Putri Kerajaan yang Hancur dan Rumah Ducal

Alam tanpa batas yang menakjubkan meluas melampaui cakrawala. Tanah ini, di mana orang-orang hidup selaras dengan tanaman hijau tanpa batas, adalah milik House Denning. Tanah yang subur ini—yang dicintai oleh angin itu sendiri—adalah rumah bagi roh angin yang tak terhitung jumlahnya, meskipun manusia yang tinggal di sana tidak dapat melihatnya.

Seorang anak berusia enam tahun berdiri di sebuah rumah bangsawan yang terletak di jantung negeri ini, aulanya dihiasi dengan karpet merah. Meskipun usianya masih muda, anak itu sudah memiliki dua ksatria pribadi di sisinya.

“Claude, ikuti aku. Ini darurat,” perintah anak laki-laki itu.

“Keadaan darurat? T-Tunggu, Tuan Slowe! Kemana kamu pergi? Jika kamu pergi tanpa izin, adipati akan memarahimu lagi, ”Claude memperingatkan.

“Ayah saat ini di ibukota. Dia tidak akan tahu jika kamu tidak melaporkan ketidakhadiranku sebagai penjagaku… Ah, ya. Silva, Anda datang juga. Ini tidak akan damai, kemungkinan besar.”

“Persetan ya!” Silva bersorak. “Waktu yang tepat. Aku punya waktu luang sekarang!”

“Um… Tuan Slowe! Setiap kali Anda melakukan sesuatu yang kurang ajar, saya adalah orang yang mendapat earful!” seru Claude. “Berapa kali aku memberitahumu bahwa kamu tidak boleh bertindak di luar batas ?!”

Anak itu berjalan melewati koridor, dan kedua pria bermantel merah itu buru-buru mengikutinya. Kepala pelayan dan pelayan tersenyum hangat pada mereka saat mereka lewat, berjalan ke samping untuk membiarkan mereka bertiga pergi.

“Berapa kali saya harus mengulangi ini sebelum Anda mengerti, Tuan Claude? Mengikuti tuan kita adalah yang harus kita lakukan, tidak ada pertanyaan yang diajukan. Tuan muda sepertinya melihat sesuatu yang tidak bisa kita lihat,” kata Silva.

Anak laki-laki dengan rambut hitam, anak yang dipanggil Silva, masih terlihat seperti anak kecil; dia berada tepat di tengah percepatan pertumbuhannya. Dia sedang berbicara dengan pria jangkung, Claude, yang tampak ragu-ragu untuk maju.

“Kau terlalu ceroboh, Silva,” kata Claude perlahan. “Jangan lupakan keberadaan pembunuh. Ini bukan masa-masa damai. Bahkan di tanah Denning, orang-orang berbahaya seperti itu bisa datang dan pergi. Apa yang akan Anda lakukan jika sesuatu terjadi pada Lord Slowe?”

“Jika itu terjadi, saya akan menyelamatkannya lagi,” desak Silva.

“Kau terlalu percaya diri. Dunia adalah tempat yang besar, Silva. Ada banyak orang di luar sana yang lebih kuat darimu.”

“Namun, jika saya ingat dengan benar, Anda menyebutkan bahwa Anda belum pernah meninggalkan Daryth sebelumnya,” Silva mengingatkannya. “Jika kita melihatnya dari sudut pandang itu, maka saya tahu dunia lebih baik daripada Anda.”

Claude tidak menjawab.

Claude hampir tidak terlihat berusia lebih dari dua puluh tahun. Dari percakapan itu, bisa dikatakan bahwa pria bertubuh kekar ini dipandang rendah oleh Silva. Claude memotong pembicaraan, alih-alih mengalihkan perhatiannya ke anak kecil yang berjalan di depannya.

Anak itu adalah putra ketiga Duke Denning, yang dikenal sebagai Keajaiban Angin, dan ketenarannya tidak mengenal batas.

Beberapa bulan sebelumnya, ada insiden di mana Slowe Denning menjadi sasaran para pembunuh. Sejak saat itu, dua penjaga yang ditunjuk oleh Duke Denning, yang disebut Knights of the Twin Wings, telah menemani putra kesayangannya setiap saat, karena bocah itu memiliki kebiasaan pergi ke luar sendirian.

“Tuan Claude. Tuan kita sedikit berbeda sejak monster menerobos ke Huzak, ”kata Silva.

Claude Mustahd adalah Ksatria Sayap Kanan. House Mustahd, sebuah rumah viscount, adalah keluarga cabang dari House Denning, dan Claude adalah putra kedua yang sangat berbakat dari Viscount Mustahd.

Rambut cokelatnya memiliki semburat merah di dalamnya, dan dia memiliki wajah masam yang mengesankan yang cocok untuk seseorang seperti dia yang akan mengikuti instruksi pada surat itu. Bahkan sekarang, pria khusyuk itu menekan bibirnya menjadi garis tipis dan ketat saat dia berjalan. Pria ini adalah orang yang ditugaskan untuk mengawasi Slowe.

