Bab 2: Retainer Baru

Ini pasti mimpi. Silakan. Katakan aku sedang bermimpi.

Untuk membangunkan diriku dari mimpi buruk ini, aku mencubit pipiku dengan keras. Sayangnya, itu terasa menyakitkan, dan mataku berkaca-kaca sebagai reaksi. Sialan semuanya.

Aku telah menginterogasi kakakku berkali-kali, tetapi dia hanya memasang ekspresi tegas ketika dia menjawab bahwa Ayah akan segera datang ke Kirsch. Dia menolak untuk memberikan detail lebih dari itu. Grump tua yang sibuk itu akan datang ke sini? Dia akan tinggal di Kirsch hanya untuk memutuskan gajiku? Permisi? Omong-omong, ini tidak lucu. Itu hanya akan terjadi saat babi terbang.

Seorang pria muda yang akrab memanggil saya. “Tuan Slowe, kamu terlihat agak pucat. Apakah sesuatu terjadi? Apakah Anda tidak sengaja makan roti basi?

“Aku mengalami mimpi buruk yang mengerikan,” kataku panjang lebar.

“Mimpi buruk? Ah, aku tidak tahu kamu juga bisa bermimpi.”

aku merengut. “Valjean, aku setengah tergoda untuk membedah kepalamu dan melihat persis seperti apa aku di antara telingamu itu. Ugh, ayolah, jangan bertele-tele. Gerakkan tangan Anda dan kerjakan pikiran Anda. Bahkan jika itu adalah sesi belajar mandiri, kamu tidak boleh mengendur.”

Ceramah kami tiba-tiba berubah menjadi sesi belajar mandiri. Kami telah diberi setumpuk pekerjaan rumah untuk menghabiskan waktu itu, dan sebagian besar siswa yang hadir sedang mengeringkan otak mereka untuk menyelesaikan semuanya. Yah, aku kebetulan menyelesaikan semuanya dengan sangat cepat, pikirku puas. Dan tunggu sebentar, aku dipuji sebagai pahlawan oleh semua orang setelah aku menyelamatkan Kirsch. Ke mana kekaguman semua orang terbang?

“Tapi kamu melamun, jadi kamu tidak bisa menyalahkanku karena melakukan hal yang sama.”

“Aku sudah selesai, jadi aku bisa melakukan apa yang aku inginkan. Lebih penting lagi…” Aku ragu-ragu. Katakanlah, jika aku memberitahumu bahwa ayahku akan datang ke Kirsch, bagaimana menurutmu?

Seperti semua orang di sekitar kami, di sebelahku, Valjean bergumam pada dirinya sendiri sambil menyelesaikan pertanyaan numerik. Dia layak di Sihir Praktis, tetapi aritmatika dan perhitungan bukanlah secangkir tehnya.

“Maksudmu Adipati Denning? Kemungkinan besar langit akan runtuh lebih dulu!” Dia melambaikan tangannya dengan sembrono, seolah-olah dia tidak pernah mempertimbangkannya sejak awal. “Maksudku, kecuali dia ingin mengubah Kirsch menjadi zona perang, tapi itu juga tidak mungkin.”

“Benar?”

Ayah saya lebih berbakti kepada orang-orang Daryth daripada orang lain. Sebagai Duke Denning, dia mendedikasikan hidupnya untuk rakyatnya.

Valjean mengerutkan kening. “Tuan Slowe, kulitmu memprihatinkan. Mungkin Anda harus berkunjung ke rumah sakit.

“Oh ayolah. Aku tidak merasa sakit. Kerjakan saja pekerjaan rumahmu.”

“Kaulah yang mulai berbicara denganku!”

Kepala House Denning memiliki banyak musuh di lehernya. Nyatanya, semua orang tahu tentang takhayul bahwa ke mana pun Balderoy Denning pergi, hujan darah akan mengikutinya. Beberapa rakyat jelata yang belajar dan bekerja di Kirsch kemungkinan besar akan mengemasi tas mereka dan pergi ke tanah segera setelah mendengar desas-desus tentang kunjungannya. Namun, Sansa tampaknya belum memiliki rencana untuk mempublikasikan informasi tersebut. Hai. Bisakah saya lari, sebenarnya?

Suara Valjean membuatku tersadar dari lamunanku. “Mengapa kamu menatap ke luar jendela dengan bingung? Kita harus segera pergi ke kuliah berikutnya.”

“Oh, diam,” gerutuku. “Baik, aku akan pergi.”

Sejujurnya aku tidak tahu bagaimana menghadapi ayahku. Kami hanya tidak menyatu dengan baik. Oh, kurasa bukan hanya aku. Semua saudara saya menghormatinya, tetapi setiap orang memiliki keraguan untuk berinteraksi dengannya. Bahkan Sansa tidak terkecuali.

“Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini aku sering melihat seorang gadis berambut merah muda jalan-jalan denganmu. Siapa dia?” Valjean bertanya.

“Oh, maksudmu Mint. Dia berpotensi menjadi punggawa baru saya.

“Apa? Pengungsi baru? Tapi Anda sudah memiliki Nona Charlotte.”

“Beberapa orang tertentu tampaknya meragukan Charlotte sebagai punggawa yang memadai untuk saya. Dalam hal kekuatan, itu.”

“Tapi gadis berambut pink itu orang biasa, bukan? Itu pasti berarti… Tidak mungkin, dia terlihat imut, tapi apakah dia benar-benar menyembunyikan kekuatan mengerikan di balik penampilan luar itu?”

“Atau begitulah yang kudengar,” gumamku, dan wajah Valjean memucat. Lagi pula, Sansa mencalonkan gadis itu, jadi sesuatu tentang kandidat itu pasti membuat kakakku percaya diri bahwa pada akhirnya aku akan menganggap Mint layak.

Sekarang, untuk ujian yang direncanakan kakakku… Menurut Sansa, kemampuan paling vital bagi pengikut Denning adalah kepekaan mereka terhadap bahaya. Anggota House Denning terus-menerus menjadi sasaran, dan pengikut kami harus cukup kompeten untuk melindungi majikan mereka, apa pun yang harus mereka hadapi. Saya mengerti, saya kira.

“M-Tuan Lambat! Aku akan melakukan yang terbaik!” Charlotte tergagap.

“Tuan Muda!” Seru Mint, terdengar sama gugupnya. “Tolong jaga aku hari ini!”

Kegelisahan Mint mungkin diperkuat oleh rasa bersalahnya setelah mengobrak-abrik kamarku, dan gerakannya kaku dan kaku. Oke, itu tugas saya untuk membantu mereka sedikit santai.

