Bab 2: Perjalanan ke Labirin Cirquista

Tujuan Alicia adalah Labyrinth of Cirquista, dan perjalanan ini harus dilakukan secara rahasia. Lagi pula, bagaimana mungkin seorang putri menuju tempat berbahaya seperti itu atas kemauannya sendiri? Karena itu, masuk akal jika Alicia telah memilih area yang tidak jelas jauh di dalam hutan sebagai tempat pertemuannya.

“Nona Alicia. Anda tidak memberi tahu saya bahwa Anda akan membawa teman.

Pembicara dengan lembut mengelus kepala monster yang menjulang tinggi yang diikat ke kereta. Perban putih menutupi sebagian besar wajah mereka, dan aku tidak bisa membedakan jenis kelamin mereka. Mereka memiliki rambut emas, kulit putih, dan mata hijau zamrud. Saat mereka menatap kami, tangan mereka diam-diam bergerak ke arah pedang di pinggul mereka.

“Aku juga heran, Blau. Saya tidak pernah berpikir seseorang akan mengikuti saya.

“Haruskah aku … memusnahkan mereka?”

Sheesh, sungguh percakapan yang mengerikan.

Orang yang terbungkus pakaian misterius melangkah maju, melindungi Alicia di belakang mereka. Jadi ini adalah petualang yang disewa Alicia untuk ekspedisinya ke Labirin Cirquista. Mereka telah terguncang sejenak ketika kami pertama kali muncul, tetapi petualang itu segera menenangkan diri. Mereka terampil. Dan berpengalaman, saya amati. Seseorang mungkin melewatkannya pada pandangan pertama, tetapi petualang itu memiliki banyak item sihir yang dipasang di tubuh mereka. Pengguna item sihir, hm?

Aku cukup yakin dengan identitas mereka sekarang, tapi untuk jaga-jaga, aku bertanya, “Alicia, siapa itu?”

“Seseorang yang saya pekerjakan karena saya perlu.”

“Menilai dari penampilannya… Seorang petualang berpangkat tinggi yang akan membutuhkan banyak uang untuk disewa, kan? Huh, aku tidak tahu kamu sekaya itu.”

“Yah begitulah. Saya menghabiskan semua yang saya miliki.”

“Aku dengar kamu mengunci diri di kamarmu sepanjang waktu. Bagaimana Anda menjalin kontak? Apakah Anda membuat seseorang pergi ke guild atas nama Anda? Mari kita lihat… Misalnya, teman terpercayamu, Shuya, akan lebih nyaman.”

Alicia tampak cemberut. Dia menunjukkan reaksi yang jelas terhadap nama Shuya. Charlotte, sementara itu, menarik bajuku dengan cemas. Tidak apa-apa, Charlotte. Saya di sini bukan untuk berdebat dengan Alicia. Faktanya, justru sebaliknya.

“Jangan main-main denganku, Slowe. Kami punya sesuatu yang mendesak untuk diperhatikan, jadi saya tidak punya waktu untuk menghabiskan waktu di sini.

“Alicia, bisakah kau membawa kami bersamamu? Aku yakin kita akan berguna.”

Kata-kata itu pasti membuatnya kaget, karena Alicia berkedip beberapa kali dan berkata perlahan, “Hah?”

Singkatnya—pada akhirnya, Alicia mengizinkanku dan Charlotte untuk bergabung dengannya. Tanpa banyak keributan, sebenarnya, itu mengejutkan. Petualang yang disewa Alicia juga tidak memprotes, menyatakan bahwa pendapat kliennya adalah yang terpenting.

“Barang bawaanmu cukup banyak di sana,” kataku sambil mengangkat alis.

Allcia mengangkat bahu. “Menurut orang Blau itu, kita harus melakukan perjalanan sepuluh hari dengan kereta, jadi kita membutuhkan setidaknya sebanyak ini. Dan karena kita memiliki lebih banyak orang sekarang, kita harus berhemat.”

Sejujurnya aku terkejut dengan betapa mudahnya Alicia menyerah. Kemudian lagi, tujuan Alicia adalah penjara bawah tanah — bukan sembarang penjara bawah tanah, tapi Labirin Cirquista yang terkenal. Jika aku harus menebak, dia mungkin merasa cemas karena hanya memiliki satu petualang di partynya.

Gerbong bergoyang dan berderak saat kami melanjutkan perjalanan, terguncang dari waktu ke waktu saat menabrak kerikil di jalan. Tirai melapisi setiap jendela kereta dan memblokir semua cahaya, dan meskipun masih siang hari, di dalam dindingnya hampir gelap gulita. Perjalanan adalah hal terjauh dari nyaman. Yah, aku tidak datang untuk mencari liburan, jadi aku tidak bisa mengeluh.

Di dalam kereta ada lusinan kotak yang diisi sampai penuh dengan makanan dan kebutuhan petualang lainnya. Ada banyak variasi dalam persediaan ini — itu akan bertahan selama beberapa minggu jika Charlotte dan saya tidak ikut.

Aku bisa mendengar napas Charlotte yang stabil saat dia tertidur lelap di sampingku. Aku memintanya untuk berjaga di asrama putri untuk mengawasi kepergian Alicia. Itu adalah tugas yang agak melelahkan, dan aku merasa tidak enak menanyakannya pada Charlotte, tetapi jika aku mencoba menyelinap ke asrama perempuan, aku akan diperlakukan seperti penjahat…

Alicia, sementara itu, terdiam saat dia duduk tepat di hadapanku, tenggelam dalam pikirannya. Dia mungkin memiliki banyak hal di pikirannya.

Saya memutuskan untuk mengajukan beberapa pertanyaan kepada Alicia sementara saya punya waktu. Hal terpenting tentang awal sebuah perjalanan adalah selalu informasi, terutama mengejar situasi saat ini. Namun, ada satu pertanyaan mendesak yang harus saya tanyakan terlebih dahulu.

“Apa menurutmu petualang itu bisa dipercaya, Alicia? Dia mungkin penjinak monster yang cukup terampil.”

Kami bepergian dengan apa yang seharusnya menjadi kereta kuda tunggal. Mempertimbangkan ukuran gerbong kami dan berapa banyak penumpangnya, gerbong itu setidaknya membutuhkan dua kuda muda yang bugar. Tapi kuda-kuda yang Anda harapkan tidak terlihat sama sekali — seekor monster dikekang dan diikat ke kereta, menarik kami.

“Sepertinya dia. Tapi, yah… Ya, aku percaya padanya.”

“Karena guild memperkenalkannya padamu? Apakah itu sebabnya?

“Itu bukan satu-satunya alasan yang saya miliki. Satu-satunya hal yang dapat saya katakan adalah bahwa ada sesuatu tentang dia yang memenangkan kepercayaan saya. Apa, kamu tidak senang dengan itu?

Saya berhenti. “Jadi kamu tidak akan memberitahuku detailnya, ya? Tapi harus kukatakan, monster itu memberiku kejutan.”

Setelah diskusi kami dengan Alicia berakhir dengan persetujuannya, Charlotte dan aku mendekati gerbong itu—dan saat itulah hal itu terlihat. Monster raksasa telah mendorong dirinya melalui pepohonan, muncul dengan segala kemegahannya.

Mata tanpa emosi, hitam seperti obsidian, menatap kami. Itu adalah predator yang duduk di puncak rantai makanan, bahkan mengerdilkan ancaman hebat yang ditimbulkan manusia kepada orang-orang di bawahnya. Kerangka kolosalnya menjulang bahkan di atas tempat tinggal standar, dan cakarnya berdenting mengancam di bebatuan yang berserakan di tanah saat delapan kakinya yang sangat besar mengangkat bentuknya yang aneh.

Dalam benakku, aku menyaring monster-monster yang memiliki ciri-ciri serupa dalam penampilan dan mempersempitnya menjadi satu spesies—laba-laba penenun bola raksasa, Arachnidarus.

Aku tersentak kembali ke masa sekarang dan bergumam, “Alicia, monster itu kuat. Jauh lebih kuat dari yang Anda pikirkan.

“Benar-benar? Bukankah itu hanya laba-laba besar?”

“Mereka disebut laba-laba nomaden—jalan yang melelahkan bahkan tidak menimbulkan masalah sedikit pun bagi mereka, dan stamina mereka benar-benar luar biasa. Terus terang, Anda tidak dapat menemukan monster yang lebih cocok untuk kebutuhan kami saat ini jika Anda mencoba.

Alicia bersenandung. “Itu hanya berarti aku menyewa seorang petualang yang benar-benar kompeten.”

Aku hanya tahu nama monster itu. Mereka menganyam jaring dan menunggu mangsa jatuh seperti laba-laba biasa, tetapi Arachnidarus tidak menetap di satu tempat. Mereka agresif dan tak kenal takut, sifat yang membuat mereka berbahaya. Jadi saya kesulitan percaya bahwa penjinak monster benar-benar bisa memesannya. Biasanya, Anda hanya akan menemukan makhluk seperti itu di kedalaman penjara bawah tanah.

Aku menggelengkan kepala. “Sejujurnya aku terkesan kamu berhasil mempekerjakan penjinak monster yang luar biasa.”

“Ya … aku benar-benar beruntung.”

Aku meraih tongkatku untuk menanggapi raksasa yang mendekat, tapi aku segera menyadari bahwa aku tidak perlu khawatir begitu aku melihat kerah di lehernya. Penjinak monster menggunakan kerah itu untuk menunjukkan bahwa monster yang mereka jinakkan tidak berbahaya bagi manusia.

“Kamu benar-benar melakukannya. Beberapa orang benar-benar berpikir bahwa jumlah penjinak monster yang dapat dikumpulkan suatu negara adalah yang benar-benar menentukan kekuatan mereka. Petualang itu sepertinya bukan tipe orang yang mencuci otak monster melalui obat-obatan atau ramuan, yang membuatnya semakin berharga.”

Dia sepertinya tipe yang menjinakkan monster dengan membangun fondasi kepercayaan. Kebanyakan penyihir, jika tidak semuanya, membentuk monster sesuai keinginan mereka menggunakan ramuan. Hanya orang dengan kemampuan luar biasa yang dapat membentuk ikatan sejati dengan monster seperti dia. Faktanya, kebanyakan manusia bahkan tidak mau mendekati monster seperti itu, apalagi menjinakkannya.

