya—mencari cara untuk mendapatkan kembali wujud manusianya, sang pahlawan memulai legendanya di dunia pedang dan sihir!

Tunggu dulu. Pikiranku terhenti. Berhenti di situ. Aku tahu ini sulit, tapi tenanglah, saudara-saudaraku. Sebelum kisah fantasi romansa kita bisa dimulai, aku perlu memastikan sesuatu. Gadis ini, Jess, bisa membaca pikiran, kan? Itulah sebabnya dia menyadari aku bukan babi di kandang babi itu. Semuanya baik-baik saja sejauh ini. Tapi ketika kamu menyelami lebih dalam konsekuensinya…

Misalnya, jika saya melihat kulitnya yang halus sekarang dan menjerit dalam hati, “Woaaak! Aku ingin menjepitnya! Aku ingin membuatnya lengket dengan air liur babi yang berlendir!” …apakah dia akan tahu?

Tepat pada saat itu, tangan gadis itu berhenti membelai kepalaku. “Ya, begitulah adanya.”

Waduh! Itu berita buruk! Hasrat hewaniku yang bejat akan disiarkan agar dia mendengarnya dua puluh empat jam sehari! Aku tidak lebih baik dari binatang buas yang memalukan!

Jess menggigit bibirnya dengan nada meminta maaf. “Um… Sepertinya kau ingin sesi menyikat gigi, jadi aku membersihkan tubuhmu saat kau tidur. Aku juga melakukan apa yang bisa kulakukan dengan pakaianku. Aku sudah punya sesuatu yang sesuai dengan kebutuhanmu, jadi aku berganti ke rok yang relatif pendek. Aku minta maaf karena telah menyelidiki pikiranmu tanpa izin… Sebagai orang asing dari luar perbatasan kita, itu pasti sangat menjengkelkan. Aku mohon maaf yang sebesar-besarnya…”

Entah mengapa, dialah yang meminta maaf kepadaku, meskipun seharusnya sebaliknya. Aku tak dapat menahan diri untuk berpikir, Gadis ini terlalu baik. Dia memberiku kursi, dia memberiku makanan, dia mengelus kepalaku dengan lembut… Dia begitu baik hati sehingga aku merasa jika aku berkata ingin melihatnya menanggalkan pakaiannya, dia mungkin akan benar-benar menanggalkan pakaiannya.

Dengan sedikit rona merah di pipinya, dia menempelkan kedua tangannya di depan dadanya. “Aku tidak mengesankan—sebenarnya, menurutku aku agak biasa saja, tapi kalau itu keinginanmu…”

Apa?! Dengan panik, aku bangkit dari kursi, menjauhkan diri sedikit, dan menghadap gadis itu. Berdiri berhadapan dengan seekor babi pastilah pemandangan yang sangat aneh di matanya.

“Tidak, sama sekali tidak.” Dia menggelengkan kepalanya.

Ada tiga hal yang ingin kujelaskan. Aku mengarahkan pikiranku padanya. Dengarkan baik-baik, gadis muda.

“Ya, aku akan melakukannya,” katanya dengan suara lembut.

Pertama, bahkan dari balik pakaianmu, aku bisa tahu bahwa kamu sama sekali tidak biasa. Bahkan, di antara kami para otaku, banyak dari kami yang sangat menghargai seseorang seukuranmu. Kamu bisa yakin akan hal itu.

“Eh, terima kasih…?”

Kedua… <<Harap abaikan semua pikiranku selain bagian yang aku masukkan dalam tanda kurung siku ganda.>>

Dia berkedip. “Sudut…kurung.”

<<Ya. Saya akan berpikir di dalam tanda kurung ini setiap kali saya ingin menyampaikan sesuatu kepada Anda. Mengenai semua pikiran saya yang lain, bahkan jika Anda akhirnya mendengarnya, harap berpura-pura tidak terjadi apa-apa.>>

Jika saya tidak menambahkan ukuran seperti itu, saya tidak akan berbeda dari seorang pria tua kotor yang membuat komentar vulgar di setiap kesempatan. Itu pada dasarnya pelecehan seksual.

“Sejujurnya, saya tidak keberatan,” katanya perlahan.

<<Itu narasi, jadi Anda tidak perlu membalas.>>

“Ah, benar juga!” Dia tersentak dan menutup mulutnya dengan tangan sebelum buru-buru meminta maaf. “Maafkan aku.”

Merasa berkewajiban, dalam mode lama saya yang suka mengirim pesan teks, saya berpikir, tidak … Saya seharusnya yang mengatakan maaf :’)))

Dalam keheningan yang terjadi, seorang gadis pirang cantik dan seekor babi saling menatap tanpa kata. Jelaslah—Spitzbein akan menjadi hidangan utama untuk makan malam malam ini.

Saya “berbicara” untuk menjernihkan suasana. <<Akhirnya, yang ketiga. Apa yang akan saya katakan mungkin terdengar kurang ajar jika diucapkan oleh babi yang hina. Apakah Anda keberatan?>>

“Um… Ya, silakan katakan apa saja.”

<<Semua yang telah kau lakukan untukku penuh dengan pertimbangan, dan aku sangat menghargainya. Aku gembira bahwa kau membantuku kembali ke kondisi yang sehat, dan rokmu sangat cocok untukmu dan memiliki panjang yang pas. Aku tidak akan menjelaskan apa yang sedang kukatakan, tetapi pakaian putih yang cantik dan bersih itu sangat cocok dengan auramu, dan itu luar biasa.>>

Saya melanjutkan, <<Dan karena rahasianya sudah ketahuan, saya akan mengaku. Hal pertama yang terlintas di benak saya setelah menyadari bahwa saya seekor babi adalah keinginan seorang gadis pirang cantik berrok mini untuk memanjakan saya dengan menggosoknya menggunakan sikat. Dengan kata lain, Anda telah memberi saya keramahtamahan terbaik yang pernah saya bayangkan.>>

Bagaimanapun, konsep gadis SMA tampaknya tidak ada di dunia ini. Namun, dia telah memenuhi semua kriteria lainnya dengan patuh.

Dia berkedip. “SMA… Abaikan saja aku. Aku merasa terhormat mendengarnya.”

Aku menganggukkan kepalaku ke atas dan ke bawah. <<Memang, kau hebat. Tapi aku harus berkomentar. Jika kau terus mengabulkan semua keinginan yang muncul di pikiranku, oh, bagaimana ya menjelaskannya… Itu membuat semuanya terasa begitu surealis. Kau bukan peri yang terlahir khusus untuk memenuhi keinginanku, kan? Tidak peduli apa yang kuinginkan, tidak ada alasan kau harus menuruti semua keinginanku.>>

“Tetapi jika itu dalam kekuasaanku, aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untukmu,” katanya lembut.

Ah… Aku tidak bisa menghubunginya. Ekorku terkulai putus asa. <<Kalau begitu, kurasa aku harus terus terang saja.>>

Gadis itu meletakkan tangan kirinya di bingkai jendela, mengepalkan tangan kanannya menjadi kepalan kecil, dan meletakkannya di depan dadanya dengan gugup. Sulit untuk menyuarakan pikiranku yang sebenarnya setelah melihat pemandangan seperti itu, tetapi aku tidak bisa mundur. Itulah tuntutanku pada mimpi yang masih kualami, bukan padanya.

Saya yakin saudara-saudara saya yang cerdik akan mengerti saya. Katakanlah Anda memiliki saudara perempuan anime yang baik dan setia yang membuatkan kotak makan siang untuk Anda setiap hari. Lalu, ada saudara perempuan kecil pemarah lainnya yang biasanya memperlakukan Anda seperti babi di bawah perhatiannya—tetapi suatu hari, dia membuatkan kotak makan siang untuk Anda dan berkata dengan gerutuan canggung, “Terima kasih telah membantu saya mengerjakan pekerjaan rumah kemarin… Saya membuat ini sebagai pengecualian. Sekali ini saja, apakah itu jelas?!” Menurut Anda mana yang rasanya lebih enak, ya?! Maksud saya, keduanya pasti memiliki rasa surgawi, tetapi saya pribadi akan memilih yang terakhir kapan saja! Tidak ada keberatan yang diizinkan!!!

…Dan setelah menerjemahkannya ke dalam bahasa yang koheren di pikiranku, aku mengetik tanda kurung dalam pikiranku. Kata-kata itu mengalir deras. <<Aku benar-benar minta maaf karena membuatmu mengikuti hobi pribadiku, tetapi aku tidak ingin menerima bantuan sepihak. Sebagai seekor babi, aku hampir, atau mungkin tidak memiliki kemampuan untuk membayar utangku kepadamu. Semakin baik dirimu, semakin besar utangku. Dan…itu membuatku tidak nyaman. Jika kamu benar-benar ingin bersikap baik padaku, aku akan senang jika kamu hanya mengabulkan permintaan yang aku buat langsung kepadamu. Meskipun aku mungkin seekor babi, aku akan melakukan segala dayaku untuk membalas budi. Aku tidak ingin kamu terlalu memanjakanku. Lagipula, kamu bukan pelayanku.>>

Gadis itu tampak terkejut dengan ocehan cepat seorang otaku. Dia tampak gelisah saat bertanya, “Apakah itu…cukup?”

<<Sangat. Malah, kamu akan membuatku makin tergila-gila jika kamu biasanya memperlakukanku seperti babi hina dan hanya menawarkan bantuan dengan enggan ketika aku benar-benar dalam kesulitan.>>

Dan, jika memungkinkan, saya ingin dia menyimpan bentuk tubuhnya yang telanjang sampai tiba saatnya momen yang spesial dan berkesan.

“Oh,” dia terkesiap. “Itu artinya kau ingin melihatku telanjang.”

Uh. Itu narasi, terima kasih.

Beberapa saat kemudian, dia bertanya apakah saya ingin jalan-jalan jika saya tidak terlalu lelah. Saya menerima tawarannya dan mengajaknya jalan-jalan.

Kamar tempat saya tidur berada di lantai tiga. Kami menuruni tangga batu dan keluar menuju halaman belakang dari lantai pertama. Saya perhatikan bahwa tangga tersebut terhubung ke dapur di lantai dua dan gudang gelap di lantai pertama.

Gadis itu berbicara dengan lembut kepada babi—aku—yang berjalan di sampingnya. “Saat ini kita berada di sudut paling selatan rumah bangsawan Kiltyrin, yang dimiliki oleh rumah tangga yang aku layani. Aku biasanya menghabiskan waktuku di sekitar area ini.” Dia mengangkat jarinya untuk menunjuk ke kejauhan. “Dan peternakannya ada di sana.”

Kami berjalan melintasi padang rumput yang luas, menuju area dengan beberapa gubuk batu yang berjejer. Dilihat dari matahari, saat itu pasti sudah lewat tengah hari, dan sinar hangat cahaya jatuh dari langit biru ke punggungku. Angin segar berhembus di buluku. Angin dengan riang menarik ujung rok Jess, memenuhi tugasnya dengan sempurna. Cahaya lembut menembus kain biru tua, terjalin dengan cahaya hangat yang memantul dari rumput zamrud, membentuk kerudung berkilauan di udara. Dan di dalamnya, kain putih bersih mengintip malu-malu ke arahku—

“Eh, kamu bisa berjalan sedikit lebih dekat ke arahku. Aku tidak keberatan.”

<<Tidak, aku baik-baik saja. Itu hanya narasi biasa tentang pemandangan. Tidak ada makna tambahan atau apa pun.>>

Di samping gadis dengan rok biru tua itu ada seekor babi yang menatapnya dari ketinggian sekitar lima puluh sentimeter, tinggi rata-rata kursi dari tanah. Bagaimana mungkin babi seperti itu bisa bejat atau punya motif tersembunyi? Tentu saja tidak.

“Oh, begitu. Uraianmu sangat rinci, jadi kukira kau suka apa yang kau lihat.” Dia tersenyum lebar.

Dia gadis yang baik… <<Hei, ada beberapa pertanyaan yang ingin kutanyakan padamu. Bolehkah?>>

Dia menatapku. “Ya. Ngomong-ngomong, namaku Jess. Silakan panggil aku dengan namaku.”

Hue hue hue, tentu, Jessss si manisku! <<Oke. Senang berkenalan denganmu, Jess.>>

“Saya juga, Tuan Babi.”

Ahhhhh! Inilah hidup! Inilah surga! Saudaraku, pernahkah kalian diperlakukan seperti binatang oleh seorang gadis cantik? Mungkin belum pernah. Kalian makhluk yang menyedihkan.

Sekarang aku tahu bahwa dia bisa mendengar semua monolog internalku yang mengamuk, aku benar-benar mulai merasa acuh tak acuh tentang fakta bahwa dia tahu tentang sifat asliku. Pikirkanlah—seorang manusia yang berubah menjadi babi bersikap acuh tak acuh dan berkata, “Senang berkenalan denganmu, Jess,” tetapi dalam benaknya dia berteriak dan menjerit tentangnya seperti babi yang berpikiran sederhana. Sungguh sebuah kontradiksi! Jess, dasar imut, ini adalah sifat asli kami para pria! Lihatlah!

Aku berdeham dalam hati. <<Anggap saja kau tak pernah mendengar semua itu,>> pikirku lemah.

“Baiklah. Kurasa aku mulai menguasai keterampilan itu.”

<<Senang mendengarnya. Mari kita kembali ke topik. Bolehkah saya mulai bertanya?>>

“Ya. Tanyakan apa saja.”

<<Hm, dari mana aku harus mulai…? Oke, mari kita mulai dengan yang ini. Apakah manusia sering berubah menjadi babi di negara ini?>>

Wajah Jess berubah menjadi ekspresi agak tegas. “Saya khawatir saya tidak begitu berpengetahuan, tetapi saya yakin kasus seperti itu cukup jarang. Saya pernah mendengar cerita sejarah tentang ras yang dapat berubah menjadi bentuk seperti binatang, atau bahkan menjadi binatang buas, tetapi hanya itu saja.”

<<Apakah ada kasus manusia berubah menjadi babi dalam sejarah Anda?>>

“Tidak.” Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak suka babi, tidak. Tapi selama Abad Kegelapan, lebih dari seabad yang lalu, saat para penyihir masih berperang satu sama lain, kudengar mereka bisa menggunakan kekuatan mereka untuk mengubah manusia menjadi hewan: terkadang menjadi burung nasar berkepala putih yang bisa bertindak sebagai mata-mata mereka, atau menjadi anjing laut gemuk yang bisa mereka hukum dengan lebih mudah.”

Penyihir, transformasi… Berbeda dengan nada serius Jess, kata-katanya terdengar aneh. Oh, begitu, aku benar-benar berada di dunia fantasi sekarang. Akhirnya aku mulai memahami kenyataan itu. Namun, harus kukatakan, pilihan hewannya agak eksentrik, seperti burung nasar atau anjing laut. Aku berani bertaruh bahwa setidaknya ada satu penyihir yang, jauh lebih bijak dari usianya, mengubah dirinya menjadi babi dan meminta seorang gadis cantik untuk menginjaknya. Hihihi.

<<Apakah “penyihir” ini tidak ada lagi?>>

“Tidak, mereka masih ada. Namun jumlah mereka menurun drastis selama Abad Kegelapan, dan semua orang mengatakan bahwa di Mesteria, garis keturunan raja kita yang mulia dapat ditelusuri kembali ke garis keturunan penyihir yang menang selama Abad Kegelapan. Mereka seharusnya menjadi satu-satunya klan penyihir yang masih hidup.”

<<Kalau begitu, satu-satunya orang yang bisa mengubahku kembali menjadi manusia adalah…>>

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi saya pikir satu-satunya pilihan Anda adalah melakukan perjalanan ke ibu kota kerajaan yang jauh dan meminta audiensi dengan raja.”

Saya tidak bisa berkata apa-apa. Maksud saya, saya tidak bisa mengatakan sesuatu yang masuk akal sebagai seekor babi, jadi saya memutuskan untuk tetap diam, tetapi saya tetap merasa seolah-olah kata-kata telah direnggut dari tenggorokan saya. Itu berarti saya harus menghadap raja yang sedang berkuasa dan memohon kepadanya dengan berkata, “Oink, oink yoink burhoo! (Bisakah Anda mengubah punggungnya menjadi manusia, tolong?)”

“Um…” Jess tiba-tiba berhenti, berjongkok, dan menatap mataku. Di antara lututnya yang sedikit terbuka ada—

“Aku akan pergi bersamamu,” dia mengakhiri kalimatnya, sambil tersenyum lebar padaku dengan senyum yang cemerlang dan tulus.

Namun… <<Hei, jangan lakukan itu. Kau punya kehidupanmu sendiri yang harus diurus, Jess.>>

Dia menggelengkan kepalanya. “Sejujurnya, aku diberi waktu libur dari pekerjaanku untuk sementara waktu, dan aku sudah berencana untuk berangkat ke ibu kota.”

Huh. Wah, bicara soal kebetulan. Tepat saat aku, seseorang dengan kondisi yang hanya bisa disembuhkan oleh raja, muncul, Jess sedang membuat rencana untuk pergi ke ibu kota. Kebetulan yang begitu nyaman hanya bisa terjadi dalam cerita yang paling klise. Hei, mimpiku, bisakah kau sedikit lebih orisinal atau logis untuk sekali ini?

Bibir Jess melengkung membentuk senyum gelisah. Perlahan, ia berkata, “Mungkin…ini takdir.”

Aww! Baiklah, kurasa aku akan melepaskanmu sekali, alam bawah sadarku. Jika kau mengatur semuanya seperti ini sehingga seorang gadis cantik bisa mengatakan kalimat seperti itu kepadaku, aku akan memaafkanmu. Sebenarnya, seharusnya aku yang memohon ampun padamu.

