Bab 3: Biarkan Pertempuran Dimulai

Ayah saya adalah pahlawan tercinta Daryth, disembah dan dicintai semua orang. Di mata saya, dia hanyalah pria keras kepala yang serius melakukan kesalahan, tetapi saya harus menghormatinya atas patriotismenya dan semua pengorbanan yang telah dia lakukan untuk Daryth.

Berita tentang kunjungan Balderoy Denning, tidak mengherankan, menyebar ke seluruh kampus seperti api. Bisikan hening dipertukarkan, seringkali dengan sedikit rasa takut.

“Aku melihat Duke di gerbang utama! Dia bersama ordo ksatrianya!”

“Kepala sekolah menyambutnya secara pribadi! Dari apa yang saya dengar, mereka akan duduk dan berdiskusi.”

“Apakah kamu melihat para ksatria itu? Tatapan mereka setajam pisau… Mereka tampak jauh lebih menakutkan daripada para Ksatria Kerajaan.”

Saya bisa memahami kegelisahan mereka. Meskipun mendengar kisah-kisah epik ayahku sangat menggetarkan, dia tetaplah seorang pria yang sahabat terdekatnya adalah kematian. Wajar jika semua orang ingin menjaga jarak. Ayah saya memiliki kekaguman dari warga Daryth, tetapi kekaguman ini terdiri dari lebih banyak rasa takut daripada rasa hormat murni.

Seolah itu belum cukup, ada hal lain yang mengipasi kecemasan di hati setiap orang.

“Kepala sekolah mengatakan kepada kami untuk mengungsi secepat mungkin… Kabar yang beredar adalah, Kirsch akan segera menjadi pertumpahan darah.”

“Apa yang akan terjadi di sini…?”

Kepala sekolah telah mengeluarkan pemberitahuan evakuasi resmi kepada semua siswa dan staf di Kirsch. Setiap orang di lokasi harus berlindung di kota terdekat Yoram. Karena itu, para pemilik penginapan di Yoram menangis kegirangan atas bisnis yang berkembang pesat.

“Mengapa kepala sekolah bahkan membiarkan sang duke datang dari awal? Kami akhirnya selesai membangun kembali sekolah, tapi itu akan berubah menjadi reruntuhan lagi…”

“Akal sehat untuk menjauh dari kepala House Denning jika Anda tidak ingin menggali kuburan lebih awal.”

Charlotte sedang berjalan di sampingku, dan ketika desas-desus seperti itu sampai padanya, ketidaksenangan merusak wajahnya. Maksudku, mereka tidak memfitnah ayahku, karena mereka memang benar. Pertumpahan darah mengikuti jejak Ayah ke mana pun dia pergi. Atau lebih tepatnya, ayah saya memprediksi di mana akan ada konflik dan menuju ke sana terlebih dahulu. Setelah melihat daftar ksatria yang dibawa ayahku… Yap, perang pasti datang ke Kirsch.

“Oik. Aduh aduh!” aku terkekeh.

“Tuan Slowe, mengapa kamu tiba-tiba mulai tertawa? Kamu sedikit menyeramkan…”

“Kau mendengar semua itu, kan? Kau tahu, rasanya orang-orang lebih menjauhi ayahku daripada menghindariku. Aku hanya bisa tertawa, oi-oink.”

“Saya tidak akan mengatakan ‘menghindar’, sejujurnya. Mereka lebih takut padanya daripada apapun, di mataku.”

Kami melenggang melalui kekacauan yang tidak teratur yang telah menguasai kampus. Segalanya cukup sibuk di sini, tapi aku perlu memeriksa orang itu . Haaah, aku punya terlalu banyak hal untuk diperhatikan. Hm? Siapa yang saya bicarakan? Orang itu, tentu saja! Shuya Newkern yang tolol itu.

Dia ingin bergabung dengan tentara. Tidak mungkin dia melewatkan acara impian yang menjadi kenyataan seperti kunjungan Duke Denning. Hal sembrono apa yang akan dia lakukan kali ini, aku bertanya-tanya?

Saya pergi ke teman Shuya dan menanyakan keberadaannya.

“L-Lord Denning,” siswa itu tergagap, “Shuya tidak ada di Kirsch saat ini. Dia pergi begitu saja dan menghilang tanpa peringatan.”

“Hah? Benar-benar?” Aku berkedip pada mereka dengan bodoh. “Shuya tidak ada di sini?”

Rupanya, Shuya dan beberapa siswa lainnya telah menghilang dari kampus beberapa hari yang lalu. Shuya telah menyatakan bahwa dia memiliki urusan penting untuk dihadiri dan telah berlari dari kampus di tengah malam.

Menyelinap keluar kampus tanpa izin adalah hal yang mustahil, dan biasanya, itu akan menjadi topik terpanas di kalangan basis mahasiswa. Namun, kunjungan Duke Denning yang tiba-tiba dan mencengangkan telah menutupi petualangan kecil Shuya, dan tidak ada yang terlalu memperhatikan keberadaannya.

Ketika saya mendengar nama-nama siswa yang menghilang bersama Shuya, saya menemukan jawabannya. Jadi begitu! Itu adalah arc pedagang senjata tempat Shuya mengalahkan penyelundup obat-obatan terlarang dan senjata!

“Pheeew…” aku menghela nafas lega.

“Tiba-tiba kau tersenyum lagi, Master Slowe. Apakah Anda mendengar kabar baik?

“Ya. Ada satu hal lagi yang harus saya khawatirkan.”

“Khawatir tentang…?” Charlotte mengulangi, bingung.

Ya. Khawatir, gelisah, cemas. Pria itu selalu membuatku waspada dan umumnya menjadi duri di sisiku. Dan sekarang, itu satu hal dari daftar. Shuya mungkin akan menjauh dari Kirsch untuk sementara jika dia berurusan dengan pedagang senjata itu. Busur itu cukup panjang, dan dia harus berkeliling kota. Paling tidak, dia tidak akan muncul entah dari mana selama ayahku ada di sini. Bagus.

“Um, Master Slowe …” Charlotte ragu-ragu sebelum menurunkan suaranya menjadi bisikan. “Aku tidak terlalu tahu tentang mereka, tapi… Rust, kan?”

“Ya. Ayah pasti mengejar Rust.”

Beberapa saat sebelumnya, Mint telah memberi tahu saya tujuan kunjungan ayah saya karena saya akan terlibat dalam prosesnya. Saya belum menceritakan kisah lengkapnya kepada siapa pun selain Charlotte. Rust adalah organisasi yang ingin diakhiri oleh ayahku dan para ksatrianya untuk selamanya, dan dia berencana melakukan ini di Kirsch. Karena statusku sebagai Denning, Mint mengatakan bahwa aku mungkin pernah mendengar desas-desus tentang Rust. Tentu saja saya tahu tentang mereka! Di anime, mereka memainkan peran kunci yang vital!

“Informasi tentang Rust dijaga ketat, jadi tidak mengetahuinya adalah hal yang normal. Hanya Ayah yang bisa menghubungi orang-orang itu karena keberadaan mereka sangat rahasia. Bahkan di dalam House Denning, hanya segelintir orang yang tahu tentang mereka.”

“Apakah itu berarti kamu juga tidak tahu apa-apa tentang mereka, Master Slowe?”

“Kurang lebih. Saya hanya tahu minimal. Mereka, yah, bagaimana saya menjelaskan ini… Ah.” Aku mengangkat tanganku dan menuding Sansa, yang asyik mengobrol dengan Kokto. “Lihatlah Sansa di sana. Dia terlihat bingung, bukan? Reaksi itu menjelaskan semuanya.”

Adikku dan pelayannya berdiri di tempat teduh. Untuk sekali ini, dia mengenakan ekspresi cemas di wajahnya, tenggelam dalam pikirannya. Dia sama sekali tidak menyadari bahwa musuh ayahku adalah Rust. Saya telah membahasnya secara sepintas selama percakapan kami sebelumnya, dan dia langsung memucat.

“Tapi Tuan Slowe, jika mereka adalah unit di bawah komando sang duke, bukankah seharusnya mereka setia padanya?”

“Secara teknis, Ayah dan Rust hanyalah mitra yang bekerja sama satu sama lain. Mereka bukan bawahannya. Tetap saja, mengingat sejarah antara Rust dan House Denning, hubungan kita seharusnya dekat dan bersahabat, bukan bermusuhan. Apa sih yang Ayah pikirkan…?”

Rust selalu mematuhi instruksi kepala Denning dari generasi ke generasi—mereka menangani semua pekerjaan kotor Daryth. Bahkan catatan resmi pun tidak menyimpan jejak organisasi tersebut.

Saat kami berjalan, kami bertemu dengan sekelompok siswa tahun ketiga yang bersemangat.

“Dengar, jika kita mendapatkan persetujuan sang duke, kita dijamin memiliki masa depan yang cerah!” kata seorang.

“Para ksatria yang menjawab langsung ke duke memiliki lebih banyak pengalaman lapangan daripada Ksatria Kerajaan, dan mereka telah lolos dari cengkeraman maut berkali-kali,” seru yang lain.

“Aku dengar ada orang biasa di antara ordo ksatrianya. Duke Denning tidak peduli dengan status atau garis keturunan. Di ketentaraan, bahkan bangsawan kecil seperti kami bisa mendaki selama kami cukup berbakat. Jika kami menghasilkan hasil yang dapat menarik perhatiannya bahkan untuk sesaat, apa pun akan dilakukan, kami—”

Tampaknya beberapa siswa senior akan tetap tinggal dan membantu ayah saya. Apakah mereka tahu siapa yang mereka lawan? Ini Rust yang sedang kita bicarakan, teman-teman. Saya yakin ayah saya tidak berharap siswa seperti itu membuat perbedaan, tetapi sekali lagi… Sebelumnya, saya mendengar orang berbisik bahwa dia mengizinkan siswa yang termotivasi untuk bergabung dengannya. Haaah… Aku benar-benar ingin tahu apa yang ada di kepalanya itu.

“Um,” Charlotte ragu-ragu. “Jika kelompok itu dan adipati kembali, mungkinkah mereka menyelesaikan semuanya melalui diskusi damai?”

Aku merasakan senyum kecut menarik sudut bibirku. “Itu akan menjadi solusi yang ideal, ya.”

Tapi kemungkinannya tipis. Ayahku telah memutuskan untuk menyatakan perang, mengingat tampang garang dari semua ksatria yang dia bawa bersamanya. Namun, ada satu hal yang tidak saya mengerti. Mengapa dia berselisih dengan Rust? Di anime, mereka adalah teman baik sampai akhir. Atau… Tidak mungkin, apakah ayahku mengeluarkan perintah yang tidak masuk akal yang menyebabkan Rust membalasnya?

“Bagaimana Mint mempelajari semua ini…?” Charlotte bertanya-tanya.

“Itu…” Aku berhenti sejenak untuk berpikir. “Mungkin karena dia adalah bawahan Ayah. Bawahan yang sangat tepercaya, pada saat itu. ”

Semua orang bergegas meninggalkan kampus, mencari perlindungan. Mereka memiliki tas besar di tangan dan di punggung mereka, seolah-olah apa pun yang mereka tinggalkan akan hancur saat mereka kembali. Teman-teman, itu reaksi yang berlebihan. Tentunya pertempuran tidak akan begitu merusak.

Di antara kerumunan yang bergegas, seorang gadis tiba-tiba muncul di depanku. “Tuan Denning! Bolehkah saya meminta saran Anda tentang taruhan menarik yang saya ikuti ini? Itu adalah teman tahun pertama saya yang biasa, Tina.

Dia menatapku dengan mata rusa besar, dan dia membawa ransel besar di punggungnya. Sepertinya dia akan mengungsi ke Yoram bersama teman-temannya.

“Taruhan?” Aku mengangkat alis. ” Sekarang ?”

“Tidak ada waktu yang lebih baik dari sekarang! Seluruh basis siswa sebenarnya diam-diam bertaruh pada seberapa hancurnya sekolah kali ini. Jadi, saya berpikir untuk bertaruh dalam jumlah besar — ​​ini mungkin kesempatan saya untuk menang besar! Menurut pendapatmu, berapa banyak sekolah yang tersisa—”

Aku tersedak ludahku. A-Apa?! Saya tidak mendengar apapun tentang ini! Apakah ini karena saya tidak punya cukup teman atau apa? Mengapa saya selalu melewatkan semua pembicaraan paling keren di sekitar sekolah?

Mendengarku terbatuk, Tina menatapku dengan cemas. “Tuan Denning! Apakah kamu baik-baik saja?!”

“M-Maaf. Itu mengejutkan saya…”

“Baiklah kalau begitu!” Tina bertepuk tangan dengan antusias. “Apa pendapatmu? Banyak orang bertaruh bahwa setidaknya tiga gedung sekolah akan rata dengan tanah. Jika memungkinkan, saya ingin bertaruh pada sesuatu yang tidak populer sehingga saya bisa mendapatkan uang.”

Bahkan dalam situasi suram seperti ini, Tina mencari cara untuk menghasilkan uang. Dia gadis yang tangguh. Meskipun dia orang biasa, dia masih berkembang di lingkungan seperti Kirsch. Saya menghormatinya untuk itu, dan saya ingin membantunya jika memungkinkan. Tapi… Hmm… Aku tidak yakin apa yang akan terjadi. Pendapat populer adalah bahwa tiga gedung sekolah akan dibiarkan hancur, ya? Saya akan jujur, itulah kemungkinan hasilnya. Jika House Denning mengerahkan semua pasukan kita, kerusakan tambahan sebanyak itu adalah standar.

Aku mengelus daguku. “Jika kau menginginkan kemenangan besar, bagaimana kalau mengambil lompatan keyakinan dan bertaruh bahwa sekolah akan hancur sampai-sampai ditutup sementara lagi?”

Tina, untuk beberapa alasan, tampak gembira mendengar jawabanku.

Aku menghela nafas setelah Tina dan aku berpisah. “Ugh, seharusnya aku berpikir lebih keras sebelum memberinya jawaban.”

Sekolah yang benar-benar hancur sehingga harus ditutup lagi berada di luar kemungkinan. Ayahku seharusnya tahu berapa banyak uang yang dihabiskan untuk rekonstruksi Kirsch. Berengsek. Maaf tentang itu, Tina. Aku hanya bercanda, kuharap dia tidak menganggapku serius. Tapi dilihat dari reaksinya… Dia mungkin…

Saat itulah suara ceria, yang tampak tidak pada tempatnya dalam semua kekacauan, memotong pikiranku. “Yo, Tuan Lambat! Sudah terlalu lama! Apakah Anda baik-baik saja?”

Saya telah belajar di Kirsch selama kurang dari satu setengah tahun. Menurut pendapatku, aku telah beradaptasi dengan baik dengan kehidupan sekolah di sini, tapi sangat sedikit orang yang bisa berbicara denganku begitu santai. Gores itu, seharusnya bukan siapa-siapa. Ya, tidak ada yang akan bersikap akrab denganku seperti ini.

