Bab 1: Pangeran Neon

Saya tiba-tiba berhenti secara refleks saat melihat pria itu berdiri dengan ketenangan yang mengesankan di depan pintu saya.

“Claude? Apa yang kamu lakukan di sini? ”

Wajahnya yang dulu memberiku kesan rendah hati dan pendiam, kini tajam dan halus seperti pria dewasa dengan banyak cerita. Rambut cokelatnya yang pendek dan terawat rapi dibumbui uban di sana-sini. Nostalgia membuat saya kewalahan ketika saya memandangnya — namanya juga tidak pernah bisa saya lupakan.

Pria ini adalah salah satu ksatria saya, dulu. Pantang menyerah dan bertanggung jawab pada intinya, dia telah berada di sisi lain dari banyak pertengkaran dengan Silva, yang telah menjadi orang biasa sebelum menjadi ksatria.

“Charlotte kecil kami berbagi berita tentang kesembuhanmu, Tuan Muda.”

Ah, jadi Charlotte mengatur kejutan ini. Itu sebabnya dia menyuruhku kembali ke kamarku daripada menuju ke ruang makan. Itu mengingatkanku, Shuya terus mengoceh tentang kenalanku dan mantan ksatria atau sesuatu di majelis sekolah beberapa waktu lalu. Saya terserang flu dengan cepat setelah itu, jadi itu benar-benar meleset dari pikiran saya.

Dia melanjutkan. “Tolong jangan berpikir buruk tentang Charlotte kecil kita. Akulah yang menanyakan hal ini padanya.”

“Aku tidak akan pernah mengutuknya untuk hal seperti ini,” kataku. “Yah, bagaimanapun juga kau di sini, Claude, sebaiknya kau masuk.”

Makanan untuk dua orang diletakkan di atas meja. Jelas, ini untukku dan Claude. Sup dan roti mengepul, segar dari oven. Hidangan bergizi semuanya mudah dicerna, meskipun itu tidak menghentikan aromanya yang menggiurkan untuk memikat saya. Charlotte mungkin dengan hati-hati memilih setiap hidangan dengan mengingat bahwa saya baru saja sakit — saya bisa merasakan perhatiannya dengan setiap hidangan, dan perut saya keroncongan keras.

“Ups…” Yah, aku sudah kembali sehat sekarang, dan aku juga sudah jalan cepat sebelumnya, jadi aku tidak bisa menyalahkan perutku karena protes. Tapi… Jujur? Saat ini, hal-hal yang cukup tegang, dan aku sedikit terikat kata-kata di depan teman lamaku, jadi tidak bisakah perutku memilih waktu yang lebih baik untuk melakukan itu?!

Setelah hening sejenak, saya berkata, “Bagaimana kalau kita makan?”

“Ya, ayo.”

Dan begitulah akhirnya kami duduk mengelilingi meja makan.

Aku mengangguk pada diriku sendiri. Makanan ini enak. Ini beraroma, kaya, dan dibuat dengan hati-hati.

Kelemahan dari makanan ini adalah ada jarak di antara kami berdua. Aku seharusnya tidak mengharapkan yang lain. Sudah begitu lama sejak saat itu. Silva telah tumbuh menjadi dewasa sejak masa mudanya dalam pelayanan saya. Tapi pria ini telah memulai sebagai orang dewasa, dan waktu telah memberi tanda yang berbeda padanya.

“Claude, kamu sepertinya sudah agak tua.”

“Yah, saya telah melewati usia tiga puluhan dan telah mengalami banyak hal dalam perjalanan saya. Lebih penting lagi, Tuan Muda, apakah Anda dalam keadaan sehat sekarang?

“Siapa pun akan hidup dan menendang setelah istirahat yang lama. Aku baik-baik saja sekarang. Saya harus mengatakan, meskipun, saya tidak pernah berpikir Anda akan menjadi guru di sekolah.

Aku sudah berpikir tentang itu. Saya belum pernah mendengar seseorang dari House Denning menjadi profesor sebelumnya, terlepas dari apakah itu darah atau layanan. Yah, pelatihan brutal tanpa henti kami mungkin berguna dalam arti dapat memacu pertumbuhan kemampuan, tapi… Kirsch adalah tempat yang lunak. Saya tidak bisa membayangkan dunia di mana para siswa di sini bisa bertahan dengan cara kami.

“Seperti yang dikatakan, jika kita harus memilih seseorang dari House Denning untuk menjadi profesor, menurutku kamu adalah kandidat terbaik, Claude. Kamu selalu pandai mengajar. Plus, dalam hal karakter, Anda jauh lebih akomodatif dan mudah didekati dibandingkan dengan ksatria lainnya yang bertugas di House Denning. Seandainya itu orang lain, para siswa di sini pasti sudah lari ke bukit sejak lama.”

Dia selalu seperti itu, seorang pria yang tidak benar-benar cocok untuk House Denning, tempat yang penuh dengan bajingan. Semua orang di sekitarnya berotot, tapi dia adalah pengecualian yang telah melaksanakan semua tugasnya dengan sempurna.

“Saya mungkin telah menjadi jack of all trade — rata-rata pada saat itu — tetapi saya masih belum menguasai apa pun. Lagi pula, saya memiliki sedikit sifat yang mudah diingat, jika ada.”

“Sepertinya rasa kurang percaya dirimu tidak berubah sama sekali… Pokoknya, Claude, aku senang kamu baik-baik saja. Tapi, hei, ada satu hal yang membuatku penasaran. Saya mendengar desas-desus bahwa saudara-saudara saya menawarkan untuk membawa Anda ke layanan mereka setelah semua itu terjadi, tapi … Anda tidak ingin menjadi ksatria mereka, ya?

Dengan “setelah semua itu terjadi,” saya merujuk pada hari-hari Piggy Duke saya yang berhati hitam. Setelah melihat keadaanku yang memprihatinkan, banyak orang meninggalkanku.

“Saudara-saudaramu yang mulia telah mencari saya, tetapi Tuan Muda, saya ingin mengabdikan hidup saya untuk House Denning. Hasilnya, saya bisa menjelajah ke dunia yang sangat luas. Sayang sekali bahwa semua pekerjaan yang diberikan kepada saya adalah pekerjaan yang tidak diinginkan yang tidak akan diterima oleh orang lain.

“Eh, bukankah kamu menyebut itu diperlakukan seperti keset?”

Sopan santun, Tuan Muda, akan menyarankan Anda untuk tidak menunjukkan hal itu?

“… Ya, poin bagus.”

Meskipun aku tidak tahu detailnya, sepertinya Claude sering dijadikan kambing hitam. Kami tidak pernah kekurangan orang yang melihat nilai seorang ksatria House Denning hanya dari gelar itu saja, apakah itu di dunia bangsawan, dunia rakyat jelata, atau bahkan negara asing. House Denning mungkin menggunakan Claude sebagai alat untuk disukai banyak orang. Suaranya jelas mengkhianati kesulitan yang dia derita, tetapi dia tampaknya tidak terlalu menyesali itu semua.

“Tuan Muda, saya hanya bisa menyesuaikan cara berpikir ini karena saya pernah menjadi kesatria Anda, jadi saya harus berterima kasih kepada Anda untuk itu. Meskipun ada banyak rasa sakit di sepanjang jalan, itu adalah perjalanan yang menyenangkan.”

“Tapi… Kau adalah seorang profesor kali ini… Sepertinya mereka membuatmu terpuruk dan meremehkanmu begitu saja.”

Sepanjang sejarah, tidak ada orang yang terkait erat dengan nama House Denning yang pernah menjabat sebagai profesor di Kirsch. Keturunan langsung sebagian besar ditakdirkan untuk menjadi umpan pertempuran, dan hanya mereka yang sama-sama haus darah yang bersedia menjadi ksatria yang ditugaskan langsung kepada mereka.

“Sebenarnya, itu tidak seburuk yang kamu kira. Selama beberapa tahun terakhir, sebagian besar pekerjaan saya berpusat pada mengawal orang-orang kaya. Saat ini, ada permintaan yang cukup besar untuk para ksatria House Denning, kebanggaan dan kegembiraan Daryth, dari para bangsawan di berbagai negara sebagai pengawal. Sebagai kambing hitam, tentu saja, saya ditugaskan untuk tugas itu.”

“Kambing hitam…? Astaga, Claude, jujurlah. Jika Anda memiliki sesuatu terhadap saya, katakan saja yang sebenarnya.

“Tidak, sama sekali tidak,” katanya, dengan seringai seperti angin segar setelah fajar yang mengantuk.

Banyak anggota House Denning bersikap getir terhadap saya. Karena noda hitam pada rekornya sebagai ksatria saya, dia mungkin mengalami lebih banyak masalah dan jalan bergelombang daripada yang seharusnya dia alami.

“Tuan Muda, saya pernah menganggap semuanya serius. Saya adalah seorang kesatria yang begitu mengatur cara saya sehingga menggambarkan saya sebagai kuno adalah pernyataan yang meremehkan. Sekarang, setelah mengambil banyak jalan memutar di sepanjang jalan, saya mulai menemukan kegembiraan hidup, serta rasa anggur yang nikmat. Saya orang baru, dan…” di sini, Claude tersenyum kecut, “kemungkinan besar, Anda tidak akan lagi memiliki kesempatan untuk menggoda saya agar saya lebih memikirkan diri saya sendiri.”