Alicia selanjutnya memecah kesunyian dengan gumaman. “Benda ini sangat bergetar.”

“Yah, ada monster yang menarik kita. Anda tidak dapat mengharapkannya untuk memberi kami perjalanan yang mulus.

Kami saat ini meluncur ke hutan belantara yang hampir liar dengan kecepatan yang tidak masuk akal. Blau, subjek pembicaraan kami, duduk di depan gerbong dengan kendali di tangan, memberikan arahan kepada laba-laba. Saya dapat melihat bagaimana Arachnidarus mendapatkan reputasinya karena dapat dengan mudah melintasi medan yang berat. Jadi bagaimana jika tidak ada jalan sebelumnya? Itu hanya bisa memuntahkan asam dari mulutnya dan membuatnya. Tidak ada yang bisa menghentikan tiran ini; itu adalah pemandangan yang menakjubkan untuk dilihat.

“Pokoknya, Lambat. Bagaimana Anda mengetahui apa rencana saya?

“Aku punya seseorang yang membuntuti Shuya. Tidak butuh waktu lama sebelum saya mengetahui bahwa dia sedang mencari petualang melalui guild Yoram.”

“Orang tolol itu… ‘Serahkan padaku,’ katanya. Hah, dia membocorkan informasi seperti perahu rusak.”

Agar adil, itu bukan salah Shuya. Pedagang yang saya pekerjakan memang luar biasa. Anggota House Denning diajari cara untuk melepaskan diri dari pengejar kami dan menyembunyikan jejak kami sebagai bagian dari pendidikan kami, tetapi Shuya berasal dari asuhan yang berbeda. Alicia mungkin juga menyadari hal itu—satu-satunya reaksinya adalah desahan panjang.

Dia melanjutkan, “Saya yakin ini adalah pertanyaan yang tidak berguna, tetapi untuk berjaga-jaga, Slowe. Apakah Anda tahu ke mana saya pergi?

“Saya yakin. Anda sedang menuju ke salah satu area di tingkat pusat Labyrinth of Cirquista — Demon’s Rise, atau dikenal sebagai Demon’s Ebony Sword, kan?

“Berapa banyak yang kamu tahu?” Dia terdengar kaget. “Bahkan Shuya seharusnya tidak mengetahui detail itu. Satu-satunya yang dia terima adalah kertas dengan detail quest yang telah kutulis.”

“Aku melakukan penggalian mendalam pada quest yang kamu perintahkan di guild.”

Allcia menggelengkan kepalanya. “Saya tidak percaya apa yang saya dengar. Itu kejahatan , dan kau tahu itu. Bahkan tidak menyangkalnya. Apakah guild membiarkan informasi itu tergelincir? ”

“Oh, itu bukan masalah besar. Anggap saja seperti ini: Saya tidak dipanggil Denning tanpa alasan, dan saya memiliki koneksi. Hentikan omong kosong itu, Alicia. Anda berencana untuk mengambil Binary Wand yang diambil slime dari Daryth, bukan?

Di luar dugaanku, Alicia mengangguk. Huh, saya pikir dia akan sedikit lebih enggan. Itu kejutan.

Dia menjawab, “Jika pertunangan kita ada untuk memperkuat aliansi antara Daryth dan Cirquista, mengambil kembali Binary Wand akan lebih dari cukup untuk melayani tujuan yang sama. Selama kita memiliki benda itu, pertunangan kita akan hilang tanpa jejak.”

“Kau membuatnya terdengar mudah. Apa kau tahu betapa sulitnya itu?”

“Itulah kenapa aku mencari petualang yang benar-benar memiliki pengalaman lapangan di dalam Labyrinth of Cirquista. Plus. Aku punya ini.” Alicia mengeluarkan sebuah buku dan menunjukkannya padaku.

Cirquista memiliki banyak ruang bawah tanah, dan jumlah informasi yang dimiliki negara tentang ruang bawah tanah dapat menyaingi Guild Petualang. Bahkan ada desas-desus bahwa informasi mereka tentang Tanah Iblis, khususnya, melebihi apa pun yang tercatat dalam catatan guild.

Sejarah bangsa itu dapat diringkas dalam satu kalimat: perang yang panjang dan berkelanjutan dengan ruang bawah tanah. Di antara para petualang, desas-desus tertentu perlahan-lahan mendapatkan popularitas bahwa para petinggi memiliki peta terperinci dari labirin yang terkenal itu — catatan sejarah Negeri Iblis yang pasti disimpan dalam keadaan terkunci untuk diamankan.

Buku yang dipegang Alicia memiliki punggung berwarna hitam. Ada aura mengerikan di dalamnya, dan intuisi saya mengatakan bahwa itu pasti yang saya curigai.

Dia bergumam, “Ngomong-ngomong, aku tidak akan menunjukkan isinya. Ini secara teknis adalah harta nasional dan semuanya…”

Mataku terpaku pada benda itu. Itu adalah harta karun tak ternilai yang diisi dengan informasi tentang labirin. Terus terang, aku sangat ingin merebutnya dari Alicia dan memandangnya dengan serakah.

Dia melanjutkan, “Jadi ya, peta ini adalah kartu truf, tapi saya pikir saya juga sangat beruntung dengan Blau. Lagi pula, dia rupanya tahu pintu masuk ke labirin yang bukan merupakan rute yang ditetapkan.”

“…Nyata?”

Jika Alicia benar, itu berita gila. Biasanya, guild akan mengelola semua pintu masuk ke penjara bawah tanah dan melakukan apa yang mereka bisa untuk mengawasi para petualang. Informasi tentang pintu masuk yang tidak berada di bawah pengawasan guild adalah kesempatan yang sangat langka dan berharga — sampai-sampai orang bahkan akan membunuh untuk itu.

Gerbong itu berderak.

Setelah aku melihat sekilas tujuan Alicia dan caranya mencapai tingkat pusat, kali ini, Alicia mulai melontarkan pertanyaan padaku.

“Hei, aku sangat ingin menanyakan ini padamu, tapi apa pendapatmu tentang ini, Slowe?”

“Sikap saya tentang apa?”

“Jika kamu ikut, mereka akan memaksakan tanggung jawab padamu.” Untuk beberapa alasan, ucapan Alicia tersendat. “Ketika House Denning mengetahui bahwa kamu pergi ke Labyrinth of Cirquista, itu akan menjadi… bermasalah. Apakah Anda yakin tentang ini? Ayahmu tidak akan pernah menyetujuinya, dari apa yang aku ketahui tentang dia.”

“Jangan ingatkan aku. Saya mencoba yang terbaik untuk menghindari memikirkan hal itu… Yah, setidaknya saya tahu bahwa sandwich buku jari tidak akan cukup.”

“Setelah Paman Louis menghilang di sana, ada larangan di rumahmu untuk menjelajahi ruang bawah tanah, bukan?”

Mataku sedikit melebar. “Aku terkejut kau tahu itu.”

“Yah, ini masalah keluarga mantan tunanganku, jadi…” Dia mengangkat bahu.

Ayahku merengut setiap kali anggota Denning melakukan ekspedisi penjara bawah tanah yang bukan untuk tujuan pelatihan. Di matanya, mendapatkan uang atau barang melalui ruang bawah tanah adalah tugas para petualang, dan House Denning tidak pantas terlibat dalam tindakan seperti itu. Labirin Cirquista sangat tabu di antara kebenciannya terhadap ruang bawah tanah, karena saudara laki-lakinya—pamanku—hilang di dalamnya.

“Yah, aku belum menemukan metode untuk mengekangmu ketika hatimu sudah tertuju pada sesuatu, itulah sebabnya aku ada di sini.”

Alicia tidak memberikan jawaban.

Alicia, seorang putri Cirquistan, secara pribadi menuju ke Negeri Iblis. Implikasi dari itu tidak terbayangkan. Belum lama ini, Shuya dan Alicia pergi ke Zenelaus atas kemauan mereka sendiri, dan Alicia rupanya mendapat omelan yang mengerikan karenanya. Namun, kali ini tidak berhenti di situ, karena itu adalah Labirin Cirquista yang sedang kita bicarakan.

“Kamu seorang Denning,” akhirnya dia berkata. “Aku yakin kamu, dari semua orang, akan tahu apa artinya pergi ke Negeri Iblis bersamaku…”

Itu benar-benar berbeda dari hampir terseret ke dalam konflik skala besar secara kebetulan selama perjalanan ke Kota Dungeon itu. Aku sedang menuju ke ruang bawah tanah bersama Alicia, menyadari sepenuhnya betapa berbahayanya itu.

Alicia melanjutkan, “Pelan-pelan, saat ini, kita bahkan bukan tunangan atau sesuatu yang istimewa. Kami hanya teman sekelas. Tidak lebih, tidak kurang. Apa kau menyadarinya…?”

Ini pasti akan meningkat menjadi insiden internasional. Saya bisa mendengar desas-desus sekarang; Slowe Denning tidak menghentikan putri Cirquistan pergi ke Negeri Iblis—dia bahkan menemaninya! Saya akan ditempatkan dalam posisi yang sulit. Tapi ketika Alicia bertekad, aku tidak tahu bagaimana menghentikannya. Jadi, bekerja sama dengannya jauh lebih baik daripada alternatif saya.

Alicia bergumam, “Jika kamu terlalu banyak membantuku… Kamu akan hidup untuk menyesalinya.”

“Kamu benar. Kami hanya teman sekelas, itu saja. Kami juga tidak secara aktif berinteraksi satu sama lain di Kirsch, dan sepertinya kami tidak terlalu dekat, tidak seperti kamu dan Shuya. Tapi, dan saya ulangi, tidak peduli berapa banyak waktu yang saya habiskan, saya tidak tahu bagaimana menghentikan Anda ketika Anda ingin melakukan sesuatu. Saya kira itulah satu-satunya alasan yang bisa saya berikan kepada Anda. Orang lain di sepatuku mungkin setidaknya akan mencoba menghentikanmu, tapi, yah, ya. Saya tidak bisa melakukannya.” Aku mengangkat tangan menyerah.

