Bab 5: Cincin Otoritas

Anda bisa memotong ketegangan di dalam katedral dengan pisau.

“Saya takut untuk mengatakan bahwa saya tidak setuju dengan keputusan sang duke!” seru seorang kesatria. “Lady Sansa sepenuhnya siap menghadapi konsekuensi dari tindakannya!”

Suatu kali, kesuraman dan kecemasan membayangi Kirsch ketika monster menyerbu kampus kami—dan sekali lagi ketika seekor naga hitam muncul di langit seperti pertanda malapetaka. Dan sekarang, situasinya sama kritisnya. Kami harus melakukan sesuatu.

Masing-masing dari kami yang hadir adalah pasukan satu orang, tapi kami merasa sama tidak berdayanya dengan para siswa selama invasi monster. Sebenarnya, kami semua telah tertawa menghadapi kematian dan keputusasaan berkali-kali, mencapai kemenangan dalam situasi yang tampaknya tanpa harapan. Tapi tak satu pun dari kami yang pernah kehilangan rekan kami yang paling tepercaya. Kami tidak pernah kehilangan sihir kami .

“Kita harus menyelamatkan Lady Sansa!” desak seorang kesatria. “Itulah satu-satunya harapan kita untuk membalikkan keadaan pertempuran ini!”

“Bagaimana kita bisa mencapai sesuatu tanpa sihir?!”

Jika Sansa tidak datang untuk menyelamatkan kita, kita sudah tamat. Adikku dan pengikutnya melindungi bagian belakang untuk memastikan ayahku mundur dengan aman—sebagai ganti nyawa mereka sendiri.

“Iblis itu terlalu berbahaya, terlalu kuat! Mengapa sang duke membiarkan mereka bertahan sampai hari ini?!”

“Karena itu perlu! Ada pekerjaan yang tidak bisa kita selesaikan yang bisa mereka lakukan!”

Saya tidak memiliki keinginan untuk bergabung dalam perdebatan sengit antara para ksatria. Saya sama sekali tidak berguna di akhir pertempuran itu. Musuh kami telah melampaui harapan saya — siapa yang akan mengira bahwa mereka telah berhasil mendapatkan Kristal Mabuk Darah seperti milik Shuya?

Roh Agung Kegelapan sendiri yang membuat artefak itu. Namun, dia seharusnya mengambil semua kristal yang dia buat setelah dia menyadari bahwa Dustour tidak lagi membutuhkannya. Bahkan jika kristal yang dikumpulkan Rust hanyalah replika dari apa yang diciptakan Roh Agung… Aku tidak percaya mereka berhasil mendapatkan begitu banyak.

Aku bisa mendengar spekulasi yang dilontarkan oleh para ksatria.

“Para iblis itu… Mereka tahu bahwa kita semua kemungkinan besar akan berkumpul di tempat yang sama ketika sang duke melepaskan kekuatan cincinnya. Mereka kemungkinan besar menunda pertempuran begitu lama untuk menyelesaikan pengumpulan sampel darah kami untuk mengaktifkan kristal.

“Tapi apa yang mereka coba capai?”

“Motivasi mereka konsisten sepanjang pertempuran kami. Mereka ingin membuktikan nilai mereka kepada sang duke. Ksatria berhenti. “Mungkin memang begitu, tapi aku tidak percaya keberanian mereka. Mereka menuntut agar kami menyerahkan junjungan kami. Orang-orang itu seharusnya mengetahui kondisi sang duke, tetapi mereka tetap bersikeras.”

Keajaiban kami dirampok, kami berlindung di katedral. Sebelumnya, bawahan Magna One telah mengunjungi kami sebagai negosiator. Kesan saya tentang One adalah bahwa dia suka bermain-main selama pertempuran, tetapi yang mengejutkan, tidak ada satu pun jejak kenakalan yang melekat padanya saat itu.

Dia tidak membuang-buang waktu mengobrol, langsung turun ke bisnis. Dia datang dengan permintaan dari Magna. Mungkin menyebut dia sebagai negosiator kurang tepat—dia lebih seperti pembawa pesan, karena dia tidak menyisakan ruang untuk negosiasi.

“Kita tidak bisa meninggalkan Duke di tangan mereka dalam kondisinya saat ini.”

“Duke tidak mampu bergerak! Harga untuk menggunakan Ring of Authority adalah tirah baring selama tiga hari tiga malam!”

Ketika One menerobos masuk ke markas kami, beberapa ksatria berpikir untuk menyandera agen tersebut. Namun, mengingat fakta bahwa Magna bersedia mengirim One ke wilayah musuh, agen tersebut mungkin tidak akan menjadi sandera yang efektif melawan pemimpin mereka. Lebih jauh lagi, tanpa sihir, aku ragu bahwa kita bisa mengalahkan agen Rust yang paling cakap bahkan dengan semua kekuatan kita digabungkan.

“Tenangkan dirimu, sesama ksatria. Pelankan suaramu. Duke sedang tidur karena efek samping cincin itu.”

Setelah ayahku mendengar pesan Magna, dia mengambil keputusan. Sebagai imbalan atas kebebasan dan keamanan Sansa, dia akan mempertaruhkan nyawanya di tangan Rust.

“Apa yang kita lakukan…?”

Para ksatria menundukkan kepala, tampak putus asa. Mereka mungkin tahu ikatan kita. Kristal yang Dimabuk Darah telah mengubah segalanya . Bahkan jika kita semua berkumpul untuk melakukan serangan bunuh diri pada musuh kita, itu akan sia-sia—kita tidak akan mampu mengatasi kesenjangan antara kemampuan kita.

“Siapa sebenarnya pria itu ? Dia bisa bertukar pukulan dengan sang duke, bahkan ketika tuan kita diberdayakan oleh cincin itu!”

Kepala Denning dari setiap generasi ditakuti sebagai Dewa Perang ketika mereka dilengkapi dengan Cincin Otoritas, dan untuk alasan yang bagus. Ayahku telah bertarung dengan sekuat tenaga melawan Magna, tetapi pria itu dengan gesit menghindari serangan ayahku tanpa banyak berkeringat.

“Dia tidak mungkin manusia …”

Siapa pun yang mengatakan itu, saya sangat setuju. Saya berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan kekuatan pemimpin musuh kami. Menyebut kemampuan misteriusnya luar biasa secara halus. Bukan hanya itu, pria itu tampaknya sama sekali tidak takut dengan cincin legendaris itu. Saya tahu bahwa karena serangan balik ring, pola serangan pengguna akan menjadi lebih dapat diprediksi, tetapi kekuatan ekstensif yang mereka terima sebagai balasannya lebih dari sekadar mengimbanginya.

“Batas waktunya satu malam. Jika kita tidak melakukan sesuatu, mereka akan segera membunuh Lady Sansa!”

“Aku tahu! Tapi tangan kita terikat! Kami bahkan tidak tahu di mana mereka menahan Lady Sansa!”

Sansa… Aku tidak pernah mengira dia akan menentang perintah ayahku. Dalam ingatan saya, saudara perempuan saya mengikuti arahan ayah saya dengan patuh. Tapi harus kuakui, dia memiliki waktu yang tepat.

“Kita tidak bisa membiarkan sang duke pergi sendirian! Konyol!”

“Jika kita tidak memenuhi permintaan mereka, mereka akan membunuh Lady Sansa!”

“Aku sangat menyadari itu!”

Akankah Magna mencoba membujuk ayahku sampai saat-saat terakhir? Saya tahu bahwa dia bertujuan untuk meyakinkan ayah saya untuk memberontak melawan ratu karena rasa tanggung jawab sebagai Adipati Denning. Tapi ayah saya tidak akan terpengaruh oleh mereka. Tidak pernah.

Aku menghela nafas. Aku keluar untuk menghirup udara segar. Berbeda dengan bagian dalam katedral yang menyesakkan, udara di luar menyegarkan dan sejuk.

Sebuah taman hijau zamrud terbentang di depan katedral, anggun dan santai. Di dunia dedaunan hijau ini, seorang gadis sedang duduk di bangku. Matahari telah lama menjauh dari langit, hanya menyisakan bulan yang bersinar dalam kegelapan. Gadis itu menjulurkan lehernya, menatap bulan pucat yang lembut.

Mint tidak memilih untuk bergaul dengan para ksatria lainnya. Dia sendirian. Mungkin dia sama sepertiku—dia tidak tahan dengan malapetaka dan kesuraman di dalam.

“Aduh, Nak…” gumamnya. “Aku tahu ini akan terjadi.”

Aku mengangkat alis. “Mengapa kamu begitu tenang?”

“Maksudku, tidak peduli seberapa keras musuh kita berjuang, kemenangan kita sudah pasti.”

“ Kemenangan ? Mereka menyandera Sansa, dan Ayah benar-benar keluar dari komisi. Bagaimana kita bisa menang dari sini?”

“Bagaimanapun, ratu akan mencapai tujuannya. Kami belum memberi tahu para ksatria, tetapi Magna mengklaim bahwa dia akan membubarkan Rust sebagai ganti nyawa sang duke. Karat akan hilang setelah pertempuran ini dengan satu atau lain cara. Melihat? Mengabaikan pengorbanan, tuntutan ratu akan terpenuhi, kan?”

“…Jadi begitu.”

“Ratu ingin membubarkan Rust. Itu adalah prioritas utamanya. Saya tidak bercanda ketika saya mengatakan bahwa dia sangat terobsesi dengan ide itu. Nyatanya, dia tidak peduli seperti apa keadaan Kirsch nantinya, selama Rust pada akhirnya dihancurkan. Dia telah memberi duke item sihir untuk tujuan itu — sesuatu yang dapat meledakkan Rust dan sebagian besar kampus. Saya yakin sang duke akan membawanya ketika dia menuju ke sarang mereka.

Jadi ratu sudah mempertimbangkan kemungkinan kekalahan kita, huh…? Kirsch adalah tempat yang sempurna. Kita dapat dengan mudah mengevakuasi warga sipil di sini dan mengubahnya menjadi kuburan Rust. Itu sebabnya dia bersedia menerima kondisi Magna.

Ada aura kepasrahan di sekitar Mint, dan dia tampak jauh lebih tua dari seharusnya, hampir seperti orang bijak yang lelah akan dunia. “Duke sudah mempersiapkan diri untuk yang terburuk sebelum dia pergi ke pertempuran ini.”