“Itu mengingatkanku pada pertemuan pertama kita. Semuanya berawal saat aku menyelamatkanmu dari babi hutan raksasa yang membuatmu ketakutan… Saat itu, yang kau lihat hanyalah anak babi kecil di dekat induknya dan benar-benar bingung harus berbuat apa, bukan?”

“Saya ingat peristiwa seperti itu. Melihat ke belakang sekarang, itu adalah cerita yang cukup lucu.”

“Kamu mengatakan itu dengan dingin, tapi kamu tidak bisa menyembunyikan kemerahan di wajahmu. Oke, mari beralih ke hal yang serius, Claude. Mengapa Anda dikirim ke Kirsch? Jangan bilang… Apakah kamu di sini untuk mengawasiku?”

“Sementara menjadi pendamping Anda terdengar menyenangkan dan memuaskan, Tuan Muda, sayangnya bukan itu masalahnya. Ksatria Kerajaan tinggal sementara di sekolah sihir ini, ya? Saat ini, sepertinya kita semua menginginkan darah baru yang berbakat, apakah itu Royal Knights atau House Denning.”

“Ah, pengayauan, lalu …”

“The Order of Royal Knights telah mulai merekrut siswa lebih awal dari biasanya. House Denning bukan tipe orang yang suka berbaring. Aku sudah mulai mengumpulkan informasi, dan aku sudah mengarahkan pandanganku pada beberapa kandidat, tapi…”

“Kamu melakukan ini atas otoritasmu sendiri, kan? Anda menyelesaikan tugas dengan cepat, seperti biasa.”

“Ini untuk kepentingan House Denning, dan selanjutnya, negara ini.”

Meskipun ada sedikit perasaan kuyu padanya, dia terlihat seperti seseorang yang menjalani hidupnya sepenuhnya. Claude telah melakukan perjalanan ke banyak tempat di dunia sebagai pengawal orang-orang berpengaruh, dan dia mungkin jauh lebih tahu tentang itu daripada aku.

Kami bertukar olok-olok ringan untuk sementara waktu, dan kemudian, saya mengungkit sesuatu yang tiba-tiba terpikir oleh saya.

“Claude, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan.”

“Dan apakah itu?”

“Aku yakin kamu tahu tentang Pangeran Neon. Dia menyebutkan bahwa dia datang ke sini untuk mencari teman. Itu bohong, kan?”

Saat Claude mendengar nama itu, dia sedikit meringis. Tampaknya bahkan bagi Claude, Pangeran Neon bukanlah siswa teladan.

“Itu akan menjadi tebakan saya, ya,” katanya perlahan.

“Apakah kamu tahu apa yang dia lakukan?”

“Saya tidak. Namun, saya berani bertaruh bahwa dia tidak datang untuk hiburan yang mengharukan dalam bentuk ‘berteman,’ sebagaimana dia menyebutnya.

“Sepakat. Akan sangat menggelikan bagi seorang pangeran dari Kerajaan Dustour untuk datang ke selatan hanya untuk itu pada saat-saat seperti ini.”

Dia adalah putra mahkota kekaisaran, ingatlah, salah satu negara paling kuat di benua itu. Kenapa dia datang ke sini ke Daryth—ke Kirsch Mage Institute, dari semua tempat?

Aku mengerutkan kening sambil melanjutkan. “Claude, Pangeran Neon juga menghadiri kelasmu, kan? Apa pendapatmu tentang dia?”

Dengan enggan, Claude mengakui, “Saya tidak bisa membaca tentang dia. Kadang-kadang, saya curiga persis seperti yang dikatakan rumor, bahwa dia adalah pangeran yang bodoh. Di Kirsch, dia rupanya dikatakan sebagai kedatangan Anda yang kedua kali, Tuan Muda.”

Wow, rumor seperti itu beredar? Ya ampun.

Namun, setelah mendengar apa yang dikatakan Claude tentang dia, ada satu kesimpulan yang bisa kubuat. “Yah, jika dia seperti apa yang mereka gosipkan tentang dia, aku sama sekali tidak ingin terlibat dengannya.”

Tina juga tidak memiliki hal positif untuk dikatakan tentang dia, dan saya telah melihat di ruang makan bahwa para siswa sekarang menjauh darinya. Pangeran Neon baru berada di sini selama seminggu , tapi itu sudah cukup waktu baginya untuk menyebabkan semua masalah ini. Saya pikir itu adil untuk ingin menjauh darinya.

“Dia mungkin memiliki chemistry yang sangat bagus denganmu, Tuan Muda,” gurau Claude.

“Apa maksudmu…?” aku menggerutu.

Beberapa saat kemudian, Claude keluar dengan cepat, mengklaim bahwa dia harus menghadiri kelas di sore hari. Saya bertanya kepadanya apa yang dia ajarkan di dunia ini, dan menurutnya, dia mengajarkan cara-cara pertempuran melalui latihan. Teknik bertarung yang dia ajarkan adalah, terus terang, gaya berkelahi, mengabaikan apa pun seperti kode kehormatan atau konvensi ksatria. Rupanya, bagaimanapun, itu tampak sangat populer di kalangan siswa, dan dia sendiri terkejut karenanya.

Saya akan jujur ​​​​di sini. Saya tidak ingin ada hubungannya dengan Pangeran Neon, yang menimbulkan sensasi di dalam Kirsch. Saya hanya ingin hidup bahagia dengan Charlotte. Itu saja yang pernah saya inginkan. Jadi aku akan menundukkan kepalaku di sekolah dan menghindari masalah.

Atau setidaknya, itulah yang saya putuskan akan saya lakukan. Tapi kadang-kadang hidup tidak menyenangkan, karena pertemuan pertamaku yang sebenarnya dengan sang pangeran dalam desas-desus sudah dekat.

“Apakah ada orang di sini yang pernah secara pribadi mengalami ketakutan yang membakar seperti nyala api yang menjilat kaki Anda, yang mungkin menelan Anda utuh? Atau rasa takut yang mengancam Anda menjadi dua? Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan! Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin menunggu Anda di telepon!

Pengaturan ruang kelas hampir terasa asing bagi saya, mungkin karena sudah berapa lama saya pergi untuk istirahat di tempat tidur. Kuliah pertama yang saya pilih untuk kembali diajarkan oleh seorang wanita tertentu.

“Saya telah mendapat izin dari kepala sekolah untuk berbagi pengalaman saya dengan Anda semua. Dan ya, saya sadar bahwa beberapa wali Anda mungkin menunjukkan ketidaksetujuan terhadap apa yang saya katakan, tetapi satu ons pencegahan bernilai satu pon penyembuhan!

Wanita yang dimaksud adalah Profesor Arle, yang telah dikurung oleh No Face untuk waktu yang lama. Profesor yang mengajariku di tahun pertamaku sebenarnya bukanlah Profesor Arle, melainkan seorang agen kekaisaran bernama No Face yang menyamar. Itu adalah fakta yang diketahui secara luas di kalangan mahasiswa di Kirsch.

“Setiap kali saya mengingat kembali saat saya dikunci oleh No Face, saya masih tidak bisa menghentikan rambut saya berdiri di ujungnya. Saya akan mengakui kebenaran. Selama beberapa bulan, sebuah kebangkitan menyandera saya di dalam dunia buatan saya sendiri. Aku terjebak dalam mimpi tanpa akhir.”

Saya melihat sekeliling untuk mengukur reaksi semua orang. Semua siswa lainnya memiliki raut wajah yang secara praktis mengatakan, “Jangan ini lagi.” Alicia bahkan tidak repot-repot membawa buku pelajarannya ke kelas ini, yang terlihat agak ekstrem. Gadis itu tidak memiliki antusiasme sama sekali.

“Yang telah muncul tidak memiliki tubuh fisik. Manusia membutuhkan katalis untuk mengendalikan salah satu monster ini! Tanpa Wajah, dia menempatkan katalis kegelapan di sel tempat dia mengurungku, dan—”

Yang muncul adalah monster lemah yang membuat manusia koma dan kemudian mulai menguasai kehendak bebas mereka setelah investasi waktu yang lama. Yang muncul ini tidak memiliki tubuh, dan dianggap sebagai residu dari makhluk hidup. Mereka akan menunjukkan mimpi khusus kepada korbannya — beberapa bahkan menyebutnya lagu pengantar tidur — yang memikat pendengarnya ke dunia pelupaan. Profesor Arle dengan sepenuh hati mencoba menggali bahaya yang telah muncul ke dalam kepala kami, tetapi para siswa tampaknya benar-benar kecewa dengan perilakunya. Tapi menurut saya, ini ada kelebihannya, jadi saya dengan senang hati mendengarkan ceramah profesor.

“Mungkin karena pengalaman seperti itu, aku telah membangkitkan sihir kegelapan. Sebelum saya mendapatkan elemen ini, saya dulu berpikir bahwa cabang sihir ini jahat, tetapi sangat efektif melawan monster. Sekarang, semuanya, ketahuilah bahwa kalian harus takut pada monster kegelapan. Makhluk-makhluk ini mengintai tepat di samping kalian semua!”

Sebuah suara yang familiar menginterupsi. “P-Profesor, bu, uh… Ini tidak terdengar seperti Studi Sihir lagi.”

