Bab 4: Aku Berjalan Melewati Lembah Bayangan Kematian… bersama Mantan Tunanganku

Akulah satu-satunya yang langsung bereaksi ketika burung teduh itu membawa pergi Alicia.

Desas-desus mengatakan bahwa tingkat pusat dan paling bawah dari Labyrinth of Cirquista adalah dunia yang benar-benar baru. Sekarang saya tahu mengapa.

“… Oik!”

Parit di bawah jembatan tampak seperti jurang gelap yang menelanku utuh, dan jika aku jatuh, itu berarti kematianku yang tak terelakkan. Pastinya jembatan ini kokoh kan? Itu tidak akan tiba-tiba hancur di bawahku, kan?!

“Aduh, aduh!” Aku meniru orc, mendengus saat aku menyeberangi jembatan dengan rasa takut mempercepat denyut nadiku. Helm yang menutupi kepalaku memberiku perlindungan, dan aku berjalan lamban seperti orc slowpoke.

Di sela-sela mendengus, aku melirik kedua kobold yang berjaga di pintu masuk benteng di sisi lain jembatan. Mereka mengobrol terus, tampaknya tidak memperhatikan saya. Aku tahu dari penelitian bahwa kobold—monster berkaki dua dengan kepala anjing—sering dipilih sebagai penjaga gerbang karena penglihatan mereka yang luar biasa, tapi ini pertama kalinya aku melihat mereka secara langsung.

Hah. Aku terkejut. Belum ada yang menemukan saya. Sepertinya bersikap percaya diri dan berpura-pura menjadi orc cukup efektif.

Saya melihat ke atas. Burung mengerikan dengan Alicia sebagai sanderanya meluncur santai di langit. Sebenarnya, itu bukan langit karena kami berada di bawah tanah. Tapi langit-langit gua yang tak terbatas ini sangat tinggi, dan burung itu hampir menyentuhnya saat terbang.

Oke, aku harus membuat semacam rencana penyelamatan. Haruskah aku masuk ke dalam benteng, menyelinap sambil menghindari monster, lalu menembak burung itu? Tapi jika Alicia tiba-tiba jatuh dari ketinggian itu, dia akan mengalami serangan panik. Kami akan meledakkan penyamaran kami.

Aku tutup mulut saat aku menyusup ke benteng di bawah pengawasan penjaga gerbang kobold.

Kenapa burung itu menangkap Alicia dan membawanya pergi?

Pada awalnya, saya yakin itu akan membawanya kembali ke sarangnya dan melahapnya seperti camilan. Saya segera menemukan bahwa asumsi saya salah, karena burung itu tiba-tiba menukik di tengah penerbangannya dan menjatuhkan Alicia ke sebuah bangunan yang tampaknya menampung banyak makhluk hidup di penangkaran. Saya tidak terlalu yakin apa, tepatnya, makhluk-makhluk ini.

Menyebutnya bangunan agak berlebihan karena tidak memiliki atap, tetapi sekali lagi, tidak ada hujan di bawah tanah, jadi toh tidak perlu atap. Pagar memotong area di dalam gedung, dan banyak makhluk misterius berdesak-desakan di dalamnya. Saya harus “berenang” melalui lautan makhluk di dalam pagar, dan akhirnya, entah bagaimana saya berhasil menemukan Alicia di dalam semua kekacauan.

“S-Lambat…?!” dia berbisik-teriak. “Apa yang salah dengan burung itu ?!”

“Hei, kamu seharusnya senang karena itu tidak menelanmu utuh atau semacamnya. Anda berada di tempat yang sangat sulit barusan, Anda tahu itu?

“… Saya pikir saya sudah selesai!”

Alicia kehilangan ketenangannya saat kami bertemu, dan melihatnya menenangkan jantungku yang berdegup kencang karena alasan yang aneh. Akhir-akhir ini, aku hanya melihat Alicia dalam mode “tetap tenang dan lanjutkan”, tapi ini lebih seperti Alicia tua yang baik yang kukenal.

“Lebih penting lagi, Alicia, apakah kamu berhasil melihat bagian dalam benteng dengan baik dalam perjalananmu ke sini?”

“Apakah menurutmu aku ada dalam pola pikir untuk melakukan itu?” dia bertanya tidak percaya. “Aku benar-benar berpikir aku akan mati, kau tahu!”

“Ya, saya kira sebanyak itu…”

Sebelum aku berhasil menentukan lokasi Alicia, aku telah berjalan-jalan sedikit di dalam benteng dengan menyamar sebagai orc, dan tempat ini membuatku mengalami déjà vu yang serius.

Ingat desa monster di Huzak? Mereka juga mendirikan negara kecil mereka sendiri, tetapi peradaban di sini jauh lebih maju. Tempat ini bukanlah sebuah desa—itu lebih seperti kota atau kota. Tetapi pada saat yang sama, itu tidak seperti kota manusia.

Bagaimana saya menggambarkannya…? Ini, yah, kasar. Jalan lurus, misalnya, tidak benar-benar lurus. Mereka memiliki busur atau sudut yang aneh pada mereka. Rumah batu sebenarnya bukan rumah. Mereka lebih terlihat seperti tumpukan batu besar yang menempel bersama lumpur atau sesuatu yang mengisi celah. Bangunan tidak memiliki pintu. Pintu masuk mereka dibiarkan terbuka lebar, dan tidak ada rasa takut akan pencurian atau kejahatan apa pun. Beberapa bangunan bahkan hancur, seolah-olah itu adalah akibat dari semacam serangan.

“Ngomong-ngomong… Apa yang harus kita lakukan tentang hal-hal ini?” gumamku.

Makhluk misterius itu semua menatap kami. Mereka berkaki empat dan ditutupi bulu dari ujung kepala sampai ujung kaki. Mereka pendek dan bulat, dan bahkan kaki mereka terkubur di dalam bulu mereka. Kami muncul entah dari mana, tetapi mereka sama sekali tidak mewaspadai kami dan bahkan mengarahkan wajah mereka ke arah kami.

Hanya sebuah teori, tapi tempat ini mungkin seperti sebuah peternakan dimana para monster membesarkan… benda-benda ini.

Setelah jeda, Alicia bergumam, “Hei. Orang-orang ini agak mirip denganmu, bukan begitu?”

“Permisi?!” Aku tergagap, lupa untuk menahan suaraku di saat panas. Anda tidak bisa menyalahkan saya, Alicia bersikap sangat kasar! Dia pikir orang-orang ini mirip denganku ? Bagaimana?! Mereka terlihat seperti kurang cerdas daripada orc yang mendengus dan riang sekalipun! Sebenarnya… Apakah hal-hal ini cerdas? Dan untuk informasi Anda, saya tidak seburuk ini, terima kasih banyak! Oi, dasar kretin kecil, jangan mendekat.

Namun, ketika semua dikatakan dan dilakukan, kami beruntung, karena kami berakhir di tempat persembunyian yang bagus. Paling tidak, kami memiliki cukup waktu untuk perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangan kami setelah kegagalan itu.

“Ah. Lambat. Aku ingat sekarang. Tempat ini adalah tempat berkembang biak babi. Monster membesarkan mereka seperti ternak untuk digunakan sebagai sumber makanan.”

“Babi babi?”

“Hal-hal ini.” Alicia menunjuk. “Maksudku, kamu bisa tahu dengan satu pandangan bahwa itu adalah makanan, kan?”

“Wow, kamu blak-blakan… Kamu harus berterima kasih; orang-orang ini memberi kami perlindungan tanpa keluhan.” Jika hal-hal ini membuat keributan, kita akan berada di air panas.

Mendengar itu, Alicia mendorong kepala seekor babi dengan ekspresi sangat enggan di wajahnya. Dia tampak sangat gelisah dengan betapa lengketnya makhluk-makhluk ini.

Saya bergumam, “Jangan buang waktu di sini, kita harus lari. Untungnya, saya masih ingat jalan kembali ke pintu masuk, jadi ayo pergi sebelum saya lupa.”

Tingkat atas telah dijejali monster yang mematikan dan tangguh, tetapi monster di dalam benteng berada di tingkat yang berbeda. Raksasa , dari semua makhluk, tidur di tengah jalan, misalnya, dan bahkan pemikiran untuk melawan orang-orang itu konyol.

Tapi Alicia tidak mengatakan apa-apa untuk beberapa saat, seolah dia sedang memikirkan sesuatu. Kemudian, dia akhirnya berkata, “Lambat. Bukankah ada sesuatu yang aneh bagimu dalam perjalananmu ke sini?”

“Aneh? Maksudku… kurasa fakta bahwa semua monster yang kutemui sedang tidur? Tapi itu saja.

“Kalau begitu mari kita lanjutkan.”

“ Apa ?”

Aku tidak bisa mempercayai telingaku. Terus berlanjut? Terus dengan apa?

Alicia memberikan jawaban blak-blakan. “Aku akan mengambil Binary Wand.”

“… Apakah kamu nyata?”

Saya terdiam. Itu sedang bermain api. Kami bahkan tidak memiliki petanya, karena Blau memilikinya sekarang.

“Sekarang setelah pikiranku jernih, aku mulai mengingat detail petanya. Kami saat ini berada di area pusat di distrik ketiga benteng. Dan seperti yang Anda perhatikan, monster sedang tidur sekarang karena ini malam.”

aku mengerutkan kening. “Menjelaskan.”

“Maksudku, kota ini mengikuti sistem waktu yang sama seperti yang kita gunakan di permukaan. Kami datang ke ruang bawah tanah tepat sebelum tengah hari, jadi… Sekitar tengah malam di luar ruang bawah tanah. Pada malam hari, hanya segelintir penjaga yang berkeliaran di sekitar benteng untuk berjaga-jaga. Ah, yah, penjaga gerbang kobold juga, kurasa, tapi orang-orang itu bermalas-malasan…” Alicia secara mengejutkan mengetahui semua ini, dan dia praktis bersinar dengan percaya diri. Aku bisa melihat nyala api tekad di matanya. Dia menyimpulkan, “Itu berarti ini adalah pembukaan terbaik yang akan kami dapatkan. Kita tidak perlu keluar dari cara kita untuk pergi.”

…Kurasa seharusnya aku mengharapkan ini. Alicia adalah gadis seperti ini. Ketika dorongan datang untuk mendorong, dia memiliki lebih banyak nyali daripada Shuya.

Dia mengangguk pada dirinya sendiri. “Ayo pergi. Saya telah menghafal tata letak benteng, dan Anda dan saya sama-sama tahu ini adalah waktu terbaik untuk bertindak.

Hampir seolah-olah mereka mendukung kata-kata Alicia, babi-babi aneh, babi-babi itu, semuanya tertidur sekaligus dan mulai mendengus dalam tidur mereka.

“Charlotte. Jika Anda ingin menyelamatkan keduanya, Anda harus mendengarkan apa yang saya katakan.

Slowe mengejar Alicia dan lari ke dalam benteng. Ketika Slowe telah menyeberangi jembatan dengan baju zirahnya, untuk sesaat, Charlotte mengira jantungnya akan berhenti di sana, takut monster akan menemukan identitasnya.

