Bab 5: Noda Penjarah

Tawa hangat bergema di dalam gua yang luas. “Wow, ini adalah kisah paling epik yang pernah saya temui, saya bisa menjanjikan itu! Saya berterima kasih kepada bintang keberuntungan saya bahwa saya masih hidup, bahkan jika saya hanya memiliki tulang yang tersisa! Siapa yang mengira putra kakak laki-laki saya akan bergabung dalam ekspedisi ke Labirin Cirquista? Dan kau bahkan merebut kembali tongkat yang kuincar sekali waktu!”

Anggota House Denning dilarang bergabung dengan ekspedisi ruang bawah tanah pribadi. Kerangka ini, yang hilang di dalam Labyrinth of Cirquista, adalah alasannya. Louis Denning tiba-tiba pergi dengan caranya yang ceria untuk menjadi seorang petualang alih-alih Duke Denning dan menghilang begitu saja. Setiap orang yang dia kenal, termasuk ayahku, telah berusaha mati-matian untuk menghentikannya, tetapi Louis telah menyatakan bahwa posisi adipati sama sekali tidak menarik baginya.

Aku menatap monster itu. Aku mencubit pipiku.

“Hei, jangan mulai mencubit dirimu sendiri. Anda tidak sedang bermimpi. Kerangka besar di depan mata Anda ini adalah Louis Denning, di dalam daging. Nah, di tulang, sungguh. Aku baru saja mengungkapkan begitu banyak rahasia yang hanya kita berdua yang tahu! Potong saya sedikit kendur.

Aku tahu itu. Ini bukan mimpi.

Maksudku, aku pernah mendengar tentang rumor para petualang undead berkeliaran di sekitar dungeon ini. Charlotte telah menyebutkan mereka juga selama perjalanan kereta kami, tapi… Saya tidak pernah berpikir saya akan bertemu paman saya di sini!

Kerangka itu sepertinya mengukurku saat dia bergumam, “Huh. Anda telah tumbuh begitu banyak. Slowe yang saya tahu adalah, seperti, tentang hal kecil ini, Anda tahu? Dia memberi isyarat. “Dan lihat dirimu sekarang. Wow…”

Aku agak dekat dengan Louis sejak kecil, dan dia mengajariku banyak hal. Dia adalah pria ramah yang membiarkan pintunya terbuka untuk semua orang. Semua orang memuja dan mengaguminya, apakah itu orang-orang di tanah kami atau bangsawan lainnya. Secara tradisional, rakyat jelata di tanah kami takut pada anggota House Denning, tetapi Louis adalah satu-satunya pengecualian.

“Hei, ceritakan lebih banyak tentang dunia luar, Slowe. Saya haus akan cerita-cerita bagus,” pria itu mendesak saya.

Dan yah, manusia legendaris ini— bukan, kerangka — merengek padaku untuk memberitahunya tentang apa yang terjadi di luar penjara bawah tanah ini. Setelah dia kehilangan nyawanya di tempat ini jauh di bawah tanah, dia rupanya menghabiskan seluruh waktunya memburu para petualang yang dikejar Looter Stain ke sarangnya. Pada dasarnya, dia terjebak di sini, jadi saya memutuskan untuk berbagi segala macam cerita dengan pria malang itu. Saya memberi tahu dia beberapa gosip orang dalam tentang House Denning, tentang ayah saya, dan tentang diri saya sendiri. Pada topik terakhir itu, saya menjelaskan bagaimana saya berakhir di dalam Labyrinth of Cirquista.

“Man…” Dia menggelengkan kepalanya. “Maksudku, aku telah mendengar tentang perubahanmu yang mengerikan melalui rumor dan sebagainya, tetapi untuk berpikir bahwa alasan sebenarnya adalah karena kamu tidak ingin berpisah dari Charlotte tersayangmu… Kamu memang Goody Two-shoes, tapi Anda ternyata menjadi pria yang cukup menyenangkan pada akhirnya! Bukan hanya itu, tapi kau bahkan memilih mengincar tongkat Stain karena kau mungkin akan bertunangan dengan Alicia lagi? Kamu yang terbaik, kamu tahu itu?”

Sejujurnya, rasanya tidak nyata. Di Demon’s Rise, penjara bawah tanah yang mengerikan di dalam Labyrinth of Cirquista, aku bertemu Louis, yang masih hidup dan menendang, meski dalam bentuk kerangka. Dia bahkan melayani master penjara bawah tanah di sini — monster slime yang terkenal itu — dan, yah, aku merasa ini jauh lebih dramatis daripada cerita mana pun yang kuceritakan kepadanya.

Setelah transformasi Louis, slime itu menggunakan benda sihir untuk memaksanya melakukan perintahnya, menambatkan pamanku ke pemakaman petualang ini sebagai penjaganya dan bekerja keras padanya bahkan setelah kematiannya. Namun, korban sendiri menyeringai dengan tulang-tulangnya yang berderak. Tunggu sebentar. Dia hanya terbuat dari tulang, bagaimana bisa dia tersenyum?!

Dia melanjutkan, “Itu juga berlaku untuk Alicia! Dia sudah dewasa sekarang!”

“Louis!” Aku menyuruhnya diam. “Jangan bangunkan dia. Dia akan terkena serangan jantung jika dia melihat tengkorak mencoba mengobrol dengannya.”

“Aku akan melakukan penjelasan panjang lagi dan meyakinkannya bahwa aku adalah Louis Denning!”

Alicia berbaring beristirahat di peti mati yang terlihat seperti tempat tidur vampir klasik, tertidur lelap. Kabut yang menggerogoti kesehatannya tampaknya tidak ada di daerah ini yang oleh monster disebut “pemakaman petualang”.

“Kamu tahu, setelah kamu menghilang, House Denning berantakan. Mereka bahkan memperkenalkan larangan terhadap ekspedisi penjara bawah tanah, ingatlah. Itu menyedihkan.

“Yah, tubuhku terlihat seperti ini sekarang, tapi aku tidak menyesal!” dia menyatakan. “Cara House Denning bukanlah puncak kebebasan bagi saya. Bahkan jika aku menjadi kepala keluarga, hanya masalah waktu sebelum aku kabur.”

Aku menghela napas berat. Orang ini selalu seperti ini. Dia tidak pernah melakukan sesuatu setengah-setengah, dan dia bermimpi besar—dia merindukan dunia yang besar dan luas. Bahkan keseluruhan Daryth terlalu sempit untuknya.

Meskipun dia telah direduksi menjadi kerangka, dia masih mudah diajak bicara seperti sebelumnya. Dia seharusnya jauh lebih tua dariku, tapi dia tidak bertindak seolah-olah ada perbedaan usia di antara kami—dia memperlakukanku seperti seorang teman. Pria itu sama sekali tidak berubah. Ini benar-benar Louis Denning dari ingatanku. Pria yang memesona semua penghuni tanah Denning, pria yang bahkan berhubungan baik dengan ratu kami… Di antara para bangsawan, Louis adalah satu-satunya yang diperlakukan ratu sebagai teman baik.

Louis mengagumi tongkat yang kami ambil dari perbendaharaan. “Sejujurnya aku tidak pernah menyangka akan melihat Binary Wand ini lagi.” Kemudian, dia meletakkan tongkat itu ke tangan Alicia dan mengatupkan jari-jarinya di sekelilingnya.

Sebaliknya, aku menatap peti mati itu. Jika Alicia melihat bahwa dia berada di dalam peti mati, pikirku, dia akan membentak tentang betapa kasarnya kami terhadapnya.

Pamanku berbalik menghadapku. “Aku yakin kamu tahu ini, tapi Daryth dan Cirquista pernah memperebutkan wilayah. Tongkat ini mengakhiri semua konflik itu. Roh Agung yang mewakili kedua negara sepakat bahwa selama tongkat ini berada dalam batas kedua negara, tidak boleh ada perang. Sudah lama kehilangan kemampuannya sebagai senjata, tapi masih sangat berharga. Jika Anda mengembalikan tongkat ini ke tempat yang seharusnya, aliansi antara Daryth dan Cirquista akan tetap kokoh. Pertunanganmu dengan Alicia kemungkinan besar juga akan hilang, jika kalian berdua tidak menyetujuinya.”

“Ya. Tapi hei, aku cukup terkejut ketika kamu mengatakan bahwa kamu memasuki ruang bawah tanah ini karena kamu menginginkan tongkat ini juga.”

“Itu semacam penebusan. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku merasa sangat bersalah meninggalkan House Denning. Saya pikir, saya harus memberikan setidaknya semacam kontribusi untuk tanah air saya, bukan? Itu sebabnya saya menerima sponsor Cirquista dan berakhir di dalam penjara bawah tanah ini.

Hah. Saya tidak berharap mendengar bahwa dia merasa bersalah. Ayahku selalu menjelek-jelekkan Louis. Saya berharap dia ada di sini untuk mendengar ini juga.

“Tentang topik itu …” Aku terdiam. “Maksudku, kurasa aku sudah tahu jawabannya, tapi siapa yang mengalahkanmu?”

“Monster lendir itu. Rombonganku memutuskan untuk menjalankan rencana yang lugas dan agak tidak bijaksana—menyerang benteng secara langsung. Kami berhasil merebut Binary Wand, tapi yah, saya yakin Anda telah melihat betapa kuat dan banyaknya monster di dalamnya. Secara alami, itu hanya sebagian kecil dari pasukan besar mereka. Tingkat pusat penuh dengan monster yang tidak bisa masuk ke dalam benteng, dan mereka terus datang ke arah kami. Kami kalah jumlah, dan begitulah kami dikalahkan. Jika kami sedikit lebih cerdas, kami mungkin akan menemukan lebih banyak kesuksesan dengan rencana yang berbeda, tetapi sayangnya, kami tidak dapat mengubah masa lalu. Kami kalah, itulah mengapa saya menjadi kerangka sekarang.

Louis, penjaga kuburan petualang, menantikan satu hal dalam hidupnya yang monoton: obrolan sesekali dengan satu atau dua petualang yang bandel tentang kejadian di dunia di atas labirin. Karena temperamennya sebagai mantan manusia, lebih sering daripada tidak, dia berhasil melakukan percakapan singkat dengan orang-orang itu. Pada akhirnya, dia akan melawan para petualang ini dan membunuh mereka.

“Bagaimana kamu berubah menjadi kerangka?”

“Jangan terlalu banyak menganalisanya, Slowe. Setelah Anda mempelajari mantra jahat, itu akan menarik Anda ke dalam jurang dan tidak ada jalan untuk kembali, ”Louis memperingatkan. “Slime itu memiliki item sihir khusus yang mampu melakukan ini. Itu semua yang perlu Anda ketahui.