<<Kami tidak tahu pasti, tapi selain itu, apa rencanamu di ibu kota? Apakah tidak apa-apa jika kamu membawa babi?>>

“Menurutku begitu, ya. Itu seperti…” Dia terdiam, mencari kata yang tepat. “Bisa dibilang, itu adalah tugas.”

<<Ada keperluan di ibu kota?>>

“Ya. Sebagai pelayan yang mewakili keluarga Kiltyrin, keluarga bangsawan yang memerintah Kiltyrie, saya datang ke ibu kota untuk bekerja.”

<<Apakah reputasi Wangsa Kiltyrin akan tercoreng jika Anda membawa babi?>>

Dia menggelengkan kepalanya. “Ngomong-ngomong, mereka bilang raja adalah orang yang hebat dan baik hati. Kalau dia mendengar tentang keadaanmu, aku yakin dia akan bersedia membantu.”

Aku tidak tahu seberapa akuratnya itu. Aku berani bertaruh bahwa di hampir setiap kerajaan, warga akan mengatakan bahwa pemimpin mereka murah hati, tetapi aku tidak punya pilihan. <<Jika memang begitu, tolong bawa aku bersamamu!>>

“Aku akan melakukannya!” Entah mengapa senyum kegembiraan mengembang di wajahnya.

Pemandangannya tampak seperti diambil langsung dari sebuah lukisan. Pemandangan yang memanjakan mata. Meskipun menurutku, eh, meskipun kamu sedang berbicara dengan seekor babi, kamu harus benar-benar memperhatikan caramu membungkuk saat mengenakan rok…

Jess menyadari ke mana pandanganku mengarah, dan pipinya memerah. “Oh, aku minta maaf karena memperlihatkan pemandangan yang menyedihkan itu kepadamu!”

Hm? Kalau begitu yang kau pikirkan, aku tentu berharap kau akan menunjukkan sesuatu yang lebih menarik lain kali.

Kami segera tiba di peternakan tempat hewan-hewan dipelihara. Ayam-ayam liar berkeliaran dengan santai, jadi saya berpura-pura menyerang mereka untuk menakut-nakuti mereka. Mereka berlarian dengan panik sebagai reaksi terhadap serangan babi yang tidak beralasan. Hah, kalian ayam-ayam.

“Jangan terlalu jahat pada mereka,” Jess menegurku. “Mereka adalah sumber telur berharga yang akan berakhir di meja makan keluarga Kiltyrin.”

Aku merenungkan tindakanku. Aku telah mendapatkan hati seekor binatang dan menurutinya tanpa berpikir. <<Maaf, aku tidak bisa menahan naluri babiku untuk tidak menjadi liar…>> Aku memberinya alasan setengah hati pertama yang muncul di pikiranku.

Jess tersenyum padaku. “Jika kau melakukannya lagi, aku akan bersikap jahat padamu, Tuan Pig.”

Wowoink! Gadis ini menguasai semua cara untuk membuat otaku menjerit!

Kami kemudian tiba di kandang babi. Jess membuka pintu, dan teman-temanku berlarian menghampiri sambil menggerutu. Dari sudut pandang babi, aku berhadapan dengan babi-babi sungguhan. Mereka menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Tunggu sebentar di sini,” kata Jess. “Sejak aku menemukanmu, aku tidak punya banyak waktu untuk mengurus kandang babi.” Dia menggunakan kunci untuk membuka kotak logam kecil yang menempel di kandang babi. Kemudian, dia mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti kristal kekuningan dari tasnya dan menaruhnya ke dalam kotak.

Saat berikutnya, kandang itu tiba-tiba menjadi terang. Aku berbaur dengan kawanan babi dan memasuki kandang bersama mereka. Peralatan seperti garpu rumput dan sapu diikatkan ke dinding dengan rantai panjang, dan mereka mulai bergerak sendiri. Air bersih mengalir deras ke dalam ember.

Aku melirik ke langit-langit. Beberapa lentera disusun berjajar, memancarkan cahaya hangat. Cahayanya tidak berkedip seperti nyala api—cahayanya tetap terang, seperti bola lampu.

<<Hai, Jess. Alat-alat ini… bergerak sendiri, dan lentera-lentera juga menyala. Bagaimana cara kerjanya?>>

Jess, yang membawa tas berisi biji-bijian, menghampiri saya. “Peternakan ini mengelola hewan ternaknya dengan menggunakan ristae. Saya tidak akan mampu mengurus seluruh peternakan sendirian.”

Itu adalah kata yang baru bagiku. <<Ristae?>>

“Ah, maafkan aku. Kalau kau dari luar, kau tidak akan tahu tentang ristae, kan?” Dengan hati-hati, dia mengeluarkan segenggam kristal kecil dengan berbagai macam warna. Kristal-kristal itu berukuran seperti kerikil kecil dan semuanya berbentuk sama, yang mengingatkanku pada prisma heksagonal.

Dia melanjutkan, “Inilah yang kami sebut sebagai ristae, atau rista dalam bentuk tunggal. Para penyihir terhormat kami memproduksi ristae setiap hari dan mendistribusikannya demi warga negara di negara ini. Kekuatan sihir tersimpan di dalamnya, dan kami dapat menggunakannya untuk berbagai hal. Ristae merah memiliki sihir panas dan api, ristae kuning memiliki sihir gerak dan cahaya, dan seterusnya.”

Begitu ya, jadi mereka seperti baterai untuk sihir. Sepertinya teknologi di tempat ini berkembang dengan cara yang sangat berbeda dibandingkan dengan tempat asalku. <<Ada berapa jenis warna?>>

“Kadang-kadang Anda bisa menemukan yang spesial, tetapi ada lima jenis utama: merah, kuning, hijau, biru, dan hitam.”

<<Hitam? Apa kamu punya ilmu hitam atau semacamnya?>> tanyaku bercanda.

Aku tidak tahu kenapa, tetapi Jess merendahkan suaranya menjadi bisikan, seolah-olah dia merasa canggung atau malu. “Tidak, rista hitam digunakan untuk berdoa. Jika kamu berdoa dengan rista hitam, kamu dapat memanggil keajaiban yang seharusnya hanya dapat diwujudkan oleh para penyihir. Hanya sedikit orang yang menggunakannya, jadi itu tidak begitu umum…”

<<Mengapa hanya sedikit orang yang menggunakannya?>>

“Um…” Dia ragu-ragu. “Itu karena, tidak seperti tipe lainnya, hanya Yethma yang bisa menggunakan risae hitam. Di House Kiltyrin, kami kebanyakan menggunakannya untuk menyembuhkan penyakit atau menyembuhkan luka. Efektivitasnya bergantung pada kemampuan berdoa Yethma, jadi kudengar hasilnya sering kurang dibandingkan dengan kesan ajaib yang dimiliki orang normal terhadapnya.”

Oh, benarkah? Saya kira itu seperti barang habis pakai dalam game yang telah di-nerf atau memiliki batasan ketat karena terlalu kuat.

“Tuan Babi, pekerjaanku di sini akan segera selesai. Jadi, bisakah kau…” Dia gelisah. “Bermain-main sebentar seperti babi?”

Oink berarti ya! Dia mencoba memperlakukanku seperti babi di bawah perhatiannya, tetapi aku tahu dia tidak berpengalaman. Aku sangat tersentuh oleh keramahtamahannya!

Jess berkeliling kandang, membuka kotak-kotak dengan mudah dan memasukkan kristal rista sebelum menguncinya lagi. Setiap kali rista terpasang, peralatan pertanian di dalam kandang akan bergerak secara otomatis, membersihkan area atau memberi makan hewan. Menarik sekali. Saya mengikuti Jess berkeliling sebentar, mengagumi kandang otomatis itu.

“Butuh waktu sebelum pemeliharaan otomatis selesai. Kalau tidak terlalu merepotkan, bisakah kamu menemaniku berbelanja sambil menunggu?”

<<Tentu saja. Aku akan membantumu semampuku. Jangan ragu untuk menggunakan aku sebagai babi pengemasmu.>>

Jess tersenyum tipis. “Kalau begitu, tunggu sebentar. Aku akan mengambil uangku.” Dia berlari kembali ke rumah besar, kemungkinan besar menuju ke kamar tempat kami berada sebelumnya.

Aku mengamati pena itu. Ristae, hm? Penasaran sekali.

Di bawah bimbingan Jess, saya pergi ke kota. Orang-orang datang dan pergi menyusuri jalan berbatu, mengenakan pakaian yang mengingatkan saya pada kostum rakyat Alpen. Di latar belakang, terdengar simfoni ringkikan kuda, gonggongan anjing, dan hentakan kaki kuda yang ringan, seperti kastanyet.

Aku sudah lama berhenti mengkhawatirkan masalah yang mungkin akan dialami Jess jika membawa babi sebagai teman—hewan ada di mana-mana . Meskipun itu adalah dunia fantasi, tidak ada monster yang kejam, dan semua hewan yang ada di sana sama dengan yang ada di duniaku.

Saya merasa seolah-olah saya telah berjalan ke lokasi syuting film bertema Eropa abad pertengahan, dan ke mana pun saya memandang, selalu ada sesuatu yang baru untuk dikagumi. Agar saya tidak tersesat— dan saya bersumpah, itulah satu-satunya alasan —saya tetap dekat dengan Jess saat saya berjalan tepat di sampingnya.

Jess mengenakan korset dengan lambang besar yang disulam di atasnya. Sambil mengangkat alis, saya bertanya dengan nada bercanda, <<Apakah korset itu semacam sabuk pengaman yang melindungi Anda?>>

Anehnya, dengan senyum lebar di wajahnya, Jess mengangguk. “Ya. Selama aku mengenakan lambang keluarga Kiltyrin, tidak akan ada yang berpikir untuk menyerangku.”

Hal itu membuatku bertanya-tanya tentang sejauh mana kewenangan Wangsa Kiltyrin. <<Apakah itu berarti Anda harus mengkhawatirkan keselamatan Anda di jalan?>>

“Tidak, aku biasanya aman, tapi… hari ini agak pengecualian.” Dia tidak memberikan penjelasan lebih lanjut, membiarkan imajinasiku menjadi liar saat dia terus berjalan.

<<Apa saja daftar belanja Anda hari ini?>>

“Baiklah…beberapa hal.”

Dia agak menghindar dari pertanyaan itu, ya, pikirku. Merasakan keengganannya, aku terdiam dan menggerakkan kakiku dengan patuh.

Mungkin kami datang tepat saat jam makan siang—ada banyak orang yang makan di teras. Jalanan yang ramai dipenuhi dengan suara dan obrolan.

Dan salah satu suara itu memanggil kami—ke Jess. “Hei, Jess! Bukankah sudah waktunya kalian membeli persediaan di tempat kami?”

Saya melihat sekeliling, dan di luar sebuah bangunan besar yang terbuat dari batu berdiri seorang pria bertubuh tegap. Rambut pirang pucatnya disisir rapi ke belakang, dan kumisnya tumbuh di bawah hidungnya. Dia tampak seperti pria baik hati berusia empat puluhan. Beberapa anak muda dengan otot-otot yang kuat berdiri tegap di sekelilingnya, dan di jendela tokonya ada pameran ristae.

“Halo!” Jess menyapanya. “Aku akan mampir lain kali.” Dia segera melanjutkan berjalan.

<<Apakah itu toko rista?>>

“Ya.”

<<Mereka bersenjata lengkap,>> saya catat.

“Ristae sangatlah berharga, bagaimanapun juga.”

Begitu. Masuk akal. Bahkan di tempat yang seharusnya sederhana seperti kandang babi, ada kunci pada kotak-kotak untuk ristae.

Kami terus berjalan, dan Jess akhirnya membawaku ke gang belakang yang teduh. Jalan setapak yang remang-remang itu sempit dan penuh dengan tikungan dan belokan, dan dua dinding di kedua sisinya terasa seperti pagar yang menghalangi cahaya matahari. Berbeda dengan jalan utama yang terang dan ramai, gang belakang ini memiliki suasana seperti pasar gelap. Lelaki-lelaki dengan mata berkilat tak sedap telah mendirikan kios-kios kecil di sepanjang jalan setapak. Bau apek tercium di udara, dan jelas bahwa tempat ini merupakan tempat berkembang biaknya kejahatan.

Aku menyipitkan mataku. <<Jess, apakah tempat ini aman?>>

Alih-alih berbicara keras, Jess menjawab dengan telepatinya.

<Selama aku memakai korset ini, kita aman.>

Jess memandang sekelilingnya dengan gelisah, memutar kepalanya maju mundur saat ia berjalan melalui gang belakang yang gelap.

<<Jangan bilang… Kamu mau beli sesuatu di sini? Pasti nggak.>>

<Ini rumit… Tolong, jangan tinggalkan aku sendiri di sini. Tetaplah dekat denganku.>

Dia mengepalkan tangan kanannya dan menaruhnya di depan dada, seolah mencari kenyamanan.

Seorang pria kurus kering dengan bekas luka di mata kirinya yang tampaknya disebabkan oleh pisau tajam memanggil Jess saat kami mendekat. “Hei, Nona Yethma di sana. Apakah Anda mencari ini?”

Dia mengangkat tangannya untuk memperlihatkan risae hitam. Semoga dewa anime membantuku—Jess mengangguk sedikit sambil menatap pria itu.

Pria berbekas luka itu melengkungkan bibirnya membentuk senyum jelek, mungkin dalam upaya untuk meyakinkannya. “Kita berbelanja secara rahasia, ya? Kalau kamu memberiku empat ratus golt, kamu bisa membawa pulang tiga ristae hitam.”

Mata Jess membelalak. “Apa? Dengan harga seperti itu?”

Para lelaki itu mengernyitkan alis. “Oh? Sepertinya kita kedatangan pendatang baru di sini. Bagaimana? Mereka cukup untuk mengabulkan permintaanmu. Kamu tidak akan mendapatkan harga yang lebih baik di tempat lain. Aku menjualnya dengan harga murah.”

Dia menggelengkan kepalanya. “Maaf, tapi saya tidak punya uang sebanyak itu. Satu saja sudah cukup, terima kasih. Berapa jumlahnya?”

Kali ini giliran lelaki itu yang membelalakkan matanya karena terkejut. Ia menyipitkan mata yang sehat tanpa bekas luka dan menatap tajam ke arah korset Jess. Sesaat, wajahnya menegang, dan aku benar-benar tidak melewatkannya.

Akhirnya dia berkata, “Harga saya seratus lima puluh golt, Nona.”

“Begitu ya… Kalau begitu, seharusnya aku…” Jess bergumam pada dirinya sendiri.

Dengan senyum simpul di bibirnya yang tidak sampai ke matanya, lelaki itu menatap Jess dalam keheningan yang mencekam.

Tidak. Tunggu. Ada yang aneh dengan ini. Apakah Anda, saudara-saudaraku, juga memperhatikannya? Dan tidak, saya tidak berbicara tentang bagaimana empat ratus dibagi tiga seharusnya menjadi seratus tiga puluh tiga koma tiga yang berulang.

Pria itu memanggil Jess dengan sebutan “Nona Yethma” saat menunjukkan risae hitam itu. Karena dia juga menyebutkan “berbelanja secara rahasia,” gang belakang ini seharusnya menjadi tujuan umum bagi Yethma yang ingin membeli risae hitam di balik pintu tertutup.

Dan karena itu, muncullah satu pertanyaan.

Jess telah menjelaskan bahwa ristae itu “sangat berharga.” Jadi mengapa pria ini mencoba menjual tiga di antaranya sekaligus? Kepada seorang gadis yang datang untuk berbelanja secara diam-diam, tidak kurang, yang seharusnya tidak punya terlalu banyak uang. Jess, pada kenyataannya, hanya meminta satu, dengan mengatakan itu sudah cukup, yang berarti bahwa membeli tiga seharusnya tidak perlu dalam keadaan normal. Lalu, mengapa seseorang yang berbelanja secara diam-diam membeli satu set berisi tiga barang berharga? Apakah pria itu mencoba menjual lebih kepada Jess karena dia melayani keluarga kaya? Tidak, dia tampaknya tidak menyadari hal itu sampai dia mulai membakar korset Jess dengan matanya. Semua tanda mengarah pada satu kesimpulan.

<<Jess, kita perlu bicara. Ikuti aku.>>

<Hah…?>

Sambil mendengus penuh tekad, aku berlari kencang menyusuri gang belakang.

Aku mendengar suara Jess bergema di belakangku. “Maaf, aku akan kembali lagi nanti!”

Sedangkan aku, aku terus berlari cepat melewati gang belakang hingga tiba di padang rumput terbuka. Jess segera menyusul, dan dia terengah-engah saat mengejar.

“Eh, apa yang sebenarnya terjadi?” tanyanya.

Aku menoleh ke arahnya dengan serius. <<Hai, Jess. Ini pertama kalinya kamu belanja di sana, kan?>>

“Ya, itu benar.”

<<Anda bilang Anda menginginkan risae hitam, kan? Dan risae hitam, jika saya ingat dengan benar, khusus untuk doa Yethma. Saya ingin tahu satu hal: berapa banyak risae yang Anda butuhkan untuk satu doa?>>

Sambil mengatur napasnya, Jess menjawab dengan patuh, “Satu saja sudah cukup. Mereka dipenuhi dengan mana yang berlimpah. Permintaan yang tidak dapat dikabulkan oleh satu rista berarti bahwa tidak ada jumlah rista yang dapat membuat perbedaan.”