Blau melanjutkan, “Sendiri, kamu bahkan tidak bisa menang melawan satu monster pun di negeri ini. Jika Anda ingin kembali ke permukaan hidup-hidup, lakukan apa yang saya katakan. Saya yakin bahwa saya telah membuktikan kemampuan saya ketika saya baru saja menyelamatkan Anda.

Sebelumnya, ketika Charlotte menjulurkan kepalanya dari balik area berbatu, keberuntungannya telah habis dan seorang barlgura telah memperhatikannya. Namun, Blau segera bereaksi dan membantai monster itu, menyelamatkan Charlotte dari kesulitannya. Begitulah pasangan itu akhirnya bersembunyi di balik batu ini lebih jauh dari benteng daripada tempat persembunyian mereka sebelumnya.

Charlotte berterima kasih kepada Blau karena telah menyelamatkannya, tetapi rasa terima kasih itu dengan cepat berubah menjadi kecurigaan. Seekor burung mengerikan dengan pola yang khas telah menangkap Alicia sebelumnya, dan sekarang, burung yang sama itu terbang di atas kepala Blau, dan Alicia tidak terlihat di mana pun.

Dengan suara dingin, wanita itu melanjutkan, “Untuk jaga-jaga, aku akan memberitahumu ini sekarang: aku bukan musuhmu. Meskipun seperti yang Anda lihat, si kecil di atas sana adalah monster yang berada di bawah komando saya.” Tidak ada rasa bersalah atau keraguan saat wanita itu mengungkapkan fakta itu.

Charlotte tidak mengatakan apa-apa saat dia beringsut mundur. Ini berbahaya—semuanya berbahaya. Dia sama sekali tidak bisa membaca tentang Blau. Blau adalah petualang yang disewa Alicia. Tapi apa yang sebenarnya dipikirkan wanita itu?

Melihat kewaspadaan Charlotte, Blau hanya tersenyum penuh arti.

Pikiran Charlotte berantakan. “K-Kamu pikir kamu bisa meyakinkanku dengan itu ?! Anda melemparkan Lady Alicia ke tempat yang berbahaya!” Omong kosong apa yang wanita ini semburkan?! Charlotte berteriak dalam benaknya.

Blau telah menculik Alicia dengan burungnya dan melemparkannya ke serigala. Bahkan Slowe sudah pergi sekarang, dan keduanya berada di tanah kematian. Alicia, klien Blau, berada dalam bahaya, tetapi petualang itu tampak tenang. Charlotte tidak dapat menentukan apakah wanita itu benar-benar sekutu atau musuh, tetapi dia yakin akan satu hal: Blau memiliki tujuan yang dia sembunyikan dari anggota party lainnya.

“Nyonya Alicia tidak terluka. Dia adalah gadis yang cerdas. Dia kemungkinan telah mengingat semua informasi yang ditawarkan peta ini tentang benteng, dan Pembunuh Naga itu menemaninya. Jika mereka bekerja sama, mereka tidak akan mati dengan mudah.”

“Apa yang kamu maksud di sini …?”

“Saya hanya melakukan apa yang diperlukan untuk mencapai tujuan Lady Alicia. Charlotte, menurutmu apa tujuannya?”

Charlotte ragu-ragu. “Dia, yah… Dia ingin mengambil tongkat sihir yang berfungsi sebagai simbol persahabatan antara Cirquista dan Daryth…”

Sasaran Alicia adalah tongkatnya. Dengan pencapaian itu, dia menghentikan pertunangannya dengan Slowe sejak awal. Itulah yang diasumsikan Charlotte, dan apa yang telah diumumkan Alicia kepada mereka semua. Charlotte tidak mengerti—bagaimana mengirim Alicia ke tempat berbahaya seperti itu bisa berkontribusi?

“Sayangnya, mengambil tongkat itu dengan party kita saja tidak mungkin. Petualang yang tak terhitung jumlahnya telah berusaha untuk merebut kembali harta yang telah dijarah Looter Stain, tetapi kurang dari segelintir yang kembali hidup. Kami adalah pesta kecil. Apakah Anda benar-benar berpikir kami bisa berhasil di mana orang lain gagal? Lucu.”

“Lalu… Lalu kenapa kamu menerima quest Alicia?”

“Tujuan saya, Anda tahu, adalah menemukan dan mengambil kembali kenang-kenangan seorang teman. Aku butuh peta Lady Alicia jika aku ingin keluar dari level pusat hidup-hidup. Aku ragu tentang isi pencariannya pada awalnya, tapi setelah aku melihat peta itu, aku tahu aku harus menggunakan kesempatan ini untuk tujuanku sendiri.”

Sebuah ingatan muncul di benak Charlotte. Selama perjalanan mereka di gerbong, Slowe pernah mengajukan pertanyaan. Saya benar-benar tidak tahu mengapa seorang petualang terkenal mau percaya bahwa peta itu adalah real deal, katanya. Menurutnya, orang bisa menemukan yang palsu di mana-mana di dunia.

“Cirquista mensponsori banyak petualang untuk melakukan ekspedisi di dalam penjara bawah tanah ini, dan aku pernah menjadi salah satu dari mereka. Anda adalah punggawa House Denning, jadi saya yakin Anda mengetahui praktik ini — Cirquista secara teratur mengerahkan petualang terkenal di sini. Permintaan ini, bagaimanapun, tidak dilakukan melalui guild, karena bangsa ini ingin memonopoli harta karun yang ditawarkan penjara bawah tanah ini.”

Charlotte sebenarnya tidak tahu. Tapi sepertinya dia tidak bisa mengakuinya dalam suasana hati seperti ini, jadi dia memilih untuk memasang ekspresi ambigu dan mendengarkan tanpa menyela. Dia bisa membaca isyarat sosial seperti punggung tangannya.

Blau kemudian melanjutkan, “Ada daftar nama di buku ini — semua petualang yang datang ke penjara bawah tanah ini dengan bantuan royalti Cirquistan tertulis di dalamnya, Anda tahu, dan tentu saja, Anda dapat menemukan nama saya juga. Begitulah cara saya mendapatkan kepercayaan Lady Alicia. ”

Charlotte mengerutkan alisnya. Dia telah memperhatikan dan dibuat bingung oleh kepercayaan Alicia yang tidak normal pada orang asing, terutama setelah tindakan wanita itu di perbatasan. Sekarang, semuanya masuk akal.

“Saya memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan Cirquista, dan kebetulan saya juga memiliki hubungan pribadi dengan Lady Alicia dari masa lalu. Jika memungkinkan, saya berharap untuk kebahagiaannya.”

“… Dan itu sebabnya kamu melemparkannya ke tempat itu?” Charlotte tidak yakin.

“Aku memastikan untuk mengantarnya ke tempat yang aman. Aku ingin membuka matanya dan membuatnya sadar bahwa mengambil tongkat dari tempat berbahaya seperti itu tidak mungkin. Dan kemudian, seperti dugaanku, anak laki-laki itu pergi untuk menyelamatkannya. Saya ingin menjadi mak comblang dengan menyatukan keduanya.”

“Pencari jodoh?”

“Saya mengamati mereka selama perjalanan kami, dan inilah kesimpulan saya: keduanya mungkin jatuh cinta selama ada katalisator. Desas-desus mengatakan bahwa hubungan mereka tidak dapat diperbaiki, tetapi tampaknya tidak demikian. Seringkali, pendapat pengamat berbeda dari mereka yang terlibat, dan itu berlaku untuk keduanya.”

Charlotte tidak akan memprediksi rencana Blau, bahkan dalam mimpi terliarnya sekalipun. Di matanya, urusan romantis sepertinya menjadi hal terakhir yang ada di pikiran petualang ini. Dia berasumsi—dan ya, dia tahu ini agak kasar—bahwa wanita itu pemalu.

Blau mengangkat bahu. “Seorang anak perempuan dan laki-laki yang bekerja bersama sendirian di dalam penjara bawah tanah adalah resep untuk cinta dan ikatan yang kuat. Saya berharap ini mungkin terjadi. Ada banyak pasangan petualang yang disatukan oleh semua bahaya yang mereka taklukkan sebagai pasangan.”

Sepanjang percakapan, lolongan dan raungan di kejauhan terdengar dari arah benteng. Sayangnya, Charlotte tidak memperhatikan area tempat Slowe dan Alicia berada.

Gadis itu menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. “Kurasa tidak ada orang yang ingin bercinta di tempat seperti ini.”

“Lingkungan akan memberi mereka dorongan terbesar. Keadaan ekstrem cenderung menyebabkan … kesalahpahaman yang aneh . Itulah yang diajarkan oleh pengalaman pribadi saya. Sebenarnya, saya pikir lingkungan saya saat itu agak mirip dengan keduanya saat ini.”

Seperti yang diharapkan, Charlotte tidak tahu apa yang sedang terjadi pada wanita ini. Dia pasti juga tidak bisa menyetujui rencana perjodohan Blau. Dia adalah pacar Slowe.

“Kenapa kamu melakukan ini…?”

“Sebagai putri Cirquistan, Lady Alicia pada akhirnya harus menikah dengan seseorang, tidak peduli apa pendapatnya. Namun, para kandidat kemungkinan besar adalah sampah, seperti di masa lalu. Itulah mengapa saya pikir dia adalah satu-satunya yang bisa saya percayakan padanya. ”

“Tapi kurasa bukan itu yang diinginkan Lady Alicia …”

“Bahkan jika itu masalahnya… aku memiliki kewajiban untuk membantunya mencapai masa depan yang terbaik.”

“…Tugas? Mengapa?”

“Sudah lama berlalu sejak saat itu, tapi… sebenarnya akulah yang mengajukan nama Slowe Denning sebagai kandidat untuk menjadi tunangannya.”

Charlotte berkedip.

“…Jangan lakukan hal bodoh, Slowe.”

“Aku tahu, oke?”

Kami berada jauh di dalam wilayah musuh, tetapi kami tidak akan lari—sebaliknya, kami langsung menuju perbendaharaan. Secara pribadi, saya pikir Alicia telah kehilangan akal sehatnya.

Tapi saat kami maju, lambat laun aku mulai mengerti kenapa dia begitu percaya diri bahwa kami akan berhasil. Keberuntungan ada di pihak kami karena kami telah menyusup ke dalam benteng pada malam hari. Semua monster yang hadir sepertinya linglung atau tertidur.

Alasan kedua yang mendorongnya maju adalah penyamaran monster kami. Dentang logam mengikuti kami saat kami berbaris di dalam benteng dengan menyamar sebagai ksatria berbaju zirah. Kami berbaur dengan sangat baik karena ada monster yang mengenakan baju besi dan helm di mana-mana. Banyak monster berkecimpung dalam smithing, jadi itu mungkin alasan tren fashion ini. Meskipun saat itu malam, dentang palu bergema di seluruh kota.