“Ya. Aku juga merasakannya.”

Ayah saya telah bertindak sepenuhnya di luar karakter. Itulah yang memberi tahu saya. Dia telah menikmati minuman keras sebelum pertempuran dan tenggelam dalam sentimen nostalgia masa lalu. Ini adalah, seperti yang biasanya dicemooh ayah saya, “buang-buang waktu saja”.

Itu tidak masuk akal, karena dia adalah orang yang paling tahu tentang Rust, jadi dia dari semua orang seharusnya mengharapkan pertempuran ini menjadi sengit dan sengit. Dia bahkan menawariku kesempatan untuk membunuh Magna dan memenuhi perintah ratu sebagai penggantinya. Itu bukan Bapa yang saya kenal.

“Itu saja? Kamu tidak marah sama sekali?” Mint bertanya. “Ayahmu, darah dagingmu sendiri, sedang merencanakan kematiannya sendiri. Agak berhati dingin terhadap Anda, Tuan Muda. ”

“Tidak terlalu.”

Itu bukan sesuatu yang tidak biasa. Denning heads selalu pergi ke kuburan awal, itu sudah menjadi rahasia umum. Faktanya, mengingat jumlah peperangan yang ayahku telah ikuti, dapat dikatakan bahwa dia telah menjalani hidup yang sangat panjang.

Saya mengubah topik. “Selain itu, apakah ayahku masih pingsan?”

“Yah, harga menggunakan Ring of Authority itu mahal. Biasanya, seseorang akan membutuhkan istirahat tiga hari tiga malam, tetapi dalam kasus sang duke, dia mungkin bisa menghilangkan yang terburuk setelah satu hari. Namun, Kristal Pemabuk Darah juga memengaruhinya, jadi aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti. Jadi, apa yang akan Anda lakukan, Tuan Muda?”

“Aku akan melakukan sesukaku.” Itulah yang ayah saya perintahkan untuk saya mulai.

Mint menggelengkan kepalanya perlahan. “Kamu telah kehilangan sihirmu. Aku ragu kamu bisa berbuat banyak.”

Mulai saat ini, giliranku dalam perang ini.

Saya kembali ke kamar saya dan mendapati diri saya terlibat dalam kontes melotot yang berlarut-larut dengan peta yang saya ambil dari kamar kepala sekolah. Seperti biasa, titik-titik kecil terus bergerak di wilayah musuh. Sebaliknya, sebagian besar titik di sisi kami berkerumun di katedral.

Keheningan adalah satu-satunya temanku di dalam kamarku. Saya ingin merenungkan sesuatu sendiri. Beberapa ide muncul di benak saya, tetapi tidak satu pun dari mereka yang memberikan pukulan telak bagi musuh kita.

Aku menghela napas, frustrasi. “Yah, aku terjebak.”

Saya tahu ini tidak ada artinya. Bahkan jika saya menemukan sarang Magna sekarang, sudah terlambat, karena mereka telah menahan Sansa. Kami kehilangan sihir kami dan direduksi menjadi sekelompok orang yang memiliki beberapa keterampilan dengan pedang. Kami berada di jalan buntu tanpa jalan keluar. Jadi inilah artinya melawan Rust…

Tetapi pada saat yang sama, musuh kami juga tidak keluar dari konflik terakhir kami tanpa cedera. Karena upaya ayah dan Mint saya yang berdaya, serta para ksatria, kami telah berhasil menguras kekuatan mereka.

Sebuah suara mengalihkan perhatianku dari pikiranku. “Lambat.”

Apa yang tampak seperti siluet hitam melompat masuk dari jendela yang terbuka — Roh Angin Besar, yang mengamuk untuk menghilangkan stres mereka di dalam Labirin Cirquista. Mereka tampak sedikit lebih ramping dan lebih kecil dari biasanya. Ekspresi mereka, bagaimanapun, tetap menyendiri seperti biasa, seolah-olah mereka menyatakan bahwa mereka tidak peduli tentang konflik antara manusia.

“Ah, itu mengingatkanku.” Aku menoleh ke Altanger. “Kudengar kau pergi ke Magna dan memberinya peringatan.”

Itulah yang dikatakan Magna padaku di dermaga. Ugh, kenapa mereka tidak memberitahuku ketika mereka kembali dari Cirquista?

“Aku merasakan getaran buruk dari pria itu, meong.”

“Hei, Great Spirit, bisakah kamu memberi saran?” kataku setengah bercanda.

Saya tahu saya menggenggam sedotan. Tentu saja, saya tidak menyangka bahwa Roh Agung akan menawarkan bantuan apa pun kepada saya. Mereka telah mengambil peran sebagai hewan peliharaan Charlotte untuk waktu yang lama, tetapi mereka selalu memberi tempat yang luas bagi manusia lain.

Dengan desahan kecil, aku bergumam, “Nah, bercanda.”

Roh itu tidak mengatakan apa-apa sebagai jawaban.

Charlotte tidak dalam bahaya kali ini. Magna telah menyimpulkan identitas Charlotte yang sebenarnya dan telah menerima peringatan dari Great Spirit. Menyakiti Charlotte tidak akan ada gunanya bagi Rust, jadi aku ragu roh itu akan melibatkan diri dalam hal itu. Roh Agung juga tampak lesu dan puas, mungkin puas setelah petualangan mereka di Cirquista. Mereka tidak akan bertindak kecuali diprovokasi.

Saya pikir roh itu akan mengabaikan saya, tetapi segera, mereka mengejutkan saya dengan membuka mulut mungil mereka. “Kamu bisa menggunakan Charlotte dan pria itu, meong.”

“Hah?”

“Maksudku pria seperti kentang itu, meong.”

Claude dan Charlotte tidak berpartisipasi dalam konflik saat ini sebagai kombatan. Saya telah meminta mereka untuk menemukan markas musuh dengan peta sebagai gantinya.

Roh itu melanjutkan, “Apakah menurutmu mereka berdua bermalas-malasan ketika kalian semua bertarung? Kesalahan besar, meong.”

Saya langsung mencari pasangan itu. Aku tidak benar-benar menaruh harapanku pada kemampuan bertarung Charlotte sebagai penyihir yang masih mempertahankan sihirnya, dan Roh Agung sepertinya juga tidak berpikir sihirnya akan mengubah gelombang pertempuran melawan Rust. Mereka pasti mengacu pada sesuatu yang lain.

Namun, saya tidak segera menemukan pasangan itu. Saya mengira mereka sedang berdiri di ruangan lain di dekatnya, tetapi mereka tampaknya pergi ke luar. Roh Agung tidak akan bercanda dalam situasi seperti ini—Charlotte dan Claude pasti penting.

Sudah larut malam ketika keduanya akhirnya kembali.

Ketika saya melihat mereka, saya bertanya perlahan, “Ke mana kalian berdua pergi?”

Charlotte meminta maaf, dan Claude tampak agak senang.

“Tolong izinkan saya untuk menjelaskan, Tuan Slowe.” Claude berdehem. “Sesuai instruksi Anda, kami telah mengamati peta ini tanpa lelah. Saat itulah kami menyadari sesuatu.”

Saya telah menugaskan pasangan itu dengan misi menemukan markas musuh. Namun, mereka tidak berhasil melakukan itu sebelum konfrontasi terakhir ayahku dengan Magna, karena Rust bersusah payah menyembunyikan markas mereka. Tidak, mungkin mereka tidak pernah menetap di satu tempat tertentu sejak awal.

Claude melanjutkan, “Selama kita memiliki peta ini, kita bisa menyelinap tanpa diketahui di wilayah musuh. Selama beberapa hari terakhir, kami telah menyusup ke wilayah musuh sementara Anda dan para ksatria melawan orang-orang mereka. Terlalu sulit untuk menemukan markas mereka hanya dengan informasi yang dapat kami kumpulkan dari peta.”

Charlotte menundukkan kepalanya. “Maafkan aku, Master Slowe, tapi kami tidak bisa hanya duduk-duduk sementara kalian semua mempertaruhkan nyawa.”

Untuk sesaat, saya memiliki keinginan untuk meneriaki mereka. Itu sangat berbahaya! Tetapi saat berikutnya, saya menelan kemarahan naluriah saya dan memaksa kepala saya menjadi dingin. Saya mengenal Claude dan Charlotte cukup baik untuk mengetahui bahwa mereka harus sepenuhnya menyadari risikonya. Mereka sepertinya menyembunyikanku sampai sekarang karena mereka tahu aku akan menghentikan mereka.

Claude menarik napas dalam-dalam. “Saya akan mulai dengan temuan kami. Mereka menyembunyikan Lady Sansa dan kristal yang menyegel sihir penyihir kita di dalam menara pengawas di wilayah mereka. Saya mengkonfirmasi itu dengan mata saya sendiri sedikit lebih awal.”

Saya merasakan sakit kepala datang, dan saya meletakkan telapak tangan di dahi saya. Apakah keduanya benar-benar tahu betapa berbahayanya itu?

Claude melanjutkan, “Ada banyak jalan rahasia di dalam Kirsch yang tidak akan diketahui orang kecuali mereka tinggal di sini setiap hari. Jika bukan karena peta ini dan keakraban Charlotte dengan kampus Kirsch, menemukan menara itu akan menjadi tugas yang sulit.”

Charlotte dan Claude kembali dengan informasi paling penting yang kami inginkan. Mereka telah mempertaruhkan hidup mereka untuk mendapatkannya, dan saya tidak bisa mencela mereka atas tindakan mereka.

Claude menoleh ke peta yang diletakkan di atas meja dan menunjuk ke satu area tertentu. “Lady Sansa ada di lantai atas menara pengawas. Silakan lihat, tuanku. Ada beberapa titik stasioner di dalam menara. Mereka mewakili Lady Sansa, pengikutnya Kokto, dan para penjaga.”

Selain itu, ada juga beberapa titik yang bergerak di sekitar menara. Menara pengawal, begitu… Kurasa ada tangga spiral di sepanjang dinding bagian dalam yang mengarah ke lantai atas.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Bagus sekali, kalian berdua.”

Mana yang telah mereka hisap dari kami ada di dalam menara. Shuya telah menyimpan bola kristalnya dengan sangat hati-hati untuk alasan yang bagus — Kristal yang Diminum Darah sangat halus.