“Teman-teman, jangan terlalu tegang. Sansa dan Kokto tidak akan benar-benar menyerangku.” Beberapa obrolan ringan mungkin akan membantu. “Ngomong-ngomong, kamu dari mana, Mint?”

“Oh, um, aku—”

Selama beberapa jam sehari di luar kelasku, Charlotte dan Mint akan bertahan sedekat mungkin dan menjagaku dari serangan mendadak Sansa dan bawahannya. Mereka sebenarnya tidak akan menyerang kita secara nyata, mereka akan berhenti tepat sebelum serangan mendarat. Karena itu, saya pikir kedua gadis itu tidak perlu terlalu keras pada diri mereka sendiri.

“Hei, Ment. Sansa memaksamu melakukan semua ini, bukan? Kau tahu, menjadi pengikutku bukanlah hal yang baik. Saya telah menyebabkan Anda banyak kesulitan yang tidak perlu, dan Anda hampir tidak mendapatkan imbalan apa pun.

“Oh, aku tidak pernah bisa meminta imbalan apa pun!” Mint menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Saya merasa terhormat mendapat tempat di sisi orang-orang bangsawan yang mendedikasikan hidup mereka untuk nati ini—”

Keningku sedikit berkerut. “Saya tidak benar-benar mencari jawaban buku teks. Jika memungkinkan, saya ingin tahu apa yang sebenarnya Anda pikirkan.”

Ada satu hal yang membuat saya bertanya-tanya: apa pendapat Mint tentang menjadi punggawa saya? Aku telah melihatnya di sekitar kampus beberapa kali hari ini. Semua orang sudah tahu bahwa dia adalah rekan House Denning, jadi semua siswa memperhatikannya dari jauh. Dia sepertinya kesulitan menyesuaikan diri, dan hatiku sakit saat melihatnya.

Dia terdiam. Aku tidak bisa membaca apapun darinya, tapi… Ada kemungkinan dia sebenarnya tidak ingin menjadi pengikutku, tapi dipaksa oleh kakakku. Maksud saya, menjadi punggawa pribadi Denning datang dengan kondisi kerja yang buruk, secara halus. Pertama dan terpenting, deskripsi pekerjaan pada dasarnya merinci kuburan awal — saya sudah kehilangan hitungan dari total pengikut ayah saya!

Tapi segera, pikiran seperti itu dikirim terbang keluar dari pikiran saya. Saya telah meremehkan Mint, meskipun mengetahui bahwa kandidat yang dinominasikan Sansa harus menjadi orang terjauh dari “biasa”.

Saya berkeliaran tanpa tujuan di sekitar kampus sepulang sekolah ketika Mint, di sebelah kiri saya, meraih lengan saya.

“Tolong maafkan kekasaran saya, Tuan Muda.” Matanya menyipit. “Mereka datang.”

Dia memiliki cengkeraman besi terlepas dari tubuhnya yang halus dan mungil. Mataku membelalak saat aku mengeluarkan “Hah?”

Selama kehilangan perhatian saya, dengan putaran dan tendangan, Mint menyapu kaki saya. Kakiku terangkat dari tanah, dan langit memenuhi pandanganku. Di area di mana kepalaku berada beberapa saat yang lalu adalah kepalan tangan yang gemuk. Pemilik tinju itu pasti meninju dengan sekuat tenaga, karena angin yang dihasilkan mencambuk wajahku, dan aku tidak bisa menghentikan mataku untuk menutup.

“Apa—” teriakku saat pantatku terbanting ke tanah dengan bunyi gedebuk. Dari sana, aku menatap pria yang berdiri di sana.

“Tuan Muda,” pria besar berjubah biarawan itu memulai, “jika Mint tidak menyelamatkanmu, kamu akan mati.”

“Kamu … benar-benar akan membunuhku, bukan?” kataku perlahan.

Itu adalah Kokto, pria yang ditakuti orang sebagai Ogre Warrior of the North. Dia telah menerjang dari atap gedung kuliah, dan saya benar-benar tidak sadar.

Pangkalan siswa Kirsch saat ini terobsesi dengan saudara perempuan saya Sansa — semua orang bersaing untuk mendapatkan pengakuannya. Anak laki-laki berkeliaran di sekitar tempat dia mungkin akan mampir dan berpura-pura itu kebetulan saat mereka berbicara dengannya. Gadis-gadis memuji Sansa ke surga, karena dia adalah seorang wanita yang telah menaiki tangga militer terlepas dari jenis kelaminnya. Semua orang memperhatikan setiap gerakan kecilnya.

Tapi masalahnya, tidak ada yang tahu bahwa dia menyiksaku.

“Awww…” aku merintih.

Saat ini, aku sedang berada di kamarku, dan Charlotte sedang merawat lukaku. Menyembuhkan mereka dengan sihir tentu saja mungkin, tetapi ini adalah momen berharga yang bisa saya habiskan bersama Charlotte.

“Kamu dipukuli habis-habisan karena aku tidak cocok sebagai punggawamu. Maafkan aku, aku tidak bisa membantumu sama sekali…”

“Itu bukan salahmu. Maksudku, aku tidak menyangka Kokto benar-benar akan menyerangku!”

Penyerangku adalah Kokto, dan Charlotte —meskipun aku merasa bersalah karena memikirkan hal ini— tidak mampu melindungiku darinya. Bahkan di antara para pecandu pertempuran di House Denning, Kokto lebih unggul dari yang lain. Pertarungan bukanlah keahlian Charlotte, dan mengharapkan dia untuk berurusan dengannya adalah tidak masuk akal. Aturan kompetisi telah menyatakan bahwa saya tidak bisa melawan, hanya membiarkan pengikut saya melakukan pekerjaan, sehingga tubuh saya cukup babak belur pada akhirnya.

“Aduh!” Aku mendesis kesakitan.

“Oh maaf! Itu pasti menyengat.”

“A-aku baik-baik saja, oink!”

Adapun pertanyaan apakah Charlotte cukup sebagai punggawa saya … Menggali itu setelah sekian lama cukup tidak masuk akal, bukan begitu? Lagi pula, saya pribadi menamainya sebagai punggawa saya. Tapi beberapa orang sibuk di House Denning sepertinya tidak setuju. Sansa tidak bisa menjadi satu-satunya yang terlibat. Ayah saya pasti juga berbagi pendapatnya.

Aku menahan senyum masam. Oh, ironi. Ketika saya adalah Piggy Duke yang berhati hitam, tidak ada yang menaruh harapan pada saya, dan mereka juga tidak menemukan kesalahan dengan pilihan saya. Tapi begitu namaku sedikit terkenal, beberapa orang langsung mulai mengomeliku.