“Heh heh, lama tidak bertemu, tuanku,” lanjut pria itu.

Kemudian, dia bahkan mengalungkan lengannya di bahuku. Saya sadar bahwa saya agak mengancam di mata para siswa Kirsch, jadi itu tidak mungkin teman sekelas. Biasanya, reaksi wajarnya adalah menanyakan nama orang asing ini, tapi aku tidak perlu melakukannya—aku mengenalinya hanya dari suaranya.

“Itu kamu, Silva,” gumamku, menoleh untuk menatapnya.

Poni panjangnya menutupi satu matanya, dan dia dipenuhi dengan energi yang sangat kontras dengan aura kesuraman dan malapetaka yang menyelimuti kampus. Sebelum saya berubah menjadi Piggy Duke yang berhati hitam, saya selalu bergaul dengannya di wilayah Denning.

“Tentu saja!” Dia menyeringai. “Dan bukan hanya aku! Ta-da! Bahkan Tuan Claude ada di sekitar!”

Saya melihat ke belakang Silva dan melihat Claude, yang pernah menjadi profesor di Kirsch sampai dia mengundurkan diri bulan lalu. Pakaian pria itu polos dan rendah hati seperti biasa, membuatnya berbaur dengan mahasiswa Kirsch.

“Wow, pasangan langka yang kita miliki di sini,” komentar saya. “Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku melihat kalian berdua bersama. Ah, mungkin lebih.”

Dengan wajah lelah, Claude berkata, “Aku baru saja akan merayakan liburanku yang telah lama ditunggu-tunggu sebelum aku ditempatkan dalam perintah darurat. House Denning tidak terlalu baik kepada karyawannya.”

“Aw, jangan katakan itu, Tuan Claude. Itu artinya mereka sangat memikirkanmu!” Silva mengolesi Claude dengan mentega.

“Hm? Kau pikir begitu? Yah, mungkin kau benar. Saya harap itu masalahnya.

“Selain itu, ini aneh. Memanggil Pak Claude itu normal, tapi siapa sangka mereka bahkan akan memanggilku ke sini?” Silva memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Aku cukup yakin bahwa posisiku lebih dekat dengan keluarga kerajaan daripada House Denning baru-baru ini.”

Kami mengambil beberapa minuman di ruang makan sebelum pindah ke taman yang penuh dengan tanaman hijau subur. Sebuah gereja berdiri tegak dan bangga di depan mata kami, dan karena daerah ini relatif jauh dari pemukiman penduduk, tidak terlalu banyak orang di sekitarnya. Seluruh sekolah berantakan sekarang karena kunjungan ayahku, dan hanya beberapa tempat terpilih yang cukup tenang untuk kami duduk dan berbicara dengan tenang.

“Hei, Claude, Silva,” aku memanggil mereka. “Kamu tahu… Rasanya agak aneh berbicara sebagai trio lagi.”

Saya tidak tahu bagaimana menggambarkannya—seolah-olah seseorang menggelitik hati saya dengan sehelai bulu. Di masa lalu, keduanya adalah Knights of the Twin Wings saya. Ketika saya masih kecil, kami selalu bersama kemanapun kami pergi. Setelah berubah menjadi Piggy Duke yang berhati hitam, saya tidak pernah berpikir saya akan bertemu kembali dengan mereka. Saya telah meninggalkan House Denning, dan keduanya adalah bagian dari masa lalu yang telah saya buang.

Saya ragu-ragu. “Kalian datang dengan Ayah, kan? Aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

Meskipun saya ingin mengenang hari-hari yang telah berlalu bersama mereka, ada hal-hal yang lebih mendesak. Di kejauhan, aku melihat ayahku dan para kesatria berjalan di samping kepala sekolah dan profesor. Barisan panjang ksatria mengikuti kelompok ini, dan mereka tampak seperti bersiap untuk perang di sekolah yang sebelumnya damai ini.

Saya memberi isyarat pada sekelompok orang. “Apakah itu semua orang yang dibawa Ayah ke sini?”

Ada terlalu sedikit ksatria. Saya mengenali mereka semua, ya. Mereka semua melayani ayahku sebagai bawahan paling tepercaya, dan kemampuan mereka berbicara sendiri. Masalahnya, hanya ada sekitar dua puluh orang, dan kurasa ayahku tidak menyembunyikan regu kedua di hutan.

Hampir tidak ada cukup ksatria di sekitar mengingat mereka melawan Rust. Mereka tidak mungkin mengandalkan siswa Kirsch yang berdarah panas.

“Apakah itu mengganggumu, Tuan Slowe?” Claude bertanya dengan senyum kecil, seolah dia sudah mengantisipasi pertanyaanku.

“Ya, tentu saja. Semakin aku belajar tentang musuh, semakin aku merasa tidak nyaman setelah melihat hanya segelintir ksatria.”

“Ah, apakah itu artinya…” Silva berhenti sejenak. “Apakah kamu sudah tahu siapa yang kita hadapi, tuanku?”

“Karat, kan?” aku mengerutkan kening. “Dari suaranya, kalian juga tahu, ya?”

Silva mengangkat alis, terkesan. “Wow. Anda tampaknya tahu segalanya. Tampaknya itu info yang sangat rahasia, jadi meskipun kami berpartisipasi dalam pertempuran ini, kami hanya diberi tahu beberapa saat sebelum kedatangan kami di Kirsch.”

“Oi, Silva. Apa kamu tahu apa sebenarnya Rust itu?” Saya bertanya.

“Ya. Kudengar mereka adalah kelompok berbahaya yang berguna bagi sang duke di masa lalu.”

Saya menoleh ke pria lain yang hadir. “Apakah itu juga yang terjadi padamu, Claude?”

Dengan tatapan muram, Claude mengangguk. “Semua orang yang hadir, selain Silva dan aku, adalah ksatria pribadi sang duke. Mereka tampaknya cukup mengetahui grup bernama Rust dan sifat pekerjaan mereka, tetapi kami belum pernah mendengar nama mereka sebelumnya. Saya tidak pernah mengira sang duke berafiliasi dengan … orang-orang yang tidak beruntung.

“Huh, sepertinya kamu sedikit terkejut, Claude,” komentarku. “Jadi, Anda akhirnya mengetahui betapa kotornya House Denning di balik semua kemegahan itu.”

“Ku…kira kau bisa mengatakan itu, ya.”

Saya tidak bangga akan hal itu, tetapi tangan ayah saya hitam seperti arang karena semua kotoran dan darah yang ada di tangannya. “House Denning adalah salah satu pilar fundamental Daryth. Sebagai imbalan atas banyak hak istimewa kami, ratu memberi kami banyak tugas yang harus kami selesaikan. Secara alami, beberapa dari misi ini sifatnya sangat busuk. ”

Saya melanjutkan, “Rust adalah grup sempurna yang dapat kami gunakan untuk melakukan pekerjaan paling kotor. Itu sebabnya para kepala House Denning menghargai mereka dari generasi ke generasi. Orang-orang itu bersedia melakukan apa saja selama mereka menerima kompensasi yang pantas.”

“Itu yang aku dengar, ya.” Claude mengangguk. “Saya telah mendengar bahwa anggota Rust secara resmi dianggap mati, sejauh yang tercatat.”

“Huuuh!” Silva bersiul. “Orang mati! Itu terdengar keren. Begitu, jadi kita akan melawan sekelompok undead.”

Claude tegas dan muram, tetapi Silva tampak seolah-olah dia tidak peduli dengan dunia. Konsep organisasi rahasia rupanya telah menimbulkan sedikit kekaguman dan kekaguman di hati Silva. Dia senang bahwa dia telah mengetahui informasi rahasia. Pria yang periang.

Kemudian, Claude membelokkan pembicaraan kami kembali ke jalur semula. “Tuan Slowe, apakah menurut Anda sang duke lebih memilih kualitas daripada kuantitas, mungkin?”

“Itulah yang ingin saya ketahui.” aku menghela nafas. “Apa yang bisa saya katakan adalah bahwa berdasarkan apa yang saya ketahui tentang kekuatan Rust, para ksatria yang hadir jauh dari cukup. Claude, apakah kamu yakin itu semua orang?

“Dia.” Claude mengangguk. “Meskipun aku tidak yakin dengan rencana sang duke, beberapa ksatria dalam ordonya menyuarakan kegelisahan mereka juga. Tampaknya para ksatria telah bentrok dengan Rust beberapa kali, dan mereka memiliki ukuran yang baik untuk mengukur kekuatan organisasi. Sebagian besar dari mereka berpikir bahwa kekuatan mereka saat ini tidak cukup jika mereka ingin menghancurkan Rust sepenuhnya.”

Silva melipat tangannya dan berkata, “Bagaimanapun, itu membereskan beberapa hal. Saya yakin Anda pernah mendengar tentang bagaimana duke menghilang tanpa pemberitahuan beberapa kali dalam beberapa bulan terakhir. Bahkan saudara-saudaramu tidak mendapat jawaban ketika mereka bertanya tentang tujuannya, tuanku. Dia akan kembali dengan luka di mana-mana, dikawal oleh ksatria pribadinya—dia pasti pergi melawan Rust.”

aku mengerutkan kening. “Silvia, apa yang kamu bicarakan?”

“Ah, apa kau tidak tahu? Saya mendengar bahwa sang duke telah melawan kelompok itu untuk sementara waktu. ”

Mataku melebar. “K-Kapan kamu mendengar tentang ini?”

Silva berhenti. “Hmm, mungkin sekitar dua bulan yang lalu. Ah, saya percaya ada insiden yang agak besar di Zenelaus sekitar waktu itu. Huh, kalau dipikir-pikir, itu dimulai sekitar waktu yang sama ketika Dustour tiba-tiba menangguhkan rencana mereka untuk menaklukkan selatan.”

Napasku tercekat, dan jantungku berdebar keras di dadaku. T-Tidak mungkin, tidak mungkin… Apakah ayahku akhirnya melawan Rust karena aku mengubah nasib dunia ini?

Silva melanjutkan, “Tapi untuk sang duke datang ke Kirsch, di mana Anda hadir … Mungkin itu berarti dia berharap untuk mengandalkan Anda ketika keadaan tampak suram, Lord Slowe, meskipun dimanja oleh pilihan dalam hal anak-anak berbakat.”

“Jika kamu lupa, aku bukan satu-satunya Denning, Silva,” aku mengingatkannya.

“Ah! Benar, kudengar Lady Sansa juga ada di sini!”

“Uh huh. Mungkin Ayah ingin Sansa melakukan kehormatan untuk melenyapkan Rust dan mendapatkan kejayaan dengan pencapaian itu. Dan dengan pemikiran itu…” Aku menoleh ke Claude. “Ngomong-ngomong, di mana Ayah?”

“Dia sedang menuju ke kantor kepala sekolah, kurasa,” jawab Claude. “Dia sudah menghubungi kepala sekolah sebelumnya, tapi dia ingin menjelaskan secara formal secara langsung. Seperti yang diharapkan — lagipula dia akan mengubah sekolah ini menjadi medan perang yang sebenarnya. ”

“Kantor kepala sekolah. Jadi begitu.” Aku mengunyah bibirku.

Saya tidak berpikir kepala sekolah akan setuju dengan tindakan ayah saya. Tapi ayahku tidak akan bertindak kecuali dia tahu bahwa kemenangan sudah di depan mata. Pasti ada alasan dia memilih Kirsch, dari semua tempat.

“Sebenarnya, kenapa kalian hanya mengobrol denganku di sini?” Aku memberikan dua pandangan bingung. “Saya yakin Anda memiliki hal-hal yang lebih baik untuk dilakukan. Anda tidak harus tetap dengan saya. Setelah Anda menghabiskan minuman Anda, kembalilah bekerja, kalian berdua. ”

Ayahku secara khusus memanggil keduanya yang tidak ada dalam daftar ksatria pribadinya. Mereka pasti memiliki semacam peran khusus. Mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan dengan saya.

Atau setidaknya, itulah yang kupikirkan, sampai…

“Tentang itu, Tuan Slowe.” Silva mengangkat tangan dengan santai. “Kami diberitahu bahwa kami seharusnya menerima perintah darimu.”

Pikiranku kosong. “Permisi?”

Meskipun saya ingin sekali berbicara dengan teman-teman lama saya selamanya, sekarang bukan waktu yang tepat. Percakapan kami membuatku terguncang—ayahku langsung menginstruksikan Claude dan Silva untuk mengikuti perintahku setelah tiba di Kirsch. Kenapa dia…?

Untuk saat ini, saya meminta mereka untuk tetap bersama Charlotte. Sebelum aku meninggalkan House Denning, mereka adalah orang kepercayaan yang baik untuknya, jadi kupikir itu ide yang bagus.

“Mengapa Ayah menyuruh mereka menjadi bawahanku? Apa yang dia rencanakan?”

Ada sesuatu yang ingin saya periksa sendiri — agar lebih akurat, seseorang . Adikku, yang sepertinya selalu linglung setelah kedatangan ayahku.

Saya menemukan Sansa berdiri di depan gedung staf. Ayah kami sedang berdiskusi dengan staf sekolah di kantor kepala sekolah di lantai paling atas. Dia bahkan meninggalkan adik perempuanku, meskipun faktanya dia telah datang ke Kirsch sebelum dia.

“Hei, Sansa. Tahukah Anda bahwa Ayah akan membawa begitu sedikit orang bersamanya?

“Tentu saja. Tapi aku tidak tahu siapa musuhnya.”

Aku melipat tanganku dan mendengarkan tanpa sepatah kata pun.

Dia melanjutkan, “Saya telah mendengar tentang mereka dalam rumor — sebuah organisasi yang diandalkan oleh Denning dari setiap generasi untuk melakukan tugas-tugas tidak bermoral yang tidak berani saya bicarakan. Yang tidak saya duga adalah bahwa Ayah berperang melawan mereka, bukan dengan mereka. Saya ingat pernah mendengar bahwa mereka berhubungan baik satu sama lain, tetapi sepertinya bukan itu masalahnya.

“Apa yang tidak bisa kupercaya adalah bahwa Ayah nyaris tidak membawa ksatria bersamanya, meskipun dia menghadapi Rust.”

“Jangan remehkan mereka, Kak. Meskipun jumlahnya sedikit, mereka semua adalah legenda dengan hak mereka sendiri. Itu dikatakan …” Sansa ragu-ragu.

Saya menyelesaikan kalimatnya untuknya. “Mereka tetap akan kalah. Jelas sekali.”

Dia tidak mengatakan apa-apa untuk waktu yang lama. “Bisa dibilang begitu,” akhirnya dia mengakui.

Kami sepertinya sepakat dalam hal ini. Namun, mengapa Ayah berperang melawan Rust? Apakah menghindari perang dengan Dustour menyebabkan efek kupu-kupu? Apakah saya penyebabnya? Saya tahu ini adalah perubahan besar, dan saya sadar bahwa pasti ada banyak efek tak terduga dari saya yang mencampuri timeline. Misalnya, Shuya mungkin tidak sekuat dia di anime.