“Lord Slowe, kami menyadari situasi kami saat ini.” Claude menatap mataku dengan tekad yang muram. “Kami adalah bawahanmu, dan kami selalu siap bertarung demi dirimu.”

Aku bahkan tidak perlu mengatakannya keras-keras. Mereka sudah tahu apa kata-kata saya selanjutnya. Itu adalah pertaruhan yang berisiko, tetapi hanya mereka berdua yang memiliki peluang.

Rust tahu bahwa sebagian besar faksi kami telah kehilangan kemampuan magis kami, dan pengetahuan itu akan menurunkan kewaspadaan mereka. Mereka tidak akan pernah mengharapkan kita untuk mempertimbangkan menyelamatkan Sansa dengan cacat seperti itu. Namun, peta ini dan Claude, yang masih bisa menggunakan sihir, tidaklah cukup. Dia mungkin menemukan krisis yang tidak terduga.

Aku memejamkan mata sebentar, menarik napas, lalu menatap mata mereka berdua. “Charlotte, Claude. Saya meminta Anda menyelamatkan Sansa dan menghancurkan kristal.

Sebelum konflik kami dengan Rust dimulai, aku bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk mengirim Charlotte ke tengah pertempuran.

Aku menatap langit malam dan menggumamkan sesuatu pada diriku sendiri. Ketika saya melihat ke bawah dengan iseng, saya melihat bahwa Roh Agung telah muncul beberapa saat dalam perenungan saya dan menatap saya dari samping kaki saya.

“Itu berbahaya, meong.”

“Aku tahu.”

“Aku menyelamatkanmu di penjara bawah tanah itu, jadi aku tidak akan menyelamatkanmu kali ini, meong.”

“…Aku tahu.”

Di anime, Rust telah menangkap tentara Dustour, membuat mereka tak berdaya, dan mendapatkan informasi sebanyak mungkin. Saya tahu bagaimana mereka suka beroperasi. Untuk melepaskan Sansa dan pengikutnya, kami hanya perlu menghancurkan lingkaran sihir transparan yang tergores di tanah. Dan… itu mungkin untuk Charlotte, yang merupakan penyihir ringan. Saya sudah mengajarinya metodenya.

Sambil berjalan, aku menghela napas panjang. Saya memiliki pekerjaan yang berbeda untuk diurus. Untuk meningkatkan peluang keberhasilan misi penyelamatan mereka, saya akan memancing para agen menjauh dari menara. Hanya keributan besar yang bisa mencapai itu.

Sansa ditahan, jadi dia harus mengetahui keadaannya. Dia akan tahu bahwa prioritas utama kami adalah menghancurkan kristal dan mendapatkan kembali sihir kami.

Suara lembut Mint memasuki telingaku. “Ah, Tuan Muda… Kemana Anda menghilang?”

“Ada urusan yang harus diurus.” Saya memberinya jawaban yang tidak jelas. “Selain itu, astaga, suasana di sana masih sangat buruk.”

“Tidak bisa ditolong. Kita berada di jalan buntu.”

“Hah. Semua orang masih terjaga.”

“Maksudku, apakah kamu mengharapkan sesuatu yang lain? Malam ini akan memutuskan apakah sang duke hidup atau mati.”

Bagian dalam katedral masih merupakan gambaran kesuraman. Seorang penyihir yang tidak bisa menggunakan sihir nilainya kurang dari rata-rata prajurit. Menjadi ksatria Denning, mereka dilengkapi dengan pedang juga, tetapi tidak adanya sihir adalah cacat yang signifikan.

Para ksatria di dalam sepertinya tahu bahwa kami tidak memiliki kesempatan untuk menang saat ini. Dan mereka juga mengetahui kepribadian ayah saya, jadi mereka mungkin merasa lebih tidak berdaya. Dia adalah pria keras kepala yang menolak untuk mendengarkan orang lain begitu dia memutuskan sesuatu.

“Hei, Ment. Bisakah Anda membawa saya ke tempat ayah saya berada?

Dia berhenti. Kemudian, dia akhirnya berkata, “Tentu.”

Kali ini, dia tidak mencoba menghentikanku.

Saya menemukan ayah saya terbaring di tempat tidur di dalam kamar pribadi di kedalaman katedral. Cahaya bulan tersaring melalui kaca berwarna-warni.

Ruangan itu begitu hening dan hening sehingga telingaku bisa menangkap napas lemah ayahku. Karena serangan balik dari ring dan kurangnya sihirnya, ayahku tidak begitu bersemangat.

Aku mengintip wajahnya. Dia tampak damai sekali, ekspresi yang sudah lama tidak kulihat padanya.

Dengan suara rendah, saya bergumam keras, “Kamu tahu, menurutku kamu melakukan pekerjaan dengan baik.”

Judul “Kepala Denning” datang dengan beban berat dan tanggung jawab yang akan mencekik manusia yang lebih rendah. Itu mungkin jauh lebih tak kenal ampun daripada yang bisa saya bayangkan. Saya telah mendengar bahwa ayah saya telah berperang melawan Rust berkali-kali sebelum dia datang ke Kirsch, dan saya tidak tahu apa-apa. Dia telah dilemparkan ke dalam konflik dalam bayang-bayang kota yang hidup, bertarung diam-diam agar tidak ada yang memperhatikan perjuangannya.

Kemudian, ayah saya membuka matanya sedikit. “Lambat,” dia serak, “lari.”

“Hah. Kamu sudah bangun.”

“Aku tidak pernah merasa seburuk ini seumur hidupku…” gumamnya.

“Yah begitulah. Saya mendengar reaksi dari cincin itu cukup kasar. Aku mengangkat bahu. Terlebih lagi, sihir ayahku telah dirampok. Sejak pertempuran terakhir kami, aku merasakan kelesuan yang tidak biasa membebaniku. Ayah saya harus berurusan dengan dua sumber penderitaan.

Dia mencoba untuk duduk. Sambil mengerutkan kening, saya berkata, “Hei, jangan memaksakan diri.”

Dia mungkin tidak tahan untuk menunjukkan kelemahan seperti itu di depan keluarganya, tapi untungnya, dia langsung menyerah.

“Belum pernah aku merasa sekesal ini…” bisik ayahku, terdengar sedikit mencela diri sendiri. Mungkin ini caranya untuk mengakui bahwa musuh kita berada beberapa tingkat di atasnya.

Rust benar-benar mengalahkan kami. Setelah mereka merebut Sansa, mereka mungkin memiliki pasukan dan stamina yang cukup untuk terus maju dan menyerbu wilayah kita. Tanpa sihir untuk membantu kami, mereka dapat dengan mudah membunuh kami semua dan itu seperti mengambil permen dari bayi.

“Lambat, aku mengambil kembali apa yang aku katakan sebelumnya.”

“Apa yang kamu katakan lagi?”

Tapi dia tidak menjawab, malah mengulangi apa yang dia katakan padaku ketika dia membuka matanya. “Lari saja…”

Lalu, ada keheningan.

Saya tidak pernah berpikir ayah saya akan mengatakan hal seperti itu kepada saya. Dia menatap langit-langit berkubah dengan mata jauh. Apa yang dia pikirkan? Apa yang dia mau?

Hubungan antara ayah saya dan Magna tampak aneh bagi saya. Mereka tampak seperti saling percaya satu sama lain, dan punggawa pribadinya telah mengakui bahwa dia juga tidak tahu detailnya.

Alih-alih menyuarakan keraguan saya, saya bertanya, “Ke mana saya harus lari, ya?”

“Aku tahu kamu punya daftar negara dan tempat untuk melarikan diri yang disimpan di kamarmu. Anda mungkin membuat persiapan untuk keadaan darurat, dan saya percaya situasi saat ini diklasifikasikan sebagai satu.

“Wow,” kataku pelan. “Kau pekerjaan yang buruk.”

Dia mengobrak-abrik kamarku tanpa bertanya dulu padaku? Saya bersedia memberinya penghargaan untuk “Ayah Terburuk Tahun Ini”. Dia mungkin melakukan itu saat aku pergi ke Cirquista. Oh, itu mengingatkanku… Bukankah Mint membuat kamarku berantakan?

Itu bukan satu-satunya kejahatan dalam daftarnya. Dia mencoba memaksaku untuk bertunangan dengan Alicia! Aku sudah lama ingin memberinya sepotong pikiran saya untuk itu. Saya benar-benar lupa karena dia menyeret saya ke pertarungannya melawan Rust.

Aku membuka mulutku, tapi kemudian menutupnya dengan cepat. Ugh, bagaimana aku bisa mengatakan sesuatu ketika dia dalam keadaan lemah seperti itu?

Ayahku menghela napas. “Saya sudah melewati masa jaya saya. Tubuhku telah lelah karena usia.”

Balderoy Denning bukanlah pria yang suka menunjukkan sisi lemahnya. Meskipun saya adalah putranya, saya belum pernah melihatnya begitu lemah sebelumnya.

“Hanya … Berhenti bicara,” gumamku. “Kamu akan membuka lukamu. Dan Anda sudah melakukan lebih dari cukup.”

Dia telah menggunakan cincinnya meskipun harga mahal yang harus dia bayar. Dia telah melakukan semua yang dia bisa dan telah menyudutkan Magna — dia hanya selangkah lagi untuk menembus jantung Magna.

“Lambat, saya ingin menarik kembali pernyataan lain yang saya katakan sebelumnya.”

Aku menekan bibirku menjadi garis tipis dan menunggu kata-kata berikutnya.

“Aku …” dia terdiam. “Saya mengatakan bahwa Anda adalah orang yang dapat melakukan pengorbanan yang diperlukan untuk mencapai tujuan Anda. Bahwa kamu sangat berbeda dari Sansa dan aku.”

“Dan kamu benar sekali.”

“Aku dulu berpikir bahwa itu adalah kekurangan terbesarmu. Namun baru-baru ini, saya mulai merenungkan penilaian saya di masa lalu.”

Aku menatapnya, tidak menawarkan jawaban apapun.

“Kamu harus bangga. Itu adalah kekuatanmu.”

Kemudian, sebelum ayah saya pingsan, dia menunjuk ke meja dan meninggalkan saya dengan kata-kata, “Ambil itu dan tinggalkan tanah ini …”

Ada secarik kertas di atas meja. Meskipun saya dihadapkan pada halaman kosong, saya tahu bahwa ayah saya telah menandatangani namanya di sisi lain dengan cukup keras untuk membuat tanda di atas kertas.