“Harus kukatakan, aku tidak pernah tahu Lord Kokto begitu kuat …” gumam Charlotte.

“Dia sangat luar biasa. Orang-orang mengatakan bahwa dia pantas mendapat pujian setidaknya setengah dari pencapaian Sansa di medan perang, dan mereka tidak salah. Tetap saja, mengapa dia harus menganggap ini begitu serius? aku menggerutu. “Kalau bukan karena Mint, aku mungkin akan terjebak di tempat tidur selama lebih dari sebulan.”

“Ya … Mint sangat menakjubkan.”

Sederhananya, penampilan Mint sangat memukau. Meskipun ini baru hari pertama ujian, aku sudah kehilangan hitungan jumlah serangan yang dia selamatkan dariku. Tanpa dia, saya akan terjebak di rumah sakit untuk sementara waktu. Apakah dia memiliki prekognisi atau sesuatu? Dia sangat pandai mengantisipasi serangan Kokto sehingga aku bahkan mulai mengajukan pertanyaan konyol seperti itu.

Aku ingin mengucapkan terima kasih yang sepantasnya, tetapi saat ini, dia sedang menunggu di luar kamarku—dia menawarkan diri untuk memberiku dan Charlotte privasi.

“Siapa sebenarnya dia ?” Aku bertanya-tanya. Dan di mana ayah saya menemukan orang yang begitu berbakat?

Berbicara tentang keluarga, saudara perempuan saya itu muncul di permukaan pikiran saya. aku menghela nafas. “Saya bukan pekemah yang bahagia. Bagaimana Sansa menjadi begitu populer dalam waktu singkat?”

Itu bukan yang terburuk — sekelompok siswa sukarelawan telah berkumpul dan mengatur pesta penyambutan untuk Sansa hari ini. Tentu saja, saya tidak diundang. Hah. Saat ini, Sansa harus berpesta dengan beberapa lusin siswa.

Aku menggertakkan gigiku karena frustrasi. Oh, aku yakin Sansa bertanya tentang kehidupan sekolah di sini karena dia sangat tertarik dengan topik itu. Dia bahkan mungkin mencari tahu detail tentang kehidupan sekolahku .

Untuk sesaat, aku merasakan panas berkumpul di pipiku. Keluarga saya yang belajar tentang kegiatan sekolah saya secara langsung merasa malu.

“Ah! Master Slowe, hati-hati, kamu baru saja menumpahkan makananmu!”

“Heh…? Astaga, aku tidak bermaksud melakukan itu!” Aku melihat sekeliling dengan panik. “Nona Pembantu — ya, Anda di sana — tolong beri saya handuk!”

Saat ini saya sedang berbagi momen pribadi dengan Charlotte di ruang makan yang tenang di malam hari.

Sudah berapa tahun sejak terakhir kali saya menumpahkan makanan saya? Pikirku sambil menyeka meja dengan cepat bersama Charlotte. Kemudian, saya menikmati makanan penutup yang dicelup madu yang diam-diam dia minta untuk disiapkan oleh para koki saat kami mengobrol.

Saat itulah dia tiba-tiba mengubah topik pembicaraan kami. “Bagaimana dengan Mint?”

Beberapa hari telah berlalu sejak hari pertama ujian, tetapi performa Mint tidak turun sama sekali.

“Saya tidak bisa memastikannya. Jelas bahwa dia belum memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi dalam pikirannya… Bagaimana denganmu? Kamu sepertinya telah menemaninya sepanjang hari.”

Aku telah melihat kedua gadis itu berdampingan beberapa kali hari ini—selama kuliah, selama istirahat, dan selama istirahat makan siang.

“Oh, Mint memintaku untuk mengajaknya berkeliling sekolah, jadi aku membawanya ke banyak tempat. Dan kemudian…” Dia berhenti secara dramatis. “Tolong siapkan dirimu.”

“O-Oke…”

“Dia benar-benar luar biasa! Dia menemukan tiga jalan pintas rahasia bahkan sebelum aku memberitahunya tentang itu!”

…Y-Yah, ya, itu cukup mengesankan. Saya sudah berada di sini selama lebih dari setahun, tetapi bahkan saya masih belum mengenal seluruh kampus dengan baik.

Aku berjaga-jaga sepanjang hari, mewaspadai upaya “pembunuhan” Kokto. Karena itu, saya tidak punya waktu untuk duduk dan mengobrol dengan Mint. Oke, aku harus berbicara dari hati ke hati dengannya besok. Saya punya banyak pertanyaan yang ingin saya tanyakan padanya — mengapa dia ingin menjadi pengikut saya? Bagaimana dia bertemu ayahku?

House Denning dikatakan sebagai harta karun bakat. Sepanjang tahun, orang-orang muda yang cakap akan datang mengetuk pintu kami, mengklaim bahwa mereka ingin menawarkan bantuan. Bukan hanya bangsawan yang bangga dengan ilmu pedang dan sihir mereka, tapi juga rakyat jelata. Tapi Mint sepertinya bukan tipe orang yang berinisiatif untuk muncul di gerbang depan kami.

Seseorang menjatuhkan nampan makan siang mereka di atas meja di depanku dengan suara gemerincing.

“Yo, Denning. Sepertinya kamu merencanakan sesuatu yang tidak pasti lagi, ya? Lihat sekelilingmu. Kamu satu-satunya yang duduk sendirian di seluruh aula makan ini!”

Seseorang ini memiliki rambut hitam keriting dan sikap sangat peduli—Profesor Loco Moco, yang jarang muncul di ruang makan. Sebagian besar profesor meminta agar makanan mereka diantarkan langsung ke tempat tinggal mereka, seperti dulu.

Profesor itu menjatuhkan diri dengan bunyi gedebuk di kursi di depanku. “Sepertinya kamu mengalami kesulitan di House Denning. Ya jiwa yang malang. Saya mendengar desas-desus bahwa Anda mungkin harus mengganti punggawa Anda.

Aku mengerucutkan bibirku dan menatapnya tajam.

Dia melanjutkan, “Kamu tahu, berkelahi sebenarnya bukan urusan Charlotte, aku menyadarinya sejak lama. Jika Anda bertanya kepada saya, saya agak setuju dengan Sansa Denning.

“Kamu benar-benar tidak perlu menunjukkannya untukku. saya sadar. Charlotte bukanlah seorang pejuang.”