Begitu ya. <<Setelah mengabulkan permohonan, apakah ada mana yang tersisa?>>

“Ya, itu akan terjadi hampir sepanjang waktu.”

Aku punya cukup petunjuk sekarang, dan semuanya mengarah pada satu kesimpulan. Aku menyatakan, <<Jess, kamu tidak boleh membeli ristae pria itu.>>

Dia berkedip, terkejut. “Hah? Kenapa begitu?”

<<Tahukah Anda, setelah mendengar orang itu berbicara, saya mulai berpikir—mengapa dia mencoba menjual satu set tiga ristae pada awalnya? Dia ingin menjual banyak barang mahal kepada seorang gadis Yethma muda yang datang untuk berbelanja secara diam-diam. Apakah Anda setuju dengan saya sejauh ini?>>

“Ya,” jawabnya, tetapi jelas bahwa dia belum sampai pada kesimpulan yang sama.

<<Kau bilang satu rista hitam sudah cukup untuk mengabulkan permintaan, kan? Tapi kau hanya berpikir begitu karena kau hanya menggunakan barang asli dan layak. Dan aku merasa itu tidak berlaku pada barang dagangannya.>>

Matanya terbelalak. “Apa?”

<<Ingat apa yang dikatakan pria itu? “Jika kau memberiku empat ratus emas, kau bisa membawa pulang tiga rista hitam. Itu cukup untuk mengabulkan keinginanmu.”>>

“Yah, itu masuk akal.” Dia mengangguk. “Dengan tiga, kamu bisa memenuhi banyak permintaan.”

Aku menggelengkan kepala. <<Kau tidak boleh terlalu percaya dan optimis. Yang dia maksud adalah tiga mungkin cukup untuk mengabulkan satu permintaan. Semua ristae yang dia miliki adalah barang bekas—dengan sedikit mana yang tersisa.>>

“Hah? Tunggu, benarkah?” dia terkesiap.

<<Pikirkanlah. Seorang Yethma yang kesulitan keuangan dan ingin membeli ristae hitam secara diam-diam tidak akan pergi ke tempat-tempat terhormat seperti toko di jalan besar itu, bukan?>>

“Saya yakin begitulah adanya. Bahkan, di kota ini, saya yakin hanya keluarga Kiltyrin yang cukup makmur untuk meninggalkan Ristae di bawah manajemen Yethma.”

<<Yang berarti bahwa sebagian besar Yethma belum pernah melihat berapa banyak mana yang seharusnya ada di dalam rista hitam baru. Mereka mungkin berasumsi bahwa tiga adalah jumlah minimum yang dibutuhkan untuk keinginan mereka.>>

“Oh, kau benar…”

<<Dan karena pria ini selalu menjual tiga set kepada Yethma yang tidak tahu apa-apa, dia mencoba menjual tiga kepada Anda pada awalnya. Buktinya adalah ekspresi pria itu ketika Anda mengatakan satu sudah cukup. Dia tampak terkejut, lalu menatap ke bawah ke lambang di korset Anda. Ketika dia melihatnya, dia tersentak, seolah-olah dia telah mengacaukannya,>> Saya melaporkan kembali tentang pengamatan saya.

“Benar sekali! Aku bisa merasakan dia berpikir, ‘Oh, tikus!’ saat itu.” Dia berhenti sebentar. “Namun, dia berhasil menenangkan diri dengan segera.”

<<Sudah kuduga. Dia tahu dia mengacau karena dia mencoba menjual barang dagangannya kepada seorang Yethma yang sebelumnya telah menggunakan risae hitam asli. Dia dalam keadaan terjepit—kalau begitu, gubernur negeri ini mungkin akan tahu bahwa dia mencoba menipu orang dengan menjual barang bekas yang hampir tidak bisa dipakai.>>

“Jadi itu sebabnya dia mematok harga yang sangat rendah… Sekarang masuk akal.”

<<Berapa harganya di toko biasa?>> saya bertanya.

“Di toko yang biasa saya kunjungi, satu koin harganya enam ratus golt.”

Bung, bukankah seharusnya kamu menyadari ada yang mencurigakan tentang dia saat mendengar harganya?

“Maafkan aku.” Bahunya merosot. “Aku tidak ingin mencurigai seseorang yang cukup baik untuk berbicara padaku. Kupikir itu tidak sopan.”

<<Ah, eh, itu monolog saya tanpa tanda kurung siku. Abaikan saya.>>

“Oh, benar juga. Aku minta maaf sekali…”

Dalam keheningan, angin segar bertiup di sepanjang jalan setapak pertanian yang sepi. Aku tahu Jess adalah gadis yang manis, tetapi aku tidak menyangka belas kasihannya sebesar itu. Jika tidak ada orang di sekitarnya yang melindunginya, dia akan dieksploitasi dan diperas habis dalam hitungan detik. Atau mungkin itu bukan “jika”—dia mungkin diperah untuk mendapatkan harga dirinya saat ini. Dia mengatakan bahwa Yethma adalah ras pelayan, tetapi apakah mereka benar-benar—

Aku menggeleng. Tidak mungkin, kan?

Suara Jess memecah pikiranku. “Um, Tuan Pig, terima kasih atas bantuanmu.”

<<Tidak apa-apa. Jangan khawatir.>>

“Jika kamu tidak bersamaku, aku akan menghabiskan seluruh hartaku untuk membeli barang yang cacat,” desaknya.

<<Ya. Ingat ini: jika ada orang yang mendatangi Anda dan mengatakan bahwa Anda tidak akan mendapatkan harga yang lebih baik di tempat lain, waspadalah. Tujuan mereka bukanlah untuk membantu Anda mendapatkan diskon, tetapi untuk meyakinkan Anda agar mengeluarkan uang dari dompet Anda.>>

Dia mengangguk. “Aku belajar sesuatu yang baru hari ini.” Dia berjongkok dan membelai kepalaku dengan lembut.

Luar biasa, muridku yang masih muda. Namun, saat itulah sebuah pertanyaan, yang seharusnya sudah kupikirkan jauh sebelumnya, muncul di benakku. Dan aku merasa ragu bahwa aku punya firasat bagus tentang jawabannya. Aku merasa empedu naik ke tenggorokanku.

Aku memutuskan untuk bertanya langsung padanya. <<Ngomong-ngomong… bolehkah aku bertanya sesuatu?>>

“Ya, apa saja.”

<<Mengapa Anda mencoba membeli rista hitam sejak awal? Secara rahasia, tidak kurang.>>

Tangannya yang membelaiku berhenti. Dia menatap mataku. “Eh… Bisakah aku merahasiakannya?”

Bahkan jika aku bukan Yethma, aku bisa membaca pikirannya. <<Kau tahu, aku sudah lama bertanya-tanya. Saat aku di kandang babi, aku tidak mengerti bahasamu, penglihatanku aneh, dan aku bahkan tidak bisa melakukan tindakan dasar seperti berjalan. Itu semua karena aku gagal beradaptasi dengan tubuh babi. Tapi lihatlah aku sekarang—aku bisa mengerti ucapanmu dengan baik, mataku tidak berkelahi dengan otakku, dan aku bisa berjalan dengan keempat kakiku. Itu hampir seperti keajaiban. Kau bilang kau melakukan semua yang kau bisa, dan aku berpikir, “Hah, aku heran bagaimana dia bisa melakukannya.”>>

“Maafkan aku, jika tindakanku membuatmu tertekan, aku—”

Aku menggelengkan kepala. <<Tidak pernah. Aku tidak punya hak untuk berpikir seperti itu, dan aku tidak akan melakukannya. Tapi katakan satu hal padaku, Jess. Kau menggelapkan salah satu rista hitam Keluarga Kiltyrin untuk menyembuhkanku tanpa memberi tahu siapa pun, bukan?>>

Setelah jeda yang cukup lama, dia mengakui, “Ya, benar.”

<<Itulah sebabnya Anda harus menggantinya dengan uang Anda sendiri.>>

“Kau benar. Aku baru saja dimarahi mereka karena menggunakan lift milik bangsawan tanpa izin. Lagipula, lift menghabiskan rista dengan sangat cepat. Itu sebabnya aku tidak bisa begitu saja mengatakan kepada mereka, ‘Maaf, aku menggunakan satu rista hitam untuk kebutuhanku sendiri,’ setelah menyebabkan masalah seperti itu. Tapi aku tidak punya cukup uang untuk membeli rista dari toko resmi, jadi aku tidak punya pilihan lain…”

Misteri lain telah terpecahkan. <<Lift… Sekadar konfirmasi, itu adalah alat yang dapat bergerak naik dan turun di dalam rumah, dan Anda menggunakannya untuk membawa barang ke tempat yang lebih tinggi, bukan?>>

Jess tampaknya menyadari bahwa aku telah melihatnya dengan jelas, dan dia menundukkan kepalanya. “Maafkan aku, aku…aku melakukan banyak hal tanpa bertanya kepadamu terlebih dahulu. Aku…”

Aku tidak akan mendesaknya soal masalah itu, karena aku tidak ingin membuatnya semakin tertekan. Namun, aku penasaran bagaimana dia berhasil membawaku dari kandang babi ke lantai tiga. Seseorang dengan tubuh ramping seperti dia tidak akan bisa membawa babi yang berat menaiki beberapa anak tangga, tetapi aku tetap terbangun di tempat tidur yang nyaman itu.

Sekarang, aku tahu jawabannya—dia menggunakan lift tanpa izin. Dan dia pantas dimarahi atas tindakannya.

<<Terima kasih, Jess,>> kataku lembut.

Mata yang menatapku berbinar-binar karena air mata. Dia gadis yang baik. Begitu baik , pikirku, sampai-sampai aku telah menumpuk utang yang tidak akan pernah bisa dilunasi oleh babi sepertiku. Dengan kaki babiku yang besar, aku bahkan tidak bisa menepuk kepalanya untuk menghiburnya. Aku hanya bisa menatap tanpa daya pada air mata yang mengalir di pipi gadis muda ini.

Kenapa kamu menangis? Apa kamu merasa bersalah padaku karena kamu melakukan sesuatu yang buruk demi aku? Karena kamu melibatkan aku dalam perbuatan jahat tanpa meminta persetujuanku? Oh, kamu sangat konyol.

<<Dengar baik-baik, Jess,>> kataku. <<Aku bersamamu sejak aku terbangun di kandang babi hingga percakapan kita saat ini, dan aku tidak dapat menemukan satu pun kesalahan dalam tindakanmu. Kau mengagumkan, penuh kasih sayang, dan bersungguh-sungguh. Jika aku harus menunjukkan satu kesalahan yang kau buat, itu adalah mengasosiasikan dirimu dengan personifikasi masalah yang berjalan, seperti manusia yang berubah menjadi babi.>>

“Kau sama sekali tidak merepotkan…!” Dia menatap mataku dengan penuh tekad. Matanya berwarna cokelat madu yang menawan.

<<Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku tidak merasa tersinggung atau tidak nyaman sedikit pun. Jadi, jangan menangis, angkat dagumu. Tolong jangan terlihat begitu sedih. Kamu akan membuatku sedih juga.>>

Mendengar itu, Jess menyeka air matanya dengan lengan bajunya dan tersenyum padaku. Akhirnya dia tersenyum lagi! Namun, saat aku hendak menghela napas lega, kesadaran tiba-tiba muncul di benakku. Tidak. Dia hanya memenuhi permintaanku.

…Dia tersenyum hanya karena aku memintanya. Dan aku merasa hatiku sedikit hancur.

Aku tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut. Aku harus membayar utang budiku padanya, apa pun yang terjadi. <<Hei, Jess, kau hanya butuh satu rista hitam, kan?>>

Dia mengangguk tanpa kata.

<<Apakah Anda sedang terburu-buru?>>

“Ya. Aku harus mendapatkannya sebelum berangkat ke ibu kota. Kalau tidak…aku akan dikejar seperti pencuri.”

Jadi itulah sebabnya dia memilih hari ini, dari sekian banyak hari, untuk mengunjungi gang belakang. <<Kapan kamu berangkat ke ibu kota?>>

Dia ragu-ragu. “Baiklah, saya harus berangkat besok. Saya dijadwalkan berangkat besok pagi.”

<< Besok ?>> Ugh, bicara soal nasib buruk. Waktu yang sangat buruk. <<Kurasa kita harus bertaruh mati-matian, kalau begitu. Kita tidak punya banyak pilihan—kita harus pergi ke toko tempat kamu biasa membeli ristae. Dan di sana, kita akan melakukan apa pun yang kita bisa untuk mendapatkan rista yang autentik sebelum hari berakhir.>>

“Tapi…aku butuh enam ratus golt jika aku membelinya di toko itu. Aku tidak bisa mengumpulkan uang sebanyak itu sekarang.”

<<Berapa banyak yang Anda miliki saat ini?>>

“Sedikit lebih dari dua ratus golt.”

<<Baiklah, jadi kita kekurangan empat ratus. Berapa tepatnya? Bisakah Anda memberikan contoh?>>

“Oh, bagaimana aku harus menjelaskan ini kepada orang asing…?” Dia merenungkan pertanyaan itu sejenak. “Sebagai contoh, yah, kurasa itu sekitar upah yang akan diperoleh pekerja normal dalam dua puluh hari.”

Wah. Kedengarannya agak tidak ada harapan. Singkatnya, kita butuh enam ratus, tetapi hanya punya dua ratus… Kalau begitu, kita punya dua pilihan. Kita harus menambah jumlah kita atau mengurangi jumlah penjual.

<<Si tukang bekas luka di gang belakang mencoba menjual satu set seharga empat ratus, kan? Itu berarti Yethma lain pasti bisa mengumpulkan empat ratus golt. Apakah Anda tahu bagaimana mereka melakukannya?>>

Jess mengalihkan pandanganku. “Um… Kami menjual…” Suaranya melemah menjadi gumaman yang tidak dapat dipahami.

Saya tidak mengerti itu. <<Maaf, apa yang Anda jual lagi?>>

Dia memilih untuk membalas dengan telepatinya.

<Organ seksual kita.>

Dia pasti terlalu malu untuk mengatakannya secara langsung. Ah, masih muda dan polos. Dia menggemaskan. <<Begitu ya, itu berarti kau menjual tubuhmu, kan?>>

“Ya, kamu…bisa mengatakannya seperti itu.”

Aku mengagumi rona merah di pipinya sambil berpikir, harus kukatakan, pilihan kata di negara ini cukup blak-blakan. <<Tidak bisa. Kita tidak akan melakukan itu. Aku tidak akan membiarkanmu melakukan hal seperti itu, Jess.>>

Aku mulai berlari-lari kecil berputar-putar di atas rumput dengan kaki babiku yang pendek, membiarkan otakku bekerja. <<Hei, apa kau sudah menghabiskan rista yang kau gunakan untuk mentraktirku?>>

“Ya, saya minta maaf… Saya sudah mencoba berbagai metode, dan sebelum saya menyadarinya, itu sudah hilang.”

<<Ah, kamu tidak perlu minta maaf. Mari kita pikirkan solusinya bersama. Apakah kamu punya barang berharga?>>

Dengan wajah cemas, Jess mengepalkan tangan kanannya dan menekannya ke dadanya. “Maafkan aku— Abaikan itu. Aku…pikir uang yang kumiliki adalah satu-satunya harta berhargaku. Sedikit lebih dari dua ratus golt.” Dia ragu-ragu. “Satu-satunya hal lain yang penting adalah tubuhku.”

Begitu ya. Kurasa kita harus menggunakan jalan terakhir. <<Hei, apa kamu pernah menawar sebelumnya?>>

Dia berkedip kosong ke arahku. “Hag…ghoul?”

Aku tidak terkejut. Tawar-menawar pasti terlihat sedikit menyeramkan bagi gadis polos seperti Jess . <<Kamu biasanya membeli ristae di toko, kan?>>

“Ya.”

<<Dan Anda selalu membelinya dengan harga yang tercantum,>> saya tegaskan.

“Tentu saja. Ada harga yang ditetapkan, kok.”

<<Dengan kata lain, Anda adalah pelanggan tetap dan klien berharga mereka. Mereka mungkin bersedia memberi Anda sedikit diskon.>> Jika pria paruh baya yang saya lihat itu memang menyenangkan seperti penampilannya.

Dia sedikit mengernyit. “Tetapi meminta dia menurunkan harga akan merugikan keuntungan toko yang sering saya kunjungi dan saya hargai.”

Ya, hampir begitu.

“Saya tidak bisa meminta banyak dari orang-orang yang selalu membantu saya…”

<<Saya yakin toko itu telah memperoleh banyak keuntungan berkat Anda. Siapa tahu? Mereka mungkin ingin bersikap baik kepada Anda sesekali.>>

Dia memiringkan kepalanya dengan penuh tanya. “Begitukah…cara kerjanya?”

<<Benar sekali. Percayalah. Mari kita pergi ke sana dan lihat apa yang terjadi.>>

Jawabannya adalah anggukan pelan. Kami mulai berjalan menuju jalan utama. Sambil berjalan di belakang gadis baik yang menaruh kepercayaannya padaku, aku mulai menyusun rencanaku. Aku sangat berhati-hati agar dia tidak mendengar apa pun.

Saya yakin Anda, saudara-saudara, cukup lelah dengan dunia ini untuk mengetahui bahwa hanya sedikit orang yang sangat istimewa yang bersedia memberinya diskon yang sangat besar. Yang berarti kita harus bernegosiasi dengan satu-satunya alat tawar-menawar yang dimilikinya selain uang dan tubuhnya.

Kami segera tiba di toko besar.

“Hai, Jess!” Pria kekar itu memanggilnya lagi. “Sudah mau pulang?”