Saya mengambilnya ke tangan saya dan membacanya.

Ketika saya pergi ke luar katedral, saya menggigil saat udara malam yang dingin menyapu kulit saya. Musim dingin sudah dekat. Aku butuh mantel dalam suhu seperti ini, pikirku linglung.

Pasangan dalam misi kemungkinan besar sudah bergerak.

Aku melihat ke Mint, yang masih duduk di bangku luar. “Hei, Ment. Ayah memberiku ini.” Aku mengangkat tanganku yang memegang secarik kertas. “Apa yang dia maksud dengan itu?”

“Oh, kamu pasti sudah membacanya, kalau begitu …” Dia menghela nafas. “Aku benar-benar membantu menyiapkan benda itu.”

Itu adalah mandat tertulis yang ditujukan kepada saya dengan tanda tangan ayah saya. Namun, isi mandat itu tidak biasa. Sebagai Duke Denning, dia mengirim saya ke misi khusus dengan batas waktu yang tidak ditentukan. Dia hanya akan memberi tahu saya detail misi secara lisan, dan selama misi ini, saya dilarang menerima instruksi dari siapa pun — bahkan ratu tidak dapat menyuruh saya berkeliling.

Jika saya melihatnya dengan cara lain, dalam arti tertentu, saya telah memperoleh kebebasan begitu saya menerima selembar kertas ini. Saya menghancurkannya menjadi bola dengan tangan saya.

Mint menjelaskan, “Jika Anda membunuh Magna, Tuan Muda, sang duke akan secara terbuka mengakui kontribusi Anda untuk bangsa ini. Tetapi jika tidak, dia akan memberikannya kepada Anda. Dia membuat persiapan agar kamu bisa mandiri tidak peduli bagaimana pertempuran ini berakhir. Ayahmu benar-benar menyayangimu. Dan sekarang… Selamat. Kamu bebas.”

“…Aku sudah memberitahumu berkali-kali bahwa aku tidak akan pernah menjadi du—”

“Kamu salah paham.” Mint menyatakan, memotongku dengan paksa. “Jalan yang dia persiapkan untukmu adalah jalan yang berbeda. Jika dia menang, dia berencana untuk memberikan penghargaan kepada Anda sehingga ratu tidak dapat ikut campur dalam urusan Anda di masa depan.

Aku menggertakkan gigiku. Brengsek. Dia tidak perlu ikut campur. Itu bukan urusannya. Aku tahu, oke? Saya tahu bahwa selama saya tinggal di Daryth, ratu pada akhirnya akan mulai mengirim saya ke misi “khusus”. Dia akan membutuhkan seseorang untuk menggantikan Rust—untuk menangani pekerjaan kotor di negara ini. Di benak saya, saya memperkirakan bahwa ada kemungkinan dia akan mengubah saya menjadi lelaki serabutannya.

Mint melanjutkan, “Duke tampaknya sangat bertekad setelah Anda mengambil Prisma Lord Louis. Dia bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Lord Louis dengan sepatunya. Bagaimana kakaknya menangani Magna dalam situasi ini?”

“Louis…” aku ragu-ragu. “Louis mungkin tidak akan mencoba memusnahkan Rust.”

Mengetahui paman saya, dia akan mencari jalan yang berbeda. Rust ingin bertindak demi kepentingan bangsa ini, tetapi rencana mereka bertentangan dengan keinginan ratu. Oleh karena itu, dia telah memerintahkan eksekusi mereka. Ayahku tahu bahwa organisasi yang dipimpin Magna dipenuhi oleh para patriot yang rela mengabdikan hidupnya untuk bangsa ini. Mereka telah menerima status mereka sebagai hantu dan masih berjuang untuk Daryth. Louis tidak akan pernah membiarkan orang seperti itu mati jika dia bisa membantunya.

Suara Mint tenang. Hampir terlalu acuh tak acuh. “Kami akan menyerahkan adipati kepada mereka, dan itu akan menjadi akhir cerita. Kami mungkin kalah dalam pertandingan, tetapi kami memenangkan perang. Atau mungkin sebaliknya.”

Aku mengepalkan tanganku.

“Apa yang akan kamu lakukan, Tuan Muda?”

Kuku saya menggali ke telapak tangan saya. Mungkin aku bahkan mengambil darah. Dia menggunakan saya. Bajingan itu menggunakan kematiannya sendiri untuk meyakinkanku—tidak, untuk memaksaku masuk ke posisi itu.

“Biarkan aku memberitahumu sesuatu, Mint,” aku memulai, hampir dengan santai. “Aku pecundang yang sakit.”

Saya menunggu Silva di dalam katedral. Ketika saya melakukan “kunjungan” ke kantor kepala sekolah, saya tidak hanya melihat peta. Sebelumnya, saya telah meminta agar Silva mengambil sesuatu dari kamar saya: sebuah kotak kecil yang saya bawa bersama dengan peta. Itu diisi dengan banyak cincin.

“Tuan! Aku membawa barang-barang itu bersamaku!” Silva mengumumkan kedatangannya. “Harus kukatakan, ini adalah pemandangan yang luar biasa.”

“Salah satu hobi Kepala Sekolah Morozov adalah membuat senjata,” jelasku. “Namun, hanya segelintir orang yang tahu tentang itu.”

Para ksatria di dalam katedral melirik ke arah kami dengan mata bingung ketika mereka mendengar keributan yang kami buat. Baiklah kalau begitu, saatnya meninggikan suaraku agar aku bisa menarik perhatian orang-orang itu. Aku menatap Silva, dan dia mengangguk—tanda bahwa dia mengerti perintahku.

“Tapi tuanku!” Dia berteriak. “Apakah ini benar-benar senjata ?!”

Saya mengeluarkan cincin es dari kotak kayu. Itu ringan, hampir tanpa bobot. Coba lihat, kata sandinya seharusnya… “Daybreak,” teriakku.

Dengan satu kata, cincin yang ada di telapak tanganku berubah menjadi air yang mengalir. Itu bertepi, tetapi tidak terciprat ke tanah. Sebaliknya, itu berubah menjadi pedang es.

“Wah, itu berubah menjadi pedang! Kamu benar!” kata Silva bersemangat. “Bisakah saya mengujinya, tuanku?”

“Kami tidak punya waktu untuk itu. Biasakanlah saat kita bertarung…itulah yang ingin kukatakan, tapi aku akan membiarkanmu mengujinya sekali.”

“Ya pak! Mengerti, sekali saja.” Silva menerima pedang es itu dan mengayunkannya.

Ada sobekan besar di dinding katedral kokoh yang telah ditebas Silva, memperlihatkan pemandangan di luar. Ada kegemparan di antara para ksatria.

Silva mengerjap sebelum menoleh ke arahku. “Nah sekarang, bagaimana kamu tahu barang-barang seperti itu disembunyikan di ruangan itu?”

“Bisa dibilang aku adalah ensiklopedia berjalan.”

Setelah kehancuran Kirsch di tangan para monster, kepala sekolah mengubah sikapnya: pertahanan terbaik adalah serangan yang bagus. Dia perlahan mengumpulkan peralatan dari waktu ke waktu. Ketika dorongan datang untuk mendorong, siswa dapat membela diri dengan senjata ini, yang sempurna untuk kami saat ini karena sihir kami telah dirampok.

Kepala Sekolah, maaf, tapi saya akan meminjam koleksi Anda sebentar.

“Baiklah kalau begitu.” Aku mengangguk pada diriku sendiri. “Haruskah kita pergi, Silva?”

“Kedengarannya bagus! Lagipula, kita harus menyelamatkan Sansie!”

Pedang es berspesialisasi dalam serangan jarak jauh. Kepala sekolah kemungkinan telah menyiapkan semua ini untuk melindungi murid-muridnya. Pedang ini terhubung ke tanaman di kantor kepala sekolah dan mengambil mana darinya—kami hanya bisa menggunakan pedang ini, yang disihir dengan sihir air, di kampus.

Dan seperti yang saya duga, suara serius menghentikan saya untuk pergi. “Mohon tunggu, Tuan Muda. Maksudmu, kita punya kesempatan untuk membalikkan keadaan, benar kan?”

Para ksatria semuanya adalah prajurit berpengalaman, dan mereka tahu betapa putus asanya situasi kami. Tapi ketika ada kesempatan untuk menang, tidak peduli seberapa rendah prospeknya, itu akan menjadi harapan paling cemerlang di hati kami. Para kesatria ini telah melindungi ayahku berkali-kali sehingga aku tidak bisa menghitungnya dengan kedua tangan, dan aku memercayai mereka.

Saya menceritakan kisah lengkapnya kepada mereka. Claude dan Charlotte sedang dalam misi untuk menyelamatkan Sansa, dan tugas kami adalah memancing semua agen Rust menjauh dari menara pengawas.

Semuanya berjalan sesuai rencana—ada perubahan di mata mereka.

Kami menyeberangi batas tak terlihat dan menyerang ke wilayah musuh. Awalnya, hanya segelintir agen yang berurusan dengan kami. Sebagian besar dari mereka mungkin masih mengintai di sekitar menara pengawas itu. Ini hampir tidak cukup. Kita perlu mengalihkan sebagian besar, jika tidak semuanya, atau keduanya tidak akan memiliki celah.

Seorang kesatria berteriak, “Tuan Muda! Kami akan menjadi garda depan!”

“Jangan ganggu aku!” aku balas berteriak. “Fokus pada musuhmu!”

Bahkan orang tanpa bakat misterius pun bisa menggunakan pedang ajaib ini. Namun, mana yang memanifestasikan pedang itu tidak terbatas. Cincin itu dibuat dari tanaman di kantor kepala sekolah, dan saat diaktifkan, cincin itu berubah menjadi pedang es tanpa sarung.

Bergantung pada kekuatan lengan pengguna, jumlah mana yang diambil dari tanaman berbeda. Di tangan ksatria berpengalaman, yang memiliki kekuatan fisik yang luar biasa dibandingkan dengan siswa, setiap tebasan pedang cukup kuat untuk membuat bahkan agen Rust menjaga jarak.

“Laporkan kembali ke Gramps!” teriak seorang pria. “Orang-orang ini menyiapkan senjata!”

“Jangan biarkan serangan pedang itu mengenaimu!” pria lain meraung. “Itu diresapi dengan racun!”

Tapi, um, satu hal. Kepala Sekolah, apakah Anda serius memberikan senjata berbahaya kepada siswa ?!