“Ketika kamu masih mahasiswa baru, kamu benar-benar mengabaikan apa pun yang diperintahkan House Denning untuk kamu lakukan. Saya sebenarnya dulu berpikir bahwa Anda tidak ingin melakukan apa pun dengan keluarga Anda dan hanya ingin keluar. Ya tampaknya sedikit berbeda sekarang. Kenapa berubah pikiran, eh?”

Dia benar. Di masa lalu, saya akan segera meninggalkan House Denning jika itu tidak berarti berpisah dari Charlotte. Tapi… Aku sedikit berbeda sekarang.

“Tolong langsung ke intinya, Profesor,” gumamku tidak sabar.

Profesor Loco Moco mengangkat alis. “Hah. Sepertinya kamu belum mendengar beritanya.”

“Berita apa?”

Dia mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik diam-diam ke telingaku. “Ayahmu diserang oleh beberapa orang jahat selama ekspedisinya. Kudengar dia nyaris tidak bisa keluar hidup-hidup.”

Saya sangat terkejut bahwa saya menjatuhkan garpu saya. Itu berdentang ke piringku dengan denting logam.

Profesor Loco Moco tidak akan bercanda tentang hal seperti ini. Dia adalah orang yang tidak bertindak kecuali dia memiliki informasi yang dapat dipercaya. Bahkan di anime, dia telah mengumpulkan intel penting melalui koneksinya sendiri. Yah, dia mungkin belajar sebagian besar dari kepala sekolah, tapi tetap saja, profesor itu luar biasa di departemen ini. Salah satu perannya di Kirsch adalah tangan kanan Kepala Sekolah Morozov.

Tapi saya tidak pernah berharap dia menjadi orang yang memberi tahu saya berita tentang kepala House Denning. Dan tentang … acara sensasional seperti itu, pada saat itu.

“Profesor Loco Moco!” Aku berdiri tanpa berpikir. “Apakah kamu baru saja mengatakan—”

“Heeey, Denning, itu sopan santun dasar untuk menghabiskan makananmu sebelum kamu berdiri. Lihat.” Dia menunjuk ke sekeliling kami. “Semua orang menatapmu. Anda tidak ingin orang lain mendengar tentang ini, bukan?

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Kaulah yang mencampakkan berita gila seperti itu padaku tanpa peringatan, Profesor,” tuduhku.

House Denning adalah nama khusus di Daryth. Pengaruh klan kami, wilayah kami, serta kontribusi kami kepada bangsa tidak tertandingi di antara para bangsawan. Kami adalah salah satu keluarga paling kuat di negara ini, dan kami memiliki pasukan pribadi yang membuat semua kekuatan militer dari banyak negara kecil digabungkan tampak tidak signifikan jika dibandingkan. Dan di House Denning, anggota yang paling berwibawa adalah ayahku.

“Yah, semua orang di negeri ini tahu bahwa sang duke mungkin akan menemui ajalnya suatu hari nanti, jadi kita harus berhati-hati. Mereka tidak akan menertawakannya sebagai lelucon.” Profesor mengangkat bahu.

House Denning mengeluarkan banyak orang untuk kami. Bukan hanya kekuatan asing—ada juga banyak bangsawan Daryth yang membenci kami. Kami adalah penjaga bangsa ini, dan pekerjaan kami mencakup banyak bidang, termasuk pekerjaan kotor yang dulu dan akan diselimuti kegelapan.

Profesor itu cukup baik untuk menjelaskan situasinya untuk saya. “Pertama, kita harus membicarakan tentang kakakmu. Denning yang gila kerja seperti dia tinggal di Kirsch, dan kita tidak tahu kapan dia akan pergi. Itu sudah menjadi tanda bahwa ada yang tidak beres. Kamu kakaknya, jadi kamu mungkin buta terhadap hal-hal seperti ini, tapi sebagai mantan Ksatria Kerajaan, aku tahu banyak tentang situasi di luar kampus. Saya ulangi, ini tidak normal.”

“Itu…”

“Saya tahu bahwa Dennings mengkhawatirkan kemampuan punggawa Anda dan semuanya, tetapi apakah Anda benar-benar berpikir bahwa Sansa Denning , dari semua orang, akan meluangkan waktu yang berharga untuk merawat Anda secara pribadi? Itu tidak layak, menurut pendapat saya. Bukankah menurutmu itu juga aneh? Adikmu adalah seorang jenderal, ingat ya. Kami masih belum keluar dari hutan ketika datang ke hubungan kami dengan kekaisaran, tetapi seorang jenderal tinggal di sekolah tanpa peduli di dunia.

Harus kuakui, dia membuatku yakin. Sebagai saudara laki-laki Sansa, saya bias dan hanya melihatnya sebagai saudara perempuan yang saya kenal sejak kecil. Tapi sudah lama berlalu ketika dia hanya saudara perempuanku — sekarang dia adalah seorang prajurit dan pemimpin bangsa ini, dan dia memiliki banyak bawahan yang rela mati demi dia.

Profesor itu melanjutkan, “Tidak hanya itu, Denning, serangan terhadap ayahnya bukanlah hal baru. Masalahnya, Balderoy Denning belum mengirimkan ‘hadiah balasan’ apa pun kepada penyerangnya.”

“Tunggu, benarkah?” aku mengerutkan kening. “Itu aneh…”

Dari apa yang saya tahu tentang ayah saya, dia akan segera melakukan serangan balik. Pembalasannya selalu begitu spektakuler dan kejam sehingga bahkan negara lain pun akan mendengar kemarahannya.

“Saya akan jujur. Saya merasa bahwa Dennings akan melakukan sesuatu yang gila di sini di Kirsch, dan itu membuat saya sangat tidak nyaman.

“Charlotte! Chaaarlotte, kamu dimana?! Di mana kamu?!”

Saya meninggalkan kelas sore saya dan segera mencari punggawa saya, mencari ke mana-mana untuk mencari jejaknya.

Setelah mendengar analisis Profesor Loco Moco, saya mendapati diri saya setuju dengan penilaiannya—ada yang tidak beres. Ayah saya telah diserang, namun saudara perempuan saya berkeliaran di Kirsch untuk waktu yang tidak ditentukan. Ayah saya bahkan tidak membalas dendam, karena menangis dengan suara keras. Di atas semua itu, saya memiliki informasi yang belum diketahui profesor itu—bahwa ayah saya akan segera mengunjungi Kirsch, yang merupakan bukti lebih lanjut yang mendukung teorinya.

Saya akhirnya menemukan Charlotte bersama para pelayan, mengajari Mint cara mencuci pakaian.