Selain itu… Tempat ini spektakuler, baik dan buruk. Aku menghela nafas kecil . Saya tidak berhenti untuk melihat-lihat selama pencarian saya untuk Alicia, tetapi sekarang saya punya waktu untuk mengagumi pemandangan, itu cukup berdampak.

Monster berkeliaran di jalanan, minum, makan, atau bahkan tidur di tengah jalan. Ketertiban umum sama sekali tidak ada. Saya melihat orc memalu baja seperti pandai besi, monster itu mengirimkan bunga api terbang dengan setiap serangan seperti real deal. Kegiatan mereka hampir identik dengan masyarakat manusia. Peradaban ini jauh lebih maju daripada desa Huzak.

“Oink…” aku mendengus.

“Hai. Mengapa Anda membuat suara itu? Alicia terdengar terkejut.

“Aku berpura-pura menjadi orc, oink.”

“… Bukankah aku baru saja memberitahumu untuk menahan diri dari melakukan hal-hal bodoh?”

“Saya tahu saya tahu. Itu hanya lelucon.”

Alicia memelototiku sebelum melanjutkan perjalanannya, dan aku mengikutinya.

Hah, wah. Lihat benda itu. Sebuah struktur di jantung benteng menjulang tinggi di atas sisa bangunan. Seperti semua arsitektur lain di sini, itu terbuat dari batu. Saya berani bertaruh bahwa itu adalah semacam kastil, meskipun itu adalah tiruan yang buruk. Bagian yang lebih tinggi dari strukturnya lebih sempit, dan aku tahu bahwa monster telah menginvestasikan banyak usaha untuk merancangnya.

Semua jalan di dalam benteng sepertinya mengarah ke sana, dan monster-monster yang menuju ke arahnya terlihat kaya, menilai dari penampilan mereka. Tokoh berpengaruh harus tinggal di kastil itu. Artinya… slime yang terkenal itu pasti tinggal di sana juga.

Saat kami berjalan, aku mendengar suara kasar memanggil kami. “Heeey, baju zirah kecilmu di sana! Ini bukan tempat untuk orang lemah seperti kalian!”

Itu adalah raksasa tergeletak di tengah jalan. Sheesh, orang ini besar sekali. Dia mungkin beberapa kali lebih tinggi dariku jika dia bangun.

Alicia mendesakku. “Cepat, Lambat.”

Kelihatannya mencurigakan jika aku terus menatap pria itu. Aku mengikuti jejak Alicia dan mempercepat langkahku.

Lalu aku menemukan monster lain menatapku—Orc dengan kulit berwarna merah tembaga, tidak berbeda dengan magma panas cair yang kau temukan di dalam gunung berapi. Ada apa dengan orang-orang ini? Apakah kita berbau seperti manusia atau sesuatu?

Orc sombong itu mengenakan baju zirah dengan bangga, tapi itu lebih terlihat seperti lembaran logam yang ditampar secara sembarangan dengan semacam lem. Mereka memegang senjata dengan bilah besar yang menyapu, dan mereka memiliki perisai yang terpasang di pinggul mereka. Di dunia permukaan, mereka mungkin cukup kuat untuk memimpin sebagai bos geng orc, tetapi di dalam tingkat pusat Tanah Iblis, mereka hanya biasa-biasa saja.

Tapi orc itu bukan satu-satunya yang menilai kami.

Monster lain berteriak pada kami, “Lihat ini, orc yang tidak baik! Saya mencuri dari beberapa ‘pengusaha! Cemburu?”

Itu adalah ogre brutal yang mengenakan barang berharga yang dia curi dengan tali yang disampirkan di tubuhnya yang bergemerincing di setiap langkahnya. Dia tampak seperti lawan yang tangguh; taring tajam menonjol keluar dari mulutnya, dan menilai dari langkahnya di tengah jalan, sepertinya dia akan menantang siapa pun yang melintasi jalannya untuk menantangnya.

“Alicia,” gumamku, “seseorang mengajak kita bertengkar.”

“Abaikan saja mereka semua, tentu saja.” Tidak lama setelah dia mengatakan itu, dia mencicit. “Orang-orang itu ada di sekitar…”

Barlgura yang menuruti rasa haus darah mereka di tingkat atas telah pingsan di jalan, tertidur lelap. Dari dekat, benda-benda ini benar-benar terlihat seperti gorila. Bau busuk darah menguar dari mereka.

Kami mencoba membuat suara sesedikit mungkin saat kami melewati kelompok itu. Dari waktu ke waktu, kami bersembunyi di balik sesuatu untuk menenangkan napas dan detak jantung kami.

“Hei, Alicia… Sepertinya kau tahu banyak tentang struktur benteng ini.”

“Aku membaca buku besar itu berulang kali setiap hari di Kirsch, jadi.” Dia mengangkat bahu.

Rupanya, selama fase pertapaannya, dia mengamati peta dan menyusun strategi hingga larut malam.

“… Sejak kita di sini, Alicia. Aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“Apa?”

“Mengapa kamu begitu mempercayai Blau? Apa tujuannya di tempat pertama? Aku tidak ingin mati tanpa penyesalan, jadi katakan saja padaku.”

Dia berhenti. “Blau adalah salah satu petualang yang kami, keluarga kerajaan Cirquistan, kirim ke labirin ini. Dia adalah salah satu pembuat peta itu.”

“Ah, begitu. Karena dia adalah salah satu petualang yang dipilih dan disponsori oleh Cirquista, tidak perlu melakukan pemeriksaan latar belakang lagi padanya.”

“Ya. Bagaimanapun, tanah air saya melakukan semua kerja keras untuk memverifikasi kepercayaannya untuk saya.

Menurut Alicia, nama Blau tercantum di dalam sampul buku, bersama dengan tanda tangan wanita itu, yang membuktikan klaimnya bahwa dia pernah ke sini sebelumnya. Inilah yang meyakinkan Alicia untuk memercayainya.

Dia melanjutkan, “Tujuan Blau adalah untuk mengambil kenang-kenangan dari seorang teman yang tewas di dalam labirin ini.”

Aku mengerjapkan mata karena terkejut. “Kamu akan memberitahuku sebanyak itu?”

“Kaulah yang mengatakan ingin mati tanpa penyesalan.”

“Itu hanya lelucon. Huh, ternyata dia sangat sentimental.”

“Ngomong-ngomong, teman Blau itu adalah Louis. Ya, pamanmu. Terkejut?”

Aku membeku seperti patung. Aku tidak bisa mempercayai telingaku. “Kamu pasti bercanda.”

“Tidak, bukan aku.”

Alicia kemudian menjelaskan bahwa Blau dan Paman Louis keduanya adalah petualang yang disponsori oleh Cirquista untuk menjelajahi labirin, dan mereka pergi ke tempat ini bersama.

Dia menyelesaikan penjelasan itu dengan, “Blau bergabung dengan ekspedisi ini untuk menemukan kenang-kenangan Louis.”

“Pedang Ajaib, Prisma, kan?” gumamku perlahan.

“Ya. Anda tidak mengharapkan itu, bukan?

“Bagaimana saya bisa melihat itu datang? Saya tidak akan pernah meramalkan bahwa keduanya terhubung dalam beberapa cara … ”

Louis Denning, pria yang meninggalkan House Denning dan yang sering diomeli ayahku setiap kali dia mabuk. Kursi Duke Denning bisa dibilang terlempar ke pangkuan pamanku, tetapi dia tidak pernah sekalipun berpikir untuk mengklaimnya sebagai miliknya. Kehidupan seorang petualang memanggilnya. Aku tahu dia menghilang di Labyrinth of Cirquista, tapi siapa sangka kerajaan itu sendiri adalah pelindungnya? Dan Blau bahkan pernah menjadi rekannya!

Segalanya tampak klik sekarang. “Jadi itu sebabnya dia memiliki Pedang Cahaya Shakhtar…”

“Bagaimana dengan itu? Apakah Anda akan menuntut agar dia mengembalikannya karena dulu milik House Denning?

“TIDAK. Itu miliknya sekarang. Begitu… Jadi dia adalah teman Louis…”

Harus kuakui aku merasa sedikit lega—bahkan bahagia—ketika mendengarnya. Bahkan aku meninggalkan Louis untuk mengumpulkan debu di kedalaman ingatanku, tapi seseorang masih memeluknya erat di hatinya…

Kami berbaris dengan menyamar sebagai monster, identitas kami tersembunyi dengan aman di balik armor pelat yang kami kenakan.

Seperti yang Alicia perkirakan, sebagian besar monster di dalam benteng tertidur lelap. Yang bangun lamban dan mengantuk, jadi hanya segelintir monster yang melirik dua baju zirah berjalan.

Alicia dan aku sangat dekat. Aroma yang menyenangkan dan lembut menggelitik hidungku—aroma Alicia.

“Hm? Mengapa Anda hanya berdiri di sana? Mari kita bergerak.”

Aku menggelengkan kepala. “Bukan apa-apa…” Tidak. Ini hanya efek jembatan gantung. Itu harus. Hatiku tidak akan pernah berpacu ketika aku melihat Alicia. Dia bahkan memakai baju besi, untuk boot!

“Tunggu, Slowe, kami di sini.”

Aku tergelincir berhenti. ” Di sini ?”

Itu adalah gubuk bobrok yang bahkan tidak memiliki jendela. Jika saya hanya berjalan-jalan, saya akan melewatkannya karena sepertinya tidak penting. Nyatanya, aku benar-benar mengabaikannya sampai Alicia menghentikanku. Tapi menurutnya, rumah ini adalah harta karun yang hanya diketahui oleh para petualang paling berpengetahuan.

Aku menatapnya dengan keraguan di mataku. “Kamu bercanda kan?”

“Itu juga tidak menarik perhatianmu, kan? Tapi itulah intinya. Mereka sengaja mendesainnya seperti itu.”

Looter Stain adalah slime yang berhati-hati, dan Alicia menyebutkan bahwa mimpi buruk terbesar Stain adalah pemberontakan yang dimulai oleh sesama monsternya. Di tingkat pusat Labyrinth of Cirquista yang terkenal, semua monster dipenuhi dengan ambisi. Stain telah mengamankan statusnya sebagai bos dengan membunuh penguasa aslinya. Dan setelah itu, Stain takut bahwa suatu hari, bawahannya akan mencoba memberontak melawannya secara bergantian. Senjata yang kuat hanya diberikan kepada mereka yang dapat dipercaya dengan nyawanya. Dan untuk mencegah monster lain mendapatkan senjata jarahannya, dia menyembunyikannya di tempat yang tidak mencolok seperti ini.

Alicia bergumam pada dirinya sendiri, “Coba lihat… Jika kita ingin masuk, langkah selanjutnya adalah…”

Saat kami memasuki perbendaharaan, sejumlah besar senjata berkilau menembus kegelapan menunggu kami. Saya berasumsi bahwa tempat semacam ini akan dijaga ketat, tetapi koleksi Stain dibiarkan begitu saja di tempat terbuka, seolah-olah mengundang setiap dan semua orang yang lewat untuk mengaguminya. Terkejut karena kurangnya keamanan, saya ternganga sejenak.