Tentu saja itu Shuya. Hanya dia yang bisa seberani ini. Lihatlah Alicia yang duduk di sebelahnya… Dia sudah terkantuk-kantuk!

“Tuan Newkern …” kata profesor itu perlahan. “Apakah Anda meragukan pentingnya kuliah saya?”

“Hah? Um, bukan itu maksudku sama sekali.”

“Dengarkan, dan dengarkan baik-baik. Dengan berbagi pengalaman saya dengan semua orang, saya memberikan teknik bertahan hidup kepada Anda. Tapi itu bukan masalahku, Tuan Newkern. Jika kamu pernah diserang oleh monster kegelapan, sudah terlambat bagimu untuk menyesal karena tidak mendengarkan dan menerapkan apa yang aku ajarkan di kelasku.”

Kewalahan oleh semangat profesor, Shuya mundur. “Y-Ya… Kamu benar. Mantra yang bekerja melawan monster kegelapan, kan…”

Secara teknis dia adalah seorang petualang, jadi apa yang diajarkan Profesor Arle seharusnya berguna secara tak terduga dalam kasusnya, pikirku sambil menghela nafas, berbicara dalam hati. Saat ini, semua siswa lain mungkin berpikir bahwa No Face mengajar kelas ini dengan lebih baik. Atau setidaknya dia melakukan pekerjaan yang layak.

“Nah sekarang, sepertinya kita mendekati akhir kelas. Saya akan memberi Anda pekerjaan rumah minggu ini. Hmm, mari kita lihat… Bagaimana kalau kalian semua menulis makalah tentang subkelas monster ogre, juga disebut monster humanoid? Saya ingin minimal sepuluh halaman.”

Paduan suara “Serius ?!” bergema di seluruh kelas.

Semua orang meninggalkan kelas sambil menggerutu. Pekerjaan rumah, tampaknya, sama tidak populernya di mana pun atau kapan pun Anda berada.

Seorang siswa menghela nafas. “Profesor Arle banyak berubah. Dia jauh lebih baik sebelumnya!”

“Oh, jangan mengatakan omong kosong seperti itu. Itu bukan profesor yang sebenarnya sebelumnya, dan No Face adalah penjahat.

“Kamu ada benarnya, tapi kamu tahu …” Desahan lain.

Kelas Profesor Arle jauh lebih bersemangat dibandingkan dengan kelas yang diadakan oleh kakek tua di Kirsch. Dia benar-benar memiliki sesuatu yang dia ingin kita pelajari dalam kuliahnya, tidak hanya mengikuti deskripsi pekerjaannya, tapi yah… Sayang sekali tidak semua orang mendapatkannya. Tidak setiap hari Anda mendengar tentang mimpi yang disebabkan oleh kemunculan, jadi mereka menyia-nyiakan kesempatan yang sangat berharga.

“Oh, ini kamu, Slowe. Apa kau sudah sembuh dari flumu?”

“Dan itu kamu, Alicia. Untungnya, saya kembali dalam keadaan sehat.”

Alicia bersenandung, terdengar tidak tertarik. “Kamu terlihat lebih sehat dari sebelumnya, jadi sebaiknya kamu tetap di tempat tidur selama beberapa hari lagi. Apakah kamu tidak setuju?”

“Ya ampun … Itu bukan hal yang baik untuk dikatakan kepada seseorang yang telah terkurung di tempat tidur selama berabad-abad.”

Gadis yang mendatangi saya adalah Alicia Bulla Dia Cirquista, siswa pertukaran kerajaan lainnya yang tinggal di sini di Kirsch. Lidahnya yang tajam tajam seperti biasanya.

Tiba-tiba, dia memasukkan sesuatu ke tanganku. Saya melihat dan melihat bahwa itu adalah permen kecil berwarna oranye. Dengan sedikit rona kemerahan di pipinya, dia meninggalkan kelas sambil berkata, “S-Sampai jumpa nanti… Bukannya aku mengkhawatirkanmu atau apa pun! Tidak semuanya!”

Kebaikannya yang kikuk dan canggung sedikit menghangatkan hatiku, seperti sinar matahari yang kecil.

Saya tetap duduk ketika saya melihat semua orang menuju ke koridor sementara mereka mengeluh tentang tugas Profesor Arle, dan ketika saya menjadi orang terakhir yang tersisa, saya berdiri.

Tapi saat aku hendak menuju ke koridor juga…

“Boleh saya minta waktu sebentar, Tuan Denning?”

…seseorang menangkap ujung bajuku.

Ternyata itu adalah Profesor Arle. Saya… sedikit takut padanya sekarang karena ceramahnya sebelumnya menentang semua harapan saya. “P-Profesor, ada yang bisa saya bantu?”

“Tuan Denning, saya ingin mengucapkan terima kasih langsung kepada Anda. Saya tidak bisa cukup berterima kasih. Hanya karena kamu aku bisa kembali ke Kirsch.”

“Anda tidak perlu berterima kasih kepada saya, Profesor. Saya hanya melakukan apa yang orang lain lakukan di posisi saya, ”kataku dengan rendah hati.

Dia tidak mengambil cuti khusus setelah apa yang terjadi, malah langsung kembali ke Kirsch. Wanita ini jauh lebih tangguh dari penampilannya. Selain itu, menilai dari apa yang dia ajarkan dalam kuliahnya, pertemuannya dengan tentara bayaran pasti telah mengubah sesuatu di dalam dirinya.

“Aku ingin berterima kasih padamu,” desaknya. “Apakah ada yang kamu inginkan? Jika itu dalam kekuatanku—”

Aku berhenti, mempertimbangkan. “Lalu, bagaimana dengan izin untuk dibebaskan dari pekerjaan rumah?”

“Hmm …” Profesor itu terdengar tidak yakin. “Memberimu perlakuan khusus akan sedikit…”

“Mari kita lihat… Subkelas raksasa dari monster, yang mengambil bentuk humanoid, secara kasar dapat dipilah menjadi empat kategori besar. Zombie, humanoid mayat hidup. Ogre, monster humanoid. Vampir, humanoid penghisap darah. Jin, roh humanoid. Di selatan, saat ini hanya ada penampakan zombie dan vampir, dan dalam kasus jin, beberapa bahkan curiga bahwa mereka telah punah. Jika Anda ingin saya berbicara lebih detail, saya bisa menjelaskannya, tapi intinya, kan?

Kacamata Profesor Arle berkilat mendengar kata-kata itu. Jawaban yang baru saja saya berikan langsung ke inti tugas yang diberikan profesor.

Saya melewatkan semua kuliah saya berikutnya. Jika Anda bertanya-tanya tentang suasana hati saya yang baik, Profesor Arle mengizinkan saya dari pekerjaan rumah setelah mendengar apa yang saya katakan sebelumnya! Skor!

“Oik!” aku bersenandung. Mungkin segalanya akan membaik mulai sekarang, dan semuanya akan berjalan lancar dalam hidup saya. Maksudku, aku tidak perlu khawatir tentang Ksatria Kerajaan yang tiba-tiba muncul dan menyatakan kebencian mereka kepadaku atau penyihir dari utara juga muncul.

“Oi—Oi—Oiiiachoo!” aku bersin. Huh, mungkin aku belum pulih sepenuhnya. Atau mungkin seseorang berbicara di belakangku…

“Hai! Kamu mengambilnya kembali!”

Hmm, itu tidak terdengar damai. Apakah seseorang berdebat di koridor atau sesuatu? Sheesh, kita berada di siang bolong. Apa mereka tidak punya malu?

Suara itu berlanjut. “Siapa yang memberimu hak untuk mengejek Alicia ?!”

Untuk sesaat, roda gigi di otakku terhenti. Baiklah, salah satu orang yang berdebat terdengar sangat familiar. Itu Shuya. Dia lagi? Dengan serius? Saya pikir dia sedikit lebih dewasa dibandingkan sebelumnya, tetapi dia cukup cepat membuktikan bahwa saya salah. Tentu saja, saya tidak akan melibatkan diri dalam hal ini. Pepatah mengatakan “biarkan anjing tidur berbohong” untuk alasan yang bagus.

Seringai mengejek mengikuti. “Seekor anjing menggonggong tidak pernah menggigit. Saya menemukan bahwa itu menggambarkan Anda dengan sempurna.

Itu membuat Shuya semakin kesal. “Apa yang baru saja Anda katakan?! Katakan lagi, aku menantangmu!”

Awalnya saya berencana untuk lewat seperti orang yang tidak bersalah, tetapi saya berhenti di jalur saya ketika saya melihat orang di sisi lain dari pertengkaran itu. Itu bukan sembarang orang—itu adalah Neon Dustour, nama rumah tangga di Kirsch akhir-akhir ini dan pangeran bodoh dari rumor.

Aku mencoba menenangkan Shuya, yang benar-benar kehilangan kendali, berharap untuk menghadangnya sebelum dia mencengkeram kerah Pangeran Neon seperti yang terlihat sangat ingin dia lakukan. “Shuya! Tenang!”

Saya harus benar-benar mempertimbangkan kembali hubungan saya dengan Shuya mulai sekarang, kalau dipikir-pikir. Orang ini hanyalah pembuat onar besar.

“Saya hanya mengatakan kebenaran. Gadis putri itu milik babi, bukan?”

“’Milik babi?!’ Jangan berpikir bahwa kamu bisa mengatakan apapun yang kamu inginkan hanya karena kamu seorang pangeran!”