“Lord Slowe berduka atas kenyataan bahwa dia tidak bisa berbuat apa-apa tentang perang di Huzak.” Claude berhenti sebentar. “Dia anak yang baik hati. Juga, berhenti memanggilku ‘Tuan.’ Aku belum cukup umur untuk dipanggil seperti itu.”

“Tuan, Anda memiliki kepala tempat tidur. Dan dibandingkan dengan kami, kamu pasti sudah cukup dewasa.”

“Ah… Itu mungkin benar, tapi orang yang kamu gunakan dalam sampelmu terlalu muda.”

“Yah, Anda ada benarnya,” kata Silva, dan dia tersenyum kecil.

Ksatria bocah, Silva, adalah pemuda biasa. Terlepas dari statusnya, dia adalah orang yang telah menyelamatkan Slowe selama percobaan pembunuhan beberapa bulan sebelumnya, dan keahliannya dengan pedang itu cukup luar biasa untuk mengesankan bahkan Duke Denning. Tidak seperti Claude, yang mengawasi Slowe Denning, tugas pendekar pedang biasa adalah melindungi Slowe dari bahaya. Itulah satu-satunya hal yang penting baginya.

“Sekarang, mari kita pergi, tuanku. Hal menyenangkan macam apa yang menunggu kita hari ini?” tanya Silva.

Di pagi hari, ketiganya berangkat dengan kuda mereka dan berlari dengan kecepatan penuh menyusuri jalan hutan. Mereka makan dengan menunggang kuda, tidak memperlambat langkah mereka saat mengunyah roti. Kadang-kadang, mereka akan melambai pada orang-orang yang bekerja dengan rajin di ladang; di tempat lain, mereka akan memberi hormat kepada hewan yang menghuni tanah itu. Dengan kicau burung yang menyenangkan mengiringi mereka, pemandangan melewati mereka dengan terburu-buru.

Merasakan angin sepoi-sepoi yang menyegarkan melawan mereka, kedua ksatria itu menavigasi banyak jalan berliku dengan mudah. Embun pagi berkumpul di ujung daun, dan tampak berkilauan di udara.

Slowe, di sisi lain, sama sekali tidak tega menikmati pemandangan indah perjalanan mereka. Dia tenggelam dalam pikirannya.

“Lord Slowe, jika kita terus menuruni jalan ini, kita akan mendekati perbatasan nasional kita dengan Huzak,” kata Claude.

“Tuanku, kita tidak boleh melangkah lebih jauh dari ini,” tambah Silva sebagai peringatan.

Slowe menyipitkan matanya dan menatap tajam ke salah satu cabang pertigaan jalan di depan mereka dari posisinya di depan pelana Silva.

“Tidak, itu bukan jalan yang benar,” kata Slowe sambil menunjuk. “ Dengan cara itu. Pergi ke arah itu.”

“Apakah ada sesuatu di depan, tuanku?” tanya Silva.

“Kamu akan tahu jika kamu pergi.” Slowe menepis pertanyaan itu. “Juga, saya akan memikirkan beberapa masalah impor setelah ini, jadi tolong jangan bicara dengan saya untuk sementara waktu.”

“Baiklah! Keras dan jelas!”

Sebelum mereka menyadarinya, perjalanan mereka membawa mereka keluar dari jalan dan menyusuri jejak binatang. Ketiganya turun dari kuda mereka dan terus berjalan menyusuri jalan setapak tanpa jejak.

Sinar matahari yang cerah menyinari hutan, surga bagi hewan. Hujan yang berlalu mungkin telah menghujani hutan lebih awal di pagi hari, dan butiran-butiran air yang sejuk dan jernih menetes dari kanopi daun dari waktu ke waktu. Claude memimpin, menggunakan tinggi badannya untuk keuntungannya, mendorong ranting-ranting yang menghalangi kepalanya dengan sedikit gangguan pada tanaman.

Setelah trekking melalui pepohonan lebat untuk sementara waktu, mereka tiba di sebuah lapangan terbuka. Ada banyak gerbong penumpang dan gerbong barang yang diparkir di sana. Berbagai orang telah berkumpul di sini, dari yang sangat kaya hingga preman rendahan, semuanya tertawa vulgar. Mereka semua meneliti beberapa lusin orang yang berdiri di podium darurat, membuat negosiasi panas di antara mereka sendiri.

Ketiganya telah menemukan apa yang kemungkinan besar merupakan lelang pasar gelap, dan jelas barang apa yang mereka diskusikan. Ketiganya bersembunyi di balik pohon dan mengawasi perdagangan budak dari tempat mereka.

“Tuan Claude, perdagangan budak dilarang di negara ini, bukan?” tanya Silva pelan.