“Ya, aku berpikir untuk segera kembali…” kata Jess, tampak agak gugup saat dia menuju ke etalase toko. Aku melangkah maju hingga berada di sebelahnya dan menjulurkan leher untuk mengintip ke dalam kaca. Segudang warna memasuki mataku—merah, biru, kuning, dan hijau semuanya berjajar rapi. Di ujung terjauh etalase terdapat risae hitam.

<<Jess, aku di sini. Katakan apa yang aku perintahkan. Kau setuju denganku sejauh ini?>>

Dia mengalihkan pandangannya ke arahku dan mengangguk diam-diam. Aku bisa melihat kecemasan di wajahnya. Tentu saja, pemilik toko itu tidak bisa mendengar pikiran babi, dan dia dengan cepat kehilangan minat padaku setelah melirik sekilas.

<<Pertama, katakan padanya bahwa Anda ingin membeli rista hitam.>>

<Baiklah.>

“Permisi,” katanya, sedikit ragu. “Saya ingin membeli rista hitam untuk saya sendiri.”

Reaksi penjaga toko itu benar-benar mengejutkanku. “Ini lagi?” Dia mengangkat sebelah alisnya. “Bukankah aku baru saja menjualnya padamu beberapa waktu lalu?”

Apa? Dia tidak menceritakan semua ini padaku.

“Yah, akhirnya aku butuh satu lagi. Bisakah kau menjualnya padaku?”

Kerutan di dahi si pemilik toko muncul. “Saya tidak keberatan, tetapi hanya ingin mengingatkan Anda, harganya enam ratus golt. Apakah Anda punya cukup tabungan?”

Tidak, ini bukan saatnya untuk mengusik detailnya. Aku harus membantunya. <<Katakan padanya dengan jujur ​​tentang seberapa banyak yang kamu miliki.>>

Sambil menggigit bibirnya, Jess berkata, “Sejujurnya, aku hanya punya dua ratus.”

“Hanya dua ratus? Kalau begitu, apa yang akan kau lakukan dengan empat ratus sisanya?”

Ya, itulah reaksi alami. <<Katakan bahwa Anda sangat membutuhkannya dan tanyakan apakah dia bisa menurunkan harganya untuk Anda.>>

Jess berkata dengan patuh, “Saya sangat membutuhkannya. Bisakah Anda menurunkan harganya untuk saya?”

Penjaga toko itu membuka matanya lebar-lebar, dan rahangnya ternganga. Ekspresinya hampir lucu. “Uh, itu pertanyaan yang sulit. Kau tidak membeli untuk House Kiltyrin, kan? Kenapa aku harus menjual sesuatu yang murah kepada seorang Yethma?”

Kali ini, mataku terbelalak kaget. Ini jelas diskriminasi. Bahkan orang yang tampaknya ramah seperti dia pun berprasangka buruk terhadap Yethma, dan itu sudah mengakar kuat dalam dirinya hingga aku merasa muak.

“A…aku minta maaf, aku…” Jess semakin terpuruk, begitu terbebani sehingga dia bisa menangis kapan saja.

Terus terang, saya terkejut dengan diskriminasi itu, tetapi posisi Jess saat ini masih sesuai rencana. Maaf karena membuat kalian tidak tahu, saudara-saudaraku. Jika saya memikirkannya dalam narasi, ada kemungkinan Jess akan mengetahuinya. Itulah sebabnya saya tanpa sadar menyusun rencana tertentu di benak saya.

<<Semuanya terkendali, Jess. Katakan pada mereka bahwa kau akan menjual babi yang kau bawa.>>

<…Hah?>

<<Jual aku. Beli rista dengan dua ratus golt dan aku.>>

<Tapi aku—>

<<Aku akan baik-baik saja. Aku bukan babi biasa, jadi percayalah padaku. Aku pasti akan menemukan celah dan melarikan diri, apa pun yang terjadi. Jadi katakan apa yang kukatakan padamu. Lakukan untukku . >>

Dan ketika tiba saatnya baginya, itulah kalimat ajaib.

“Maaf, tapi aku akan…memberikan babi itu dua ratus golt,” kata Jess. “Apakah kau bersedia menukar rista hitam dengan ini?”

Si penjaga toko mengangkat alisnya sambil mengalihkan pandangannya ke arahku. “Tapi itu ternak keluarga Kiltyrin, bukan? Tidak, aku tidak bisa melakukan itu. Aku tidak akan pernah bisa menukar apa pun dengan harta yang begitu mulia.”

<<Katakan pada mereka bahwa aku seekor babi yang bisa melakukan trik.>>

“Eh… Babi ini bisa melakukan trik.”

Penjaga toko itu berkedip. “Trik?”

<<Kau tidak mencuriku. Kau diam-diam mengambil seekor babi yang seharusnya disembelih dan membesarkan anak babi itu menjadi babi di sebelahmu. Itulah sebabnya ia dapat melakukan trik. Kau dapat membuatnya melakukan demonstrasi. Katakan itu padanya.>>

“Saya diam-diam membesarkan seekor anak babi yang seharusnya disembelih… Saya tidak mencurinya. Itulah sebabnya anak babi itu bisa melakukan trik. Haruskah saya memintanya untuk melakukan demonstrasi…?”

Penjaga toko itu menatapku lagi. Aku balas menatapnya. Dia pasti mengira aku babi berhati singa, dan ada sesuatu dalam tatapannya yang berubah. “Menarik. Kau bilang kau mengajarkan beberapa trik pada benda ini, hm? Baiklah, silakan. Tunjukkan padaku satu.”

“Y-Ya, aku akan melakukannya.”

<<Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan. Tanyakan kepada pemilik toko apakah dia punya permintaan.>>

“Eh, apakah ada yang ingin kamu lihat?” tanya Jess.

Setelah jeda sebentar, dia menjawab, “Pertanyaan bagus. Kalau begitu, ajak dia berdansa.”

Burhoo, ini permintaan yang berat sejak awal. Baiklah, aku akan menari untukmu. <<Berpura-puralah kau memberiku perintah.>>

“Menarilah, Tuan Babi.”

Aku menarik napas panjang.

Hadirin sekalian, dengan bangga saya perkenalkan Scrawny Four-Eyes, seorang pria yang telah tinggal di sudut masyarakat yang sunyi dan suram selama sembilan belas tahun. Dunia penari yang gemerlap tidak dapat dipisahkan dari hidupnya, tetapi sekarang, saya mengundang Anda untuk menyaksikan penampilan perdananya—tepuk tangan meriah untuk bintang kita hari ini!

Baiklah kalau begitu… Musik, silakan!

Aku berulang kali menekuk keempat kakiku, menggoyangkan tubuhku ke atas dan ke bawah dalam irama yang teratur. Berikutnya adalah lompatan mengikuti irama. Aku berlari berputar-putar, mengejar ekorku sendiri sebelum menggoyangkan tubuhku sekali lagi.

“Hufft!”

Aku melirik ke sumber suara itu. Terpukau oleh gerakan tarianku yang megah, si pemilik toko hampir tak dapat menahan tawanya. Wajahnya memerah. Lalu aku menatap Jess, yang juga menutup mulutnya dengan tangannya saat bahunya bergetar. Mereka begitu terpesona oleh tarianku yang luar biasa hingga mereka lupa bagaimana cara berbicara. Membawa kegembiraan bagi orang lain itu menyenangkan, ya!

Aku terus memutar lagu-lagu anime dalam pikiranku sambil dengan bersemangat memperagakan gerakan tari gaya hip-hog asli milikku.

“Tidak, sudah cukup…” Mata si penjaga toko berkaca-kaca. “Katakan padanya untuk berhenti… Aku tidak bisa bernapas…” Tampaknya tarianku telah menggerakkan hatinya sedemikian rupa sehingga dia menonton dengan napas tertahan.

“Tuan Pig…” Suara Jess bergetar. “Anda bisa berhenti sekarang…”

Melakukan lompatan terakhir, saya mengangkat kaki belakang kiri saya dan berpose akhir.

“Proffffght!” Pria itu tertawa terbahak-bahak dengan suara yang mengerikan. Dia tertawa terbahak-bahak sampai puas sebelum akhirnya, sambil terisak, dia berkata, “Babimu luar biasa! Itu hal terbaik yang pernah kulihat selama bertahun-tahun! Jess, apakah kau benar-benar akan menjual seniman berbakat seperti itu kepadaku?”

Oh? Sepertinya kita punya kesempatan. <<Katakan ya.>>

“…Ya.”

Si penjaga toko, dengan semangat tinggi, berbalik menghadap para penjaga muda. “Kalian lihat itu?! Babi itu menggeliat seperti seekor babi hutan yang terluka!”

Sambil menyeringai, para pemuda itu menunjukkan persetujuan mereka dengan tertawa. Apa yang mereka bicarakan? Entahlah, tapi mereka jelas terdengar seperti sedang mengolok-olok saya. Hmph.

Dia lalu berbalik menghadap Jess lagi. “Wah, aku terkesan. Hei, Jess, apakah si kecil ini juga menerima perintah dari orang lain?”

<<Mengangguk.>>

“Ya. Menurutku…dia harus melakukannya, ya.”

Sambil bersenandung dalam pikirannya, lelaki itu melirik ke arahku. “Baiklah, babi, lompatlah untukku.”

Aku menekuk lututku sebelum melompat dengan lincah. Si penjaga toko dan gerombolan anak buahnya tertawa terbahak-bahak sekali lagi.

“Wah, wah, kita punya orang pintar di sini, ya?” Pria itu mengangkat sebelah alisnya dan menyeringai.

Aku menegakkan punggungku dan mengangkat daguku dengan bangga. Hehe. Siap melayanimu, kawan.

Pria itu mengangguk. “Jess, lupakan soal uang. Aku akan memberimu rista hitam sebagai ganti babi ini.”

“…Hah?” Jess membelalakkan matanya.

Oho? Kami punya yang murah hati di sini, ya?

“Ini kesepakatan,” kata pria itu. “Kami benar-benar akan mengadakan sesuatu selama festival malam ini. Aku merasa kami akan meraup banyak uang dengan babi ini.”

Malam ini, ya… Sepertinya aku tidak akan punya lowongan sampai larut malam. Fakta bahwa dia bersedia menukar rista hitam dengan seekor babi menunjukkan seberapa besar harapannya padaku. Dia mungkin akan terus mengawasiku sampai festival, dan jika aku kabur, yang menyebabkan investasinya hancur, dia pasti akan melampiaskan kemarahannya pada Jess.

“Maaf, tapi…saya juga ingin ikut festival itu.”

Aku menoleh karena terkejut. Jess telah mengatakan itu. <<Hei, berhenti di situ, jika kau melakukan itu, kau akan—>>

Dia melanjutkan dengan tegas, “Dia babi yang kupelihara, dan aku ingin mengawasinya saat dia sedang dalam momen penting. Aku bisa membantu tanpa biaya. Apakah menurutmu itu baik-baik saja?”

Waduh, aku tidak menghentikannya tepat waktu. Ugh, kalau aku kabur saat Jess ada di sekitar, semua orang akan menudingnya! Aaah, seharusnya dia membicarakannya denganku terlebih dahulu!

…Tetapi saya kira itu adalah situasi yang tidak menguntungkan. Saya juga telah membuat keputusan yang akan memengaruhi kami berdua tanpa persetujuannya. Saya tahu bahwa seseorang seperti Jess akan mengikuti apa pun yang saya katakan ketika ditekan, dan saya sengaja mengatur segalanya sehingga dia akan berada di posisi yang tidak menguntungkan selama negosiasi. Karena jika tidak…dia tidak akan pernah setuju untuk menggunakan saya sebagai alat tawar-menawar.

“Tentu saja,” jawab pria itu. “Tentu saja aku akan senang dengan itu, tapi bagaimana dengan pekerjaanmu di House Kiltyrin? Bahkan toko sebesarku akan tutup jika mereka menemukan kesalahanku.”

“Tidak apa-apa.” Jess berhenti sejenak. “Eh, Yethma baru akan datang menggantikanku mulai malam ini, kau tahu.”

Mata si penjaga toko membelalak, dan napasnya tersendat. “Oh… Sudah waktunya untuk itu, ya…” Ada sedikit kesedihan dalam suaranya. “Itulah sebabnya kamu menjual babi itu. Baiklah, aku mengerti. Bergabunglah dengan kami malam ini. Festival dimulai segera setelah matahari terbenam.”

“Terima kasih banyak!”

Sambil mengelus dagunya, pria itu melanjutkan, “Saya akan memberimu pekerjaan di luar sehingga kamu bisa melihat panggung dengan jelas. Apakah kamu tahu cara menyajikan minuman keras?”

“Ya, aku bisa melakukannya.”

“Manis. Datanglah ke alun-alun di depan gereja sebelum senja. Sampai jumpa di sana.”

Pria itu lalu meraih kunci yang tergantung di ikat pinggangnya dan membuka kotak pajangan.

<Saya minta maaf, Tuan Pig… Saya terburu-buru tanpa memberi tahu Anda terlebih dahulu.>

<<Tidak, kau baik-baik saja. Itu sama sekali bukan masalah. Tapi ingat ini, Jess—jangan mencoba membantuku saat aku melarikan diri. Aku akan melarikan diri sendirian di tengah malam. Aku akan dalam kesulitan jika orang-orang mencoba menyalahkanmu.>>

<Apakah kamu baik-baik saja sendiri?>

<<Tentu saja. Menurutmu, dengan siapa kamu berbicara?>>

Aku adalah seorang perawan kurus bermata empat. Para wanita takut padaku, ikan takut padaku, dan para pria mengalihkan pandangan mereka dariku.

<Baiklah, kalau begitu, mari kita bertemu di festival itu.>

<<Kedengarannya seperti sebuah rencana.>>

Saat itulah suara lelaki itu memotong pembicaraan kami. “Ambillah ini. Ini hadiah perpisahanku.” Ia menyerahkan sebuah rista hitam kepada Jess.

“Terima kasih, kau telah membantuku.” Dia berhenti sebentar. “Ada urusan lain yang harus kuselesaikan sebelum aku kembali.” Dia menatapku dengan pandangan cemas terakhir kali sebelum berjalan menuju rumah besar itu.

“Baiklah, babi kecil.” Pria itu menerima kalung kulit dari pengawalnya— Tunggu, kapan orang-orang itu mengambilnya? —dan berjongkok. “Maaf, tapi bersabarlah sebentar.” Dia mengikatkannya di leherku. Kalung itu diikatkan ke rantai, dan seorang pengawal muda memegang ujung tali lainnya.

Baiklah, bodoh. Bagaimana aku bisa kabur sekarang?

Setelah toko tutup hari itu, staf itu menuntun saya dengan tali kekang saat kami berjalan menyusuri jalan berbatu. Tak lama kemudian, kami tiba di sebuah plaza yang luas. Di depan sebuah bangunan tinggi beratap kubah, banyak bangku kayu sederhana dan meja panjang tersusun berderet-deret. Ini pasti plaza di depan gereja yang disebutkan oleh penjaga toko.

Saya dipandu ke satu sudut tempat terdapat sekumpulan tong besar, dan rantai pengikat saya diikatkan ke sesuatu yang tampak seperti pegangan tangan. Rantai itu dililitkan dengan erat di tempat yang tidak dapat dijangkau oleh tangan saya—maksud saya, kaki saya. Tongkat itu telah menyatukan kedua ujung rantai menjadi satu lingkaran, jadi tidak peduli seberapa keras saya memukul, rantai itu mungkin tidak akan terlepas.

Aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, jadi aku tenggelam dalam pikiranku. Intuisiku mengatakan bahwa Jess menyembunyikan sesuatu yang besar dariku, dan pikiran itu menggerogoti diriku.

Pertama, dia menyembunyikan fakta bahwa dia baru saja membeli rista hitam. Aku teringat kembali percakapan mereka.

“Aku ingin membeli rista hitam untuk diriku sendiri.”

“Ini lagi? Bukankah aku baru saja menjualnya padamu beberapa waktu lalu?”

“Beberapa waktu lalu” itu tidak terdengar seperti tugas dari House Kiltyrin—berdasarkan alur pembicaraan, Jess telah membelinya untuk dirinya sendiri. Anda bisa berpendapat bahwa saya terlalu memikirkannya; Jess tidak perlu membicarakannya atau semacamnya. Tetapi mengapa dia tidak menyebutkan pembeliannya sebelumnya, bahkan secara sepintas, selama pembicaraan panjang kami tentang uang yang diperlukan untuk membeli rista?

Aku juga teringat perkataan Jess. “Tapi aku tidak punya cukup uang untuk membeli rista dari toko resmi, jadi aku tidak punya pilihan lain…”

Kalau dipikir-pikir lagi, dia sudah menyinggung soal membeli rista dengan tabungannya sendiri. Nnngh… Ini benar-benar menggangguku. Belum lagi percakapannya dengan pemilik toko. Itu tampak sangat tidak wajar… Pemilik toko telah menafsirkan pernyataannya bahwa Yethma baru akan menggantikannya sebagai sesuatu seperti perpisahan abadi. “Sudah waktunya untuk itu, ya… Itu sebabnya kau menjual babi itu… Itu hadiah perpisahanku.”

Jess hanya pergi ke ibu kota untuk suatu keperluan, kan? Dia diberi waktu libur dan akan mengurus beberapa pekerjaan kecil dalam perjalanan, atau setidaknya itulah yang tersirat di benaknya. Jadi mengapa pria itu bereaksi seperti itu?

Semua kecurigaanku menggerogoti diriku, dan aku tidak menyukainya.