Dia menatapku tidak percaya. “Paling buruk… Kamu bahkan bisa dikeluarkan dari House Denning.”

“Itu akan sempurna, sebenarnya. Saya sering menemukan bahwa cara House Denning tidak cocok dengan saya.

Ada kekhawatiran di wajahnya. Itu tidak berdasar. Sejarah kelam dan pahit antara Labyrinth of Cirquista dan House Denning sangat dalam.

Tiba-tiba, Alicia dan aku berteriak serempak. Roda kereta pasti menabrak sesuatu yang besar, karena kereta tersentak hebat.

Untuk sementara, hanya ada keheningan di antara kami. Kemudian, aroma yang menyenangkan yang sepertinya benar-benar tidak pada tempatnya menggelitik hidung saya. Kereta berhenti bergerak.

Pintu terbuka saat Blau muncul. “Saya ingin memberi si kecil istirahat. Saya sarankan makan siang selama istirahat ini, ”katanya.

Menurutnya, meskipun waktu sangat penting, laba-laba itu akan stres jika kita tidak memberikannya istirahat secara teratur.

Ada banyak sekali makanan yang menumpuk di dalam gerbong. Blau menyalakan api di pinggir jalan dan segera mulai memasak. Charlotte telah menawarkan bantuan, tetapi Blau menolak semua tawaran bantuan, dengan mengatakan bahwa itu adalah pekerjaannya. Namun, Charlotte dengan keras kepala bersikeras untuk membantu, karena kalau terus begini, dia tidak akan bisa berkontribusi sama sekali selama perjalanan kita. Pada akhirnya, Blau menyerah.

“Nah …” Setelah aku makan ringan, aku menoleh ke arah Blau, yang duduk di sebelah laba-laba raksasa itu. Kami akan pergi ke penjara bawah tanah bersama sebagai sebuah pesta setelah kami tiba, jadi sangat penting bagi saya untuk merasakan karakternya.

Selama perjalanan kami di gerbong, Blau kebanyakan akan memegang kendali, jadi dia akan mengawasi dan merawat laba-laba.

Saya merasa bahwa baik Blau maupun saya tidak memiliki kesan pertama yang baik satu sama lain. Saya perlu menghadapinya sesegera mungkin dan mengambil kesempatan ini untuk berbicara dengannya sekarang.

Dengan mengingat hal itu, saya mendekat, tetapi dialah yang memanggil saya. “Belas kasihan Anda untuk teman Anda sangat mengagumkan. Apa kau tahu kemana tujuan kita?”

Tatapan Blau ke arahku berbeda dari saat dia memandang laba-laba—tajam dan cermat. Tapi sejujurnya aku tidak bisa menyalahkannya—sikapku sama.

“Saya akan melemparkan pertanyaan itu kembali kepada Anda. Mengapa Anda menerima pekerjaan berisiko seperti itu? Target Alicia adalah Labyrinth of Cirquista. Sebagai petualang berpangkat tinggi, saya yakin Anda harus tahu bahwa pada dasarnya Anda sedang berjalan menuju kematian.

“Tujuan Lady Alicia ada di dalam level pusat dan tidak lebih jauh. Saya memiliki pengalaman sampai ke kedalaman itu.”

“Tidak mengubah fakta bahwa itu berbahaya. Setelah semua dikatakan dan dilakukan, Alicia bukanlah seorang profesional dalam pekerjaan ini. Anda tidak dapat mengharapkan dia memberikan kontribusi apa pun untuk ekspedisi penjara bawah tanah. Saya yakin Anda mengadakan pesta dengan Anda ketika Anda berhasil mencapai tingkat pusat, bukan? Situasinya akan sangat berbeda kali ini.”

Sekelompok petualang berpangkat tinggi yang pergi ke penjara bawah tanah sama sekali tidak seperti mengajak seorang amatir. Aku yakin Blau juga mengerti itu. Kesulitan memiliki seseorang yang terus terang hanya akan meningkatkan kesulitan menjadi gila.

Dia berhenti, aura menajam. “Jangan berbasa-basi. Anda tidak bisa mempercayai saya—itulah yang ingin Anda katakan, bukan?”

“Aku tidak akan sejauh itu. Aku hanya ingin tahu orang seperti apa petualang berpangkat tinggi yang begitu tinggi dan perkasa ini. Saya ingin memangkas sebanyak mungkin bahaya dari sekitar Alicia, itu saja.”

“Permainan tebak-tebakan yang tidak perlu hanya membuang-buang waktuku. Peta Lady Alicia menarik bagi saya, dan saya menerima pencarian khusus. Hanya itu saja.”

Peta yang Alicia miliki sekarang ada di tangan Blau. Dia mengklaim bahwa selama perjalanan kami, dia membaca peta labirin secara menyeluruh dan menyusun strategi. Peta ini mungkin hanya bisa menunjukkan nilainya yang sebenarnya di tangan seorang petualang berpangkat tinggi yang mengenal labirin dengan sangat baik.

Dia melanjutkan, “Saya tidak mengejar uang. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Dengan peta ini di tangan, saya akan pergi ke tingkat pusat. Ada alasan aku harus pergi, dan quest itu sesuai dengan kebutuhanku.”

Aku tidak bisa mendapatkan detail tentang itu melalui guild, tapi Alicia menganggapnya sebagai orang yang bisa dipercaya. Aku memilih untuk memercayai penilaiannya—namun itu tidak berarti aku memercayai Blau. Karena itu, perjalanan ini akan menentukan masa depan Alicia. Meskipun tidak ada bukti yang mendukungku, aku percaya bahwa Alicia tidak akan membuat keputusan yang gegabah.

“Aku mendapat pengakuan dari Guild Petualang. Saya yakin bahwa saya dapat tampil lebih baik di dalam penjara bawah tanah daripada orang lain. Setidaknya, aku akan lebih berguna daripada Dragon Slayer of Daryth tertentu.”

Hah. Dia tahu siapa aku. Padahal aku belum memperkenalkan diri.

Tetapi sebelum saya dapat kembali dengan komentar sinis saya sendiri, Blau mengubah topik pembicaraan. “Selain itu, pengikutmu cukup bertanggung jawab dan terhormat. Ingin membantuku, ya…?” Dia menggelengkan kepalanya perlahan. “Pada akhirnya, aku kalah dengan desakannya. Bagaimana gadis seperti itu bisa berbakti pada seseorang dengan karakter Anda ? Trik murahan apa yang kamu mainkan?”

“Wow. Kamu sepertinya tidak terlalu menyukaiku, kan?”

“Dia tampaknya berada di luar jangkauannya dalam ekspedisi ke labirin, tapi harus kukatakan, dia terlalu baik untuk menjadi pengikutmu.”

Wanita ini benar-benar memusuhi saya. Apakah saya sedikit meremehkannya sebelumnya? Tidak, itu tidak mungkin. Aku belum pernah bertemu dengannya sebelumnya. Saya tidak akan pernah melupakan petualang yang begitu berkesan.

Dia mengangkat alis. “Jangan bilang kamu tidak menyadari seberapa jauh reputasimu berjalan. Tingkah lakumu sangat terkenal bahkan para petualang sepertiku akan mendengar desas-desusmu sambil lalu.”

Jadi begitu. Jadi orang ini salah satu dari tipe itu—seseorang yang mencemooh saya. Saya telah menjadi gangguan bagi banyak orang sepanjang hidup saya. Permusuhannya yang kuat terhadap saya berarti bahwa dia kemungkinan adalah salah satu dari orang-orang yang sangat tidak nyaman ketika saya menjadi orc manusia.

“Jangan terlalu paranoid. Saya telah keluar dari cara saya untuk berbicara dengan Anda sekarang karena saya ingin tahu mengapa Slowe Denning yang terkenal telah mengalami transformasi yang begitu drastis.

Akhirnya, saya angkat bicara. “Kalau begitu, menurutmu aku ini orang seperti apa?”

“Aku lebih suka menghindari mengatakannya di depanmu, aku khawatir. Kesan saya tentang Anda mengerikan, secara halus. Anda juga tidak akan senang mendengarnya. ”

Hari pertama perjalanan kami dengan gerbong berakhir tanpa insiden. Saat malam tiba, laba-laba raksasa itu berhenti bergerak, karena harus tidur juga. Kami akhirnya dibebaskan dari turbulensi jalan.

Saya meminjam setumpuk selimut dan membuat tempat tidur darurat di lantai. Alicia dan Charlotte berbaring denganku di tengah. Mereka memiliki bantal yang berfungsi sebagai bantal — Anda bisa membedakan antara layanan yang diberikan kepada mereka versus saya. Petualang itu membuat biasnya sangat jelas!

Di latar belakang, napas Charlotte mereda saat dia tertidur lelap.

Alicia bergumam, “Lambat, apakah kamu sudah bangun?”

Aku terus menatap langit-langit yang gelap gulita saat aku menjawab, “Ya. Apa itu?”

“Aku tahu aku seharusnya mengatakan ini lebih awal, tetapi apa yang kamu pikirkan ketika kamu memilih untuk membawa Nona Charlotte? Anda tahu ke mana saya pergi! Tunggu, tentunya kamu tidak berpikir untuk membawanya ke penjara bawah tanah, kan? ”

“Itu adalah rencanaku. Apa, Anda punya sesuatu untuk dikatakan tentang itu?

“…Aku tidak percaya ini. Aku punya peta, tentu saja, tapi satu-satunya keuntungan yang diberikannya adalah menunjukkan jalan terpendek ke tujuan kita. Penjara bawah tanah masih sama berbahayanya, tahu?”

Dia tidak perlu mengejanya untukku. Aku sudah menjelaskan hal yang sama kepada Charlotte sebelumnya, dan dia sudah tahu betapa berbahayanya tempat itu. Charlotte, bagaimanapun, tetap datang, mengatakan bahwa dia ingin membantu Alicia dengan cara apa pun yang dia bisa.

Setelah mendengar apa yang harus kukatakan, Alicia, dari posisinya di tanah, menatap Charlotte, yang terbungkus selimut.

Aku bergumam, “Jangan lupa bahwa Charlotte adalah punggawaku. Plus, ketika dorongan datang untuk mendorong, dia juga bisa mengubah gelombang pertempuran.

