Bab 3: Labirin Cirquista

Cirquista memiliki hubungan khusus dengan air. Dan ada kekuatan unik lain dari negara ini yang tidak dapat ditandingi oleh negara lain di selatan: kekayaan pengetahuan mereka dalam menangani monster. Cirquista dipenuhi dengan ruang bawah tanah, dan melawan musuh yang tidak manusiawi ini, kekuatan militer mereka bahkan lebih hebat daripada kekuatan Daryth.

Allcia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan pernah memprediksi bahwa jalur ini terhubung ke labirin… Blau, apakah area ini aman?”

“Sampai kita mencapai labirin, itu tidak lebih dari sebuah tambang batu bara. Ada pertemuan sesekali dengan monster, tapi kekuatan mereka tidak perlu diperhatikan. Begitu kita mencapai persimpangan dengan labirin, ada perubahan atmosfer yang nyata, dan Anda akan bisa langsung mengetahuinya.”

“Hah. Hei, hanya ingin tahu, tapi apa yang terjadi jika kamu menjual informasi tentang rute ini ke guild?”

“Kamu bisa mencapai level pusat dari jalur ini jauh lebih cepat daripada pintu masuk resmi yang dikelola guild. Jadi, saya kemungkinan akan mendapatkan kompensasi yang lumayan jika saya melakukan itu. Namun, di mata petualang lain yang mengetahui rute ini, reputasiku akan berantakan. Saya kemungkinan besar tidak akan pernah menemukan informasi berharga dari jaringan ini lagi.”

Salah satu dari banyak ruang bawah tanah ini adalah Labyrinth of Cirquista, Demon Land. Dari semua ruang bawah tanah di selatan yang belum dibersihkan, itu terkenal sebagai salah satu yang paling kejam, dan aku pernah mendengar bahwa tingkat paling bawah adalah rumah bagi monster seperti dewa yang belum pernah dilihat manusia sebelumnya. Markas besar Persekutuan Petualang selatan telah memberi label penjara bawah tanah ini sebagai “tak terkalahkan,” dan telah membatasi masuknya hanya petualang dengan izin.

Dengan kata lain, tidak ada yang memasuki Tanah Iblis dan hidup untuk menceritakan kisah tersebut. Meskipun para petualang sudah ada sejak lama, penjara bawah tanah itu masih tak terkalahkan, dan tidak ada yang bisa membuat rencana untuk menyelesaikannya, apalagi menyelesaikan rencana seperti itu.

Aku mendengar suara khawatir Charlotte. “Tuan Lambat? Anda mengerutkan kening. Apakah kamu baik-baik saja? Kamu makan begitu banyak sebelum kami masuk, tapi… Apakah kamu sudah lapar?”

Aku menggelengkan kepala. “Nah, aku hanya sedang memikirkan sesuatu. Ketika otak Anda bekerja keras, Anda mulai merasa lapar. Saya yakin Anda pernah mendengarnya sebelumnya. ”

“Ini pertama kalinya aku mendengar perkataan seperti itu…”

Tidak peduli seberapa ketat Persekutuan Petualang mengelola ruang bawah tanah, itu adalah tugas yang bodoh untuk mencoba dan menguncinya sepenuhnya. Pintu masuk baru muncul setiap hari, dan meskipun guild dan ordo kesatria memiliki misi konstan untuk mencari dan menghancurkan, mereka hanyalah manusia. Selama inti ruang bawah tanah di jantung ruang bawah tanah masih utuh, ruang bawah tanah akan terus berkembang dan berkembang. Dalam kasus penjara bawah tanah raksasa seperti Labyrinth of Cirquista, manusia tidak bisa mengikutinya.

Blau menjelaskan hal ini kepada Alicia. “Nyonya Alicia, Labyrinth of Cirquista adalah ruang bawah tanah tambal sulam yang dibuat dari beberapa ruang bawah tanah yang digabungkan menjadi satu. Empat ruang bawah tanah yang membentuk tingkat pusat sangat terkenal, dan di bawah tingkat pusat, tidak ada ujung ke tingkat paling bawah. Tujuan kami adalah salah satu bagian di dalam tingkat pusat. Apakah Anda mengetahuinya?”

“… Demon Bangkit, kan?”

Kami saat ini sedang menuju ke Tanah Iblis dari pintu masuk yang telah lolos dari pemberitahuan guild. Informasi seperti itu sangat berharga. Jika seseorang mengungkapkan tambang yang ditinggalkan itu ke guild, menurut Blau, orang itu pasti akan diburu sampai mereka membayar harga untuk pengkhianatan mereka.

Laba-laba yang bertindak sebagai transportasi kami sampai kami tiba di tambang sudah tidak terlihat lagi, jika ada yang bertanya-tanya. Kami berpisah tepat sebelum memasuki gua. Sayang sekali, sungguh. Aku benar-benar merasakan rasa kekeluargaan yang aneh dengannya.

“Tingkat pusat, terus terang, neraka. Bagian yang kami perhatikan adalah salah satu dari empat area utama yang membentuk tingkat pusat, yang merupakan pilar utama Tanah Iblis. Dungeon ini memiliki tingkat pengembalian petualang terendah, dan slime tak berbentuk berkuasa sebagai master dungeon di sana.”

“Aku tahu sebanyak itu …” gumam Alicia dengan tidak sabar. “Looter Stain, monster yang lolos dari penangkapan Daryth’s Guardian Knight, tentu saja.”

“Ya. Monster eksentrik yang memiliki obsesi mengumpulkan item sihir.”

Monster yang harus kami kalahkan di dalam dungeon itu adalah slime bernama “Looter Stain,” yang dianggap sebagai Musuh Publik Nomor Satu di seluruh benua ini.

Meskipun kelihatannya mengejutkan, di benua ini, ada beberapa monster buronan dengan harga buronan yang luar biasa di kepala mereka. Penjarah Stain adalah salah satunya. Slime ini telah mencuri beberapa harta nasional yang tak tergantikan dari negara-negara di selatan, dan bahkan sekarang, keluarga kerajaan dari setiap negara sedang mencarinya dengan tatapan gila di mata mereka.

Saat ini, monster itu telah menetap di Tanah Iblis sebagai master penjara bawah tanahnya. Tidak ada yang bisa melacak berapa banyak harta yang telah dijarah, bahkan ada yang mengatakan bahwa nilai kolektif cukup untuk mendirikan negara baru. Harus kuakui, itu adalah nama besar bahkan di antara semua monster yang dicari.

Charlotte berkedip. “Tunggu… Nona Alicia, apakah dia baru saja mengatakan slime adalah master penjara bawah tanah?”

Blau mengerutkan kening. “Nona kecil… Apakah kamu tidak mendengar apapun darinya?”

“A-aku sangat menyesal…”

“Kau punya begitu banyak waktu luang. Apa yang kamu lakukan…?” Blau menghela nafas kecil. “Kurasa ini kesempatan bagus. Item yang ingin kami ambil adalah Binary Wand, jadi izinkan saya memberi Anda ceramah tentang ancaman pemiliknya saat ini.”

Saya tidak bisa menyalahkan Charlotte karena kurangnya pengetahuannya. Amukan monster di selatan telah terjadi jauh di masa lalu, jauh sebelum kami lahir.

Blau melanjutkan, “Looter Stain mengumpulkan item sihir dengan merampok seluruh dunia. Saya percaya makhluk itu baru mulai membuat nama untuk dirinya sendiri setelah mendapatkan item sihir yang bisa menyihir penghalang khusus—King’s Providence. Setahu saya, dalam beberapa tahun terakhir, Guardian Knight adalah satu-satunya yang berhasil mendaratkan pukulan pada benda itu.

Memang, lawan yang harus kami hadapi adalah slime, monster yang berada di bagian paling bawah rantai makanan dari semua jenis di luar sana. Selaput air menyelimuti seluruh tubuhnya, dan manusia tidak tahu apakah mereka mampu melakukan lebih dari sekadar pemikiran naluriah. Mereka bahkan lebih lemah daripada teman-teman lamaku—Orc—dan dengan tongkat di tangan, bahkan seorang anak pun bisa mengalahkan mereka. Namun, slime ini adalah makhluk tangguh yang bahkan lolos dari Guardian Knight.

Blau beralih ke aktivitas yang lebih baru. “Karena serangan Guardian Knight, slime itu berada di ambang kematian sebelum menghilang dari mata publik. Itu kemudian berakhir sebagai master penjara bawah tanah di tingkat pusat, seperti yang saya sebutkan sebelumnya. Biasanya, menuju ke sarangnya adalah tugas yang paling sulit di dalam labirin. Jika kami melakukan perjalanan dari pintu masuk resmi, kami membutuhkan waktu satu minggu penuh hanya untuk sampai di sana.”

“Tapi Blau,” sela Alicia, “kita punya kartu as khusus kali ini, bukan?”

“Ya, Nona Alicia. Bagaimanapun, kami memiliki peta Anda kali ini. Dimungkinkan untuk mengurangi waktu perjalanan ini seminimal mungkin.”

“Jadi… Berapa lama kita harus berjalan?” Alicia bergumam.

“Jika semuanya berjalan sesuai rencana, bahkan mungkin bagi kita untuk tiba di tempat tujuan dalam satu hari. Saat kita membahas topik ini, kita hampir tiba di labirin. Akan ada perubahan mendadak di atmosfer, jadi akan mudah diketahui.”