Aku menutup mulutku dengan patuh.

Dia melanjutkan, “Yang lebih penting, ceritakan lebih banyak cerita menyenangkan. Ini adalah satu-satunya hal yang akan mencegah kebosananku, kau tahu?”

Terlepas dari transformasinya menjadi monster kerangka, Louis masih mempertahankan pikiran manusianya, dan kerinduannya pada dunia permukaan membuatnya putus asa untuk semacam interaksi. Sejujurnya, itu terasa kejam. Jika slime telah merampas keinginannya bersama dengan penampilan manusianya, dia tidak akan menderita sebanyak ini.

Yang paling menggelitik Louis adalah pertunanganku dengan Alicia.

“Huh, begitu ya… Aku mungkin berutang maaf padamu, Slowe. Jika bukan karena kami, kamu mungkin tidak akan bertunangan dengan Alicia.”

“Hah?”

“Kamu tahu bagaimana Cirquista menugaskan kita untuk memasuki ruang bawah tanah ini, kan? Kami sebenarnya memiliki waktu persiapan yang cukup lama sebelum ekspedisi kami, dan weeell… Aku bekerja sama dengan rekan-rekanku saat itu dan memberi tahu Alicia semua tentangmu. Kami mungkin melebih-lebihkan beberapa detail. Jadi pada dasarnya, kami mengatakan bahwa di House Denning, ada seorang pangeran kecil yang keluar dari dongeng. Cirquista adalah negara yang menganjurkan pernikahan politik, jadi kami ingin melakukan apa yang kami bisa untuk membantu Alicia mendapatkan pasangan yang layak jika memungkinkan.

Saya terdiam. Apa yang baru saja dia katakan?!

Tanpa sedikit pun rasa bersalah atau malu, Louis menceritakan semua tentang bagaimana mereka memperindah dan mendramatisir saya dalam cerita yang mereka ceritakan kepada Alicia. Aku mungkin seharusnya merasa kesal, tapi pria itu sudah mati, jadi aku tidak benar-benar ingin menyimpan dendam terlalu lama.

“Tapi harus kukatakan, Slowe, kamu pria yang menyenangkan! ” Louis terkekeh. “Kamu tidak bisa menyerah pada Charlotte tersayangmu dan berhasil memimpin House Denning berkeliling! Salam untukmu, sobat baikku. Anda mengingatkan saya pada diri saya sendiri, sebenarnya. ”

aku menghela nafas. “Tapi ini, ” aku menunjuk, “di sinilah aku berakhir. Sejujurnya aku menyesal. Jika alternatifnya mati di tempat seperti ini, mungkin aku seharusnya lebih patuh.” Pemakaman petualang adalah jalan buntu tanpa jalan keluar. Selama Binary Wand ada dalam inventaris kami, Looter Stain kemungkinan besar tidak akan pernah membiarkan kami lolos. “Tidak ada jalan keluar dari tempat ini, kan, Louis?”

“Persis! Saat Anda menginjakkan kaki ke tempat ini, Anda sudah dikutuk! Meski suaranya ceria, isi pidatonya hanya memperburuk keputusasaanku. Kerangka itu berdiri. “Saya hampir tidak bisa bertahan hidup dengan kulit gigi saya dalam bentuk yang tidak manusiawi ini. Tetapi setelah berbicara dengan Anda, saya telah menemukan satu tujuan akhir yang ingin saya capai. Lambat, kamu juga tidak ingin mati, kan?

“Tapi kita terjebak di sini. Tidak ada jalan keluar dari ini … ”

“Looter Stain benar-benar monster yang tangguh, itu benar, tapi bukannya tak terkalahkan. Benda ajaib itu, Pemeliharaan Raja, yang membuat pria itu tampak tak tersentuh. Begitu kita bisa mengatasi hal itu, itu akan direduksi menjadi monster slime yang sedikit tidak biasa.”

“The King’s Providence adalah penghalang itu, kan? Bagaimana kita bisa menjatuhkannya selama pertempuran…?”

Ini benar-benar penghalang terbesar antara kami dan slime. Aku telah melawan monster itu di dalam perbendaharaan, dan aku tahu betapa sulitnya tugas seperti itu. Sebenarnya, pikiranku masih terguncang tak percaya atas peristiwa saat itu. Aku telah menembakkan mantra elemen ganda pada monster itu, tetapi pelindungnya telah berubah warna seketika, dan mantra itu telah dipantulkan kembali kepadaku. Itu tidak pernah terjadi pada saya sebelumnya.

“Jangan terlalu dipikirkan, Slowe. Keluar dari ruang bawah tanah ini mudah. Anda hanya perlu membunuh Stain. Setelah mati, semua neraka akan pecah karena monster akan memulai perang habis-habisan untuk menentukan bos penjara bawah tanah berikutnya. Stain satu-satunya monster yang peduli dengan Binary Wand ini—itu sampah di mata semua yang lain.”

Louis Denning adalah seorang pria dengan banyak legenda atas namanya, dan semua ini adalah kemenangan yang mengecewakan. Dia akan membuat comeback gila meskipun berada dalam situasi putus asa dengan peluang tipis untuk bertahan hidup.

Dia melanjutkan, “Looter Stain adalah orang yang berhati-hati. Bahkan, itu sangat paranoid. Alasannya adalah, bagaimana dia hampir mati di tangan Guardian Knight ketika dia mencuri Binary Wand ini. Monster itu tidak mengejarmu secara langsung bahkan setelah menemukanmu, bukan? Itu karena dia ingin kamu berakhir di tempat berburu ini, di mana aku pasti akan mengakhiri hidupmu.”

Tentu saja, dia tidak menyia-nyiakan seluruh waktunya untuk melakukan apa yang diperintahkan di dalam kuburan petualang. Dia mengatakan bahwa selama dia tinggal di sini, dia mencoba membuat strategi untuk mengalahkan slime yang terlihat tak tertandingi di dunia permukaan. Louis menjatuhkan diri ke kursinya dan bahkan menyilangkan kaki dengan angkuh sambil terus menceritakan kisahnya.

“Hm? Ada apa, Lambat?” Dia bertanya. “Kamu terlihat seperti kamu benar-benar keluar dari itu.”

“Aku… aku masih tidak percaya slime seperti itu benar-benar ada, tahu?”

“Tapi memang begitu, jadi kamu harus menghadapi kenyataan, bodoh.”

Yap, ini pasti Louis, oke. Hanya Louis Denning yang bisa begitu blak-blakan dan terus terang tentang pemikirannya. Dia tidak rukun dengan ayahku, tetapi bahkan ayahku mengatakan bahwa Louis lebih cocok menjadi kepala keluarga karena bakatnya yang luar biasa.

“Hei, kenapa kamu terdengar seperti kalah sebelum pertandingan dimulai?” kata Louis.

“Kamu hampir, jika tidak hanya, sama istimewanya dengan slime bajingan itu, bukan?” Louis berdiri dari kursinya. “Aku yakin kamu juga tahu ini — aku tidak tahu tentang orang lain, tapi kamu bisa menghancurkan Penyelenggaraan Raja.”

Aku terdiam.

Jika dia punya alis, dia akan mengangkatnya sekarang. “Apa? Tidak cukup percaya diri?”

Di gubuk kumuh tanpa jendela atau pintu, Looter Stain tampak seperti monster slime biasa bagiku. Setidaknya, sepertinya begitu sampai saat aku menyerangnya dengan mantra elemen ganda dan telah dilawan oleh Penyelenggaraan Raja. Saya memiliki pengetahuan sebelumnya tentang itu, tetapi itu melampaui harapan saya.

“Lambat,” kata Louis dengan sabar, “kamu adalah musuh alaminya.”

Item sihir bekerja seperti ini: ketika diaktifkan, penghalang dari semua elemen akan melindungi penggunanya dan mencerminkan semua serangan yang ingin diblokir oleh pengguna. Itu dikuasai, dan sekarang, aku tahu mengapa Blau menyarankan untuk tidak menghadapi slime dalam pertempuran.

aku mengerutkan kening. “ Aku musuh alami slime itu? Mengapa? Bagaimana ?”

“Saya tidak membuat kesimpulan yang tidak berdasar. Lagi pula, matamu istimewa — kamu bisa melihat ini , kan? Pedang ajaib Louis, Doble, berubah warna saat berpindah dari elemen ke elemen. Api. Air. Lalu angin. Aku bisa melihat semua roh dipaksa mengikuti pedang. “The King’s Providence adalah penghalang dari semua elemen. Anda bisa mengarahkan mantra elemen lawan ke lubang di dalam penghalang. ”

Aku menggigit bibirku dan menatapnya.

“Melihat? Sederhana, kan?” Dia memberi isyarat. “Lagipula, kamu bisa melihat lubang di penghalang dan elemen penghalang saat ini juga.”

Louis adalah satu dari sedikit orang yang mengetahui rahasiaku. Oh. Maksudku, dia bukan orang lagi, kurasa…

Louis mengobrak-abrik tumpukan sampah dengan berantakan seperti tikus. Itu sangat tidak pantas untuk mantan Denning, jadi kuharap dia menghentikannya.

Akhirnya, dia mengambil sesuatu dan melemparkannya padaku. “Ini, Lambat. Ambil ini. Gunakan itu saat kau memberikan serangan terakhir pada Stain.”

Sekilas, itu adalah pisau yang terlihat sangat biasa. Mungkin hanya sedikit tajam. Tapi naluriku mengatakan bahwa aku tidak boleh memegangnya, dan aku merasakan tangan yang mencengkeramnya berkeringat. Terbuat dari bahan apa? Aku… tidak tahu. Namun, itu bukan sesuatu yang baik. Benda ini menyeramkan, menjijikkan, dan menakutkan.

“Pisau itu buatan khusus,” jelasnya. “Adapun apa yang istimewa tentang itu … aku perlu menanyakan sesuatu padamu terlebih dahulu.” Louis berdehem. “Hei, Slowe, seperti apa rupaku bagimu?”

Aku mengerjap beberapa kali, bingung. “Monster kerangka.” Faktanya, lambang monster kerangka.

“Tapi di situlah kamu salah! Aku bukan kerangka.”

Tunggu. Berhenti sebentar. Uh, bung, kau terlihat seperti orang mati. Sisa-sisa tulang dari mayat manusia dari setiap sudut. Kamu bisa jadi apa lagi?

“Aku sendiri tidak tahu detailnya,” lanjutnya, “tetapi setelah semua petualangku berburu di tempat ini, sepertinya aku telah berevolusi. Saya masih terlihat sama, tapi saya mungkin monster yang unik, yang pertama dan mungkin yang terakhir dari jenis saya. Dan yah, aku bisa mengendalikan undead sekarang.”