Setelah jeda, Sansa bergumam, “Kamu mungkin benar. Saya mendengar bahwa anggota mereka yang paling cakap dapat merebut markas musuh sepenuhnya sendirian.”

Di anime, Rust bersekutu dengan Shuya saat dia berbaris menuju Dustour. Pada awalnya, karena kehadiran Eldred di tubuhnya, ratu Daryth menganggapnya sebagai ancaman yang ekstrim. Rust telah dikerahkan untuk “merawat” dia. Mereka jugalah yang pada akhirnya menilai dia tidak berbahaya. Ketika anggota terakhir Rust tumbang, Shuya menangis karena sedih—mereka, setidaknya di anime, digambarkan sebagai orang yang baik hati.

“Hei, Sansa… Apa menurutmu Ayah memutuskan untuk mengaktifkan Rust atas kemauannya sendiri?”

“Ini hanya tebakan, tapi itu pasti kehendak ratu juga. Jika dia tidak memberinya izin, mengubah Kirsch Mage Institute menjadi medan perang sekali lagi akan menjadi penghujatan.”

“Ah, poin bagus.” aku menghela nafas. “Sekolah ini penuh dengan tempat persembunyian yang disukai Rust. Betapa merepotkan.”

Anggota Rust bukanlah pejuang yang mengalahkan lawan mereka dalam pertempuran. Mereka penghasut perang—pembunuh yang mengintai dalam bayang-bayang. Taktik pertempuran mereka benar-benar berbeda dari kita. Dengan kata lain, mereka bertengkar kotor.

“Apakah kamu tahu tentang pemimpin Rust, Slowe? Pria yang dikenal sebagai Magna?”

Saya berhenti. “Tidak ada ide.”

Itu bohong. Saya tahu bahwa anggota Rust hanya menuruti kata-kata Magna, seorang lelaki tua yang identitasnya diselimuti misteri. Antara Magna dan ayahku, mereka memegang otoritas penuh atas tujuan dan tindakan Rust. Saya tidak tahu seperti apa dia, karena dia tidak pernah mengungkapkan penampilannya di anime. Aku hanya melihat siluetnya saat dia berbicara dengan ayahku di suatu tempat gelap. Rupanya, Magna selalu sedikit bermasalah, dan dia juga pernah memusingkan kepala Denning di masa lalu.

Suara Sansa membuyarkan lamunanku. “Aku tidak tahu seberapa banyak yang kamu tahu, tapi di masa lalu, Daryth hanya punya dua pilihan—satu tunduk pada Dustour dengan patuh. Yang lainnya adalah berjuang sampai titik darah penghabisan.”

“Aku tahu sebanyak itu.”

“Ayah adalah salah satu suara paling keras di faksi perlawanan. Itu juga berlaku untuk Magna.”

“Bisakah Anda langsung ke intinya?”

“Mungkin Magna masih ingin berperang dengan Dustour. Tentu saja, ini hanya saya yang berspekulasi. Saya perlu bertanya pada Ayah dulu … ”Sansa berhenti. “Meskipun dari kelihatannya, aku ragu dia akan menjelaskan masalah ini.”

Di anime, anggota Rust tewas dalam pertempuran melawan prajurit paling kuat dari Dustour, jadi mereka pasti memiliki darah buruk melawan kekaisaran. Tapi aku masih tidak mengerti mengapa mereka melawan duke. Saya tahu saya mengubah masa depan, tetapi saya tidak melihat bagaimana hal itu menyebabkan situasi ini.

“Selamat, kakak. Ini terobosan besarmu. Jika Anda bekerja dengan baik, Anda akan mengambil satu lompatan besar ke depan untuk menjadi Duchess Denning.”

Dia memberiku tatapan aneh. “Darimana itu datang?”

“Ayah telah melawan Rust akhir-akhir ini, kan? Sebelumnya, dia hanya meminta bantuan ksatria yang paling dipercaya, tapi sekarang, dia ada di sini di Kirsch dan mengandalkan bantuanmu. Bukankah implikasinya sudah jelas?”

“Siapa yang menaruh ide seperti itu di kepalamu? Hmph, kemungkinan Claude atau Silva. Meskipun agak tidak berdasar… Mungkin Anda benar. Ini adalah kehormatan besar.”

Sudah jelas pada titik ini. Kakak-kakak saya telah berjuang selama berhari-hari untuk kursi Duke atau Duchess Denning, tetapi sekarang, Ayah secara pribadi memilih Sansa. Rust adalah agen ayahku, dan mengungkapkan informasi rahasia kepada Sansa pasti berarti dia telah memilihnya sebagai ahli warisnya. Ada seringai kecil dan samar di bibir Sansa. Yap, itulah Sansa sederhana yang saya tahu.

Saat itulah Kokto angkat bicara. “Tuan Sansa, rapat telah ditunda.”

Ayahku keluar dari gedung staf, dikawal oleh beberapa kesatria terpilih. Di antara mereka, saya juga melihat calon punggawa saya, langsung di sisi ayah saya.

Sansa menatapnya dalam diam. Dia sepertinya baru saja menyadari identitas asli Mint. Dia mungkin memiliki banyak kata untuk gadis itu dan untuk ayah kami, tetapi masalah ini tidak seberapa dibandingkan dengan perang yang menjulang di cakrawala.

“Ikuti aku, Kokto,” perintah Sansa. “Saya yakin percakapan dengan Ayah sudah beres.”

Kepala sekolah mengikuti setelah ayah saya dan rombongannya. Dia terlihat sangat kuyu—aku bertanya-tanya apa yang mereka bicarakan selama pertemuan yang bisa menguras tenaganya. Yah, kali ini dia adalah penonton tidak bersalah yang terseret ke dalam kekacauan House Denning. Pria malang. Aku tidak bisa membayangkan apa yang dia alami. Saya benar-benar minta maaf, Kepala Sekolah.

Tak lama setelah rapat selesai, saya mengikuti kepala sekolah dan Profesor Loco Moco ke ruang pribadi profesor, yang penuh dengan tumpukan dokumen yang berantakan.

Profesor itu benar-benar meledak begitu kami masuk. “Denning, ayahmu benar-benar gila! Rumor itu benar. Dia mengerikan! Mengerikan sekali, saya beri tahu ya!

Profesor Loco Moco juga hadir dalam pertemuan itu. Dengan cemberut pahit di wajahnya, profesor itu membanting tangannya ke atas mejanya. “Dia mengancam kita! Tidak ada negosiasi, tidak ada apa-apa! Dia bahkan tidak berpura-pura mendengarkan apa yang kami katakan!”

Dengan wajah pucat, kepala sekolah memiringkan kepalanya setuju. “Lambat, aku tahu banyak tentang ayahmu, tapi aku tidak menyangka dia serius saat pertama kali menghubungiku. Kirsch adalah sekolah, tempat siswa berjuang untuk masa depan yang lebih baik. Luka di hati siswa kita masih membekas setelah kejadian sebelumnya. Aku tidak percaya ayahmu ingin mengubah tempat ini menjadi medan pertempuran sekali lagi…”

“Apakah Anda menyetujui tuntutannya, Kepala Sekolah?” Saya bertanya.

Profesor Loco Moco meludah, “Duke datang dengan persiapan. Ya tahu, kami datang dengan lusinan alasan untuk menolaknya, tetapi dia menerima izin ratu sebelum dia datang ke sini. Bagaimana kita bisa mengatakan tidak? Itu di luar kendali kami.”

Aku tahu itu. Sang ratu juga terlibat. Tapi…mengapa Kirsch, dari semua tempat?

Kepala sekolah menjawab pertanyaanku sebelum aku sempat menyuarakannya. “Musuh duke secara khusus memilih Kirsch sebagai medan pertempuran.”

Mataku melebar. “Dan Ayah menerima kondisi seperti itu?”

“Sepertinya ratu bertekad untuk berurusan dengan mereka sekali dan untuk selamanya, dan dia menyatakan dukungannya,” jelas kepala sekolah. “Pihak lawan telah menyatakan bahwa mereka tidak akan merugikan rakyat biasa—mereka hanya akan menargetkan House Denning dan afiliasinya.”

Jadi Rust yang memilih Kirsch!

Bibir kepala sekolah ditekan menjadi garis tipis. “Bisa dibilang mereka memilih Kirsch Mage Institute sebagai kuburan mereka. Saya mendengar bahwa… mayoritas faksi lawan adalah lulusan Kirsch.”

Aku terhuyung-huyung tanpa sadar kembali ke asrama, menendang kerikil kecil saat aku pergi. Kata-kata Kepala Sekolah bergema di benakku seperti bisikan hantu yang menghantui.

“Sang ratu… Ratu bahkan telah menyatakan bahwa penghancuran Kirsch adalah pengorbanan yang dapat diterima jika diperlukan untuk kemenangan. Saya akui, saya ngeri dan sangat penasaran tentang identitas musuh sang duke.

Di anime, Rust adalah sekelompok patriot yang berjuang dan mati untuk Daryth. Sekitar fase tengah dari plot menyeluruh anime, Shuya telah menyusup ke Dustour. Anggota Rust telah menjadi pelindung setianya dalam bayang-bayang, melenyapkan semua pembunuh Dustour yang berkeliaran. Meskipun pekerjaan mereka tidak bersifat terhormat, mereka lebih mengabdi pada Daryth daripada orang lain.

“Jadi … apakah ini benar-benar salahku, oink?”

Berbekal pengetahuan anime saya, sampai saat ini, saya telah melakukan semua yang saya bisa untuk mengubah masa depan menjadi yang terbaik yang saya bisa. Saya bukanlah seorang optimis idealis yang berpikir bahwa saya dapat menyelamatkan siapa saja dan semua orang. Tapi… ugh, bagaimana aku tahu ini akan terjadi?!

Saat saya berjalan, saya mendengar Sansa berteriak di kejauhan. “Ayah! Mengapa Anda memilih saya ?! Ada banyak kandidat lain yang lebih cocok untuk tugas itu!”

Oh. Nah, itu yang pertama baginya. Adikku sepertinya membentak ayah kami.

Dia melanjutkan, “Kemampuanku akan berguna! Saya telah membuktikan diri berkali-kali di medan perang!”

Hanya beberapa saat sebelumnya, dia bangga dengan fakta bahwa ayah kami telah memilihnya, tetapi itu tidak terlihat di mana pun. Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi ayah kami pasti telah memberinya instruksi yang tidak terduga.

Uh, kak, para siswa memperhatikanmu. Kamu tahu itu kan?

Suara lembut dan merdu mengalihkan perhatianku. “Astaga, aku tidak tahan menonton ini. Dia bisa dibilang membuat ulah seperti anak manja.”

Aku berbalik. “Oh. Itu kamu.”

Mint ada di sana, menatap Sansa dengan mata dingin. Maksudku, aku tahu kakakku bertingkah agak tidak pantas saat ini, tapi… Ketika Sansa pertama kali memperkenalkan Mint kepadaku, gadis itu bersikap pemalu dan naif. Tidak ada yang terlihat di wajahnya sekarang — ini pasti dirinya yang sebenarnya di balik topeng yang dia kenakan.

Saya memutuskan untuk melemparkan pertanyaan padanya. “Jadi, Mint, apakah sesuatu terjadi pada Sansa?”

“Duke telah memutuskan untuk mengirim Sansa ke Yoram dan menyuruhnya mengungsi bersama siswa dan staf Kirsch lainnya. Pada dasarnya, dia akan berdiri. Lady Sansa tidak akan berpartisipasi dalam pertempuran dengan Rust, dan itu adalah keputusan sang duke.”

“Ah, begitu. Pantas saja Sansa mengganggunya.” Meskipun dia tidak menyuarakannya, kakakku mungkin sangat termotivasi untuk membuktikan dirinya.

Min menghela nafas. “Kau tahu, dia seharusnya mematuhi perintahnya dengan patuh. Bukan berarti mengeluh akan mengubah pikiran sang duke.”

“Yah, Ayah sama keras kepala seperti kita semua.” Aku mengangkat bahu, mengganti topik. “Jadi kamu sebenarnya seperti ini, ya?”

“Sekarang sang duke telah tiba, tidak ada gunanya bersembunyi lagi,” jawabnya.

Sansa adalah salah satu orang paling berpengaruh di House Denning, namun Mint tidak berbasa-basi sama sekali. Wow. Saya terkesan.

Dia melanjutkan, “Kami melawan Rust. Tak diragukan lagi, pertarungan akan berlangsung sengit. Berdiri di Yoram adalah tugas penting, meski mungkin tidak terlihat seperti itu. Memberinya posting ini adalah tampilan dari kepercayaan sang duke yang mendalam padanya, tetapi Lady Sansa tidak ada yang lebih bijaksana. Atau apakah dia memiliki khayalan bahwa dia telah mendapatkan cukup kepercayaan sang duke untuk mengizinkannya berpartisipasi dalam perang melawan Rust, hmm? Menggelikan, sungguh.”

Saya sedikit terkejut. “Uh, bukankah itu terlalu jauh?”

“Anda tahu maksud saya, Tuan Muda. Melawan lawan seperti itu, kita tidak memiliki kemewahan untuk melindungi nyawa Lady Sansa selama pertempuran.”

“Yah …” Aku tidak bisa membantahnya.

“Duke menjaga jarak karena dia menginginkan masa depan terbaik untuknya.” Mint menghela nafas kecil. “Lady Sansa seharusnya cukup peka untuk menangkapnya, tapi dia bertingkah seperti anak yang keras kepala.”

“Dia hanya…” Aku menggigit bibirku. “Dia pikir dia bisa membantunya. Dan saya pribadi tidak setuju.”

“Dalam skenario yang tidak mungkin — tidak, mimpi buruk di mana Lady Sansa jatuh dalam pertempuran, itu akan menjadi hasil yang paling tragis. Duke memutuskan dia tidak akan melibatkan keluarganya dalam konfliknya dengan Rust, dan itulah yang dia perjuangkan selama ini. Kematiannya akan membuat semua usahanya sia-sia.”

Tidak ada perubahan dalam suara Mint saat dia memberi saya lebih banyak informasi. Ayah saya dan Magna, pemimpin Rust, memiliki pendapat yang berlawanan tentang topik tertentu. Itu adalah katalisator di balik upaya pembunuhan mereka terhadap ayahku. Anggota Rust bersembunyi di antara warga sipil dan di tempat-tempat yang dia kunjungi setiap hari, meninggalkan ayahku untuk melawan mereka secara rahasia.

“Kali ini, dia telah memilih yang terbaik di antara para ksatria Denning sebagai pengawalnya. Dia serius untuk menghancurkan Rust.”

“Hei, eh, dia tidak mau melibatkan keluarganya, kan? Bisakah saya mengungsi ke Yoram saat kita—”

“Tidak bisa. Anda adalah aset militer yang berharga, Tuan Muda. Saya dapat menjamin itu.”