Blau benar, karena beberapa saat kemudian, jalur tambang batu bara tiba-tiba berubah. Bentuk terowongan itu sendiri sama, tetapi rerumputan yang hidup di sana sulit untuk diabaikan.

Cahaya lampu tidak lagi menerangi jalan di depan kami. Sebaliknya, rumput bercahaya adalah sumber cahaya kami. Itu tumbuh dari tanah, di dinding yang pernah dihiasi lampu tambang, di langit-langit… Di mana-mana.

“Glowgrass.” Suara keren Blau bergema di dalam terowongan. “Rumput yang secara aktif ditanam monster sebagai sumber cahaya. Ini adalah indikasi pintu masuk labirin.”

Meskipun itu adalah pemandangan yang mempesona, lokasi mereka sama sekali tidak teratur, dilemparkan dengan liar tanpa sedikit pun mempertimbangkan keindahan — bukan karya manusia, seperti yang dikatakan Blau.

Alicia mengaguminya dan berbisik, “Tetap saja, ini cukup cantik.”

“Lady Alicia, meskipun itu mungkin pemandangan yang indah, tolong jangan sentuh mereka,” kata Blau dengan nada terpisah. “Bagi manusia, mereka sangat beracun.”

Alicia menarik tangannya dengan terkejut. Dan ini menandai awal dari penjelajahan penjara bawah tanah kami.

Catatan singkat tentang level atas dan tengah yang membentuk Labirin Cirquista: sebagian besar petualang mencari nafkah dengan menyelidiki level paling atas, tempat mereka memperoleh kekayaan. Hanya petualang dengan kemampuan dan ambisi luar biasa yang berani menjelajah hingga tingkat pusat.

Kudengar bahkan para petualang dengan izin untuk memasuki labirin perlu melakukan perjalanan setidaknya seminggu untuk sampai di tingkat pusat jika mereka memilih untuk mengambil rute resmi. Tapi Blau mengklaim bahwa menyusuri jalan setapak melalui tambang yang terbengkalai memotong lebih dari separuh perjalanan kami ke tingkat pusat.

Ada keheningan. Tak satu pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun saat kami berjalan. Blau memimpin, dengan Alicia mengikuti di belakang dan kemudian Charlotte dan aku di belakang.

Kami setuju untuk menghabiskan tidak lebih dari tujuh hari menjelajahi bagian dalam ruang bawah tanah. Kami hanya membawa ransum dan air yang paling nyaman, memilih untuk memprioritaskan kecepatan daripada yang lainnya.

Suara konflik memecah kesunyian. Saya tidak dapat menentukan dari mana asalnya, tetapi jelas itu tidak terdengar seperti manusia. Manusia tidak bisa mengeluarkan suara seperti itu—lolongan ganas yang membuatku merinding ketakutan dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Blau menjelaskan, “Seperti yang bisa kamu dengar, monster sering berkonflik satu sama lain di dalam Labirin. Tingkat pusat masih secara teknis agak terorganisir, tetapi tidak ada master penjara bawah tanah di tingkat atas untuk menjaga agar monster yang lebih rendah tetap sejalan, jadi monster di sini melakukan sesuka mereka.

Alicia bergumam, “Sepertinya memang begitu…”

“Monster mendapatkan kekuatan melalui pertempuran mereka satu sama lain, dan mereka yang mencari kekuatan lebih jauh mencarinya dengan turun lebih jauh, ke tingkat pusat. Di tingkat atas, kecepatan sangat penting. Mari kita bergegas.”

Sepanjang jalan, aku melihat monster-monster melontarkan kata-kata kebencian saat berkeliaran mencari para petualang. Para goblin yang membuat pemukiman mereka di sekitar pintu masuk penjara bawah tanah tidak seperti saudara-saudara mereka yang pernah saya temui di tempat lain. Goblin berwarna karat ini mampu berbicara dan memiliki tongkat juga. Mereka mungkin mutan, tapi bagaimanapun juga, monster kaliber seperti itu yang bertahan begitu dekat dengan pintu masuk adalah hal yang tidak biasa.

Selain itu, saya bahkan pernah melihat serangga berkaki dua… dengan empat kaki . Di ruang bawah tanah lain, saya tidak akan terkejut jika saya mendengar bahwa salah satu dari makhluk ini adalah master penjara bawah tanah, tetapi Labirin Cirquista merangkak bersama mereka. Ini adalah keadaan biasa dari level atas dungeon ini.

“… Meeeow.”

“Nona muda, kamu mungkin satu-satunya yang pernah membawa hewan peliharaan ke tempat seperti ini …”

Tentu saja, ucapan tajam itu datang dari Blau. Sejak awal, wanita itu terang-terangan tidak setuju Charlotte bergabung dengan party kami. Yah, sudah terlambat untuk itu. Bukannya dia bisa berbuat apa-apa karena kliennya, Alicia, telah memberikan persetujuannya kepada Charlotte.

Bahu Charlotte terkulai. “A-aku sangat menyesal…”

“Itu akan menghalangi saat aku mencoba mendeteksi keberadaan monster. Pastikan itu tetap setenang mungkin.

Dari posisi mereka di pelukan Charlotte, Roh Agung menatapku. Sebelum kami memasuki ruang bawah tanah, aku telah memberi tahu Roh Agung dan Charlotte satu hal: jika Charlotte dan aku akhirnya berpisah, Roh Agung harus membawa Charlotte keluar dari tempat ini dan melarikan diri.

Dengan suara dingin, wanita itu menyatakan, “Jika terlalu merepotkan, saya akan meninggalkan hewan peliharaan itu.”

Yah, begitulah menurutmu, tapi kucing pemarah ini sebenarnya yang terkuat dari kita semua.

Dua puluh, mungkin tiga puluh menit kemudian, Blau menghentikan kami. Aku mendengar monster-monster melolong dan menggeram di sepanjang jalan, tapi sejauh ini kami belum bertemu dengan mereka.

“Nyonya Alicia, tolong hentikan.”

“Ada yang salah, Blau?” Allcia mengerutkan kening.

“Monster sedang menuju ke arah kita. Kita tidak bisa menghindari menghadapinya.”

Blau telah menyebutkan bahwa dia telah memilih jalan dengan monster sesedikit mungkin, tetapi tentu saja, pada akhirnya kami pasti akan menemukan satu jalan. Jadi, akhirnya kita akan melawan musuh, hm? Ini kesempatanku untuk sedikit pamer di depan Charlotte.

Namun, apa yang terjadi selanjutnya merusak peluang itu. Tiba-tiba, suara keras menggema dari jalan setapak, seperti sesuatu yang berat menghantam tanah, dan Blau menurunkan lengannya ke samping.

“Hah?” Alicia dan Charlotte berkata bersamaan, tercengang. Satu-satunya sumber cahaya di sekitar adalah cahaya redup dari glowgrass, dan mereka berdua mungkin tidak bisa melihat apa yang terjadi.

“Blau, a-apa yang baru saja kamu lakukan?” tanya Alicia, terkejut.

Wanita itu setia kepada kliennya. Dia mungkin akan mengabaikanku jika aku yang bertanya. Blau berbalik dan membiarkan kami melihat gagang pedang di pinggulnya. Itu hanya gagangnya; tidak ada pedang yang terlihat.

“Item ini disebut Pedang Cahaya Shakhtar, pedang ajaib. Saya dapat dengan bebas menyesuaikan panjang mata pisau dengan kekuatan cengkeraman saya. Saya yakin Anda tahu betapa tajamnya setelah demonstrasi itu.

Aku mengerutkan alisku. “Tunggu. Tahan. Blau, bagaimana kamu bisa mendapatkan itu ?”

“Aku tidak mengerti apa yang kamu maksud dengan itu.”

“Senjata yang kamu miliki itu adalah sesuatu yang diwariskan dari generasi ke generasi di House Denning. Apa yang terjadi dengan pemilik sebelumnya?”

“Aku menemukannya tergeletak di penjara bawah tanah. Menurut praktik para petualang, itu sekarang menjadi milikku.”

“Kamu kebetulan menemukannya … tergeletak di sekitar? Apakah itu di ruang bawah tanah khusus ini? ”

Dia berhenti. “Siapa tahu? Aku tidak berutang jawaban padamu.”

Pedang ajaib yang dimiliki Blau pernah menjadi milik pamanku, Louis, yang menghilang di penjara bawah tanah ini. “Baiklah kalau begitu, biarkan aku mengatakannya seperti ini. Apa kau tahu pemilik sebelumnya dari pedang itu?”

“Saya tidak punya kewajiban untuk menjawabnya,” katanya dengan nada terpotong.

Urgh, wanita ini benar-benar tidak cocok denganku. Aku tahu itu. Louis datang ke labirin atas kemauannya sendiri. Aku tidak marah atau apa pun padanya karena dia menggunakan senjatanya— lagipula, menjadi seorang petualang berarti hidup seadanya. Terkadang, Anda harus mengais senjata dari mayat manusia. Taruhannya tinggi di ruang bawah tanah, dan Anda perlu melakukan apa pun untuk bertahan hidup, tidak peduli seberapa tidak etisnya. Saya tidak akan mulai berkhotbah kepadanya, karena itu adalah bagian dari menjadi seorang petualang. Namun, yang saya khawatirkan …

Aku ingin tahu di mana dia menemukan senjata Louis. Jika dia menemukannya di ruang bawah tanah ini… Aku ingin tahu di mana Louis menghembuskan nafas terakhirnya. Blau, bagaimanapun, sepertinya dia tidak mau berbagi informasi lagi.