“Dari siapa kamu mendengarnya, ya?”

“ Saya membuat kesimpulan itu. Charlotte juga memiliki kartu as di lengan bajunya. Bagaimanapun, dia adalah punggawa saya . ”

“Saya ulangi, saya tidak percaya ini… Dari mana Anda mendapatkan kepercayaan diri itu?”

Keraguan terlihat jelas di mata Alicia. Sejujurnya aku tidak bisa menyalahkannya. Sama seperti Alicia, Blau juga memperhatikan bahwa kemampuan Charlotte lebih rendah dari rata-rata penyihir. Namun, seorang pria tertentu yang tidur di samping bantalnya menebusnya. Ya, orang itu . Kucing hitam yang angkuh. Bahkan setelah mengetahui identitas mereka, Charlotte masih menganggap mereka lucu, dan terkadang saya mempertanyakan seleranya.

Allcia menggelengkan kepalanya. “Dia bahkan membawa hewan peliharaannya… Dia lucu, tapi lebih baik dia berdoa agar monster tidak memakannya.”

“… Jangan membawa sial.”

Sebenarnya, bukan Charlotte yang kami andalkan dalam keadaan darurat, itu adalah hewan peliharaan yang membuatnya merasa kasihan. Jika ada yang akan dimakan, itu mungkin laba-laba itu. Yah, tentu saja Roh Agung tidak akan mencoba memakan laba-laba seram itu.

Hari demi hari, kami menghabiskan waktu kami di dalam gerbong. Jika kebosanan bisa membunuh, kita sudah mati berkali-kali. Alangkah baiknya jika petualang itu berbagi beberapa kisah heroik untuk sedikit membumbuinya, tetapi tampaknya dia tidak terlalu bersemangat untuk keluar dari jalan untuk kliennya. Dia tetap di kursi pengemudi sepanjang waktu saat kami sedang dalam perjalanan, mengamati peta Alicia dengan cermat.

Tapi entah bagaimana, kami tidak benar-benar mati karena bosan, dan kami berutang budi pada Charlotte.

“Nyonya Alicia, hanya bertanya-tanya… Anda telah memiliki banyak calon tunangan sejauh ini, bukan? Orang seperti apa yang paling banyak kamu dapatkan?”

“Aku… tidak bisa memberimu detailnya karena ini melibatkan lebih dari aku sendiri. Apakah Anda penasaran, Nona Charlotte?

Jika tim itu hanya aku, Alicia, dan petualang penyendiri itu, percakapan akan terhenti dalam sekejap. Tapi Charlotte adalah tipe gadis yang menjembatani kesenjangan di antara kami semua terlepas dari perbedaan kami.

“Aku hanya penasaran. Anda seorang putri dari negara yang kuat, dan saya bertanya-tanya orang seperti apa yang akan mereka perkenalkan kepada Anda.

“Aku mengerti dari mana asalmu, tapi … Oke, aku seharusnya tidak mengatakan ini, tapi kumpulan kandidatku pada dasarnya adalah tempat sampah.”

“Apa?! Benar-benar?!”

Charlotte melontarkan satu demi satu pertanyaan tentang masalah yang juga agak menarik minat saya. Sejujurnya, ini saja sudah membuat saya berterima kasih kepada diri saya di masa lalu karena telah memutuskan untuk membawa Charlotte. Aku terus berpura-pura tidur dan tidak tertarik sambil menajamkan telingaku. Tampaknya Alicia dimanja oleh pilihan dalam hal kandidat.

Dengan ragu-ragu, Charlotte bertanya, “Kalau begitu… pria seperti apa yang kamu suka, Nona Alicia?”

Bagus, Charlotte! Saya juga tertarik dengan topik ini. Di anime, Alicia berakhir dengan Shuya, tapi dia bahkan tidak melihatnya sebagai laki-laki pada awalnya. I-Bukannya aku penasaran atau semacamnya. Tapi kurasa tidak ada salahnya mempelajari informasi itu karena aku mungkin akan terus berinteraksi dengan Alicia di masa depan.

“Pria yang aku suka?” Dia berhenti. “Aku belum pernah jatuh cinta dengan siapa pun sampai sekarang, jadi bagaimana aku bisa tahu?”

Itu sangat menyedihkan.

“L-Lalu, bagaimana dengan tipe kepribadian yang kamu suka?! Apakah ada orang di Kirsch yang akan membuat Anda berkata, ‘Saya memilih Anda!’ jika kamu harus memilih?”

“Kepribadian? Hmm. Orang yang cerdas dan energik, kurasa. Oh, mungkin Anda ingat, Nona Charlotte. Bukankah dulu ada pria seperti itu di House Denning? Tuan Louis?”

Aku harus menahan diri untuk tidak mendengus karena terkejut. Fiuh, itu sudah dekat. Saya telah mendengar nama yang tidak terduga dan secara refleks hampir mengekspos diri saya. Louis… Serius? Itu adalah nama paman saya.

Dia membuat nama untuk dirinya sendiri sebagai seorang petualang sebelum ada yang menyadarinya, dan pada akhirnya, dia menghilang di dalam Labyrinth of Cirquista. Dia adalah seorang pria eksentrik yang mengesampingkan House Denning untuk menjadi seorang petualang, serta penyebab kebencian ayahku terhadap ruang bawah tanah. Tunggu sebentar… Bagaimana mereka bisa saling mengenal? Saya tidak dapat mengingat interaksi apa pun di antara mereka.

Alicia tergagap, “K-giliranmu, Nona Charlotte. Ceritakan tentang, yah, tipe orang yang kamu suka. Tidak adil kalau aku satu-satunya yang menumpahkan informasi…”

Aku terus berpura-pura tertidur, tapi perlahan, rasa kantuk yang sebenarnya muncul, dan hal berikutnya yang aku tahu, aku tertidur lelap sambil mendengarkan gadis-gadis itu berbicara di latar belakang.

Malam itu, saya membayar harga untuk tidur siang di siang hari. Aku tidak merasa mengantuk sama sekali sekarang.

“Oink …” aku mendengus sedih.

Pada saat-saat seperti ini, satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah merenung. Tentu saja, topik kali ini adalah penjara bawah tanah yang kami tuju.

Aku mendengus kecil, berpikir keras. Labirin Cirquista, dalam arti tertentu, adalah catatan hidup dari seluruh sejarah para petualang selatan. Kekayaan, ketenaran, dan harta yang tak terhitung semuanya tersembunyi di dalamnya. Nyatanya, bukan hanya para petualang yang terpesona oleh ruang bawah tanah ini—bahkan banyak keturunan langsung dari House Denning yang terobsesi.

“… Tuan Lambat, Tuan Lambat … Apakah Anda sudah bangun?”

Tidak seperti kemarin, Charlotte yang mendorongku untuk berbicara malam ini.

“Tentu saja, Charlotte.”

“Ketika saya berbicara dengan Lady Alicia hari ini, dia membicarakan Lord Louis. Apakah kamu ingat dia?”

Saya ragu-ragu. “Mengingat betapa… kuatnya dia, aku hampir tidak bisa melupakannya.”

“Aku … ingat sedikit tentang dia.”

Louis Denning adalah orang yang paling tidak mirip Denning di seluruh rumah tangga. Tapi memikirkannya sekarang tidak ada artinya, karena dia menghilang di labirin yang terkenal itu.

Charlotte berhenti. “Tuan Slowe, apakah benar Tuan Louis akan menjadi kepala keluarga jika dia tidak menjadi seorang petualang?”

“Itu benar. Ayah saya lebih masuk akal dalam hal karakter, tetapi Louis lebih kuat dan karismatik. Saya tidak bisa memikirkan orang lain yang begitu dicintai oleh orang-orang kami.”

Ayah saya, Balderoy Denning, adalah kepala House Denning saat ini. Dia adalah orang yang konservatif dalam segala hal, tetapi saudara laki-lakinya telah memilih jalan seorang petualang dan kemungkinan besar menemui akhir yang tidak terduga di labirin. Yang berarti tidak mungkin bagi anggota House Denning untuk pergi ke sana.

“Saat istirahat hari ini, Nona Blau sebenarnya menyebutkan bahwa almarhum berkeliaran di sekitar Labirin Cirquista. Dia mengatakan bahwa beberapa petualang menjadi undead setelah mereka mati di sana, dan beberapa dari mereka bahkan menyimpan ingatan tentang kehidupan manusia mereka.”

“Yah, apa pun bisa terjadi di penjara bawah tanah… Tapi Charlotte, itu hanyalah salah satu dari cerita rakyat yang mereka ceritakan untuk mengelabui anak-anak agar berperilaku baik.”

“Ya, saya pikir …”

Setelah itu, ada keheningan. Mungkin Charlotte tertidur.

Malam ini ternyata penuh kejutan. Topik Louis, salah satunya. Tetapi yang lebih penting, saya terkejut bahwa Charlotte begitu bersahabat dengan Blau sehingga mereka terlibat dalam obrolan ringan.

“Wheeew.”

Bepergian dengan kereta berarti setiap bagian tubuh saya sakit setelahnya. Monster laba-laba raksasa yang menarik kereta tampaknya memprioritaskan kecepatan di atas segalanya, dan berkat itu, kereta akan benar-benar terlempar ke udara dari waktu ke waktu. Dan getarannya sama buruknya. Saya akan mengurus urusan saya sendiri saat saya duduk satu saat, dan selanjutnya, kepala saya akan membentur dinding. Itu cukup sering terjadi.

“Oioioink.”

Jadi, melakukan peregangan sangat penting setiap kali kita berhenti untuk istirahat. Saya akan mengatasi semua rasa sakit di otot saya.

“Oiink.”

Selain itu, monster itu memiliki tenaga kuda yang konyol, harus kukatakan. Jalan yang kami lewati benar-benar rusak, bahkan mungkin lebih buruk. Terlepas dari kenyataan itu, monster itu dengan mudah menempuh jarak beberapa kali lipat dari kemampuan kuda. Aku bisa melihat mengapa orang berteori bahwa dalam beberapa tahun, perang antar negara akan diputuskan oleh penjinak monster yang memiliki monster kuat di bawah ikat pinggang mereka.