Saya melakukan pengambilan ganda. “Menjamin saya ? Apa yang memberimu kepercayaan diri untuk melakukan itu?”

“Setelah mengamati pertempuranmu dengan Tuan Kokto, aku menyimpulkan bahwa kamu akan beradaptasi dengan cukup cepat untuk menjadi berguna bahkan melawan Rust. Selain itu, kekuatan murni bukan satu-satunya kekuatanmu. Ada sesuatu yang hanya bisa Anda capai.”

“Apa itu?” tanyaku bingung.

“Anda adalah satu-satunya yang bisa menghubungi sang duke, Tuan Muda.”

Aku menggelengkan kepalaku dengan keras. “Mustahil. Sama sekali tidak. Mustahil.”

“Duke memiliki harapan yang tinggi padamu. Dia mengatakan bahwa Anda memiliki kreativitas dan intuisi unik yang tidak dia miliki.

“Itu konyol.” Sheesh, tekanan, banyak? Saya tidak bisa. Balderoy Denning yang keras kepala itu tidak akan pernah mendengarkanku.

“Tuan Muda. Anda adalah satu-satunya yang berhasil terus menentang perintah sang duke secara langsung.

Ack. Dia membawaku ke sana.

Dengan mata tanpa ekspresi, Mint melirik Sansa yang masih terlihat tidak yakin. “Rust tidak akan menyerang warga sipil, tapi Lady Sansa tidak termasuk dalam kategori itu. Namun, jika dia jauh dari kampus, dia akan aman.” Dia berbalik ke arahku. “Selain itu, kamu bertingkah sangat tenang, Tuan Muda. Aneh—kau sudah tahu siapa aku, bukan? Apakah kamu tidak terkejut?”

Membuat komentar tajam tentang Sansa berarti Mint memiliki kedudukan yang sangat tinggi di House Denning. Tidak sulit untuk menyimpulkan. “Siapa yang mengira bahwa Ayah secara resmi menunjuk seorang punggawa pribadi baru? Saya terkejut .”

“Ya memang. Saya adalah punggawa pribadi sang duke. ”

Sebelumnya, di taman, Silva dan Claude telah menyebutkan secara sepintas bahwa punggawa pribadi sang duke akan melakukan debut mereka dalam pertempuran melawan Rust. Ayah saya sangat mementingkan pertempuran ini, dan dia praktis mempertaruhkan semua yang dia miliki.

“Glace, mantan punggawa pribadi sang duke, adalah ayahku,” jelas Mint. “Dia adalah orang yang mengajari saya cara bertarung. Saya dapat dengan yakin meyakinkan Anda bahwa pelatihannya jauh lebih ketat daripada pendidikan Anda atau pendidikan Lady Sansa.

“Ah… aku mengerti. Bagimu, serangan Kokto adalah…”

Dia menyelesaikan kalimatku untukku. “Permainan anak-anak. Aku jauh lebih kuat darinya.”

Glace tidak hanya menjadi bawahan ayahku—dia juga pernah menjadi guru ayahku. Metode serangan utamanya adalah sniping jarak jauh, dan kudengar pria itu bermata elang. Jika Mint adalah putri Glace, dia pasti tidak membual.

Ketika saya pertama kali mendengar tentang debut punggawa pribadi baru ayah saya, saya tidak menyangka dia adalah seorang gadis muda yang belum cukup umur.

“Maksudku… Aku merasa bahwa kamu adalah orang yang dibesarkan di tengah pertumpahan darah dan perang, tapi aku tidak memprediksi…”

“Seperti yang diharapkan, kamu sangat tajam, Tuan Muda. Dalam hal kelihaian, Lady Sansa tidak ada artinya jika dibandingkan.”

“Sama sekali tidak.” Aku menggelengkan kepala. “Aku hanya kurang percaya daripada dia.”

Bahkan aku kesulitan mendeteksi serangan Kokto, tapi Mint berhasil menghindari serangan kejutannya dengan mudah. Itu seharusnya tidak masuk akal. Itu adalah bukti bahwa dia dibesarkan secara khusus—tetapi aku tidak pernah menduga bahwa dia adalah punggawa ayahku. Hah.

“A-Apa?!” Seru Charlotte. “A-Apa kamu baru saja mengatakan Mint adalah punggawa duke ?!”

“Ssst, Charlotte, pertahankan.”

Saya kembali ke asrama anak laki-laki, dan hampir separuh penghuni sudah meninggalkan gedung. Karena ayahku akan mengumumkan keberadaan Mint, itu sebenarnya bukan rahasia atau apa pun, tapi kami juga tidak perlu meneriakkannya agar dunia tahu.

Charlotte terpeleset karena shock—matanya terbelalak seperti piring. Sampai sekarang, dia telah melihat Mint memiliki sosok adik perempuan yang lucu, dan pengungkapan itu membuatnya tertegun. Dia selalu menemani Mint ketika gadis yang lebih muda berkeliling menjelajahi Kirsch, jadi mereka menjadi agak dekat selama proses itu. Saya bisa berempati.

Claude dan Silva, yang duduk bersama kami, juga tidak bisa menahan keterkejutan mereka.

“Anak seperti itu adalah punggawa duke …?” Claude bergumam tak percaya.

“Jika dia sekuat Lord Glace, dia adalah salah satu sekutu terbaik yang bisa dimiliki, Mister Claude.” Silva menunjuk. “Di selatan, Lord Glace adalah salah satu penembak jitu terbaik saat dia masih hidup dan menendang. Kau tahu, dia mungkin lebih kuat darimu!”

Glace adalah penyihir yang luar biasa. Sayang sekali dia kehilangan nyawanya dalam upaya sia-sia untuk menyelamatkan sekutu di medan perang. Sejak kematiannya, ayah saya menolak untuk secara resmi menunjuk seorang punggawa baru. Siapa yang mengira dia menyembunyikan senjata rahasia seperti itu? Tapi…kurasa dia terpaksa mengungkapkan keberadaannya karena pertarungan yang akan datang akan lebih intens dari yang bisa kubayangkan.

Saat evakuasi berlangsung, sekolah secara bertahap menjadi semakin sunyi. Ksatria berpatroli di kampus menggantikan siswa yang hilang.

Kesempatan untuk berbicara dengan ayah saya datang dengan sangat cepat.

Ksatria yang mengawalku berkata dengan rendah hati, “Tuan Muda, tolong ikuti aku.”

“Kamu tidak harus bersikap sopan di sekitarku,” jawabku. “Aku tahu jalannya dari sini. Anda dapat melanjutkan patroli Anda.”

Dia menggelengkan kepalanya. “Itu berbahaya. Karat bisa mengintai di sekitar sudut.”

Aku mendesah kecil. “Kalian kasar, ya? Ayah sedang melatih kalian semua sampai habis-habisan.”

Di taman, ada tempat peristirahatan yang indah yang dikelilingi oleh sungai kecil. Kerikil menyelimuti tanah di sekitarnya, menambahkan sentuhan khusus pada alam di sana. Di sudut kecil yang jauh dari dunia inilah aku menemukan ayahku, duduk di tepi sungai. Lapisan hijau hutan gelap menghiasi tubuhnya, dan medali di dadanya berkilauan dalam cahaya.

Ayahku selalu membawa segelintir ksatria bersamanya kemanapun dia pergi. Ksatria veteran ini telah memimpin pasukan bersama ayah saya dalam kampanye militer yang tak terhitung jumlahnya dan merupakan pembantunya yang paling tepercaya. Tapi sepertinya mereka akan memberi kami privasi untuk berbicara sebagai ayah dan anak saat mereka meninggalkan kami berdua sendirian.

Kesunyian.

Akhirnya, saya angkat bicara. “Apakah langit akan menimpa kita besok? Aku tidak percaya aku berbicara denganmu seperti ini, Ayah.”

“Sekarang, jangan katakan itu. Saya sangat tertekan sehingga saya membutuhkan semua bantuan yang bisa saya dapatkan.

“Hah. Kejutan lain. Untuk sekali ini, Anda tidak bertindak seolah-olah semuanya terkendali.”

“Saya yakin Anda menyadari situasi saya. Lagipula aku hanya manusia.”

Senyum kecil muncul di wajah tegas ayahku. Sudah berapa tahun sejak terakhir kali aku melihatnya tersenyum? Oh, tapi sekali lagi, aku menghindarinya sepanjang waktu, jadi aku bahkan tidak berbicara dengannya selama bertahun-tahun.

Dia melanjutkan, “Lambat. Saya tidak berharap Anda muncul di hadapan saya tanpa perjuangan. Kamu membenciku, bukan?”

“…Saya seharusnya.”

Hatiku sakit. Seolah-olah cakar meremasnya dengan keras.

Saya tidak benar-benar ingin mengingat masa lalu saya dengan pria ini. Dia telah menyiksaku secara menyeluruh untuk mencambukku ke kepala Denning berikutnya. Bahkan setelah transformasi saya menjadi Piggy Duke yang berhati hitam, dia masih menaruh harapannya pada saya. Tentu saja, cara pria ini mengungkapkan harapannya pada seseorang adalah dengan mendisiplinkan mereka sampai menjadi kain compang-camping.

Waspada, saya kembali pada sopan santun saya dan memanggilnya dengan sopan. “Ayah, aku mendapat kesan bahwa hubunganmu dengan Rust setidaknya bersahabat,” kataku. “Mengapa kamu melawan mereka sekarang?”

“Kamu berpengetahuan luas. Anda tidak perlu penjelasan dari saya, saya mengerti. ”

“Itu karena kamu berusaha mengubah Kirsch menjadi zona perang. Seseorang di posisi saya akan mempelajari informasi dasar seperti itu bahkan jika saya tidak mencarinya.”

Saya pikir saya akan lebih gugup di depannya, tetapi kata-kata datang kepada saya dengan mudah. Saya kira pikiran saya tahu bahwa saya tidak punya waktu untuk disia-siakan, karena kita akan melawan Rust.

“Kamu seharusnya merasa terhormat, Slowe. Jika Anda mempertahankan perilaku Anda sebelumnya, Anda tidak akan pernah bersentuhan dengan informasi semacam itu. Saya tahu dan percaya bahwa ksatria kita memiliki penilaian karakter yang baik. Mereka pasti menganggap Anda layak seperti Anda saat ini.

Benar-benar? Yah… Ya, para kesatrianya tidak akan mengatakan apa-apa kepada Piggy Duke yang berhati hitam, itu sudah pasti. Itu juga berlaku untuk Mint dan Sansa.

Akhirnya, ayah saya menjawab pertanyaan saya. “Itu adalah keinginan Yang Mulia. Penghancuran Rust adalah kehendak dan keputusannya.”

Aku menyipitkan mataku. Ratu, ya? Jika itu masalahnya, ayah saya tidak punya pilihan lain.

Dia melanjutkan, “Ada seorang pria bernama Magna, dan dia adalah kepala Rust. Dia secara konsisten mendesak kami untuk menyelidiki Dustour. Dia mengklaim bahwa Dustour adalah risiko. Meskipun Rust menerima perintah dari saya, saya tidak memiliki otoritas mutlak atas organisasi itu. Rust menjawab Magna, dan dia adalah karakter yang agak luar biasa. Dia telah menjalani umur panjang — dari apa yang saya tahu, dia ada ketika kakek saya masih hidup.

Aku tahu itu. Magna adalah bagian dari ini.

Ayahku menggenggam tangannya dengan sungguh-sungguh. “Ketika saya mewarisi posisi Duke Denning, pendahulu saya memperingatkan saya untuk tidak menentang Magna. Namun, ketika Yang Mulia mengetahui tuntutan Magna, dia menyatakan bahwa Rust tidak boleh ada lagi. Dalam hal ini, kompetensi Rust adalah kekurangan mereka. Dengan level kekuatan mereka, aku yakin mereka bisa menyusup ke jantung Dustour melawan perintah kita. Mengizinkan organisasi itu bergerak dapat mengakibatkan hubungan yang tidak bersahabat dengan kekaisaran, yang akan menjadi hasil yang tidak diinginkan.”

“Apakah kamu pikir kamu bisa menang melawan Rust di kampus ini?”

Dia berhenti sejenak. “Menghancurkan mereka bukanlah hal yang mudah. Itulah alasan yang tepat saya menerima kondisi mereka dan memutuskan untuk melawan mereka di sini di Kirsch. Saya yakin ketika pertempuran dimulai, Anda akan memahami pilihan lokasi saya.

Dia mungkin tidak bisa menang. Dia hanya memiliki ksatria bawahan langsung bersamanya. Mereka tidak cukup.

“Ayah. Anda ingin menyelesaikan masalah dengan mereka untuk selamanya di sini, bukan?

Tapi aku bisa merasakan kekuatan tekadnya. Saya melihat cincin yang dia kenakan di jari telunjuk kanannya, dan itu adalah bukti tekadnya.

“Saya bersedia.” Dia mengangguk sedikit. “Sejujurnya aku tidak berharap untuk mengeluarkan Cincin Otoritas begitu cepat setelah kita mencapai perdamaian tentatif dengan kekaisaran.”

Cincin Otoritas adalah artefak magis yang membuat Denning mengepalai reputasi mereka sebagai Dewa Perang. Hanya kepala Denning dari setiap generasi yang diizinkan untuk menggunakannya, dan memakainya berarti ayah saya serius untuk menghabisi Rust di sini.

Dia menutup matanya sebentar. “Jarang hal-hal di dunia ini berjalan sesuai rencana. Itu tidak banyak berubah, bahkan setelah aku menjadi adipati.”

“Apakah itu berarti … kamu tidak ingin melawan mereka, Ayah?”

Dia tidak menjawab.

Saya melanjutkan, “Jika Anda tidak berbicara, saya khawatir saya harus berasumsi bahwa diam berarti ya.”

Ayahku berdiri perlahan. “Anda boleh menganggap apa pun yang Anda inginkan. Saya tidak punya keinginan atau niat untuk mengendalikan pikiran Anda.

Bahkan seseorang dengan posisi berkuasa seperti ayahku tidak bisa menentang perintah ratu. Itu mungkin yang dia maksudkan. “Ah, selain itu, Ayah, mengapa kamu menugaskan keduanya untukku?”

Saya berbicara tentang Claude dan Silva. Bergantung pada peran yang dia berikan kepada mereka, keduanya sebenarnya lebih berguna daripada ksatria ayahku.

Jawaban ayah saya samar seperti biasa. “Slowe, kamu bebas bertindak sesukamu dalam masalah ini. Anda dapat melakukan apapun yang Anda inginkan.”

“Apa maksudmu?”

“Maksud saya persis seperti yang saya katakan. Pada tingkat ini, peluang kemenangan penuh sangat tipis. Yang saya butuhkan adalah elemen luar yang tidak dapat mereka prediksi. Saya akan memberi Anda bagian yang diperlukan untuk memungkinkannya. Lakukan apa yang kau inginkan dengan mereka berdua.”