Aku mengerutkan bibirku. “Pelit.”

“Saya tidak punya waktu untuk disia-siakan pada pertengkaran. Dan jangan terlalu sibuk. Anda akan melupakan gambaran besarnya.”

Dengan kata-kata itu, wanita itu mengayunkan pedangnya. Monster yang merayap dari belakangku jatuh ke tanah.

Saya benar-benar tidak tahu apa-apa, dan setelah menyadarinya, saya merasa merinding di kulit saya saat saya menggigil.

“Nyonya Alicia, tolong berhenti sebentar.” Suara acuh tak acuh Blau terdengar.

Petualang sendirian membasmi setiap musuh yang kami temui dengan Pedang Cahaya itu. Pedangnya bahkan mencapai musuh di kejauhan yang tidak bisa kami lihat. Mereka jatuh seperti lalat di depannya.

“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Blau,” puji Alicia. “Apakah Anda mengalami masalah sejauh ini?”

“Tidak ada.”

“Apakah peta saya berguna?”

“Ya. Peta ini adalah hal yang menakjubkan, dan sangat akurat. Penciptanya pasti seorang petualang legendaris.”

Meragukan petualang ini tahu penjara bawah tanah ini seperti punggung tangannya akan konyol. Saya mulai curiga bahwa dia terlalu bagus untuk menjadi kenyataan—pasti ada sesuatu yang menarik.

Tapi kami bahkan belum tiba di jantung ekspedisi kami.

“Daging, ikan, oink, oink. Daging, ikan, oink, oink.”

Aku sedang menyanyikan lagu kecil tentang apa yang ingin kumakan saat Blau berbalik dan menatapku dengan tatapan kotor, tapi aku tidak bisa menahan diri. Astaga, sungguh orang yang berpikiran sempit. Hei, jika kita diam sepanjang waktu, kita akan depresi! Aku hanya mencairkan suasana.

Blau hanya membawa sedikit persediaan makanan. Dia telah mengatakan bahwa dia kebanyakan akan puas dengan apa yang tersedia di dalam penjara bawah tanah. Dengan kata lain, kami harus berburu game monster. Petualang yang menangani ruang bawah tanah seperti ini secara teratur mulai terbiasa dengan masakan semacam ini. Bahkan ada subkultur seputar makanan yang terdiri dari game penjara bawah tanah.

Charlotte berjingkat ke arahku. “Tuan Slowe, lihat ini!” Dia menyodorkan tangannya ke hadapanku dan menunjukkan kepadaku benda yang telah dia tangkap.

Ketika saya melihat dengan baik, saya merasakan kejutan yang sangat buruk sehingga saya hampir jatuh. Oke. aku… eh. Di tangan Charlotte ada sebuah tubuh, panjang dan seperti tali—itu adalah seekor ular. Ular itu mengingatkanku pada hydra yang telah dijinakkan para bandit di perbatasan itu. Itu ramping dan berkilau dan sangat mati.

Wajah Charlotte praktis berkilau saat dia tersenyum lebar padaku. “Ayo kita makan ini nanti,” bisiknya. “Kupikir ini jenis makanan yang mereka makan di ruang bawah tanah, kan…?”

Menghadapi beban senyumnya yang berseri-seri, aku hanya bisa mengangguk. Terlepas dari penampilan luarnya, Charlotte menyukai bertahan hidup di alam liar. Saya benar-benar dapat mengandalkan keterampilan bertahan hidupnya dalam situasi seperti ini.

Bagi mereka yang bertanya-tanya, ular itu dibersihkan dan dimasak dengan sempurna setelahnya, membuat camilan cepat dan kotor untuk Charlotte dan Roh Angin yang Hebat.

Itu adalah beberapa jam dalam ekspedisi kami, dan setelah beberapa jam pemandangan yang monoton, seseorang pasti akan mengalami penurunan kesehatan mental. Itu berlaku untuk kesehatan fisik juga.

“Untuk beberapa alasan, aku merasa sangat sedih…” Charlotte bergumam lemah.

“Aku juga, Charlotte.”

Kami berdua berbagi pengalaman yang sama di dalam kabut tebal yang menyelimuti ruang bawah tanah. Rupanya, alasan mengapa begitu banyak monster kuat mau menetap di tingkat atas yang dangkal adalah karena mereka menemukan kenyamanan di dalam kabut. Tetapi bagi manusia, kabut itu sama sekali tidak nyaman—itu beracun.

Tapi tentu saja, Blau datang untuk menyelamatkan. “Teori yang populer adalah bahwa kutukan dan kebencian orang mati telah benar-benar mencemari tanah di sini, dan kutukan ini menggerogoti manusia. Nona Alicia, tolong ambil ini. Ini akan meringankan gejala selama sekitar satu hari.”

Blau mengeluarkan segenggam pil putih dan membagikan satu kepada kami masing-masing. Dia berinisiatif untuk menelan miliknya terlebih dahulu, mungkin untuk menunjukkan bahwa itu bukan racun. Saya menenggak pil yang dia berikan dengan air dari kantin saya dan bertanya, “Tidak bisakah Anda memberi tahu kami sebelumnya?”

“Jika kita terlalu lama berada di area ini, kesadaran kita akan menjadi kacau, dan panas akan keluar dari tubuh kita. Saya yakin sekarang, Anda mengerti mengapa saya tidak berhenti untuk beristirahat bahkan untuk sesaat pun. Pengalaman pribadi berarti tidak melakukan kesalahan yang sama dua kali.”

Aku tidak terlalu puas dengan penjelasan itu, tapi aku memilih mengangguk tanpa perlawanan. Argumen Blau masuk akal dan masuk akal, sedemikian rupa sehingga saya tidak bisa membantahnya. Tidak ada yang bisa dipilih. Tapi jelas bahwa Blau tidak membagikan semua yang dia ketahui. Jika aku adalah seorang petualang… Astaga, aku tidak akan pernah mau berada dalam party yang dipimpin olehnya.

“Blau,” aku memulai, “apakah itu Cacing Daun Layu Raksasa yang baru saja kamu bunuh?”

“Saya terkejut Anda mengenalinya. Dalam hal ini, Anda harus menyadari betapa merepotkannya mereka. ”

“Aku yakin.”

Lagi pula, setiap kali makhluk seperti itu muncul di Daryth, seluruh ksatria di domain itu akan dikirim untuk mengurusnya. Aku menghela nafas internal. Level atas seharusnya menjadi tempat tinggal monster terlemah, tapi itu sudah sangat berbahaya… pikirku. Tidak heran Persekutuan Petualang berpikir bahwa tempat ini tidak mungkin dibersihkan. Sebenarnya, “Kegilaan Murni” akan menjadi nama yang lebih baik untuk penjara bawah tanah ini. Apakah semua petualang yang memilih untuk datang ke sini bunuh diri atau semacamnya? Dungeon yang saya tahu tampak seperti permainan anak-anak jika dibandingkan.

“… Hm?”

Ketika saya melangkahi mayat monster yang telah dibunuh Blau, saya perhatikan bahwa metodenya agak aneh. Dia telah membunuh banyak monster yang kami temui dengan Pedang Cahaya Shakhtar miliknya, tapi ada dua jenis mayat. Beberapa darah dan daging mereka meledak di semua tempat, sementara beberapa meninggal tanpa luka yang dangkal. Wanita itu mungkin juga menggunakan item sihir ofensif lainnya.

Charlotte tampaknya sampai pada kesimpulan yang sama. “Nona Blau,” tanyanya, “berapa tepatnya senjata yang Anda miliki?”

“Tidak ada petualang yang akan memberimu jawaban jujur ​​untuk pertanyaan itu. Mengungkap kartu yang kita pegang hanya akan membawa kita pada kematian kita.”

Itu mengingatkanku—Louis juga dulu memiliki beberapa senjata. Jika ingatanku benar, ketika dia meninggalkan House Denning jauh di belakang, dia juga keluar dengan pedang ajaib yang dia ambil dari gudang senjata keluarga. Pusaka House Denning yang berharga: pedang yang terpesona dengan semua elemennya.

“Kurasa sudah saatnya kita beristirahat, bukan begitu, Blau?” tanyaku, merasa bahwa waktunya tepat.

Blau, bagaimanapun, langsung menembaknya. “TIDAK. Kita tidak bisa beristirahat di tempat seperti ini.”

“Kenapa begitu? Sedikit tidak akan ada salahnya…” aku merengek.

“Mendengarkan. Kami tidak datang ke penjara bawah tanah ini melalui jalur hukum. Tidak seperti ruang bawah tanah lainnya, Tanah Iblis itu istimewa, dan profil semua petualang di dalamnya dipublikasikan kapan saja. Kami tidak ada dalam daftar itu, dan jika kami bertemu dengan para petualang yang datang melalui jalur yang tepat, mereka akan menganggap kami bandit dan akan ada konflik. Bukan hanya itu, Lady Alicia juga ada di party kita. Jika seseorang mengenalinya, itu tidak akan berarti apa-apa selain masalah.”