“Tentu saja. Daryth menempatkan ketertiban dan tradisi di atas segalanya. Ada beberapa masalah dengan Freedom Union ketika aliansi pertama kali dibentuk karena perbedaan budaya itu. Anda mungkin tahu itu juga, Silva. ”

“Ya, itulah yang saya pikirkan. Oh? Kakek tua itu berbicara di atas panggung… Kalung yang dia kenakan adalah salib pemberontakan yang terbalik. Hah. Saya tidak berpikir bahwa Persekutuan Pemberontakan Serikat Kebebasan akan berani melakukan bisnis kotor mereka di sini. Di tanah Denning di semua tempat. Sejujurnya.”

“Seberapa bagus matamu?” tanya Claude, terkejut.

“Tuan Claude, matamu selalu sipit. Apa kau masih mengantuk?”

“Jangan main-main,” bentak Claude.

Berbeda dengan Freedom Union, di mana semuanya adalah permainan gratis, negara ini menghargai aturan hukum yang ketat di atas segalanya.

“Anak-anak itu… Dari penampilan mereka, mereka pasti telah melarikan diri dari Huzak dan jatuh ke tangan para pedagang Freedom Union yang telah menunggu hasil rampasan mudah di perbatasan negara. Wow, semua anak yang mereka tangkap adalah anak-anak yang berpenampilan cantik… Kakek tua itu pasti memiliki preferensi yang jelas, ”gumam Silva dengan jijik.

“Aku pernah mendengar bahwa sebagian besar pengungsi melarikan diri ke Freedom Union melalui Cirquista, tetapi beberapa pasti telah menembus barikade monster dan melarikan diri ke Daryth …”

Slowe hanya setengah mendengarkan percakapan rendah kedua ksatria itu. Ada seorang gadis tepat di tengah-tengah para korban penculikan yang tidak terlalu menonjol, dan sulit untuk membedakannya kecuali ada yang menyipitkan mata. Saat dia melihatnya, ekspresi Slowe sedikit berubah.

“Jadi begitu…” gumamnya.

Slowe memahami situasinya; dia bahkan tidak perlu meminta para arwah untuk menjelaskan. Meskipun perang antara monster dan Huzak sudah hampir berakhir, Kekaisaran Dustour melihat ini sebagai peluang bagus dan mengirim pasukan ke Huzak. Slowe tahu apa tujuan mereka.

Lagi pula, putri Huzak, Charlotte Lily Huzak, masih hilang.

Seorang lelaki tua menggosok-gosokkan kedua tangannya saat dia mendekati tiga orang yang tiba-tiba muncul dari pepohonan lebat. “Yah, baiklah. Apa yang kita miliki di sini? Karena kamu tahu tempat ini, kamu adalah kawan yang mencintai kebebasan, atau kamu adalah penyusup. ”

Pria itu kemungkinan besar adalah salah satu penyelenggara pelelangan. Pria ini juga memiliki anting salib terbalik di telinganya, simbol Guild of Rebellion, seperti pria di podium.

“Jika kamu yang pertama, aku menyambutmu, tapi…” Pria tua itu memperhatikan Slowe dan mengikuti pandangannya untuk melihat apa yang sedang dia lihat. “Oh, anak itu sepertinya tertarik pada gadis di sana. Mereka terlihat seumuran. Tentunya dia akan menjadi teman bermain yang sangat baik untuknya ketika mereka berdua dewasa.”

“Tuanku, tolong lihat label harga pada gadis itu. Dia memiliki lebih banyak angka nol yang melekat pada nomornya dibandingkan dengan yang lain. Dia mungkin pernah menjadi gadis dengan status yang cukup tinggi.”

“Betapa kasarnya kamu, Silva,” tegur Claude.

“Ups. Maaf, tuan, ”kata Silva.

Label harga tertinggi dalam lelang ini, sebenarnya, ada pada gadis itu. Para pedagang mungkin tahu bahwa gadis itu lahir dari darah bangsawan. Mereka mungkin bermaksud menunda penjualannya di sini, di mana dia hanya bisa menjual dengan harga terendah, alih-alih membuat pembeliannya menjadi tidak mungkin sampai mereka datang ke area dengan lebih banyak penawar dan dompet yang lebih besar.

Slowe diam, dan Silva khawatir. “Tuan? Apakah ada yang salah?”

Namun, pada saat itu, Slowe kehilangan ketenangannya. Kemarahan, kemarahan yang dalam dan tak berdasar, mendidih dan mendidih di udara. Roh Besar Angin mengeluarkan emosi ke udara, dan roh-roh yang peka terhadap kehadiran orang lain dari jenis mereka bergegas melarikan diri dari daerah itu.

“Sepertinya Anda bukan, pada kenyataannya, rekan-rekan, saya mengerti,” kata lelaki tua itu perlahan.

Para preman dan orang bayaran juga mulai melirik ke arah Slowe dan kedua ksatrianya, mengawasi setiap gerakan mereka.