Saudara-saudaraku, pernahkah Anda merasa senang mengenal seorang otaku perajin teori, terutama yang kutu buku, kurus, dan bermata empat? Pada suatu saat, mereka akan tertawa terbahak-bahak, melakukan hal-hal yang jahat seperti menjepit jari saat menonton anime yang lucu dan menggemaskan. Namun, setiap kali mereka menemukan sesuatu yang mengganggu mereka atau tidak masuk akal, mereka akan tiba-tiba melontarkan omelan yang penuh semangat selama berjam-jam, melontarkan jargon yang tidak jelas dan teori yang berbelit-belit kepada Anda. Begitulah cara otaku yang berpikiran ilmiah ini bekerja, dan beberapa dari Anda mungkin cukup sadar diri untuk menyadarinya. Kalau begitu, mari kita berjabat tangan. Halo, teman lamaku.

Mungkin reaksiku tampak tidak masuk akal bagi sebagian orang. Aku telah tiba di dunia yang sama sekali baru dan seorang gadis cantik memenuhi semua keinginanku. Mengapa aku harus begitu khawatir tentang pembicaraan tentang uang dan reaksi pemilik toko? Aku seharusnya menikmati hidup yang menyenangkan saja, bukan?

Namun, hal itu terus menggangguku. Aku tidak dapat mengendalikannya. Itulah sifatku.

Sebuah lonceng berdentang. Suara itu berasal dari sebuah menara di sisi lain gereja. Sebelum aku menyadarinya, matahari semakin mendekati cakrawala, dan orang-orang mulai bergerak, menyalakan obor-obor kayu di sekitar alun-alun.

Jika saya berencana melarikan diri, saya harus memperhatikan sekeliling saya dengan saksama. Rantai itu bergetar saat saya berjalan di sekitar area kebebasan saya yang sempit.

Tong-tong besar di dekatnya sepertinya berisi alkohol. Saat aku mendekat, aroma ragi yang menyengat menusuk hidungku. Itu mungkin bir. Di setiap tong ada keran logam, jadi orang bisa langsung menuangkan minuman ke dalam cangkir. Aku melihat bahwa penjaga muda dari toko rista ada di sekitar, dan mereka sedang mengangkut mug ke area ini. Sepertinya aku berada di kios penjaga toko.

Selanjutnya, para pemuda mulai menumpuk peti kayu yang penuh dengan botol kaca. Saya menyaksikan salah satu pemuda menjilati bibirnya saat mengambil satu botol, dan di dalam gelas itu ada semacam cairan bening berwarna cokelat tua. Mungkin itu adalah minuman keras sulingan atau semacamnya. Serutan kayu melapisi sisi peti sebagai bantalan.

Ada dua penghalang yang harus kuhadapi jika aku ingin berhasil lolos. Pertama adalah penghalang fisik—rantai yang terikat di kerah bajuku. Aku tidak bisa bergerak bebas jika rantai itu masih utuh. Berikutnya adalah manusia. Jika aku mencoba lari saat seluruh kerumunan sedang menonton, aku akan ditangkap dalam hitungan detik.

Setiap kali aku bergerak, rantai itu akan berderak dan menarik perhatian, jadi aku berusaha sebisa mungkin untuk tetap diam sambil mencari jalan keluar. Tak lama kemudian, beberapa area lain mulai menyalakan api dan menata piring, seperti halnya kios minuman keras. Dari kelihatannya, skala festival itu cukup mengesankan.

Tepat saat matahari mulai terbenam, Jess tiba. Ia tidak mengenakan korset. Sebaliknya, ia mengenakan seragam pelayan berenda. Ia tampak sudah terbiasa dengan pakaian ini, dan pakaian itu melekat sempurna pada tubuhnya yang ramping. Jika ia pernah memilih untuk memanggil seseorang dengan sebutan “tuan” saat mengenakan pakaian yang indah itu, saya yakin bahwa bahkan pria dengan tekad yang kuat pun akan mulai menjerit dan berguling-guling seperti babi.

Saat aku mengamatinya, aku melihat tonjolan aneh di kain dekat perutnya. Saat dia melihatku, Jess berlari ke sampingku dan membelai kepalaku.

<Aku sangat khawatir padamu! Aku berpikir, “Bagaimana kalau mereka melakukan kesalahan dan membuatnya jadi bahan tertawaan?”>

<<Hei, jangan sial. Aku di sini dalam keadaan utuh, jadi kamu bisa bernapas lega.>>

Saat saya “berbicara”, aroma yang menggugah selera tercium di hidung saya. Saya melihat ke arah angin dan melihat seekor babi dipanggang di atas api unggun besar. Ah, begitu, begitu. Saya kelaparan.

<Kupikir kau mungkin lapar, jadi aku membawa beberapa buah. Silakan makan, um, Tuan.>

Arooooink! Oh, Anda benar-benar tidak perlu menyelinap dalam fanservice di setiap kesempatan. Saya merasa seperti semua yang saya sebutkan akan berubah menjadi pertanda pada titik ini… Sementara pikiran-pikiran seperti itu terlintas dalam benak saya, Jess mengamati sekeliling kami sebelum meraih kerahnya dan mengeluarkan dua buah apel kecil. Dia meletakkannya dengan hati-hati di hadapanku. Wh-Whoa. Itu, um, tempat yang sangat unik untuk menyimpan barang.

<Maaf. Saya sedang terburu-buru, dan saya tidak dapat menemukan keranjang. Saya akhirnya memasukkannya ke dalam pakaian saya tanpa berpikir.>

<<Tidak apa-apa. Terima kasih.>>

Dua buah kecil yang lembut itu terlepas dari pakaian seorang gadis muda. Dan tepat di samping mereka ada seekor babi yang menjulurkan lidahnya yang kotor, siap untuk mencabik-cabik mereka—

<Ehm, um, bagaimana rasanya?>

<<Wooow, ini lezat sekali. Aku berutang padamu.>>

Aku menghabiskannya dalam sekejap mata. Aku tidak tahu apakah itu karena tubuhku yang baru, tetapi saat aku sadar, aku bahkan sudah memakan inti buah itu. Sepanjang waktu, Jess membelaiku, dan aku tahu dia tegang.

<<Jangan khawatir. Aku ahli melarikan diri. Sebenarnya, aku ingin kau menjaga jarak dari area ini agar kau punya alibi.>>

<Apakah kamu yakin?>

<<Ya. Aku janji, semuanya akan berjalan lancar. Jadi mari kita putuskan tempat pertemuan, lalu berpisah.>>

<A…tempat pertemuan, hmm…>

<<Setelah festival, apakah kau akan kembali ke rumah besar Kiltyrin, Jess?>>

<Ya. Aku perlu mempersiapkan perjalananku.>

<<Bagaimana kalau kita bertemu di peternakan itu?>>

<Tidak apa-apa, tapi apakah kamu tahu jalan ke sana?>

<<Setidaknya aku tahu arah umumnya. Dan aku tidak akan tersesat—hanya ada satu rumah besar seukuran itu di sekitar sini, kan? Itu akan menjadi petunjuk yang bagus.>>

<Benar sekali. Ada pohon besar di dalam peternakan. Bagaimana kalau kita bertemu di bawahnya?>

<<Pohon besar, mengerti.>>

<Kapan kita harus bertemu?>

<<Tidak tahu. Mungkin sekarang tengah malam atau semacamnya. Kalau aku kurang beruntung, aku mungkin tidak akan sampai di sana sampai pagi. Kau berangkat besok, kan? Tidurlah malam ini. Rencanaku adalah sampai di sana sebelum matahari terbit besok pagi. Kalau kau tidak melihatku bahkan setelah fajar…>> Aku terdiam sejenak. <<Datanglah ke toko orang itu dan temui aku. Aku akan memberimu rencana baruku di sana.>>

<Dimengerti. Aku tahu aku sudah menanyakan ini, tapi…apakah kamu yakin akan keluar dengan selamat?>

<<Tentu saja. Menurutmu, dengan siapa kamu berbicara?>>

<Tuan Perawan Super Bermata Empat Kurus, betul?>

Pikiranku terhenti, dan aku menatapnya, tak bisa berkata apa-apa. Itu…bukan nama, tapi oke. <<Benar. Jangan meremehkanku. Aku akan segera keluar dari tempat ini begitu malam tiba.>>

<Baiklah. Aku percaya padamu.>

<<Itulah semangatnya.>> Lalu, beberapa pertanyaan muncul di benak saya. <<Saya hanya ingin tahu ini sebagai referensi, tetapi berapa lama festival ini akan berlangsung?>>

<Saya tidak yakin… Biasanya berlangsung hingga larut malam, tetapi terkadang, berlangsung hingga pagi hari. Selama masih ada orang yang hadir, festival akan terus berlangsung. Kami biasanya membereskan semuanya keesokan paginya.>

Menarik. Itu kabar baik bagi saya. <<Satu pertanyaan lagi. Sepertinya orang-orang akan menyajikan alkohol, tetapi apakah semua peserta—>>

Ucapanku dalam hati terputus oleh suara penjaga toko rista. “Yo, Jess! Sudah saatnya kau mulai sibuk.”

Aku menoleh dan melihat lelaki setengah baya itu melambaikan tangannya dengan riang ke arah kami. Ia mengenakan kemeja putih dan celana pendek kulit selutut dengan suspender. Tubuhnya agak besar, tetapi perutnya menonjol dengan jelas, yang berarti ia pasti pemuja bir.

“Tanyakan pada anak-anak muda tentang pekerjaanmu,” lanjutnya. “Aku punya urusan dengan babi di sini.”

Oh, saya tidak sempat menyelesaikan pertanyaan saya.

Dia melepaskan rantai dari pagar dan mulai menyeretku ke suatu tempat. Sedangkan Jess, seorang pemuda telah menahannya dan memberinya penjelasan tentang sesuatu.

Ada panggung kayu, mungkin panggung itu, tidak terlalu jauh dari tong bir milik pemilik toko. Di ujung sana, sekelompok pria berdiri sambil membawa alat musik yang tampak seperti bagpipe dan alat musik gesek. Saat saya dipandu ke atas panggung, alunan musik perlahan mengalir keluar. Melodinya riang.

Pria itu berjongkok dan melepaskan kerah bajuku. “Hei, babi kecil. Bisakah kau berlatih bersama kami?”

Aku mengamati sekeliling kami, dan ada beberapa orang setengah baya dan tua di sekitar panggung, yang tampaknya adalah kenalan si pemilik toko.

Pria itu menyapa mereka. “Lihat baik-baik, semuanya! Demi Tuhan, ini adalah mahakarya abad ini.” Dia membiarkanku bebas berkeliaran dan menuju bagian belakang panggung. Irama musik bertambah cepat, dan pemilik toko berteriak, “Ayo! Berdansalah untuk kami!”

Suaranya menjadi isyarat bagiku, dan aku mengerahkan segala upaya dalam gerakan tariku. Tak lama kemudian, para wanita dan pria yang menontonku mulai terengah-engah karena tertawa terbahak-bahak.

Sejauh ini semuanya baik-baik saja. Namun masalahnya adalah setelah tarian, seperti yang diharapkan, saya sekali lagi dikalungi dan dirantai ke pegangan tangan di dekat tong.

Saat hari mulai gelap, obor-obor dinyalakan, mengubah alun-alun menjadi tempat festival yang ramai. Orang-orang duduk di bangku-bangku panjang dan mengisi waktu mereka dengan mengobrol. Para musisi yang bersenjatakan alat musik berkumpul di sekitar panggung. Dan saya dirantai di sini oleh tong-tong bir, yang tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton para lelaki di puncak kehidupan mereka membeli bir sambil menggoyang-goyangkan perut mereka yang seperti tong.

Jess mondar-mandir dari satu meja ke meja lain, menerima pesanan dari pelanggan. Saat berikutnya, dia menghampiri saya, dengan cekatan mengisi gelas dengan bir sebelum berlari lagi. Kelihatannya dia sedang sibuk sekali. Sedangkan anak-anak muda, mereka tidak terlalu sibuk—mereka duduk di belakang tong bir, menghabiskan waktu dengan sesuatu yang tampak seperti permainan kartu. Setiap kali ada pelanggan yang datang jauh-jauh ke sudut tong, mereka akhirnya dengan berat hati berdiri dan menyerahkan bir sebagai ganti uang.

Aku melotot ke arah mereka. Apa kalian benar-benar buta akan fakta bahwa ruang makan kekurangan staf? Pekerja satu-satunya itu sepertinya akan pingsan karena beban kerja, jadi bekerjalah, pencuri upah! Para pria muda yang bugar ini berlarian seperti gadis kecil yang sedang menikmati permainan kartu. Sungguh biadab!

Terlepas dari keluhan, aku tidak melupakan misiku. Sebelumnya, aku sempat diganggu sebelum sempat menyelesaikan pertanyaanku pada Jess, tetapi dia sedang dibanjiri pekerjaan sekarang. Kurasa aku harus mengamati dengan sabar dan mencari tahu sendiri jawaban atas pertanyaanku.

Pertanyaan saya yang tidak ditanyakan adalah sebagai berikut: Apakah anak-anak muda yang menjaga kios ini boleh minum sesuka hati? Dengan kata lain, apakah anak-anak muda itu boleh mabuk meskipun sedang bertugas?

Saya melihat tatapan serakah di mata mereka saat mereka menatap alkohol. Oleh karena itu, menyimpulkan bahwa para pemalas ini suka minum-minum adalah hal yang mudah. ​​Namun, jika dilihat dari penampilan mereka, mereka mungkin seumuran dengan Jess. Itu menimbulkan pertanyaan—apakah hukum, bukan, kebajikan bangsa ini cukup longgar bagi mereka untuk minum sampai mabuk? Sampai mereka benar-benar mabuk sehingga mereka mengabaikan seekor babi yang melarikan diri?

Langit mulai gelap dan alun-alun menjadi lebih ramai. Tentu saja, Jess semakin tertekan sebagai pelayan. Pertunjukan musik dan jenis seni pertunjukan lainnya dimainkan di atas panggung satu demi satu, disertai sorak-sorai yang riuh. Sebelum setiap kelompok memulai pertunjukan, mereka akan memasang spanduk di atas panggung dengan iklan seperti “Peralatan Berburu Lmaoh” atau “Mau info wisata? Tidak usah cari yang lain selain Goggle!” Di akhir setiap pertunjukan, mereka akan membuat semacam promosi penjualan kepada penonton. Beberapa orang dari kerumunan kemudian akan berdiri dan berjalan ke kios-kios dengan spanduk horizontal yang sama.

Jadi, jika toko tersebut menampilkan pertunjukan yang bagus di atas panggung, para tamu yang mendukung mereka akan mendatangi stan grup tersebut. Begitukah cara kerjanya?

Para pemuda di sudut tong bir mengobrol santai sambil melanjutkan permainan kartu mereka.

Seorang anak muda mendesah dramatis. “Belum giliran babi?”

Yang lain menanggapi, “Tuan Kilins mengatakan kita akan menjadi finalis besar.”

“Kau pasti bercanda,” gerutu pemuda pertama. “Itu artinya kita butuh waktu lama untuk mendapatkan suguhan surgawi yang sudah lama kita nanti-nantikan. Kita harus menunggu sampai setelah pesta dansa itu!”

“Wah, aku kelaparan sekali. Aku ingin makan sesuatu sebelum itu…”

Saat itulah penjaga toko muncul dengan nampan di tangannya. Anak-anak muda itu berdiri dan dengan panik menyembunyikan kartu mereka—atau setidaknya, itulah yang saya duga akan terjadi. Kenyataannya, mereka terus bermain tanpa peduli apa pun.

“Selamat malam, teman-teman!” suara penjaga toko menggelegar. “Terima kasih atas kerja keras kalian menjaga kios ini. Aku membeli daging, jadi makanlah.”

“Tuan Kilins!” Anak-anak muda itu menatap ayam panggang utuh yang lezat di atas nampan dengan mata berbinar. “Terima kasih banyak!”

Pria itu mengacak-acak rambut seorang anak muda. “Kerja keras hari ini! Aku tahu pelanggan akan mengerumuni kita, jadi aku menyiapkan minuman keras berkali-kali lipat lebih banyak dari biasanya.”

“Beberapa kali! Serius?”

“Ya.” Si penjaga toko mengangguk. “Harus cepat-cepat, karena aku punya harapan besar pada babi Yethma itu.”

Saya mendapatkan informasi yang selama ini saya cari. Pria ini, Kilins, tampaknya adalah seorang manajer yang kompeten dan baik hati. Namun, betapa pun “baiknya” dia, tindakan-tindakannya yang lain membuat saya menggertakkan gigi karena marah. Di satu sisi, dia membuat Jess bekerja keras tanpa henti. Sementara itu, dia memperlakukan para pemuda ini—yang telah bermain-main di belakang—dengan seekor ayam utuh. Meskipun mengetahui nama Jess dengan sangat baik, dia menyebutnya dengan rasnya, bukan sebagai individu. Dia terdengar seperti seorang fanatik rasis!

Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiranku. Ini bukan saatnya untuk itu. Sepertinya aku tidak akan pernah bertemu mereka lagi setelah malam ini.

Kilins terdengar seperti memiliki ekspektasi tinggi terhadap tarian saya. Jika penonton tergila-gila dengan penampilan saya yang luar biasa, banyak orang akan mengunjungi stan ini. Jika itu terjadi, Jess jelas tidak akan cukup—anak-anak muda akan dipaksa bekerja juga. Kemudian, mereka akan mendapatkan “suguhan surgawi” mereka tepat setelahnya. Mengingat salah satu pemuda itu mengatakan bahwa dia ingin makan sebelum itu, “suguhan” ini bukanlah makanan. Jadi, apa itu?