Telingaku meninggi saat suara yang familiar terdengar.

“Nyonya Alicia, tolong makan ini.”

“Ini benar-benar menjijikkan, aku lebih suka tidak…”

Entah bagaimana aku bisa menahan perjalanan kereta yang mengerikan, tapi Alicia, yang lahir dan besar sebagai seorang putri, pasti merasa itu menyiksa. Sejujurnya aku mengagumi daya tahannya. Dia sudah menghabiskan beberapa hari di dalam gerbong yang bergolak itu.

Hm, tapi tunggu. Memikirkan kembali, ketika Alicia dan Shuya menuju ke Zenelaus, dia berhasil melintasi kawasan hutan reruntuhan Huzak yang dikuasai monster. Berjalan kaki, tidak kurang. Dibandingkan dengan itu, perjalanan kereta yang goyah mungkin tidak seberapa, ya?

Saya bergabung dalam percakapan. “Jika kau tidak mau makan itu, Alicia, aku bisa memakannya menggantikanmu.”

Blau menjawab, terdengar tidak senang. “Yah, itu tiba-tiba. Slowe Denning, kamu sudah makan cukup untuk dua orang. Anda masih menginginkan makanan …?

Charlotte membusungkan dadanya. “Nona Blau, Tuan Slowe tidak akan puas dengan dua porsi seperti itu!”

“Nona muda… Itu… bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan.”

Ada masalah. Tampaknya tidak mempengaruhi kedua gadis itu, dan itu bagus, tetapi saya sangat bermasalah.

Insiden itu akan terjadi pada malam hari.

“Zzz…”

Mereka tidur nyenyak. Tetapi saya menyadari bahwa saya mungkin tidak seharusnya melakukannya.

…Bagaimana aku bisa tidur dalam situasi ini?!

Izinkan saya untuk memecah situasi. Dua gadis di sebelah saya. Dua gadis yang terkenal karena kecantikan mereka di sekolah. Aku tahu kedengarannya buruk datang dariku, tapi aku remaja laki-laki!

Selain itu, salah satu gadis itu adalah siswa pertukaran dari Cirquista yang seharusnya berada di kampus. Alicia terbungkus rapat dalam selimut dan tidur nyenyak. Dia memiliki banyak pengikut laki-laki di Kirsch, dan setiap kali orang melihatnya terkantuk-kantuk di kelas, mereka akan membandingkannya dengan peri. Dan saat ini, gadis yang sangat cantik ini bahkan secara teknis adalah tunanganku.

Dia adalah pahlawan wanita anime — seorang putri aksi yang akan mencapai apa pun yang dia pikirkan, dan kadang-kadang bahkan melakukan hal-hal yang belum pernah terjadi sebelumnya jika itu yang diperlukan. Seperti Shuya, dia tulus dan berbudi luhur, dan hatinya menyimpan kebaikan yang tidak bisa disembunyikan.

Aku menatapnya dalam diam. Dia sedang tidur dengan wajah kerubik. Aku tidak bisa menyalahkan cowok-cowok di sekolah yang mengutukku tentang betapa beruntungnya aku dengan begitu banyak cewek manis di sekitarku.

Tetapi. Hatiku sudah menjadi milik orang lain, terus menerus.

Tidur sepertinya tidak nyenyak sama sekali, jadi saya memutuskan untuk keluar dan mendinginkan diri di angin malam yang dingin. Aku turun dari gerbong dengan tenang agar aku tidak membangunkan keduanya, dan aku disambut dengan kegelapan di mana-mana.

“… Apakah kamu tidak akan tidur?”

Dan dalam kegelapan itu adalah petualang terkenal yang disebut guild sebagai Alicia.

Dia melanjutkan tanpa menunggu saya untuk menjawab. “Klien saya sedang tidur. Adalah tugas saya untuk berjaga-jaga, seperti ini. Jika saya ingin istirahat, saya punya banyak waktu di siang hari.”

Dia tampaknya tidak terpengaruh oleh dinginnya malam sama sekali. Sementara itu, saya terbungkus selimut yang sangat hangat.

Saya memanifestasikan api di ujung dahan yang jatuh ke tanah. Itu kemungkinan akan berlangsung semalaman dan memberikan kehangatan bagi kami berdua.

Ketika saya menyerahkannya, Blau tampak terkejut. “Penyihir … agak nyaman, begitu,” gumamnya saat dia menerimanya. Dia mengamati api yang saya buat dengan terpesona.

Charlotte tampaknya perlahan menutup jarak dengan petualang ini melalui percakapan, tapi bukan itu yang terjadi padaku. Aku masih sedikit waspada terhadap wanita itu. Itu berasal dari hari aku bertemu dengannya—aku merasa dia tahu tentangku.

“Ngomong-ngomong, aku mendengar tentangmu darinya.”

“Dia?”

“Punggawa itu. Pada siang hari ini, ketika Anda melakukan latihan aneh itu, saya mendatanginya dan bertanya apa yang terjadi pada Anda—dan mengapa Anda berubah menjadi manusia yang baik.”

“Kenapa kamu melakukan itu ?”

“Pekerjaan saya adalah membawa Lady Alicia ke tempat yang dia tentukan. Tidakkah Anda setuju bahwa tugas saya termasuk merasakan teman seperjalanan kita?

Wow. Tak tahu malu, banyak?

Dia membelai bingkai laba-laba yang menjulang tinggi saat dia berbisik, “Dan dia memberiku jawaban. Menurutnya, kamu pasti memikul beban yang terlalu berat untuk satu orang.”

“…Dan? Apa yang akan Anda lakukan dengan informasi itu?”

“Tidak ada apa-apa. Mengapa saya ingin tahu tentang penderitaan seorang anggota House Denning? Tapi saya kira saya memang mendapatkan beberapa informasi yang cukup berharga — mengetahui bahwa Slowe Denning yang terkenal pun hanyalah manusia biasa.

Saya berhenti. “Kalau begitu, aku punya sesuatu yang ingin kutanyakan juga padamu. Monstermu itu… Bagaimana caramu menjinakkannya?”

Laba-laba ini adalah sejenis monster yang hanya bisa ditemukan di kedalaman dungeon. Menjaga monster seperti itu tidak mungkin bagi manusia.

“Kau tahu aku tidak bisa menjawab pertanyaan itu.” Dia berhenti. “Tapi kamu masih memilih untuk bertanya. Hanya orang jahat yang akan melakukan itu, bukankah begitu?”

Yah, aku mengharapkan itu. Seorang penjinak monster tidak akan pernah bisa mengungkapkan rahasia dagangnya dengan mudah.

Beberapa hari yang monoton berlalu sampai, akhirnya, Blau memberi tahu kami bahwa kami telah tiba di perbatasan Cirquista.

“O api, nyalakan, oink.” Aku menggunakan sihir api untuk menyalakan ranting yang telah kami kumpulkan. Nyala api di kayu bakar memuntahkan abu yang berderak dan terbang ke langit malam.

Di sepanjang perbatasan, kami menemukan sebuah danau yang terletak jauh di dalam hutan yang agak jauh dari jalan besar, dan kami memutuskan bahwa itu sesuai dengan kebutuhan kami dan berkemah di sana untuk bermalam. Belum berapa hari berlalu, dan aku berjuang untuk menahan keterkejutanku bahwa kami sudah sampai di perbatasan. “Cepat” tidak cukup untuk menggambarkan monster itu— meskipun kami membayar harga untuk itu dalam hal kenyamanan.

“Aaah… aku lapar, oink.” Aku merintih sambil menggigil. Itu adalah malam yang dingin.

Itu sekitar sepanjang tahun ketika warna musim dingin mengambil alih warna hangat musim gugur — musim berubah.

Blau telah menangkap beberapa ikan, dan saya mengambil tugas untuk memanggangnya. Makanan yang stabil di rak yang disimpan di dalam kereta juga akan berhasil, tetapi makanan itu tidak bisa dibandingkan dengan rasa ikan yang baru ditangkap. Ketidaksabaran menusuk saya saat saya menunggu ikan matang. Saya terus menusuk ikan Blau dan melemparkannya ke api unggun yang menyala-nyala, bersama dengan kebab daging.

“Harus memasukkan lebih banyak. Lebih, lebih . Aku lapar, oink.”

Charlotte dan Alicia pergi menimba air sementara aku sibuk memasak makan malam kami. Saya menyebutnya ‘memasak’, tetapi yang saya lakukan hanyalah memanggangnya sampai matang.

Aku menghembuskan napas panjang, mengagumi pekerjaanku.

Cara sederhana untuk menggambarkan tanah air Alicia adalah sebuah negara yang diberkati dengan sumber daya air yang melimpah. Tidak seperti negara besar lainnya di selatan, Cirquista memiliki banyak perairan besar dengan kualitas terbaik. Kehidupan warga Cirquistan sangat terkait dengan perairan yang luas ini, dan saya bahkan pernah mendengar bahwa orang-orang selalu memiliki kebiasaan mendirikan kota di dekat danau besar dan semacamnya.

Oleh karena itu, ikan segar selalu tersedia, dan saya sangat iri pada mereka karenanya. Lagi pula, pola makan yang hanya terdiri dari daging menyebabkan nutrisi yang tidak seimbang, yang berujung pada obesitas.

Waktu berlalu, dan hal berikutnya yang saya tahu, banyak kebab daging yang saya panggang mendesis dan meneteskan jus.

“Kapan saja sekarang,” gumamku.

Blau telah menyiapkan grub dalam jumlah besar sebelumnya. Kami tidak tahu berapa hari kami akan tinggal di dalam ruang bawah tanah, jadi mengkonsumsi sebanyak yang kami bisa sebelum kami tiba mungkin adalah ide terbaik untuk mencegah pemborosan.

“Hmm …” Aku mengerutkan kening saat merasakan tatapan seseorang padaku. Saya sedang diawasi. Para pengamat tampaknya mengintai di dalam hutan. Tatapan mereka terasa serakah, iri. Manusia.

Namun, mereka bukanlah orang yang patut diperhatikan, karena saya dapat mendeteksi mereka dari jarak ini. Saya memutuskan untuk membiarkan mereka untuk saat ini.