Pria tua itu menoleh ke satu-satunya orang dewasa dalam kelompok itu: Claude yang lugas. Pria tua itu memelototinya dengan ancaman di matanya; jika ksatria menyebabkan keributan di sini, para penjaga dan rekan-rekannya tidak akan membiarkannya berbaring. Namun, Claude tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh tatapan itu.

Orang-orang di pelelangan ini belum menyadari apa pun. Meskipun mantel merah mungkin tidak dikenal di tanah Serikat Kebebasan di mana mereka menikmati kebebasan, itu adalah simbol keadilan tertinggi di Daryth, Negara Ksatria.

“Ah, baiklah.” Claude berdeham. “Silva. Tuan kita tampaknya menemukan orang-orang ini memang sangat tidak menyenangkan. Sayangnya, kami tidak memiliki uang untuk kami, dan kami tidak dapat membeli gadis-gadis ini dari mereka. Namun! Perdagangan budak di Daryth adalah ilegal. Selain semua ini, ini adalah wilayah House Denning, dan kami adalah ksatria yang secara resmi dianugerahkan oleh penguasa negeri ini. ”

Hampir seolah-olah Claude berusaha memadamkan kemarahan tuannya, dia sengaja meninggikan suaranya dan melakukan tindakan yang berlebihan.

“Memang, memainkan peran seperti itu cukup cocok untukku, karena aku orang biasa.” Silva mengangguk, mendukung Claude dalam usahanya yang agak canggung untuk meyakinkan Slowe. Kemudian, Silva berlutut di depan Slowe. Silva belum pernah melihat ekspresi seperti itu di wajah Slowe sebelumnya. Dia hampir seperti akan menangis, tetapi sekaligus marah, takut, dan tegas.

“Tuan. Tapi beri saya perintah, dan hanya itu yang perlu Anda lakukan,” kata Silva.

“Pesanan…? Ah, ya… Ya, benar,” gumam Slowe.

Anak laki-laki biasa menyukai anak ini. Silva sangat menyayanginya, bahkan, dia menyukai hidup sebagai ksatria anak ini selama sisa hidupnya, meskipun Silva sendiri tidak memiliki kerabat sama sekali. Yah, secara teknis, dia memang memiliki motif tersembunyi, hanya sedikit. Dengan melayani keluarga bangsawan besar Daryth, Keluarga Denning, dia mungkin menerima sesuatu seperti gelar bangsawan suatu hari nanti.

“Jadilah dirimu sendiri, tuanku. Kami Knights of the Twin Wings hadir untuk melayani Anda, ”lanjut Silva.

“Lord Slowe, persis seperti yang dia katakan. Selama Anda memiliki Silva dan saya, kami harus dapat menangani sebagian besar situasi, ”kata Claude.

Slowe menatap kedua ksatria itu, berlutut di depannya dan menunggu perintah dengan tangan menutupi hati mereka. Aku tidak bisa melihat wajah mereka dengan baik karena cahaya yang menyinari dedaunan di belakang mereka, tapi mereka terlalu bagus untukku, pikir Slowe.

Agar dia bisa menjawab kepercayaan mereka padanya, Slowe berbicara tanpa ragu-ragu. “Hancurkan tempat ini.”

Kedua ksatria itu berdiri, menjawab perintah Slowe Denning.

Claude memusatkan pandangannya pada pelelangan budak dengan kemarahan di matanya; itu adalah konsep yang tak termaafkan di Daryth. Dia berbicara kepada anak laki-laki yang berdiri di sampingnya. “Silva, aku serahkan yang kiri padamu. Saya akan mengurus yang benar. ”

Silva mengasihani para penganut kebebasan yang taat berdiri di podium darurat. Sebagai sesama kawan yang mencintai kebebasan, saya akan mengambil orang-orang ini sebagai contoh sempurna dari apa yang tidak boleh saya lakukan, pikirnya dan mengangguk dalam hati. Kemudian, seperti biasa, dia menjawab dengan bercanda kepada ksatria seniornya saat dia melangkah maju. “Jangan menyeretku ke bawah, Tuan Claude.”

Semua humor menghilang dari ekspresinya ketika kedua ksatria mulai berlari. Mereka menghunus pedang mereka tanpa ragu-ragu dan menyilangkan baja dengan para penjaga. Mereka tanpa ampun menebang semua yang berani berpartisipasi dalam perdagangan ilegal di tanah Denning.

Tapi Slowe Denning bahkan tidak melihat sedetik pun keributan yang disebabkan oleh para ksatria. Matanya hanya tertuju pada gadis muda yang terbebani oleh belenggu besi, dan dia membakar bayangan gadis itu ke dalam pikirannya.

Gadis kecil dengan rambut perak ternoda tidak melihat keributan yang sedang terjadi. Dia juga tidak melarikan diri seperti yang lain. Dia diam, seolah-olah dia sedang mencoba untuk mengatasi badai, dan mata besar gadis itu menatap ke angkasa, di suatu tempat yang jauh, di bawah langit yang sama.