“… Dimengerti, Ayah.”

Ketika saya masih kecil, saya dielu-elukan sebagai Keajaiban Angin. Saya tidak akan pernah mendapatkan moniker itu tanpa dukungan dari Sayap Kembar saya—pada kenyataannya, mereka dapat mengambil pujian untuk sekitar setengah dari reputasi saya. Fakta bahwa ayahku telah memanggil mereka secara khusus ke Kirsch pastilah berarti dia menginvestasikan segala kemungkinan untuk pertempuran ini.

“Nah, kalau begitu. Aku tidak memanggilmu ke sini untuk membicarakan hal-hal sepele seperti itu, Slowe.”

“Menurut saya, itu jauh dari kata remeh. Kau akan menodai kampus Kirsch dengan pertumpahan darah,” aku mengingatkannya.

Dia berhenti, tetapi mengubah topik terlepas. “Saya ingin berbicara tentang alasan saya mengirim Mint ke sisi Anda melalui Sansa.”

“Oh, pengikutmu? Saya agak terkejut ketika tiba-tiba menerima calon pengikut.”

“Mint adalah putri Glace. Dia sangat berbakat. Saya lebih suka merahasiakan identitasnya sedikit lebih lama, tetapi melawan Rust, pengemis tidak bisa menjadi pemilih. Meskipun ini lebih awal dari yang aku rencanakan, dia juga akan berperan dalam pertarungan ini.”

“Saya mengerti bahwa Mint adalah kartu truf Anda. Itukah alasanmu memanggilku hari ini? Apakah Anda ingin saya menjadi asistennya?

“TIDAK. Anda lihat, saya…” Dia berhenti sejenak. “Saya mengatakan bahwa jika Anda memiliki keinginan yang tidak dapat Anda serahkan, Anda harus berjuang untuk menghancurkan semua rintangan Anda untuk mewujudkannya.”

“Berjuang untuk mewujudkan keinginanku? Saya yakin saya telah melakukan itu sepanjang hidup saya.”

“Dalam kasus House Denning, Anda belum melakukannya. Setidaknya, itu bukan kemenangan yang meyakinkan. Jumlah masalah yang Anda sebabkan kepada kami tidak dapat diukur.”

Ugh, aku tidak bisa membantah bahwa… Aku menggigit bibirku dengan sedikit kecewa.

Dia melanjutkan, “Namun, Slowe … Jika kamu membunuh Magna, aku akan memberimu kebebasan.”

Apa— Wow. Aku… tidak mengharapkan itu.

Malam itu mengingatkan pada masa lalu—aku menyeret Claude dan Silva, dan kuartet kami bersatu kembali.

“Baiklah, baiklah! Sekarang ini yang saya sebut kamar mewah!” Silva heran. “Bahkan di titik terendah dalam hidupmu, kamu masih seorang Denning, ya? Aku sangat cemburu!”

“Silva, Lord Slowe adalah keturunan Denning yang sah,” kata Claude. “Apakah kamu mengharapkan sesuatu yang lain?”

Silva mendengus. “Sepertinya status keluarga masih menjadi salah satu hal terpenting di penghujung hari, ya?”

Kami masih punya waktu sebelum Rust menyerang. Orang-orang itu tidak akan bergerak sampai warga sipil di Kirsch selesai dievakuasi. Koki di Kirsch juga akan melarikan diri ke tempat yang aman, jadi malam ini sepertinya malam terakhir aku bisa menikmati makanan panas. Saya telah memesan seluruh pesta dan telah mengatur ruang makan untuk mengantarkan piring ke kamar saya. Saat ini, saya sedang menikmati rasa yang menyenangkan dengan orang lain.

Saya telah mengundang Charlotte, Claude, dan Silva ke kamar saya untuk bermalam sesuka hati. Melihat orang-orang yang berkumpul di sini membangkitkan beberapa kenangan lama, dan saya bukan satu-satunya yang sentimental. Diselimuti oleh suasana yang menggembirakan, mudah untuk melupakan bahwa kami akan melawan musuh yang tangguh seperti Rust.

“Silva, terlahir sebagai Denning bukanlah berkah, kau tahu,” gerutuku. “Seperti yang kau tahu, aku seperti terseret ke dalam pertempuran sekarang. Haaah… aku mau pergi ke Yoram dengan Sansa…”

Saya bersama teman-teman yang dapat saya percayai dengan hidup saya, dan suara saya keluar lebih hidup dari biasanya. Jika saya mengambil satu langkah di luar kamar saya, asrama menyedihkan yang kehilangan penghuninya adalah satu-satunya hal yang akan menyambut saya. Namun, di dalam kamarku, obrolan gembira terus berlanjut sepanjang malam.

“Ya tahu, ke mana pun aku pergi, aku mendengar desas-desus tentangmu, tuanku,” kata Silva.

“Itu tidak aneh.” Claude menggelengkan kepalanya. “Jika Lord Slowe melepaskan kekuatan sejatinya, itulah hasil yang wajar.”

Kami tidak perlu menahan apa pun. Saya mengungkapkan pikiran saya tanpa syarat, dan dua mantan ksatria saya berbagi cerita mereka. Percakapan kami terasa seperti bisa berlangsung selamanya. Sederhananya, saya bersenang-senang. Kami tidak bisa kehabisan bahan untuk dibicarakan.

Pada satu titik, saya terdiam dengan cemberut. Charlotte sedikit khawatir dan dia bertanya, “Apakah ada masalah, Tuan Slowe? Kamu terlihat sedikit kesal.”

“Ah, itu mengingatkanku,” potong Silva . Sansie yang malang diusir ke Yoram, yang berarti akhirnya saatnya Anda bersinar!

“Oi, Silva!” Aku memberinya tatapan tidak setuju. “Jaga mulutmu, ya?”

Dia berkedip polos. “Tapi itu berarti sang duke memilihmu daripada Sansie, kan?”

Claude menggelengkan kepalanya perlahan. “Kamu satu-satunya yang berani menyebut Lady Sansa dengan nama panggilan seperti itu …”

“Aduh, ayolah. Saya tahu Anda juga mencari gosip menarik, Tuan Claude.” Silva mengernyitkan alis. “Kamu tidak akan menatap mataku.”

“Yah …” Claude ragu-ragu. “Ya. Siapapun akan tertarik.”

“Beri tahu kami, tuanku,” desak Silva padaku. “Tidak ada rahasia di antara sahabat baik seperti kita!”

aku menyerah. “Ayahku berkata, baiklah… Dia memberitahuku bahwa dia akan memberiku kebebasan jika aku menjatuhkan pemimpin musuh.”

Seperti yang diharapkan, keduanya tertegun tak bisa berkata-kata. Untuk sementara, tidak ada yang berbicara.

“Gila, kan?” gumamku.

Itu konyol. Absurd. Ayah saya telah menginvestasikan begitu banyak upaya untuk menjadikan saya kepala Denning berikutnya — bagaimana dia bisa menawari saya kebebasan?

Silva adalah orang pertama yang sadar. “Tuanku, itu hampir terlalu bagus untuk menjadi kenyataan! Anda tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan ini. Benar, Tuan Claude?”

“Setuju,” Claude mengakui panjang lebar. “Saya berbagi pendapat yang sama. Lord Slowe, ini adalah kesempatan sekali seumur hidup.”

Silva dan Claude mengenalku dengan sangat baik, dan mereka menyuruhku menggunakan pertempuran dengan Rust untuk keuntunganku. Saya, bagaimanapun, merasa ada tangkapan. Apakah ini benar-benar Balderoy Denning yang kukenal?

“Kalian tahu terlalu sedikit tentang Ayah. Pria itu adalah…” Aku menghela napas.

Silva menyarankan, “Tapi mungkin sang duke berubah pikiran setelah melihat transformasimu, tuanku. Either way, itu tidak seperti Anda resah dan ragu-ragu seperti ini!

Ah. Poin bagus.

Selama penangguhan hukuman kami sebelum pertikaian dimulai, saya berkeliaran di sekitar kampus. Tidak ada siswa yang terlihat, dan ketegangan di udara sangat kental sehingga Anda bisa memotongnya dengan pisau. Dengan hiasan kabut pagi, kampus hampir terlihat seperti situs reruntuhan yang ditinggalkan di suatu daerah terpencil.

Sendirian, aku berjalan tanpa sepatah kata pun sambil merenung. Meskipun aku telah diusir dari House Denning, aku berakhir di Kirsch seperti yang kuinginkan. Saya meninggalkan semuanya. Tetapi selama beberapa hari terakhir, saya merasa seolah-olah saya telah kembali ke masa lalu, dengan cara yang baik. Setiap malam, kami berempat akan berkumpul dan berbicara sampai larut malam.

Kembali ketika saya masih kecil, setiap kali malam tiba, saya mengadakan pesta teh kecil dengan para ksatria saya. Ini juga berfungsi sebagai sesi refleksi yang baik, dan melalui pertemuan malam ini, kami telah mencapai banyak hal. Pada saat tiga bulan berlalu sejak pesta teh malam kami dimulai, saya mulai secara bertahap membuat nama untuk diri saya sendiri di wilayah Denning. Jika saya ingat dengan benar, dengan tanda satu tahun, saya telah mendapatkan ketenaran nasional.

Claude dan Silva akan melaporkan kembali tentang rumor yang mereka dengar dari sumber yang tidak diketahui, dan saya akan menjalankan rencana untuk menangani masalah yang telah saya dengar. Kadang-kadang, saya bahkan menyelinap keluar dari tanah Denning di malam hari.

Tetapi ketika saya menyadari bahwa jalan yang telah disiapkan keluarga saya untuk saya — jalan satu jalur untuk mewarisi kepala Denning — tidak akan membawa apa-apa selain keputusasaan, saya telah meninggalkan segalanya. Akibatnya, saya pindah ke Kirsch, tempat saya memulai hidup baru dengan hanya Charlotte di sisi saya.

Sebuah suara keras menyadarkanku dari lamunanku. “Siapkan lingkaran sihir. Kami akan menyelesaikan ini sebelum evakuasi selesai.”

“Ya pak!”

Sebuah kelompok sedang membuat persiapan untuk perselisihan yang akan datang, sebagian besar terdiri dari para ksatria ayahku. Tahun ketiga dan tahun kedua yang ingin bergabung dengan tentara membantu dengan cara apa pun yang mereka bisa.

Aku duduk dengan bunyi gedebuk di bangku dan melamun.

Aku melawan keinginan untuk mendesah. Apa yang harus saya lakukan dengan orang-orang itu? Apakah teman-teman siswa saya berpikir ini adalah kesempatan mereka untuk bersinar atau semacamnya? Bangun, semuanya. Anda akan melawan Rust, sebuah organisasi yang dulu siap sedia dan dipanggil oleh kepala Denning. Mengapa ayah saya mengizinkan mereka untuk bergabung? Dia seharusnya mengetahui kekuatan Rust lebih baik daripada siapa pun—dialah yang mengirim mereka ke semua misi mereka.

Rekan-rekan siswa saya sedang menggali sendiri kuburan awal. Aku serius. Aduh. Saya sangat lega bahwa saya memberi tahu Claude untuk mengawal Charlotte ke Yoram sebelumnya.

“Tuan Slowe, apakah Anda baik-baik saja? Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?” Charlotte terdengar khawatir saat berbicara denganku.

“Aku hanya berpikir ada tangkapan di suatu tempat …” gumamku.

Ada yang menggangguku! Pikiranku kacau! Bagaimana saya bisa tenang ketika hal yang paling saya dambakan tergantung di depan saya seperti wortel di tongkat ?!

“… Oik?”

Tunggu. Aku tidak memperhatikan, tapi itu… itu Charlotte, kan? Saya melakukan pengambilan ganda. Sebagian besar orang di sekolah mengungsi! Mengapa Charlotte masih di sini?!

Aku mencari-cari Claude, yang kutunjuk sebagai pengawal Charlotte. Aku akan memburu pria itu untuk mendapatkan jawaban ketika aku menemukannya.

Saya memegang otoritas penuh atas Claude dan Silva saat ini. Misi yang saya berikan kepada Claude adalah pergi ke Yoram bersama Charlotte dan berdiri di sana. Sansa mungkin mengalami masa sulit, dan memiliki pembantu sebanyak mungkin adalah hal yang ideal.

Ketika saya akhirnya menemukan pria itu, dia bersama siswa lain dan membantu pembuatan lingkaran sihir.

“Hei, Claude!” Aku menginjaknya. “Mengapa Charlotte tidak ada di Yoram? Apakah Anda sudah lupa pesanan saya?

“Y-Yah …” dia tergagap. “Lady Sansa, um, mengatakan bahwa tidak pantas punggawamu dipisahkan darimu. Dia juga mengatakan bahwa kamu tidak perlu khawatir tentang Yoram.”

Kerutanku perlahan berubah menjadi cemberut.

Dia melanjutkan, “Charlotte juga bertekad untuk membuktikan dirinya kepada sang duke, jadi kami akhirnya tinggal di sini …”

“Bertekad?!” Aku menatapnya tidak percaya. “Melawan orang-orang itu ?!” Bahkan aku akan mengalami kesulitan melawan Rust. Charlotte tidak punya kesempatan!

“Lord Slowe, saya yakin tindakan terbaik adalah memberikan semacam tugas kepada Charlotte juga,” kata Claude dengan hati-hati.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Saat saya memejamkan mata dan menjernihkan semua pikiran dari pikiran saya, indera saya yang lain menajam. Aku bisa mendengar kepakan sayap saat burung-burung kecil berhenti hinggap di dahan, dan gemerisik dedaunan ditiup angin musim dingin.

“Kalau begitu… aku akan meminta Charlotte untuk mengeluarkan semua informasi yang dia dapat dari gadis itu,” gumamku.

Mint telah bekerja sama sepanjang waktu, dan dia tampaknya cocok dengan Charlotte. Punggawa saya akan menjadi orang yang sempurna untuk pekerjaan ini.

Di salah satu sudut Yoram berdiri sebuah rumah yang sedang dibangun. Suara dua pria bergema di dalam lokasi bangunan ini.

“Hati-hati dengan ini, Satu! Ini adalah barang kelas satu! Salah satunya bisa memberimu cukup uang untuk membeli rumah dengan sebidang tanah di distrik terbaik ibu kota!”

“Hee hee,” pria lain terkekeh. “Lihat dengan siapa kamu berbicara. Kamu pikir aku akan mengacau?”

Pria pertama melanjutkan, “Saya tidak pernah mengira House Denning akan menerima persyaratan kami! Bagaimanapun, Kirsch adalah tempat kami menghabiskan tiga tahun masa muda kami! Saya mendengar bahwa itu mendapat perubahan besar baru-baru ini dan terlihat cantik sekarang!

Anehnya, tidak ada jendela. Dinding menghalangi semua mata yang mengintip.