Saya tidak bisa membantahnya. Dia membuatku yakin.

Alicia bergumam, “Dengarkan saja Blau, Slowe.”

“Alicia… Oke, baiklah.”

Haaah… Motivasiku jatuh. Saya bukan seorang profesional di bisnis petualangan ini, benar. Tetapi pada saat yang sama, yah, mematuhi instruksi seseorang dan tidak mengatakan apa-apa dari awal sampai akhir tidak cocok dengan saya. Saya tidak terbiasa dengan itu.

Sesuatu yang lain mengganggu saya juga. Alicia, untuk beberapa alasan, lebih percaya pada Blau daripada aku. Dia tidak mau mendengarkan saran atau peringatan saya. Kemudian lagi, saya bisa melihat alasannya. Wanita itu benar-benar tahu apa yang dia lakukan.

Blau telah menempatkan dirinya pada posisi paling berisiko dengan memimpin. Garis bahunya yang kokoh memancarkan kompetensi, dan siapa pun akan merasakan dorongan naluriah untuk bergantung padanya. Tapi bukankah Alicia terlalu mempercayainya? Mengapa di dunia ini Alicia begitu buta tentang ini?

Dari waktu ke waktu sepanjang perjalanan kami, Blau akan membiarkan kami tetap di tempat sementara dia terus berjalan sendirian. Dia telah menyebutkan sesuatu untuk memastikan keselamatan kami, dan setiap kali kami menelusuri jalannya setelah sinyalnya, kami menemukan mayat monster berserakan. Menilai dari bagaimana tidak ada lagi yang terganggu, dia telah mengirim mereka bahkan sebelum mereka menyadari bahwa mereka sedang diserang. Seharusnya diharapkan tidak kurang dari seorang profesional, saya kira. Jelas bahwa Blau menangani senjata Louis dengan sempurna.

Sekarang adalah salah satu contohnya hanya menunggu Blau untuk membersihkan jalan.

“H-Hei. Pelan-pelan, mau ke mana?” Alicia bergumam gugup.

“Aku hanya akan memeriksa Blau, itu saja. Aku tidak akan lama.”

Biasanya, meninggalkan Alicia dan Charlotte di belakang tidak mungkin dilakukan, tetapi Roh Agung bersama mereka, pingsan dan tidur nyenyak di pelukan Charlotte, yang merupakan tanda bahwa kami aman saat ini.

Dalam diam, aku berjalan maju.

Blau bergerak lebih jauh ke jalan penjara bawah tanah yang gelap tempat kami berada. Ketika saya mengamatinya, sekali lagi, saya memikirkan tentang keyakinan Alicia yang tidak perlu dipertanyakan lagi pada wanita itu. Mempertimbangkan kinerja petualang sejauh ini, siapa pun akan mempercayainya, karena dia sempurna. Dia memusnahkan semua musuh tanpa gagal dan melindungi kliennya dari semua kemungkinan bahaya.

Mungkin mengejutkan mendengar bahwa kami, para klien, tidak melawan satu pun monster hidup di dalam penjara bawah tanah. Setiap kali Blau mendeteksi monster di depan kami, dia akan meninggalkan kami dan mengalahkan monster sendirian, seperti yang dia lakukan sekarang. Adapun bagaimana dia memindai monster-monster ini, yah… Dugaanku adalah dia menggunakan monster serangga mikroskopis sebagai pengintai.

Saya mengatakan itu, tetapi sebenarnya, Roh Angin Besar di lengan Charlotte memberi tahu saya secara diam-diam selama istirahat.

“…Apa yang kamu inginkan? Aku ingat memberitahumu untuk tetap tinggal dan menunggu.”

Aku mengejar Blau, dan memang, dia sedang membantai monster. Setelah melihatku, dia menghela nafas. Hei, ada apa dengan itu? Dia hampir terdengar seperti wali yang jengkel pada anak nakal yang memberontak, dan aku merasa sedikit bingung. Tapi aku merasa Blau harus sadar bahwa aku masih ragu padanya.

Aku menarik napas dalam-dalam, mengembalikan ketenanganku. “Bagaimana kamu bisa mendapatkan kepercayaan Alicia? Aku belum pernah melihatnya memercayai seseorang secara membabi buta sebelumnya. Belum lagi, kita berada di penjara bawah tanah dengan bahaya di setiap sudut.”

“Kau cemburu?”

“Aku? Cemburu?” aku merengut.

“Apa kamu tidak? Sejenak, kukira perasaanmu terhadap Lady Alicia sebagai mantan tunangannya—ah, kalian berdua sudah bertunangan sekarang, biar kuperbaiki. Saya pikir mungkin Anda merasa posesif sebagai tunangannya. Lady Alicia tampaknya menempatkan saya pada kedudukan yang jauh lebih tinggi dalam hal dapat diandalkan, dan sepertinya, itu membuat Anda tidak nyaman. Tapi yakinlah. Saya seorang wanita.”

…Jadi, dia benar-benar seorang wanita, ya? Dia menutupi separuh wajahnya dengan perban, jadi aku tidak seratus persen yakin.

Dia mengangkat bahu dan melanjutkan, “Seperti yang Anda lihat, Anda tidak perlu khawatir tentang saya merebut tunangan Anda.”

“Kalau bercanda, itu tidak lucu. Dan untuk informasi Anda, pertunangan kami dipaksakan oleh keluarga kami yang bahkan tidak repot-repot menanyakan pendapat kami sebelumnya. Kami berdua menentangnya.”

“Oh? Tapi dia adalah putri Cirquistan. Jika Anda menjadi tunangan resminya, dunia akan menjadi tiram Anda.”

Bahkan jika dia berusaha menyembunyikannya, saya tahu — wanita ini tampaknya cukup tertarik dengan hubungan saya dengan Alicia. Petunjuk itu sudah ada sejak lama. Setiap kali aku berbicara dengan Alicia, aku merasakan tatapan sembunyi-sembunyi seseorang pada kami. Tidak hanya itu, tetapi ketika kami melawan geng bandit di perbatasan, dia mengatakan bahwa menurutnya adalah tugasku untuk melindungi Alicia.

Yah, apapun. Niat Blau tentang masalah ini bukan masalah saya. Pertanyaan yang mendesak adalah bagaimana dia mendapatkan kepercayaan Alicia.

Dia mengangkat alis. “Apakah kamu begitu ingin tahu tentang alasan Lady Alicia untuk mempercayaiku? Saya belum melakukan sesuatu secara khusus. Saya setia pada kontrak saya, dan hanya itu.”

“…Tapi kamu tidak melindungi Alicia dari bandit-bandit itu.”

“Kamu masih menganggap insiden itu terhadapku? Sepertinya kamu pria yang jauh lebih picik daripada yang aku kira. Itu hanya uji coba di mana saya menguji apakah Anda dapat berguna di dalam penjara bawah tanah ini. Bagaimanapun, mari kita berhenti membuang-buang waktu dan kembali. Saya khawatir tentang Nona Alicia. Bahkan jika punggawa Anda memiliki semacam kartu as di lengan bajunya, lebih baik aman daripada menyesal.”

Saya berhenti. “Ace di lengan bajunya? Apa yang kamu bicarakan?”

“Dalam hal kemampuan, punggawa itu sangat kurang dibandingkan petualang mana pun yang datang ke penjara bawah tanah ini, ya? Agar gadis seperti itu datang ke penjara bawah tanah, dia harus memiliki satu atau dua senjata rahasia. ”

Saya tidak menawarkan jawaban. Senjata rahasia… Yah, saya kira Anda bisa menyebutnya begitu.

Dalam perjalanan kembali, kami melanjutkan percakapan kami. Blau ternyata jauh lebih cerewet dari yang kuperkirakan. Saya merasa bahwa wanita ini jauh lebih ekstrover di penjara bawah tanah daripada di permukaan.

Dia bergumam, “Saya ulangi, saya benar-benar belum melakukan sesuatu yang istimewa tentang Lady Alicia.”

“Itu tidak mungkin. Alicia mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi dia sangat lembut dan berhati-hati. Dia tidak akan pernah bisa meninggalkan hidupnya di tangan seorang petualang yang baru saja dia temui.”

“Bukankah itu karena mantan tunangannya bersamanya? Dengan adanya Anda, dia mungkin berpikir bahwa semuanya akan baik-baik saja. Pembunuh Naga yang terkenal dari Negara Ksatria, mereka memanggilmu, dan memang, tampaknya kekuatanmu bahkan melampaui rumormu. Selain itu, apakah Anda baru saja menyebut Lady Alicia sebagai gadis kecil yang lembut? Hah. Saya berasumsi bahwa Anda mengenalnya dengan sangat baik, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya. ”

aku berkedip. “Permisi?”

“Saya belum pernah mendengar pendapat yang begitu keliru. Lady Alicia jauh lebih kuat dari yang bisa Anda bayangkan. Lebih dari segalanya, dia bersemangat dan terdorong saat ini—dia tidak akan bengkok atau patah dengan mudah. Seperti itulah dia tampak bagi saya.”

Dipecat dan didorong.