“Permisi?” Saya melakukan pengambilan ganda pada pria itu. Apa yang sebenarnya dia bicarakan?

Dia menghela nafas. “Aku tahu itu. Aku tahu kau tidak akan bereaksi dengan cara yang keren. Baiklah, Anda akan segera menyaksikan kekuatan saya. Aku akan menggunakannya selama pertarungan kita dengan slime bajingan itu. Adapun pisau ini, itu adalah artefak yang dibuat khusus dengan kekuatan besar dan misterius saya. Dapatkan sangat dekat dengan Stain dan tusuk pria itu. Kamu seharusnya bisa mengakhiri semuanya dengan satu serangan.”

“Itu dia?”

Louis terdengar percaya diri. Tugasku adalah menembus lubang di penghalang saat item sihir diaktifkan, lalu menusuk monster slime itu dengan pisau ini. Rencana Louis sederhana, tetapi jauh lebih sulit daripada kedengarannya. Looter Stain rupanya paranoid, dan bahkan dilindungi oleh kerumunan bawahan yang kuat, kemungkinan monster yang jauh lebih kuat daripada yang ada di level atas. Saya sudah merasa putus asa. Dan itu bukan satu-satunya hal yang harus saya pikirkan.

“Louis, setelah kita berhasil, kamu…” Kamu akan… mati dan pergi secara nyata kali ini.

Manusia yang berubah menjadi monster kerangka ditakdirkan untuk mati. Ada beberapa item sihir yang dapat mengubah makhluk hidup menjadi kerangka, dan semuanya memiliki satu kesamaan: jika pengguna aslinya mati, target di bawah pengaruh item tersebut juga akan musnah. Louis pasti tahu fakta itu.

Tapi pria itu hanya menatapku dengan cemoohan di matanya. “Bodoh kau. Jangan khawatir tentang hal-hal konyol seperti itu. Yah, dia tidak punya mata karena dia kerangka, tapi aku yakin dia akan melakukan itu jika dia manusia.

Kemudian, dia bergumam, “Saatnya mengakhiri obrolan kecil ini. Slime ada di sini, dan bersama kelompok monster riangnya.”

Dia tidak perlu menunjukkannya—tentu saja aku menyadarinya. Gemuruh tanah telah tumbuh dalam volume seiring waktu.

Aku bisa merasakan jantungku berdebar kencang, dan denyut nadiku berpacu.

“Ayo, bersenang-senanglah, Slowe. Kamu tidak akan pernah mendapat kesempatan seperti ini lagi,” Louis menyemangatiku.

“Kamu menyuruhku bersenang-senang dalam situasi seperti ini ?”

Ada sejumlah lubang di dinding batu kuburan petualang, dan dari lubang terbesar, segerombolan monster masuk. Di antara mereka adalah sekumpulan barlgura yang kami “tumpangi” dalam perjalanan turun ke tingkat pusat. , dan jelas bahwa semua monster di sini memiliki keinginan sadis untuk menumpahkan darah. Aku bisa merasakan haus darah di tatapan mereka, dan mata mereka semua tertuju padaku, yang tampaknya adalah satu-satunya makhluk hidup di dalam kuburan.

Aku sangat senang Louis menyembunyikan Alicia sebelumnya. Aku tidak bisa membiarkan makhluk mengerikan ini melihatnya. Selain itu… Serius? Aku harus menghadapi semua ini?

Kerangka, sementara itu, bereaksi berbeda. “Wah, aku semakin bersemangat. Ini adalah emosi pertama yang saya rasakan setelah saya berubah menjadi kerangka, Lambat!” Dia bahkan tampak menemukan kegembiraan dalam semua ini.

Ah, begitu. Mungkin dia tidak merasa takut karena dia sudah mati. Jujur, aku agak iri.

Barlgura bukan satu-satunya monster di antara gerombolan itu—aku melihat beberapa raksasa, serta sejumlah armor tanpa kepala yang sedang mengasah pedang mereka. Bahkan ada setan yang terbang berputar-putar di udara. Pada akhir prosesi monster adalah lendir yang terkenal itu, menunggangi bahu raksasa.

Master penjara bawah tanah ada di sini dengan pasukan monsternya.

“Seorang titan, ya…?” Louis merenung. “Aku tahu itu.”

“Apakah kamu mengenali monster itu, Louis?”

“Saat aku menjadi manusia, benda itu membuatku sangat menderita. Kalau saja aku mengambilnya bersamaku… Baiklah.”

Titan yang dimaksud memiliki kehadiran yang luar biasa yang membebaniku seperti batu bata saat dia memandang kami dari ketinggian. Slime dengan aksen khasnya berada di bahu titan itu.

Dalam hal jumlah dan kekuatan individu, monster-monster ini adalah kekuatan yang jauh lebih kuat daripada vampir yang melawan putra mahkota Dustour.

Namun Louis dengan acuh tak acuh mengangkat tangan untuk menyapa. “Yo, Stain,” dia memanggil slime itu seolah-olah dia adalah teman dekat. Tidak ada permusuhan dalam nadanya juga. Saat suara Louis terdengar, para monster—yang semuanya melakukan sesuka mereka—tiba-tiba membeku seperti patung. Di dalam kesunyian yang mencekam, Louis tertawa terbahak-bahak. “Hei, Stain, tertawakan aku! Aku kalah, kau tahu?”

“Pencuri itu benar-benar berhasil memenangkan penjaga … aku tidak percaya ini.” slime itu menjawab, bergoyang-goyang dengan setiap kata.

Itu adalah salah satu bentuk kehidupan yang paling sederhana. Tubuhnya, tembus seperti kaca berwarna, berubah menjadi merah yang mengejutkan. Apakah itu mengekspresikan kemarahan atau sesuatu? Saya sangat penasaran. Sekarang setelah kupikirkan dengan hati-hati, aku belum pernah mendengar ada slime lain yang bisa berbicara. Slime ini terlihat sangat licin dan menyenangkan untuk disentuh, tetapi slime ini berhasil bertarung dengan Guardian Knight kami… Itu bahkan lebih sulit dipercaya.

Slime itu melanjutkan dengan nada yang tidak menyenangkan, “Kalau begitu, pencuri… Kamu akan menjadi penjaga berikutnya… Aku akan mengubahmu menjadi tengkorak.”

“Hei, ayolah, jangan seperti itu. Orang ini seperti adik laki-lakiku, tahu!” Louis menyatakan.

Berubah menjadi tulang belulang dan dipaksa memburu manusia di tempat ini adalah hal terakhir yang kuinginkan. Tapi sebelum aku bisa mengatakan apa-apa, Louis maju selangkah dan melindungiku di belakangnya.

Dia melanjutkan, “Ada sesuatu yang sangat ingin kutanyakan padamu, Stain! Kamu orang yang sangat kuat, jadi mengapa kamu membuatku melawan para petualang selama semua ‘perburuan’mu ini alih-alih membunuh mereka dengan tanganmu sendiri?

“…Louis, aku muak berkelahi. Bukankah aku… sudah memberitahumu sebelumnya?” kata slime itu perlahan.

“Itu bohong. Anda hanya takut. Itu sebabnya Anda memperkuat semua bawahan Anda dengan setiap metode yang memungkinkan. Tapi lihat anak ini. Dia tidak terlihat kuat sama sekali, kan? Apakah kamu pengecut sehingga kamu bahkan takut pada anak seperti ini? Louis terkekeh dengan dentingan tulang.

“Louis… Aku sangat percaya padamu. Kamu benar-benar kuat… Kamu bahkan membunuh setengah dari bawahanku. Tapi … Kamu akan melawanku lagi, ya?

“Terima kasih sudah menjagaku selama ini, Stain. Saya khawatir kontrak kita berakhir di sini.”

“Pemberontakan tidak bisa diterima… Hei, tunggu apa lagi…? Ambil semua monster tingkat pusat yang tahu cara bertarung… Semuanya , dengar aku?”

“L-Louis, uh… Ini tidak terlihat bagus…” Aku menelan ludah dengan gugup.

Monster demi monster menjawab panggilan Stain, mengalir ke dalam gua. Saya melihat beberapa golem yang terbuat dari adamantite daripada tanah. Batu seperti itu melegenda karena kekerasannya tak tertandingi, membuat makhluk ini jauh lebih tangguh daripada batu biasa. Salamander dengan tubuh api murni berkedip-kedip tertiup angin. Bagiku, semua monster ini termasuk dalam level terendah, paling berbahaya dari dungeon normal mana pun.

Bagaimana aku bisa cukup dekat dengan Stain untuk menikam pria itu dengan pisau ini?! Dan lihat monster itu! Dragonborn baru saja muncul?! K-Kita tidak bisa menang melawan sesuatu seperti itu! Dragonborn terlihat seperti manusia, tetapi memiliki kekuatan yang menyaingi naga legendaris. Singkatnya, mereka mengeja malapetaka.

Tetapi saya tidak punya pilihan selain menguatkan diri dan mengeraskan tekad saya. Aku tidak sendirian di sini. Aku punya seseorang untuk dilindungi—Alicia. Jika aku—tidak, jika kita —kalah, Alicia akan mati kedinginan dan meninggal lebih awal.

“Ayo, jangan terlalu tegang, Slowe. Mereka menyebut tempat ini kuburan petualang, ingat? Aku adalah penjaga tempat ini. Petualang yang tak terhitung jumlahnya jatuh di tanganku di sini. Tapi saya tidak melakukan itu karena kepatuhan buta. Louis berhenti sebelum mengangkat suaranya. “Benar, kalian semua?! Bangkit dan bersinar, sobat! Sekarang giliranmu!”

Tulang-tulang di tanah bergetar saat mereka bangkit menanggapi panggilan Louis. Mereka murni kerangka — tidak ada satu inci pun daging yang tersisa di tulang mereka — tetapi mereka tidak lengkap seperti Louis. Masing-masing memiliki sesuatu yang hilang atau rusak. Saat mereka berdiri, mereka mulai berjalan-jalan di sekitar kuburan, memungut berbagai potongan tulang yang berserakan di sepanjang jalan dan menempelkannya ke tubuh mereka.

Menghadapi pemandangan yang menakutkan dan mengejutkan ini, bahkan Stain mulai bergoyang lebih keras dari posisinya di bahu titan. “Ini… Ini semua petualang yang kau bunuh, Louis… Mereka semua tidak lengkap, tapi kau berhasil mengubahnya menjadi monster kerangka… Aku tahu itu, kau tidak pernah gagal membuatku terkesan. Saya terguncang.”

“Biarlah ada perang, Stain!” Louis menyatakan. “Orang-orang ini adalah sisa-sisa dari semua petualang yang cukup berani untuk sampai ke tingkat pusat. Mereka masih cukup kuat, bahkan sebagai tengkorak!”