Kedua pria itu berpakaian seperti pekerja konstruksi, dan mereka berulang kali keluar masuk gedung dengan kayu besar di pundak mereka. Tempat ini adalah tempat persembunyian rahasia yang berfungsi sebagai markas utama mereka.

Kedua pria ini hanyalah dua dari sekian banyak, dan lebih banyak suara bergabung dengan mereka.

“Bukankah kita seharusnya menjadi teman House Denning? Tapi mereka terus maju dan membubarkan kami tanpa alasan yang bagus!”

“Kami belum bubar. Kakek dan adipati tidak sependapat tentang sesuatu, itu saja.”

“Hei hee. Kemana perginya otakmu? Jelas dari gerakan mereka bahwa mereka mengincar kepala kita, hah!”

“Kakek berkata bahwa siapa pun yang ingin hidup dapat melarikan diri!”

“Seolah-olah ada yang akan melakukan itu! Gramps adalah orang yang menyelamatkan hidupku—seluruh hidup kami. Aku akan mengikutinya bahkan sampai ke kedalaman neraka!”

“Apakah kita benar-benar akan melakukan duke, Kakek?”

Di antara semua aktivitas, hanya ada satu sudut keheningan di ujung ruangan. Seorang pria duduk di kursi, tidak bergerak seperti patung. Meskipun semua orang memanggilnya “Kakek”, dia tidak terlihat terlalu tua dibandingkan dengan laki-laki lain yang berjalan-jalan. Tetapi semua orang tahu bahwa penampilannya menipu, menyembunyikan jiwa kuno di dalamnya.

Pria itu, “Kakek,” sedang memoles bola kristal yang telah diberikan seseorang kepadanya, dan dia sedang memikirkan sesuatu.

Inilah saat pria itu memutuskan untuk berbicara dengan teman-temannya. “Sepotong saran untuk semua orang: hindari berkerumun di Kirsch. Musuh kita adalah House Denning, dan mereka bahkan mungkin memiliki akses ke alat langka yang bisa melacak pergerakan kita.”

Hanya beberapa warga Daryth yang terpilih yang mengetahui keberadaan mereka. Mereka telah melayani kepala Denning dari generasi ke generasi dan telah menangani pekerjaan yang lebih tidak etis yang diberikan kepada House Denning. Memiliki anjing pemburu seperti itu yang membuat House Denning sangat ditakuti — organisasi inilah yang membantu rumah tangga mempertahankan pengaruhnya yang tiada tara di dalam Daryth dari generasi ke generasi.

Pria itu melanjutkan, “Saya sendiri yang akan menangani Duke. Kalian semua harus berkonsentrasi mengumpulkan darah. Jangan lalai. Terutama kamu, Satu. Apakah Anda ingat peran Anda?

“Hee hee… Menghadapi Slowe Denning, kan…?”

Sebuah anggukan. “Kamu adalah satu-satunya yang mampu melakukan pekerjaan ini.”

Seorang terkekeh. “Selain dia, mari kita bicara tentang sang duke. Apa menurutmu dia membawa Cincin Otoritas bersamanya?”

“Aku curiga dia melakukannya.”

“Hee hee hee… aku tidak sabar.”

Pria itu memiringkan kepalanya. “Kamu memang kuat, sayangku, tapi kamu tidak akan bisa melawan sang duke jika dia menggunakan cincin itu. Meski begitu, dia bukan satu-satunya yang memiliki kartu as di lengan bajunya, tentu saja.”

Yang satu mengeluarkan tawa lainnya. “Saya ingin merasakan kekuatan tertinggi. Selain itu, hal terbaik tentang semua ini adalah kita tidak harus berakting di malam hari.”

Pria lain berkata dengan bercanda, “Oh, kamu sangat konyol, Satu. Malam adalah sahabat kami!”

“… Aku ingin bertarung di bawah matahari, hee hee.”

Satu hal yang menghubungkan orang-orang yang hadir—kecintaan mereka pada bangsa ini. Mereka mengerti bahwa Daryth membutuhkan orang-orang seperti mereka. Orang yang rela tangannya kotor. Masing-masing adalah lulusan Kirsch, dan mereka semua menginginkan masa depan yang cerah bagi Negara Ksatria.

“Hei, Kakek. Seperti yang direncanakan, para siswa sudah mulai dievakuasi satu demi satu. Tapi ada satu masalah. Beberapa siswa yang lebih termotivasi tetap tinggal.”

“Beri mereka kejutan besar, ya?” pria yang duduk itu menjawab. “Membunuh, bagaimanapun, sangat dilarang. Ini adalah pertempuran antara kami dan House Denning. Mari kita tetap seperti itu.”

Pelajar adalah harta karun suatu bangsa. Memusnahkan bintang seperti itu tidak mungkin dilakukan oleh patriot seperti mereka.

Pengepungan dimulai tanpa peringatan.

Musuh muncul dalam sekejap mata, hampir seperti embusan angin yang mematikan. Tapi kami belum menghadapi anggota Rust, tepatnya.

Pasukan golem berbaris maju menuju Kirsch dengan berani. Beberapa memanjat tembok, sementara yang lain masuk dengan berani dari gerbang utama. Golem menyerbu kampus seperti sarang lebah, menginjak-injak lingkaran sihir yang telah didirikan para ksatria.

Banyak siswa yang mengalami luka-luka, namun tidak ada korban jiwa. Namun, moral para siswa yang hadir anjlok.

“…Aku seharusnya tidak bergabung. Apa yang saya pikirkan? Mengapa kami memilih untuk ikut campur dalam pertempuran House Denning ?!

“Merupakan keajaiban bahwa kami bahkan selamat …”

Suasana sedih menggantung di udara. Setelah bentrokan pertama, para siswa direduksi menjadi bangkai kapal yang menggigil. Para ksatria Denning berkeliling dan memberi mereka kata-kata penghiburan, mengatakan bahwa ini adalah norma dalam konflik.

“Tuanku… Mereka satu lawan kita.” Silva terdengar serius.

Silva dan saya berada di garis depan, dan kami lebih memikirkan hal lain.

“Ya. Orang-orang itu mendapatkan pijakan sementara kami terganggu oleh golem.”

Selama pengepungan golem, Rust memanfaatkan pembukaan kami dan menduduki area kampus.

Mungkin akan membantu jika saya dengan cepat menjelaskan struktur Kirsch. Ada jalan utama yang membentang dari gerbang utama ke jantung kampus. Jika seseorang melihat ke jalan utama dari gerbang utama, mereka akan melihat fasilitas pendidikan berkerumun di sisi kanan. Diantaranya adalah fasilitas seperti perpustakaan, gedung percobaan, bengkel, serta beberapa kapel — masing-masing sesuai dengan sekte yang berbeda. Tentu saja, ada juga deretan gedung sekolah serbaguna yang luas.

Sebagian besar gedung terhubung satu sama lain oleh jaringan koridor, dan meskipun saya telah tinggal di kampus selama lebih dari setahun, saya masih menemukan tempat-tempat yang tidak saya kenal. Sebenarnya, ada beberapa gedung sekolah yang benar-benar misteri bagiku. Bahkan ada desas-desus bahwa hanya kepala sekolah yang mengetahui seluruh struktur kampus.

“Tuanku, lihat golem yang berjaga di sana.” Silva mengerutkan kening. “Kualitasnya…”

Aku mengangguk. “Ini pada tingkat yang berbeda dibandingkan dengan yang menyerang kita sebelumnya.”

Di kamp musuh, pria bertopeng berjalan-jalan sementara golem berpatroli di wilayah mereka dalam formasi bertahan. Bahkan ada golem dengan baju zirah emas, meskipun itu mungkin hanya untuk pertunjukan.

Tahun ketiga, yang memulai dengan hati singa, benar-benar kehilangan keberanian.

“Kamu melihat golem itu, kan?! Sulit untuk mengakuinya, tapi kita hanya akan menghalangi jika kita bertahan!”

“Para golem yang menjaga kemah mereka bahkan lebih kuat dari yang sebelumnya! Sihir kita tidak berguna melawan mereka!”

Reaksi mereka bisa dimengerti. Golem yang diciptakan oleh Rust memiliki kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya di mata mereka. Rekan-rekan siswa saya mungkin tidak pernah menemukan golem yang akan meledak ketika mereka berada di ambang kehancuran.

Di sebelah kiri jalan utama adalah area pemukiman, dan Rust telah memaksa faksi kami mundur ke sana tanpa konfrontasi langsung.

“Jadi, sebelah kanan gerbang utama adalah wilayah mereka, sedangkan sebelah kiri adalah milik kita,” gumamku. “Membuat segalanya menjadi sangat sederhana, bukan begitu?”

Silva menghela napas. “Sayangnya, ada batasan jumlah wilayah yang bisa kita pertahankan.”

“Benar.” Jalan utama hampir seperti garis yang memisahkan dua faksi. “Kami memiliki lebih banyak hal untuk dilindungi di pihak kami. Bangunan di sebelah kanan jauh lebih mudah untuk dibangun kembali.”

“Apakah itu berarti sang duke dengan sengaja membiarkan mereka menetap di sebelah kanan?”

“Saya tidak tahu apakah dia merencanakan sejauh itu, tapi mungkin. Either way, setidaknya ada hikmahnya. Rekan-rekan siswa saya, yang dengan jujur ​​menyeret kami, mungkin akan mengungsi ke Yoram setelah putaran pertama ini. Pasukan golem juga membantu kami pada akhirnya.”

Kami ingin mengakhiri konflik secepat mungkin, tetapi Rust bisa menghabiskan banyak waktu di dunia. Kami tidak bisa mengandalkan bala bantuan karena ini adalah masalah House Denning. Ratu dan ayahku tidak punya motivasi untuk melibatkan lebih banyak orang.

Ketika saya sampai pada kesimpulan itu, tiba-tiba, semuanya cocok. “Ah, begitu. Itu sebabnya mereka memilih Kirsch.”

Silva memiringkan kepalanya dengan bingung. “Hm?”

“Tidak apa. Hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Kirsch dikelilingi oleh hutan lebat, dan oleh karena itu, tempat ini dapat diisolasi dari dunia luar. Apa yang terjadi di sini akan tetap di sini. Itulah mengapa ayahku hanya memilih orang-orang yang bisa dia percayai dengan sepenuh hati untuk membentuk pasukan elit. Masih ada satu misteri yang belum terpecahkan. Entah kenapa dia memasukkanku.

“Lihat itu.” aku memberi isyarat. “Orang-orang itu benar-benar mengetahui hal-hal di sekitar sini.”

Gelombang golem bukanlah sesuatu yang berarti bagiku. Itu hanya pertandingan pemanasan, bisa dikatakan begitu. Rust hanya mengirim golem untuk memaksa para siswa pergi, untuk menghancurkan lingkaran sihir yang telah disiapkan para ksatria, dan untuk mengamankan pijakan di Kirsch. Tujuan mereka sudah jelas.

Itulah mengapa kami membuat kelompok siswa dan menugaskan satu kesatria Denning untuk setiap kelompok siswa. House Denning melakukan apa yang kami bisa untuk melindungi kehidupan para siswa — untuk memastikan mereka dapat kembali ke keluarga mereka dengan selamat dan sehat. Berkat upaya kami dan serangan suam-suam kuku, tidak ada korban jiwa. Secara keseluruhan, itu adalah pencapaian yang luar biasa mengingat jumlah golem yang berbaris masuk.

Saya mengertakkan gigi dan meludah, “Kamu pikir saya membelinya? Ada apa dengan pertarungan itu? Seolah-olah kedua faksi menyetujui langkah seperti itu sebelumnya!”

…Seolah-olah ayahku dan Rust telah merencanakan ini dari awal.

Hanya satu gadis yang mengetahui keberadaan ayahku, dan itu adalah pelayan pribadinya, Mint.

Menemukannya merupakan pekerjaan yang sulit. Akhirnya, aku melihatnya di lantai atas menara jam, gedung tertinggi di wilayah kami. Dia sedang duduk di ambang jendela dan menatap ke bawah—posisi yang pas untuk penembak jitu. Sepertinya dia telah mencari tempat yang menghadap ke seluruh kampus.

“Ada yang bisa saya bantu, Tuan Muda?”

“Aku ingin bicara dengan Ayah. Dimana dia?”

“Duke sedang beristirahat, aku khawatir.”

“Aku putranya.”

“Dinding punya telinga. Aku akan merahasiakan lokasinya.”

Aku menahan keinginan untuk mendesah. “Kau keras kepala seperti bagal. Ngomong-ngomong, aku akhirnya tahu kenapa kau datang ke Kirsch sebagai calon pengikutku. Dia ingin kamu mengintai medan Kirsch sebelum pertempuran, kan?”

“Aku tahu kamu akan menyadarinya pada akhirnya. Ya itu betul. Memahami geografi medan perang adalah salah satu hal terpenting dalam peperangan. ”

Itu sebabnya dia datang ke Kirsch lebih awal dan sering berkeliaran. Dia bertanya kepada Charlotte tentang struktur kampus dan memastikannya dengan matanya sendiri. Dia sedang menyelidiki area yang akan memberinya, seorang penembak jitu, keuntungan terbesar.

“Jika kamu bersikeras untuk tidak menjawabku, aku bisa memaksamu keluar, kamu tahu.”

“Oh? Apakah Anda ingin melawan saya? Tuan Muda, apakah Anda memandang rendah saya?

Mint adalah kacang yang sulit untuk dipecahkan. Dia tidak terpengaruh sama sekali. “Kalau begitu, bisakah kau memberitahuku ini, setidaknya? Apa yang Ayah katakan tentang situasi saat ini?”

“Menurutnya, serangan itu hanyalah ujian kecil. Mereka hanya ingin mengusir para siswa.”

“Kedengarannya benar. Dan itulah mengapa saya curiga dia merencanakan ini dengan faksi lawan.

Jawaban Mint adalah diam tanpa komitmen.

Rasanya seolah-olah kami menari mengikuti irama Rust. Aku tidak bisa membaca apapun dari ekspresi Mint—dia memang cakap sebagai punggawa ayahku. Seperti dia, pria dengan banyak rahasia, dia adalah penipu ulung. Tidak heran dia telah membodohi Sansa begitu lama.

Saya melanjutkan, “Kita tidak akan mendapatkan apa-apa dengan percakapan ini. Aku akan bertanya langsung padanya.”

“Aku baru saja memberitahumu bahwa aku tidak akan mengungkapkan keberadaannya kepadamu.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak perlu bertanya lagi padamu.”

Lagi pula, telingaku sudah lama mendengar suara langkah kaki samar menuju ke arah kami.

Mata mint terbelalak. “Yang Mulia! Mengapa kamu di sini?!”

“Daun mint. Izinkan kami beberapa privasi. Aku sudah lama tidak dalam suasana hati yang baik.” Pria yang muncul memegang botol minuman keras kecil dan pedang familiar di tangannya. Matanya beralih untuk bertemu mataku. “Sebagai ganti Prisma, saya sedang mempertimbangkan untuk menjawab beberapa pertanyaan Anda.”