“Tuan Lambat!” Seru Charlotte. “Bukankah kamu seharusnya berada di kelas ?! Jika Lady Sansa mengetahui bahwa Anda telah membuangnya, Anda akan berada dalam masalah besar!”

Saya bertanya mengapa mereka mencuci pakaian, dan Charlotte menjawab bahwa Mint akan berada dalam air panas jika dia tidak tahu cara mencuci jika dia menjadi pegawai saya. Dengan kata lain, Charlotte melakukannya karena kebaikan.

Jika Mint menjadi punggawa saya, perannya akan berbeda dari Charlotte — tugasnya adalah bertarung dengan saya, bukan menjaga saya. Namun, Mint tidak mengeluh, malah dengan patuh mendengarkan Charlotte.

Hah. Keduanya bergaul dengan sangat baik.

Setelah obrolan ringan selesai, saya membawa Charlotte menjauh dari grup, dan Mint pasti merasakan sesuatu dari suasana hati saya, karena dia mengikuti kami. Yah, dia adalah bagian dari House Denning juga, dan bahkan berpotensi menjadi punggawa, yang berarti dia sangat dekat untuk menjadi anggota inti. Dia bisa bergabung dengan kita.

Saya langsung memotong ke inti permasalahan. “Charlotte, ini darurat. Ayah telah…”

Charlotte berkedip. “Apakah sesuatu terjadi pada sang duke?”

Saya memberi tahu dia tentang percobaan pembunuhan terhadap ayah saya, tetapi anehnya, Mint bereaksi lebih cepat. “Tuan Muda, dari mana Anda mengetahui hal itu?”

“Apakah kamu tahu tentang ini, Mint?” Aku memberinya pandangan pemeriksaan.

Dia tidak mengatakan apa-apa sebagai jawaban.

Dalam pikiran saya, ini adalah berita terobosan. Tapi punggawa potensial ini tampaknya hampir acuh tak acuh tentang hal itu. Di sisi lain, Charlotte sangat heran hingga dia tidak bisa berkata-kata.

Setelah hening sejenak, Mint akhirnya angkat bicara. “Saya yakin Anda sadar, Tuan Muda, bahwa House Denning memiliki banyak musuh. Pembunuhan adalah hal yang biasa bagi sang duke.”

“ Biasa ? Itu salah satu cara untuk menjelaskannya. Tapi House Denning bukanlah rumah tangga bangsawan biasa. Menyerang salah satu dari kita adalah—” Aku ragu-ragu. “—pada dasarnya menyatakan perang. Mint, ceritakan semua yang kamu tahu. Siapa di belakang ini?”

“Duke Denning dalam keadaan sehat. Meskipun dia terluka dalam pertarungan, luka-lukanya tidak sampai mempengaruhi kehidupan sehari-harinya.”

Di dunia bawah, ada hadiah besar untuk kepala setiap anggota Denning. Ayahku harus, dengan segala pertimbangan, memiliki pengawal yang cakap yang terus-menerus melindunginya setiap saat, seperti ratu kita. Namun, entah bagaimana, calon pembunuh baru-baru ini telah melewati semua perlindungannya.

Itu adalah hal terjauh dari normal.

Charlotte masih tercengang, mencoba memproses kata-kata kami, dan aku memegang tangannya. Kami harus bertindak sebelum terlambat. “Ayo lari dari Kirsch sekarang, Charlotte. Tempat ini akan berubah menjadi medan perang.”

Intuisi saya menderu kepada saya bahwa ayah saya sedang mempertimbangkan untuk menggunakan Kirsch sebagai panggung untuk balas dendamnya.

Charlotte memberiku senyum tegang. “B-Medan Perang? Kamu harus…”

“Saya anaknya. Saya mengenalnya dengan sangat baik.”

“Duke sedikit eksentrik, ya, tapi dia tidak akan melakukan sesuatu yang ekstrem.”

Aku menggelengkan kepala. “ Semua yang dia lakukan ekstrim. Sebenarnya, hanya orang gila yang bisa menahan nyawa kepala Denning. Saya setengah curiga bahwa dia memiliki hati yang terbuat dari besi atau semacamnya. Pikirkan tentang itu, Charlotte. Anda tahu orang seperti apa dia. Dia siap memimpin orang berbahaya ke Kirsch tanpa berpikir dua kali.”

Balderoy Denning percaya bahwa perang adalah tujuan hidupnya. Dia mendedikasikan semua yang dia miliki untuk bangsa ini—seorang patriot sejati, seperti ratu dan Kardinal Maldini, meski dia mengungkapkannya dengan cara yang berbeda.

Setelah ragu sejenak, Charlotte bergumam, “Jika firasatmu benar, Tuan Slowe, aku merasa bahwa sang duke memiliki harapan yang tinggi padamu.”

H-Harapan yang tinggi dariku ? Maksudku… Ya. Ayah saya selalu menaruh harapan yang tinggi kepada saya—bahkan terlalu tinggi. Biasanya, memilih kepala Denning berikutnya adalah keputusan yang sulit. Tetapi sebelum saya jatuh dari kasih karunia, dia pasti akan menyebut saya penerus gelar itu.

“Maksudku, sang duke selalu menyayangimu. Saat ini, ada beberapa kandidat yang menjanjikan untuk kepala keluarga berikutnya, terutama Lady Sansa, tetapi di masa lalu, Anda adalah satu-satunya yang dia anggap sebagai pewaris sejati. Saya yakin sang duke sangat senang setelah mendengar tentang perubahan hati Anda.

Aku memberinya senyum kecut. “Jika itu alasan dia akan memikat musuh-musuhnya ke sekolah ini, itu adalah bentuk kasih sayang yang sangat aneh.”

“Yah …” Charlotte goyah. “Aku pikir itu caranya menunjukkan cintanya padamu …”

Saat itu, saya tidak ingin berurusan dengan kehidupan Duke of Denning yang berbahaya, karena Charlotte tidak mungkin bersama saya di masa depan itu. Bahkan sekarang, saya mendukung keputusan itu.

“Ayo!” Charlotte meletakkan tangannya di pipiku dan meremasnya dengan telapak tangannya. “Berdirilah! Kembalilah ke Master Slowe, aku tahu!”

Dia mencondongkan tubuh ke depan, napasnya menggelitik wajahku. Rambutnya seperti salju putih murni, dan matanya yang besar dan ekspresif bersinar seperti permata. Aku merasa pipiku menjadi panas.

“Kami tidak tahu apakah sang duke benar-benar akan memikat orang-orang berbahaya itu ke sini! Mungkin dia hanya datang mengunjungi Anda! Atau mungkin dia terluka dan ingin liburan kecil! Saya harus bekerja keras agar dia menyetujui saya sebagai pengikut Anda!