Kami menyusuri banyak jalan setapak dan tiba di persimpangan antara beberapa gedung sekolah. Biasanya, alun-alun ini akan dipenuhi oleh para siswa yang menggunakannya sebagai tempat bersantai, tapi sekarang dipenuhi oleh para agen Rust. Mereka benar-benar minum alkohol , mungkin bersulang untuk merayakan kemenangan mereka.

Wow. Kami belum menyerah atau apapun, tapi orang-orang ini sudah mengira mereka menang.

Pria bertopeng itu membuang gelas minuman keras mereka dan bergegas menghampiri kami.

“Maukah kamu melihat itu!” salah satu dari mereka berteriak. “Yang kalah mencoba menyerang kita!”

“Hei hee!” Tawa yang akrab bergema di telingaku. “Kita bertemu lagi!”

Oke, kita berhasil menarik orang ini keluar, jadi kita tidak terlalu jauh dari garis finis. Seseorang telah menyiksa kami sejak awal konflik antara dua faksi. Jika saya berhasil mengalahkan pria itu segera, itu akan memberikan dorongan besar bagi moral kami.

Saya menghadapinya. “Beri tahu saya. Di mana Magna?”

“Siapa tahu? Aku juga tidak tahu! Dia mungkin sedang berjalan-jalan seperti biasanya atau semacamnya!”

“Hah. Bosmu adalah orang yang sangat riang!” Aku berteriak.

“Hee hee hee! Tidak masalah, karena bagaimanapun juga, kita akan menang!”

“Hmph. Aku ingin tahu tentang itu, ”kataku, mengangkat tangan.

Matanya melebar sedikit sebelum dia mengeluarkan tawa khasnya. “Nah, nah, apa yang kita punya di sini? Cincin Otoritas! Karena kamu adalah putra adipati itu, kamu juga bisa menggunakan cincin ini! Hehehe, sempurna! Aku ingin melawan kekuatan itu setidaknya sekali dalam hidupku!”

Seseorang menunggu dengan sabar sampai saya mengaktifkan cincin itu dan pemberkatannya berlaku.

Sejujurnya aku juga tidak pernah berharap untuk menggunakan kekuatan ini. Sepanjang hidup saya, saya telah melarikan diri dari belenggu House Denning, dan itu salah bagi saya untuk menggunakannya. Tapi… ini adalah satu-satunya kartu yang saya miliki.

Seorang agen berteriak, “Satu! Apakah kamu baik-baik saja sendiri ?! ”

“Hee hee, jangan ikut campur urusanku, oke?! Dia mungkin memiliki Ring of Authority, tapi dia tetap tidak bisa menggunakan sihir!”

Dia percaya diri, tidak, terlalu percaya diri pada dirinya sendiri. Kemungkinan kalah mungkin bahkan tidak pernah terlintas di benaknya. Pria itu berdiri di sana dan terkekeh. “Slowe Denning, datanglah padaku saat kamu siap.”

“Kamu lebih baik berdoa agar kamu tidak menyesali kata-kata itu.”

Hatiku berdebar-debar. Tubuhku gemetar. Yang diperlukan hanyalah satu tetes darah saya di atas ring untuk mengaktifkannya.

Aku menghembuskan napas panjang dan melakukan hal itu.

Jantungku berpacu lebih cepat dan lebih cepat. Indra saya menajam. Seolah-olah saya berada di benda asing.

Mataku masih terpaku pada Satu. Saya tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan orang ini! Aku akan menghabisinya dalam sekejap!

“Hurgh!” Aku mengeluarkan teriakan perang. Emosiku berkobar di dadaku dan aku melompat ke depan tanpa ragu sedikit pun.

Ada jarak di antara kami. Kupikir aku perlu mengambil sepuluh langkah ke depan untuk menghubunginya, tapi dua langkah sudah cukup. Aku berlari di belakang punggungnya.

“Hee hee, kamu cepat!”

Dia bereaksi, tetapi dia terlambat.

Rekannya berteriak, “Satu!”

Seseorang menembakkan mantra ke arahku. Aku bisa mengabaikannya dan mengalahkan One di sini, tapi aku tahu itu adalah mantra yang mematikan. Membunuh Satu sekarang tidak layak mempertahankan cedera sebesar itu. Dia tidak begitu berharga.

Saya memutuskan untuk melompat keluar dari jalan. Mari kita coba ini lagi.

Seseorang meraung pada rekannya, “Jangan ikut campur! Ini pertarunganku!” Kemudian, dia menatapku dan menggertakkan giginya hampir terdengar sebelum dia menyeringai. “Hee hee, kenapa kamu tersenyum ?!”

“Karena aku sedang bersenang-senang, One!” seruku.

Rasanya seolah-olah waktu saya diregangkan hingga ekstrem. Semuanya bergerak dalam gerakan lambat. Visi saya mulai terdistorsi dengan Satu di tengah.

“Hee hee, sama di sini!”

Di dunia ini, aku bisa melawannya. Saya bisa melacak semua gerakannya yang tidak teratur. Dengan ini-! Aku tidak tertipu oleh tipuannya—aku meraih wajahnya tanpa ragu sedikit pun. Saya merasa seolah-olah tubuh saya meneriaki saya dengan waspada karena beban berat yang ditanganinya. Cincin itu meningkatkan setiap gerakan saya.

Tanpa penundaan sesaat, saya membiarkan kekuatan saya mengambil alih, dan saya membanting kepalanya ke tanah.

Ada retakan yang memekakkan telinga.

Seseorang mengeluarkan suara di suatu tempat antara terkekeh dan rengekan kesakitan. Semua orang di dalam alun-alun menoleh untuk melihat kami, dan mereka semua meringis.

“Satu! Apakah kamu baik-baik saja?!” teriak seorang agen.

Satu tidak bergerak. Dia tidak bisa bergerak. Dengan dorongan cincin itu, saya memiliki kekuatan manusia super. Aku merasa bisa membuat kawah di tanah dengan satu pukulan.

“Kamu sebaiknya tidak mulai memanggilku penipu kotor,” gumamku.

Ada suara teredam dari tanah. “Hee hee… Ke-Kenapa… kau bisa bergerak…?”

Seseorang tampak terkejut. Aku juga, meskipun untuk alasan yang berbeda. Dia masih sadar? Wow, tubuhnya terlalu tangguh.

Tapi saya memutuskan untuk memberinya jawaban singkat, karena pria ini telah mempertaruhkan nyawanya untuk Shuya di anime. “Karena … aku sedang bersenang-senang, kurasa.”

“K-Kamu tahu, kamu akan sempurna di Rust …”

Oh. Jadi itu sebabnya saya merasakan rasa kekeluargaan dengan orang-orang ini. Kenapa aku tidak bisa membenci mereka sepenuh hati.

Sebagian besar kandidat yang dipilih sebagai agen Rust adalah pejuang yang telah mencapai prestasi heroik untuk menyelamatkan rekan mereka di medan perang. Orang-orang ini rela mati untuk rekan-rekan mereka dan untuk masa depan yang lebih baik bagi bangsa ini. Suatu kali, saya telah membuang segalanya untuk masa depan bersama Charlotte. Memang tidak sama, tapi kami sedikit mirip.

“Lihat tuan muda!” Seorang kesatria berteriak. “Kita tidak boleh ketinggalan di belakangnya!”

“Tuan! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Saya sendiri tidak tahu alasannya. Tapi… sejak saat aku memacu para ksatria ke dalam pertempuran di dalam katedral, aku merasakan kegembiraan yang aneh. Senyum mungkin menempel di sudut bibirku sekarang.

Semuanya berawal ketika ayah saya menyeret saya ke dalam konflik ini. Sekarang, kami sangat tertekan sehingga saya terpaksa mengirim Charlotte ke zona perang yang berbahaya. Segala sesuatu tentang seluruh situasi ini seharusnya membuat saya frustrasi. Tetapi ketika saya melihat ke belakang… Saya tidak pernah menyadari bahwa saya perlahan mendapatkan kembali semua hal yang pernah saya tinggalkan. Kapan itu terjadi, saya bertanya-tanya?

“Aku belum selesai…” gumamku. Pria paling merepotkan kedua di sebelah Magna sekarang sudah keluar dari komisi. Sekarang, satu-satunya tugas kami adalah memulai kerusuhan di tempat ini. Aku menarik napas untuk menenangkan diri dan mengeraskan tekadku.

Namun, suara yang memekakkan telinga menggangguku.

“Apa?!” Mataku melebar.

Semua orang membeku di tempat dan melihat ke sumbernya.

Seseorang berseru, “Tunggu… Menara itu runtuh!”

Sumber suara itu adalah menara pengawas tempat Charlotte dan Claude pergi. Terdengar suara gemuruh yang memekakkan telinga saat jatuh.

“Astaga, kami menyimpan—”

Saya mendengar suara panik dari seorang pria bertopeng, tetapi sudah terlambat bagi mereka untuk melakukan apapun. Puing-puing terlempar ke udara di sekitar menara yang jatuh, dan hantaman menara tersebut mengakibatkan badai pasir dan debu.

Sansa dan yang lainnya menghancurkan tempat itu. Mereka sangat sembrono… Tapi jujur ​​saja, aku tahu begitu mereka bebas, Sansa dan Kokto akan melakukan hal gila seperti itu.

“Hei, seseorang pergilah dan periksa menaranya!” teriak seorang agen. “Jangan lupa, kami menempatkan—”

Kerja bagus, Charlotte, Claude. Anda melakukannya. Anda berhasil begitu cepat.

Aku tahu misi mereka sukses, karena aku bisa merasakan sihirku berdenyut di nadiku.

Aku bisa merasakan sihirku kembali padaku—tapi aku bahkan tidak punya sedetik pun untuk menarik napas, karena ledakan cahaya mengoyak kanvas gelap langit malam.

Salah satu agen Rust tersentak. “Apa lagi kali ini?! Apa yang sedang terjadi?!”

Ada ledakan raksasa di depan mataku sendiri, dan cahaya menghujani kami seperti hujan meteor. Aku berbalik untuk melihat tempat di mana gadis di belakang semua ini kemungkinan besar berdiri. Meskipun aku tidak bisa melihatnya, aku yakin dia ada di sana dengan busur terhunus. Dia sepertinya menunggu dengan sabar untuk saat yang tepat ini.