Gadis itu tidak menyadari pemandangan luar biasa dari tanah Denning, yang ada selaras dengan hijaunya alam yang tenang. Slowe tidak tahu apa yang dipikirkan gadis berambut perak itu.

Dia juga tidak bisa menguraikan apa yang dia pegang di dadanya, berpegangan padanya untuk hidup yang berharga.

“Lambat. Kami melarikan diri. ”

“Oke, terima kasih sudah memberitahuku. Saya akan menenangkan kemarahan Roh Agung,” jawab Slowe.

Sampai saat ini, Slowe Denning belum pernah mendengar suara makhluk halus sejelas ini.

Memang. Anak ini telah dibawa ke sini ke tempat ini oleh roh. Mendengar bahwa Roh Agung bisa mengamuk kapan saja, dia bergegas ke sini.

Manusia biasanya tidak bisa mendengar suara roh, makhluk yang merupakan berkah alam. Roh tidak selalu membawa kabar baik; terakhir kali Slowe mendengar suara mereka, telah terjadi kebakaran besar di hutan, dan itu berada di ambang menjadi malapetaka dengan skala yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Adapun sekarang… Sekarang dia mengerti mengapa roh membawanya ke sini. Jadi Roh Besar Angin mencari perlindungan di Daryth bersama dengan putri Huzak, pikirnya.

Huzak telah dihancurkan, dan putri serta roh penjaganya yang agung telah melarikan diri ke negara ini. Slowe tidak tahu apa yang ingin mereka lakukan, atau apa yang akan mereka bawa ke Daryth. Mungkin, mereka mungkin membawa malapetaka ke tanah keluarganya. Tapi sekarang dia tahu keberadaan mereka, tidak mungkin dia bisa meninggalkan mereka seperti ini.

Jika saya membiarkan mereka, kerusakan besar akan terjadi pada tanah Denning… Nah, di mana Anda sekarang, Roh Besar Angin? Dan seperti apa rupamu di dunia ini? Keajaiban Denning mengeraskan tekadnya, dan dia melangkah maju.

“Aduh, apa yang kamu lakukan?! Anda hanya perlu khawatir tentang dua orang itu! Mereka satu-satunya lawanmu! Menurut Anda berapa banyak uang yang saya bayarkan untuk mempekerjakan Anda semua ?! ”

Dia berlari, dan berlari, dan berlari, sejauh kakinya bisa membawanya. Dia kehilangan hitungan berapa kali dia pikir dia akan mati. Dia kehilangan hitungan berapa kali dia lapar dan kelaparan dalam kesengsaraan.

Namun, yang paling membuatnya sedih adalah melihat nyawa hilang demi dirinya.

Dia kehilangan hitungan berapa kali dia menangis. Dia kehilangan hitungan berapa kali dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu semua adalah mimpi buruk.

“Keduanya adalah ksatria dari House Denning! Mereka bukan sembarang ksatria acak! Mereka adalah prajurit yang bisa menyaingi Ksatria Kerajaan— Tidak, mereka adalah prajurit yang bahkan lebih kuat dari mereka!”

Saat ini, kastil dan kota di sekitarnya pasti sudah hancur. Semuanya mungkin hancur, dan semua tempat dari ingatannya hilang.

Meskipun dia masih muda, dia masih mengerti bahwa semua orang pergi ke suatu tempat, meninggalkannya.

Meskipun dia masih muda, dia akhirnya mengerti ke mana semua orang pergi.

Dan pada akhirnya, dia sendirian.

Kenangan bahagianya diwarnai dengan penderitaan, dan berkali-kali dia berpikir bahwa dia lebih baik mati.

“Itulah sebabnya aku keberatan menahan ini di sini! Berkelahi dengan House Denning di negara ini sama saja dengan meminta kematian!”

Itulah mengapa saya memutuskan ini: saya tidak akan menangis lagi. Aku benar-benar tidak akan menangis.

Setelah semua, aku akan melupakan semuanya. Mereka mengambil pakaianku, tongkatku… Aku bukan lagi seorang putri. Semua yang ada dalam ingatanku adalah kebohongan.

Mereka bohong, jadi saya tidak sedih. Aku tidak akan meneteskan air mata lagi.

Dunia dalam penglihatannya menjadi kabur. Dunia yang dulunya semarak kehilangan semua warnanya, dan dia bahkan tidak bisa melihat hal-hal di depannya dengan jelas.

Itu sebabnya saya tidak akan menerima semua itu.

“Apa-apaan kalian?! Mengapa-”

Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Charlotte sebagai pembalasan terhadap dunia yang kejam ini adalah menolak apa pun dan semua yang ada di dalamnya.

Charlotte muda tidak menyadari situasi yang berubah di sekelilingnya dalam ketumpulannya. Dia tidak memperhatikan dua ksatria, yang muncul entah dari mana, bertarung di bawah podium. Dia tidak menyadari bahwa semua orang selain dia telah melarikan diri.