“Tapi sebenarnya itu adalah kebenaran pada satu titik di masa lalu, bukan? Apakah saya mengatakan sesuatu yang salah?”

“Kamu tidak salah, tapi kamu tidak harus keluar dari caramu untuk mengatakannya di depan wajahnya!”

Kulit saya mulai merinding semakin saya mendengarkan dan semakin saya mengerti inti dari apa yang telah terjadi. Aku tidak bisa menahannya… Katanya Alicia “milik babi,” jadi itu artinya mereka bertengkar karena aku !

Alicia sepertinya tidak ingin membuang waktu untuk ini, tapi Shuya sepertinya dia akan mengayunkan pria itu sekarang, dan itu masalah besar. Aku tidak bisa menutup mata untuk ini.

“Hei…” aku memulai perlahan. “Aku sudah mendengarkanmu untuk sementara waktu sekarang. Apakah Anda punya daging sapi dengan saya atau sesuatu?

Itu menarik perhatian sang pangeran. “Hm?”

Saya ingin Anda tahu bahwa saya adalah Piggy Duke yang menakutkan yang biasa menakut-nakuti anak-anak nakal agar diam. Namun, tidak ada yang berani menyebut saya gelar itu di depan saya. Tidak ketika aku adalah pahlawan pembunuh naga yang hebat dan sebagainya.

Ada sedikit jeda sebelum kesadaran muncul di wajah pria itu. “Ahhh! Apakah kamu mungkin…!” Rupanya Pangeran Neon akhirnya menyadari aku ada di sana.

Huh, pikirku, menilai dia. Masuk akal sekarang.

Setelah melihatnya secara langsung, saya dapat dengan mudah menyimpulkan mengapa semua orang tidak menyukai pria itu. Pangeran ini memiliki api di dalam dirinya, yang sangat panas sehingga sepertinya bisa membakar siapa saja atau apa saja yang terlalu dekat dengan abu. Matanya adalah jendela menuju jiwa yang pantang menyerah. Melihat mereka memberi kesan bahwa dia tidak bisa berbuat salah dan bahwa orang lain sebenarnya yang bersalah atas kejahatan itu. Pria ini sangat kuat, dan dia memiliki sikap yang patut diacungi jempol. Kehadirannya cukup membuat orang merasa rendah diri dibandingkan pria di antara pria ini.

Namun, satu hal membuatnya menonjol seperti ibu jari yang sakit: kurangnya seragam sekolah. Dia mengenakan semacam pakaian etnik, halus dalam warna dan kilau, yang memberinya daya pikat yang luar biasa. Wow. Ya, dia akan menonjol dalam hal itu.

“Jadi kamu adalah Piggy Duke yang terkenal, Slowe Denning! Saya telah mengantisipasi pertemuan kita!” katanya dengan semangat sambil meraih lenganku dengan erat.

Eh, Tuan Pangeran Bodoh di sini, kenapa kamu terlihat sangat bersemangat?

“Aku dengar kamu merasa tidak enak badan sejak sehari setelah kedatanganku! Waktu yang tepat untuk Anda… Saya hanya berpikir bahwa saya harus segera mengunjungi Anda secara langsung!”

Dan sekarang, saya tahu persis mengapa dia menghentikan bisnis ruang makan. Bagaimana saya menjelaskannya? Pangeran Neon tampak berpikiran sederhana dan polos seperti anak kecil. Ini benar-benar membuang saya.

Aku adalah orang yang, dengan tegas, menghancurkan keinginan Great Spirit of Darkness untuk Kerajaan Dustour kesayangannya menjadi berkeping-keping. Pangeran Neon, sementara itu, adalah pangeran kekaisaran kedua dari kekaisaran tercinta tersebut. Tidak perlu seorang jenius untuk menyadari mengapa saya berencana menghindarinya sebanyak mungkin selama dia tinggal. Jika sang pangeran tahu bahwa akulah yang telah mengambil angin dari layar Dustour, aku dapat dengan aman berasumsi bahwa kecil kemungkinannya untuk menerima perlakuan baik dari orang ini.

“Semua rumor mengatakan Piggy Duke dikenal sebagai penggila mengais makanan dari tanah! Piggy Duke, Anda terlahir dari salah satu keluarga paling kuat di Negara Ksatria! Bertindak seperti itu, dan jangan melakukan tindakan yang tidak pantas seperti itu lagi!”

“H-Hei, jangan mengejekku seperti itu! Jika Anda di sini hanya untuk menjelek-jelekkan saya, jangan salahkan saya ketika saya mengirim Anda terbang!

Dia tertawa terbahak-bahak. “Kirim aku terbang, katamu? Piggy Duke, kamu adalah pria dengan selera humor yang tinggi!”

Aku menatapnya, tak bisa berkata-kata. “Serius, apa yang harus aku lakukan dengan orang ini…?”

Namun, melihat senyum berseri-seri yang dia tujukan ke arahku, aku tidak tega melakukan permusuhan apa pun. Meskipun dia berulang kali memanggilku “Piggy Duke,” dia mengatakannya sedemikian rupa sehingga sepertinya itu dimaksudkan sebagai pujian.

“Sejujurnya, aku sudah lama berharap untuk berkenalan denganmu! Meskipun kita seharusnya melakukan ini sejak awal, saya ingin meminta bantuan dari Anda: maukah Anda bertukar jabat tangan dengan saya?” Dia mengulurkan tangan ke arahku.

Apa ini? Apakah dia benar-benar hanya ingin menjabat tanganku?

Aku bimbang sejenak, tidak yakin tentang pergantian peristiwa, tetapi dia meremas tanganku dengan erat dan dengan paksa menjabat tanganku. “Wah!” seruku, mendongak untuk menatap mata merah delima.

Aku bisa melihat Shuya di atas bahu Pangeran Neon memandangi kami seolah-olah kami telah menumbuhkan kepala ekstra. Jangan khawatir, Anda dan saya berada di perahu yang sama.

“Jangan menjadi orang asing seperti itu, Piggy Duke. Padahal, saya harus bertanya … ”Dia tiba-tiba terdengar penasaran. “Apakah ini pertama kalinya kamu bertemu seseorang sepertiku?”

“Yah… Ini pertama kalinya aku bertemu seseorang yang memanggilku ‘Babi Bangsawan’ di hadapanku…” aku mengakui dengan enggan, kali ini dengan nada hormat.

Sang pangeran tertawa terbahak-bahak sekali lagi. “Begitu, begitu!”

Orang ini benar-benar eksentrik… Aku sama sekali tidak bisa membaca tentang dia, dan para roh sepertinya juga tidak tertarik padanya.

Dia melanjutkan. “Panggil aku Neon. Kami tidak terlalu berbeda usia. Saya kira satu-satunya faktor yang membedakan kita adalah bangsa asal kita. Mari kita bertemu lagi beberapa waktu! Jika saya tidak salah, istirahat harus segera berakhir! Suz, apa kuliah saya selanjutnya? Suz? Suz!”

Memanggil siapa pun Suz, Pangeran Neon meninggalkan kami berdiri di sana, tampaknya benar-benar melupakan pertengkaran sengit dengan Shuya beberapa saat yang lalu.

Sang pangeran adalah orang yang berjiwa bebas—terlalu berlebihan, menurut pendapatku—dan aku hanya bisa berdiri di sana dan melihatnya pergi sambil bertanya-tanya siapa sebenarnya Suz itu.

Dan begitulah cara saya bertemu Neon, pangeran kekaisaran Dustour.

“Dengarkan ini!” seorang gadis menyembur. “Pangeran mengajakku berkencan! Ya, pangeran itu !”

“Jangan lakukan itu! Apakah Anda lupa berapa banyak gadis yang dia tinggalkan dengan air mata setelah mengaku padanya?! Dia memimpin orang dan memberi mereka ide yang salah, dan saya benci orang seperti dia!”

Tinggal di kampus Kirsch berarti mendengar gosip tentang Pangeran Neon di setiap kesempatan, tidak peduli seberapa besar keinginan Anda untuk menghindarinya. Gosip tentang bagaimana dia merayu seorang pelayan atau bagaimana dia melecehkan seorang profesor. Bahkan jika Anda pergi sepanjang hari tanpa melihat kulit atau rambutnya, Anda masih tahu apa yang dia lakukan. Jelas, dia memiliki perhatian yang sangat besar padanya untuk rumor yang begitu besar bermunculan di sekitarnya.

“Tapi ada satu hal tentang Pangeran Neon yang sedikit … Kau tahu, dia sangat sensitif, dan dia sering menyentuh bahu kita tanpa ragu-ragu …”

“Oh, apakah kamu sudah mendengar beritanya? Dia bahkan pergi ke dapur ruang makan untuk berbicara dengan para koki! Rupanya, rakyat jelata hampir pingsan di tempat setelah mengetahui siapa dia.”

Ke mana pun saya pergi, saya mendengar pembicaraan tentang pangeran. Kadang-kadang di kamar mandi, kadang-kadang saya akan diganggu dengan kasar olehnya di tengah tidur siang sambil membolos, dan kadang-kadang saya akan duduk melalui kuliah yang membosankan. Sang pangeran memiliki kemampuan yang hampir tidak manusiawi untuk mengambil inisiatif. Rupanya, dia dengan santai menyentuh bahu perempuan seperti itu adalah hal yang biasa baginya, yang meninggalkan kesan buruk pada anak laki-laki di sekolah.