Aku menghela nafas kekalahan internal. Charlotte menatapku dengan senyum cemerlang, dan itu langsung menghilangkan semua kegelisahanku. Aku tidak pernah punya kesempatan melawannya, bukan?

Dari jarak yang diperhitungkan dengan cermat, Mint mengamati pasangan itu. Slowe memiliki persepsi yang sangat tajam, dan menghindari deteksi sambil membuntutinya bukanlah hal yang mudah. Mint sangat gugup—dia menyeka keringat di dahinya dengan punggung tangannya saat dia melihat pasangan yang mengharukan itu.

“Tuan muda sangat riang …” gumam Mint, menggelengkan kepalanya.

Slowe Denning dan punggawa Charlotte telah menyelinap keluar dari asrama mereka di malam hari untuk pergi kencan kecil . Itu bagus. Aku hampir cemburu. Mereka benar-benar menikmati kegembiraan hidup, pikir Mint. Slowe sepertinya membengkokkan semua aturan. Terlepas dari statusnya sebagai Denning, dia menikmati kehidupan sekolah yang damai.

“Nah, nah, apa yang harus saya lakukan sekarang? Sepertinya saya tidak punya kesempatan, ”dia menghela nafas. “Tidak ada yang bisa memisahkan keduanya.”

Sampai sekarang, dia telah melakukan apa yang dia bisa untuk mempengaruhi Slowe agar memilihnya sebagai punggawa barunya. Semuanya untuk menguji kekuatan ikatannya dengan Charlotte.

Buang-buang waktu saya, dia tidak bisa tidak berpikir.

“Selain itu, aku tidak pernah mengira tuan muda akan menangkap begitu cepat. Saya kira saya seharusnya tidak mengharapkan sesuatu yang kurang darinya.

Lagipula, dia jelas lulus ujian di mata Mint. Memisahkan keduanya hanya akan mengakibatkan bencana. Tidak ada keuntungan dari rencana ini.

“Kalau begitu, aku perlu menggunakan waktu yang kumiliki untuk mencoba dan menjilatnya dengan membantunya…”

Ayah Slowe, pria yang tanggap, juga sudah lama menyadari fakta ini. Dengan pengetahuan itu, sang duke melakukan segala upaya untuk memberikan Charlotte hak untuk menjadi pengikut pribadi Slowe dengan cara yang paling tidak langsung. Untuk membuat orang menyetujuinya.

Min menghela nafas. “Orang tua yang penyayang sangat menyusahkan orang-orang di sekitarnya, Yang Mulia.”

Perang adalah perdagangan House Denning, dan bahaya adalah tetangga terdekat kami. Musuh asing dan domestik yang tak terhitung jumlahnya datang setelah hidup kita, mencari kemuliaan yang datang dengan mengalahkan Denning.

Balderoy Denning, ayahku, selalu menertawakan mereka sebagai bukti prestise kami. “Itu hanyalah harga murah yang kami bayar untuk ketenaran kami,” katanya, dan dia mengatakan kepada kami bahwa kami harus menerima semuanya dengan hati yang murah hati.

Tapi aku tidak ingin menjadi bagian dari itu. Tidak, semua saudara saya mungkin memiliki pendapat yang sama. Mengapa kita harus repot-repot bersikap ramah terhadap pendapat orang asing?

“Tuan Muda, Anda jelas tidak terbiasa membela diri dari para pembunuh. Hmm… Aku tidak terlalu suka menyerang orang dengan cara licik, tapi…” Kokto menghela nafas. “Kami membutuhkanmu untuk menangkis serangan sebesar ini seolah-olah itu bukan apa-apa. Saat Anda benar-benar berada di medan perang, Anda tidak akan mendapat kesempatan kedua!”

Hari ini, seperti hari-hari lainnya, aku merosot ke tanah setelah serangan tiba-tiba Kokto. Sialan orang ini, umpatku dalam hati. Saya sedang berjalan di koridor bersama Charlotte selama istirahat makan siang ketika pria ini menyerang saya, menerjang masuk dari jendela, memecahkan panel kaca, dan memberikan tendangan keras ke wajah saya. Apakah dia gila? Kami berada di lantai empat, ingatlah!

“Oh, diam,” gerutuku. “Aku tidak punya rencana untuk menempuh jalan yang sama dengan tuanmu.”

“Tapi kamu seorang Denning, bukan? Denning hanya memiliki satu jalur yang tersedia bagi mereka, saya percaya.

“Itu bukan terserah Anda untuk memutuskan.”

Saat kami berbicara, pikiranku mengembara. Aku memikirkan Mint, calon punggawaku, orang yang mencoba merebut Charlotte dariku. Dia ingin menjadi punggawa pribadi saya, yang berarti dia adalah musuh kita!

Dia sangat berbakat sehingga saya bahkan tidak bisa mengajukan satu keluhan pun. Meskipun dia terlihat lebih muda dari kami, dia memiliki kekuatan yang tak terbayangkan di dalam tubuhnya yang luwes—dia selalu berhasil melindungiku dari serangan Kokto.

Charlotte dan saya sama-sama memiliki pertanyaan yang membara di benak kami: Bagaimana dia bisa merasakan serangan Kokto begitu cepat?

Anehnya, Mint secara sukarela mendatangi kami dengan jawabannya. Dia menawarkan untuk mengajarkan rahasia dagangnya kepada Charlotte, yang tidak berbeda dengan membantu saingannya. Tentu saja, kami mewaspadai tawaran semacam itu. Mint, bagaimanapun, sangat tegas, bersikeras bahwa jika keadaan tidak berubah, Charlotte akan dianggap tidak memadai sebagai punggawa saya.

Kekuatan Mint mengejutkan kami. Pada akhirnya, kami tidak punya pilihan selain menyerah dan membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya. Saya mengundangnya ke kamar saya bersama dengan Charlotte.

Mint memulai, “Lord Kokto memiliki kebiasaan menyerang Anda, Tuan Muda, saat Anda bersama Nona Charlotte…dan, pada gilirannya, lengah.”

“Hah?!” Charlotte menunjuk dirinya sendiri. “Aku?!”

“Sepertinya kamu benar-benar tidak sadar.” Min menghela nafas. “Hubungan antara kalian berdua jauh berbeda dari hubungan master dan pengikut biasa di House Denning. Saya akan jujur, Anda terlalu intim.

Eh, tunggu. Mint, bukankah kamu ingin menjadi pengikutku?