Seseorang memasuki dunianya yang kabur. Dia membuka matanya sedikit. Ada seorang anak laki-laki dengan tinggi yang sama dengannya di depannya. Dia bukan orang dewasa, dan fakta itu saja membuat Charlotte sedikit lega.

“Halo. Nama saya Slow. Apa milikmu?”

“…”

“Bisakah kamu mendengar suaraku?”

Charlotte tidak mengucapkan sepatah kata pun. Meskipun dia bisa mendengarnya, dia tiba-tiba merasa malu, dan dia tidak menjawab. Sampai beberapa saat yang lalu, dia juga mengenakan lebih banyak pakaian kelas atas, seperti yang dia lakukan. Pakaiannya lembut dan hangat, dan memakainya saja sudah membuatnya merasa seperti terbungkus selimut.

Dia tidak ingin menunjukkan dirinya dalam keadaan menyedihkan seperti itu kepada anak laki-laki seusianya. Tapi anak laki-laki itu berbicara tanpa hambatan, dan Charlotte tidak tahu apakah dia tahu apa yang dia pikirkan atau tidak.

“Semua orang yang diculik oleh mereka telah melarikan diri. Apakah kamu tidak akan lari juga?”

Tentu saja, dia mengabaikannya. Gadis muda itu tidak menanggapi pertanyaannya; dia hanya menatap ke angkasa.

“Apa yang saya lakukan sekarang…? Hm? Itu—” Slowe memusatkan perhatian pada benda yang dipeluk Charlotte. Sejujurnya, dia sudah lama ingin tahu tentang hal itu.

Dari apa yang bisa dia lihat, dia menduga itu adalah mainan mewah. Salah satu mata dan telinganya hilang, dan ada isian yang keluar dari kaki kirinya. Itu telah berubah menjadi makhluk yang menakutkan, hampir seolah-olah pada awalnya adalah monster. Slowe ingin tahu tentang binatang apa mainan ini.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu bawa di sana? Kondisinya sangat buruk.”

Charlotte menunjukkan reaksi pertamanya setelah dia mendengar kata-kata itu. Tubuhnya menegang, dan dia mengencangkan lengannya di sekitar barang yang dibawanya.

Intuisi Slowe memberitahunya bahwa item ini adalah satu-satunya benang kecil yang mengikat putri Huzak ke dunia ini.

“Apakah itu anak anjing? Atau itu kucing?” Dia mencoba mengintip sedikit lebih dekat. “Dia memiliki empat kaki, dan satu telinganya kecil. Ini anak anjing kecil. Aku benar, bukan?”

Charlotte memelototi anak laki-laki di depannya dengan matanya yang besar. Bagi Charlotte, mainan lunak ini adalah teman, kawan seperjuangan yang menghiburnya selama ini. Charlotte tidak bisa mengerti bagaimana seseorang bisa berpikir bahwa temannya adalah anak anjing, tidak peduli dari sudut mana mereka memandangnya.

Charlotte menatap mainan yang dipeluknya. Di sana, di lengannya, ada mainan lunak kotor yang berantakan. Dia juga kehilangan mata kirinya yang hitam. Benar, mungkin mau bagaimana lagi kalau anak laki-laki itu telah melakukan kesalahan itu.

“…ong.” Suaranya kecil dan serak.

Dia terdengar hampir seperti dia lupa bagaimana berbicara, seolah-olah dia sedang mencoba untuk mendapatkan kembali suaranya. Suara yang dia buat tidak bisa dimengerti, meraba-raba saat dia pergi.

Charlotte seharusnya sudah melupakan segalanya. Tapi dia tidak bisa tinggal diam setelah mendengar temannya disebut anak anjing, dari semua hal.

“Itu aneh. Itu tidak terlihat seperti apa pun selain anak anjing kecil bagiku. ”

Sejujurnya, dia tidak bermaksud menanggapi kata-kata anak laki-laki itu. Karena seluruh dunia adalah kebohongan, dia mengira dia akan mengabaikannya. Dan lagi…

Dalam pandangan Charlotte, Slowe, yang memiringkan kepalanya, mulai fokus.

Dia bukan anak anjing kecil. Anda salah. Si kecil ini adalah mainan lunak yang penuh dengan segala macam kenangan, pikirnya.

“K…Kau salah. Anak ini… adalah…” dia tergagap.

Semuanya kembali padanya. Semua kenangan yang Charlotte coba lupakan bermain dengan jelas di benaknya.

Kenangan menyakitkan. Tapi sebelum dia mencapai kenangan menyakitkan yang ingin dia lupakan, dia menemukan ingatannya dari hari-hari yang lebih bahagia.

“Ini… Anak ini… adalah…” dia serak.