“Jadi ini harta berharga slime yang terkenal itu, ya…?” aku bergumam sendiri.

Harta karun dan senjata ini disimpan di dalam etalase yang terbuat dari kaca—penjarahan ini termasuk semua jenis barang dongeng, namanya diabadikan selama beberapa generasi dalam legenda. Ada cincin hitam yang bisa menyulap ilusi dalam satu kotak kecil, dan di dalam kotak lain yang lebih besar aku melihat baju zirah ksatria terkutuk.

Tempat ini adalah harta karun yang penuh dengan segala jenis peralatan yang bisa dibayangkan, seperti yang dikatakan rumor. Meskipun Stain rakus akan semua jenis jarahan, peralatan—terutama senjata—dengan kekuatan khusus sangat menarik baginya.

“Jika kita menyentuhnya, monster akan melompat keluar,” Alicia memperingatkan.

“Itu masuk akal. Tentunya mereka tidak bisa ceroboh dengan ini. Tapi aduh… Ini gila.”

Artefak semua berbaris rapi, seperti semacam museum aneh atau semacamnya. Mengambil bahkan satu item dalam koleksi ini kemungkinan besar akan memberi kita gelar “pahlawan” karena mengambil kembali rampasan slime terkutuk.

Tapi kami mengarahkan pandangan kami pada satu item secara khusus.

Setelah jeda, Alicia mendesis, “Pelan-pelan.”

“Ya aku tahu. Itu pasti yang kami kejar.

Kami segera menemukannya karena dipajang lebih menonjol dari yang lainnya.

Sebuah tongkat diletakkan di atas beludru yang melapisi kotak kaca—atau lebih spesifiknya, dua tongkat, putih dan biru muda, melingkari satu sama lain untuk membentuk satu tongkat. Ini adalah simbol persahabatan antara kedua negara kita. Jika Tongkat Biner dikembalikan ke tempatnya yang semestinya, kedua negara kita akan menemukan kemakmuran—itulah yang telah dijanjikan oleh para Roh Agung satu sama lain.

Aku maju selangkah untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik, ketika—

“Apakah kalian semua tertarik dengan koleksiku?”

Sebuah suara yang tidak berbahaya bergema, dan baik Alicia maupun aku membeku di tempat.

Aku memutar kepalaku perlahan dengan rasa takut. Di sana, saya melihat satu set lengkap baju besi hitam obsidian, yang saya anggap tidak lebih dari salah satu dari banyak harta karun yang dipamerkan sebelumnya. Helmnya terbuka, dan sesuatu merayap keluar—monster slime.

Suara dari sebelumnya terdengar lagi. “Aku sudah menonton kalian semua untuk sementara waktu. Apa yang kau lakukan’?”

“K-Kami hanya melihat-lihat…” Aku tergagap.

“Namun, aku belum pernah mendengar ada orc yang tertarik pada tongkat sihir.”

Berengsek. Saya tidak bisa membantahnya. “A-Aku hanya ingin tahu, itu saja.”

“Dan, karena penasaran, apa kau berencana mencuri tongkat dari perbendaharaanku? Tidak tahu ada orc lucu di luar sana. Orang-orang seperti kalian berdua muncul dari waktu ke waktu. Terutama setelah barlgura mengeluarkan tenaga di lantai atas dan kembali. Jadi saya berpikir, mengapa, jika saya berkeliaran di sini, manusia jahat seperti kalian mungkin akan langsung masuk ke perangkap saya, seperti ngengat ke api. Itu sangat lucu!”

Slime itu bergoyang saat berbicara dengan kami. Itu tampak aneh dan lemah. Tapi tampangnya menipu—makhluk ini pernah lolos bahkan dari cengkeraman Guardian Knight kita di masa lalu.

“Alicia! Lari untuk itu!” aku meraung.

Kami tidak punya waktu untuk mengobrol dengan slime itu. Aku memecahkan kaca dan menyambar tongkat di dalamnya. Hampir seketika, saya melepaskan mantra dua elemen air dan angin yang menghancurkan dinding, menciptakan rute pelarian. Tentu saja, saya tidak melewatkan kesempatan untuk melemparkan beberapa mantra ofensif ke arah slime.

Kekuatan Looter Stain berasal dari item sihir—King’s Providence, yang memanifestasikan penghalang pelindung di sekeliling pemiliknya. Mari kita lihat apakah benda itu sesuai dengan reputasinya.

Mataku terus terkelupas saat mantraku mengenai Stain, menunggu saat kontak yang tepat.

Sebuah penghalang terwujud secara spontan untuk melindungi Stain, demonstrasi yang jelas dari kekuatan relik itu. Tak seorang pun—tidak, tak ada yang bisa menembus penghalang selama Stain memegang Penyelenggaraan Raja. Penghalang yang mempesona memblokir mantera, tapi itu bukan satu-satunya — itu tidak hanya memblokir mantera, itu memantulkannya . Mantra itu memantul dari langit-langit gedung dan berlayar melewatiku, merindukanku sehelai rambut.

“Gah!” teriakku.

Stain berdiri diam di dalam penghalang dan mengumumkan dengan suara rendah, “Perburuan dimulai. Saya harap Anda menghibur saya setidaknya sedikit, mangsa saya.

“D-Detail! Lebih detailnya, tolong!”

Petualang ini adalah salah satu orang di balik pertunangan Master Slowe dengan Lady Alicia?! seru Charlotte dalam benaknya.

Itu akan datang seperti baut dari biru. Charlotte tidak akan pernah meramalkan bahwa petualang yang disewa Alicia memiliki hubungan seperti itu dengan mereka semua. Mungkin wanita itu berbohong. Tapi Charlotte berpikir itu tidak benar. Ketika dia merenungkan semua tindakan Blau sejauh ini, dia menemukan bahwa dia cukup memercayai Blau untuk memberinya manfaat dari keraguan itu. Bahaya yang dihadapi Slowe dan Alicia menghilang dari benaknya, dan Charlotte malah berfokus pada pengakuan Blau.

“Dulu ketika Cirquista mensponsori saya untuk memasuki labirin, saya memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan keluarga kerajaan Cirquista, termasuk Lady Alicia. Mengetahui bahwa mereka mungkin mengirim kami para petualang ke kematian kami yang tak terelakkan, mereka menghujani kami dengan keramahan. Jadi tidak, ini bukan pertemuan pertamaku dengan Lady Alicia. Aku mengenalnya dengan sangat baik, sekali.”

“Tapi Lady Alicia sepertinya tidak mengenalimu…”

“Penampilan saya telah berubah sejak saat itu. Dulu rambut saya panjang, dan karena saya berada di hadapan keluarga kerajaan, saya berusaha lebih keras untuk berpakaian dengan pantas untuk acara seperti itu. Semua petualang tingkat tinggi mengetahui jenis presentasi yang akan mendapatkan kepercayaan dari orang lain. Meskipun ada beberapa outlier, hampir semua anggota partyku saat itu setidaknya memiliki akal sehat sebanyak itu. Sudah lama sekali… Lady Alicia masih sangat muda, dan selain itu, bangsawan Cirquistan bertemu banyak wajah baru setiap hari. Saya tidak akan terkejut jika dia melupakan saya.

Daerah berbatu memiliki banyak tempat duduk alami yang tersedia. Kegelapan memenuhi ruang bawah tanah—hanya rumput pendar di bawah kaki mereka dan cahaya yang keluar dari benteng menerangi area di sekitar mereka.

Blau menatap benteng itu, tetapi dia tampak melihat lurus ke dalamnya saat nostalgia membawanya pergi ke dalam ingatannya. “Kami memiliki terlalu banyak waktu luang sebelum ekspedisi kami, dan saat itulah saya mengenal Lady Alicia. Dia berhati singa seperti anak kecil seperti dia sekarang, dan dia sepertinya menyukai kami para petualang. Hari demi hari, kami akan membuat persiapan, dan dia mulai mengunjungi kami beberapa kali setiap hari. Saat itulah kami mengetahui bahwa keluarga kerajaan Cirquistan sedang mencari tunangan untuk Lady Alicia.”

Charlotte mendengarkan dengan penuh perhatian, tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Kami agak khawatir dengan masa depan Lady Alicia, dan kami semua menentang pernikahan politik. Kami para petualang menghargai kebebasan di atas segalanya. Bagi kami, tidak ada kejahatan yang lebih besar daripada mengatur pernikahan orang lain tanpa persetujuan mereka, terutama untuk orang yang masih sangat muda. Cirquista adalah kekuatan utama di selatan, dan kami memahami bahwa kekuatan seperti itu ada harganya, tetapi kami ingin melakukan apa yang kami bisa untuk mengamankan masa depan yang cerah bagi Lady Alicia. Saat itulah kami mulai mendiskusikan calon anak yang kami kenal secara pribadi yang sesuai dengan kriteria. Kami setengah bercanda, jujur ​​saja.”

Blau mengeluarkan Pedang Cahaya Shakhtar dari sarung di pinggulnya. Charlotte juga mengenalnya, karena itu adalah salah satu harta paling berharga di House Denning.

Wanita itu melanjutkan, “Saya pikir Anda tahu apa yang terjadi selanjutnya. Di pesta saya, ada satu orang yang memiliki latar belakang yang paling tidak biasa—Louis Denning lahir di House Denning of Daryth. Meskipun dia dilahirkan dalam prestise, dia adalah pria aneh yang memilih kehidupan seorang petualang. Dialah yang memberi tahu kami tentang Slowe Denning, anak laki-laki yang sempurna untuk posisi itu.”

“Lord Louis melakukan itu…” Charlotte tidak menyangka dia akan mendengar nama itu di sini. Dia juga meninggalkan bekas yang mendalam dalam ingatannya. Dia pernah mendengar bahwa dia menyukai lelucon, dan dari semua anggota House Denning, dia yang paling dekat dengan Slowe. Tapi kemudian dia pergi dalam ekspedisinya di Labyrinth of Cirquista dan tidak pernah kembali.

Tapi sekarang, Charlotte berada di penjara bawah tanah itu, ditemani oleh salah satu mantan rekan Louis. Dia hampir merasa seolah-olah ini adalah mimpi demam.

Pertunangan antara Lady Alicia dan Slowe Denning terjadi dengan cepat. Padahal, pada akhirnya, dia berubah menjadi anak yang bandel, dan itu dibatalkan.”

Charlotte benar-benar tidak bisa membela tuannya dalam hal ini.

Blau mengangkat bahu. “Inilah mengapa saya merasa bertanggung jawab atas Lady Alicia. Dan harus saya katakan, saya cukup terkejut ketika kalian berdua muncul saat Lady Alicia naik ke kereta. Saya hampir mengira itu adalah takdir.

Charlotte menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Jadi begitu. Aku mengerti hubunganmu dengannya sekarang. Tapi saya masih tidak mengerti mengapa Anda melemparkannya ke dalam benteng.