Ayah saya jarang terlibat dalam alkohol karena obat itu menumpulkan indra seseorang. Jika saya ingat dengan benar, dia dengan tegas melarang tentaranya minum minuman keras sebelum pertempuran. Tapi sekarang, meskipun kami berada di tengah-tengah perang, wajahnya memerah karena pengaruhnya.

Aku hampir melakukan double take padanya. “Kudengar kau tidak minum alkohol, Ayah.”

Dia tidak menanggapi komentar saya, malah bergumam, “Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat pedang ini lagi dalam hidup saya.”

Di satu tangan dia memegang erat Prisma, pedang ajaib yang kuambil dari Labyrinth of Cirquista. Dari kelihatannya, pedang ini menemaninya saat dia minum. Setelah saya kembali dari ruang bawah tanah, saya segera mengatur agar pedang itu dikirim ke House Denning. Itu cepat. Dia sudah menerimanya.

Akhirnya, dia akhirnya menawarkan semacam jawaban. “Saya mengalami momen yang sedikit sentimental. Itu adalah hadiah perpisahan untuk Louis ketika dia meninggalkan House Denning, jadi saya tidak berusaha untuk mendapatkannya kembali. Untuk berpikir bahwa itu akan kembali ke tempat yang seharusnya pada saat seperti ini…”

Louis adalah saudara laki-laki ayahku. Sebelum dia meninggalkan rumah tangga, mereka tampaknya berhubungan baik. Jika Louis tetap tinggal, aku yakin dia akan berakhir sebagai kepala Denning saat ini. Mereka juga berbagi persaingan persahabatan, memacu satu sama lain untuk tumbuh. Ayah saya adalah satu-satunya yang kompetitif, sungguh. Dialah yang terus-menerus mengomel dan menantang Louis secara sepihak.

“Ayah, aku bertemu Louis di Labyrinth of Cirquista. Dia tetap ceria seperti biasa, meskipun dia sudah mati.”

“…Jadi begitu.”

“Percaya saya?” Saya tahu kedengarannya kaya berasal dari saya, tetapi apa yang saya katakan terlalu tidak masuk akal!

“Bahkan orang mati pun bisa berjalan di antara yang hidup di tempat seperti itu, lewat dengan aneh meski mungkin di tempat lain.”

Aku sedikit merajuk dalam hati. Boooing. Saya pikir dia akan lebih terkejut.

Dia melanjutkan. “Nah, untuk pertanyaan yang kamu ajukan ke Mint… Ini adalah pertarungan antara House Denning dan Rust. Saya tidak akan membiarkan orang luar ikut campur. Magna berbagi pendapat yang sama tentang masalah ini.”

“Kamu terdengar lebih seperti teman daripada musuh.”

Dia memiringkan kepalanya sedikit. “Orang yang memusuhi mereka adalah ratu. Dia berharap tidak kurang dari hati Magna yang dikirimkan kepadanya sebagai bukti kehancuran mereka.

“Lalu… Apa sikapmu tentang semua ini, Ayah?”

“Saya adalah adipati House Denning. Saya tidak bisa membiarkan sentimen bodoh membutakan mata saya. Perintah Yang Mulia adalah mutlak.”

Jadi ratu yang menarik tali di belakang layar saat itu. Dia mengira Rust mungkin membuat kesalahan di utara dan mengipasi api perang melawan Dustour.

Tapi sejauh yang saya tahu, Rust bukanlah organisasi kelas dua. Selama pemimpin mereka ada, agen mereka akan menyelidiki Dustour dengan kesabaran dan kehati-hatian yang tak ada habisnya. Masalahnya, pada akhirnya, adalah kurangnya kepercayaan. Ayahku mengira Magna memiliki kendali sempurna atas semua anggota Rust, yang semuanya eksentrik dalam satu atau lain cara, tetapi ratu tidak memiliki kepercayaan seperti itu pada organisasi.

Di anime, sang ratu baru menyadari sejauh mana kemampuan mereka setelah perang dimulai, jadi mungkin aku tidak perlu terlalu terkejut. Anggota Rust telah membuktikan kemampuan mereka dengan melindungi Shuya yang tidak berpengalaman dan membuat misi infiltrasi Dustour berhasil.

Aku sedikit mengernyit. “Mengapa hatinya?”

“Aku hanya mendengar ini secara langsung dari kepala Denning sebelumnya, tapi ternyata, di dalam hati Magna membakar api abadi. Sebuah cerita yang menarik, bukan? Nah, karena kita berdua di sini, kurasa aku harus memberitahumu sebanyak ini. Bahkan jika Anda menemukan Magna, bekukan pria itu sebelum anak buahnya berkumpul. Saya sekarang telah mendapatkan senjata yang memungkinkan itu terjadi. ”

Ayahku meneguk minumannya saat cengkeramannya semakin erat di sekitar gagang Prisma.

“Kamu sepertinya sangat tahu tentang Magna.”

“Pengetahuan ini diturunkan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Membekukannya adalah satu-satunya cara untuk membunuh pria itu.”

“Apakah dia tahu bahwa kamu menyadari kelemahannya?”

“Tentu saja. Meski terdengar sederhana, Magna adalah pria yang berhati-hati, dan tidak mudah memaksanya keluar dari persembunyiannya. Perang mungkin akan menjadi kontes berlarut-larut di mana kita mengurangi kekuatan militer satu sama lain sedikit demi sedikit, tetapi ketika waktunya tepat, saya akan menghabisinya.

“Apakah Anda membawa Cincin Otoritas untuk saat yang tepat itu?”

“Ya.”

Cincin Kekuasaan, cincin perak tumpul di jari manis ayahku, memberi penggunanya dorongan kekuatan sementara namun luar biasa dengan harga yang mahal—pedang bermata dua yang luar biasa.

Ayahku berhenti. “Lambat, mengapa kamu bergabung dalam pertempuran ini? Apa yang kamu perjuangkan? Dalam perspektif Anda, Anda hanyalah orang luar yang malang yang terseret ke dalam sesuatu yang tidak Anda pertaruhkan.

“Aku akan agak sedih jika Kirsch dihancurkan lagi. Itu saja.” Itu sudah terjadi sekali, dan saya tidak ingin mengulanginya.

Ayahku tertawa kecil—atau mungkin itu cemoohan. “Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu adalah wali yang melindungi sekolah ini dari bencana, bukan? Ah, bagaimana dengan ini? Jika Anda mengalahkan Magna, saya kira saya bisa menyebut Anda sebagai ahli waris saya. Dengan baik? Apakah Anda merasa… bahkan sedikit lebih termotivasi?”

“Tidak, tidak pernah. Menyeberangi hatiku dan berharap untuk mati. Tapi jika kamu terus seperti itu, aku mungkin akan mengalahkan Magna sendiri.”

Dia bertingkah aneh. Baginya, Magna istimewa dalam banyak hal. Dia tidak akan pernah menyerahkan kesempatan untuk membunuhnya kepadaku, bahkan sebagai lelucon.

“Aku mengerti,” katanya panjang lebar. “Kamu tampaknya sangat menentang gagasan itu.” Ada senyum tipis yang tersungging di sudut bibirnya.

Sambil terus menenggak minuman kerasnya, ayahku bercerita lebih banyak tentang hubungannya dengan Magna. Ketika ayahku mengambil peran memimpin House Denning, adipati sebelumnya telah memberitahunya tentang karakter Magna, bagaimana dia harus menangani Rust, dan bahkan takhayul bahwa Magna bukan manusia. Sekarang, dia menyampaikan semua informasi itu kepadaku, yang agak tidak biasa bagi orang yang memiliki banyak rahasia seperti dia. Menurut tradisi, dia hanya boleh memberi tahu ahli warisnya.

Dia sangat banyak bicara hari ini. Ini adalah kesempatan emas. “Hai. Mengapa Anda memilih saya untuk tetap tinggal di Kirsch, dan bukan Sansa?

“Kamu berbeda dari Sansa. Jika Anda pernah dipaksa untuk memilih antara hidup atau kemenangan saya, saya yakin Anda akan memilih kemenangan tanpa ragu sedikit pun.

“Itu bukan…”

“Kamu bisa. Anda mampu melakukan pengorbanan yang diperlukan untuk mencapai tujuan Anda. Kamu… benar-benar berbeda dari Sansa dan aku.”

Aku terdiam. Aku tidak bisa membantahnya—lagipula, aku pernah melakukannya sebelumnya. Suatu kali, saya telah mengorbankan semua yang saya miliki untuk melindungi satu harta yang lebih berharga bagi saya daripada apa pun.

Kami mengadakan rapat strategi malam itu, “kami” adalah Claude, Silva, Charlotte, dan saya sendiri.

Charlotte angkat bicara. “Um, Master Slowe, ada sesuatu yang menggangguku. Mengapa kepala sekolah mengizinkan Kirsch menjadi medan perang? Dia sangat peduli dengan murid-muridnya.”

“Ratu menghendaki demikian,” jawabku. “Dia menginginkan penghancuran Rust, dan dia bertekad untuk menyelesaikannya.”

“Aku tahu itu …” Charlotte bergumam pelan. “Karena adipati secara pribadi menangani musuh, aku menganggap ratu memainkan peran besar.”

Lagi pula, hanya ada satu orang di dunia ini yang bisa memerintah ayahku—ratu Daryth.

“Ah, itu mengingatkanku, Charlotte. Ayah benar-benar mengatakan sesuatu yang cukup berarti bagiku hari ini. Dia berkata bahwa dia bersedia menjadikanku ahli warisnya jika aku mengalahkan Magna, pemimpin Rust.”

“Bagaimana… tanggapanmu, kalau begitu?”

“Saya menolak tawarannya tanpa ragu sedikit pun.”

Segera, saya mengetahui bahwa ayah saya tidak melebih-lebihkan tentang intensitas pertempuran ini — tidak, perang habis-habisan ini.

Kami menghancurkan golem yang menjaga wilayah musuh dan menginvasi separuh kampus mereka. Meskipun kami memiliki pilihan untuk bergabung dengan kesatria ayahku dan bertarung bersama mereka, aku telah memutuskan menentang rencana itu.

“Tuanku, apakah kamu yakin kita tidak membutuhkan orang lagi?” tanya Silva.

Aku mengangguk. “Ya. Saya lebih suka bertarung dengan orang yang saya kenal seperti punggung tangan saya.”

Silva mengangkat alis. “Oh? Bisakah saya berasumsi bahwa Anda memiliki kepercayaan penuh pada saya?

“Kamu pasti bisa.”

Musuh kami sangat pandai bersembunyi di dalam wilayah mereka—mereka bersusah payah untuk keluar. Mungkin saya seharusnya tidak terkejut, mengingat bahwa mereka adalah agen yang bersembunyi di dalam bayang-bayang yang telah berjuang melalui konflik tanpa akhir. Mereka mungkin mencoba memikat kita ke area yang memberi mereka keuntungan.

Silva mendengus. “Wow, orang-orang itu tidak mau keluar sama sekali.”

“Yah, mereka memiliki seluruh waktu di dunia untuk melawan kita. Mereka tidak terburu-buru.”

Setelah jeda sesaat, Silva bertanya, Apakah Anda pikir kami bisa menang, tuanku?

“Siapa tahu? Sebagian dari diriku masih meragukan rencana dan motivasi Ayah yang sebenarnya. Namun, satu hal yang saya tahu pasti adalah jika kita mengalahkan orang-orang ini, Kirsch tidak akan berakhir dalam kehancuran.

“Poin bagus.”

“Selain itu…” Aku melirik sekeliling kami. “Jadi begitu. Mempertimbangkan bahwa kita semua terisolasi di sini, Kirsch memang medan pertempuran terbaik yang bisa mereka harapkan.”

Sebagai mantan lulusan, mereka mengenal kampus ini luar dalam. Praktis setiap sudut adalah tempat persembunyian yang bagus. Saya tidak akan terkejut jika mereka memasang jebakan untuk penyerbu. Menjaga kewaspadaan kami, kami menuju gedung sekolah. Karena mereka sedang memainkan permainan pertapa, saya akan berbaris langsung ke tempat mereka mungkin bersembunyi.

“Silva, waspadalah,” aku memperingatkan. “Kami tidak tahu dari mana mereka akan melompat keluar.”

Kampus yang biasanya dipenuhi oleh kerumunan mahasiswa yang sibuk, kini menjadi sunyi senyap.

“Pertarungan semacam ini benar-benar bukan kesukaanku.” Silva menghela napas.

“Sama di sini,” aku mengakui dengan enggan.

Aku memutar bahuku dengan retakan. Sejenak, aku menengadah ke langit.

Saat berikutnya, ada sebuah kawah di tanah di depanku — di tempat aku berdiri beberapa detik yang lalu. Saya menutupi hidung dan mulut saya dengan satu tangan, berusaha menghindari menghirup awan debu yang dihasilkan.

“Hei hee!” seseorang terkekeh.

Seseorang ini telah mendekati kami dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, berlari dengan tubuh mereka berjongkok sangat rendah ke tanah sehingga mereka hampir tampak seperti binatang buas. Ketika mereka sudah cukup dekat, mereka mengarahkan tendangan ke wajahku dari bawah—serangan dari luar bidang pandangku, identik dengan gerakan khas Kokto.

Aku baru saja menghindarinya karena aku telah diselimuti angin, seperti yang disarankan Mint.

“Hei hee! Benar-benar kejutan! Aku terkesan kamu menghindarinya!”

Pria di sana mengenakan topeng yang menyerupai wajah serigala. Aku mengenalinya—itu adalah topeng jiwa, item sihir yang memiliki efek membekukan darah. Jika seseorang selain pemakainya melepasnya, pemakainya akan kehilangan wajahnya secara harfiah, tidak meninggalkan fitur mereka yang utuh. Itu adalah penyamaran yang disukai banyak pembunuh dan bandit, karena mengungkapkan wajah mereka dalam profesi semacam itu memiliki konsekuensi yang menghancurkan.

Pria itu terkekeh. “Wah, halo, targetku, Slowe Denning!”

Rambutnya diikat di belakang kepalanya, dan tawa eksentriknya sangat khas. Ugh, ini Satu… Aku sangat mengenal orang ini.

Dia melanjutkan, “Ini sangat menyenangkan! Tempat ini sangat cocok untuk kami, hee hee!”

Seseorang, yang menjadi penyebab di balik serangan pertama, sekarang mengejar kami seperti predator yang sedang berburu, mencari celah untuk menjatuhkan kami. Dia adalah seorang akrobat yang menggunakan penguasaannya atas tubuhnya untuk keuntungan penuhnya, memimpin musuhnya di sekitar hidung dalam pertempuran. Di antara tim lapangan Rust, dia sering memimpin, atau sesuatu yang mirip dengannya.