Tubuh kecil Charlotte bergetar. Dia gemetar karena dia mengingat kenangan berharga, yang tidak boleh dia lupakan, di dalam ingatan mengerikan yang dia coba hapus. Saat-saat bahagia itu mendorong diri mereka sendiri ke depan pikirannya.

Aku memutuskan bahwa aku tidak akan menangis lagi, namun… Setetes air mata mengalir di pipinya. Kemudian, seolah-olah bendungan telah rusak, air matanya segera menyembur keluar, seolah-olah semua hal yang menumpuk di dalam dirinya meledak.

Dia menarik napas sekali, dan semuanya tumpah.

“Ini … b-anak adalah …” Charlotte terisak. “A…sedikit… iglet…”

Mencoba menghentikan air mata yang mengalir, Charlotte mengusap matanya dengan putus asa.

Melihatnya seperti ini, keajaiban mulai kehilangan ketenangannya. Bahkan seseorang seperti Slowe tidak pernah melihat seorang gadis menangis tepat di depannya seperti ini.

Tidak hanya itu, Roh Besar Angin masih mengamati mereka dari suatu tempat. Jika dia membuat gadis ini menangis, dia tidak tahu pembalasan seperti apa yang akan dia terima. “Tunggu, berhenti! Maaf! Itu semua salahku, jadi tolong jangan menangis! Aku memohon Anda! Jika kamu menangis sekarang, ada banyak hal yang bisa salah!”

Charlotte meratap. “K-Kaulah… yang membuat kesalahan, tapi…!”

“Lihat disini! Oik, ik! Aku berpura-pura menjadi anak babi! Oiiink, oiiink! Maaf! Jadi tolong, jangan menangis!”

Charlotte menangis. “Tidak! Kamu benar-benar berbeda!!!”

“Oiiink!”

Dia sama sekali tidak terdengar seperti itu, dan Charlotte menganggap anak itu tidak masuk akal.

Charlotte menangis beberapa saat setelah itu, tetapi tiba-tiba, dia merasakan angin lembut menyelimutinya. Dengan itu, Charlotte menyadari hal ini. Aku masih hidup.

Hampir seperti sedang menghiburnya, seekor kucing hitam mendekati kaki Charlotte. Dia kucing yang sangat baik, yang selalu bersamanya sejak dia melarikan diri dari Huzak.

Ekspresi Charlotte melunak, dan sebaliknya, wajah Slowe menegang. Dia menyadari bahwa makhluk hidup kecil ini adalah Roh Besar Angin itu sendiri. Mereka adalah bos para roh dan saat ini penguasa tempat ini.

Ini adalah pertama kalinya Slowe bertemu dengan salah satu makhluk yang dikenal sebagai Roh Agung. Secara refleks, seluruh tubuhnya menjadi tegang.

Kucing itu menatap Slowe dan membuka mulutnya, mengeong. “Mengenalmu, kamu seharusnya tahu apa yang aku minta, meong.”

Roh itu tampak tidak lebih dari seekor kucing belaka. Namun, Slowe tahu dia tidak boleh tertipu oleh penampilannya. Bahkan sekarang, makhluk menakutkan itu menekan Slowe dengan niat membunuh, dan mereka adalah eksistensi yang berada pada skala yang tidak dapat dipahami manusia. Meskipun mereka terdengar seperti kucing yang mengeong kepada Charlotte, Slowe dapat dengan jelas memahami kata-kata mereka.

Kesan pertama Slowe tentang Roh Agung adalah seekor kucing iblis raksasa yang terluka.

“Aku butuh manusia untuk melindungi Charlotte sebagai penggantiku, meong.”

Ada tarik-menarik angin yang tak terlihat antara kucing hitam raksasa di kaki Charlotte muda dan Prodigy of Wind. Slowe berusaha mati-matian untuk menekan badai kekuatan yang disulap oleh Roh Agung.

“Aku akan mendengarkanmu, jadi tolong…tekan niat membunuhmu itu…” kata Slowe perlahan.

“Hah?” Charlotte keluar, bingung. Charlotte, yang kelelahan karena semua tangisan, hanya bisa mendengar setengah dari percakapan itu. Dia tidak tahu bahwa Roh Besar Angin sedang berbicara sama sekali.

Slowe menoleh untuk melihat Charlotte, yang memiliki kebingungan tertulis di seluruh wajahnya. Dia tersenyum, meyakinkannya bahwa itu bukan masalah.

“Itu janji, meong. Kamu akan melindungi Charlotte mulai sekarang, Slowe Denning, meong. Jika Anda mengerti apa yang saya katakan, elus anak babi yang dipegang Charlotte, meong.”

Roh Besar Angin telah datang ke tanah Denning karena ingin melihat keajaiban yang digosipkan oleh roh angin. Dan asalkan dia memenuhi standar roh, roh itu berencana memintanya untuk mengambil hak asuh Charlotte.