“Dengan memaksa mereka ke dalam situasi di mana mereka tidak memiliki harapan untuk berhasil, mereka tidak akan punya pilihan selain menyerah untuk mengambil tongkat itu. Keluar dari benteng itu mungkin menyebalkan, tetapi Lady Alicia telah mengingat strukturnya, dan Slowe Denning memiliki kekuatan untuk melindungi mereka berdua. Saat mereka mengatasi krisis bersama, sementara itu mereka mungkin tumbuh lebih dekat.”

Sejenak keheningan tergantung di antara mereka.

Blau menyimpulkan, “Seperti yang Anda lihat, saya memiliki dua tujuan. Yang pertama adalah mengambil kenang-kenangan Louis, Prisma. Yang kedua adalah menjadi mak comblang untuk mereka berdua. Saya pikir keduanya akan bersatu. Mereka hanya perlu sedikit dorongan ke arah yang benar. Tidakkah kamu setuju, Charlotte?”

Namun, wajah Charlotte menjadi gelap. Jika rencana Blau berhasil, itu akan buruk, karena Charlotte dan Slowe sudah menjadi pasangan. Alicia akan merebut anak laki-laki yang disukainya langsung dari genggamannya.

Petualang itu tidak menyadari badai yang dia timbulkan. “Saya yakin dua baju zirah akan berjalan kembali melintasi jembatan dalam waktu sekitar satu jam. Yakinlah.”

Tidak. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Saya menolak! Charlotte berpikir keras. Saya harus segera masuk ke sana dan menyelamatkan mereka sebelum itu terjadi!

Namun, gadis itu harus segera membatalkan misinya, pada kata-kata Blau selanjutnya.

“Charlotte, kamu harus bersembunyi. Ada yang tidak beres.” Blau meraih lengan Charlotte dan berlindung di balik batu.

Monster di dalam benteng membuat keributan. Burung yang melayang di atas keduanya menukik ke bawah dan terbang berputar-putar di atas kepala Blau sambil melengking. Itu adalah suara yang tidak bisa dimengerti oleh Charlotte, tetapi kulit Blau menjadi sepucat abu.

“Burungku baru saja memberitahuku…bahwa manusia telah menyusup ke perbendaharaan dan telah mencuri jarahan Stain,” gumam Blau tak percaya.

Charlotte merasa otaknya akan meledak karena kelebihan informasi.

“Serius, sumpah, aku hampir mati lagi!” Di sebelahku, Alicia menghela nafas, bahunya bergerak naik turun saat dia bergumam, “Aku akan terkena serangan jantung kalau terus begini.”

Kami berlari dengan kecepatan tinggi untuk melarikan diri dari monster. Aku mengatur napasku dan terengah-engah, “Wow. Pernah hidup.”

“Sepertinya Lady Luck belum meninggalkan kita dulu,” kata Alicia.

Para monster telah mengetahui bahwa kami adalah manusia, jadi kami membuang armor itu di suatu tempat untuk melepaskan diri dari beban mati dan melarikan diri.

Saya berhenti. “Aku terkejut kamu tahu tentang rute pelarian seperti itu.” Aku mengingat kembali saat kami berlari keluar dari benteng, menyadari betapa beruntungnya kami bisa menjaga kepala tetap menempel di pundak kami.

Alicia membawa kami ke sebuah taman tersembunyi yang terletak di dalam pemukiman, di mana sebuah sumur berada di tengahnya. Sumur itu ditutup dengan penutup, tetapi Alicia mendorongnya ke samping, memperlihatkan kegelapan yang membentang sampai ke bawah. Setelah pemeriksaan lebih lanjut, saya melihat tangga tali yang tampaknya mengarah ke bawah. Aku tidak punya waktu untuk menebak ke mana sumur ini akan membawa kami ketika Alicia masuk tanpa ragu-ragu. Melemparkan semua kehati-hatian ke angin, aku mengikutinya ke bawah.

“Ini adalah jalan rahasia yang digunakan kurcaci yang dikirim Cirquista berabad-abad lalu untuk masuk dan keluar dari labirin.”

Lorong yang mengarah ke luar benteng terletak di taman bengkel yang ditinggalkan, meskipun menyebut apa pun di tempat ini sebagai “taman” adalah hal yang baik. Di masa lalu, seorang kurcaci biasa bertindak sebagai pemandu bagi manusia, dan jalan itu adalah pintu masuk rahasia mereka. Rupanya, bahkan para petualang tidak mengetahuinya—hanya bangsawan Cirquistan yang mengetahuinya. Dan sekarang, kami berada di pintu keluar dari rute rahasia itu.

“Huh,” gumamku, “sepertinya Cirquista cukup kreatif dalam menaklukkan penjara bawah tanah ini. Bagaimanapun, apa yang akan kita lakukan sekarang?

Menurut Alicia, dia sudah merencanakan rute pelarian darurat kami saat dia mulai menuju bendahara. Akan lebih baik jika dia memberi tahuku tentang rencana cadangan ini sebelumnya, tapi kami berhasil menyingkirkan semua monster itu, jadi kurasa aku bisa membiarkannya.

Tapi dia tidak menjawabku.

Rasa takut merayap ke dalam hatiku. “Oi, jangan bilang, kamu …”

“Aku tidak tahu.” Dia memelototiku dengan menantang. “Pengetahuan saya hanya sejauh ini!”

Aku menatapnya mati rasa.

Dia mendesah. “Siapa yang tahu apa yang menunggu kita di sini?”

Alicia tahu tentang sumur yang mengarah ke rute pelarian, tapi hanya itu. Dia tidak tahu banyak—atau apa pun, sebenarnya—tentang ke mana lorong itu menuju. Bahwa kami berhasil melarikan diri dari benteng sudah merupakan pencapaian besar.

Terowongan itu gelap dan lembap. Aku merasa seolah-olah kami telah kembali ke tingkat atas—penjara bawah tanah biasa dengan jaringan jalur yang rumit. Kami harus menyelinap ke lorong sempit seperti dua tahi lalat sekali lagi.

Sayangnya, aku bukan petualang berpengalaman seperti Blau, tapi aku menunjukkan rasa percaya diri untuk meyakinkan Alicia. “Yah, terima kasih, kita sudah sampai sejauh ini,” kataku. “Sekarang giliranku untuk mengambil kendali.”

Kami tidak tahu apa yang menunggu kami, tapi sepertinya kami tidak punya pilihan. Dari waktu ke waktu, kami akan beristirahat sejenak saat kami melanjutkan. Alicia mengikutiku tanpa mengeluh.

“Cukup panas dan lembab di sini,” komentarnya.

“Ya…”

Aku masih punya banyak cadangan stamina dan tenaga, tapi aku mengkhawatirkan Alicia. Saya seorang Denning—bahkan dalam skenario mimpi buruk seperti ini, saya tidak akan menyerah di bawah tekanan. Tapi Alicia adalah gadis biasa, terlepas dari statusnya sebagai bangsawan.

Setetes air menetes dari langit-langit dan memercik ke leherku, mengejutkanku dari lamunanku. Refleks, aku berteriak aneh.

Alicia tersentak sebelum dia bergumam, “Hei, jangan membuatku takut seperti itu.”

“Maaf, salahku.”

Pada satu titik kami telah berbelok dan menabrak beberapa monster. Semua pihak yang terlibat agak terguncang, tetapi kami tetap waspada karena mengetahui bahwa kami berada di wilayah musuh, dan saya bereaksi lebih cepat. Dalam hal kekuatan, monster di sini berada di sekitar kaliber mereka yang berada di level atas.

Orang yang lebih kuat pasti ada di dalam benteng itu. Blau juga menyebutkan bahwa hanya orang lemah yang tidak layak berada di dalam benteng yang tinggal di gua dan terowongan. Yang “lemah” di tingkat pusat kemungkinan besar adalah standar di tingkat atas.

“Hei, apakah kamu mendengar itu?” Alicia bertanya dengan gugup.

“Monster di suatu tempat mungkin berguling dalam tidurnya atau semacamnya.”

Aku bisa merasakan getaran di tanah. Makhluk raksasa bergerak di suatu tempat.

Penjara bawah tanah ini adalah tempat neraka yang melahap kehidupan petualang yang tak terhitung jumlahnya — dan tempat pamanku menghilang. Ingatan samar tentang monster kolosal yang pernah kulihat di dalam benteng yang lebih besar dari rata-rata rumah muncul di benakku tanpa bisa dijelaskan. aku bergidik.

“Saya baik-baik saja. Penemu, penjaga. Kamu makan itu, Alicia.”

“Tapi kamu pasti lapar juga …”

Alicia telah menemukan beberapa tanaman yang tumbuh di sisi lorong yang menghasilkan buah yang bisa dimakan. Aku tidak sepengetahuan Charlotte, tapi setidaknya aku tahu bagaimana membedakan apa yang bisa dan tidak bisa dimakan dengan aman.

“Kalau perutku kenyang, aku akan mengantuk,” desakku. “Saat ini, saya ingin mempertahankan fokus saya.”

Alicia mungkin yakin, karena dia menyekop buah itu. Dia meringis—pasti masam.

Saya menemukan pikiran saya mengembara dari topik ke topik setelah keheningan. Dari monster lendir itu, ke Charlotte, hingga bagaimana penghalang memantulkan mantraku. Daging. Roh Angin Besar. Institut Penyihir Kirsch. kondisi kesehatan Alicia. Saya lapar. Keluar sekolah tanpa izin. Berada di luar kampus tanpa izin. Saya ingin makan daging.

Kami berjalan dengan susah payah dalam diam. Kami tidak berbagi kata-kata. Kami tidak mengatakannya keras-keras, tapi diam-diam kami sepakat bahwa percakapan hanya akan menguras energi kami. Jadi, kami berfokus untuk menjaga kaki kami tetap bergerak maju, percaya— berharap —cahaya itu menunggu kami di ujung terowongan.

Tidak peduli apa, kami berhasil. Kami telah menyingkirkan monster slime itu dari jejak kami dan mendapatkan kembali Binary Wand. Kami telah mencapai tujuan kami. Kami hanya tidak akan berbicara tentang bagaimana kami juga memiliki segerombolan monster yang mencari kami karena itu.

Selama salah satu istirahat singkat kami di mana kami menghentikan kemajuan kami, Alicia menjatuhkan diri ke tanah saat dia menyeka keringat di dahinya dengan punggung tangannya.

“Hei, Slowe,” gumamnya, “apa menurutmu kita bisa keluar hidup-hidup?”

Saya ragu-ragu. “Ah, kami akan baik-baik saja. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Aku cukup yakin sekarang, Cirquista telah mengetahui bahwa aku menyelinap keluar dari sekolah dan datang ke penjara bawah tanah ini. Mereka pasti menemukan bahwa saya menyelundupkan peta juga. Yang berarti mereka mungkin akan mengirim tim penyelamat, tapi kurasa mereka tidak akan berhasil tepat waktu…”

“Jangan terlalu paranoid. Kami akan baik-baik saja, aku bersumpah. Oke, mari kita lanjutkan. Duduk di sini tidak akan membantu kita sama sekali. Apakah Anda masih memiliki cukup energi untuk berdiri? Saya menawarkan tangan kepada Alicia.