Kata-kata Claude melintas di benakku. Dia benar. Mint, kamu benar-benar dewi perang kami.

“Ksatria Denning!” Suaraku menggelegar. Aku hampir tidak mengenalinya— apakah aku yang berteriak begitu keras? “Kristal Mabuk Darah telah menghilang! Anda baru saja menyaksikan bukti yang membuktikannya!

Aku merasa kaget pada diriku sendiri. Anda tahu, saya selalu menganggap diri saya tenang dan rasional. Aku tidak percaya aku bereaksi seperti ini. Tapi satu hal yang jelas—inilah kesempatan kita untuk menyerang. Ini kesempatan terbaik dan satu-satunya untuk menang!

“Bagaimana kamu masih bergerak ?!” Seorang anggota Rust berteriak. “Kamu seharusnya menderita serangan balasan dari ring!”

“Tuan Muda…!” Seorang kesatria memanggilku. “Tolong jangan memaksakan dirimu lebih keras lagi! Anda akan segera merasakan efeknya!”

“Jangan buang waktu mengkhawatirkanku!” Saya berteriak. “Kita telah membalikkan keadaan demi keuntungan kita, jadi kendarai dan kalahkan mereka!”

Semuanya berjalan sesuai dengan perhitungan saya. Setelah dorongan cincin berakhir, saya akan mendapatkan kembali sihir saya. Dengan ini, aku…aku masih bisa bergerak.

“Tuan muda itu benar!” kesatria kedua berteriak kepada saudara-saudaranya. “Tunjukkan pada mereka kekuatan kita!”

Moral kami berada pada titik tertinggi sepanjang masa, dan para ksatria dengan cepat mengalahkan para agen Rust. Faktanya, para pejuang House Denning berkembang pesat dalam pertempuran kacau di mana sekutu bercampur dengan musuh, jadi semuanya berjalan sesuai keinginan kita.

Tapi segera, seseorang muncul dan meredam serangan para ksatria.

Seorang ksatria mengerutkan kening. “Kelilingi dia!”

Satu agen menonjol di medan perang — gerakannya sangat berbeda dari agen lainnya. Pria ini menjatuhkan satu ksatria demi satu seolah-olah dia sedang memukul lalat.

Kau pasti bercanda… Dengan satu tendangan, dia mengirim kesatria itu menabrak dinding bangunan! Kemampuannya jauh di atas agen lain, dan identitasnya sudah jelas pada saat ini. Komandan musuh akhirnya muncul, dan semua orang mempersiapkan diri.

“Kamu telah menggunakan Cincin Otoritas. Namun, Anda berdiri dengan gagah berani di medan perang ini, ”kata Magna. “Apakah itu karena kamu mendapatkan kembali sihirmu, aku bertanya-tanya? Atau…”

Sekali lagi, saya mengaktifkan cincin di jari telunjuk kanan saya.

“… apakah ada alasan lain, mungkin?” dia merenung.

Aku mengambil beberapa napas pendek dan dangkal. Menggunakan Cincin Otoritas adalah simbol tekad saya. “Ksatria, dengarkan!” Aku berteriak. “Tinggal jauh dari saya!”

Saya akan mengakhiri semuanya di sini, sekarang juga. Keduanya menciptakan kesempatan sekali seumur hidup ini untukku, dan aku tidak bisa menyia-nyiakannya.

Aku menarik napas.

Tanpa penundaan sesaat, saya merasakan ledakan kekuatan di tubuh saya. Cincin itu memberkati saya dengan kekuatannya sekali lagi. Aku mengambil langkah menuju Magna. Itu hanya satu langkah, tetapi saya merasa seolah-olah sedang terbang, karena langkah saya sangat panjang.

Dengan gigi terkatup, aku berteriak, “Es…adalah musuh terburukmu, bukan?!”

Aku melemparkan mantra ke arahnya. Itu dimaksudkan sebagai tindakan sederhana, tetapi untuk sesaat, pikiranku tergagap, dan pandanganku menjadi gelap.

Tapi segera, saya mendapatkan kembali kesadaran saya pada waktunya untuk melihat Magna menghindari mantra saya. Mantraku malah menghantam gedung sekolah di belakangnya, mengubahnya menjadi gunung es. Cincin itu tidak hanya meningkatkan kemampuan fisikku—aku juga menerima peningkatan sihir yang luar biasa. Saya memanggil angin, dan badai yang diakibatkannya membalikkan tanah di hamparan bunga dan merobohkan semua pohon di sekitarnya. Maaf kepada siapa pun yang mengerjakan rekonstruksi setelah pertempuran selesai. Ini akan menjadi pekerjaan yang sulit.

“Ah. Jadi dia memberi tahu Anda tentang kelemahan saya.

Saya tidak menjawab. Saya tidak bisa menjawab. Saya mempertahankan udara sebanyak yang saya bisa di paru-paru saya. Aku bahkan tidak bisa membuang waktu sedetik pun untuk melawan pria ini. Konstitusinya keluar dari dunia ini. Darah mengalir deras ke pipiku—mungkin aku memerah karena kekurangan udara.

Dia menghela nafas. “Kegilaan apa. Hanya orang yang benar-benar gila yang akan menggunakan cincin itu dua kali berturut-turut.”

Yah begitulah. Saya harus melawan kegilaan dengan kegilaan. Lawan saya benar-benar gila. Dan saya akan jujur, kemampuan tempur fisik saya kurang dibandingkan dengan ayah saya. Dengan kata lain, saya akan menebus teknik inferior saya dengan meningkatkan kekuatan dan kecepatan mentah saya.

Ada tawa singkat. Atau mungkin itu cemoohan. “Memang, kamu gila.”

Saya merasa seolah-olah saya tenggelam ke dasar lautan yang gelap. Ayah saya menderita efek yang sama. Kita akan menjadi kurang sadar akan lingkungan kita tidak peduli seberapa keras kita menolaknya. Duniaku menyempit sampai hanya Magna dan aku yang tersisa.

“Kamu pasti kesakitan.”

Saya merasakan tenggorokan saya tertekan—tangan saya menekan leher saya. Tapi aku harus bangkit kembali. Dunia berputar, berputar… Hampir seperti kaleidoskop. Tapi saya masih bisa melacak pergerakan cepat Magna.

“Putra Bal, kamu terlalu ceroboh.”

Saya bersiap untuk melakukan serangan terakhir saya. Saya memompa setiap kekuatan dan mana yang saya miliki.

Di belakang pikiran saya, saya dengan lamban menyadari bahwa seseorang meneriakkan sesuatu.

Mantra saya memanifestasikan es yang menyebar dan menyebar. Uap air di udara mengkristal menjadi salju dan jatuh menimpa kami seperti hujan kelopak bunga. Es mulai menyelimuti dunia di sekitar kami, dan Magna dan aku berada di tengah lapangan es. Lingkaran sihir putih terwujud di mana-mana di dalam penglihatanku. Satu demi satu, mantra es ditembakkan dari susunan.

Seseorang sedang berbicara. Seseorang sedang berbicara dengan saya . Jangan mendekat, Silva, ksatria Ayah. Tolong, aku mohon, menjauhlah.

Teriakan. Lalu yang lain. Tidak, banyak orang meneriakkan sesuatu.

Hanya suara Magna yang terdengar jelas di telingaku. “Ah, kamu kehilangan peganganmu pada kenyataan. Hasil yang diharapkan.”

Penglihatanku semakin kabur, dan pikiranku kabur.

Seseorang sedang berbicara.

Tapi yang bisa kurasakan hanyalah penderitaan yang begitu hebat hingga aku hampir pingsan. Kepalaku berdenyut-denyut dengan rasa sakit yang tumpul. Naluri saya yang paling mendasar memperingatkan saya untuk berhenti. Saya tidak bisa. Saya harus terus maju.

Saya bahkan tidak tahu bagaimana atau mengapa tubuh saya bergerak. Saya tidak terampil seperti ayah saya. Jadi saya harus lebih gegabah daripada dia. Saya butuh lebih. Lebih dalam, menyelam lebih dalam.

Saya tidak bisa bernapas. Cincin itu adalah item yang menjawab panggilan tekad yang tak tergoyahkan, jadi saya bisa mendapatkan lebih banyak darinya. saya perlu.

“Aku akui, aku sedikit iri.”

Aku… tidak bisa melihat lagi. Tidak ada dalam penglihatan saya yang mendaftar. Dengan satu pengecualian—ada titik hitam—musuhku, Magna. Seluruh tubuhku berteriak padaku, memberitahuku bahwa aku sudah mendekati batasku.

“Bal telah menemukan ahli waris yang luar biasa. Namun…”

Dalam benakku, aku meraung pada diriku sendiri. Apakah hanya ini yang kamu punya?! Saya tetap berdiri dengan tekad yang kuat. Tubuhku perlahan-lahan semakin dekat dengan kematian.

Saya telah menyerahkan tubuh saya pada kekuatan yang menyesakkan ini karena suatu alasan. Tetapi bahkan alasan itu pun memudar dan menyelinap di tanganku seperti pasir. Kesadaran saya tenggelam semakin dalam ke jurang yang dalam.

“Hasil dari pertempuran ini sudah diputuskan sejak awal, aku khawatir. Tidak ada keharusan bagi Anda untuk berusaha begitu keras.

Pasangan itu tidak cukup kuat untuk melewati semua penjaga dan menyelesaikan misi penyelamatan, atau begitulah yang dipikirkan Altanger. Mereka harus mengakui bahwa pedang terkutuk dari pria berwajah kentang itu—wajahnya tirus dan kurus—memiliki kekuatan luar biasa di dalamnya, tetapi bahkan dengan harta sebesar itu, roh tersebut menyimpulkan bahwa penyelamatan Sansa akan berakhir dengan kegagalan. Alasan kepercayaan diri mereka adalah jenis konstruksi sihir tertentu yang tidak muncul di peta—golem.

Tapi sekarang, mereka harus menilai kembali penilaian mereka sebelumnya.

Sansa Denning dan punggawa Kokto berada di tengah golem penghancur di sekitar menara yang jatuh.

“Nah sekarang, siapa yang mengira bahwa punggawa tuan muda akan menjadi penyelamat kita? Dia telah menyerang kita, Master Sansa!”