Beberapa kerangka mengambil senjata bahkan ketika Louis meneriakkan seruan perangnya. Mereka dimanjakan dengan pilihan—senjata dengan berbagai bentuk dan ukuran menjorok keluar dari tanah tempat mereka dibuang. Pedang, tombak, staf, sarung tangan …

Pasukan kerangka tumbuh dan berkembang. Segera, ada begitu banyak dari mereka sehingga rahang saya jatuh ke tanah. Ah, bahkan tulang-tulang yang Louis gunakan sebagai kursi sedang mengatur ulang diri mereka sendiri menjadi benda humanoid kecil.

“Berapa banyak petualang yang kamu bunuh…?” Aku bergumam tak percaya.

Louis mengangkat bahu. “Tulang yang kamu lihat di sini dulunya adalah para petualang serakah yang mencoba menjarah harta Stain. Sebagian besar petualang yang mencapai tingkat pusat dipandu di sini tanpa sepengetahuan mereka, dan mereka mati di tangan saya. Apakah Blau tidak memberi tahu Anda tentang berapa banyak petualang yang hilang di Labirin Cirquista setiap tahun? Setidaknya ada beberapa lusin. Lagipula, jangan lupa tentang semua rute tidak resmi ke ruang bawah tanah.”

Rute tidak resmi… Mereka mungkin datang dari tambang batu bara seperti yang kami lakukan.

Louis bergumam, “Sayang sekali orang-orang ini tidak bisa bicara. Mereka membutuhkan latihan untuk merangkai kalimat yang paling sederhana sekalipun. Tapi saya tahu. Kami semua merasakan hal yang sama.”

Seolah-olah sebagai tanggapan atas pernyataan Louis, pasukan kerangka mulai “terkekeh”, rahang mereka bergetar dalam tawa ejekan yang aneh. Mereka tidak memiliki suara, mulut mereka membuka dan menutup tetapi tidak mengeluarkan suara lain kecuali derit tulang. Obrolan yang dihasilkan benar-benar menyeramkan, tetapi untuk beberapa alasan aneh, rasanya sangat meyakinkan dalam situasi seperti ini.

Meskipun tidak ada yang mengeluarkan perintah apapun, satu kerangka menyerbu ke arah gerombolan monster. Itu tersandung dan jatuh dengan suara keras saat berlari, mungkin karena dia tidak terbiasa bergerak setelah terbaring mati begitu lama. Tapi setelah melihat kerangka mengangkat dirinya untuk kedua kalinya, semua kerangka yang dibangkitkan bergegas maju sekaligus.

Kerangka dan monster daging-dan-darah terlibat satu sama lain dalam pertempuran.

Stain mengumumkan perlahan, “Jika ada di antara kalian yang berhasil membunuh mereka berdua, aku akan memberi kalian senjata… Senjata tingkat tertinggi, yang berada di level yang sama dengan kedua jenderalku…”

Monster di puncak rantai makanan meraung dengan motivasi baru setelah deklarasi Stain. Stain mungkin mengacu pada senjata yang digunakan oleh Dragonborn dan titan. Senjata-senjata itu jelas berada di level lain — peralatan yang luar biasa dan tak ternilai harganya.

Tanah bergemuruh saat monster menghentakkan kaki mereka, dan aku merasakan tubuhku bergetar dengan kekuatan getaran yang dihasilkan. Hah. Jadi begitulah cara mereka meningkatkan moral mereka.

Satu skuadron orc yang menghiasi armor keperakan menembakkan hujan panah. Setelah dicermati lebih dekat, saya bisa melihat anak panah ini terbuat dari baja. Orc di permukaan membuat panah mereka dengan mengasah kayu, tapi makhluk di bawah sini memiliki teknologi yang jauh lebih maju. Panah mereka jauh lebih cepat dan lebih mematikan.

Tapi lebih cepat dan lebih mematikan meskipun panah-panah itu mungkin, pasukan kerangka tidak terganggu sama sekali. Bahkan, beberapa anak panah direnggut dari udara, dan yang lainnya bahkan melakukan tendangan memutar untuk menjatuhkan mereka semua. Tak satu pun dari mereka akan jatuh dengan mudah ke serangan sejauh ini. Harus kuakui, itu adalah pemandangan yang menggembirakan. Tidak mengherankan jika para petualang ini berhasil sampai sejauh ini di dalam Labyrinth of Cirquista.

Tapi saat itulah aku mulai khawatir. Saya hanya menonton— haruskah saya melakukan sesuatu juga?

Louis pasti melihatku, karena dari sampingku, aku mendengar dia berkata, “Jenderal selalu berpartisipasi di akhir pertempuran. Dalam hal ini, Anda adalah bos besar kami, Slowe.”

Dengan kata lain, dia berpikir bahwa ini bukan waktu yang tepat. Tapi… Apakah kerangkanya cukup? Akankah mereka benar-benar berhasil menarik Stain dan mengisolasi pria itu dari lautan monster ini?

“Yakinlah,” kata Louis, “orang-orang ini kuat.”

“Hei, Louis, aku ingin menanyakan sesuatu padamu. Anda membunuh semua petualang yang menjadi kerangka itu, kan? Mengapa mereka mematuhi Anda? Bukankah seharusnya mereka membencimu?”

“Weeell… Bisa dibilang aku karismatik dan berbudi luhur, kurasa!”

Aku menyamakannya dengan penampilan terbaikku yang kau-kamu-bercanda . Maksud saya, saya pernah mendengar tentang bagaimana dia dilahirkan dengan karunia kepemimpinan dan karisma. Dia berani dan selalu bertarung dengan garda depan, meningkatkan moral pasukannya dengan kehadirannya sendiri . Jika dia tetap tinggal dengan House Denning alih-alih melarikan diri untuk menjadi seorang petualang, dia pasti sudah terkenal sebagai komandan sekarang.

Namun, kami belum mencapai bagian tersulit. Musuh utama kami bukanlah kelompok barlgura atau skuadron orc—melainkan dua jenderal yang mereka sebutkan tadi. Secara khusus, titan yang membawa Stain dan Dragonborn yang tidak pernah mengambil satu langkah pun sejak kedatangannya. Titan itu hanya berdiri di sana seperti patung yang mengancam, menjulang tinggi di atas pertempuran dengan tatapan tajam.

Louis melanjutkan dengan nada muram, “Pelan-pelan, ini perang. Kita harus ingat itu. Infanteri akan memimpin penyerangan—mereka akan bertempur lebih dulu. Prajurit yang lebih kuat akan terjun nanti tergantung pada gelombang pertempuran. Meskipun, jika itu adalah House Denning, para pecandu pertempuran itu mungkin akan mengatakan bahwa para komandan harus berada di barisan depan, tetapi kerangka di pihak kita sudah berada di puncak dalam hal moral, jadi kita tidak benar-benar harus menggunakan itu. . Kerangka itu mungkin tidak terlihat seperti itu karena mereka tidak memiliki daging atau wajah, tapi percayalah padaku. Anda adalah jenderal kami, dan saya adalah orang kedua Anda. Mengenai kapan aku akan bergabung… kurasa mungkin sekitar waktu salah satu dari dua monster itu memutuskan untuk ikut campur.”

“Apakah maksudmu…” Aku ragu-ragu.

“Keduanya, jelas.” Louis memberi isyarat.

Saya menebak sebanyak itu. Dragonborn dan titan itu pasti yang terkuat dalam oposisi. Titan adalah prajurit berserker yang luar biasa di antara para raksasa. Kecerdasan mereka sangat rendah dibandingkan dengan jenis mereka yang lain, jadi mereka sangat bergantung pada insting murni.

Sementara itu, Dragonborn adalah makhluk humanoid dengan kekuatan yang menyaingi naga. Mereka menyimpan mana mereka di tanduk yang tumbuh dari kepala mereka. Jika kolam mana manusia adalah secangkir air, kolam mana Dragonborn sebanding dengan lautan. Ekor bersisik memanjang dari tubuh mereka, gesit seperti lengan ketiga. Legenda mengatakan bahwa makhluk-makhluk ini bijak—dan bahwa manusia tidak bisa memegang lilin untuk kecerdasan mereka.

“Louiiis! Aku sudah menunggu hari ketika kau memberontak! Saya akan membuat Anda membayar semua kepahitan yang telah Anda rasakan selama bertahun-tahun! Teriak Dragonborn.

Itulah yang saya baca tentang Dragonborn, dan uh… Orang itu sudah lama memanggil kita, bukan? “Hei, Louis, jika mata dan telingaku tidak mempermainkanku, kurasa orang itu sedang berbicara padamu…” gumamku.

“Louiiis! Hei, jangan abaikan aku! Mari kita fiiight!” Teriak Dragonborn sambil melompat-lompat dengan antusias.

Kerangka yang sedang disapa, sementara itu, menyilangkan tangannya dengan angkuh saat dia berdiri di sampingku. Dia bahkan tidak melirik ke arah Dragonborn, terlepas dari daya tarik monster yang bersemangat itu—matanya terpaku pada perang. Ketabahan mental Louis sangat mencengangkan.

“Louis,” aku menyenggolnya.

“Kami kebetulan sudah saling kenal sejak lama, meskipun tidak satu pun dari kami yang sangat menyukainya.” Dia mengangkat bahu. “Saya melawannya beberapa kali ketika saya masih manusia. Tapi aku selalu menang.”

“Jadi begitu…”

Medan perang di depan kami seimbang di ujung pisau. Kami tidak tahu apakah atau kapan gelombang pertempuran akan berubah. Pasukan kerangka tampaknya melakukan pertarungan yang bagus, tapi… Apakah itu akan tetap terjadi setelah Dragonborn dan titan bergabung?

Louis pasti membaca sesuatu dari sikap diamku. “Lambat, apakah kamu merasa cemas? Tidak perlu takut, karena semua kerangka itu adalah petualang heroik yang berhasil masuk sejauh ini ke dalam penjara bawah tanah ini! Mereka belum jatuh begitu rendah sehingga Anda perlu mengkhawatirkannya,” dia meyakinkan saya. “Weeell, jika kamu ingin tahu seberapa kuat mereka, aku akan memberimu beberapa perkenalan cepat!”

Menjulurkan jari putih kurus, paman saya menunjuk ke satu kerangka demi satu. “Yang berkerudung merah itu adalah Hellfire Gwon, seorang pahlawan dari negara kecil…” katanya. “Yang berjubah hitam di sana adalah mantan petualang Rank-S, Xyzai. Saya membunuh mereka. Mereka cukup lelah pada saat mereka sampai di sini, jadi ternyata sangat mudah terlepas dari reputasi mereka.”