Ada faktor umum yang tidak menguntungkan di antara perbatasan negara: preman berkeliaran di negara mana pun Anda berada. Jika seseorang bepergian ke negara lain melalui cara resmi, mereka harus membayar pajak dan menyiapkan dokumen identitas. Jadi, selalu ada orang yang beralih ke rute ilegal untuk melakukan perjalanan antar negara.

Ada banyak variasi di antara para migran ilegal ini. Ada yang pedagang, ada yang buronan penjahat yang diusir dari negaranya, ada yang bangsawan yang jatuh dari kasih karunia, ada yang rakyat jelata menginginkan awal yang baru di tempat lain, dan seterusnya dan seterusnya. Tak perlu dikatakan, ada banyak kelompok kriminal yang mengintai di sekitar perbatasan, mencari kesempatan untuk merampok orang-orang yang juga tidak bersalah.

Beberapa lusin pria bertebaran di hutan yang gelap. Tidak ada keseragaman dalam gaya busana mereka, tetapi ada satu penyebut yang sama—mereka semua mengenakan pakaian hitam yang menutupi mereka di bawah bayang-bayang kegelapan.

Seorang pria berteriak, “Saya tidak tahu mengapa para bangsawan mengambil kereta semacam ini, tapi kami melebihi jumlah mereka seperti orang gila! Kita tidak bisa melewatkan kesempatan ini! Benar, kalian semua?!”

Rupanya, kereta yang dinaiki anak laki-laki dan perempuan itu cukup bagus. Itu tidak perlu dihiasi dengan ornamen norak, melainkan dari bangunan kokoh yang bisa menahan kekuatan laba-laba raksasa itu. Selain itu, hanya orang-orang di atas status sosial tertentu yang dapat menggunakan monster semacam itu, yang berarti kemungkinan ada harta karun yang hanya bisa mereka impikan tersembunyi di dalam kereta itu. Setidaknya, itulah yang dipikirkan para bandit ini.

“Bos! Kami telah mulai menandai area terdekat dengan aroma! Gerombolan monster perlahan maju menuju target kita!”

Mendengar laporan dari bawahannya, pria yang memimpin mereka semua, Monster Tamer Gokhan, mengangguk lesu. Mereka hanya bertahan selama ini sebagai geng bandit karena praktik pemilihan target mereka yang cermat dan hati-hati, memilih target yang sangat mereka yakini. Mereka memilih target yang jauh lebih banyak daripada kekuatan mereka sendiri—ketika jelas bahwa mereka dapat dengan mudah mengalahkan mereka yang cukup bodoh untuk ditangkap tanpa sadar hanya dengan kekuatan kasar.

Pemudik yang mencoba melintasi perbatasan melalui jalur ilegal cenderung memiliki ketidaksesuaian antara penampilan dan aset mereka yang sebenarnya. Bahkan jika mereka tampak compang-camping, ada kemungkinan mereka menyembunyikan kekayaan yang luar biasa. Secara alami, ini berarti ada juga kemungkinan bahwa ada prajurit kuat yang menyamar dengan pakaian compang-camping.

Hingga saat ini, geng ini menilai lawan mereka dengan mata tajam dan menghindari kematian dengan hidup sederhana. Tapi ini bukan satu-satunya kekuatan mereka—bos mereka, Gokhan, adalah penjinak monster.

“Monster di bawah kendali bos akan segera tiba. Bos berencana mengirim setiap monster terakhir untuk penyerbuan kita kali ini! Berhati-hatilah dan jangan terjebak di dalam gerombolan monster!”

Dengan seorang penjinak monster di pucuk pimpinan, geng bandit ini menjadi rutinitas. Monster-monster di bawah kendali Gokhan pertama-tama akan menyebabkan kekacauan dan menggetarkan korbannya. Mereka yang bangga dengan kemampuan tempur mereka kemudian akan menyerang, dan anggota geng lainnya akan merebut barang-barang itu.

Untuk semua alasan di atas, semua orang terkejut dengan siapa yang dipilih Gokhan untuk menjadi target kali ini. Lagi pula, laba-laba itu jelas merupakan lawan yang menakutkan.

Seorang antek bertanya dengan nada hormat, “Bos, mungkinkah Anda mengendalikan monster itu? Jika kami memiliki monster yang begitu kuat di pihak kami, kami dapat memperluas pengaruh kami lebih jauh.”

Dengan satu pandangan, Gokhan mengenali monster yang menemani sekelompok anak muda itu. Itu adalah Arachnidarus — predator mematikan yang mengintai di dalam lapisan terdalam dari ruang bawah tanah. Monster seperti itu tidak akan pernah ditemukan di alam liar dekat perbatasan Cirquista. Ini adalah pertama kalinya bahkan Gokhan melihat monster seperti itu, tetapi dia telah membaca tentang ciri-cirinya yang membedakan di buku. Dari apa yang bisa diingatnya, jenis monster tertentu itu hidup sebagai pengembara, tidak pernah menetap di satu tempat.

Setelah beberapa saat berpikir, Gokhan bergumam, “Sama sekali bukan ide yang buruk. Ke bisnis yang serius sekarang. Atas isyarat seruling ajaibku, seperti biasa, semua monsterku akan menyerang sekaligus.”

Setiap penjinak monster memiliki cara unik mereka sendiri untuk menjinakkan monster. Beberapa mencari monster yang baru lahir ke dunia ini dan memelihara ikatan kepercayaan dari waktu ke waktu. Monster-monster ini secara sukarela akan mematuhi perintah penjinak mereka. Namun, penjinak lain akan memberikan ramuan khusus kepada monster, dengan paksa membengkokkan makhluk ini sesuai keinginan mereka.

Gokhan adalah yang terakhir, tipe penjinak monster yang paling umum. Meskipun gaya penjinakannya biasa-biasa saja, dia adalah orang yang sangat berbakat, karena dia bisa mengendalikan banyak monster sekaligus.

“Bos! Kami sudah selesai menyebarkan umpan! Banyak monster di dalam hutan sudah mulai berbaris!”

Gokhan mengangguk, puas. “Kerja bagus. Anda tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya—menjauhkan diri. Itu akan dimulai kapan saja sekarang.

Apa yang memberi Gokhan keunggulan atas penjinak monster biasa kemungkinan besar adalah pemahamannya yang mendalam tentang kebiasaan monster yang bersembunyi di dalam hutan. Dia tahu jenis makanan yang disukai monster, serta jangkauan wilayah mereka, seperti punggung tangannya. Dia meluangkan waktu untuk melatih monster-monster ini dengan menyebarkan umpan adiktif di antara pepohonan. Monster-monster, yang sudah terbiasa dengan umpan ini, akan segera berkumpul setiap kali mereka mendeteksi aroma khasnya.

Meski begitu, tidak peduli seberapa kuat dia sebagai individu, seseorang tidak dapat memenuhi kebutuhan sendirian di dunia bandit. Ada batasan ruang lingkup kejahatan yang bisa dilakukan oleh satu orang. Gokhan telah mengalami kerasnya kehidupan seorang petualang, jadi tentu saja dia memahami fakta itu dengan sangat baik.

Mengumpulkan kawan bukanlah tugas yang sulit dengan kemampuan khusus Gokhan di atas meja. Banyak orang yang mengembara ke hutan seperti itu berasal dari latar belakang yang rumit tanpa tujuan, dan setiap kali Gokhan memamerkan monster yang telah dijinakkannya, orang-orang ini siap bertekuk lutut padanya. Saat ini, gengnya sudah menjadi keluarga besar dengan lebih dari lima puluh anggota—di sepanjang perbatasan ini, fraksinya mungkin memegang pengaruh paling besar dibandingkan kelompok mana pun di sekitarnya.

“Ngomong-ngomong, Bos… Siapa sebenarnya mereka? Mereka muncul entah dari mana dengan monster yang begitu tinggi di belakangnya…”

Gokhan mengangkat bahu. “Siapa tahu? Aku tidak terlalu tahu, tapi satu hal yang jelas: malam ini adalah kesempatan besar kita. Gerbong itu pasti penuh dengan tiket keberuntungan kita.”

Di benaknya, Gokhan memiliki firasat — mungkin itu adalah instingnya sebagai penjinak monster yang berbicara. Hanya seseorang dengan status penting yang akan membawa monster seperti itu. Penjinak monster normal bergantung pada ramuan dan obat-obatan, tetapi yang membuatnya terkejut, bahwa Arachnidarus telah dijinakkan melalui kepercayaan sebagai gantinya. Itu setia kepada pendamping manusianya, dan karenanya penjinaknya pasti keturunan bangsawan. Dia merasakan jiwa prajuritnya berdenyut dengan antisipasi.

Mempertimbangkan rute target mereka, dia berani bertaruh bahwa mereka adalah bangsawan Daryth. Meskipun dia tidak tahu mengapa orang yang begitu terkenal berada di tempat seperti ini, ini adalah terobosan besarnya.

“Bos! Semua persiapan sudah selesai!”

Rencana mereka sederhana: membuat monster menyerang grup, lalu menyelinap masuk di bawah penutup kekacauan untuk mencuri barang bawaan mereka.

Geng itu tidak diisi oleh para pemula—mereka profesional dalam pekerjaan itu. Mereka bahkan dengan gesit menghindari tatanan kesatria Cirquista sejauh mereka membangun faksi mereka dari bawah ke atas. Jika mereka menemukan bahwa mangsa mereka adalah bangsawan, mereka terkadang menyandera mereka. Ke arah mana pendulum akan berayun kali ini?

Mata Gokhan menyipit. “Misalkan sudah waktunya untuk memulai.”

aku mengunyah. aku mengunyah. aku menelan.

Saya tidak bisa berhenti. Setiap kali saya memasukkan kelezatan ke dalam mulut saya, rasanya yang kaya menyenangkan selera saya. Aku tidak bisa mendapatkan cukup dari ini, oink!

“Tuan Slowe… Aku tahu seharusnya aku menanyakan ini lebih awal, tapi tidak bisakah kita membuat Lady Alicia menunggu di luar ruang bawah tanah saat kita menjelajah?”

“Alicia tahu bahayanya dengan sangat baik.” Aku mengangkat bahu. “Dan ada manfaat nyata baginya untuk pergi bersama kita.”