“Hei hee! Beberapa dekade itu mengubah tempat ini sepenuhnya, ya? Tidak semewah ini saat aku ada!”

Agen Rust sangat diam saat mereka sedang menjalankan misi. Namun, pria ini sekarang berlari melintasi kampus seperti binatang buas yang tidak dirantai.

Aku menggertakkan gigiku. “Ayo lari ke gedung itu sekarang, Silva! Kami duduk target jika kami tinggal di luar!

“Hee hee hee! Tunggu, teman-teman!”

Kami melarikan diri ke salah satu gedung sekolah untuk berlindung, tapi itu adalah kesalahan.

“Jangan ganggu mereka, Silva! Kita akan keluar dari sana!”

Orang-orang yang mengejar kami menembakkan satu demi satu mantra dalam pose konyol, hampir seolah-olah mereka sefleksibel kucing. Seorang pria dengan topeng monyet telah bergabung dengan One—mereka tampak seperti teman—dan dengan tongkat di tangan, dia mengarahkan mantra melalui jendela dari luar. Meskipun kami telah berlari ke sebuah gedung, situasinya semakin memburuk.

“Bagaimana mereka bisa bergerak seperti itu, tuanku ?!” Seru Silva, terdengar bingung.

Jika ini adalah permainan kucing dan tikus, kami adalah tikus yang berlari demi hidup kami. Aku bisa mengambil rute panjang dengan berlari di koridor sempit dan berlari menuruni tangga, tapi aku tidak bodoh. Sebaliknya, saya menghancurkan jendela kaca di lantai tiga. Ada momen tanpa bobot sebelum kakiku mencapai tanah. Aku telah meredam kejatuhanku dengan sihir, dan aku melakukan hal yang sama ketika Silva melompat mengejarku.

“Bersulang, Tuanku!”

“Orang-orang itu akan segera melompat! Siap, Silva?!”

Segera, saya menembakkan proyektil magis ke siluet yang jatuh. Hujan mantra menghujani mereka. Yang membuatku cemas, mereka dengan terampil memprediksi lintasan mantraku dan menghindarinya dengan sempurna.

“Mereka melarikan diri!” Seru Silva.

“Mereka mungkin berpikir tidak ada gunanya terlibat dalam duel mantra denganku. Langkah yang bijak.”

Para pengejar kami tidak ingin melawan kami secara langsung.

Orang-orang ini memiliki kemampuan yang tak tertandingi dan banyak pengalaman untuk diambil. Mereka tidak pernah ragu bahkan untuk sesaat, membuat keputusan cepat di tempat. Dalam pertempuran, mereka tidak membiarkan emosi pribadi mengalihkan perhatian mereka. Bahkan jika perintah mereka bertentangan dengan preferensi mereka sendiri, mereka akan melaksanakannya dengan patuh. Jadi… ini organisasi yang memikul sisi gelap Daryth, ya?

“Keduanya gila …” gumam Silva. “Selain itu, One pasti pria unik dengan nama unik.”

Anggota Rust tidak memiliki nama. Setelah identitas mereka dihapus dari catatan resmi, mereka akan diberi nomor. Semakin kecil angkanya, semakin mampu agen tersebut.

Aku berbalik menghadap temanku. “Ayo cari markas mereka, Silva. Mereka pasti telah memasangnya di suatu tempat.”

Rust adalah kelompok misterius yang hanya bisa dihubungi oleh duke. Tidak ada yang tahu apa yang mereka lakukan dalam kehidupan sehari-hari mereka. Satu teori menduga bahwa mereka berbaur dengan warga negara biasa dan menjalani kehidupan yang sama-sama biasa ketika mereka tidak menjalankan misi, tetapi itu hanya sebuah teori.

Aristokrat yang terlibat dalam kejahatan menemui ajalnya di tangan Rust di tempat-tempat yang jauh dari mata publik, tidak pernah melihat cahaya siang lagi. Dan salah satu tugas Duke Denning adalah memanfaatkan sepenuhnya kelompok ini.

Aku bahkan tidak punya waktu untuk menarik napas. Meskipun aku ingin menemukan sarang mereka, One segera melanjutkan serangannya.

“Tuanku, pertahankan mereka dengan mantramu!”

“Saya mencoba!” Tapi aku bahkan tidak bisa menggores bajingan sial ini! Mereka memprediksi di mana mantraku akan menyerang!

“Hee hee, ini sangat menyenangkan! Aku tidak akan pernah bisa bermain-main di siang hari bolong!”

Karena kau selalu bersembunyi dalam bayang-bayang atau semacamnya? Siapa peduli?! “Ugh, ada apa dengan orang-orang ini ?! Ini sangat membuat frustrasi!”

Saya setuju dengan Silva, One cukup gila. Namun, pengalaman saya dari upaya “pembunuhan” Kokto menjadi berguna. Dengan area angin di sekitar saya, saya dapat meningkatkan kecepatan reaksi saya. Hal yang disayangkan tentang mempertahankan mantera ini secara konsisten adalah bahwa sebuah bola dengan radius dua meter di sekitar saya adalah batas saya. Angin tidak bisa menyerang atau apapun—ia hanya bisa merasakan objek yang bergerak.

Tapi itu efektif melawan Rust. Berkat pengalaman ini, saya tidak berdaya.

“Jadi, jika kamu menjadi adipati, kamu harus mengatur orang-orang seperti ini, ya…?” gumam Silva.

“Aku tidak ingin ada hubungannya dengan itu, terima kasih! Bagaimanapun, perubahan rencana. Kita akan pergi ke tempat lain.”

“Hah? Kemana kita akan pergi?”

“Kita akan berburu harta karun.”

Aku pergi ke sisi barat gerbang utama—wilayah House Denning. Setelah saya melintasi perbatasan, Rust berhenti mengejar saya. Huh, kurasa mereka telah menangkap semua jebakan sihir yang menunggu mereka di sini.

“Jadi, tuanku, ada apa dengan perburuan harta karun ini? Apa yang sebenarnya ada di dalam pintu ini?” Silva mengerutkan kening, melihat tanda itu. “Tertulis ‘Dilarang Masuk’…”

“Tapi tidak apa-apa untuk masuk jika kamu bisa memecahkan penghalang.”

Dia berhenti. “Ah, kamu benar, itu juga mengatakan itu. Tapi, uh… Bukankah tempat ini adalah kediaman para keju besar di sekolah ini?”

“Jangan memusingkan hal-hal kecil,” kataku sebelum berjalan masuk.

Kami berada di lantai atas gedung staf, di kantor kepala sekolah. Itu lebih merupakan aula besar daripada sebuah ruangan — semua dinding lantai ini telah roboh. Ini adalah domain kepala sekolah, yang merupakan penyihir air.

“Eh, tuanku! Tumbuhan di ruangan ini agak menyerang kita!”

“Ini kantor pribadi kepala sekolah.” Aku mengangkat bahu. “Itulah yang kami dapatkan karena masuk tanpa izin!”

“Aku belum pernah mendengar tempat seberbahaya ini di Kirsch sebelumnya!”

Tumbuhan yang dibesarkan oleh kepala sekolah dengan cinta dan perhatian menyerang kami, penyusup yang menerobos masuk ke dalam ruangan.

“Silva! Aku harus mencari sesuatu, jadi jaga punggungku, oke?!”

“Kau terlalu santai!”

Ada meja besar tepat di tengah kantor, kemungkinan tempat yang sering dikunjungi kepala sekolah. Jika saya ingin mencapai daerah itu, saya harus menanggung serangan pohon dan semak yang ditanam dengan hati-hati oleh kepala sekolah — mereka datang dalam berbagai spesies dan ukuran, dan sejujurnya saya tidak mengenali banyak dari mereka.

Di belakangku, Silva menebang ranting-ranting yang mendekati kami, dan sambil mengulur waktu, aku mengobrak-abrik laci meja kepala sekolah.

“Menemukan Anda.”

Mohon maafkan saya, Kepala Sekolah. Saya akan memastikan untuk mengembalikan ini setelah saya selesai sehingga Anda tidak akan mengetahuinya!

Suara melengking seruling menembus udara, bergema di seluruh kampus. Ini adalah salah satu syarat yang disepakati antara kedua faksi—seruling Rust akan menandakan awal dan akhir dari setiap konflik. Saya agak kesal karena mereka memiliki kendali penuh atas lamanya pertempuran, tetapi untuk saat ini, saya senang pertempuran telah selesai untuk hari ini.

“Uh … House Denning akan membayar tagihan untuk perbaikan, kan?” gumam Silva.

Aku menahan desahan.

Dia melanjutkan, “Ini… tidak terlihat bagus sama sekali!”

Kami berada di atap asrama anak laki-laki, mengamati wilayah musuh. Meskipun kampus baru saja direnovasi, saya sekarang dapat melihat banyak lubang di gedung sekolah dan banyak pohon tumbang ke tanah. Jelas bahwa bentrokan antara ksatria kami dan Rust sangat brutal.

“Aku tahu ini bukan masalahku, tapi…” Aku meletakkan satu tangan di dahiku. “Aku pusing melihat semua ini.”

Jika pertarungan yang akan datang sama intensnya, sebagian besar siswa yang berpartisipasi dalam taruhan rahasia akan kalah. Itu tidak akan berakhir dengan penghancuran hanya tiga bangunan.

Ketika saya kembali ke kamar saya dari atap, saya menemukan Charlotte dan Claude menunggu di sana. Mereka memberi saya laporan tentang pertempuran hari ini.

“Tunggu… Kamu yakin?” aku berkedip. “Gadis itu adalah bintang medan perang?”

Charlotte mengangguk. “Dia sangat menakjubkan, Master Slowe. Saya dapat melihat mengapa sang duke memilihnya sebagai pengikutnya. ”

Mint, ternyata, adalah pejuang yang paling menonjol saat ini. Dia telah menjatuhkan dua lawan dengan menembak mereka dari jauh. Rupanya, anak panahnya telah menembus dada mereka, dan kedua agen itu tewas di tempat. Para ksatria berperan sebagai pengalih perhatian di garis depan sementara Mint mengakhiri hidup musuh kami satu per satu dengan ketepatan yang mematikan. Itu adalah strategi yang sederhana namun efektif.

Namun, saya belum sampai ke bagian cerita yang paling mengerikan. Ketika para ksatria di dekatnya telah melepas topeng untuk melihat wajah musuh yang jatuh, yang muncul adalah dua wajah kosong — seperti yang dipajang manekin.

Charlotte mengeluarkan rengekan kecil ketakutan. “Kuharap aku tidak bermimpi buruk malam ini…”

Topeng itu sangat jahat. Maksud saya, ya, mereka harus menyembunyikan identitas mereka dan sebagainya, tetapi apakah mereka benar-benar harus bertindak sejauh itu?

Setelah jeda, Claude bergumam, “Di masa lalu, saya telah mendengar bahwa peristiwa misterius terjadi di medan perang di mana sang duke hadir. Dalam situasi berbahaya, panah akan muncul entah dari mana dan menyelamatkan nyawa para prajurit.” Dengan campuran ketidakpercayaan dan keheranan di wajahnya, Claude melanjutkan, “Tidak kusangka dewi perang kita adalah gadis muda …”

Hah. Dia sudah menjadi dewi perang di usianya? Itu membuatku penasaran tentang berapa umurnya saat pertama kali melangkah ke dunia pertumpahan darah… Tunggu, ini berarti dia diam-diam menyelinap keluar dari latihan Sansa dan bergegas ke garis depan untuk mendukung ayahku, kan? Dalam arti tertentu, itu terdengar lebih melelahkan daripada menjatuhkan musuh dalam pertempuran.

Yah, tidak heran dia punggawa ayahku. Saya tidak ingin berada di sisi berlawanan darinya dalam konflik. Berkat dukungannya, kami tidak memiliki satu korban pun di pihak kami hari ini, yang merupakan prestasi luar biasa untuk hari pertama perang.

Saat itulah Silva bertanya kepada saya, “Selain itu, tuanku. Kenapa kau pergi ke kamar itu?”

“Aku sedang mencari benda ini.” Saat saya berbicara, saya membuka selembar perkamen kulit domba yang digulung di atas meja. Inilah mengapa saya menyelinap ke kantor kepala sekolah.

Sebuah peta besar diilustrasikan pada perkamen, dan ketika semua orang melihat titik-titik bergerak yang digambarkan, ada halangan di napas mereka. Ya—titik-titik ini mewakili orang-orang yang saat ini berada di kampus. Yahoo untuk pengetahuan anime!

“B-Benda ini luar biasa!” Seru Silva.

“Satu-satunya downside adalah bahwa itu tidak akurat.” Saya menunjuk ke salah satu bagian peta. “Lihatlah asrama anak laki-laki misalnya. Hanya ada dua titik, tapi kami tahu kami berempat di sini. Mengandalkan peta ini secara membabi buta tidaklah bijaksana, tetapi itu akan membantu kita melacak pergerakan mereka. Yang ingin saya ketahui adalah lokasi markas mereka.”

Rust tahu siapa yang mereka lawan—para elit House Denning. Seperti kita, mereka pasti sudah menyiapkan koleksi ramuan penyembuh dan benda-benda sihir yang berharga. Dan tentu saja, mereka harus menyimpan semua itu di suatu tempat. Jika memungkinkan, saya ingin menghancurkan perbekalan mereka secepat mungkin.

Aku mendongak dari peta. “Claude, Charlotte. Aku akan meninggalkan ini dengan kalian berdua. Saya ingin Anda menemukan markas musuh.”

Peta telah dibuat untuk kepala sekolah sekolah ini. Dengan ini, mereka bisa mengamati pergerakan murid-muridnya. Namun, peta itu kira-kira berumur seratus tahun, dan Kirsch telah direnovasi dan diperluas berkali-kali sejak saat itu.

Dengan kata lain, untuk menemukan markas musuh, seseorang harus membandingkan pergerakan musuh di kehidupan nyata dengan titik-titik di peta. Dan ini adalah pekerjaan yang hanya bisa dilakukan oleh Claude dan Charlotte—pekerjaan yang membosankan adalah salah satu keahlian Claude, dan Charlotte sangat paham tentang tata letak kampus saat ini.

“Jadi, Claude. Anda ingin mengobrol tentang sesuatu.

Claude telah memintaku untuk keluar ke koridor. Di dalam kamarku, Charlotte menatap begitu tajam ke peta sehingga dia bisa membuat lubang di dalamnya hanya dengan tatapannya, dan Silva sudah tertidur pulas.

“Aku mungkin terlalu banyak berpikir, tapi ada sesuatu yang menggangguku saat golem menyerang Kirsch.”

“Lanjutkan.”

Claude ragu-ragu. “Saat itu, kami tidak menyadari parahnya situasi. Jadi, aku keluar sebentar dengan Charlotte untuk mengamati apa yang terjadi, dan…”—Claude menarik napas dalam-dalam—“…ketika golem melihat Charlotte, kupikir golem itu mundur.”