Saya merasakan setiap otot di tubuh saya membeku. Para petualang ini sangat terkenal bahkan aku tahu tentang mereka.

Kemudian, Louis bersenandung. “Gelombang pertempuran seharusnya berbalik sekarang,” gumamnya.

Saat ini, pasukan undead tampaknya lebih diuntungkan. Kerangka adalah yang terendah dalam rantai makanan monster, tetapi makhluk ini berevolusi—ini memberi mereka keunggulan. Pengalaman yang mereka kumpulkan dalam hidup perlahan-lahan kembali kepada mereka. Dengan berlalunya waktu, gerakan kerangka menjadi lebih tajam dan lebih efektif.

Bahkan, saya bahkan menyebut gerakan mereka “elegan”. Itu sangat mencolok saat mereka merebut senjata dari tangan pasukan monster. Sebagai mantan petualang berpangkat tinggi, memegang senjata mungkin semudah bernafas bagi mereka. Dan jika mataku tidak salah, bahkan ada beberapa kerangka yang berevolusi lebih jauh saat pertarungan berlangsung.

Kemudian, Dragonborn akhirnya mengambil satu langkah ke depan.

Aku bisa mendengar Louis berbicara sendiri. “Astaga, orang itu akan bergabung sekarang ? Oof, itu bukan kabar baik…”

Dengan gaya berjalan lambat dan santai, si Dragonborn menutup jarak. Apa yang dia lihat? Apa tujuannya? Aku mengikuti garis pandang monster itu dan melihat Louis. Hanya Louis, sebenarnya.

Tanduk Dragonborn bahkan berubah warna menjadi merah tua, mungkin karena Louis bersikap dingin padanya. Tanduk itu adalah simbol kekuatan Dragonborn, dan merah adalah sinyal berbahaya. Wow. Aku tidak percaya dia menjadi sangat marah karena Louis tidak mau memperhatikannya.

Paman saya mengejek melalui giginya. “Sepertinya orang yang paling merepotkan akan bertarung. Kerangka itu tidak bisa menghadapi monster sekaliber itu. Saya ingin menghindari pasukan kita dihancurkan, jika memungkinkan, sooo… Ini lebih awal dari yang saya rencanakan, tapi sepertinya saya harus bergabung dalam pertempuran sekarang.

Tanpa sepatah kata pun, Louis menghilang, seolah-olah dia menghilang ke udara tipis. Lain kali aku melihatnya, dia berada jauh di medan perang, berhadapan dengan Dragonborn.

“Louiis!” Suara Dragonborn menggelegar. “Lawan aku! Saya mendapat izin dari Lord Stain!

Keduanya cepat. Dan kuat.

Saat Prisma Louis siap untuk menyerang Dragonborn, tiba-tiba terdengar ledakan, diikuti oleh raungan yang menggelegar. Aku melawan keinginan untuk menutup telingaku.

Pedang yang dibawa oleh Dragonborn untuk melawan Louis’s Prisma adalah Bakoyannis Blast, pedang yang bisa meledak, menjadi tumpul. Pedang yang lebih kecil seperti milik Louis seharusnya tidak mampu menangkis serangan seperti itu. Tapi Louis menukik ke udara tanpa banyak goresan dari ledakan itu.

Mengedipkan bintik-bintik dalam pandanganku, aku melihat Louis menerjang ke arah Dragonborn, hanya beberapa detik dari membelah kepala monster itu dengan Prisma. Namun, dengan menggunakan kekuatan fisik murni saja, sang Dragonborn mengirim Louis terbang ke udara.

Jarak tidak berarti apa-apa bagi kedua penantang ini. Dragonborn lahir dengan kemampuan fisik yang luar biasa, dan setelah melihat lebih dekat, saya perhatikan bahwa dia tidak mengenakan apa-apa selain aksesori sihir yang disihir dengan mantra yang meningkatkan kekuatan dan kecepatan pemakainya. Jadi itu menjelaskan kenapa dia sangat cepat…

Lawan yang melesat di sekitar medan perang dengan kecepatan tinggi adalah mimpi terburuk saya. Pejuang jarak dekat yang terampil selalu menjadi musuh alami para penyihir, itu adalah fakta yang sudah mapan. Dragonborn adalah monster yang menakutkan—tetapi Louis sama seperti dunia lain, karena dia mampu mengimbangi kecepatan kilat itu.

“Pasang telah berubah …” gumamku sambil menonton.

Setelah Louis bergabung dengan barisan mereka, pasukan kerangka menjauhkan diri dari pemimpinnya untuk menghindari kerusakan tambahan. Strategi mereka juga mulai bergeser. Beberapa membentuk skuadron kecil, dan beberapa memberikan perintah kepada sesama kerangka mereka. Saya bahkan melihat beberapa yang tulangnya telah berubah warna. Evolusi mereka semakin cepat setelah mengalahkan monster level pusat, sepertinya. Faktanya, di antara unit-unit yang berevolusi ini…

Seseorang mengeluarkan teriakan perang sebelum berteriak, “Ambil thaaat! Itulah kekuatan kebencian saya selama bertahun-tahun!”

Wah. Sepertinya beberapa bahkan dapat berbicara sekarang.

Namun, Dragonborn tampaknya terobsesi dengan Louis. Dia berteriak, “Louis, sepertinya kamu masih sekuat dulu, bahkan setelah berubah menjadi tengkorak! Saya sangat gembira!”

Jarak antara keduanya tidak bertahan lama, karena di saat berikutnya, mereka akan bentrok lagi. Saya tidak tahu berapa banyak pukulan yang mereka tukarkan setiap kali mereka berpapasan. Tapi aku bisa mendengar rentetan ledakan—menunjukkan betapa sengitnya duel itu.

“Bagus, sangat bagus, Louis!” Teriak Dragonborn, terdengar senang. “Kamu lebih cepat daripada saat kamu masih hidup!”

Rupanya, Louis sudah mengenal monster itu sejak masa petualangnya. Oke, ya, aku akan menyerahkan orang itu pada pamanku. Aku seharusnya tidak ikut campur.

Selama duel mereka, Louis juga menghabisi beberapa monster Stain di sampingnya. Evolusi kerangka dan kehadiran Louis mengubah alur pertempuran.

Dan akhirnya, Stain yang selama ini menjadi penonton dari pertarungan antara Dragonborn dan Louis, memutuskan untuk bertindak. Itu menunjuk ke medan perang dan mulai membisikkan sesuatu kepada titan yang ditungganginya. Mereka berdua adalah spesies yang berbeda dari saya, yang berarti saya tidak dapat memahami apa yang mereka katakan, tetapi saya mempersiapkan diri untuk yang terburuk.

Paling tidak, titan itu adalah lawan yang lebih mudah untuk saya tangani daripada Dragonborn dengan kecepatan kilat. Louis berurusan dengan monster terkuat, jadi aku tidak bisa mengeluh tentang ini.

“Kalian semua sangat lemah, tapi sangat menyebalkan…” gerutu sang titan.

Ada raksasa di gelombang monster pertama, tapi titan ini menjulang di atas mereka semua. Dengan setiap langkah, tanah bergetar keras di bawah beratnya. Aku akhirnya mendapat jawaban tentang getaran di tanah yang Alicia dan aku rasakan— orang ini adalah pelakunya. Gerakannya tampak tumpul dan lamban, tapi senjata yang dipegangnya membuatku bergidik.

Dalam genggamannya ada klub raksasa. Listrik berderak dengan setiap serangannya — ini adalah Klub Petir Polaris, senjata yang dulunya milik raja titan kuno.

Bagaimana saya mengidentifikasinya, Anda bertanya? Maksud saya, tidak terlalu sulit untuk mengetahuinya ketika Anda melihat apa yang saya lihat. Monster-monster yang cukup sial berada di garis serang klub titan memekik saat mereka berubah menjadi warna hitam pekat. Titan itu menyapu kerangka di jalannya, tapi sekutunya di sana juga tidak luput. Ayunan itu menyebabkan angin yang sangat kencang hingga mereka bahkan melontarkan ogre ke udara.

Angin kencang yang melolong menyerang saya, dan saya harus menggunakan setiap otot di tubuh saya untuk bertahan. Jika saya pernah menerima serangan langsung, saya akan menemui jalan buntu yang kejam dan berdarah. Tapi… Louis melakukan semua yang dia bisa melawan Dragonborn itu. Pasukan kerangka sepertinya tidak memiliki peluang melawan titan, yang berarti bahwa… Aku menarik napas dalam-dalam untuk mengeraskan tekadku. Sepertinya hanya aku yang bisa melawan orang ini. Aku harus melakukan sesuatu tentang itu.

Namun tidak lama kemudian, napasku tercekat karena kaget. Dengan gemuruh yang menggelegar, dinding batu kuburan petualang runtuh saat monster berkaki empat kolosal muncul dari celah yang dihasilkan. Ukurannya bahkan membuat titan kehilangan uangnya. Pukulan cepat dari kaki depannya membuat kawanan barlgura itu terbang dan terbanting ke dinding.

Saya berani bertaruh bahwa tidak ada seorang pun di dalam seluruh medan perang ini yang meramalkan pendatang baru yang tiba-tiba ini. Sekilas, itu bahkan lebih besar dari titan. Bulu putih dan hijaunya lengket dengan darah beberapa makhluk tak dikenal—dia pasti telah melawan sesuatu sebelum tiba di sini.

Sebuah suara yang akrab terdengar. “Ah, ini dia, Slowe. Akhirnya aku menemukanmu, meong.”

Altanger, Roh Angin Agung, telah tiba dalam wujud aslinya. Di punggung mereka, aku melihat Charlotte dan Blau, petualang yang wajahnya pucat pasi.

Roh Hebat, yang telah menghancurkan dinding, memiliki penampilan yang mengingatkanku pada monster tipe serigala, tetapi mereka berada pada level yang sama sekali berbeda. Tatapan mereka membuat monster berkaki empat meringkuk ketakutan. Untuk sesaat, mata setiap makhluk yang bergerak di dalam kuburan petualang tertuju pada Roh Agung, apakah itu Louis, Dragonborn, titan, golem, kerangka, atau bahkan monster yang lebih kuat yang kami lawan.

Saya membuat keputusan cepat. “Altanger!” Saya berteriak. “Aku akan meninggalkan pria besar itu untukmu!”

Saya memiliki banyak hal yang ingin saya katakan kepada mereka. Misalnya, Blau ada di punggung mereka — apakah ini berarti dia telah menemukan identitas asli Roh Agung? Tapi saya menekan setiap dan semua obrolan yang tidak perlu. Lagi pula, saya memiliki bala bantuan terbaik yang pernah saya minta! Charlotte, terima kasih banyak. Anda membawa kartu truf kami dan menggunakannya pada waktu yang tepat!