Yang terpenting, kami membutuhkan peta yang dibawa Alicia, yang berisi informasi berharga yang penting untuk perjalanan kami ke tingkat pusat labirin—informasi yang sangat kami butuhkan. Aku sudah menggali sebanyak mungkin di Kirsch, tapi itu belum cukup.

Item yang paling kuinginkan adalah peta yang menggambarkan tata letak dungeon sehingga kami bisa mencapai level pusat dengan kecepatan maksimal, melakukan apa yang harus kami lakukan, lalu keluar secepat mungkin.

“Tapi itu akan berisiko untuk Lady Alicia… kucingku bilang mereka akan melindungiku, tapi…”

‘Kucing’ itu, tentu saja, Roh Angin Agung yang pergi ke hutan untuk mengeluarkan tenaga dari perjalanan kereta yang panjang dan membosankan. Tujuan kami kali ini adalah tempat di mana kami pasti akan bertemu dengan kematian lebih dari satu kali, jadi kami telah meminta pendapat mereka sebelumnya. Untuk sekali ini, Roh Agung tampak termotivasi, yang merupakan hal baru bagi mereka. Rupanya, sudah lama sejak mereka mendapatkan latihan yang layak, yang mereka sukai.

Aku bergumam, “Blau kemungkinan besar akan melindungi Alicia, tapi… aku tidak yakin seberapa kuat dia sebenarnya.”

Dan kemudian, ketika Charlotte dan saya mendiskusikan kemampuan Blau, hal itu terjadi.

Orc muncul tiba-tiba dari dalam hutan, berlari ke arah kami sambil mengacungkan apa yang tampak seperti pentungan besar.

“M-Tuan Lambat! O-Di sana! Sesuatu menuju ke arah kita!” Charlotte tersentak.

Perkiraan cepat memberi saya sepuluh, dua puluh, tiga puluh … Tidak, ada juga beberapa yang masih bersembunyi. Orc bukan satu-satunya monster di sekitar—ada juga goblin bersenjata dan ular besar. Monster-monster itu mendekati kami, permusuhan merembes keluar dari diri mereka.

Aku terdiam, mengerutkan kening. Yah, aku tidak melihat itu datang. Hm, apa yang harus dilakukan… Aku tidak menyangka bahwa pengamat kami di dalam hutan akan benar-benar menyerang kami. Kukira mereka bandit, dan karena bandit biasanya menghindar dari orang-orang yang terlihat seperti lawan yang licik, kupikir mereka akan melakukan hal yang sama untuk kami.

“Mungkin ini kesempatan bagus untuk mengukur kemampuan Blau,” komentarku acuh tak acuh.

“Oh, ayolah, sekarang bukan waktunya untuk itu! Mereka semakin dekat!”

Kami telah memarkir kereta kami di tepi danau, meninggalkan kami tanpa tempat untuk melarikan diri dari monster yang muncul untuk menyerang kami tanpa peringatan.

Aku tahu bandit itu berkeliaran di perbatasan Cirquista. Tentu saja, di daerah yang sulit dijangkau manusia, monster menciptakan ekosistem uniknya sendiri. Orc bersenjata, goblin bersenjata, serta kobold berkaki dua dengan busur terhunus siap menyerang kapan saja.

aku berkedip. “Hah? Itu aneh… Hanya ada monster di sekitar.” Apakah itu monster yang mengawasi kita tadi?

Tidak, keserakahan nakal yang kurasa hanya bisa dimiliki oleh manusia. Para bandit itu tampaknya masih bersembunyi di dalam hutan. Aku bisa merasakan tatapan menghitung pada kami yang jelas berbeda dari monster. Merapal mantra Nighteye membantuku melihat pria-pria yang mengawasi kami dari bayang-bayang.

Aku memperhatikan orang-orang itu bergerak di dalam hutan setelah kami mendirikan kemah di sini, tapi aku tidak pernah berpikir bahwa mereka akan mengirimkan gelombang monster untuk serangan pertama mereka. Para bandit melirik kami saat mereka berbaur dengan monster di antara pepohonan. Namun, monster yang mengamati kami tidak menyerang para bandit yang lebih dekat dengan mereka—perhatian mereka terfokus pada kami. Jadi begitu. Jadi kemungkinan ada satu atau dua penjinak monster di antara barisan mereka.

“Lady Alicia adalah—” Charlotte mengamati daerah itu dengan panik. “—tepat di sebelah Nona Blau! Ah! Kucingku juga kembali!”

Roh Angin Agung telah kembali dari penjelajahan mereka, tetapi mereka menguap dalam pelukan Charlotte tanpa peduli pada dunia. Wow. Sepertinya ini tidak perlu dikhawatirkan di mata mereka. Melihat Roh Agung yang tenang, Charlotte tampaknya agak tenang juga.

Nah, untuk para bandit… Aku kembali fokus pada insiden yang sedang terjadi. Mereka pasti telah melihat laba-laba raksasa, yang berarti bahwa mereka seharusnya mengetahui kemampuan kita, tetapi mereka tetap memilih untuk mengincar kita. Baiklah. Saya tidak punya pilihan di sini. Aku juga ingin membaca kekuatan petualang itu, jadi ini mungkin kesempatan bagus.

Suara Blau menyela pikiranku. “Maju, Futay.”

Tidak sedetik kemudian, Arachnidarus melompat ke medan pertempuran.

Itu adalah pertempuran satu sisi. Arachnidarus memanfaatkan kakinya yang panjang untuk menendang monster seperti mainan. Itu meludahkan benang lengket dari rahangnya ke arah yang terbang, dan… Itu dia, jatuh ke tanah.

Sebagai monster, itu berada di level lain. Monster yang menyerang kami sekarang tampak seperti mangsa yang menyedihkan yang bahkan tidak bisa melawan predator puncak ini. Para bandit tampaknya memiliki kendali atas hampir semua monster yang tinggal di sekitar perbatasan ini, yang berarti bahwa mereka adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Tapi mereka bukan apa-apa sebelum monster Blau.

Kerusuhan segera menyebar melalui para bandit seperti riak.

Seorang pria merayap keluar dari hutan yang gelap. “Pergilah, hydra!” perintahnya.

Bandana hitam menutupi wajahnya sementara armor kulit berwarna coklat muda melilit tubuhnya. Anda bisa tahu dengan satu pandangan bahwa pria ini bukanlah warga negara yang berbudi luhur dan taat hukum. Dia mungkin adalah tipe orang yang berkeliaran di dunia bawah, dan dia datang dengan monster yang mengikuti dari belakang.

Charlotte menjerit ketakutan saat melihatnya. Beberapa kepala ular tumbuh dari tubuh yang besar dan besar, masing-masing dengan kemauannya sendiri saat mereka berputar dan melingkar — terus terang, itu memuakkan. Aku merasa seolah-olah aku telah melihat sesuatu yang memuakkan.

Hydra itu mematuhi manusia… yang berarti pria itu adalah penjinak monster. Saya kira saya akan merawat hydra. Membuat orang lain melakukan semua pekerjaan bertentangan dengan moralku, jadi…

Kepala hydra yang banyak itu meregang dan mencondongkan rahangnya ke depan untuk menyerang. Saya tidak terganggu sama sekali. Aku bisa mendengar teriakan Charlotte di latar belakang, tapi yang kulakukan hanyalah menarik napas perlahan dan mengembuskan mantra.

“Pedang Angin.”

Bilah angin memanjang dari ujung tongkatku. Penyihir yang kurang beruntung berada di bawah kekuasaan House Denning setelah mereka memasuki pasukan Daryth mungkin mengenalinya—ini adalah mantra pertama yang mereka pelajari. Itu adalah mantra yang mewujudkan pedang magis, dan tongkat kami berfungsi sebagai gagangnya. Pertarungan jarak dekat adalah area di mana para penyihir gagal, tetapi tentu saja, House Denning memiliki kesukaan untuk meruntuhkan konvensi, itulah sebabnya mereka menyukai mantra sederhana yang memberi mereka keunggulan literal.

Bilah yang kuwujudkan memiliki jangkauan yang relatif panjang, dan aku mengayunkannya dengan ringan.

Sebuah gedebuk. Satu kepala hydra jatuh dengan lesu ke tanah.

“Apakah kalian benar-benar berpikir bahwa aku akan lebih lemah dari benda itu?”

Warna terkuras dari wajah penjinak monster. Dengan Bilah Angin di tangan, aku berlari ke arah pria itu.

Saya telah memotong salah satu dari banyak kepala hydra, dan untuk sementara, ia meludahkan lidah merahnya saat menggeliat kesakitan, menatap saya sendiri. Oooh nak, Tuan Hydra gila. Kulitnya yang mulus mengingatkanku pada sisik ular, tapi diwarnai merah. Salah satu teman lama monster itu jatuh ke tanganku, dan monster itu pasti membenciku. Saya bisa merasakan permusuhan dan tekadnya untuk membawa kematian saya.

Itu membuka banyak mulutnya dan menghirup. Ada suara siulan saat udara mengalir ke mulut kepala yang tersisa. Cahaya merah darah mulai memenuhi banyak rahang yang menganga, tanda dari api merah. Aku tahu apa itu— Inferno Breath.

Dengan suara tegang dan putus asa, pria itu berteriak, “K-Bunuh hiiim!”

Lidah api yang mengaum berlari langsung ke arahku dari mulut makhluk itu. Itu akan menghancurkan warga negara biasa yang kebetulan datang ke perbatasan. Sebenarnya, tubuh lemah manusia mana pun akan terpanggang hingga garing akibat benturan. Orang biasa pasti akan kehilangan semua keinginan untuk melakukan perlawanan setelah menyaksikan hydra yang menakutkan. Kata kuncinya, “biasa.”

Aku mengangkat tanganku ke arah semburan panas itu dan menghilangkannya. Aku melakukan hal yang sama dengan mantra kegelapan yang kemungkinan besar dilakukan oleh rekan-rekan pria itu bersamaan dengan Inferno Breath .

“Pertarungan akan berakhir jika aku mengalahkanmu, kan?” Aku melirik pria itu.