Ketika saya mendengar kata-kata itu, saya sangat terguncang sehingga saya merasa seolah-olah seseorang telah meninju hidung saya. Saya harus mengalah padanya—dia meyakinkan saya.

Alicia, gadis kecil yang lembut? Memang tidak akurat, tapi tidak adil untuk mereduksinya menjadi seperti itu. Saat ini, kemarahan Alicia menguatkan dirinya. Kemarahan terhadap orang tuanya yang tidak peduli dengan keinginannya ketika mereka dengan kasar memutuskan masa depannya sebagai penggantinya dalam bentuk pernikahan politik.

Aku menatap wanita itu. “Kau sudah lama mengenal Alicia, bukan?” Ada kepastian dalam nada bicaraku. Dia cukup banyak keluar sendiri sekarang. Seorang kenalan baru tidak akan pernah mengatakan hal itu tentang Alicia.

Blau mengangkat tangannya menyerah. “Lidahku tergelincir,” dia bergumam dengan masam. “Maaf, bisakah kamu melupakan itu?”

“Tidak mungkin. Jelaskan dirimu sendiri, ”kataku, tidak sabar.

“Yah, kurasa kita bukan orang asing, aku bisa memberitahumu sebanyak itu. Namun, kami sudah lama tidak bertemu. Itu juga benar, ”Blau mengakui, dan sudut matanya melembut dengan senyuman.

Kami sudah sangat dekat sehingga aku bisa melihat Alicia dan Charlotte menunggu tepat di tempat aku meninggalkan mereka.

Wanita itu bergumam, “Ah, bagus. Tampaknya gadis-gadis kita aman. Itu sudah cukup untuk saat ini, tidakkah Anda setuju?

Penutup di wajahnya membuat saya sulit membaca ekspresinya dengan tepat. Tetapi saya cukup yakin bahwa dia tampak lega dan bahagia ketika dia melihat keduanya aman dan sehat.

Siapa sebenarnya Blau itu? Menanyainya secara langsung akan menjadi pilihan yang jelas, tapi jika aku yang bertanya, dia mungkin akan menghindari pertanyaanku. Namun, setelah percakapan sebelumnya, saya tahu bahwa dia setidaknya memiliki hubungan dengan Alicia. Untuk saat ini, itu sudah cukup bagiku.

Ada sesuatu yang lebih menarik perhatian saya saat ini. Charlotte menggigit dan mengunyah sesuatu.

Dengan suara tegang, aku bergumam, “Eh, Charlotte… Apa yang kamu makan?”

“Oh! Hai, Tuan Lambat! Rasanya enak, aku janji. Kamu mau?”

Itu tampak sangat aneh. Saya tidak bisa mengatakan bahwa itu terlihat menggugah selera.

Charlotte telah memasak ular yang dia tangkap sebelumnya, dan dia saat ini membagikannya dengan Roh Angin yang Hebat. Alicia, sementara itu, menatap Charlotte dengan tidak percaya, terperanjat.

“A-aku, uh, aku tidak akan menerima tawaran itu, tapi terima kasih,” aku tergagap.

Kebijakan Blau adalah membawa persediaan makanan seminimal mungkin. Dia mungkin akan melewati Charlotte, yang merupakan seorang profesional dalam mendapatkan bahan-bahan dari apa yang tersedia di alam liar, dengan warna-warna cerah jika dia benar-benar mengajari kami. Dan memang, dia sepertinya setuju. “Kamu dapat menemukan kemungkinan yang dapat dimakan hampir tak terbatas di dalam penjara bawah tanah. Tentu saja, saya berbicara tentang monster. Rasanya tidak enak sama sekali. Saya akan bertanggung jawab untuk menyiapkan bahan-bahan kami dan memasaknya… Itulah yang ingin saya katakan, tetapi tampaknya punggawa memproses bahan-bahannya dengan rapi juga.”

Aku menoleh untuk menatap Blau, dan ekspresiku sepertinya mirip dengan Alicia. “Oh. Sepertinya kamu bahkan sangat ahli dalam cara memasak monster, Blau…”

“Mengapa kamu terkejut? Memiliki pengetahuan tentang biologi monster adalah bagian tak terpisahkan dari deskripsi pekerjaan seorang penjinak monster.”

Blau menyembunyikan sesuatu. Dan hal yang menarik adalah, semakin jauh kami masuk ke dalam dungeon, semakin sedikit usaha yang dia lakukan untuk menyembunyikan fakta itu.

Berjam-jam telah berlalu sejak kami mulai berjalan dengan susah payah melalui ruang bawah tanah, dan kami akhirnya bisa bernafas lega. Aku merasa diriku menghela napas lega.

Menyatakan bahwa dia akan berpatroli di daerah itu, Blau menghilang. Namun, sebelum dia pergi, dia menekankan kepada saya bahwa saya tidak boleh mengikutinya kali ini, karena ada kemungkinan saya akan mengalami bahaya. Peran saya adalah menjaga kedua gadis itu; sepertinya Blau setidaknya memiliki kepercayaan sebesar itu pada kemampuanku.

Adapun kedua gadis itu, mereka menyeka keringat dengan sapu tangan. Bukan berarti dungeon itu panas—sebenarnya, bahkan sangat dingin. Namun, ketika kita manusia memasuki ruang bawah tanah, insting kita berteriak pada kita untuk keluar; bahwa ruang bawah tanah tidak aman bagi manusia. Kami berkeringat tanpa alasan yang jelas—mungkin itulah cara tubuh kami menunjukkan kewaspadaannya terhadap lingkungan yang tidak bersahabat.

Aku menjauh diam-diam dan menjatuhkan diri. Saya bergeser untuk menyembunyikan Roh Agung dengan diam-diam merapikan bulu mereka dengan tubuh saya dan saya mulai bergumam kepada mereka dengan suara rendah. Altanger jarang mengikuti kami ke tempat seperti ini, tapi mereka mungkin membuat pengecualian kali ini karena mereka sadar betapa berbahayanya penjara bawah tanah ini.

Perlahan, mereka bergumam, “Aku masih menentang ini, Slowe. Bau kematian terlalu kuat di sini, meong.”

Mereka tidak perlu menunjukkannya kepada saya. Aku tahu. Saya benar-benar. Labirin Cirquista bukanlah tempat yang seharusnya kami masuki dengan sembarangan. Petualang kelas S yang tak terhitung jumlahnya telah kehilangan nyawa mereka di sini. Bahkan seorang anggota House Denning hilang di sini. Jika orang mengetahui bahwa saya telah membawa Alicia ke tempat seperti ini, seluruh bangsa akan gempar.

“Altanger, menurutku petualang itu bukan musuh kita, tapi awasi dia.”

“Kurasa lebih baik aku tetap bersama Charlotte, meong.”

Saya ragu-ragu. “Ya, poin bagus. Aku mengandalkanmu untuk melindunginya.”

Pria itu melambaikan ekornya dengan malas sebelum kembali ke sisi Charlotte. Dengan ekspresi khawatir di wajahnya, Charlotte memeluk Great Spirit of Wind. Di tempat yang penuh dengan bahaya seperti ini, Great Spirit seperti salep yang menenangkan saraf Charlotte.

Jika dorongan datang untuk mendorong … Saya akan meminta Roh Agung untuk membawa Charlotte dan melarikan diri dari tempat ini.

Penjara bawah tanah dipenuhi dengan peluang sekali seumur hidup bagi para petualang.

“Tuan Slowe, tolong lihat itu …”

Charlotte mulai menggali sesuatu yang setengah terkubur di dalam tanah. Itu adalah perisai. Sebuah perisai kecil, kemungkinan satu tangan yang akan digunakan oleh para pendekar pedang, dan… sebuah permata tertanam di tengahnya.

Kami tidak tahu apa-apa tentang penilaian, tetapi bahkan kami tahu bahwa itu adalah harta yang terhormat. Wajah Charlotte mengatakan itu semua. Matanya bersinar—dia ingin membawa ini kembali bersama kami.

Aku menggelengkan kepala. “Charlotte, kita harus meninggalkannya di sini.”

“A-aku tahu… aku hanya memikirkan itu untuk sesaat…”

Bahu terkulai, Charlotte menyandarkan perisai ke dinding. Seperti perisai yang ditemukan Charlotte ini, ada banyak peralatan petualang yang tersisa berserakan di labirin ini. Fakta ini saja sudah cukup untuk menjadi tempat yang menarik bagi para pencari harta karun.

Suasana suram tergantung seperti tirai di atas ruang bawah tanah, tetapi tampaknya menjadi lebih ringan setelah interaksi dengan Charlotte itu. Namun, seorang petualang menatap kami dengan sangat tajam sehingga aku curiga itu adalah tatapan tajam.

Aku bergumam, “Kamu tidak bisu, tahu.”

“Sepertinya kamu riang seperti biasa. Apakah Anda memerlukan pengingat tentang di mana kita berada?

“… Sedikit olok-olok ramah tidak akan merugikan kita.”

“Satu kehilangan fokus sudah cukup untuk membunuh satu atau dua orang. Saya tidak punya keluhan selama Anda menyadarinya.

Oh, aku mengerti apa yang dia coba katakan. Dia pada dasarnya memberitahuku untuk berhati-hati dan lebih berhati-hati karena kita berada di Labyrinth of Cirquista, kan? Urgh, dia tidak membodohi siapa pun. Saya dapat mengatakan bahwa dia hanya bereaksi seperti ini karena dia tidak menyukai Charlotte.