Jawabannya tentu saja alkohol. Sebagai staf, mereka tidak boleh mabuk saat melayani pelanggan.

Aku punya rencana. Tunggu saja dan lihat saja. Aku akan melarikan diri malam ini dan berlari ke sisi Jess. Aku akan pulang ke rumah dengan seorang gadis cantik jelita, yang seperti yang kalian, saudara-saudaraku, hanya bisa berharap untuk mengaguminya dari balik layar. Heh.

Akhirnya, giliranku tiba. Saat aku dipandu ke panggung, aku menyadari sesuatu yang luput dari pikiranku. Sekilas pandang memberitahuku bahwa setidaknya ada seribu orang di antara penonton. Aku belum pernah menjadi pusat perhatian dari kerumunan sebanyak itu sebelumnya. Aku naik ke panggung besar yang telah disiapkan khusus untukku. Lebih dari dua ribu mata menatapku.

<<Jangan khawatir, sayang! Aku melihat kalian semua, bahkan penggemarku di belakang! Semua mata tertuju padaku!>>

Seperti beberapa idola Jepang, saya mengedipkan mata kepada penonton dan bertindak seolah-olah saya tahu persis apa yang saya lakukan. Namun, jantung saya yang berdebar-debar mengkhianati emosi saya yang sebenarnya.

Wah, ini buruk. Sangat buruk.

Tatapan mata penuh rasa ingin tahu menusukku dari segala arah—aku pasti telah menarik minat para penonton dengan menjadi babi pertama yang tampil di panggung.

Tidak. Tidak, aku tidak bisa melakukan ini. Aku keluar, teman-teman. Dengar, aku seorang pria yang sangat gugup saat memperkenalkan diri kepada teman-teman sekelasku sehingga aku salah mengucapkan setiap kata. Sekarang, pada hari pertamaku di dunia asing, aku harus memamerkan tarian yang indah di depan seribu orang. Mengapa? Aku tidak pernah melakukan apa pun untuk pantas menerima ini. Mengapa aku ada di sini?

Penjaga toko itu melangkah maju hingga ia berada di sebelahku dan mengangkat sesuatu yang tampak seperti megafon dengan rista hijau di mulutnya. “Halo, semuanya! Berikutnya adalah Kilins Jewels!” Suaranya, yang diperkuat dua puluh atau tiga puluh kali, bergema di alun-alun. “Aku tahu semua orang menantikan pertunjukan musik, karena itulah yang kujanjikan hingga kemarin, tetapi kalian akan mendapat kejutan! Hari ini, kita juga kedatangan tamu istimewa—seekor babi!”

Jawabannya adalah gumaman yang membingungkan dan tawa tanda tidak percaya.

Ia melanjutkan, “Saya jamin ini adalah pertunjukan sekali seumur hidup yang tidak boleh Anda lewatkan! Harap perhatikan panggungnya!”

Saat itulah aku menyadari bahwa Jess berada di tengah alun-alun. Dia menatapku. Dia mengepalkan kedua tangannya dan meletakkannya di depan dadanya, menatapku seolah berkata, “Semoga berhasil!” Sungguh menggemaskan. Ahhh, saat semua ini selesai, aku ingin berbaring di paha Jess yang lembut! Aku ingin menjilati wajah mungilnya seperti anjing dan meneteskan air liur ke sekujur tubuhnya! Dan aku tidak boleh melupakan sifatnya yang pemalu dan rendah hati—

<Eh, omong-omong, aku bisa mendengarmu.>

Tunggu. Kau bisa? Aku butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri. Kau seharusnya bisa menyemangatiku dengan telepatimu sejak awal, kau tahu, gerutuku dalam hati.

Hal berikutnya yang saya tahu, musik mulai diputar. Kilins tersenyum lebar dan berkata, “Berdansalah untukku, terima kasih! Aku mengandalkanmu.”

Aku mengangguk sebagai refleks sebelum menyadari bahwa aku telah mengacau. Pria itu membelalakkan matanya karena terkejut, tetapi dia langsung tersadar pada saat berikutnya. Dia berjalan meninggalkan panggung, sambil menepukkan tangannya yang kasar.

Uh. Hei. Kurasa aku dalam masalah. Bagaimana aku harus menari? Apa yang harus aku dansa?

Dalam kepanikan, aku melompat. Hening sejenak.

Kemudian, seluruh tempat itu tertawa terbahak-bahak. Ugh, terserahlah. Lupakan saja! Aku tidak tahan lagi! Aku terhuyung-huyung dan mencoba berputar penuh, tetapi aku tersandung dan jatuh. Gelak tawa menggelegar lagi.

<Kamu bisa melakukannya, Tuan Babi!>

Jess diam-diam menyemangatiku, dengan cara yang hanya bisa kudengar. Namun, gadis polos ini tidak menyadari satu kebenaran—saat ras otaku yang canggung itu menyadari bahwa ada seorang gadis yang sedang memperhatikan mereka, bahkan bakat mereka yang paling berharga pun akan berubah menjadi kesalahan besar.

Aku mencoba melompat dari satu sisi ke sisi lain, sambil menggambar pola zig-zag, tetapi aku menghentakkan kakiku sendiri. “Aduh!”

Teriakan kesakitan dan kesedihan saya justru mengundang lebih banyak tawa dari penonton. Kakek di barisan depan meneteskan air mata kebahagiaan sambil tertawa terbahak-bahak.

<Aku tidak melihatmu, jadi tidak apa-apa! Teruskan kerja bagusmu! Hee.>

Hm? Apakah saya menangkap gelak tawa tadi? Baiklah. Jika itu demi senyum Jess, saya tidak akan pernah menyerah atau mengecewakannya! Perhatikan saya, atau Anda akan melewatkan momen bersejarah ketika seekor babi menarik kincir angin seperti seorang profesional!

Penonton menyukainya. Namun, saya membencinya, karena akhir tarian itu adalah sebuah tragedi. Dalam tarian saya yang panik, saya berakhir di tepi panggung tanpa menyadarinya, dan hal berikutnya yang saya tahu, saya terjatuh dari panggung. Aduh!

Celakanya, ini adalah nasib otaku yang terbawa suasana dan mencoba memamerkan beberapa gerakan keren. Saya dikalungi dan diseret, kembali ke pagar yang sama seperti sebelumnya. Tentu saja, saya dirantai. Saat saya bergerak, saya menyadari bahwa kaki belakang kanan saya terkilir atau tulang saya patah. Saya merasa seolah-olah saya ditusuk pisau setiap kali melangkah.

“Hei, babi, kau hebat sekali di luar sana! Lihat!” Kilins, yang telah merantaiku lagi, menunjuk ke arah antrean di depan tong-tong bir. “Mereka mencintaimu!”

Anak-anak muda itu akhirnya bangun dan beraktivitas, menyibukkan diri dengan menjual bir. Mereka juga mulai membagikan minuman keras dalam botol—botol wiski, dilihat dari percakapan mereka dengan para pelanggan. Bermandikan panasnya festival, para pemuda itu berkeringat deras saat bekerja. Itu pantas untuk Anda.

Sambil menahan rasa sakit yang tajam di kakiku, aku menunggu dengan sabar sampai ada celah.

Setelah sekitar tiga puluh menit, antrean itu sudah tidak ada lagi. Orang-orang setengah baya dengan wajah memerah berkumpul di sekitarku dan mulai melongo. Persis seperti yang kuduga. Meskipun kesakitan, aku melompat-lompat dan menari. Mereka bertepuk tangan dan tertawa. Semakin banyak pemabuk, bersenjatakan cangkir dan botol, berkumpul di sekitarku dalam lingkaran besar. Anak-anak muda itu dengan bersemangat membuka botol wiski, seolah-olah mereka tidak bisa menunggu sedetik pun. Mereka dengan gembira menenggak minuman keras itu dan menatapku dengan saksama.

Baiklah. Mulai operasi.

Saat menari, aku berjalan sedekat mungkin ke pagar dan membiarkan rantaiku kendur. Aku melambaikan anggota tubuhku dan memukul-mukul kepalaku dengan keras, menyebabkan rantai berderak tidak menyenangkan. Bagus, lebih keras lagi. Berulang kali, aku melakukan headbang dengan ganas, seolah-olah kepalaku adalah cambuk. Gerakan itu menyebabkan rantai menghantam tanah.

Salah satu penonton senior akhirnya merasa muak. “Hei, anak muda! Bisakah kau melepas rantai yang berisik itu?”

“Satu botol wiski harganya sepuluh golt, Tuan,” jawab anak muda itu.

“Ah, aku mengerti. Baiklah, aku akan mengambil satu.”

Setelah lelaki tua itu menyerahkan uang, salah satu anak muda melepaskan kerah bajuku. Semua sesuai rencana.

Sudah waktunya untuk beralih ke tahap kedua operasi. Perlahan tapi pasti, saya bergerak dan mengarahkan kerumunan ke arah tumpukan peti wiski. Kemudian, saya menyerbu ke depan, mengejutkan penonton. Saya berhadapan dengan sekelompok pemabuk, dan seperti yang saya prediksi, mereka lari mundur tanpa berpikir.

Sedikit ke kanan, hm? Sekali lagi, aku berpura-pura menyerang mereka. Kali ini, salah satu pemabuk berhasil mengenai sasaran—menara peti.

Suara benturan yang memekakkan telinga menusuk telingaku. Menara itu runtuh, meninggalkan pecahan botol kaca di tanah. Anak-anak muda bermata tajam itu berpura-pura membersihkan kekacauan itu, tetapi sebenarnya mereka sedang mengambil botol-botol yang masih utuh. Sedangkan untuk galeri pignut, mereka membeli botol-botol wiski dengan wajah penuh rasa bersalah.

Semuanya sudah siap. Yang tersisa hanyalah menunggu dan melihat. Saya sengaja melakukan beberapa gerakan aneh untuk menahan kerumunan.

Dalam waktu kurang dari satu jam, semua orang yang hadir benar-benar kelelahan. Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri.

Bagaikan kilat, seekor babi melesat menyeberangi jalan.

…Tidak, dia tidak melakukannya. Maaf. Aku hanya ingin kau tahu bahwa kakiku yang terluka terasa sakit sekali, dan aku tidak tahu apakah aku bisa sampai ke kediaman Kiltyrin.

Aku membayangkan diriku sebagai Pink Flash of the Leaf. Wahai babi, lepaskan ninja anime-mu! Aku harus kembali sebelum fajar, apa pun yang terjadi, karena aku harus memenuhi janji dengan seorang gadis cantik. Tapi itu sangat menyakitkan …

Karena saya seekor babi, saya tidak dapat menyentuh kaki belakang saya untuk memeriksa seberapa parah cedera saya. Saya berbaring di tanah dan memutar kepala sejauh yang saya bisa untuk melihatnya, tetapi tidak ada luka luar yang terlihat. Sendi saya adalah sumber rasa sakitnya. Saya berdoa agar itu bukan cedera serius.

Saya terus berjalan. Jalanan di malam hari sepi dan suram. Saya hanya bisa mengandalkan cahaya bulan yang berkilau keperakan sebagai pemandu. Untungnya, malam ini bulan purnama, dan cahayanya begitu terang sehingga saya bahkan bisa melihat bayangan di jalan berbatu.

Terakhir kali saya merasakan sakit yang luar biasa adalah saat tahun kedua sekolah menengah atas, saat pergelangan kaki saya terkilir pada hari olahraga. Sementara para atlet populer dihujani sorak sorai yang memekakkan telinga saat mereka mencetak satu poin demi satu, saya bertingkah seperti pencuri di lapangan dan akhirnya tersandung. Pada akhirnya, saya hanya bisa meringkuk di sudut lapangan olahraga dalam diam sambil mengompres pergelangan kaki saya dengan es.

Urk. Ingatan buruk, pergilah. Selain itu, aku dalam dilema. Jika Jess tahu aku terluka, dia mungkin akan menggunakan rista hitam yang baru saja dibelinya. Dia tidak bisa menjual babi yang kabur lagi, jadi aku harus menyembunyikan lukaku sebisa mungkin. Namun lawanku adalah seorang gadis yang bisa membaca pikiran—aku harus memikirkan tindakan pencegahan yang bagus sebelum aku tiba di peternakan.

Tidak, aku harus mengingat prioritas. Mencapai pertanian dengan selamat lebih penting. Aku menggelengkan kepala untuk menenangkan pikiranku. Aku adalah bintang festival malam ini. Aku harus menghindari manusia di jalanku. Mungkin aku harus melewati sebanyak mungkin jalan belakang untuk menghindari perhatian. Aku tidak perlu khawatir tersesat, karena aku masih tahu arah kasar rumah bangsawan itu. Itu juga bangunan besar yang berdiri sendiri di tengah sebidang tanah yang sangat luas, jadi aku tidak bisa melewatkannya. Dengan mengingat hal itu, aku mengambil jalan memutar ke jalan belakang.

Aku berjalan sambil menyeret satu kaki di belakangku, dan akhirnya berakhir di tempat yang familier. Itu adalah gang belakang yang mencurigakan tempat pedagang rista yang terluka itu mendekati Jess. Bau busuk yang menjijikkan tercium di area itu, mengingatkanku pada toilet umum yang menjijikkan. Jika aku bisa melewati sini, aku akan tiba di padang rumput hijau. Orang itu dan orang-orang lainnya mungkin tidak berbisnis di jam malam yang tidak wajar ini, jadi kurasa aku akan mengambil jalan ini sampai aku berada di luar kota.

Namun saat aku berjalan di gang, aku mendengar suara manusia di depan. Aku terdiam.

Suara pertama terdengar kasar. “Ini kekacauanmu, jadi kau harus membereskannya sendiri. Jika kau menyeretku ke dalam masalahmu… sebaiknya kau bersiap membayar harganya.”

“Maaf. Tapi tanganku terikat! Aku tidak tahu harus berbuat apa.”

“Apa maksudmu? Kau bisa saja membuatnya tampak seperti kecelakaan. Itu cukup mudah.”

“Bukan itu maksudku. Aku tidak takut dengan korset itu. Babi itu tiba-tiba lari entah ke mana, lalu dia menghilang!”

Aku mengenali suara lelaki kedua. Itu pasti lelaki berbekas luka yang mencoba menjual barang rongsokan kepada Jess. Diam-diam, aku menyelinap di balik peti kayu, menahan napas, dan menajamkan telingaku.

Pria pertama melanjutkan, “Kalau begitu, temukan dia! Kau tahu di mana istana itu. Ikuti dia dan habisi dia.”

“Tunggu dulu, kumohon . Aku minta maaf, aku benar-benar minta maaf, jadi lepaskan aku sekali ini saja. Kau meminta sesuatu yang mustahil! Jika seseorang tahu bahwa aku membunuh Yethma dari keluarga Kiltyrin, tamatlah riwayatku!”

Kakiku gemetar. Apa aku tidak salah dengar? Apa yang baru saja dia katakan?

“Itu masalahmu, urus saja. Kalau kamu tidak mau melakukan pekerjaan kotor, cari saja pemburu Yethma setempat atau semacamnya.”

“Tapi aku meminta mereka untuk membunuh Yethma yang sedang bekerja! Tidak ada yang mau menerima pekerjaan seperti itu.”

“Lebih banyak uang selalu menjadi solusinya.”

“Apakah menurut Anda saya terlihat seperti orang kaya?”

Terdengar suara keras. Pria berbekas luka itu menghantam dinding. Seorang pria besar, tingginya sekitar dua meter, mencengkeram kerah bajunya. Otot-ototnya yang kencang menopang tubuh pria besar itu, dan rambut pirangnya yang pendek berduri seperti landak.

“Dengar,” si raksasa mendesis, “kamu hanya punya dua pilihan. Kau membunuh Yethma itu, atau kau mati. Jika aku tidak melihat mayat Yethma besok malam, aku akan membantaimu bersamanya dan membawa mayatmu ke pihak berwenang sebagai pembunuhnya. Kau mengerti maksudku?”

Pria besar itu tiba-tiba melepaskan pegangannya pada pria yang terluka itu. Dia menegakkan bahunya dan berjalan ke arahku. Aku bersembunyi di balik bayangan dan menahan napas seolah-olah hidupku bergantung padanya. Mungkin berkat usahaku, pria besar itu pergi tanpa menyadari apa pun.

Sementara itu, lelaki berbekas luka itu merapikan pakaiannya yang berantakan dan mendesah saat berjalan ke arahku. “Kurasa aku harus membayarnya…”

Tunggu, bagaimana kalau dia melihatku? Apakah aku… akan mati? Aku hanya bisa gemetar tak terkendali dan menunggu pria itu lewat. Dia berbelok di sudut jalan dan berjalan ke arah kediaman Kiltyrin.

Apa…yang baru saja terjadi? Hah? Kenapa mereka berencana membunuh Jess begitu saja? Dan kenapa kakiku tidak bisa bergerak, sialan!

Berhenti sebentar, waktu habis. Aku butuh waktu untuk berpikir. Apakah pria itu menuju Jess? Jika memang begitu, aku harus menghentikannya dengan cara apa pun, kan? Tapi apa yang bisa kulakukan ? Lihatlah ternak rendahan ini yang hanya tahu cara gemetar di dalam tumpukan sampah di gang belakang! Apa yang bisa dia lakukan?

Serangkaian kata-kata umpatan berwarna-warni melintas di pikiranku. Sialan semuanya! Aku menggertakkan gigiku.