“Ngomong-ngomong tentang Pangeran Neon, dia selalu memiliki aroma yang indah ini… Apakah itu sejenis parfum dari utara? Saya belum pernah menemukan yang seperti ini sebelumnya, bagaimanapun juga.

“Ah, tapi bukankah Tuan Newkern bertengkar dengan Pangeran Neon karena dia mengatakan bahwa pangeran itu bau? Saya benar-benar terkesan bahwa Tuan Newkern berani membuat komentar seperti itu tentang seseorang dengan status yang begitu tinggi, atau siapa pun, dalam hal ini. Apakah ada sesuatu di dunia ini yang membuatnya takut?”

“Tuan Shuya mampu menghadapi bahkan Lord Denning yang paling menakutkan, ingat? Dia pasti punya satu atau dua sekrup longgar di kepalanya.

Wooow, protagonis hebat bersinar sekali lagi! Sepertinya sebelum aku menyadarinya, dia sudah pergi dan menjalin hubungan dengan seseorang yang sama pentingnya dengan Pangeran Neon. Tapi, uh… Memberi tahu seorang pangeran bahwa dia mencium bau di wajahnya sama saja dengan mengajak berkelahi. Mungkin Anda bisa menganggap itu sebagai jujur ​​pada suatu kesalahan jika Anda merasa murah hati, tetapi secara pribadi, saya pikir orang bodoh lebih cocok untuknya.

“Pangeran bodoh itu!” beberapa marah. “Saya menyimpan dagingnya karena semua orang tahu Anda menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir, tetapi dia pergi begitu saja dan mengambilnya! Aku tidak percaya ada pangeran rakus seperti itu! Apa Kerajaan Dustour bahkan mengajarkan etiket yang benar?!”

Ketika saya pergi ke ruang makan di luar waktu makan standar, saya menemukan tempat itu penuh dengan orang. Jam sibuk seharusnya sudah berlalu sekarang, jadi aku merasa sedikit penasaran sampai aku ingat apa yang dikatakan Tina kepadaku. Menurutnya, semua orang telah mengubah kebiasaan makan mereka untuk menghindari menabrak Pangeran Neon.

Saya mendengar seorang siswa terdekat mencoba berunding dengan seorang teman ketika saya lewat. “…Jangan lakukan itu. Pangeran agung dan perkasa itu tampaknya menganggap lucu ketika kita menunjukkan sikap memberontak dan tidak terganggu sama sekali. Anda akan membuang-buang napas memberinya perhatian.

“Aku tahu maksudmu, tapi apa yang harus kulakukan dengan semua kemarahan ini?!”

“Apakah kamu akan berkelahi dengan pangeran seperti yang dilakukan Shuya atau semacamnya?”

“Ugh, tidak, itu terlalu berlebihan bahkan untukku… Jika ibuku pernah mendengar bahwa aku bertengkar dengan pangeran Dustour, dia akan pingsan dalam sekejap…”

“Hei, kalian semua! Rupanya pangeran bodoh itu akan mengaudit kuliah kita selanjutnya!”

“Kita semua harus meninggalkan kelas! Setiap kali pangeran itu ada, dia selalu membombardir kami dengan pertanyaan sebelum kelas atau saat istirahat! Dia selalu menertawakan kami, menggerutu tentang betapa buruknya pendidikan kami di selatan…” Pembicara menghela nafas.

Pada awalnya, tampaknya, beberapa siswa telah mencoba mendekati dan akrab dengan sang pangeran karena rasa ingin tahu yang murni, tetapi jumlah itu dengan cepat menyusut menjadi nol.

“Apakah Kerajaan Dustour dipenuhi oleh orang-orang tolol seperti dia?! Saya pernah mendengar bahwa kepala sekolah sangat bermasalah saat ini, dan dialah yang sebenarnya memilih untuk menerima pangeran sebagai siswa pertukaran sejak awal. Itu artinya, di seluruh Kirsch, satu-satunya orang yang memiliki peluang melawan orang gila itu adalah Denning!”

Semua orang tampaknya berbagi sentimen yang sama. Mereka semua berkata, “Benar! Denning! Denning adalah harapan terakhir kita!”

Saya merasa takut dengan suasana luar biasa di sini, jadi saya memilih untuk meninggalkan ruang makan tanpa makan untuk menghindari ketahuan. Charlotte kebetulan sedang membantu di dapur sekarang, jadi saya memintanya terlebih dahulu untuk mengantarkan makan malam ke kamar saya malam ini.

Aku terus waspada dalam perjalanan kembali ke asrama. Aku merasa jika ada siswa di sekolah yang menemukanku sekarang, mereka mungkin mendatangiku sambil menangis dan memohon agar aku melakukan sesuatu terhadap pangeran bodoh itu—seperti yang dilakukan Tina—jadi diam-diam aku berjalan kembali.

Charlotte telah tiba dengan segunung makanan yang telah dia siapkan untukku.

“Charlotte! A-aku tidak bisa makan sebanyak ini!”

“Tidak bisa! Anda akhirnya pulih, jadi Anda perlu mendapatkan kembali energi Anda!

“Aku tahu kamu ingin aku mendapatkan kembali vitalitasku dan semuanya, tetapi bahkan aku memiliki batasan! Lihat semua ini! Bahkan dalam kondisi fisik saya yang paling buruk, saya hanya bisa menghabiskan makanan ini, apalagi sekarang!”

“Kalau begitu, mari kita menggemukkanmu, seperti dulu!”

“Apa yang baru saja kamu—Charlotte, dengarkan dirimu sendiri! Apakah Anda mencoba membuat saya bertambah berat badan ?! Apakah kamu yang demam kali ini ?! ”

“Saya adalah gambaran kesehatan! Ayo, Master Slowe, makanlah!”

“Oiink!” Dia menjejali saya dengan sesendok demi sesendok makanan, membuat saya tidak dapat melakukan apa pun selain membuat suara teredam melalui kunyahan saya. “O-Oink! Oh, enak!”

Apa yang sedang terjadi di sini? Charlotte memberiku begitu banyak hidangan lezat. Aku hanya bisa makan makanan hambar karena aku tidak melakukannya dengan baik tapi, tapi… Makanan ini sangat lezat! Secara alami, saya menyukai makanan dengan rasa kuat yang malah merugikan kesehatan saya!

“Bagaimana itu?! Itu bagus, kan?”

“O-Oink.” Aku hanya bisa mengangguk setuju.

“Aku bersusah payah meminta bantuan Tina untuk mengatur daging segar untukmu, jadi lebih baik enak! Kualitasnya bahkan lebih tinggi daripada bahan yang biasanya digunakan di sini, jadi kepala koki menyebutkan bahwa dia tidak sabar untuk menggunakan keahliannya! Aku menyuruh mereka menyiapkan makanan lezat yang bahkan istana kerajaan jarang dapatkan sebagai suguhan!”

Um… Tina? Mengapa Anda memiliki koneksi dengan pedagang yang menjual barang semacam ini?

“Oink…” gumamku lemah saat aku menggigit terakhirku. Saya merasa sangat kenyang sehingga saya hampir terguling dari tempat duduk saya. Makanan ini telah menjadi pertempuran, terus menerus, tetapi saya merasakan pencapaian dalam kemenangan saya.

“Charlotte, kenapa kamu melakukan ini…?” Meskipun itu adalah pengalaman yang membahagiakan, jelas bahwa membuat saya makan seperti perut saya adalah jurang yang tak terukur bertentangan dengan prinsip ketat House Denning. Lagipula aku akan menjadi gemuk lagi.

“Tuan Slowe… Kamu bilang kamu menyukaiku! Jadi, silakan makan!”

Hah? Tunggu, itu tidak menjawab pertanyaanku. Dan hei, aku… akan malu jika dia berteriak keras seperti itu. Oh, Charlotte juga merah.

“Kamu menawan dan menarik. Jika Anda tetap seperti ini, gadis-gadis akan langsung berduyun-duyun ke arah Anda bahkan tanpa Anda berusaha. Jadi, silakan menjadi gemuk. Dapatkan bulat seperti bola!

Argumennya sangat tidak masuk akal sehingga saya tercengang sesaat. “Charlotte! Bukankah mengatur kesehatanku juga merupakan bagian dari deskripsi pekerjaanmu?! Bukankah kamu masih mengirimkan laporan mingguan tentang dietku ke House Denning?!”

“Laporan itu adalah masalah sepele! Ada begitu banyak cara saya bisa mengutak-atiknya!

Oke, sekarang dia pada dasarnya mengatakan bahwa bahkan House Denning tidak penting sama sekali. Apa yang terjadi pada Charlotte, serius?

Aku bingung memikirkan jalan keluar dari kekacauan ini. “O-Oh, benar! Claude ada di Kirsch sekarang! Jika saya menambah berat badan, dia akan mengetahuinya!”

“Tuan Claude baik-baik saja! Dia dulu adalah kesatriamu, jadi dia sangat lunak padamu, bahkan sekarang! Ah, kamu belum makan makanan penutup, kan?! Aku akan mengambilnya sekarang juga!”

“Tidak! Anda benar-benar tidak perlu! Aku baik-baik saja, tolong , Charlotte!”