Sepanjang waktu, Blau menyatakan ketidaksetujuannya terhadap Charlotte yang bergabung dengan ekspedisi kami. Di pintu masuk, dia menyuruh Charlotte menunggu dengan laba-laba itu, tetapi Charlotte bersikeras untuk ikut. Sheesh, itu saat yang cukup menegangkan. Pada akhirnya, Alicia mempersingkat semua argumen kami dengan menyatakan bahwa kami tidak punya waktu untuk disia-siakan, dan dengan demikian, kami telah memulai pencarian kami sebagai kelompok berempat.

Kami berjalan terus dan terus dan terus.

Baru setengah hari berlalu sejak kami memasuki labirin, tapi aku sudah bisa merasakan kelelahan membebani setiap bagian tubuhku. Aku pernah pergi ke ruang bawah tanah sebelumnya dengan Putri Carina dan pangeran Dustour, tapi ruang bawah tanah itu tidak ada bandingannya.

“Tuan Slowe …” Charlotte bergidik. “Aku merasa semakin dingin…”

Saya merasakan tekanan. Naluri saya mengatakan bahwa saya tidak boleh memaksakan diri.

Charlotte menggigil. Senjata rahasianya, Roh Angin Besar, menguap tanpa peduli pada dunia di tangannya. Saya merasakan lonjakan kecemburuan. Urgh.

Tapi Charlotte dan saya tahu satu hal: perilaku Roh Agung berarti bahwa segala sesuatunya masih terkendali.

Alicia, sementara itu, berhati singa. Aku yakin rasa takut juga menguasainya, tapi dia tidak menunjukkannya. Mungkin itu mendorong Charlotte, dan dia juga mengangkat dagunya dan menekan.

Setengah hari tidaklah lama, tapi cukup untuk mengajariku beberapa hal.

Pertama, penilaian saya tentang Blau sebagai seorang petualang hanya tumbuh semakin baik. Wanita ini adalah kekuatan untuk dilihat.

Suaranya yang dingin terdengar, “Kami akan memutar ke sini.”

Di antara semua petualang yang pernah kulihat secara langsung hingga saat ini, dia adalah yang paling luar biasa. Faktanya, dia meninggalkan orang lain dalam debu—dalam hal kemampuan, aku tidak meragukannya. Dia memiliki kepekaan yang hampir tidak normal terhadap bahaya, dan dia sama baiknya dalam menghindarinya.

Adapun metode pendeteksian monsternya, yah…

Roh Angin Agung mengulurkan kaki mereka dari pelukan Charlotte dan mencoba menangkap seekor serangga. Ini adalah kedua kalinya.

Segera, saya mendengar sedikit helaan napas Blau, dan wajahnya mengerut. Ini membuat saya semakin yakin dengan apa yang Roh Agung katakan kepada saya. Jadi, dia benar-benar menggunakan serangga. Namun, banyak penjinak monster tidak suka orang mencari tahu tentang kartu di tangan mereka, jadi saya memilih untuk menyimpannya sendiri. Nah, antara diriku dan Roh Angin Besar, yang mungkin sengaja memukul serangga itu untuk mengolok-olok Blau.

“Nona muda,” gumam Blau, “mari kita ubah kucing itu menjadi ransum darurat.”

“K-Kamu tidak bisa melakukan itu! Kucing ini sangat bisa diandalkan!”

“Apa kamu yakin akan hal itu? Sepertinya tidak seperti itu bagi saya.”

Ya ampun, Roh Agung adalah pria yang jahat. Mereka memilih untuk melakukan hal yang pasti akan membuat Blau kesal. Itu akan merusak suasana. Saya harap mereka memotongnya.

“Um …” Charlotte angkat bicara, ragu-ragu. “Apakah aku melihat sesuatu, atau tidak ada pegangan di peti harta karun tadi?”

Blau segera memutar kepalanya saat itu. “Semuanya, turun!”

Merinding naik di kulitku saat denyut nadiku berpacu. Blau mengayunkan Pedang Cahayanya. Tentakel telah menjulur keluar dari kotak harta karun di belakang kami—mimik—dan dengan rentetan pukulan yang memuakkan, beberapa di antaranya jatuh ke tanah.

Aku menyerahkan pertarungan sepenuhnya pada Blau sampai sekarang, jadi reaksiku tertunda.

“Sungguh peniru yang licik …” gumam Blau. “Itu tidak menyerang saat dibuka, tapi setelah seseorang lewat…”

Tidak peduli betapa menariknya kotak harta karun itu, kami tidak bisa mengambilnya kembali, jadi kami mengabaikan semuanya. Kami telah mengabaikan “peti harta karun” sebelumnya, tetapi itu muncul pada kami ketika kami semua membelakangi itu.

Kami semua berutang terima kasih atas telepon Charlotte yang luar biasa dan kegilaannya pada harta yang berharga. Saya juga ingin memberikan tepuk tangan meriah untuk waktu reaksi Blau yang tidak manusiawi.

Ada kesunyian yang panjang. Tiba-tiba, Blau menghentikan langkahnya dan bergumam, “Nona muda, Anda menyelamatkan kami di sana.” Sampai saat ini, Blau memandang Charlotte hanya sebagai pelayan—seseorang dari posisi yang lebih rendah. “Jika aku dilumpuhkan oleh tentakel mimik, kita akan binasa di tempat seperti ini.” Dia mengulurkan tangan ke arah Charlotte. Dengan yang lain, dia melepaskan perban yang menutupi bagian bawah wajahnya dan memperlihatkannya kepada Charlotte. “Aku akan menarik kembali kata-kataku, Charlotte. Tolong jaga aku, kawan.”

Pink membersihkan wajah Charlotte saat dia menjawab, “Itulah yang seharusnya saya katakan … Nyonya.”

Tunggu, mengapa Charlotte pemalu? Apakah itu karena Blau jauh lebih memesona dari yang diharapkannya atau apa?

Blau kemudian mengumumkan, “Sebenarnya, saya punya kabar baik untuk Anda, Charlotte. Kami beruntung. Kita mungkin bisa mencapai tingkat pusat sebelum akhir hari.”

Selama pertemuan strategi kami, rencana yang kami putuskan seharusnya “lambat dan mantap”.

“Tolong diam,” Blau menyuruh kami diam.

Setelah menyatakan bahwa kami beruntung, Blau berjalan bersama kami. Apa yang dia bicarakan?

Dia tidak memberikan banyak penjelasan. “Kami sangat beruntung. Anda akan tahu apa yang saya maksud segera. Untuk saat ini, jangan terlalu memikirkannya—ikuti saja petunjukku.”

Bau berjamur meresap ke dalam penjara bawah tanah. Namun, saat kami maju, bau bulu dan binatang menjadi semakin kuat, dan saya meringis. Tiba-tiba, kami melihat ujung yang tajam di tanah di depan jalan kami, dan itu terpotong di sana—sebuah tebing. Saya menjulurkan kepala untuk melihat apa yang ada di bawah kami, dan saya menemukan tanah lagi sekitar sepuluh meter di bawah ketinggian kami. Itu bukan hanya tanah—itu adalah area terbuka yang luas.

Wajahku memucat. “Pasti ada setidaknya seratus dari mereka …”

Di dalam kegelapan, sekawanan monster barlgura berbaris melintasi area berbatu yang terjal. Otot mereka hampir menonjol dengan kekuatan yang aneh, dan bulu tebal menutupi seluruh tubuh mereka. Beberapa berkaki empat, beberapa berjalan tegak dengan dua kaki. Mereka tampak seperti gorila yang telah terbentur beberapa ukuran. Jadi, inilah sumber bau itu.

Tanah bergemuruh dengan setiap langkah mereka. Jika seseorang dilemparkan ke dalam gerombolan itu, mereka tamat. Ini adalah makhluk berbahaya yang harus kami hindari, dan mereka selalu berpindah-pindah dalam kelompok. Blau ingin menghindari monster dari liga kami, dan ini sangat cocok dengan deskripsi itu.

Aku harus menahan gigiku agar tidak gemeletuk. “Oi, Blau… Mereka… Ini tidak lucu, tahu?!”

“Diam.” Dengan lembut, dia meletakkan jari telunjuknya di bibirnya. “Lambat, aku ingin kamu mengendalikan arah angin dengan sihir angin. Jangan biarkan mereka mendeteksi aroma kita.”

Matanya diam dan serius, dan aku langsung bereaksi. Saya mewujudkan angin yang akan bertiup ke arah kami, kembali ke arah kami datang.

“Blau,” bisikku, “apa rencanamu?”

“Itu sebungkus barlgura. Kami beruntung. Makhluk-makhluk ini baru saja menyelesaikan satu putaran pembantaian di tingkat atas dan sedang kembali ke tingkat pusat.

Mataku melebar. “Tidak mungkin, apakah kamu …?”

“Ya, benar. Kami akan mengikuti mereka dan memasuki tingkat pusat.”

Menyebutnya berisiko adalah pernyataan yang meremehkan abad ini.