Roh Agung melirik titan itu sebelum memamerkan taring mereka dengan seringai liar. “Seorang titan, hm? Sepertinya kamu akan lebih menyenangkan untuk diajak bermain daripada para orc, meong.”

“Blau!” Saya terus meneriakkan perintah. “Tugasmu adalah melindungi Charlotte dan Alicia. Terutama Alicia, tubuhnya menyerah karena kabut disekitar sini! Dia ada di dalam peti mati di sana! Cukup pernyataan fashion, kan ?! ”

Blau menjawab hampir histeris, “Tunggu sebentar! Apa yang sedang terjadi?!”

“Tidak ada waktu untuk menjelaskan!” Saya berteriak. “Oh, dan pasukan kerangka adalah sekutu! Pastikan untuk menghindari mereka, oke ?! ”

Blau menyadari bahwa di dalam tingkat pusat ada tempat yang disebut “pemakaman petualang”. Faktanya, menurut perhitungannya, dia memiliki peluang terbaik untuk menemukan mayat Louis di sana jika masih utuh.

Monster yang dibawa Charlotte sebagai pendamping telah menerobos dinding kuburan dengan paksa, dan ketika debu telah hilang, Blau menemukan pemandangan yang mengerikan — perang habis- habisan .

Ada dua faksi yang terlibat. Salah satunya adalah kelompok yang sebagian besar terdiri dari kerangka. Yang kedua adalah berbagai macam campuran monster, beberapa di antaranya adalah monster kelas atas. Mereka yang pernah melihat monster-monster ini jarang hidup untuk menceritakan kisahnya.

Tetapi analisis harus datang kemudian. Prioritas utamanya adalah persis seperti yang dikatakan pemuda itu—dia harus memeriksa Alicia, kliennya.

Blau menemukan Alicia tersembunyi di dalam peti mati, dan dia memberi obat kepada gadis itu sambil bergumam, “Maafkan aku, Nona Alicia …”

Gadis itu hampir terlihat seperti vampir saat dia berbaring di dalam “tempat tidur”, dan untuk sesaat, amarah yang membara berkobar di dadanya. Lelucon memuakkan macam apa ini? dia berpikir dengan marah. Tapi dia harus mengakui rasa terima kasihnya kepada pemuda yang telah melindungi gadis itu dari segala bahaya.

Kerangka dengan tongkat telah ditempatkan di dekat Alicia, dan setelah Blau tiba, kerangka itu melewati wanita itu dan berlari ke tengah pertempuran. Blau menemukan bahwa kerangka itu telah menyalurkan mantra yang rumit dan canggih yang menyembunyikan kehadiran Alicia tanpa cela. Meskipun kerangka itu tidak berusaha untuk berkomunikasi—kemungkinan dia bisu atau tidak mampu berbicara dengan manusia—dia tidak terlihat seperti musuh.

Warna segera kembali ke kulit Alicia setelah dia menelan obat, dan baik Blau maupun Charlotte, yang telah bersamanya sepanjang waktu, menghela napas lega.

Saat kondisi Alicia membaik, Charlotte tidak lagi tegang, dan dia akhirnya punya waktu untuk memperhatikan lingkungannya dengan baik. Segera, dia melihat monster langka dan luar biasa. “Itu… seekor naga, bukan?” gumamnya.

Blau mengerutkan kening. “Aku mengerti bahwa Dragonborn sedikit dan jarang, tetapi bagaimana kamu bisa begitu peduli … fr …” Pidatonya terhenti saat matanya melebar. “ Bagaimana— ”

Mata wanita itu terpaku pada satu monster di dalam medan perang. Untuk lebih spesifik, kerangkalah yang bertarung dari ujung ke ujung dengan Dragonborn.

Dragonborn menendang tanah dengan keras dan melompat ke depan. Itu cepat — itu menutup jarak hampir seketika. Pedang di tangan kerangka itu mulai bersinar.

Dan oh, bagaimana Blau bisa salah mengira senjata itu sebagai sesuatu yang lain? Itu adalah Prisma, pedang yang dia cari selama ini.

“Itu… tidak mungkin…” gumamnya mengigau.

Makhluk itu bukan manusia. Itu adalah kerangka, terus menerus. Namun, Blau tahu bahwa Looter Stain memiliki item yang mengubah makhluk lain menjadi monster kerangka. Melalui jaringan informasinya, dia juga mendengar bahwa ada monster kerangka di dalam kuburan petualang yang pernah menjadi manusia. Dan sekarang, dia bahkan melihat gerakan tidak manusiawi yang dilakukan kerangka itu dalam pertempuran. Dia hanya bisa sampai pada satu kesimpulan.

Pikirannya menjadi kosong, dan dengan naluri murni, dia merobek perban yang menutupi wajahnya sebelum berteriak, “Apakah itu kamu, Louis ?!”

Namun, keberuntungan tidak berpihak padanya. Sebuah golem tiba-tiba muncul dari tanah, menutupi siluet “Louis”. Golem adamantite, sebenarnya, terbuat dari bahan yang lebih keras daripada berlian. Pemburu hadiah akan ngiler saat melihatnya, tetapi jantung Blau tidak berdebar kencang. Justru sebaliknya.

Dari sela-sela giginya yang terkatup, dia mendesis, “Kau menghalangi jalanku!”

Mantra bumi melesat ke arahnya—golem itu menyerangnya. Kekuatan di baliknya bukanlah lelucon; itu sebanding dengan ayunan sabit dewa kematian.

Tapi Blau tidak goyah. Louis , petualang yang dia kagumi dan dambakan, ada di sana dalam jangkauan. Golem ini memucat dibandingkan dengan Dragonborn itu, belum lagi fakta bahwa Blau adalah penjinak monster yang mengabdikan hidupnya untuk penelitian monster. Dia tahu titik lemah golem adamantite adalah permata di tenggorokan mereka.

Dengan dorongan Pedang Cahayanya, dia menembus sumber kehidupan golem itu. “Pergi dari hadapanku!”

Golem yang terbuat dari salah satu bijih terkeras yang ada hancur menjadi debu.

“Louis!” teriak seorang wanita. “Ini aku!”

Luis tidak menanggapi. Dia terus fokus pada pertarungannya.

Lawannya, Dragonborn, adalah salah satu monster paling kuat yang pernah dia temui dalam hidupnya yang berdarah. Tetapi seseorang tidak boleh meremehkan pria yang dikenal sebagai Louis Denning — bahkan setelah transformasinya menjadi tulang belaka, keterampilan yang telah dia kembangkan sebagai manusia tidak kehilangan kemilaunya. Jika ada, gerakannya bahkan lebih cepat dari sebelumnya karena dia telah kehilangan semua daging yang tidak perlu yang menyeretnya ke bawah.

Jiwanya disegarkan—ketakutan tidak menumpulkan anggota tubuhnya. Sejak Slowe muncul, jiwanya menyala seperti api unggun, panas dan bersemangat.

Kerangka tidak memiliki jiwa. Itu adalah fakta yang mapan. Louis dulu juga berpikir seperti itu, tetapi jika itu masalahnya, bagaimana lagi dia bisa menjelaskan debaran ini dalam jiwanya yang tidak ada?

Sudah ada pemenang yang jelas di antara keduanya, dan si Dragonborn menghela nafas. Dari posisinya di tanah, dia bergumam, “Luar biasa, Louis. Kamu selalu menjadi pejuang yang kuat, dan itu tidak berubah sama sekali… Aku puas.” Matanya tertutup.

Monster itu tidak mati—dia hanya tidak sadarkan diri.

Secara alami, Louis bukannya tanpa cedera. Dia telah kehilangan tangan kirinya. Dragonborn telah menghancurkannya menjadi debu halus; tidak ada harapan untuk memulihkannya.

Untuk sesaat, Louis berdiri di sana dalam diam. Dia telah memperhatikan bahwa Blau, salah satu mantan rekannya, telah tiba di tempat ini. Namun, dia tidak memiliki kemewahan waktu untuk merawatnya.

Percakapan dua suara menggelegar memasuki telinganya.

“Saatnya mengeluarkan tenaga, meong,” kata kucing kolosal itu dengan santai.

“A-Apa-apaan ini kamu ?!” titan tergagap.

“Aku dewa, meong.”

“A-aku tidak bodoh, tahu?!”

Tampaknya ada perbedaan kekuatan yang luar biasa antara titan dan kucing. Bahkan, kucing itu malah mempermainkan titan seolah-olah itu adalah tikus yang tidak berdaya. Jika kucing itu memutuskan untuk melakukan perkelahian dengan serius, itu akan berakhir dalam hitungan detik.

Louis bisa merasakan kekuatan luar biasa yang mengalir dari monster kucing itu seperti ombak yang menyapu seluruh kuburan. Makhluk itu memancarkan aura yang menusuk tulang, dan bahkan Louis harus menahan rasa bergidiknya. Meskipun terjun ke tengah perang monster yang kuat, kucing itu bertindak seolah-olah sedang piknik. Bahkan sepertinya menemukan kegembiraan di dalam lanskap neraka ini.

Ke mana pun makhluk itu pergi, ada pertumpahan darah. Sebuah jentikan ekornya dengan mudah mengeluarkan monster dari kesengsaraan mereka.

“Klub geli yang kamu miliki itu menyebalkan, meong.”

Roh Angin Agung dengan bersih menggulingkan titan ke tanah sebelum melemparkannya ke udara. Dengan ledakan keras, titan itu menabrak dinding. Dampaknya mengguncang seluruh gua, dan gumpalan besar tanah dan bebatuan mulai berjatuhan dari langit-langit. Menghadapi adegan ini, beberapa monster meringkuk.

Di sisi lain, pasukan kerangka tidak terpengaruh. Kehilangan kepala? Tidak apa-apa, mereka bisa menemukannya dan memasangnya lagi. Padahal, yah… Segelintir petualang konyol membuat kesalahan ceroboh dengan mengenakan kepala milik orang lain.

“Yo, Jenderal. Kapan saja sekarang, ”kata seorang kerangka dengan riang sambil menepuk bahuku dengan ramah. Saat aku mengamati monster dengan jubah hitam, yang ditunjukkan Louis dulunya milik Xyzai, aku bertanya-tanya berapa banyak evolusi yang dia alami dalam rentang waktu singkat ini sehingga dia bisa berbicara dengan lancar. Dia melanjutkan, “Pada awalnya, saya bahkan tidak dapat mengingat nama saya, tetapi saya baru saja melakukannya. Aku harus berterima kasih padamu dan Louis untuk itu.”