…Tidak. Tenanglah, babi. Seperti semua tokoh utama yang hebat, kau datang ke dunia pedang dan sihir. Apa kau benar-benar akan tinggal di sini seperti seorang pengecut dan membiarkan tokoh utamamu mati seperti ini? Pikirkan tentang gadis yang murni dan tulus yang menunggumu. Bisakah kau memaafkan dirimu sendiri jika kau membiarkan pria kotor itu membunuhnya?

Bergeraklah, Pink Flash of the Leaf, bergeraklah . Jika kau ingin menyelamatkan Jess, kau harus bergerak !

Aku mungkin hanya hewan ternak yang dijinakkan, tetapi kami babi adalah keturunan babi hutan. Darah binatang buas mengalir dalam nadiku. Jadi bagaimana jika kakiku terluka? Bukannya aku harus langsung membunuh orang itu. Itu benar. Aku bisa membuntutinya. Sementara aku mengamatinya dan mendapatkan informasi, aku bisa membuat rencana.

Saya kembali ke jalan utama dan menatap tajam punggung bungkuk pria itu. Salah satu kakinya tampak dalam kondisi yang kurang baik, dan ia menyeret kakinya saat berjalan. Ini berarti ia berjalan dengan kecepatan yang dapat saya ikuti. Sambil memperhatikan sekeliling saya dengan saksama, saya mengikuti pria itu. Untungnya, saya seekor babi. Bidang penglihatan binatang buas sangat luas, karena matanya berada di sisi kepalanya. Oh, benar!

Mungkin kedengarannya tidak masuk akal, tetapi saat saya menyadari fakta itu, penglihatan saya tiba-tiba melebar. Saya dapat melihat hampir semua hal di sekitar saya sekaligus. Saya lihat, saya begitu terbiasa dengan bidang penglihatan manusia sehingga saya hanya memperhatikan area pusat penglihatan saya! Begitu saya meninggalkan penglihatan terowongan saya, saya segera memperoleh akses ke bidang penglihatan saya yang lebih luas.

Pikiran lain muncul di benak saya. Babi dilatih untuk berburu truffle karena indra penciumannya yang luar biasa, menyaingi anjing. Dengan pikiran itu, saya menghirupnya. Saya seperti melawan arah angin. Saya mencium bau napas khas perokok. Bau rambut yang tidak dicuci. Dan satu aroma yang menonjol di atas segalanya: aroma mint.

Aku tidak bisa mengenali bau yang belum pernah kucium sebelumnya, tetapi meskipun jarak di antara kami sangat jauh, aku bisa mencium baunya dengan sangat jelas. Sambil berkonsentrasi, aku mencoba mengendus tanah. Batu. Debu. Dan tersembunyi di balik bau itu adalah sedikit bau khas pria berbekas luka itu.

Babi memiliki keterampilan uniknya sendiri. Menarik perhatian dengan tarian sederhana hanyalah puncak dari gunung esnya.

Berpikirlah. Berpikirlah lebih keras. Bagaimana aku bisa melindungi Jess?

Pria itu terhuyung-huyung dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahnya. Aku harus mengamatinya. Dia menyampirkan tas kulit di satu bahunya, dan tas itu bengkak dan bergelombang, penuh dengan benda-benda padat. Mungkin ristae bekas? Dengan kaki dan barang bawaannya itu, dia tidak bisa bergerak dengan gesit. Masalahnya adalah aku juga cacat. Terlalu berisiko bagiku untuk menerkam manusia yang mungkin memiliki senjata yang tidak dikenal.

Belum lagi aku mantan perawan kurus bermata empat. Aku tidak punya nyali untuk membunuh seseorang. Dalam kasus itu, mungkin tindakan terbaik adalah membuat orang lain menyerangnya sebagai gantiku. Tapi Jess adalah satu-satunya yang bisa berkomunikasi denganku. Kurasa gadis bidadari seperti dia tidak akan menang dalam pertarungan kekuatan melawan pria ini.

Kurasa, satu-satunya pilihanku adalah mendahuluinya, memperingatkan Jess, dan melarikan diri bersamanya. Tapi… Aku mengerutkan kening. Pria besar tadi menyebutkan “pemburu Yethma.” Apa-apaan mereka? Bahkan jika kami berhasil melarikan diri dari pria ini, apakah kami bisa bertahan hidup sementara kelompok seperti itu mengejar kami?

Pikirkan, pikirkan lebih keras lagi. Bagaimana caranya agar orang-orang ini berhenti membunuhnya? Apa yang ditakutkan para bajingan ini?

Saat aku memeras otakku untuk mencari setiap tetes kebijaksanaan yang ada, aku menyadari bahwa kami telah tiba di pinggiran kota. Aku dapat melihat rumah besar Kiltyrin di kejauhan. Dari sini, garis lurus menuju tujuan.

Pria itu menghentikan langkahnya dan mengeluarkan sesuatu dari pinggangnya. Sebilah pisau berkilau di bawah sinar bulan. Itu adalah belati. Jika pisau tajam itu menggigit leher Jess yang rapuh… Jika menembus kulit putih porselennya, menembus organ-organnya, dan memercikkan darahnya ke mana-mana… Tidak. Tidak akan pernah. Aku tidak akan pernah membiarkan itu terjadi. Aku melotot padanya dengan mata berapi-api.

Pria itu menyimpan belatinya dan melanjutkan langkahnya yang lamban.

Waktu hampir habis. Meski enggan mengakuinya, saya tidak punya banyak pilihan. Pada titik ini, saya hanya bisa mendahuluinya untuk bertemu Jess.

Larilah, babi. Hidup Jess ada di tanganmu, dan kau akan menyelamatkannya.

Aku keluar dari jalan setapak dan berlari cepat melintasi padang rumput. Pikiran tentang pembunuhan Jess pasti telah memicu adrenalinku—rasa sakitnya telah mereda hingga ke tingkat yang hampir tak tertahankan. Aku tahu aku akan menyesal berlari dengan kecepatan tinggi dengan kaki yang cedera, tetapi itu bukan inti masalahnya. Prioritas utamaku adalah menyelamatkan penyelamatku, Jess.

Tempat pertemuan kami adalah sebuah pohon besar di pertanian. Namun, kami telah berjanji untuk bertemu keesokan paginya. Saya menyuruhnya tidur malam ini, jadi dia pasti berada di kamarnya di lantai tiga sekarang.

Aku segera mencapai pintu belakang rumah bangsawan itu. Pintu itu terbuat dari kayu, dan gagangnya terletak jauh di atas jangkauanku. Bahkan jika aku bisa meraihnya, kemungkinan besar pintu itu terkunci. Hebat. Jika aku manusia sekarang, aku bisa memaksanya terbuka atau mendobraknya, tapi…

Meskipun pikiranku sibuk mencari solusi untuk pintu yang terkunci itu, sudut pikiranku yang lain teralihkan. Aku teringat percakapan antara kedua lelaki itu.

“Apa maksudmu? Kau bisa saja membuatnya tampak seperti kecelakaan. Itu cukup mudah.”

“Kalau begitu, cari dia! Kau tahu di mana istana itu. Ikuti dia dan habisi dia.”

“Jika ada yang tahu aku membunuh Yethma dari keluarga Kiltyrin, tamatlah riwayatku!”

Aku memaksakan diri untuk tenang. Begitu, aku begitu panik hingga semua pikiran rasionalku lenyap begitu saja. Pria itu tidak bisa membunuh Jess saat dia berada di dalam rumah besar itu. Pria yang terluka itu tahu di mana rumah besar itu berada, tetapi pria satunya menyuruhnya untuk “mengikutinya dan menghabisinya,” yang berarti dia tidak bisa membunuhnya secara terbuka di dalam rumah besar itu. Benar, bajingan-bajingan ini takut pada Keluarga Kiltyrin. Jika Keluarga Kiltyrin tahu bahwa Jess dibunuh, mereka akan mencari penjahat itu, menangkapnya, dan mungkin mengeksekusinya.

Jess pernah berkata, “Selama aku mengenakan lambang keluarga Kiltyrin, tidak akan ada seorang pun yang akan berpikir untuk menyerangku.” Korset yang dikenakannya pasti merupakan tanda bahwa Jess adalah anggota keluarga Kiltyrin dan tidak seorang pun boleh menyakitinya kecuali mereka ingin menghadapi kemarahan keluarga.

Dalam kasus itu, rencana pria itu dapat ditebak. Pilihan pertamanya adalah berjaga-jaga sampai Jess keluar dari rumah besar dan menyergapnya. Pilihan kedua adalah memancingnya keluar dengan, misalnya, berpura-pura meminta bantuan. Namun, Jess mengenal pria itu, dan termasuk ras yang dapat membaca pikiran sampai batas tertentu. Oleh karena itu, lebih masuk akal baginya untuk menunggu dan mengejutkan Jess.

Nah, apa yang akan dilakukan lelaki itu setelah membunuh Jess? Jika ia meninggalkan mayat Jess di sana, orang-orang yang menemukannya akan menyimpulkan bahwa itu adalah pembunuhan. Namun, mengingat kondisi kakinya yang buruk, akan sulit baginya untuk menggendong Jess sendirian.

Tunggu dulu. Kurasa ada yang terlewat. Apakah pria itu benar-benar akan membunuh Jess dengan belatinya? Jika ia ingin membuatnya tampak seperti kecelakaan, luka tusuk akan sangat berbahaya. Dan dilihat dari percakapan antara kedua pria itu, pria berbekas luka itu terdengar seperti orang yang tidak penting. Jika pencarian pembunuhnya dimulai, “rekan kerja” pria berbekas luka itu akan ingin penyelidikan dihentikan secepat mungkin. Untuk melakukan itu, mereka mungkin mengkhianati pria berbekas luka itu dan mendorongnya ke hadapan Keluarga Kiltyrin sebagai pelakunya. Kesimpulannya, lebih aman baginya untuk membuatnya tampak seperti kecelakaan.

Sasarannya adalah seorang gadis yang lemah dan penurut. Dia pasti akan menuntunnya ke suatu tempat sebelum membunuhnya. Masalahnya adalah Jess akan mengenalinya saat melihatnya dan dapat membaca pikirannya. Di situlah belatinya berperan. Dia akan menyergapnya, mengancamnya dengan senjatanya, dan membawanya ke tempat lain. Misalnya, dia dapat membawanya ke sungai dan mendorongnya ke dalam sungai.

Kalau begitu, kalau pria itu melihat Jess meninggalkan rumah besar itu, dia akan tamat. Sialnya bagiku, Jess kemungkinan akan pergi ke peternakan sebelum fajar. Kalau pria itu menyergapnya di sana, bahkan kalau aku ada di sana, aku tidak akan bisa berbuat apa-apa. Sialan.

Aku berjalan memutar ke sisi lain rumah besar itu dan menatap ke atas ke kamar di lantai tiga. Tidak ada cahaya. Kamar itu pasti gelap gulita. Saat dia berencana keluar, dia akan membutuhkan semacam sumber cahaya, yang akan memberitahuku juga. Apakah ada cara agar aku bisa memberinya sinyal untuk memperingatkannya?

Sebuah kesadaran tiba-tiba membuat pikiranku berhenti. Ada satu kemungkinan lagi.

Meskipun aku hanya menuai benih yang telah kutabur, sayangnya, aku belum pernah mengatur pertemuan pribadi dengan seorang gadis sebelumnya. Itulah sebabnya aku tidak memiliki pengetahuan tentang topik itu, tetapi…pada kesempatan seperti itu, seberapa cepat seorang gadis akan tiba sebelum waktu yang dijanjikan? Dalam kasus seorang gadis seperti Jess, dia…mungkin sudah menungguku.

Masih banyak waktu sebelum fajar. Aku berulang kali menoleh untuk memeriksa jendela lantai tiga dan area di sekitar pintu belakang saat mulai berjalan. Aku akan melihat tempat pertemuan kami untuk berjaga-jaga.

Di bawah naungan malam, aku menyelinap ke dalam peternakan. Aku teringat bagaimana aku berjalan ke sini bersama Jess di siang hari. Rasanya sudah bertahun-tahun yang lalu, tetapi percakapan kami masih terukir dalam ingatanku.

“Ngomong-ngomong, namaku Jess. Silakan panggil aku dengan namaku.”

“Saya juga, Tuan Babi.”

“Aku akan pergi bersamamu.”

Suaranya yang lembut bergema di benakku. Aku teringat tatapan matanya yang sungguh-sungguh dan senyumnya yang bak bidadari.

Aku bertanya-tanya. Aku bertanya-tanya di mana lagi aku akan menemukan kebaikan yang begitu besar dalam hidupku. Di mana lagi aku akan menemukan seorang gadis yang akan menawarkan bantuan kepada seorang pria berlumpur sepertiku, yang muncul begitu saja dari udara tipis di dalam kandang babinya? Di mana lagi aku akan menemukan seorang gadis yang begitu penyayang sehingga dia akan menggunakan rista yang tak ternilai untuk orang asing…?

Wah, berhenti di situ. Aku menggelengkan kepalaku dengan marah. Otaku yang buruk. Jangan lakukan itu. Seorang gadis, fiksi atau bukan, bisa menatapmu sedetik terlalu lama dan kau akan tergila-gila. Ini bukan saatnya untuk ini. Kau punya hal-hal yang lebih penting untuk diurus.

Saya bergegas ke peternakan. Saya yakin kalian tahu aturannya, saudara-saudaraku. Tidak peduli gadis muda cantik macam apa yang kalian temui atau lihat, jatuh cinta dan menggunakannya sebagai alasan untuk mengganggu kehidupan pribadi mereka adalah omong kosong. Mendukung mereka dengan lembut dari kejauhan adalah tugas kita para otaku.

Tak lama kemudian, saya melihat sebatang pohon besar berdiri sendiri di tengah padang rumput yang luas. Tanah di bawah pohon itu sedikit terangkat, dan pohon itu tampak seolah-olah berusaha meraih langit. Bintang-bintang bertebaran dengan aneh di langit malam, dan di bawahnya, cahaya bulan berkelap-kelip saat menelusuri siluet setiap daun. Ranting-rantingnya bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi.

Saya merasa seolah-olah hati saya sedang diperas seperti lemon.

Gadis yang selama ini kucari ada di sana, menungguku. Ia duduk di tanah dekat akar pohon dan menyandarkan tubuhnya di batang pohon. Matanya terpejam saat ia tertidur.

Dia sudah datang sepagi ini ? Tunggu dulu, ini masih tengah malam. Tapi…dia sudah datang.

Rasa sakit di kakiku lenyap begitu saja saat aku berlari ke arah Jess. Bahkan setelah aku mendekatinya, dia tetap tertidur lelap. Dia mengenakan pakaian yang sama seperti saat pertama kali aku bertemu dengannya—blus putih dan rok biru tua. Dia tampak damai saat tertidur. Untuk beberapa saat, satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah menatapnya dengan linglung.

…Tidak. Sadarlah. Apa yang kau lakukan, dasar kutu buku bodoh? Ini bukan saatnya mengagumi wajah damai putri tidur. Kau seharusnya memikirkan cara untuk menghentikan pembunuh bayaran membunuh gadis ini. Aku harus membangunkannya.

<<Bangun, Jess.>>

Tidak ada respons. Seharusnya aku sudah menduganya. Kalau saja dia bisa mendengar pikiran seekor binatang bahkan saat dia tidak sadar, dia tidak akan bisa tidur dengan semua keributan itu.

Aku menyodok bahu Jess dengan moncongku. Dia tidak terbangun, tetapi dia bergerak sedikit. Wajahnya yang seperti boneka mencondong ke arahku. Bulu matanya yang panjang dan keemasan berkilauan di bawah sinar bulan. Aku melihat hidungnya yang mungil, bibirnya yang tipis… Lehernya membentuk lengkungan yang indah, seperti leher angsa, hingga terselip malu-malu di kerah peraknya. Di balik kerah, kulitnya menelusuri permukaan tulang selangkanya yang halus sebelum mengalir lebih jauh ke lekuk tubuhnya yang sederhana. Lengannya kurus dan rapuh. Jari-jarinya tampak seperti akan patah jika dia mencoba memegang sesuatu yang berat. Setelah diperiksa lebih lanjut, ada banyak luka kecil dan bekas luka di jari-jarinya, yang kasar dan memerah karena pekerjaan.

Tidak ada manusia terhormat yang berani berpikir untuk membunuh gadis seperti dia. Hanya monster yang bisa membayangkannya.

Amarah membara menggelegak dalam diriku. Jess tidak bisa, dan tidak boleh , mati demi keuntungan egois dari orang biadab seperti pria itu. Aku tantang kau untuk mengarahkan pedangmu ke Jess. Tanganmu tidak akan pernah, tidak akan pernah , memegang pedang lagi seumur hidupmu.

Aku menyenggolnya sekali lagi, kali ini sedikit lebih kuat.

Jess perlahan membuka matanya. Saat dia menatapku, matanya melebar, dan dia menatapku dalam diam. Bola matanya yang berwarna cokelat madu itu menarikku, dan aku tidak bisa mengalihkan pandangan. Saat berikutnya, matanya menjadi basah, dan air mata mengalir di pipinya.

“Aku sangat khawatir padamu…” bisiknya.

Itulah satu-satunya kata yang diucapkannya sebelum dia melingkarkan lengannya di leherku. Pikiranku menjadi kosong dan kosong.

Rasanya seolah-olah waktu telah berhenti untuk menunggu kami. Namun, saya ingat bahwa kami memiliki masalah yang lebih mendesak untuk ditangani.

<<Jess, aku perlu memberitahumu sesuatu.>>

Jess tidak membiarkanku pergi. Ia berpegangan erat pada seekor babi yang tidak dikenalnya, yang bahkan belum dikenalnya seharian. Namun, aku harus menghancurkan momen bahagia ini.