Dia memberi saya kesan yang sangat berbeda dari awalnya yang pemalu. Dengan tegas, tanpa basa-basi, dia memegang tongkat penunjuk hitam panjang seperti seorang profesor dan memukul dinding dengan itu. “Aku akan jujur,” katanya, “ketika kamu bersama Nona Charlotte, Tuan Muda, kamu terlalu terganggu.”

Gadis mungil itu memperluas detailnya dengan gerakan untuk kejelasan. Dia sama sekali tidak mirip dengan gadis kikuk yang mengubah kamarku menjadi TKP pada hari kami bertemu—dia sangat percaya diri. Ini pasti kepribadian aslinya. Saya tidak perlu heran, mengingat dia bekerja untuk House Denning dan mendapat persetujuan dari saudara perempuan saya yang sangat tegas. Dia pasti sangat berbakat.

Selain itu… Aku terlalu terganggu? Tidak pernah! Kokto adalah pria yang sangat mengancam, aku tidak akan pernah lengah mengetahui dia ada di sekitarku.

Charlotte menurunkan bahunya. “Apa yang kita lakukan, Tuan Slowe? Saya … tidak bisa membantahnya sama sekali.

“Kamu tidak perlu berdebat dengannya,” kataku dengan lembut untuk meyakinkannya. “Mint tampaknya ada di pihak kita. Aku benar, bukan?” Aku menoleh ke arah gadis berambut pink itu. “Kamu tidak tertarik menjadi pengikutku.”

“Saya punya hak untuk tetap diam.” Mint ragu-ragu. “Dan, um, Nona Charlotte, Anda benar-benar tidak perlu mencatat kata-kata saya…”

Charlotte telah mengeluarkan buku catatannya dan dengan rajin menuliskan semua yang dikatakan Mint. Sebelum saya menyadarinya, Charlotte mulai memperlakukan Mint seperti gurunya. Mint, di sisi lain, menatap tidak percaya pada “murid” barunya.

Yah, apa yang dia katakan masuk akal bagiku, tapi bagaimanapun juga kami tidak berdaya dalam hal Kokto. Kemampuannya terlalu luar biasa. Aku menghela nafas internal. Sebelum saudara perempuan saya bertemu dengannya, dia hanya sedikit lebih kuat daripada rata-rata keturunan Denning Anda, tetapi keberadaannya mendorongnya sejauh ini sehingga dia sekarang menjadi kandidat utama kepala keluarga berikutnya. Tidak berguna. Game ini dicurangi sejak awal.

Mint melanjutkan ceramahnya. “Itu belum semuanya. Lord Kokto tahu mata manusia seperti punggung tangannya. Dia selalu menyerang tuan muda dari luar penglihatan tepinya. Pria itu sepertinya memiliki pengalaman sebagai seorang pembunuh.”

Saya hampir ingin mengangkat tangan karena frustrasi. “Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Sangat sedikit orang yang bisa menandingi pengetahuan Lord Kokto tentang anatomi manusia, jadi sejujurnya, Anda tidak perlu merasa bersalah karena tidak mengetahui sebanyak itu. Adapun strategi pertahanan, ada banyak cara yang bisa Anda lakukan. Anda unggul dalam sihir angin, Tuan Muda, jadi tolong selubungi tubuh Anda dengan angin setiap saat ketika musuh seperti itu keluar untuk hidup Anda. Saya yakin itu semua penjelasan yang Anda butuhkan.

“Kau membuatnya terdengar sederhana…” gumamku. “Menyelimuti diriku dalam angin untuk waktu yang lama membutuhkan banyak keterampilan dan energi.”

Kemampuan untuk fokus dalam waktu yang lama dengan sendirinya sudah merupakan bakat yang langka.

“Tapi kamu bisa menangani hal seperti itu, bukan?”

“Saya seharusnya.” Aku mengangkat bahu. “Selain itu, Mint, bagaimana kamu bisa mendeteksi dia?”

“Ayah saya, yah, seorang penembak jitu, dan dia melatih saya secara profesional dalam perdagangan. Bidang penglihatan saya sedikit lebih luas ke segala arah dibandingkan dengan rata-rata orang. Ah, meskipun saya tahu Anda adalah orang yang memiliki banyak bakat, Tuan Muda, saya rasa Anda tidak dapat melakukannya.

Setelah percakapan itu, Mint terus memberikan tips dan petunjuk kepada Charlotte. Pernah menjadi siswa yang rajin, Charlotte mencatat semuanya. Melihatnya membuatku bosan hampir tertidur.

Aku berbaring di sofa di sudut ruang tamu dan memunculkan pertanyaan di benakku. “Hei, Ment. Mengapa Anda tiba-tiba membantu saya dan Charlotte? Bukankah Sansa memanggilmu secara pribadi untuk menjadi punggawa baruku?”

Dan pertanyaan yang paling mendesak adalah, siapa sebenarnya gadis ini? Saya merasa bahwa jawaban itu sangat penting. Mint bertindak bertentangan dengan keinginan Sansa, dan itu tidak masuk akal.

“Siapa yang peduli apa motivasi dan identitas saya? Saya percaya itu tidak masalah bagi Anda. Lagipula, aku mendukung kalian berdua. Bukankah itu cukup?”

“Tidak, itu penting . Faktanya, ini sangat penting. Sansa tidak menyadarinya, tapi Mint mungkin tidak berniat mengambil alih posisi punggawaku. “Saya tidak suka bermain permainan pikiran. Ayah akan segera datang ke Kirsch, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat. Kamu mata-mata Ayah, bukan?”

Saya mengenal ayah saya dengan cukup baik. Salah satu metode favoritnya adalah menempatkan agen rahasianya di dekat anggota keluarganya, sederhananya.

Mint bahkan tidak berusaha menyangkal tuduhanku. Sebagian dari diriku sedikit kecewa karena sejujurnya aku mengira dia akan bersikap misterius tentang hal itu, tetapi sebagian diriku yang lain merasa lega bahwa aku bisa melupakan semua tipuan itu.

Setelah Mint meninggalkan kamarku, aku ditinggal sendirian bersama Charlotte. Aku membungkuk di sofa, tapi Charlotte, sementara itu…

“M-Tuan Lambat! Bagaimana Anda menyimpulkan bahwa Nona Mint adalah bawahan sang duke ?! Seru Charlotte, memukul meja dengan tangannya dengan mengigau.

“Yah …” Aku berhenti. “Kurasa intuisiku memberiku petunjuk.”

“Apakah kamu serius…?” Charlotte cemberut.