Kerangka hitam berhenti berbicara dengan saya untuk memberikan instruksi kepada kerangka yang jatuh, memerintahkan mereka untuk berdiri lagi dan melawan monster. Kemudian, dia memanggilku lagi. “Kamu tahu, ketika aku dipromosikan ke S-rank, kupikir aku berada di puncak dunia. Tapi kemudian, Louis membunuhku saat aku sampai di sini. Saya dihidupkan kembali sebagai makhluk hidup versi bajingan, dan saya mencoba membunuh Louis berkali-kali. Tapi dia menyuruh kami bekerja sama dengannya untuk membunuh Looter Stain, dan kami semua menunggu dan menunggu seseorang yang istimewa datang. Dan kemudian, yah, kamu datang.

Adegan yang terbentang di depan mataku benar-benar tidak bisa dipercaya. Tulang-tulang yang berserakan di tanah mulai bergerak sekali lagi atas perintah kerangka hitam itu dan menyerang para monster. Kerangka ini mengukir jalan melalui lautan monster — jalan yang membawaku langsung ke Looter Stain.

Suara kerangka pria itu bergema dari sebelahku. “Jika klaim Louis benar, kami akan kehilangan saat musuh kami menemukan kemampuanmu. Dia menugaskanku untuk menyembunyikanmu sampai detik terakhir. Jadi mari kita serahkan pip-squeaks kepada yang lain sementara kita sedekat mungkin dengan Stain.

Jika Stain mati, semua kerangka ini akan kehilangan nyawanya juga. Mereka seharusnya tahu itu dengan baik, tapi aku tidak bisa merasakan kesuraman dari mereka. Saya bahkan mengatakan bahwa mereka tampak periang.

Di dalam kuburan yang gelap ini, Louis telah menganugerahkan kehidupan singkat kepada para petualang yang telah mencapai garis akhir. Meskipun dia telah menyebabkan kematian mereka, para petualang ini merasa berterima kasih kepada Louis. Bahkan petualang peringkat-S yang sopan ini menunjukkan rasa hormat kepada pamanku. Aduh. Karisma Louis terlalu menakutkan.

Kerangka itu berkerumun di sekitar raksasa dan memusnahkan nyawa mereka saat mereka pergi. Sekutuku semua bertarung sambil mengetahui bahwa itu hanya mendorong mereka lebih dekat ke kematian permanen, tetapi menunjukkan hal ini akan sangat tidak sopan bagiku. Satu-satunya pekerjaan saya adalah berjalan di jalan yang mereka buat untuk saya. Memejamkan mata sejenak, aku mengeraskan tekadku. Mari kita lakukan. Mereka telah melakukan semua pekerjaan untuk saya. Tidak ada yang perlu ditakutkan.

“Kucing raksasa itu sepertinya ada di pihak kita, dan harus kuakui, dia sangat kuat,” komentar kerangka hitam itu. “Itu berhasil mengalahkan titan itu… Aku tidak tahu apakah aku harus takut atau terkesan. Anda tahu, saya tidak pernah berpikir bahwa saya akan terkejut dengan apa pun setelah kematian saya, tetapi sekarang saya lebih tahu.

The Great Spirit of Wind bertarung sesuka hati mereka. Ukuran mereka yang besar menguntungkan kami — karena semua orang memperhatikan mereka, tidak ada yang akan melihat saya menyelinap.

“Baiklah, bersembunyi di balik jubahku!” Kerangka pria itu berdiri di depanku dengan jubah hitamnya, sepenuhnya menyembunyikan sosokku seperti dinding. “Sepertinya sebungkus barlgura yang agak merepotkan telah tiba!”

Aku menoleh ke Stain. Itu tidak memperhatikan saya — sebaliknya, perhatiannya terfokus tajam pada pertempuran yang ada. Bagus. Saat ini, di mata Looter Stain, ini hanyalah pemberontakan yang dimulai oleh penjaga kuburan petualang, Louis Denning. Kita tidak boleh membiarkannya menyadari bahwa musuh alaminya telah menyusup ke barisan pasukan pemberontak.

Monster yang bertugas sebagai penjaga Stain saat ini sedang sibuk menangkis kerangka. Berkat upaya gagah berani dari pasukan tulang, ada jalan yang jelas antara aku dan bos musuh.

Saya pernah mendengar bahwa Stain, pada dasarnya, adalah monster yang sangat pengecut, dan saya dapat melihat bukti dari klaim tersebut. Itu sudah mengaktifkan King’s Providence, dan semua serangan yang seharusnya menyerang tubuhnya malah dipantulkan.

“Saudaraku!” Kerangka sopan mengangkat suaranya dan mengipasi api dalam roh sekutunya. “Menderita! Bertahan! Tetap ditempatmu! Jika Anda bertahan cukup lama, sahabat baik Louis akan membunuh Stain untuk selamanya! Setelah kita mengalahkan monster itu, mari kita banggakan di akhirat! Mari beri tahu semua orang bahwa kita mati dengan terhormat!”

Wow, tekanan, banyak? Kerangka itu dengan sepenuh hati percaya bahwa saya akan membunuh Stain dan memberikan segalanya, senang mencapai prestasi legendaris dengan membunuhnya. Dan… Ini semua dimungkinkan karena karisma Louis yang tak tertahankan. Jika saya datang ke sini sendirian, saya akan menemui akhir yang pahit di tangan Stain.

Akhirnya, kerangka pria itu memanggilku lagi. “Hei Jenderal. Apakah Anda melihat lubang di penghalang King’s Providence?

“Sangat jelas.”

“Ah… Itu luar biasa. Louis berkata bahwa kamu bisa melihat roh dengan matamu. Jadi dia mengatakan yang sebenarnya.”

“Kedengarannya tidak masuk akal, bukan? Apa kau akan percaya padanya?”

“Yah, Louis tidak pernah berbohong, jadi aku memilih untuk percaya.”

Saya berhenti. “Jadi begitu.”

Sementara sekutu kerangka saya mengobarkan perang, saya menghabiskan seluruh waktu untuk mengamati. Penyelenggaraan Raja tidak membangun satu penghalang—melainkan, ia memiliki banyak lapisan penghalang. Sekarang saya lebih dekat dengan Stain, saya bisa melihat lubang lebih jelas dari sebelumnya. Tugas saya adalah merobek lapisan-lapisan itu satu per satu seperti mengupas bawang.

Adapun penghalang itu sendiri, mereka memiliki struktur yang menarik. Enam penghalang ditumpuk di atas satu sama lain dan secara otomatis berpindah posisi ketika mereka merasakan bahwa pengguna mereka sedang diserang. Setiap penghalang diresapi dengan elemen yang berbeda dan hampir tampak memiliki pikirannya sendiri saat mereka melindungi Stain.

Saat monster elemen api mendekat, penghalang air akan bergerak ke depan dan mengusir monster itu sebelum bisa menyerang Stain. Ketika golem elemen tanah mendekat, penghalang angin akan mengambil beban gaya sebagai gantinya, dan seterusnya.

“Oke…” aku fokus. “Satu lapisan pada satu waktu. Pertama.”

Bola cahaya yang aku tembakkan menghantam penghalang kegelapan. Satu lapisan telah runtuh, tetapi saya telah mendengar dari Louis bahwa King’s Providence akan merekonstruksi penghalang jika diberi cukup waktu. Saya perlu menghancurkan lapisan kedua tanpa penundaan.

Lima lapisan tersisa. Penghalang kegelapan telah dihancurkan, dan sebagai gantinya, penghalang air maju.

“Hm?” Stain mengeluarkan suara bingung saat ia menggoyahkan tubuhnya yang seperti jeli. “Sesuatu menghancurkan penghalangku?” Tampaknya melihat sekelilingnya sebelum memerintah, “Hei, kalian semua! Bunuh para penyihir dulu!”

“Mengingat betapa bingungnya itu, kamu pasti berhasil,” gumam kerangka pria itu.

“Um … aku ingin lebih dekat, jika memungkinkan.”

“Tentu saja. Ayo pergi.”

Berkat banyaknya monster di sekitar, Stain belum menyadari keberadaanku. Saya berani bertaruh bahwa manusia lain akan dibuat bingung oleh penghalang itu. Hanya Ksatria Penjaga yang mampu mendaratkan serangan ke slime, membuktikan betapa kuatnya Stain. Namun, aku bisa melihat satu titik lemah di dalam perlindungan Raja Takdir.

Saya sudah menurunkan satu lapisan, tetapi Stain tidak terlihat terlalu khawatir, mungkin karena masih bisa menganggap peristiwa ini sebagai kebetulan belaka. Dari tempat persembunyian saya di balik jubah, saya terus membuka mata untuk pembukaan berikutnya.

Saya tidak menunggu lama. Panah angin tua yang bagus mengatasi penghalang air itu dengan sangat baik. Dua turun. Seketika, penghalang ketiga terwujud. Api berikutnya, ya? Saya menyalurkan bola air.

Kepanikan terlihat jelas dalam suara Stain saat dia berteriak, “Ap-Apa itu tadi?! Hai! Mereka punya penembak jitu! Mereka mematahkan dua penghalangku!” Sekali kecelakaan, tapi dua kali mengisyaratkan suatu pola. Stain meneriakkan perintah sekaligus. “Berkumpullah, kalian semua! Sekarang ! _ Bahaya! Ada musuh yang berbahaya! Temukan penembak jitu itu!”

Penghalang ketiga meluas di area, kemungkinan besar sebagai tanggapan atas ketakutan Stain. Penghalang api berdiri kokoh, mengunci semua serangan yang datang. Bahkan monster sekutu Stain berada di bawah tembakan ramah oleh serangan yang dipantulkan dari King’s Providence. Namun, slime itu tampaknya tidak peduli. Itu dengan sepenuh hati menyalurkan kekuatan item sihir untuk melindungi dirinya sendiri. Tapi faktanya sampah Stain menguntungkanku. Saya tidak perlu menahan apapun!

“Sesuatu menyerangku! Siapa pun yang menemukan penembak jitu itu, saya akan memberikan salah satu senjata saya di perbendaharaan saya!

Memutar dan berputar, bola airku menembus lubang penghalang api dengan jentikan, hampir seperti cambuk. Yang ketiga turun, dan saya sudah setengah jalan.

Pada detik ketiga, Stain menatap saya dan berteriak, “Itu kamu !!!”

Berengsek. Nah, sudah saatnya ia menemukan saya.

Kerangka pria itu bergumam, “Sepertinya dia menemukanmu. Mari berpisah. Jangan khawatir, Anda dapat melakukan apapun yang Anda inginkan. Aku akan melindungimu.”

Aku mulai berlari secepat kakiku bisa membawaku. Kerangka itu memusnahkan monster yang mencoba mendekatiku.