“…Ya.” Tanpa protes, Alicia meraih tanganku dan berdiri.

Aku bisa merasakan kulitnya yang lembut dan hangat di kulitku. Aku tidak sendirian. Dengan pemikiran itu, saya merasakan dorongan kecil pada cadangan energi saya yang mengering. Saya berasumsi bahwa percakapan hanya membuang-buang napas, tetapi kami berdua berubah pikiran setelah istirahat sejenak itu. Tetap diam dalam keadaan yang menghancurkan seperti itu hanya akan membuat kami gila.

Setelah jeda, Alicia bergumam, “Hei, apakah menurutmu Nona Charlotte keluar dengan selamat?”

“Aku menyuruhnya keluar dari penjara bawah tanah begitu dia terpisah dariku.”

“Hah. Anda sangat percaya padanya. Tapi Blau akan datang mencariku… Bagaimana Nona Charlotte bisa kabur sendirian?”

“Dia memiliki kartu as yang tersembunyi di lengan bajunya. Saya yakin Anda tidak akan pernah menebak apa itu.

“Ah, benarkah? Yah, kurasa aku akan bertanya padanya apakah aku bisa bertemu dengannya lagi.

The Great Spirit of Wind telah menyatakan bahwa mereka tidak keberatan mengungkap identitas mereka dalam keadaan darurat. Menilai dari kekuatan monster di tingkat atas dan tengah, mereka bisa melibas jalan mereka dengan mudah. Orang itu telah menyebutkan bahwa mereka ingin mengeluarkan tenaga, dan pelarian dramatis dari penjara bawah tanah ini akan menjadi kesempatan yang sempurna bagi mereka. Mereka bahkan membual tentang bagaimana tingkat atas begitu mudah bagi mereka, jadi saya percaya pada mereka.

Jika mereka kembali ke wujud aslinya, desas-desus mungkin muncul tentang kucing aneh di dalam Labirin Cirquista, tetapi selalu ada lebih banyak solusi daripada masalah. Kami hanya bisa mengatakan mereka adalah salah satu monster yang telah dijinakkan Blau atau semacamnya.

Aku tidak memiliki matahari untuk diandalkan untuk mengukur waktu, tapi aku bisa menebak bahwa mungkin satu hari telah berlalu sejak kami pertama kali berangkat melewati tambang. Kami terus berjalan. Kecepatan Alicia sangat melambat. Dia juga berbicara lebih sedikit seiring berjalannya waktu, namun dia tidak pernah sekalipun mengeluh. Tapi ada batas stamina siapa pun, bahkan miliknya. Kita tidak bisa terus berjalan. Kita perlu tidur.

“Hei, Alisia. Mari berhenti dan tutup mata.”

Kami beruntung. Tepat seperti yang saya pikirkan, kami menemukan tempat yang sempurna untuk beristirahat. Hamparan rerumputan abu-abu layu terhampar tersusun menjadi tumpukan yang tampak nyaman—monster dengan ukuran yang sama dengan kami mungkin pernah tidur di dalamnya.

“Bagaimana aku bisa tertidur di tempat seperti ini?” Dia mendesah.

“Kita sudah lama tidak bertemu monster, jadi kita mungkin datang ke tempat yang cukup jauh sehingga monster pun tidak berkeliaran. Kita perlu tidur hari ini—ah, maksudku, aku tidak tahu pasti. Tapi bagaimanapun juga, kita perlu istirahat, atau tubuh kita akan menyerah sebelum kita berhasil keluar dari sini.”

Aku menjatuhkan diri ke tanah. Alicia duduk di sampingku. Bahu kami bersentuhan, tapi aku tidak memedulikannya lagi. Kami sangat lelah sehingga kami tidak memilikinya untuk merasa malu. Kami berada di wilayah musuh, jadi kami bergiliran. Yang satu akan tidur sebentar sementara yang lain berjaga-jaga. Itu kesepakatan yang kami buat.

“Kau bisa saja membiarkanku mengurus diriku sendiri ketika burung besar itu membawaku pergi, kau tahu…”

“Jangan konyol. Aku tidak akan pernah bisa meninggalkanmu di tempat berbahaya seperti ini.”

Pikiran untuk melarikan diri dan meninggalkan Alicia tidak pernah sekalipun terlintas di benakku. Tubuhku telah bergerak sebelum pikiranku bisa berpikir. Saya akan membuat pilihan yang sama bahkan jika saya mendapat kesempatan kedua.

“Kenapa… Kenapa kau rela melakukan sejauh ini untukku…? Kau bahkan rela datang ke labirin—ke neraka ini bersamaku…” Alicia memeluk lututnya saat dia duduk. Dia menggantung kepalanya.

Bahu kami masih saling menempel, dan dari sudut ini, aku tidak bisa melihat sekilas ekspresinya. “Kamu harus mendengarkan dirimu sendiri. Ini masalah yang melibatkan kita berdua, ingat?”

“…Tidak, ini masalahku , bukan masalahmu. Maksudku, kamu bisa saja mengatakan ‘tidak’ pada pertunangan kita.”

“Kurasa itu pilihan, tapi apa yang akan kau lakukan jika itu terjadi? Apakah Anda hanya akan membiarkan orang lain memutuskan pernikahan Anda tanpa persetujuan Anda?

“Tidak pernah. Tapi… aku mulai berpikir mungkin, jika ini alternatifnya, itu mungkin pilihan yang lebih baik…”

Ini adalah pertama kalinya Alicia memperlihatkan celah di armornya. Selama perjalanan kereta kami dan bahkan di dalam Labyrinth of Cirquista, Alicia selalu tampil kuat dan berani.

Aku tidak tahu harus berkata apa.

Alicia juga tidak mengatakan apa-apa lagi, karena dia tertidur. Aku bisa mendengar napasnya yang lembut dan teratur. Sesuatu jatuh dengan lembut ke bahuku—kepala Alicia. Tubuhnya bersandar di tubuhku, dan aku bisa merasakan berat badannya di tubuhku. Aku tidak melawan, meminjamkan pundakku tanpa sepatah kata pun.

Alicia yang keras kepala dan sombong akhirnya bersedia meruntuhkan temboknya sedikit. Gelombang kelegaan menyapu saya. Sampai sekarang, aku selalu mendapat kesan bahwa dia memaksakan diri terlalu keras.

Dan… Dia bertanya kenapa aku membantunya. Bukankah seharusnya itu sudah jelas? Saya adalah orang yang merobek pertunangan awal kami karena keinginan egois saya sendiri. Aku berhutang banyak padanya.

Aku menghela nafas panjang. Segalanya tampak suram, jujur ​​saja. Tidak ada yang akan datang untuk menyelamatkan kami. Blau mungkin tidak akan pernah mengantisipasi bahwa Alicia dan aku akan mencuri Binary Wand alih-alih langsung pergi begitu kami menyadari betapa berbahayanya situasi kami. Pengetahuan Alicia sangat berharga, tapi peta sebenarnya masih berada di tangan wanita itu. Kalau saja kita berpegang pada itu… Ugh, melihat ke belakang selalu sangat jelas.

Aku menoleh dan menatap Alicia. Seharusnya aku menghentikannya begitu aku menyusulnya di sarang babi dan membawanya keluar untuk bertemu dengan Blau terlebih dahulu. Wanita itu adalah petualang kelas atas. Dia tampak seperti seseorang yang dapat mengatasi kesulitan tanpa banyak kedutan di wajahnya.

Aku bertanya-tanya apakah Cirquista benar-benar menemukan tujuan Alicia seperti yang dia duga. Jika aku tahu ini akan terjadi… Haaah, mungkin kita harus mencoba membuat strategi lain daripada datang ke tempat ini.

“Maaf, aku tidur sepanjang waktu …”

“Nah, tidak apa-apa. Aku juga tertidur.”

“Benar-benar? Kamu tidur juga?”

“… Ya, aku bisa istirahat dengan baik berkat kamu.”

Alicia telah tidur sekitar dua jam. Bagi saya, saya mengulangi siklus tidur siang singkat selama beberapa menit kemudian tetap terjaga untuk sementara waktu. Saya telah menjaga kewaspadaan saya sehingga saya dapat bereaksi secara instan jika sesuatu terjadi. Sejujurnya, itu tidak terlalu menjadi masalah. Anggota House Denning dapat berfungsi dengan baik meskipun kami tidak tidur selama beberapa hari. Dibandingkan dengan kamp pelatihan yang saya alami sebagai seorang anak, bisa menyelinap dalam beberapa menit untuk tidur sesekali membuatnya jauh lebih dapat ditoleransi.

Itu sebabnya aku baik-baik saja, kataku pada diri sendiri dengan tegas.

“Hei, Slowe… Ketika mereka mendengar tentang pertunangan kita, orang-orang di Kirsch menjadi gila, bukan? Saya merasa seolah-olah menjadi seorang selebriti.”

“ Awalnya kamu adalah semacam selebritas.”

Kami berbasa-basi sambil terus berjalan. Terkadang, kami berbicara tentang Kirsch. Terkadang, kami membicarakan kuliah kami, atau bahkan apa yang kami lakukan selama akhir pekan. Itu semua hal sepele.

“Hei, saat kita kembali ke sekolah, ayo pergi ke kafe kampus bersama.”

“Tentu. Tapi bisakah Charlotte ikut juga?”

“Tentu saja.” Terlepas dari situasinya, dia terkikik. “Saya tidak sabar untuk melihat bagaimana para siswa di Kirsch akan bereaksi ketika mereka melihat kami bergaul sekali saja.”

Mungkin sekitar setengah hari telah berlalu sejak kami berhasil keluar dari benteng itu. Alicia tampaknya melakukan tindakan ceria setelah dia tidur, tetapi jelas bahwa dia berpura-pura sampai dia berhasil dengan sedikit energi yang bisa dikeruknya. Pemandangannya monoton—tembok redup dan suram yang sepertinya membentang selamanya.

Alicia hanya memiliki beberapa jam istirahat, dan itu berada di lingkungan yang paling tidak ideal. Dia jelas-jelas kehabisan tenaga, dan segera, kesunyian melebihi percakapan kami.

“Alicia!” Mataku membelalak ketika Alicia hampir tersandung, dan aku segera meraih tangannya untuk menenangkannya.

Dia mengeratkan cengkeramannya di sekitar tanganku. “Terima kasih,” katanya panjang lebar.

Kami telah berselisih untuk waktu yang lama. Tetapi ketika terjebak dalam keadaan yang menyiksa seperti ini, kami tidak dapat menahan diri untuk tidak bergantung satu sama lain.

Setelah hening sejenak, dia bergumam, “Maaf telah menyeretmu ke dalam kekacauan ini.”

“Aku sudah memberitahumu berkali-kali sehingga aku tahu apa yang sedang kuhadapi. Aku mengikutimu karena aku ingin, bukan karena terpaksa.”