<<Ada pria yang mengincar nyawamu.>>

“Keluar untuk… Apa?” Akhirnya dia melepaskanku sebelum mengepalkan tangan kanannya di depan dadanya.

Aku mencoba menjelaskan secepat yang kubisa. <<Pria yang ingin membunuhmu adalah pria dengan bekas luka di wajahnya, yang hampir kau belikan rista hari ini. Dia datang jauh-jauh ke manor untuk tujuan ini, dan masih di sana sekarang.>>

Dia terkesiap. “Itu mengerikan. Kenapa dia harus…?”

<<Saya tidak tahu alasan pastinya. Namun, jika teori saya benar, dia mencoba membungkam Anda selamanya. Jika Anda mengungkap fakta bahwa dia dan rekan-rekannya adalah pedagang yang meragukan yang menipu orang dengan risae sampah, bisnis mereka akan hancur.>>

“Tapi aku tidak akan pernah mengadukan hal itu pada mereka,” katanya sambil mengerutkan kening.

<<Aku tahu kau akan berkata begitu. Tapi, masalahnya, orang jahat bukanlah orang yang berakal sehat. Mereka akan dengan mudah membunuh orang lain hanya karena orang malang itu tahu terlalu banyak.>> Kenapa aku harus menjelaskan hal mendasar seperti itu padanya? Aku bukan ayahnya.

“Oh, apa yang harus kulakukan? Kalau aku mati, kau… Kau mungkin tidak akan pernah bisa kembali menjadi manusia lagi…” Dia menggigit bibirnya.

Kenapa kau khawatir padaku saat kaulah yang dalam bahaya? Kau bukan ibuku. <<Aku tidak akan membiarkanmu mati. Aku bersamamu. Jadi mari kita buat rencana bersama.>>

Dia menatapku dengan mata sembab. “Kalau begitu…bagaimana kalau kita kabur diam-diam?”

<<Itu hanya melarikan diri dari masalah, bukan solusi yang sebenarnya. Dia mungkin mengejar kita sampai ke tujuan, atau dia mungkin menyerangmu saat kau kembali ke negeri ini.>>

Jess membuka mulutnya, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia menahan lidahnya dan menundukkan kepalanya.

Aku melanjutkan, <<Hasil terbaiknya adalah membuat Keluarga Kiltyrin menangkap orang itu. Kita tidak perlu bertarung, jadi kita tidak akan menghadapi banyak bahaya. Di atas segalanya, jika kita bisa mendapatkan Keluarga Kiltyrin di pihak kita dan membuat transaksi yang meragukan itu diketahui publik, membungkammu tidak akan ada artinya. Peluang mereka untuk menargetkanmu akan berkurang.>>

“Akankah keluarga Kiltyrin yang mulia melakukan hal sejauh itu untuk seseorang sepertiku?” Dia tampak gelisah.

<<Anda melayani mereka untuk waktu yang lama, bukan?>>

“Ya, tapi…aku seorang Yethma.”

<<Jadi apa?>>

“Perbedaan antara seseorang dengan status sepertiku dan anggota keluarga Kiltyrin bagaikan siang dan malam. Aku tidak dalam posisi untuk mengajukan permintaan apa pun…”

<<Tapi kalau kamu meninggal, Jess, keluarga Kiltyrin akan kerepotan, bukan? Kamu masih jauh dari usia pensiun.>>

“Um, aku…” Dia tampak tegang. Dia menempelkan tangannya di dadanya.

Intuisiku mengatakan bahwa dia menyembunyikan sesuatu. <<Ayo, katakan padaku. Aku janji tidak akan marah.>>

“Maaf, aku tidak menceritakan keseluruhan ceritanya.” Dia membungkuk dalam-dalam. “Sejujurnya, aku tidak akan kembali ke istana setelah kepergianku.”

Aku sudah menduganya. Intuisiku benar—penjaga toko itu telah mengisyaratkan perpisahan yang permanen dengan kata-katanya. <<Mengerti. Aku harap kau akan memberitahuku alasannya di lain waktu. Untuk saat ini, mari kita fokus pada masa kini.>>

Karena kami tidak bisa mengajukan petisi kepada House Kiltyrin untuk mengurus bajingan itu, hal terbaik berikutnya adalah, tentu saja, menyiapkan skenario yang tepat untuk memaksa mereka. Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan… <<Hei, Jess, apakah ada fasilitas di peternakan ini yang dapat dikunci dan cukup besar untuk memenjarakan manusia?>>

“Beri aku waktu sebentar… Kami punya gudang yang terbuat dari batu. Anda tidak bisa membukanya dari dalam, dan tidak ada jalan keluar jika seseorang mengunci Anda di dalam.”

<<Apakah Anda memiliki akses ke kuncinya?>>

“Ya.” Dia mengangguk. “Jika kamu masuk ke rumah besar dari pintu belakang, kamu akan menemukannya tergantung tepat di sebelah pintu.”

Itu berarti ada kemungkinan lelaki berbekas luka itu akan melihatnya saat dia mengambilnya. <<Satu pertanyaan lagi. Aku tahu kau hanya seorang pelayan, tapi setidaknya kau bisa meninggalkan catatan di tempat yang bisa dilihat oleh anggota keluarga Kiltyrin, kan?>>

“Aku…percaya begitu, ya.”

<<Baiklah, saya punya rencana. Ikuti instruksi saya dengan saksama.>>

Jess menentang rencanaku, tetapi aku tidak menyerah. Pada akhirnya, sikap keras kepalaku menang. Aku segera mulai bertindak.

Sendirian, aku mengamati sekeliling rumah besar itu. Angin membawa aroma mint yang menyengat ke hidungku. Aku bisa melihat bahwa di arah angin, lelaki berbekas luka itu sedang duduk di balik semak sambil diam-diam mengawasi pintu belakang. Deduksiku tepat sasaran. Ia akan menyergap Jess saat ia keluar, mengancamnya dengan belatinya, dan membawanya ke tempat lain.

Aku kembali ke tempat persembunyian Jess dan berkata padanya, <<Ikuti aku. Ingat ini: tujuannya bukan aku, tapi kamu. Apa pun yang terjadi, jangan datang untuk menyelamatkanku. Orang itu lumpuh, jadi kalau keadaannya buruk, kabur saja sendiri.>>

Dia menggelengkan kepalanya dengan ragu. Ah, sudahlah. Selama aku tidak mengacau, dia tidak akan harus menghadapi pilihan itu.

Aku menuntun Jess ke tempat persembunyian dekat rumah besar itu. Kemudian, sambil menguatkan tekad, aku berpura-pura berjalan tanpa tujuan di sekitar sana sampai aku tepat di depan pintu belakang. Tentu saja, lelaki berbekas luka itu seharusnya melihatku.

“Oinkek!” Oh, ups. Berusaha membuat suara untuk menarik perhatiannya, tetapi akhirnya aku malah tertawa seperti seorang gamer.

Untungnya, itu sangat efektif. Pria itu memperhatikan saya dan mengubah posturnya.

“Burofl!” gerutuku lagi sebelum aku terhuyung-huyung ke arah ladang. Di ladang itu ada tumpukan rumput kering yang terbakar, dan nyala api yang terang itu berkedip-kedip.

Saya dapat melihat pria itu mengejar saya dalam penglihatan tepi babi saya yang lebar. Perhatiannya tertuju pada api di peternakan, dan saya memergokinya menatapnya dalam waktu yang lama. Itu adalah api unggun di peternakan yang kemungkinan dikelola oleh targetnya, Yethma. Yethma membawa seekor babi pendamping bersamanya pada siang hari. Dan sekarang, seekor babi tertentu sedang menuju ke api.

Ketika diberikan semua informasi ini, siapa pun yang berada di posisinya tentu akan menyimpulkan, Yethma yang harus kubunuh mungkin berada di dekat api unggun itu. Dan itulah yang kuharapkan.

Saat mendekati peternakan, aku mempercepat langkahku dan berlindung di dalam kandang babi. Pria itu seharusnya tidak melihatku, tetapi dia mungkin akan menyelidiki area di sekitar api unggun untuk mencari tanda-tanda Jess. Dia akan berkeliling ke api unggun yang tidak berbahaya yang berada cukup jauh dari gudang.

Aku menunggu beberapa saat sebelum meninggalkan kandang babi untuk mencari lelaki itu. Aku langsung melihatnya—dia berada di dekat api unggun, menoleh dengan gelisah, mengamati sekelilingnya. Bagus, teruslah melihat ke arah api. Lihatlah api yang bagus dan terang. Pupil matamu akan mengecil, dan kau akan dengan rakus memakan fotopigmen dalam sel batangmu. Adaptasi cahaya, begitu mereka menyebutnya. Mata manusia beradaptasi dengan lingkungan yang terang dengan cepat, tetapi adaptasi gelap membutuhkan waktu. Dengan matanya itu, dia seharusnya tidak memperhatikan Jess, yang memanfaatkan kesempatan ini untuk mengambil kunci dari pintu belakang sebelum menuju gudang di bawah naungan malam.

Tiba-tiba, suasana menjadi lebih cerah. Di tempat lain, gudang itu menjadi terang. Baiklah, ayo pergi.

Sekali lagi, aku mendekati lelaki itu, mendengus sekeras yang kubisa. “Oinkek!” Mungkin aku berlebihan, tetapi itu tidak menimbulkan kecurigaan apa pun pada lelaki itu. Ia hanya menatapku lekat-lekat saat aku menuju gudang. Begitu ia melihat gudang yang terang benderang, ia berhenti berkeliaran di sekitar api unggun dan mengikutiku. Sejauh ini semuanya sesuai rencana. Sisanya tergantung pada penampilanku berikutnya.

Saya memasuki gudang itu tanpa tergesa-gesa, sehingga lelaki itu dapat melihat saya. Lentera-lentera yang tergantung di langit-langit menyala. Saya mengamati sekeliling dengan cepat, dan melihat bahwa di sana hanya ada pakan ternak dan pupuk. Sepertinya tidak ada alat yang dapat digunakannya untuk melarikan diri. Tumpukan jerami diposisikan dengan tepat untuk menciptakan titik buta. Saya menghela napas lega.

Aku pindah ke area yang tidak terlihat dari pintu masuk dan mulai mendengus dan membuat keributan. Aku bisa merasakan jantungku berdebar kencang. Itu reaksi yang normal, karena langkah selanjutnya dari rencana itu mengharuskan seorang pria bersenjata pisau untuk memasuki gudang. Aku ingat Jess membelai kepalaku dengan lembut dan menenangkan diri.

<<Siap, Jess?>>

<Ya. Aku bersembunyi di sisi seberang gudang.>

Bagus. Tidak seperti pertunjukan di festival, kali ini tatapan Jess tidak tertuju padaku. Sudah menjadi fakta umum bahwa orang yang tertutup hanya bisa bersinar seperti bintang saat mereka jauh dari mata-mata yang mengintip. Seorang gadis gemetar ketakutan di dekat sini, dan aku akan menaklukkan dunia demi dia!

Seperti yang diduga, bau busuk pria itu semakin mendekat. Tembakau. Rambut yang tidak dicuci. Daun mint.

Pria itu memasuki gudang. Bersikap seolah-olah aku hanya mengurus urusanku sendiri, aku berjalan di samping pria itu dan meninggalkan gudang. Aku melihatnya melirikku.

Sekarang!

Aku menghentakkan kaki belakangku yang sakit dengan keras ke tanah. Dalam pikiranku, aku mengingat kembali wajah Jess saat dia menyemangatiku di atas panggung. Aku akan melindunginya. Sambil menggertakkan gigi, aku menyerang bagian belakang lutut pria itu. Aku menabraknya seperti batu besar.

Tengkorak babi itu keras. Benturan itu tidak membuatku goyah sedikit pun. Di sisi lain, lutut pria itu tertekuk, dan dia jatuh ke depan, tengkurap.

“Dasar babi!” teriaknya.

Aku mundur. Lalu, saat lelaki itu mencoba bangkit, aku menyerang lagi ke sisinya!

Namun, saat itulah debuff Si Kurus Bermata Empat aktif. Pria itu jauh lebih lincah dari yang kuduga, dan dia mengayunkan tas kulitnya ke arahku. Aku tidak bisa menghindar, dan aku terkena serangan langsung di sisi tubuhku. Batu-batu besar di dalamnya mengguncang isi perutku. Ugh!

Senyum Jess terbayang di benakku. Seorang pria yang mungkin akan menodai senyumku ada tepat di hadapanku. Aku memutar tubuhku dengan cekatan agar tidak kehilangan momentum, dan menghantamkan moncongku tepat ke tubuhnya. Itu efektif. Tas itu terlepas dari tangan pria itu. Tanpa menunda waktu, aku melangkah mundur, membuka mulutku lebar-lebar, dan menggigit tendon Achilles pria itu sekuat tenaga. Aku merasakan gigiku menusuk daging.

Pria itu melolong. Saat berikutnya, rasa sakit yang tajam menusuk punggungku. Untuk sepersekian detik, aku menegang. Apa itu? Aku punya firasat buruk tentang ini. Dengan pikiran yang campur aduk, aku keluar dari gudang.

<<Sekarang, Jess! Tutup pintunya!>> teriakku dalam hati.

Jess bergegas menghampiri dan membanting pintu gudang besar itu dengan kecepatan yang tampak tidak pantas bagi seorang gadis muda. Dia menguncinya. Aku bisa mendengar erangan kesakitan pria itu bergema dari dalam.

Aku menghela napas lega. Ini sukses.

<<Kerja bagus, Jess! Kamu aman sekarang!>>

Aku mendesak kakiku untuk berjalan ke arahnya, tetapi kaki belakangku memberontak. Tiba-tiba, aku terjatuh dan jatuh miring. Secara naluriah, aku melengkungkan punggungku. Apa yang terjadi?

Ketika aku melihat Jess, aku melihatnya berdiri diam seperti patung, menatapku dengan mata terbelalak. Aku segera menyadari alasan di balik rasa sakitku yang tiba-tiba.

Sesuatu yang panas dan hangat mengalir keluar. Sebuah belati telah menancap dalam di punggungku.

Di ranjang kematianku, akhirnya aku yakin bahwa dunia ini bukanlah mimpi. Ironis, bukan?

Rasa sakit yang begitu nyata dan nyata seharusnya cukup untuk membangunkan siapa pun dari mimpi. Sebelumnya aku pernah bermimpi ditusuk dari belakang, tetapi saat itu, aku terbangun dengan kaget, melengkungkan punggungku seperti jembatan. Namun kali ini, aku pasti benar-benar bereinkarnasi di dunia yang sama sekali baru.

…Oh. Ini bukan mimpi. Saat aku berbaring miring, kakiku berkedut tak terkendali. Aku menatap wajah seorang gadis muda, yang miring pada sudut sembilan puluh derajat. Sakit. Dingin sekali. Apakah aku…akan mati?

<Jangan tinggalkan aku, Tuan Babi… Jangan mati!>

Gadis itu berkomunikasi langsung dengan pikiranku saat dia menyentuh leherku dengan tangan gemetar. Itu menggelitik.

<Maaf. Um, apa yang harus… Apa yang harus ku…>

Tidak ada yang dapat kau lakukan. Kecuali kau berada di dunia sihir, tidak ada cara untuk lolos dari malaikat maut di negaraku.

Jess mendongak, matanya terbelalak. Aku tahu apa yang dipikirkannya. Dia mungkin akan menggelapkan rista hitam lain dari House Kiltyrin. <<Berhenti, Jess. Jangan membuat dirimu dalam masalah lagi karena orang sepertiku.>>

<Tapi kamu akan mati!>

<<Ya. Aku baru mengenalmu sehari, tapi itu menyenangkan.>>

<Bagaimana kau bisa mati seperti ini?! Bukankah kau akan pergi ke ibu kota bersamaku?!>

<<Maaf, tapi lupakan saja. Kau bisa pergi sendiri dan menyelesaikan urusanmu sendiri. Jangan khawatirkan aku.>>

<Tidak, bukan itu… Aku… Bukan itu yang aku…>

Apa maksudnya dengan itu?

<Um… Aku bahkan belum membuka pakaianku di hadapanmu. Kau bilang untuk menyimpannya sampai saat yang spesial, tapi sekarang…>

<<Itulah ocehan konyol seorang perawan kurus bermata empat. Maafkan aku.>>

Mataku terasa berat. Kehilangan darah mungkin menyebabkan kekurangan oksigen di otakku. Saat kesadaranku mulai menghilang, seorang gadis cantik akan menemaniku hingga aku menghembuskan napas terakhirku. Aku pria yang beruntung.

<Tolong, aku mohon padamu… Jangan tinggalkan aku sendirian…>

Kabut putih perlahan menyelimuti semua suara dan cahaya. Namun, keinginan Jess yang memilukan itu terasa sangat jelas di benak saya. Namun, keinginannya pun segera terurai seperti benang sutra.

Saat kesadaranku mulai menghilang, aku teringat bagaimana lelaki itu memukulku dengan tasnya. Tas itu berisi batu-batu keras, dan…

Tidak. Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah.

Karena ingin melihat sekilas Jess di saat-saat terakhirku, aku memejamkan mata dan memfokuskan pandanganku pada bola mataku. Ini adalah cara mati yang jauh lebih menyenangkan daripada kasus keracunan makanan yang biasa-biasa saja dan mengerikan. Kau ditemani oleh seorang gadis cantik. Aku tidak akan pernah meminta lebih dari itu.

Aku membuka mataku untuk menangkap satu gambaran terakhir tentangnya dalam pikiranku…

Namun yang memenuhi pandanganku hanyalah padang rumput yang gelap dan tandus.