Mataku sudah tertuju pada lubang lapisan berikutnya. Saat aku merapal mantra berikutnya, penghalang angin itu jatuh. Empat turun.

“Ap-Ap… Siapa kamu?!” slime itu menjerit.

Aku hanya sampai sejauh ini karena pamanku dan pasukan kerangka telah membuat lingkungan di mana aku bisa fokus pada slime saja. Jarak antara aku dan targetku menyusut saat aku berlari—aku harus melakukan pukulan terakhir dengan pisau Louis.

Monster berkepala singa menerkamku. Namun, kerangka pria itu menerima serangan itu sebagai penggantiku. Saat dia terbang di udara, dia memberi saya acungan jempol. “Sepertinya ini untukku. Baiklah.”

“Terima kasih banyak!” Saya berteriak.

Saya hampir sampai. Hanya dua lapis lagi, maka tirai akan jatuh pada pertempuran panjangku di dalam penjara bawah tanah ini. Ingatan saya tentang perjalanan saya melintas di depan mata saya.

Saya meninggalkan Kirsch dan naik kereta. Ditemani oleh seorang petualang yang penuh dengan misteri, kami tiba di perbatasan, tempat para bandit menyerang kami. Setelah kami masuk ke Labyrinth of Cirquista, segalanya menjadi mudah sampai kami mencapai tingkat pusat, di mana saya akhirnya dihadapkan pada ujian yang membuat putus asa. Sendirian dengan Alicia, kami menyelinap ke gudang di dalam benteng dan mengambil tongkat itu. Kemudian, dengan monster yang mengejar kami, kami berkeliaran di sekitar terowongan selama beberapa hari tanpa arah. Kemudian kami menemui jalan buntu di pemakaman petualang…di mana saya bertemu dengan seorang teman lama, Louis.

Dengan Binary Wand, simbol persahabatan antara bangsa kita, aku akan dibebaskan dari pertunanganku dengan Alicia, tapi itu belum semuanya. Itu akan menjadi kontribusi besar bagi aliansi Cirquista dan Daryth juga. Ketika kami menyerahkannya, saya harus memberi tahu semua orang tentang seberapa banyak Louis membantu saya. Pria yang dikecam ayahku sebagai kambing hitam House Denning sebenarnya berperan besar dalam pencapaian yang akan tercatat dalam sejarah!

Tinggal sedikit lagi, Slowe. Kemudian, Anda bisa pulang.

Kemenangan sudah dekat, dan mungkin karena itu, aku lengah. Penyimpangan kecil dalam perhatian inilah yang membuat timbangan sedikit menguntungkan Stain.

Saya baru saja menyadari bahwa ada sesuatu yang terbang ke arah saya dari dalam penghalang. Rahang kematian terbuka lebar. Saya tidak bisa menghindarinya. Terlalu cepat.

Penyelenggaraan Raja bukan satu-satunya item sihir dalam inventaris Stain. Saya tahu itu. Seharusnya aku tahu itu. Meskipun sudah terlambat, saya menyalurkan mana saya untuk menghancurkan penghalang kelima. Mencatat yang keenam mungkin mustahil bagiku, tapi siapa yang tahu? Sebuah keajaiban mungkin terjadi.

Di saat-saat terakhirku, aku berpikir mati rasa, maafkan aku, Charlotte.

Sesaat sebelum mantra yang menyilaukan itu mengenai wajahku, sesuatu yang putih terbentang dan menghalangi pandanganku—tulang seputih kapur. Kerangka yang dilucuti dagingnya tampak kecil, tapi di mataku, itu adalah sosok yang paling bisa diandalkan di dunia.

“Sepertinya kamu masih punya cara untuk pergi, Slowe! Anda harus berterima kasih kepada bintang keberuntungan Anda bahwa saya di sini untuk menyelamatkan Anda!

Louis menerima pukulan itu untukku. Itu sebabnya saya masih hidup dan tidak terluka.

Kerangka itu jatuh ke tanah dengan suara gemerincing. Kaki kanannya telah hancur berkeping-keping, tapi itu tidak menghentikan tulangnya untuk berceloteh. “Lambat!” dia berteriak. “Jangan berhenti!”

Dia menyelamatkan saya. Jika dia tidak datang menyelamatkanku… Aku pasti sudah mati.

“Louis! Apakah kamu baik-baik saja?!” Saya berteriak.

“Jangan ganggu aku! Bahkan jika pria itu tidak memiliki King’s Providence, itu bukanlah lawan yang mudah! Saya yakin Anda mempelajari pelajaran itu secara langsung!”

Aku tahu. Saya tahu sejak awal. Di sinilah pertempuran saya yang sebenarnya dimulai — saat saya menghancurkan penghalangnya.

Aku berlari melewati Louis yang jatuh dan terus berlari secepat mungkin, seolah-olah ada bahan peledak di bawah kakiku yang memberiku momentum.

Noda berada dalam jangkauan saya. Penyelenggaraan Raja diaktifkan dan penghalang terakhir terwujud — penghalang cahaya, dan aku menggunakan bilah kegelapan untuk menghancurkannya. Dengan ini, penghalang semua elemen yang melindungi Stain tidak ada lagi.

“Pergi!” Louis mengantar. “Kamu bisa melihat roh, jadi kamu bisa melakukan ini!”

Ayah saya pernah memperingatkan saya untuk tidak pernah menceritakan kepada siapa pun tentang penglihatan saya. Bahwa begitu saya melakukannya, saya akan selesai.

Saya menyalurkan mana ke anggota tubuh saya, meningkatkan otot saya secara maksimal, dan saya hampir bisa mendengar mereka menjerit kesakitan. Tanpa Penyelenggaraan Raja, Stain rentan seperti bayi.

“Selamatkan aku!!!” Noda berteriak.

Tapi itu tidak akan turun tanpa perlawanan. Itu menjulurkan beberapa sulur dari tubuhnya dan mengayunkannya ke arahku. Sayangnya untuk monster ini, saya bisa mengandalkan penglihatan saya. Stain telah menyihir tubuhnya dengan semacam mantra dan secara instan mengubah atributnya. Aku menghindari setiap serangan saat aku beringsut semakin dekat.

Aku bisa melihatmu. Sulurnya cepat, tapi aku bisa melihat setiap gerakan sulurnya. Lalu, sesaat, mataku “bertemu” dengan Stain.

“K-Ya bisa melihat roh?!” teriak makhluk itu dengan panik dan ketakutan. “A-Apa-apaan ini kamu?!”

Monster yang pernah meneror dunia kini gemetar saat mencoba melarikan diri dariku. Itu mengirimkan lebih banyak sulur ke arah saya, dan saya merasa jijik melihatnya. Aku belum pernah melihat monster slime berpenampilan eldritch sebelumnya.

Aku tetap tenang saat aku dengan mantap mengikis selaput tubuh Stain tanpa sedikit pun kedutan di alisku. Sekarang, aku mengerti kenapa Louis mengklaim aku adalah musuh alami slime ini.

Slime itu menjerit. “Siapa kamu?! B-Berhenti menatapku !!!”

“Itu baris saya!” balasku. “Kamu tidak seperti slime yang aku tahu!”

Saya harus mengakui pencapaian slime ini. Itu pasti telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk memperkuat dirinya sejak saat kelahirannya. Ketertarikannya pada benda-benda sihir hanya semakin memicu penaklukannya, dan pada akhirnya, ia bahkan berhasil membuat Dragonborn dan titan bergabung dengan pasukan monsternya. Sungguh kisah sukses yang epik. “Kuda hitam” cocok untuk hal ini dengan T.

“Aku lendir! Monster yang menguasai semua orang ini!”

Tidak mungkin di neraka. Dengar, Stain. Slime adalah benda kecil lucu yang menggemaskan karena bentuknya bulat dan licin! Tapi lihat dirimu! Saya menolak untuk mengakui bahwa makhluk aneh seperti itu adalah slime!

Saat saya mencukur lebih banyak selaput pelindungnya, sulurnya mulai berkurang jumlahnya. Pada awalnya, mereka bergerak dengan kecepatan yang tampaknya mustahil untuk dihindari, tetapi mereka juga semakin lamban.

Stain memekik, “Sialan! Apa-apaan ini kamu?!” Itu memekik ke monster di sekitarnya, meminta bantuan mereka.

Tapi pasukan kerangka tidak akan membiarkan itu terjadi. Mereka semua bereaksi dengan cepat dan mengisolasi kami berdua dari kekacauan medan perang. Di antara mereka, aku bisa melihat kerangka pria dan Roh Angin Agung, yang terakhir tampak bosan menangis sekarang. Bahkan, mereka sedang merapikan bulunya. Wow, saraf. Mata kami bertemu, dan aku bisa melihat pesan di tatapan mereka: Selesaikan, Slowe. Meong.

“Yah, yah—” Aku mengumpulkan setiap tetes kekuatan yang kumiliki di tubuhku. “—Sepertinya kamu kehabisan keberuntungan saat bertemu denganku.”

Aku mendorong lenganku ke depan, menusuk makhluk itu dengan pisau Louis.

Looter Stain menjerit ketakutan.

Lari, instingnya menjerit. Emosi yang terlupakan muncul di benaknya.

Sepanjang hidupnya, Stain tak terkalahkan. Itu telah membangun pasukan dari bawah ke atas dan telah memberdayakan monster dengan memberikan harta dari koleksinya. Nyatanya, ambisinya tidak berhenti di situ—ia bahkan mempertimbangkan untuk mengambil alih tingkat bawah Labyrinth of Cirquista.

Berlari. Saya harus lari.

Sayangnya, tidak ada yang penting sekarang, karena rasa takutlah yang mendorong Stain. Takut pada manusia itu.

Looter Stain adalah predator—seorang pemburu di dalam penjara bawah tanah ini. Itu berada di puncak rantai makanan bahkan di dalam labirin yang terkenal ini. Tidak hanya kuat sebagai individu, itu bahkan salah satu master penjara bawah tanah di dalam tingkat pusat. Dan sekarang, legenda ini melarikan diri untuk hidupnya dengan ekor pepatah di antara kedua kakinya tanpa memperdulikan rasa malu atau reputasi.

“Ugh!” itu tersedak saat penglihatannya tiba-tiba menjadi gelap.

Louis Denning, yang telah direduksi menjadi kerangka, telah berevolusi dengan setiap petualang membunuh namanya. Dia tidak menyadarinya, tetapi dia benar-benar telah sampai pada evolusi terakhir kerangka — tidak berlebihan untuk memanggilnya Raja Mayat Hidup. Pisaunya telah diresapi dengan esensi kematian itu sendiri.

“Louis …” Stain tersentak. “Mengapa…?”

Hari ini menandai kematian slime yang telah hidup sangat lama.