Ketika Charlotte dan Claude pertama kali tiba, mereka menemukan pemandangan yang menegangkan: ratusan golem berpatroli di area sekitar menara pengawas. Golem yang tidak mereka duga karena makhluk seperti itu tidak muncul di peta. Untuk sesaat, pasangan itu tercengang saat melihat musuh yang mengejutkan ini, tetapi mereka telah mengeraskan tekad mereka hanya dalam hitungan detik. Lagipula, mereka berpacu dengan waktu. Mereka tahu itu dengan baik.

Suara ceria Kokto bergema di dalam situs reruntuhan. “Setelah semua ini, apakah kamu masih akan bertahan dengan pendapatmu? Apakah gadis itu masih tidak cocok sebagai punggawa tuan muda?”

Altanger tahu bahwa secara teori, pasangan itu memiliki peluang sukses. Golem penjaga Rust memiliki disposisi yang mirip dengan gelombang awal golem yang menyerbu sekolah. Mereka hanya akan menyerang lawan yang mereka anggap sebagai ancaman. Dan di mata mereka, Charlotte sama seperti murid-murid Kirsch—dia tidak cocok dengan kriteria “ancaman”.

Namun, masih membutuhkan keberanian yang luar biasa baginya untuk memanjat menara sendirian. Situasi bisa pergi ke segala arah.

“Berhentilah mengomeliku, Kokto!” Sansa dipenuhi dengan kekecewaan. “Kamu harus tahu kapan harus tutup mulut! Dia lulus ujiannya!”

Roh Agung telah menunggu di dekatnya, siap untuk melompat kapan saja. Namun, mereka tidak perlu melakukan hal seperti itu pada akhirnya. Ketika Altanger melihat Charlotte di puncak menara, mereka berpikir, Huh. Gadis kecil yang pernah saya kenal telah tumbuh dewasa.

“Hasil dari pertempuran ini sudah diputuskan sejak awal, aku khawatir. Tidak ada keharusan bagi Anda untuk berusaha begitu keras.

Dia benar. Mengapa saya berjuang mati-matian? Di masa lalu, satu-satunya hal yang penting bagi saya adalah Charlotte, jadi mengapa hal itu berubah? Apakah … Charlotte aman?

“Ya, itulah yang harus kamu lakukan.”

Ada rasa besi di mulutku. Pikiranku berdering karena waspada. Jangan menekan, katanya, itu berbahaya. Santai saja dan lepaskan. Mati rasa, saya pikir, Oh. Apakah tidak apa-apa bagi saya untuk melepaskannya?

“Ah! Kamu sudah bangun.” Suara Charlotte bergema di kepalaku. “Kamu bekerja sangat keras, jadi tolong luangkan semua waktu yang kamu butuhkan untuk istirahat!”

Dia pasti mengatakan itu padaku sebelumnya. Saya melihat apa ini. Hidupku berkedip di depan mataku. Menghadapi kenyataan yang keras dan suram, tampaknya pikiran saya akhirnya menyerah dan beralih ke pelarian.

“Ini, buka lebar-lebar!”

Karena Charlotte tidak akan mengatakan itu kepadaku jika dia melihatku sekarang.

“Um… Nona Sansa. Orang… macam apa kandidat punggawa baru Master Slowe ini, jika boleh saya bertanya?

Kemudian, Mint muncul di Kirsch sebagai punggawa potensial saya… Tidak seperti saya, yang mencoba mengusirnya, Charlotte cukup ramah terhadap gadis itu.

“Dan bukan hanya aku! Ta-da! Bahkan Tuan Claude ada di sekitar!”

Dengan kedatangan para ksatriaku, aku telah mendapatkan kembali hari-hari tenang di masa lalu yang bernostalgia. Meskipun saya berada di tempat konflik, saat-saat kecil yang kami bagikan sebagai kuartet telah menenangkan jiwa saya. Jika saya dapat menikmati kenangan ini … mungkin tinggal di sini seperti ini tidak terlalu buruk.

“Bukankah sudah jelas? Itu sebabnya saya mencoba untuk mentega Anda begitu banyak. Saya ingin bantuan Anda.”

Maafkan aku, Mint. Saya tidak berpikir saya bisa mengabulkan …

Tiba-tiba, sebuah suara menembus pikiranku, hampir seperti kepalan tangan yang menggedor pintu dengan keras. “Oi. Dinginkan kepalamu sedikit.”

Suaranya agak jernih, yang tampak aneh di antara semua suara kabur lainnya dalam ingatanku. Siapa itu? pikirku dengan kesal. Saya mendapatkan bagian yang baik, Anda tahu.

“Gadis itu tidak kuat sepertimu, tapi dia menyelesaikan misinya, kau tahu.”

Kesunyian.

“Tapi sekarang, lihat dirimu. Apakah Anda yakin ingin menjadi begitu menyedihkan?

Oh. Oh itu benar.

“Dia punya pesan untukmu, jadi dengarkan.”

Dia adalah alasan kami mendapatkan kembali sihir kami. Charlotte membawanya melalui.

“‘Ayo kita mengadakan pesta besar dengan kita berempat lagi,’ katanya.”

…Oh.

“Putriku berkata kali ini, dia ingin berbicara sepanjang malam.”

Mataku menjadi panas saat aku mendengar itu. Suatu kali, saya berpikir bahwa kami tidak akan pernah bersatu kembali sebagai kuartet lagi, bahwa pesta teh malam kami hanya akan menjadi sesuatu dalam ingatan saya. Jadi saya bukan satu-satunya yang menghargai dan mencintai waktu kita bersama.

“Aku yakin kamu tidak perlu aku mengejanya untukmu, Slowe. Anda tahu apa yang perlu Anda lakukan.”

Ada embusan angin, dan aku membuka mataku.

Cahaya memasuki pandanganku, dan dunia berangsur-angsur terfokus. Meskipun itu hanya berlangsung sesaat, pikiranku menjadi jernih. Dan pada saat itu, saya melihat segala sesuatu di sekitar saya.

“Anda tidak sendiri, Tuan Muda!”

Saya dikelilingi oleh sekutu. Mereka memeras sedikit kekuatan yang tersisa untuk melindungiku.

Seluruh dunia membeku. Salju turun. Lembaran es menutupi tanah di bawah kakiku, dan nyala api yang dipegang Magna tampak seperti lampu yang tidak berarti jika dibandingkan. Seolah-olah Kirsch telah berubah menjadi lanskap glasial yang mengerikan.

“Tuanku, gunakan kami! Andalkan kami! Kami tidak memenuhi standar Anda, tetapi kami dapat mengalihkan perhatian orang itu untuk sementara waktu!”

Seolah-olah saya sedang menyusun teka-teki di kepala saya. Siapa yang ada di sini? Dimana mereka? Apa yang mereka lakukan? Dan segera, semuanya diklik pada tempatnya.

Aku melihat para ksatria. Saya melihat Silva. Aku bahkan melihat gadis yang masih mengarahkan panahnya ke arah musuh.

“Kamu harus menghubungkan semua orang, meong.”

Terima kasih, Altanger. Aku tahu apa yang harus dilakukan sekarang.

Kesadaranku melayang dari jurang yang gelap.

“Ah. Kupikir kau sudah mati, Son of Bal.”

Seseorang telah bertarung seperti pemain akrobat di medan perang. Gerakannya tampak tidak manusiawi, tapi saat ini, aku mampu menirunya. Aku maju selangkah, dan lapisan es muncul di bawah kakiku. Mataku terbuka lebar—aku lupa cara berkedip saat mengejar wujud Magna.

“Oh? Gerakanmu benar-benar berbeda.”

Tubuh manusia adalah sebuah konstruksi, dan saya memaksanya untuk memutar dan membengkok di luar batasnya untuk mengejar pria itu. Saya bahkan tidak berpikir untuk menang. Aku akan membekukannya. Jika saya melakukan kontak fisik, kekuatan mantra saya akan berada di level lain. Untuk melakukan itu, saya mengambil angin.

“Nah, itu kejutan. Jumlah bakat yang Anda miliki membuat saya takjub. ”

Aku menarik Magna—lebih tepatnya, udara di sekelilingnya. Bahkan saya tidak tahu apa yang saya lakukan. Tapi ini adalah berkah dari Cincin Otoritas.

Untuk pertama kalinya, tanganku mengencang di lengannya. “Menangkapmu,” kataku parau. Kulitnya terasa seperti beku, dan aku bergidik.

“Bagaimana dengan itu?” dia berkata. Bahkan tidak ada sedikitpun ketegangan dalam suaranya.

Namun, ini sudah cukup. Ini menciptakan celah baginya untuk menyerang. Meskipun aku tidak bisa melihatnya, aku mencondongkan tubuh sedikit. Sebuah panah melesat di tempat kepalaku beberapa saat yang lalu dan menembus paha Magna. Dalam sekejap, salah satu kaki Magna terbungkus es.

“Tuan Muda! Diam!” teriak penembak jitu.

Serbuan panah es mengikuti serangan pertama. Tapi menyebut mereka panah mungkin menyesatkan — mereka lebih mirip tombak es yang mematikan. Setahu saya, hanya ada satu orang yang mampu melakukan pertunjukan yang begitu saleh. Punggawa pribadi ayahku telah menempatkan dirinya di tempat yang tinggi dan membidik Magna. Mau tak mau aku tertawa terbahak-bahak, mengingat anak panah yang nyaris mengenai kepalaku. Mint, kau terlalu kejam.

“Jadi begitu.” Mata Magna terbelalak. Dia belum menunjukkan banyak reaksi sampai sekarang, tetapi keadaan telah membuat ketenangannya retak. Hampir seluruh tubuhnya tertutup es. Nyatanya, lebih sulit untuk memilih tempat yang masih terbuka. Namun, bibirnya tertarik menjadi senyuman. Bahkan kerusakan seperti itu mungkin jauh dari fatal baginya. Dia melanjutkan, “Jadi? Ada yang lain?”

Aku bersiul padanya, setengah terkesan, setengah gentar. Orang ini aneh alam. Akal sehat sama sekali tidak berlaku untuknya.

Sebuah anak panah terbang melewati kepalaku dan menusuk dahinya. Dalam sekejap mata, es mulai menutupi wajahnya juga. Para agen Rust meneriakkan sesuatu yang tidak bisa kupahami. Para kesatria berusaha mati-matian untuk menahan mereka di tempat.

“Tolong beri tahu saya satu hal yang membuat saya penasaran. Mengapa?”