Charlotte selalu tanpa henti mengingatkan saya tentang kondisi kesehatan dan penurunan berat badan. Bahwa anggota House Denning harus menjadi panutan bagi semua orang dan saya harus bertindak seperti itu, atau dengan mempertahankan bentuk tubuh yang sesuai, saya dapat meyakinkan semua orang bahwa saya telah berubah untuk selamanya. Sekarang, Charlotte yang sama itu malah memberi saya kombo rangkap tiga dari “Tolong makan banyak, tolong minum banyak, dan tolong gemukkan banyak.”

“Aku berpikir sepanjang waktu sambil melihatmu tidur,” Charlotte memulai perlahan. “Kita tidak bisa memberi tahu siapa pun bahwa kita benar-benar menyukai satu sama lain, kan? Bukankah itu sebabnya kita bertemu secara rahasia seperti ini, jauh dari pengintaian?”

“Y-Ya,” kataku sambil mengangguk.

Pada akhirnya, saya adalah anggota House Denning. Para bangsawan menyukai skandal. Jika berita bahwa Denning adalah item dengan punggawa mereka keluar, itu mungkin akan menyebar ke ibukota seperti api. Tapi apa hubungannya dengan Charlotte yang menginginkan saya menjadi gemuk?

Pertanyaan saya segera dijawab oleh apa yang dikatakan Charlotte selanjutnya.

“Jika kamu menjadi gemuk seperti sebelumnya, tidak ada yang akan berpikir bahwa kita adalah c-couple!”

Mulai dari hari setelah Charlotte membentak, saya dengan cepat dan menyakitkan mengetahui betapa seriusnya dia tentang omong kosong yang dia semburkan. Di pagi hari, tidak ada apa-apa selain makanan, makanan, dan lebih banyak lagi makanan yang menungguku. Tapi ini adalah bukti kuat betapa dia memikirkan hubungan kami, jadi sebenarnya, saya senang tentang itu.

“Pangeran bodoh itu menatap pacarku dan menertawakannya, mengatakan bahwa dia terlalu banyak berdandan! Tak termaafkan!” beberapa anak berteriak.

“Oi, jangan terbawa suasana. Dia mungkin tidak terlihat, tapi dia seorang pangeran kekaisaran. Lagipula dia mungkin tidak akan bertahan lama, jadi biarkan dia melakukan apa yang dia suka untuk saat ini.”

Baik itu baik atau buruk, pangeran bodoh itu adalah topik terpanas, bukan, satu- satunya topik di Kirsch. Sang pangeran tidak tahu arti dari kata “menahan diri”, jadi dia pasti akan menyebabkan semacam pergolakan setiap hari. Bahkan, beberapa siswa bahkan sepertinya merencanakan pembunuhannya.

“Oink oink,” gumamku dalam pikiran.

Sementara itu, saya sangat bahagia sehingga saya memiliki ketenangan pikiran untuk menenangkan orang sementara saya mendengarkan banyak kejahatan yang dilakukan Pangeran Neon, jika saya harus melakukannya. Suatu hari, saya akan menyelinap ke kuliah yang diadakan Claude—yang tampaknya sangat disukai oleh para siswa—atau menghadiri kuliah unik Profesor Arle.

Hidup itu baik.

Saya sedang menghancurkan kotak makan siang ekstra besar yang telah disiapkan Charlotte untuk saya ketika seseorang memarahi saya. “Tuan Denning! Kaulah satu-satunya yang terlihat sangat puas! Apakah Anda benar-benar akan meninggalkan pangeran itu ke perangkatnya sendiri ?! ”

Itu Tina, dan dia tampak gila . Ada beberapa gadis di sekitarnya, mungkin teman-temannya.

“Kurasa? Maksudku, dia adalah pangeran kekaisaran Dustour dan semuanya, oink. Uh, yah, tidak ada gunanya bagi kita jika kita terlalu banyak membuat keributan, kau tahu? Pangeran Neon mungkin akan kembali ke negaranya begitu dia puas. Jadi perlu diulangi bahwa tidak ada gunanya bagi kita jika kita bertindak terlalu bermusuhan, bukan?

“Kurasa dia tidak terkendali karena kita berjalan di atas kulit telur di sekelilingnya! Terus terang, dia memandang rendah kita semua! Jadi semua orang menunggumu untuk melawannya, Tuan Denning!”

Bahkan jika kamu mengatakan itu… Aku menahan desahan. Saya anggota House Denning pada akhir hari. Dengan kata lain, aku seorang bangsawan yang mewakili negara kita. Dengan status saya yang signifikan, saya tidak mampu berdiri di sisi berlawanan dari seorang siswa internasional, apalagi seorang pangeran kekaisaran. Kami hanya menghindari berperang dengan mereka.

“Hai! Berapa banyak lagi yang kamu rencanakan untuk dimakan ?! ” Seru Tina, kaget.

Ah! Dia menyitanya.

“Anda tidak memiliki tulang punggung, Tuan Denning! Aku tidak percaya kau takut konyol oleh orang itu! Aku sudah muak denganmu!”

Aku hanya bisa menonton dalam diam saat dia berlari.

Apakah dia menuduhku ditakuti oleh Pangeran Neon? Tapi… mungkin, mungkin saja, dia benar. Bagi saya, Pangeran Neon adalah variabel yang tidak diketahui, tidak seperti semua yang pernah saya temui sebelumnya. Saya hampir tidak punya informasi tentang dia. Saya tidak tahu sihir apa yang dia miliki, kelemahan apa yang dia miliki, atau seperti apa kepribadiannya. Jika saya melawan karakter yang ditampilkan di anime, saya akan tahu bagaimana menghadapinya. Tapi pria itu adalah pengecualian.

Ketika saya merenungkan apa yang dikatakan Tina kepada saya, saya mendengar dua siswa berbicara.

“Aku tidak percaya apa yang kulihat… Pengikut Pangeran Neon—ya, Pangeran Neon itu —menggumamkan omong kosong pada dirinya sendiri…”

“Pengikut Pangeran Neon… Oh, maksudmu gadis yang imut tapi sangat kaku?”

“Ya, yang itu, aku sedang membicarakannya, dan… Hei, ganti topik di sini, tapi kamu tahu bagaimana monster yang menyerang Kirsch beberapa waktu lalu, kan? Apakah Anda tahu di mana mayat mereka dikremasi?”

Alasan saya begitu proaktif dalam merencanakan cara untuk memperbaiki situasi setelah saya menjadi Piggy Duke yang sungguh-sungguh adalah karena saya tahu musuh seperti punggung tangan saya. Tapi Neon bukanlah karakter anime, dan kasusnya sangat berbeda dari semua pendahulunya.

…Sebenarnya, tunggu sebentar, aku sedikit penasaran dengan apa yang mereka bicarakan. Aku hanya akan berpura-pura tidur dan mendengarkan sebentar.

“Kamu tahu bagaimana ada bangunan besar dan dataran terbuka di sudut kampus, kan? Bangunan itu sebenarnya adalah krematorium, dan tampaknya mereka membakar semua monster di sana sekaligus. Kemudian, setelah mereka mengubah mayat-mayat itu menjadi abu, mereka menyebarkannya ke padang rumput di sekitarnya.”

Ada jeda karena pembicara lain menjawab dengan nada terkejut, “Kamu pasti tahu beberapa cerita kotor, bukan?”

“Oh, ayolah, dengarkan aku. Jadi, inilah kesepakatannya. Beberapa waktu lalu, saya tidak bisa tidur larut malam, jadi saya berjalan-jalan di sekitar kampus. Lalu, tahukah Anda apa yang saya lihat…? Saya melihat punggawa itu bergumam pada dirinya sendiri di lapangan terbuka itu … ”

“Oof … Apakah kamu mendengar apa yang dia katakan?”

“Itu bagian dari masalahnya. “Kamu tidak bisa, belum.” ‘Tunggu sebentar lagi.’ Dia terus berbicara dengan udara tipis sepanjang waktu. Dan ingat, ini adalah gadis yang selalu terlihat apatis dan sama sekali tidak mungkin untuk dibaca!”

“Itu menakutkan sekali! Aku benci cerita horor supranatural semacam itu! Pokoknya, wow, saya tidak pernah tahu ada krematorium di sekolah!”

Menarik. Sangat menarik. Aku mengangkat alis. Saya juga tidak tahu itu. Tapi dia benar. Ada tumpukan mayat monster yang tergeletak selama invasi gerombolan, jadi aku berasumsi bahwa staf mungkin membakarnya di suatu tempat . Tapi siapa sangka?

“Ah, hei, lihat. Orang itu, Denning, ada di sana.”

“Ssst, dia bisa mendengar kita …”

“Jangan ikat celana dalammu, dia tidak bisa. Sepertinya dia sedang tidur. Tapi kau tahu, dia sangat mengecewakan. Orang itu adalah satu-satunya orang yang bisa berbicara dengan Pangeran Neon, namun…” Sebuah desahan.

Bintang-bintang berkelap-kelip dan berkilauan di mana mereka menggantung tinggi di langit malam. Para siswa yang berjalan melewati saya bahkan tidak sempat melihat saya, tenggelam dalam diskusi tentang gosip seputar Pangeran Neon.

“Tepat. Dia sangat mengecewakan.”