“Ya, kamu memang …”

Kami melarikan diri, terisolasi dari seluruh dunia.

Hari ini, jumlah mayat monster menurut namaku adalah delapan. Meskipun saya tidak terlalu yakin apakah itu masih “hari ini”, karena rasa waktu kami sudah rusak. Mungkin karena kelelahanku, perapalan mantraku juga tidak sebersih dan semulus biasanya. Merupakan keajaiban bahwa kami berdua masih tidak terluka.

Sama seperti “malam” sebelumnya, kami menemukan “tempat tidur” lain yang mungkin ditiduri monster.

Aku hendak menyarankan agar kita tidur sebelum sesuatu memotong kata-kata itu—Alicia telah mencapai batas kemampuannya, dan dia jatuh ke tanah. Dia sakit.

aku mengerutkan kening. “Tunggu. Kau demam, bukan?”

“Aku baik-baik saja… Lebih penting lagi, ayo lanjutkan, Slowe…”

Kesehatan dan kondisi fisik adalah prioritas utama di penjara bawah tanah. Bahkan Blau, yang memilih untuk membawa jatah minimum, telah mengemas banyak obat.

Aku meletakkan tanganku di dahi Alicia dan untuk sesaat, kepanikan mengoyak hatiku, tapi aku tetap memasang wajah tenang. Kabut unik yang menyelimuti dungeon ini pasti penyebabnya. Ini adalah gejala persis yang telah diperingatkan Blau kepada kami.

“TIDAK. Anda harus tidur sebentar dan mencoba memulihkan energi sebanyak mungkin.

Dari belakang Alicia, aku memeluk tubuhnya yang kecil dan membungkus tubuhnya dengan tubuhku sebanyak yang aku bisa sebelum menutup mataku.

“…Kamu benar.”

Saya hanya melakukan ini untuk mencegah hilangnya panas dari tubuh kita. Saya tidak melakukan ini karena saya memiliki niat buruk. Alicia juga tidak menyuarakan protes.

Kami tidak bisa pilih-pilih tentang hal-hal seperti itu, karena kami bertahan hidup dengan satu benang yang rapuh. Aku memeluk Alicia lebih erat agar dia tidak kehilangan panas ke lingkungan selama demamnya.

Alicia, menundukkan kepalanya, bergumam, “Kamu tahu, Slowe, aku berterima kasih padamu.”

“Kamu masih belum tidur …?”

“Maksudku, ini mungkin ranjang kematianku…”

“Ugh, jangan membawa sial pada dirimu sendiri dengan mengatakan hal-hal seperti itu. Tapi… Hei, apa telingaku mempermainkanku barusan? Apakah Anda mendukung pertunangan baru kami? Dengan serius?”

“…T-Tidak, bukan itu. Saya tidak berbicara tentang itu … Saya berterima kasih atas bagaimana Anda pergi, yah, gila dan membatalkan pertunangan pertama kami … ”

Aku tidak percaya apa yang dia katakan. Saya tahu bahwa setelah pertunangan kami runtuh dalam api, Alicia dan mereka yang terlibat dengannya telah menjadi sasaran pelecehan di Cirquista sebagai “royalti dengan penilaian terburuk yang pernah ada”.

Dia bergumam, “Dan ya, aku memang mengalami beberapa hal mengerikan karena kamu. Aku adalah badut di mata saudara-saudaraku, dan untuk waktu yang lama, aku bersumpah tidak akan pernah memaafkanmu. Tapi kemudian, suatu hari, itu datang kepada saya. Seharusnya aku yang memutuskan masa depanku, bukan orang lain… Jika pertunangan kita tidak dibatalkan, aku… tidak akan pernah menyadari fakta itu…”

“…Ya. Aku pikir juga begitu.”

“Jadi, Lambat. Berhentilah mencoba mengorbankan hidupmu untuk menyelamatkanku karena kamu merasa bersalah padaku atau karena alasan bodoh seperti itu… Oke?”

Ketika dia menyelesaikan kalimat itu, napasnya melambat, dan dia tertidur.

Saya ingat sesuatu yang dikatakan Blau kepada saya beberapa waktu lalu.

“Lady Alicia jauh lebih kuat dari yang bisa Anda bayangkan.”

“… Maafkan aku, Slowe.”

“Jangan. Itu bukan salahmu, ini situasi yang kita hadapi.”

Keesokan harinya, saya menggendong Alicia di punggung saya saat saya berjalan. Dia nyaris tidak menimbang apa pun. Napasnya menggelitik leherku, dan aku tidak bisa membantu tetapi terganggu. Aku bisa merasakan kehangatannya yang rapuh di punggungku.

Aku sudah lama lupa berapa banyak waktu telah berlalu. Aku berani bersumpah kami hanya berputar-putar, tidak membuat kemajuan sama sekali.

“Saya… Di tanah air saya, saya harus melihat dan berbicara dengan begitu banyak calon pengantin sehingga saya akhirnya muak. Itu sebabnya saya lari ke Daryth, Anda tahu.

“…Hah.”

“Keluargaku pasti berpikir bahwa jika aku mengambil seorang bangsawan Daryth, itu akan menguntungkan kita juga, jadi mungkin itulah sebabnya mereka membiarkanku datang ke sini. Padahal, yah, aku tidak menemukan satu pun yang sesuai dengan standarku…”

“Bagaimana dengan Shuya? Kalian cukup dekat, bukan? Jika kita berbicara tentang calon pernikahan yang potensial, bukankah menurutmu dia paling cocok untukmu?”

Ada jeda. “Kami hanya berteman. Pria itu berutang sesuatu padaku, itu saja. Tapi ya. Calon suami… Nah, di Kirsch, itu akan menjadi…”

Kesunyian.

Tak satu pun dari kami yang mengatakan apa-apa lagi, napas kami adalah satu-satunya suara yang bergema di dalam lorong.

Akhirnya, Alicia bergumam, “Yah… itu tidak terlalu penting lagi, kurasa.”

“Apa … tidak?”

“Tidak apa-apa, abaikan saja aku… Hei, apakah hanya aku, atau angin semakin kencang?”

“Oh, kamu benar.”

Aku melihat ke bawah lorong yang kami lewati. Di ujung jalan, cahaya bersinar; itu tidak wajar, mengingat kami berada begitu jauh di bawah tanah. Dengan hati-hati, aku mengangkat Alicia sedikit lebih tinggi di punggungku dan terus berjalan. Jalan itu akhirnya terbuka ke area yang luas dan luas, seolah-olah seseorang telah menggunakan sendok raksasa untuk menggali bongkahan batu di tengah jaringan terowongan. Bukan hanya itu, tapi menilai dari semua lubang di dinding batu, tampaknya beberapa lusin lorong—seperti yang kami datangi—terhubung ke area ini.

Saya mengamati sekeliling kami sambil tetap waspada, tetapi saya tidak bisa merasakan apa pun di sekitar kami, hidup atau tidak. Tempat apa ini ?

Ketika saya melangkah maju, saya membenturkan kaki saya ke sesuatu yang keras—kerangka, bukan, tumpukan tulang dan kerangka. Ini… Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak mayat yang diperlukan untuk membuat tumpukan sebesar ini… Senjata berdiri tertusuk ke tanah seperti pasak darurat yang mengerikan, dan bahkan sejumlah buku berserakan di tanah. Ini tampak mirip dengan peta yang dibawa Alicia bersama kami.

Aku mengerutkan alisku. “Apakah ada salinan lain dari peta itu yang kamu miliki?”

“Yah… Kami memperbaruinya setiap beberapa tahun sekali, jadi ya.”

“Kalau begitu… Sudah jelas. Anda bukan yang pertama. Bangsawan Cirquistan lainnya membagikan peta ini kepada para petualang dan mencoba memonopoli semua kekayaan dan harta karun di sini.”

Petualang berpangkat tinggi yang tak terhitung jumlahnya pasti menemui akhir yang suram di sini. Aku tidak tahu apakah para petualang telah dibunuh terlebih dahulu sebelum mayat mereka dibuang di sini atau apakah mereka jatuh ke tangan makhluk mengerikan di dalam ruangan ini, tapi… Sepertinya kami menemukan jalan buntu .

Pemakaman petualang, itulah cara terbaik untuk mendeskripsikannya. Mayat dari banyak nyawa yang hilang karena ambisi berserakan sembarangan, dan di salah satu sudut ada segunung sampah—bagasi lain-lain yang ditinggalkan para petualang setelah mereka dikejar di sini. Ukurannya sangat mengesankan, untuk sedikitnya. Aku menjulurkan leherku ke arah puncak struktur yang menjulang tinggi.

Sebuah kursi yang terbuat dari tulang seimbang di ujungnya, dan di atasnya duduk kerangka manusia. Untuk beberapa alasan, kerangka itu berpose sedemikian rupa sehingga tampak tenggelam dalam pikirannya.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Hei kau. Monster kerangka di atas sana. Aku tahu kau memata-matai kami.”

Gemerincing tulang bergema saat kerangka itu menjawab, “Wow, saya terkejut! Kamu benar-benar menyadari aku masih hidup!”

Batang panah mencuat dari area di sekitar tulang rusuknya, dan jika memiliki daging, ujungnya akan menembus jantungnya. Petualang yang memiliki keterikatan atau penyesalan yang kuat pada saat kematian mereka kadang-kadang akan menjadi monster. Anda akan mendengar cerita tentang itu di mana-mana. Kerangka ini pasti salah satu makhluk seperti itu.

Kerangka itu melanjutkan, “Sungguh kerangka menyedihkan yang bekerja sebagai penjaga gerbang di sini!” Kerangka itu banyak bicara—hampir seperti manusia. “Dan untuk informasimu, tugasku termasuk membunuh petualang yang menyedihkan seperti kalian berdua. Dan itu saja untuk perkenalan, jadi mari kita mulai, para penantang!”

Kerangka itu bergerak seolah menyerang, dan aku segera bereaksi. Aku menurunkan Alicia ke tanah sebelum menghadapi musuh kami.

Pedang makhluk itu memanifestasikan mantra Blade satu demi satu. Anehnya, Blade ini semuanya disihir dengan elemen yang berbeda. Mereka melakukan transisi yang mulus dari api ke air, dari air ke angin, dan seterusnya. Pedang itu disihir dengan beberapa elemen, ya?

“Tolong jangan sakit hati, teman-teman! Aku juga ingin membebaskan diri dari keadaanku, tapi sayangnya, aku tidak bisa bergerak!”

“Kerangka ini benar-benar suka bicara…” gumamku.

“Nah, ini satu-satunya bentuk hiburan yang bisa kupikirkan untuk menghancurkan hidupku yang membosankan! Tetapi jika Anda mengalahkan saya, Anda mungkin membuka beberapa kemungkinan lagi untuk masa depan Anda, keren!