Cincin di jari saya masih bersinar. Aku tidak bisa bernapas. Saat aku menghirup udara segar, kekuatan yang mengalir di tubuhku akan menghilang seperti kabut. Saya tidak perlu mengujinya untuk mengetahui bahwa itu adalah kunci penonaktifan.

Dengan sedikit udara yang kumiliki, aku berbisik, “Aku…menyebabkan begitu banyak…masalah bagi keluargaku…”

Mengalahkan pria ini bahkan tidak mendekati penebusan dosa-dosaku, jauh dari itu. Tapi jika saya bisa menebus kesalahan keluarga saya, bahkan sedikit, saya akan melakukannya.

“Kamu …” Magna tidak menyelesaikan kalimatnya. “Ah, begitu.”

Pada saat itu, saya mendengar apa yang menyerupai tawa kecil. Apakah dia buta terhadap fakta bahwa dia terpojok?

Pria itu kemudian mendorongku pergi dengan kekuatan yang tidak manusiawi. Dia bergumam, “Kamu mengincar pembukaan selama ini.”

Lengannya terlepas dari tanganku. Tidak, aku akhirnya menangkapnya. saya tidak bisa…

Sebuah suara yang bermartabat bergema di lanskap bersalju. “Dengar, Lambat!”

Dunia bergerak lamban di bawah pengaruh cincin itu, dan sesuatu melintas di pandanganku seolah-olah merobek dunia ini menjadi dua. Itu adalah ayahku .

Prisma, pedang yang kuambil dari Cirquista, menembus dada Magna.

Ayah saya berteriak, “Saya tidak tahu apa yang saya pikirkan ketika saya mengatakan untuk menyerahkan dia kepadamu!”

Tentang waktu Anda muncul. Begitu kami mendapatkan kembali sihir kami, kami bisa memaksa tubuh kami untuk melampaui batas kami. Saya, misalnya, telah mengaktifkan cincin itu untuk kedua kalinya. Bahkan seorang prajurit yang lebih rendah seperti saya telah berhasil bergerak meskipun ada banyak rintangan. Tidak mungkin Anda berbaring dan membiarkan orang lain melakukan pekerjaan Anda, Ayah.

Yang tersisa di medan perang adalah Magna, yang seluruhnya tertutup es.

“Apakah kamu punya kata-kata terakhir?” tanya ayahku.

“… Luar biasa,” desah Magna.

Tunggu, apakah ini nyata? Mengapa pria itu tersenyum? Aku bisa melihat wajahnya melalui kristal es transparan. Seluruh tubuhnya membeku, jadi bagaimana dia bisa berbicara?

“Tenang, Slowe,” kata ayahku lembut. “Ini sudah berakhir.”

Dengan ayunan pedang sihirnya, ayahku memenggal kepala patung es itu.

Tubuhku yang benar-benar kelelahan ambruk ke tanah. Es yang dingin seharusnya terasa nyaman di kulitku yang demam, tapi terlalu dingin . Saya harus menahan bersin. Aku akhirnya bisa melihat dengan baik setelah pertempuran kami, dan mataku membelalak. Aku tertawa kering. “Wah, apa-apaan ini? Astaga.

Angin topan belum mereda—masih meratakan daerah sekitarnya dalam dunia es. Bangunan sekolah di dekatnya telah berubah menjadi patung es, dan itu tampak seperti kiamat. Apa yang bisa saya lakukan selain menertawakan adegan kehancuran ini? Kekuatan Cincin Otoritas bukanlah lelucon, ya?

Aku menonton dalam diam. Sekarang pemimpin mereka telah jatuh di bawah pedang kami, semua agen Rust melarikan diri dari tempat kejadian, para ksatria mengejar mereka dengan tergesa-gesa. Ini sudah berakhir. Bukan hanya pertarungan, tapi juga hubungan panjang antara House Denning dan Rust—kami mengakhiri sebuah era dengan tangan kami sendiri. Meskipun itu adalah kehendak ratu, penurunan House Denning kemungkinan besar tidak dapat dihindari.

“Sudah berakhir,” gumam ayahku sekali lagi.

“Hei, Ayah. Menurut Anda, berapa banyak kompensasi yang akan kami bayarkan? Saya pikir seseorang mengatakan bahwa House Denning akan membayar tagihan untuk semua kerusakan selama pertempuran ini. Dari kelihatannya, um… Angka terakhirnya mungkin sangat besar.

“Berhenti di sana. Aku tidak ingin memikirkan itu sekarang.”

Ayahku terjebak. Dia telah duduk dan menangani Prisma.

“Aku sudah lama bertanya-tanya… Ayah, kudengar setelah kamu menjadi adipati, House Denning mulai menderita krisis keuangan. Apakah itu mungkin—”

“Persis seperti yang Anda curigai. Saya agak memanjakan diri sendiri.

Oh. Woow. Aku tidak percaya orang ini. “Aku tahu kita baru saja menang, jadi aku seharusnya tidak merusak kegembiraan, tapi…apa kamu yakin itu pilihan yang tepat? Tanpa Rust, performa House Denning akan menurun. Keberadaan Rust seharusnya menjadi pilar pendukung utama rumah tangga kami.”

Jauh di masa lalu, seorang kepala Denning telah mengalahkan pemimpin Rust, Magna, yang kemudian setuju untuk melayani rumah tangga kami. Itu adalah awal dari hubungan kami dengan Rust dan peningkatan pesat status House Denning di aristokrasi. Rust adalah kartu truf yang kuat di lengan baju kami.

“Tidak apa-apa. Sama sekali tidak ada kemungkinan bahwa keluarga kita akan menurun.”

“Maksudku, kurasa sebagian besar agen mereka yang sebenarnya masih hidup, tapi Mint memberitahuku bahwa mereka hanya mematuhi perintah Magna.”

“Lidahnya yang lepas adalah kekurangannya. Dia juga cenderung terlalu tertarik pada orang yang dia sukai.” Ayahku menghela napas. “Agak aneh, karena ayahnya adalah pria yang pendiam.”

“Tolong jawab aku. Mengapa Anda begitu yakin bahwa kami akan baik-baik saja?

“Magna masih hidup, kau tahu.”

aku berkedip. “Bukankah dia jelas sudah mati? Tubuhnya membeku, dan dia bahkan dipenggal.”

Ayahku bergeser dan menoleh ke pria yang sedang kita bicarakan. “Hei, Magna. Jika Anda bersungguh-sungguh sebagai lelucon, selera Anda buruk. Berhentilah bermain posum.”

Apa yang dia pikirkan? Kenapa dia berbicara dengan orang mati? Saya tidak percaya, tetapi saat berikutnya, saya pikir mata saya telah mengecewakan saya. Tubuh beku telah mencair selama percakapan kami dan Magna mengangkat tubuhnya tanpa peringatan.

Selanjutnya, saya curiga telinga saya rusak, karena saya mendengar suara Magna. “Meskipun saya memprotes bahwa dua orang yang mengeroyok satu orang tidak adil, saya akui, itu adalah kerugian saya. Aku bersenang-senang, Bal.”

Bibir di kepalanya yang terpenggal bergerak. Matanya berputar-putar.

Ayahku menjawab, “Kami menghadapi keberadaan yang tidak manusiawi sepertimu. Bagaimana dua lawan satu tidak adil?”

Ada sesuatu yang menjulur dari leher Magna—mereka tampak seperti akar tumbuhan. Tidak, sulur. Sulur menggeliat dan menggeliat, seolah mencari tubuhnya. Akhirnya, mereka meraih target mereka.

Itu adalah pemandangan yang mengerikan. Saya terdiam. A-Apa itu? Itu membuatku merinding!

Ayah saya menjelaskan, “Magna bukan manusia. Identitas aslinya adalah artefak magis yang telah mendapatkan keinginannya sendiri.”

Dengan terampil, dan hampir secara artistik, sulur mulai menghubungkan kepala ke tubuh. Saya sangat jijik sehingga saya ingin memalingkan muka.

“Putra Bal, ini adalah rahasia yang hanya diturunkan dari satu kepala Denning ke kepala lainnya. Bahkan Eleanor Daryth sama sekali tidak sadar, jadi tolong simpan itu untuk dirimu sendiri. Saya hanyalah alat yang memuja Negara Ksatria kita, ”kata Magna dengan suara tanpa basa-basi.

Ada begitu banyak hal yang ingin saya katakan, tetapi saya menelan semuanya. Saya memilih pertanyaan paling mendesak yang saya miliki. “Apakah itu berarti … kalian berdua berada di pihak yang sama selama ini?”

Ayah saya adalah orang yang menjelaskan kebenaran. “Aku tidak berniat memutuskan hubungan kita dengan Rust, dan aku perlu menipu ratu. Untuk tujuan itu, melakukan pertempuran sampai mati diperlukan — pertempuran yang begitu sengit sehingga kami menghancurkan keseluruhan kampus Kirsch. Lihatlah ke sekelilingmu, Slowe. Kami selamat dari semua kehancuran ini. Tidak ada yang akan meragukan legitimasi kemenangan kami.”

Aku terdiam. Dengan serius? Jadi…pada dasarnya aku diseret sebagai alat mereka?

Dan segera, ayahku juga diam. Dia tidak mengambil inisiatif untuk berbicara dengan saya. Sementara itu, Magna, yang telah memulihkan tubuhnya, mulai berbicara tentang kerusakan yang Sansa dan Kokto lakukan dalam amukan mereka untuk menghancurkan menara pengawas. Hah. Saya cukup terkejut ketika kristal hancur begitu cepat. Jadi itulah yang terjadi.

Di akhir pidatonya, ayah angkat bicara. “Sebelum aku lupa, Slowe. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

Saya tegang. Aku mengangkat tangan dan menutup kelopak mataku dengan itu. Aku menguatkan diri untuk kata-kata mengejutkan apa pun yang akan dia lontarkan kepadaku. Mungkin dia akan menuntut agar aku menjadi ahli warisnya. Maksudku, aku mempelajari rahasia Magna dan sebagainya.

Sedetik terasa membentang hingga tak terhingga sebelum saya mendengar dia bertanya, “Hei… Apakah Anda ingin kebebasan?”

Ada apa dengan pertanyaan itu? Itu tidak jelas dan tiba-tiba. Kebebasan… Apakah Anda bahkan harus bertanya? Aku tidak ingin ada hubungannya dengan kalian lagi…