Aku membuat area di sekitar kakiku meledak seperti bubuk mesiu dan melangkah maju dengan seluruh kekuatanku. Penjinak monster itu mendorong lengannya ke arahku dan menggerakkan bibirnya. Penghalang sihir menghalangi jalanku. Benda ajaib.

Harganya pasti mahal untuk membelinya, tapi hanya itu satu-satunya hal yang signifikan tentangnya. Aku bisa dengan mudah memotongnya dengan pedangku, tapi kemudian, hydra itu bergerak ke depan pria itu untuk melindunginya, seperti pelindung daging.

Aku mendengus berusaha. Ada perlawanan saat aku mengayunkan pedangku. Itu menembus kulit keras hydra.

Tentu saja, saya tidak akan mengakhiri semuanya di sana. Aku menindaklanjuti serangan pertamaku, menusukkan pedangnya dengan keras, dan menusuk jantung hydra itu. Jeritan kesakitan yang tersiksa keluar dari tenggorokan makhluk itu.

Melihat hydra yang jatuh, wajah pria itu berubah. Kepanikan terlihat jelas di wajahnya. “A-Siapa kamu ?! Bagaimana bisa seorang bangsawan tetap tenang di hadapan hydra terkutuk , dari semua hal?!”

Aku hampir ingin menggelengkan kepala melihat pajangannya. Sebagai pemimpin geng bandit, dia tidak boleh kehilangan ketenangannya seperti itu. Karismanya sebagai penjinak monster yang kuat akan ternoda, dan hanya masalah waktu sebelum antek-anteknya kehilangan kepercayaan padanya dan meninggalkannya.

Dia berbalik dan berteriak, “T-Targetkan gadis itu!!!”

Mereka mengarahkan pandangan mereka pada Alicia, mungkin menilai bahwa mereka tidak bisa menang melawan monster petualang atau aku. Monster-monster di bawah panji mereka melarikan diri ke hutan berkat laba-laba Blau, dan aku telah berurusan dengan apa yang tampaknya menjadi kartu truf para bandit dalam sekejap.

Jadi, masuk akal jika mereka malah menargetkan Alicia. Saya bersedia mengakui bahwa mereka telah membuat pilihan yang masuk akal. Aku menyadari bahwa para bandit sedang mendekati Alicia.

Saya tidak banyak mengangkat jari untuk menghentikan mereka. Mengapa kamu bertanya? Nah, Blau tepat di sebelahnya.

Tapi aku salah perhitungan, karena petualang wanita itu sepertinya tidak bergerak untuk melindungi Alicia, dan dengan mata melebar, aku meneriakkan namanya, “Alicia!”

Meski para bandit mendekat, Blau tetap tidak bergerak. Sebagai gantinya, aku bereaksi seketika.

“Aqua Orb.”

Para bandit membeku di tempat. Mereka sepertinya tidak mengerti apa yang terjadi pada tubuh mereka sendiri saat satu demi satu jatuh ke tanah seperti lalat. Mereka menggeliat dan meronta-ronta dengan panik, mencoba melepaskan bola-bola air yang menutupi seluruh kepala mereka. Saya telah mempersiapkan skenario mimpi buruk, dan ternyata itu adalah pilihan yang tepat.

Hujan mengguyur hutan kemarin, dan ada genangan air di sekitar—aku memanfaatkannya. Para bandit meraba-raba saat mereka berjuang mencari udara, tetapi dengan kepala terendam air, itu tidak mungkin. Saya membiarkan mereka menderita sampai batas tertentu sebelum menghilangkan mantranya. Ketakutan memucat kulit mereka saat mereka berulang kali menghirup udara dalam jumlah besar. Menargetkan Alicia tampaknya menjadi hal terakhir di pikiran mereka saat kelegaan menetap setelah ancaman yang membayang hilang.

Dengan suara dingin, aku berkata, “Aku akan melepaskanmu sekali ini. Enyah.”

Setelah bandit melarikan diri kembali ke hutan, saya pergi ke Blau dan hampir mencengkeram kerahnya. “Apa yang kamu pikirkan…? Mengapa Anda tidak melindungi Alicia? Jawab aku.”

Aku memperlakukan kejadian ini sebagai percobaan tentang seberapa mudah wanita itu melindungi Alicia. Itulah mengapa aku dengan sengaja menutup mata terhadap mereka yang menuju ke arahnya. Wanita ini adalah seorang petualang yang rela dibelanjakan oleh Alicia, dan aku berasumsi bahwa dia akan dengan mudah menjatuhkan gorengan kecil seperti itu dan melindungi Alicia.

Tapi Blau hanya berdiri dan menonton.

“Aku tahu kamu mungkin tidak puas dengan jawaban ini, tapi tidak ada klausul tentang melawan manusia dalam kontrak kita. Itulah salah satu alasanku.”

Aku menatapnya, tidak percaya. “Dan menurutmu aku akan membelinya?”

“Itulah mengapa saya mengatakan Anda mungkin tidak puas. Alasan kedua, Slowe Denning, adalah aku ingin menguji kemampuanmu. Bobot mati tidak diperlukan selama ekspedisi bawah tanah.”

Blau mengatakan itu dengan suara terpisah — tidak ada rasa bersalah, tidak ada apa-apa, saat dia mengelus tubuh laba-laba yang mengejar monster ke dalam hutan.

Kemarahan mendidih di hatiku saat aku melihatnya. Dia… Apakah dia tahu bagaimana Alicia akan berakhir jika aku tidak ikut campur?!

Dia melanjutkan, “Aku yakin kita sama, kamu dan aku. Kamu juga dengan sengaja mengatur agar para bandit mengincar Alicia untuk menguji kemampuanku, bukan?”

Aku mengunyah bibirku. Saya tidak bisa menyangkal hal itu. Kekuatan monster jinaknya sekilas terlihat jelas, tapi aku masih tidak tahu seberapa kuat dia. Apa gaya serangannya? Strategi pertempurannya? Untuk mendapatkan pengetahuan itu, saya telah melakukan apa yang dia tuduhkan kepada saya. Jadi … dia menyadarinya.

“Bukankah kamu seharusnya menjadi pendamping Alicia?”

“Saya. Aku akan mengantar Lady Alicia ke lapisan tengah Labyrinth of Cirquista, mendapatkan objek yang dia cari, lalu kembali bersamanya. Itu adalah pekerjaan saya, tapi itu saja. Dan, ya… Aku berasumsi bahwa tugasmu adalah melindungi Lady Alicia sebagai tunangannya. Bukan?”

Saya tidak pernah mengharapkan jawaban seperti itu, dan untuk sementara, saya benar-benar kehilangan kata-kata.

Setelah serangan itu, kami merasa sedikit tidak nyaman untuk bermalam di lokasi yang sama, tetapi Blau berpendapat bahwa bandit-bandit itu mungkin tidak akan pernah menunjukkan wajah mereka lagi. Saya berbagi pendapat yang sama.

aku menghela nafas. Ketika kami pertama kali menetap di sebelah danau, saya pikir ini akan menjadi malam untuk bersantai dan meremajakan diri, tetapi kemudian orang-orang aneh itu muncul dan merusak semua rencana saya.

Bagian dalam gerbong itu gelap dengan semua lampu padam. Di dalam gerbong, Alicia sedang meringkuk dalam selimutnya, dan aku menoleh padanya. “Alicia, aku menentang petualang yang tinggal bersama kita.”

Wajar jika saya memiliki banyak keraguan tentang wanita itu—dia bahkan tidak melindungi kliennya!

Tapi Alicia tidak setuju. “Aku yang bersalah di sini. Saya lupa memasukkan pertempuran dengan manusia di dalam kontrak kami ketika saya mempekerjakannya. Tapi tidak apa-apa sekarang, aku sudah memintanya untuk melindungiku dari manusia juga.”

“‘Diminta’?” ulangku dengan nada tidak percaya.

“Lambat, dia berurusan dengan monster sesuai kontraknya,” Alicia mengingatkanku. “Dan sejujurnya, saya sebenarnya agak diyakinkan setelah itu. Saat para bandit muncul, dia tidak kehilangan ketenangannya sama sekali.”

Alicia benar di sana. Monster wanita itu kuat, dan sepertinya, petualang itu sendiri cukup kuat sehingga para bandit bahkan tidak mengancamnya. Setidaknya, itulah perasaan yang kudapatkan dari tingkah lakunya, tapi… Menjadi kuat dan dapat dipercaya adalah hal yang sangat berbeda.

“Tapi kau kliennya, dan kau dalam bahaya.”

“Tapi kamu melindungiku, Slowe. Terima kasih untuk itu. Itu membuat saya bahagia.”

Itu tidak adil. Dan bagaimana saya bisa terus berdebat setelah itu?

“Makan. Mereka baru saja ditangkap. Rasanya enak.”

Setiap kali malam tiba, kami akan menghentikan kereta kami di dekat badan air dan Blau akan mendapatkan makanan. Dia membuat keajaiban pada ikan, dan hidangan makanan lautnya selalu menyenangkan. Aku sangat senang bahwa Alicia telah menambahkan klausul tentang persediaan makanan di dalam kontraknya. Saat ini, satu-satunya keluhan yang kumiliki tentang petualang itu adalah bagaimana dia tidak melindungi Alicia.

Waktu berlalu.

“Kita sudah sampai.”

Kami mendapati diri kami berada di pintu masuk sebuah lubang kecil menganga di dalam pegunungan. Tambang yang terbengkalai.

Rupanya, gunung ini pernah menjadi tambang dengan banyak mineral dan bijih untuk digali orang, tetapi telah ditinggalkan setelah orang mengeringkannya. Saya mendengar bahwa jaringan terowongan menembus jauh ke dalam jantung gunung, seolah-olah cacing telah melewatinya. Dan kami saat ini sedang membuka salah satu terowongan yang tak terhitung jumlahnya ini.

Saat itu gelap, dan saya tidak dapat melihat banyak detail di dalam terowongan. Namun, saya bisa merasakan angin sepoi-sepoi membelai kulit saya, yang berarti itu harus terhubung di suatu tempat. Tunggu, apakah ini…?

Blau mengangguk. “Ya. Ini adalah pintu masuk rahasia ke Labyrinth of Cirquista.”