Ketika Roh Agung bertemu dengan bocah itu secara langsung, bocah itu sangat melampaui harapan mereka. Bahkan sebelum aura menakutkan dari Great Spirit of Wind, bocah itu tidak terpengaruh. Dia memiliki potensi besar. Di Huzak, setidaknya, tidak ada manusia yang pernah diukur dengan kaliber yang sama dengannya.

“Oke. Selama kamu tidak mengamuk, aku akan mendengarkan apapun yang kamu katakan…” gumam Slowe.

“Aku tidak akan mengamuk! Aku tidak!” Charlotte meratap.

Slowe memiringkan kepalanya sebagai tanda tanya sebelum menyadari apa yang telah dia lakukan. “Ah, tidak, aku tidak sedang membicarakanmu!”

Charlotte memelototinya dengan matanya yang besar. Tapi setidaknya dia tidak menangis lagi. Dia tampak lelah menangis, dan dia sekarang memiliki prioritas yang lebih tinggi: anak laki-laki aneh di depannya yang telah menggelitik rasa ingin tahunya. Suatu saat, dia membawa Charlotte muda kembali ke dunia, tetapi kemudian dia mulai bergumam pada dirinya sendiri tiba-tiba. Itu … penasaran, dia memutuskan.

Tepat saat dia melakukan itu, perutnya keroncongan, dan dia segera menekan perutnya dengan tangannya, malu dengan suara menyedihkan itu.

“Ah… Uh, ini, yah, itu…” Charlotte tergagap.

Itu sangat menghangatkan hati, kontras dengan aura menakutkan yang merembes dari Great Spirit of Wind, dan Slowe merasa suaranya sangat lucu hingga dia tertawa.

Charlotte mengerang malu.

“Maaf, maaf,” kata Slowe sambil tertawa. “Kau lapar, ya?”

“Ya… aku lapar.”

“Kalau begitu mari kita makan makanan enak bersama setelah ini.”

Charlotte mengambil waktu sejenak untuk memikirkan apa yang harus dia lakukan. Kemudian, dia mendorong mainan lunak yang dia peluk ke dada Slowe. “Ya. Juga, bocah ini bukan anak anjing.”

“Kamu benar. Saya salah.” Slowe tersenyum kecut dan dengan lembut menepuk kepala mainan lunak itu.

Meskipun tidak ada orang lain yang memperhatikan, itu adalah tanda bahwa dia telah menerima janji dengan Roh Besar Angin.

“Lambat Denning. Anda harus melindungi Charlotte, meong. Kamu perlu melakukan semua yang kamu bisa agar identitas asli Charlotte tidak terbongkar, meong. Kamu harus hidup hanya untuk tujuan itu, meong.”

Kesan kedua Slowe tentang Roh Agung adalah orang tua yang terlalu protektif.

Dia hampir harus mengagumi bahwa roh itu seperti orang tua menyayanginya, bukannya terkejut. Jelas bahwa Great Spirit of Wind sangat mengkhawatirkan Charlotte, dan Slowe setuju dengan mereka bahwa dia tidak ingin gadis ini menderita lebih dari ini.

Tapi itu bukan alasan utama mengapa dia bisa membuat keputusan begitu cepat. Dia berpikir bahwa melindungi seorang putri secara rahasia adalah sesuatu seperti yang dilakukan para pahlawan yang muncul dalam cerita, dan melakukan itu akan keren.

“Nah sekarang, pertempuran mereka telah berakhir cukup lama sekarang, jadi mari kita kembali ke rumahku dan makan sup yang enak atau semacamnya,” kata Slowe.

Dia membuat suara saat dia memikirkannya, lalu berkata, “Ya, ayo. Saya lapar.”

“Ngomong-ngomong, siapa namamu?”

Gadis itu ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum sebuah nama keluar dengan suara yang nyaris tidak terdengar seperti bisikan. “Charlotte.”

Slowe mengulangi nama itu berulang-ulang di kepalanya. Dia telah mendengar nama itu dari roh, tetapi mendengarnya dari gadis itu sendiri adalah pengalaman yang sama sekali berbeda.

“Charlotte, ya? Sepertinya kita memiliki hubungan yang panjang di depan kita… Tolong jaga aku mulai sekarang.”

“Oke…”

Di dalam hutan di tanah Denning, dengan dua ksatria mengambil kendali atas pelelangan budak di belakang mereka, kedua anak kecil itu bertemu untuk pertama kalinya.

Gadis itu menyembunyikan identitas aslinya, dan anak laki-laki itu berpura-pura tidak tahu apa-apa. Meskipun anak laki-laki itu tahu segalanya, dia menerima gadis yang terluka dan binatang buasnya di dalam kandangnya. Dia hampir optimis untuk suatu kesalahan, berpikir dan naif berharap bahwa semuanya akan berhasil entah bagaimana.

Namun, kesalahan perhitungan terbesar bocah itu mungkin adalah fakta bahwa dia akhirnya mencintai putri kerajaan yang hancur lebih dari tunangannya, yang akan mengunjunginya keesokan harinya.