Alicia dan Charlotte gemetar ketakutan. Perwujudan ketakutan itu sendiri berdiri di depan kami meskipun kami terlalu jauh untuk benar-benar melihat mereka, dan lolongan mereka bergema mengancam di dalam ruang bawah tanah. Membiarkan suara-suara ini masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga lainnya, aku turun ke tanah dari terowongan tempat kami berada dan mengikuti gerombolan itu.

Tentu saja, kami memastikan kami membuat jarak yang cukup jauh antara kami dan monster-monster itu sehingga kami tidak akan memberi tahu mereka tentang keberadaan kami. Tapi bagian irasional dari pikiranku masih berbisik, Bagaimana jika?

Blau bergumam, “Kebanyakan monster kabur begitu mereka mendengar gemuruh semacam ini untuk menghindari barlgura.”

Merasakan goncangan tanah, saya menjawab, “Saya benar-benar mengerti. Melawan hal-hal itu terdengar seperti mimpi buruk.”

“Kamu bisa menemukan monster kaliber ini di mana saja di dalam labirin ini. Tapi mereka adalah ancaman terbesar di antara mereka yang mengintai di level atas.”

Menurut Blau, barlgura ini sangat kejam dan agresif terhadap semua makhluk hidup yang bukan kerabat mereka — pertumpahan darah hanya merangsang mereka, menjadikan mereka lawan yang licik.

“Saya akan menyarankan agar tidak melihat ke tanah saat Anda berjalan,” Blau memperingatkan. “Makhluk-makhluk ini meninggalkan jejak mayat di belakang mereka. Bahkan petualang dengan peringkat tertinggi akan menghindari konfrontasi jika mereka mendeteksi barlgura dan memilih untuk bersembunyi jika mereka tahu apa yang baik untuk mereka.”

Menatap pemandangan di hadapanku, aku bergumam, “Aku tidak terkejut setelah melihat ini …”

Beberapa monster mati tergeletak di jalan yang kami lalui. Jeroan dan darah kental mewarnai koridor dalam tampilan yang aneh, dan aku bisa merasakan empedu naik ke tenggorokanku. Hal yang mengerikan adalah, saya kemudian melihat manusia di antara “seni tubuh” ini juga — para petualang, atau setidaknya yang tersisa dari mereka.

Setidaknya ada dua atau tiga ratus monster dalam kelompok itu, dan dari posisi kami, kami tidak tahu apa yang terjadi di barisan depan formasi mereka. Tapi kami bisa melihat jejak kematian yang mereka tinggalkan. Blau jelas tidak melebih-lebihkan tentang betapa mematikannya monster-monster ini.

“Lady Alicia, tolong tutup matamu dan pegang tanganku,” Blau menginstruksikan. “Jika memungkinkan, lebih baik jika kamu tidak melihat semua ini.”

“Jangan buang waktumu untuk mengkhawatirkan hal seperti ini. Ini… ini bukan apa-apa. Aku baik-baik saja,” Alicia bersikeras. Dia tampil berani, tetapi jelas bahwa dia sedang melawan rasa mualnya.

Bagi manusia, kematian dan ruang bawah tanah berjalan beriringan. Itu sudah terlambat, tapi kami akhirnya mengerti seberapa besar bahaya yang kami hadapi.

Alicia berbisik, “Mengapa mereka tidak mencoba lari? Mereka tahu monster-monster ini hampir tak terkalahkan, kan?”

“Makhluk-makhluk ini memiliki pikiran satu arah. Jika mereka menemukan Anda, mereka akan mengejar Anda sampai ke ujung dunia dan tidak akan berhenti sampai mereka mendapatkan Anda. Itulah yang dilakukan barlgura.”

“Bahkan petualang yang cukup bergengsi untuk mendapatkan izin masuk ke labirin ini berakhir seperti itu…” Suara Alicia semakin kecil.

“Jika seorang petualang kelas A mempertaruhkan hidup mereka untuk melawan mereka, mereka mungkin bisa mengalahkan sekitar selusin dari mereka. Tapi paket sebesar ini? Itu keluar dari pertanyaan. Jika manusia menyerang mereka, bukan hanya barlgura yang harus mereka khawatirkan—monster lain juga akan tertarik oleh keributan itu.”

“Blau, apakah kamu bisa mengalahkan kelompok sebesar ini?”

“Anda adalah klien saya, Nona Alicia. Jika Anda memerintahkan saya untuk membantai seluruh gerombolan, saya akan mewujudkannya. Tetapi bahkan Anda harus menyadari sepenuhnya bahwa ini bukan waktu yang tepat untuk melakukan itu.”

“…Ya kamu benar.”

Bahkan satu penilaian yang salah bisa berarti pertemuan tak terduga dengan monster yang mengerikan, dan akibatnya, monster itu bisa menggunakan kita untuk mengecat dinding dengan warna merah. Satu lagi pelajaran menyakitkan yang kami pelajari tentang tempat neraka yang kami masuki.

Gerombolan barlgura sedang bergerak menuruni tangga.

“Tangga itu akan membawa kita ke tingkat pusat Negeri Iblis.”

Barlgura memiliki kebiasaan melakukan genosida di tingkat atas untuk meredakan stres mereka, dan begitu selesai, mereka akan kembali ke habitat aslinya di tingkat pusat. Astaga… Orang-orang ini terlalu menakutkan dan terlalu merepotkan semua orang.

Namun, yang membuat darahku semakin dingin adalah proposal Blau berikutnya.

“Kami akan terus membayangi mereka dari belakang dan menuju ke tingkat pusat,” katanya.

“…Oi.” aku merengut. “Kamu belum menjelaskan apa pun tentang struktur tingkat pusat kepada kami!”

“Aku akan memberitahumu tentang tingkat pusat ketika kita tiba di sana. Tidak ada yang salah dengan itu.”

“Itu akan sangat terlambat…!”

Namun, sebelum saya mulai berdebat dengan wanita itu, Alicia menghentikan saya. “Lambat. Hentikan itu. Kita membuang-buang waktu yang berharga.”

“Tapi Alicia! Kita akan masuk ke orang buta ini!”

“Benar, tapi saat ini, kita diberi kesempatan untuk maju ke tingkat pusat dengan lancar. Jika kita melewatkannya, itu hilang selamanya. Benar, Blau?”

Wanita itu mengangguk. “Persis seperti yang Anda katakan, Nona Alicia.”

Aku menutup mulut pada interaksi mereka. Alasannya masuk akal. Ada gelembung yang aman dan bebas monster di sekitar barlgura, dan ini benar-benar kesempatan emas. Namun, perbedaan antara aku dan Alicia adalah tingkat kepercayaan kami terhadap petualang wanita itu.

“Lambat.” Alicia meraih lenganku dan meremasnya. Dia menatap mataku—dia bertekad.

Saya tidak bisa mengganggu keputusan mereka.

Suara terpisah Blau bergema di telingaku. “Pindah ke tingkat pusat dengan paket barlgura adalah praktik umum bagi para petualang dengan pandangan mereka tertuju pada Demon’s Rise. Makhluk-makhluk ini tinggal di Demon’s Rise, dan setelah mereka mengosongkan area di sekitar tangga, itu akan berubah menjadi sarang monster lain sampai paket itu berkunjung lagi. Jika kami melewatkan kesempatan ini, perjalanan kami ke tingkat pusat akan memakan waktu lebih lama, dan saya tidak dapat memperkirakan berapa banyak waktu yang kami perlukan. Saya yakin mengambil risiko yang dapat dikelola sepadan dengan imbalannya.”

Dia melanjutkan, “Dalam rencana awal saya, masuk ke tingkat pusat adalah rintangan terbesar yang harus kami atasi, tetapi ini mengubah segalanya. Namun, saya akan menyerahkan keputusan di tangan Anda, Nona Alicia. Dia juga ada benarnya. Kita perlu membuat persiapan yang matang.”

Alicia tidak ragu. “Kami akan terus berjalan.”

Pada akhirnya, Alicia-lah yang memulai ekspedisi ini, jadi dialah yang menentukan keputusan akhir. Dengan serius? Apakah dia sudah gila? Kita harus lebih berhati-hati. Lonceng alarm berbunyi memekakkan telinga di bagian rasional otak saya. Tetapi pada saat yang sama, saya tahu ini adalah keberuntungan kami. Jika memungkinkan, saya ingin keluar dari lubang neraka ini secepat mungkin.

“Lari, dan jangan berhenti!” desis Blau.

Kami menuruni tangga yang seolah tak ada habisnya. Saya mencoba melihat ke bawah, tetapi tidak ada sedikit pun cahaya untuk menghilangkan kegelapan pada akhirnya. Menurut Blau, belasan orang dullahan biasanya berpatroli di tangga curam ini. Pantai aman berkat gerombolan itu, dan kami saat ini sedang berlari secepat kaki kami bisa membawa kami.

“Oiiink,” rengekku.

Blau mengoceh gila! Mengapa ada orang yang setuju dengan rencana seperti itu ?!

Kami tidak menemukan monster di tangga batu yang tidak pernah berakhir. Blau benar, seperti biasa.

Tapi kami bertemu dengan makhluk hidup lainnya—kelelawar. Setelah kawanan itu turun dan meninggalkan area tersebut, koloni kelelawar bergegas naik dari tingkat pusat. Aku tidak bisa melihat apa-apa.