Saya membalas semua serangan kerangka itu dengan penghalang anti-sihir yang membatalkan mantra apa pun yang mengenainya. Ini adalah tindakan pertahanan paling sederhana dan paling efektif melawan mantra Blade . Tapi mantera itu terus berdatangan, dan aku semakin terkejut melihat berapa banyak elemen yang bisa dimanifestasikan—bukan hanya dua atau tiga. Kerangka itu bisa menyerang dengan setiap elemen. Kerangka itu tidak terlihat seperti penyihir, jadi pedang itu pasti luar biasa.

Saya menganalisis situasi secara rasional di sudut pikiran saya. Monster itu secara mengejutkan adalah seorang pria terhormat, dan itu hanya mengincarku. Itu akan membatasi area serangannya sehingga Alicia tidak berada dalam jangkauan.

Itu mengklaim bahwa itu sebelumnya adalah manusia, jadi itu mungkin salah satu dari mereka yang mempertahankan kepribadiannya yang sangat besar setelah kematian. Hmm… Mungkin itu akan membiarkan kita pergi tanpa cedera jika kita hanya membicarakannya… Aku tidak bisa tidak optimis karena itu sudah keluar dari caranya untuk memperkenalkan dirinya di awal. Tapi bagaimanapun juga, saat ini, monster tetaplah monster. Saya pikir sudah waktunya untuk mengakhiri pertempuran ini.

Sebelum aku sempat bertindak, kerangka itu tiba-tiba menurunkan pedangnya. “Aku punya lamaran untukmu, keren. Mari kita berhenti berkelahi.”

“Apa— Kaulah yang memulainya…!”

Tidak lama setelah dia mulai menyerang kami, dia berhenti dan berhenti menembak. Hah, mungkin seperti itulah orang itu sebelum meninggal.

“Hottie, kamu penyihir dari semua elemen, bukan? Apa na—” Sebelum Skeleton selesai, kaki Alicia menyerah di bawahnya dan dia terlempar ke depan. Namun, hampir seperti seorang aktor dalam sebuah drama, kerangka itu memukul saya sampai habis dan menangkapnya di lengannya. “Dia merasa terlalu hangat… Dia pasti demam.”

Itu hanya sekantong tulang! Bagaimana ia bisa merasakan suhu?! Lebih penting lagi… “Lepaskan dia!”

Aku menerjangnya, tetapi kerangka itu dengan gesit mengelak dari tanganku—dia gesit seperti kucing. Itu menempatkan Alicia ke gunung sampah, menurunkannya ke dalam peti mati , dari semua hal. Itu bukan pertanda baik. Jika ini adalah lelucon, itu sama sekali tidak lucu. Ini bisa dengan mudah berubah menjadi masalah besar.

“Hai!” teriakku. “Apa sih yang kamu lakukan?!”

“Apakah kamu ingin seorang gadis semuda ini menyaksikan pemandangan yang begitu mengerikan? Bagaimana Anda bisa tega melakukan itu padanya? Tapi, hm… Alicia, kan? Gadis ini juga memanggilmu Slowe sebelumnya… Dan kamu adalah penyihir dari semua elemen, selain itu…” Sekali lagi, kerangka itu menjatuhkan diri ke kursi di atas. Ia menyilangkan kakinya dan mengistirahatkan rahangnya di tangan, sambil berpikir keras. “Apakah ini keajaiban…? Tidak, tapi… Baiklah, itu yang akan kulakukan.”

Itu benar-benar lengah pada saat ini, tetapi untuk beberapa alasan aneh, insting saya tidak berteriak pada saya untuk menyerangnya.

Sesaat kemudian, itu berbalik untuk memanggil saya secara langsung. “Oke, biar saya beri pengenalan diri yang lebih tepat. Aku sama sepertimu, aku berasal dari keluarga adipati.”

“…Apa?”

Apakah… Apakah kerangka itu baru saja mengatakan itu dari rumah bangsawan? Rumah bangsawan ? Yang mana?

Monster itu mengambil botol dari sampah dan melemparkannya ke arahku. Itu… air? Apakah itu memberitahu saya untuk minum? Maksudku, aku haus … Apakah ini sejenis ranting zaitun atau semacamnya?

“Saya Louis. Pamanmu. Apa kau sudah melupakanku, Slowe?”

“Segalanya tampak suram, Charlotte. Kami telah mencari sejauh ini, tetapi kami belum menemukan sedikit pun informasi tentang mereka berdua… Aku takut bahkan aku harus mengakui bahwa aku bingung harus berbuat apa.”

Dua hari telah berlalu sejak Charlotte dan Blau mulai mencari Alicia dan Slowe. Blau telah mengirim banyak monster jinaknya ke dalam benteng sebagai pengintai, tetapi mereka masih belum menemukan kulit atau rambut mereka berdua.

Blau menggelengkan kepalanya. “Harus kukatakan, aku tidak pernah mengira Lady Alicia akan memilih untuk mencuri tongkat itu daripada melarikan diri…” gumamnya. “Keberaniannya mengintimidasi saya.”

Bertentangan dengan prediksi Blau, pasangan itu tidak hanya berusaha mencuri tongkat daripada menyelamatkan diri, tetapi sebenarnya berhasil. Sayangnya, mereka terpaksa melarikan diri ketika monster di bawah perintah slime mengejar. Blau berencana membobol benteng untuk merebut kembali Slowe dan Alicia begitu dia mengetahui di mana mereka berada, tetapi pencarian itu tidak membuahkan hasil. Tangannya, untuk sedikitnya, diikat.

“Aku pernah mendengar desas-desus tentang rute pelarian rahasia di dalam benteng yang hanya diketahui oleh bangsawan Cirquistan,” katanya pelan, lebih pada dirinya sendiri daripada pada Charlotte. “Sepertinya Lady Alicia mengarahkan mereka ke jalan itu.”

“A-Apa yang akan kita lakukan, kalau begitu ?!” teriak Charlotte, bingung. “Ini semua salahmu, kau tahu ?!”

“Jika Anda ingin mengkritik seseorang, Anda menggonggong pohon yang salah. Saya seorang petualang kelas atas, tetapi bahkan saya belum pernah mendengar ada orang yang cukup ceroboh untuk mencuri harta Stain dengan pesta yang hanya terdiri dari dua orang. Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Kemarahanmu lebih baik dihabiskan untuk mereka.”

Memang, jika Alicia berhasil mengambil tongkat itu, dia akan mendapatkan kehormatan besar atas pencapaiannya dan pada dasarnya mendapatkan pilihan untuk menentukan masa depannya sendiri untuk dirinya sendiri. Tapi karena mengambil tongkat itu tidak mungkin, Blau telah menemukan apa yang dia tentukan sebagai rencana terbaik berikutnya. Sayangnya, itu menjadi bumerang secara spektakuler.

“Belum pernah terjadi sebelumnya…?” Charlotte menggemakan kata itu.

Meskipun sikap Charlotte terhadap Blau sangat dingin, dia mengerti bahwa Blau berusaha sebaik mungkin untuk menemukan keduanya. Wanita itu bersusah payah untuk menangkap monster dan memeras mereka untuk mendapatkan informasi. Setelah dia selesai dengan monster-monster ini, dia melemparkan sebagian besar dari mereka ke dalam parit sehingga monster lain tidak mengetahui tentang dia dan keberadaan Charlotte. Terlepas dari upaya keras Blau, dia hanya berhasil mendapatkan satu jawaban dari mereka semua: “Saya tidak tahu di mana mereka berada.” Blau hampir tidak tidur selama dua hari terakhir, memanfaatkan sepenuhnya setiap detik yang tersedia.

Charlotte menggigit bibirnya. Slowe telah menginstruksikannya untuk meninggalkan ruang bawah tanah sendirian dengan Roh Angin Besar jika dia terpisah darinya. Namun, sekarang skenario seperti itu telah terjadi, dia tidak akan pernah bisa meninggalkan Alicia dan Slowe pada takdir mereka.

Pikiran Blau berantakan saat dia memperhatikan Charlotte. Tidak peduli seberapa keras dia memeras otaknya, dia tidak bisa menemukan solusi.

Tapi teriakan monster tiba-tiba memberi mereka informasi penting yang sangat mereka butuhkan, mengejutkan mereka berdua.

“Pemakaman petualang! Kuburan petualang! Pencuri! Keduanya! Bersudut! Keputusan Lord Stain! Jika kita membunuh mereka, kita mendapatkan senjata! Senjata yang luar biasa, seperti kedua jenderal itu!”

Kerumunan demi kerumunan monster menyeberangi jembatan saat mereka meninggalkan pekarangan benteng. Prosesi ini menuju ke sebuah terowongan di dalam dinding batu — terutama, terowongan dengan bukaan yang sangat besar.

Setelah jeda, Blau bergumam, “Jadi mereka akhirnya menemukan keduanya. Itu adalah pasukan monster yang mengesankan. Bahkan, saya bahkan bisa menyebutnya sebagai skala yang spektakuler. Tidakkah kamu setuju, Charlotte? Semua itu mengarah ke apa yang disebut kuburan petualang, di mana dua anggota party kami yang lain berada.”

Di antara gerombolan, orang bisa melihat beastmen — monster yang bangga bertarung dengan tangan kosong atau cakar. Ada juga ksatria lapis baja yang dibalut logam yang berdentang di setiap langkah. Prosesi itu begitu lama, sehingga satu pandangan saja tidak cukup untuk memperkirakan bahkan perkiraan jumlah mereka.

Charlotte telah membaca ensiklopedia monster selama perjalanan kereta, tetapi dia masih tidak bisa mengenali sebagian besar monster yang berbaris. Sesuatu yang besar sedang terjadi—bahkan Charlotte, yang tidak tahu jalan di sekitar penjara bawah tanah, tahu. Dalam benaknya, bahkan Slowe tidak akan memiliki peluang melawan jumlah yang begitu banyak. Monster itu bahkan mengatakan bahwa pasangan itu ada di dalam kuburan petualang, nama menyeramkan yang membuat Charlotte bergidik.

Petualang wanita menoleh ke Charlotte. “Aku akan pergi, tetapi kamu harus melarikan diri. Semua monster yang mampu bertarung sedang menuju ke kuburan petualang. Ini berarti bahwa jalan ke tingkat atas akan menjadi tandus sekarang, jika tidak dalam waktu dekat. Jika Anda menggunakan kartu truf Anda itu, Anda mungkin bisa keluar hidup-hidup.”

Charlotte bukan satu-satunya yang pendapatnya berubah setelah beberapa hari. Sekarang, Blau harus mengakui bahwa Charlotte adalah gadis yang berani dan pemberani. Dia memiliki wasiat besi yang cocok dengan punggawa Dragon Slayer Slowe Denning. Tapi membawa Charlotte ke “pemakaman petualang” tidak bisa diterima.

“Nona Blau, saya punya proposal,” kata Charlotte perlahan saat dia menurunkan hewan peliharaannya — yang dia pegang sepanjang waktu — ke tanah. “Saya pikir saya harus menggunakan kartu truf saya sekarang.”

Tak lama kemudian, Blau nyaris terkena serangan jantung akibat syok.