Kembali ke kamarku setelah melahap makan malam di bawah pengawasan ketat Charlotte, aku beristirahat sebentar untuk mencerna makanan dalam jumlah besar. Saat itulah saya berpikir kembali ke tempat teduh yang dilempar orang-orang itu ke arah saya.

“Orang-orang itu… Apa hak mereka menyebutku mengecewakan? Aku bahkan tidak mengenal mereka,” gerutuku. Tapi yah, popularitasku hanya berjalan jauh dari awal, jadi aku tidak terkejut. “Kurasa aku akan minum sesuatu…”

Merasa haus, aku bangun dari tempat tidur. Jika saya ingat dengan benar, seharusnya ada kendi di atas meja di dalam ruang tamu. Segelas air sebelum tidur akan membantu saya.

Rencana itu keluar dari jendela ketika saya menemukan seorang gadis asing duduk di dalam ruang tamu saya, hampir membuat saya kaget. Ciri-cirinya memberinya kesan jauh dan dingin, dan rambut perak kusamnya dipotong menjadi bob pendek. Sebuah kerah bersandar di lehernya, dan dia terbungkus jaket kulit berlapis bulu. Tidak hanya ada seorang gadis di ruang tamu saya, dia minum langsung dari kendi air saya dengan tegukan besar, dan saya tidak tahu siapa dia atau dari mana asalnya.

Setelah Charlotte pergi, tidak ada yang masuk. Aku bukan orang tolol yang tidak akan menyadari jika seseorang telah menyusup ke kamarku juga.

Mataku melebar. “Kamu … Kapan kamu datang ke kamarku?”

Namun, gadis itu tidak menjawab—mungkin dia sama sekali tidak berniat menjawab pertanyaanku. Dia hanya menatapku dengan mata kosong sambil berkata, “…bilang ada sesuatu yang ingin dia tanyakan pada babi… Ikuti aku…”

“Kamu benar-benar berani, memanggilku babi di depan wajahku selama pertemuan pertama kita. Dan kamu bahkan mengabaikan pertanyaanku, hanya berencana untuk memenuhi tuntutanmu sendiri, ya?!”

Seorang gadis telah menyusup ke kamarku di tengah malam bahkan tanpa memperkenalkan dirinya, dan aku gila untuk mengikutinya. Tetapi untuk beberapa alasan, itulah yang saya lakukan. Dalam pembelaan saya, saya tidak merasakan niat buruk darinya. Selain itu, saya mendapat kejutan yang tidak menyenangkan dari kunjungannya yang tiba-tiba, jadi rasa kantuk yang masih ada dalam diri saya hilang dalam sekejap.

Aku mengikutinya dalam diam saat kami berjalan melewati kampus yang gelap. Sebagian besar siswa mungkin sudah tertidur sekarang.

Saya mengamatinya. Di depanku ada seorang gadis dengan rambut menakjubkan dengan warna seperti Charlotte dan sutra seperti benang perak. Tidak seperti Charlotte, dia memotong rambutnya jauh lebih pendek. Matanya berwarna gelap, nila batu permata. Dia memiliki suasana yang tenang, dan sangat pendiam sehingga saya curiga dia bisu jika saya tidak tahu apa-apa.

“‘Permisi, tapi siapa kamu ?”

Tidak peduli berapa kali saya mencoba untuk berbicara dengannya, saya selalu menemui jalan buntu. Anda tahu, ketika seseorang mengikuti kebijakan mereka, itu sebenarnya lebih menghibur daripada membuat frustrasi . “Hei, kemana kamu berencana membawaku? Tunggu, apakah kamu akan menyeretku ke suatu tempat di mana aku tidak akan pernah melihat cahaya lagi…?”

Keheningan pin-drop.

Gadis itu berbalik, menjulurkan ibu jarinya, lalu menjentikkannya ke arah yang kami tuju, mengisyaratkan agar aku bergegas.

Aku mengikutinya seperti yang diinstruksikan. Lagipula tidak ada hal lain yang bisa saya lakukan. Seperti apa yang telah saya lakukan sebelumnya, saya sudah berbicara dengannya berkali-kali, tetapi dia tidak pernah repot menjawab, tidak peduli apa yang saya katakan.

Masalahnya adalah, dia akan berhenti dan diam dari waktu ke waktu, jadi dia bergerak dengan kecepatan seperti siput. Mungkin petak bunga bermekaran yang tersebar di sekitar Kirsch menarik baginya, karena setiap kali dia menemukan beberapa bunga yang indah, dia akan duduk dan hanya memandangi bunga-bunga itu, meninggalkanku tanpa melakukan apa-apa selain menunggu. Sejujurnya, saya tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi saya menyimpulkan bahwa ya, saya benar-benar bersenang-senang seiring berjalannya waktu.

“Di sana…” bisiknya.

Akhirnya, aku mendengar suaranya, tapi hanya itu yang dia katakan. Saya berada dalam situasi yang agak aneh: seorang gadis yang berbicara sangat sedikit membimbing saya melewati kampus. Saat ini, hari sudah larut malam. Seorang remaja teladan seperti saya seharusnya sudah tertidur lelap sejak lama, tetapi saya benar-benar terjaga.

Mengapa demikian, Anda bertanya? Pertama, aku agak yakin dengan teoriku tentang identitas gadis mirip boneka ini. Untuk dua, itu karena saya memiliki firasat tentang siapa sebenarnya yang menunggu di akhir perjalanan kecil ini.

Seperti yang saya duga, seseorang sedang menunggu di tempat tujuan kami. Dia sedang duduk anggun di tepi petak bunga dengan apa yang tampak seperti buku cokelat besar di satu tangan. Itu… mungkin buku teks.

“Adipati Babi!” dia mengumumkan dengan suara menggelegar. “Maafkan aku karena memanggilmu pada jam malam ini!”

Sapaannya yang riang membuat semua kehati-hatian dan ketidaksenangan menguap, hanya menyisakan sedikit kekesalan di belakang mereka. Dia bahkan tidak repot-repot berdiri, hanya mengangkat tangan untuk memberi hormat, yang berarti orang ini pasti tidak berpikir dia salah. Jika stereotip bangsawan yang egois dalam imajinasi warga negara rata-rata memiliki wajah, itu akan menjadi miliknya.

Meskipun sapaannya yang kurang ajar menarik perhatianku, aku harus mengajukan pertanyaan yang paling menggangguku. “Pangeran Neon, siapa gadis itu?”

Gadis yang membawaku ke sini sekali lagi duduk tak bergerak di tanah saat dia melihat bunga-bunga di petak bunga. Maksudku, aku punya ide dan semuanya, tapi tidak ada salahnya untuk bertanya.

“Dengan ‘gadis itu’, maksudmu Suz? Dia adalah punggawa saya.

“Jadi gadis itu yang ada di rumor…”

“Oh? Dia sudah menjadi subjek obrolan kosong, begitu. Bolehkah saya meminta Anda untuk menguraikannya, kalau begitu?

“Uh, tentang itu… Oh, bagaimana aku harus menjelaskan ini…?”

Mengatakannya dengan lantang adalah perintah yang agak sulit. Maksudku, aku tidak bisa mengatakan bahwa dia adalah gadis yang mereka sebut hantu yang membayangi sang pangeran.

Aku menatap gadis yang memiliki rambut yang mengingatkanku pada rambut Charlotte. Dalam hal tinggi badan, dia bahkan tidak mencapai bahu Pangeran Neon, dan dia pendiam. Selama beberapa kali dia menatapku, aku tidak bisa melihat emosi di matanya.

“Kamu bisa berterus terang. Dia adalah punggawa seperti boneka, bukan? Suz lalai mengungkapkan perasaannya. Bahkan di negara saya, dia disebut sebagai boneka. Saya membayangkan akan ada sedikit perbedaan di sini.”

Gadis itu memandang sang pangeran dengan membisu, mungkin sebagai tanda protes diam-diam, karena sang pangeran kemudian tertawa dan berkata, “Suz sayangku! Bolehkah saya mengingatkan Anda bahwa saya bukanlah orang yang pertama kali menyebut Anda boneka?

Secara umum, siswa pertukaran cenderung berpura-pura. Alicia, misalnya, mungkin ditakuti sebagai Anjing Gila dari Kirsch sekarang, tapi dia menyamar dengan pakaian domba pada awalnya. Eksteriornya yang “anggun” kemudian membuatnya menerima pengakuan yang tak ada habisnya, itulah sebabnya dia mulai menunjukkan warna aslinya. Namun, Pangeran Neon sepertinya tidak melakukan semua itu.

“Pangeran Neon, apakah kamu mungkin terdaftar di sebuah institusi di Kerajaan Dustour juga?” tanyaku dengan sopan.

“Apakah kamu penasaran?”

Saya akan berbohong jika saya mengatakan kepadanya tidak. Bahkan dengan semua pengetahuan saya, saya tidak tahu banyak tentang cara kerja Dustour. Meskipun itu adalah negara adidaya yang berkuasa di bagian utara benua, secara historis, negara-negara selatan selalu menghindari keterlibatan dengan utara.

Tapi aku tidak mengungkapkan pikiranku dengan lantang. “Tidak, aku tidak haus akan pengetahuan. Tolong berpura-pura bahwa itu adalah tipuan angin.” Saya sudah muak terseret ke dalam masalah karena saya tahu terlalu banyak, dan mempelajari urusan internal kekaisaran tidak akan ada gunanya bagi saya.