Jadi inilah mengapa monster lain tidak segera menggunakan tangga setelah paket barlgura pergi. Setelah barlgura memuaskan haus darah mereka di tingkat atas, kekacauan isi perut yang mereka tinggalkan menjadi tempat makan yang sempurna bagi kelelawar karnivora. Blau, ensiklopedia berjalan kami, telah memberi tahu kami sebanyak itu saat kami menerobos lautan kelelawar.

“… Charlotte! Jangan lepaskan tanganku!” Saya berteriak.

Selain penjelasan, kelelawar ini sangat menyebalkan. Pekikan melengking mereka terdengar di telingaku, dan tanpa penglihatanku, aku merasa jantungku ada di tenggorokanku—aku takut salah langkah dan langsung jatuh. Tapi aku tidak punya pilihan lain selain terus maju. Maksudku, kita sudah sampai sejauh ini. Kita tidak bisa kembali sekarang.

Dari waktu ke waktu, aku bisa mendengar teriakan Blau di antara kebisingan. “Setengah jalan!” dia akan berteriak, atau “Peregangan terakhir!” Kata-katanya menyalakan kembali api keberanian dalam diriku, dan aku mengambil setiap langkah satu per satu. Charlotte sedikit di depanku, dan dia hampir tersandung, tapi aku menariknya dan memantapkannya.

Kemudian, dari dalam kekacauan itu, aku mendengar suara Blau terdengar dari suatu tempat di depanku. “Di sini!”

Penglihatanku perlahan menjadi jelas. Mataku melebar, dan aku tidak bisa berkata-kata.

Suatu kali, seseorang mengatakan bahwa tangga di antara setiap tingkat penjara bawah tanah memiliki tujuan yang sama dengan gerbang di pemukiman manusia. Menghadapi pemandangan ini, saya cenderung setuju.

Kami berlari menuruni tangga panjang dan berlari ke tempat terbuka—tangga itu berada di dalam dinding batu yang menjulang tinggi. Dan yang saya lihat adalah, yah…

“Kau pasti bercanda…” gumamku kaku.

Kami telah disambut oleh sebuah gua besar pada saat kedatangan. Tangga itu panjang karena suatu alasan—langit-langitnya jauh, jauh sekali. Ketika saya melihat melewati daerah yang kasar dan berbatu, saya melihat sesuatu yang mencuri napas saya.

Sebuah benteng dengan ukuran yang tak terduga terbentang sejauh mata memandang. Parit yang dalam mengelilingi benteng, dan satu-satunya jembatan kayu menghubungkan pulau itu dengan dunia luar. Dilihat dari tata letaknya, kami harus melewatinya jika ingin masuk ke dalam.

“Itu benteng militer…” gumam Alicia.

Aku mengangguk setuju.

Blau mencerahkan kami sekali lagi — lebih dari beberapa ribu monster tangguh yang setia pada Looter Stain tinggal di dalam benteng itu. Monster lain, sementara itu, menjalani kehidupan monster penjara bawah tanah standar, tinggal di gua dan terowongan yang menembus dinding batu di belakang kami.

Saya mengamati parit dengan hati-hati. Dari apa yang bisa saya lihat, itu sangat dalam. Hah. Jadi orang-orang ini tidak lengah—mereka waspada terhadap petualang manusia. Teori itu tidak bertahan lama, karena Blau kemudian menjelaskan bahwa parit itu bukan penghalang untuk mencegah para petualang keluar dan lebih merupakan sangkar untuk menjebak para petualang .

Jembatan kayu penghubung, sementara itu, sangat lebar sehingga mungkin bisa memuat sepuluh orc yang berbaring dalam garis horizontal. Barlgura yang kami ikuti sedang menyeberangi jembatan sekarang.

“Kami akan pindah. Jika mereka menemukan kita di sini, semua kerja keras kita akan sia-sia,” kata Blau dengan nada terpotong. “Aku yakin kamu bisa melihat kobold di pintu masuk benteng.”

Ada jarak yang cukup jauh antara kami dengan parit dan jembatan yang membentang di sana. Di sepanjang garis pandang itu terdapat sejumlah stalagmit, yang semakin menurunkan jarak pandang. Aku mengamati pintu masuk benteng dan memang menemukan kobold yang disebutkan di atas sedang berjaga. Armor logam melilit bingkai mereka; makhluk-makhluk ini benar-benar berbeda dari kobold yang kami temui di perbatasan.

Setelah jeda, Blau bergumam, “Para prajurit kobold hanya akan waspada penuh selama serangan atau keadaan darurat, tapi jangan remehkan mata mereka. Kami jauh, tapi saya tidak ingin mengambil risiko.”

Dengan Blau memimpin, kami berulang kali menyelinap melalui celah di antara bebatuan, menuju tujuan. Kami berjalan melintasi permukaan batu yang miring selama beberapa menit dan mendarat di area dengan sekelompok batu besar yang membentuk tempat persembunyian yang sempurna. Senjata dan peralatan logam berserakan di tanah.

“Penampilan manusia kita tidak akan ada gunanya bagi kita di tingkat pusat. Kita harus menyamar sebagai monster.”

Di tingkat atas, kecepatan sangat penting, artinya apa pun yang memperlambat kami secara tidak perlu, seperti penyamaran, hanya akan menghambat kemajuan kami. Namun, di tingkat pusat, pentingnya menjaga kerendahan hati jauh lebih penting daripada hal lain, terlepas dari biaya kecepatan kami.

Saya memakai surat berantai. Armorku terlihat tidak cocok, karena aku merakit semua bagian dari set yang berbeda. Jika ada yang melihatku sekarang, mereka pasti akan menganggapku monster yang meniru ksatria manusia.

Saat aku berjalan, armor itu meluncur di sekitarku, bagian-bagian yang berbeda bergemerincing dengan berisik—itu tidak pas untukku. Blau bersikeras itu baik-baik saja karena monster tidak bisa melihat detail sekecil itu.

Saat saya menurunkan helm ke kepala saya, saya mengingat kembali kemajuan kami. Kami hanya butuh setengah hari untuk mencapai tingkat pusat. Kami punya peta Alicia, tentu saja, tapi itu masih mengejutkan. Perjalanan seperti itu biasanya memakan waktu setidaknya seminggu. Mempertimbangkan pengetahuannya tentang pintu masuk rahasia ke labirin ini dan memperhitungkan kecepatan kami, Blau sangat mampu. Hasil yang dia hasilkan mengurangi ketidakpercayaanku sedikit demi sedikit, dan aku harus mengakui bahwa keyakinan Alicia tidak salah tempat.

“Apakah jembatan itu satu-satunya jalan masuk?” aku bertanya padanya.

“Secara teknis, tidak. Saya yakin Anda telah memperhatikan banyak gua dan terowongan di sekitar kita.”

Kami telah melintasi jarak yang jauh dari titik awal kami, tetapi saya masih bisa melihat celah di dinding batu—tangga yang kami lewati. Saya bisa melihat sejumlah lubang gelap dengan berbagai ukuran dan bentuk menghiasi dinding di atasnya.

Blau memberi isyarat kepada mereka. “Beberapa dari gua itu terhubung ke benteng. Namun, tidak bijaksana untuk masuk melalui mereka. Jaringan gua adalah labirin yang rumit, dan tata letaknya juga tidak ada di peta. Jika kita masuk, satu-satunya hal yang akan kita dapatkan adalah bertemu dan, selanjutnya, bertarung dengan monster.”

Dia telah menyebutkan sebelumnya bahwa gua-gua itu adalah sarang monster. Kali ini, dia menambahkan bahwa penduduk ini dulunya tinggal di dalam benteng, tetapi harus pergi karena satu dan lain hal, seperti kehidupan yang keras atau penindasan di dalam temboknya.

Armor, cek. Helm, periksa.

“Apakah penyamaran ini benar-benar membodohi mereka…?” gumamku. Setelah disatukan, secara mengejutkan tampak meyakinkan bagi saya, tetapi saya tidak yakin apa yang dipikirkan monster sungguhan.

Aku mendengus kecil, menjaga kewaspadaanku. Lagipula, kami menyusup ke wilayah musuh. Tapi helm saya sangat menghalangi penglihatan saya — dan semua indra saya yang lain, dalam hal ini.

Yang berarti aku benar-benar tidak sadar.

“Hm?”

Alicia tiba-tiba menghilang dari pandanganku. Saya melepas helm saya dan mengamati sekeliling. Dia tidak ada di sana. Apa yang dia lakukan? Kemana dia pergi?

Kemudian, saya melihat Charlotte mengangkat satu jari. Dia menunjuk ke atas? Aku menjulurkan leherku dan menemukan Alicia di atas kami.

Cakar-cakar besar seekor burung raksasa mencengkeram bahu Alicia dengan erat, mengangkatnya tinggi-tinggi. Alicia, sementara itu, sangat terguncang sehingga dia tidak bersuara. Burung itu naik dengan cepat, dan segera, itu terlihat lebih kecil dari kepalan tangan saya sendiri.

“Alicia!” teriakku panik.

Burung yang sangat besar dan menjijikkan itu terbang ke arah benteng.

Saya harus menyelamatkannya. Aku berlari dengan kecepatan penuh, dan armorku bergemerincing di setiap gerakan.

Saya tidak ragu-ragu untuk sesaat saat saya berlari melintasi jembatan.