“Ayah suka memasak skema seperti ini. Dia menanam bawahan yang bisa diandalkan di mana-mana. Banyak dari mereka memiliki penampilan dan aura yang menipu yang tidak pernah diharapkan oleh siapa pun untuk dikaitkan dengan House Denning. Ayah memiliki banyak mata-mata seperti itu di bawah komandonya.”

Mint telah menyatakan bahwa dia bertindak di bawah perintah Duke Denning. Kemudian, setelah meminta agar kami merahasiakannya dari Sansa dan bawahannya, gadis itu meninggalkan kamarku dengan cepat tanpa pandangan kedua.

Beberapa saat sebelum dia melewati ambang batas, saya bertanya mengapa dia begitu mudah mengakuinya.

“Saya berubah pikiran setelah melihat Anda dan Charlotte, Anda tahu , ” adalah jawabannya.

Dia belum menjelaskan lebih jauh, tapi dia tampaknya akan memakai seluruh topeng “pengikut potensial” lagi keesokan harinya. Jadi kami memberi tahu dia bahwa dia tidak harus terlalu memperhatikan kami berdua. Dia sepertinya ingin menghindari Sansa mencari tahu sampai waktunya tepat.

“Tapi… Kenapa dia melakukan semua ini, Master Slowe? Orang yang menjawab langsung ke sang duke sangat terkenal di kalangan tertentu karena kemampuan luar biasa mereka!”

“Siapa tahu? Dia cukup kuat dan cukup gegabah untuk mendapatkan persetujuan Ayah. Aku tidak bisa membaca pikirannya. Saya tidak berharap dia langsung mengakui bahwa dia adalah salah satu bayangan Ayah setelah saya menghadapinya, misalnya.

Bawahan langsung ayah saya adalah tentara elit yang bertindak atas namanya. Mereka agak mirip dengan para ksatria yang menjawabku di masa lalu—Claude dan Silva. Terlepas dari kemudaannya, Mint mendapat kepercayaan penuh dari ayahku, dan itu adalah masalah besar. Dalam hal potensi, dia bahkan mungkin melampaui Claude dan Silva. Namun, jika mereka mendengar saya mengatakan itu, mereka mungkin akan bersikeras bahwa mereka lebih kuat darinya. Hah.

Menarik diri dari pikiran saya, saya menyimpulkan, “Bagaimanapun, satu hal yang dapat kita yakini adalah bahwa Sansa tidak tahu siapa Mint sebenarnya.”

“Apa yang direncanakan sang duke…?” Charlotte bergumam, terdengar bingung.

“Entahlah. Saya pikir dia satu-satunya yang tahu pasti. Tidak seperti kita rakyat biasa, siapa pun yang memegang kursi Duke Denning adalah satu dari sedikit orang yang memiliki kekuatan untuk menentukan nasib bangsa ini, seperti halnya ratu dan kardinal.”

Adapun apa yang memberi tahu saya tentang identitas Mint, yah … Dia mampu. Terlalu mampu, namun saya belum pernah mendengar tentang seseorang dengan kemampuan seperti itu. Meskipun saya mungkin tidak terlihat seperti itu, saya tidak pernah mengendur dalam hal mengawasi informasi terbaru, bahkan selama hari-hari Piggy Duke saya yang berhati hitam. Masa depan saya dikaburkan dengan ketidakpastian, dan saya hanya bisa mengandalkan diri sendiri untuk mengatasi semua badai.

“Aku tahu orang-orang mengatakan kita tidak boleh menilai buku dari sampulnya, tapi…” Charlotte bergumam, “…sampul ini bisa dibilang penipuan!”

“Saya sangat setuju.” Aku mengangguk. “Gadis itu sangat kuat. Bahkan mungkin lebih kuat dariku.”

“Bahkan lebih kuat darimu ? ” Matanya melebar.

“Di bidang yang dia kuasai, yaitu. Dari apa yang saya lihat tentang dia, saya bisa mengatakan bahwa sniping jarak jauh adalah keahliannya. Jika kita mengadakan kompetisi sniping, aku bahkan tidak punya kesempatan.”

Charlotte tampaknya masih kesulitan menerima kenyataan bahwa seorang gadis yang lebih muda darinya adalah bawahan elit ayahku. Terkadang, itu hanya hidup. Di setiap generasi, Anda akan menjumpai orang-orang jenius yang dengan mudah mengatasi kendala status dan asuhan keluarga mereka. Kunci kesuksesan bukanlah melawan mereka, tetapi menemukan cara untuk meyakinkan bintang-bintang ini dengan cepat untuk bergabung dengan faksi Anda sendiri.

Malam di Kirsch hening dan hening—atau setidaknya, sebelum kedatangan Sansa. Para kesatrianya berpatroli di kampus secara teratur, menjaga mata mereka dari gangguan.

Sansa saat ini adalah salah satu tokoh paling berpengaruh di House Denning. Ini berarti, sebagai seorang jenderal, dia memiliki banyak musuh. Dia terus-menerus dikelilingi oleh dinding pengawal.

Berjalan ke gerbang sekolah, saya melihat sekelompok siswa di luar kampus. “Oh… Mereka kelompok Sansa,” gumamku. “Adikku pelatih yang sangat bersemangat, ya?”

Saya pernah mendengar desas-desus bahwa Sansa mengumpulkan calon tentara yang penuh harapan dan menjalankan latihan untuk mereka di hutan. Kelompok yang baru saja kembali ke Kirsch semuanya memegang obor yang menyala. Mereka mungkin pergi berburu monster di hutan bersama kakakku.

Aku bisa melihat sosok Kokto yang kekar berdiri di samping kakakku. Berbeda dengan siswa yang kelelahan, Kokto berkeliling dengan ceria dan menepuk punggung siswa dengan semangat. Rupanya, ada sekitar seratus lulusan Kirsch setiap tahun yang bergabung dengan tentara. Krim hasil panen di antara kelompok itu akan ditugaskan ke regu di bawah komando langsung keturunan Denning. Para siswa yang berkerumun di sekitar Sansa saat ini sepertinya sangat membutuhkan kesempatan untuk bergabung dengan pasukannya.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa pasukan di bawah komando anggota Denning sering menari dengan kematian di medan perang. Tetapi sebagai gantinya, para prajurit dan ksatria ini juga memiliki kesempatan paling banyak untuk bersinar dan membuat nama untuk diri mereka sendiri, dan para siswa ini pasti mengingatnya.

Aku menatap mereka, merasa sedikit berkonflik. Saya bertanya-tanya bagaimana reaksi orang-orang ini ketika mereka mendengar bahwa Duke Denning, seseorang yang lebih tinggi di tangga daripada Sansa, akan segera mengunjungi Kirsch.