“Saya mengerti. Seperti yang saya pikirkan, Anda memang orang bijak. Anda memilih untuk menghindari menyelidiki masalah ini.

“Pangeran Neon, kamu mungkin memiliki alasan dan keadaanmu sendiri, dan aku harus menghargainya. Negara ini telah memilih untuk menerima Anda ke dalam perbatasan kami, yang berarti tidak ada gunanya saya melakukan penyelidikan.”

Pangeran bersenandung. “Ketegasan dalam penolakan Anda membuat hasil yang hambar. Jika pria berambut merah yang saya ajak bicara malam ini, Shuya Newkern, dia mungkin tidak akan berhenti sampai dia mengeluarkan kebenaran dari keadaan saya.

“Orang itu agak aneh, jadi jangan ambil hati apa pun yang dia katakan, Pangeran Neon.” Bagaimanapun, dia adalah protagonis anime yang maha kuasa. Jika membuat masalah adalah perlombaan, dia akan menjadi raja medali emas. Sebuah misteri di sekitar Anda berarti Shuya menyelidiki di sekitar Anda, dan jika itu adalah misteri dalam bentuk seorang pangeran kekaisaran, saya yakin dia akan memanfaatkan kesempatan itu.

Saya memotong ke pengejaran. Maafkan saya, Pangeran Neon, tetapi jika Anda tidak memiliki urusan dengan saya, bolehkah saya kembali ke kamar saya?

“Tentu saja boleh, Piggy Duke. Anda memiliki permintaan maaf karena membuat Anda tahan dengan obrolan hambar.

“Tidak perlu untuk itu. Berada di lingkungan baru pasti agak sibuk bagi Anda, tetapi saya harap Anda menikmati pertukaran Anda sebanyak yang Anda bisa, Yang Mulia.

Sebenarnya, saya ingin menindaklanjuti kata-kata itu dengan “Semoga tanpa menimbulkan ketidaknyamanan bagi orang lain, jika memungkinkan,” tetapi saya membiarkannya tidak terucapkan.

Suara angin menggelitik gendang telingaku bersamaan dengan kicau serangga, yang menambahkan lapisan keanggunan sastra ke atmosfer.

Pangeran hanya memanggilku sebagai cara untuk menghilangkan kebosanan. Karena dia tidak memiliki tujuan, saya mungkin harus kembali dan tidur secepat mungkin, jadi saya pindah untuk melakukan hal itu.

Sampai dia mengatakan ini.

“Adipati Babi. Sesuatu yang jahat terikat pada si rambut merah yang berisik itu.”

saya berhenti. Apa yang dia katakan menarik perhatianku.

Saya melakukan giliran. Pangeran ada di sana, tidak berubah dari sebelumnya, sebuah buku teks di satu tangan. Namun, matanya menatap langsung ke jiwaku.

Saya melakukan perlawanan dengan berpura-pura tidak tahu. “A-Siapa yang kamu bicarakan, bolehkah aku bertanya?”

“Pria berisik itu, Shuya Newkern. Beberapa hari yang lalu, Anda turun tangan dan bertindak sebagai mediator di antara kami. Apa kau sudah lupa?”

“Aku ingat, tapi kenapa kamu tiba-tiba membicarakan dia…?”

“Jika seseorang menyaring sejarah seluruh umat manusia, hanya sedikit individu yang menarik perhatian makhluk jahat, tetapi mereka pasti ada. Saya juga telah melihat banyak orang seperti itu di negara saya, tetapi si rambut merah itu lebih unggul dari yang lain.

“Pangeran Neon, saya khawatir saya tidak begitu mengerti …”

“Anda tidak mengerti? Benarkah demikian? Karena saya pikir Anda, dari semua orang, akan melakukannya.

Ini tidak baik. Aku tidak bisa tetap tenang. Jadi Pangeran Neon… memperhatikan makhluk yang tertidur di dalam Shuya?

“Piggy Duke, kamu telah memasang ekspresi yang cukup menakutkan di wajahmu, jika kamu tidak menyadarinya.” Dia tertawa, dan itu sama hidup seperti semua yang sebelumnya. “Reaksi itu berbicara sendiri. Secara praktis memberi tahu saya bahwa saya telah berasumsi dengan benar!

“Pangeran Neon, saya tidak tahu mengapa Anda tiba-tiba mengklaim bahwa setan telah merasuki pria itu. Tapi aku akan memberinya peringatan saat aku bertemu dengannya lain kali. Sekarang setelah Anda menyebutkannya, dia memang memiliki kebiasaan lama mengobrak-abrik alat-alat gaib yang aneh. Benar, mungkin itulah yang membuatnya berada dalam kesulitan seperti itu.”

“Jangan khawatir, Piggy Duke. Tidak peduli makhluk apa yang bersamanya, itu bukan urusan saya. Hanya ada satu pertanyaan yang saya miliki… Bagaimana seseorang seperti itu bisa berada di negara yang begitu damai dan lancar? Sebesar itulah rasa ingin tahu saya. Di utara, ada banyak orang yang mirip dengannya. Mungkin penyakit, kutukan, atau keletihan jiwa… Yang penting seberapa jauh perjalanannya. Tetapi sekali lagi, dia hidup di dunia yang menggambarkan kedamaian, jadi saya tidak dapat menyangkal bahwa saya penasaran dengan asal usul makhluk itu. Sementara itu, tujuan utama pemanggilanku kali ini hanyalah karena aku ingin melihat reaksimu! Hah!”

Dan kemudian, dia mulai tertawa terbahak-bahak. Pangeran Neon tertawa begitu keras sehingga dia harus mencengkeram perutnya, dan seumur hidup aku tidak bisa mengerti apa yang lucu tentang semua ini. Bahkan untuk orang seperti saya, yang telah melihat banyak hal aneh dalam hidup saya, saya belum pernah bertemu orang seperti ini sebelumnya.

Saya bisa melihat mengapa para siswa di sini tidak tahan dengannya. Ruang makan kosong itu semakin masuk akal sekarang.

Aku mendengus pada diriku sendiri saat aku makan sarapan di ruang makan. Pikiranku menjadi liar, dan saat ini, aku berada di puncak kemarahan. Saya pasti datang ke sini tepat pada saat Pangeran Neon biasanya ada, karena tidak ada siswa yang terlihat.

“Oink…” gumamku sedih. Aku tidak membuat kemajuan apapun dengan makananku… Ini semua karena apa yang terjadi tadi malam.

Roh Agung Api mengintai di dalam Shuya. Satu-satunya yang tahu bahwa di sini di selatan adalah aku dan ketua guild Zenelaus. Berapa banyak yang diketahui Pangeran Neon…? Jika dia menemukan Roh Agung, lalu apa sebenarnya yang dia rencanakan?

“Ini menimbulkan masalah…” gumamku perlahan.

“Apa yang menyebabkan masalah, Denning?”

Aku membeku saat bayangan raksasa muncul di depan tempat dudukku. “Hah?”

Kemudian, dengan suara keras, Profesor Loco Moco menjatuhkan diri ke kursi di sana. “Kamu bebas sekarang, kan, Denning? Saya ingin bicara.”

“Tolong jangan membuat keputusan untukku. Saya sedang sibuk menikmati makanan saya sekarang.”

Makanan yang disajikan di Kirsch selalu merupakan kesempurnaan murni. Charlotte juga memberi saya izin untuk makan sebanyak yang saya mau, jadi saya tidak bisa menghentikan tangan saya untuk memasukkan makanan ke dalam mulut saya.

“Kamu bilang begitu, tapi sepertinya kamu tidak membuat kemajuan apa pun saat aku melihatmu.”

“Apakah tidak cukup jelas bahwa aku sedang melakukan sesuatu saat ini? Saya mengambil waktu sejenak untuk merenungkan.

“Tapi aku mendengar sebaliknya. Sepertinya Anda tidak makan banyak hari ini, tetapi mereka mengatakan bahwa Slowe Denning telah membuat punggawa menyiapkan banyak makanan lagi dan memulai hidup hanya dengan tidur dan makan setiap hari.

Dengan enggan, saya menyerah. “Ada apa, Profesor Loco Moco? Jika Anda memiliki bisnis dengan saya, saya akan sangat menghargai jika Anda melakukannya dengan cepat.

“Orang bodoh tua itu memanggilmu. Itu semua yang aku tahu.” Dia mengangkat bahu.

Aku menatap profesor tanpa berkata-kata. Ketika sesuatu seperti ini terjadi, itu tidak pernah menjadi pertanda baik.

Sambil menghela nafas panjang, saya bertanya, “Profesor Loco Moco, apakah saya punya pilihan untuk mengatakan tidak?”

“Itu pilihanmu.”

Saya diasingkan. Saya meninggalkan kelas pagi saya dan menaiki tangga bersama Profesor Loco Moco.

Kali ini, saya tidak mengubahnya menjadi perlombaan menuju puncak. Shuya belum dipanggil; hanya aku yang dulu. Fakta itu membuat hatiku sedikit tenggelam.

“Permisi… Ini aku, Slowe Denning. Maafkan intrusi saya.

Jika saya satu-satunya di sini … itu berarti pasti ada masalah yang muncul, dan saya yakin itu masalah yang lebih besar daripada terakhir kali saya di sini.