Bab 2: Protagonis dan Pahlawan

Lantai empat asrama putra adalah lantai tertinggi kedua di gedung itu. Bahkan di antara para bangsawan, lantai ini terkenal elit, dengan hanya para siswa dari keluarga paling kuat yang diizinkan untuk tinggal di sana. Dengan tata ruang yang luas dan pemandangan seluruh kampus yang megah, kamar-kamar di lantai empat jauh mengungguli kamar-kamar yang ditempati oleh mahasiswa lain. Rata-rata bangsawan tinggal di lantai tiga, dan bangsawan kecil di lantai kedua, sementara rakyat jelata diturunkan ke daerah kumuh di lantai pertama.

Di ruang khusus ini, kami berdua duduk saling berhadapan di meja di ruang tamuku.

“Seperti yang saya katakan, Charlotte, Anda tidak perlu melakukan apa pun. Anda hanya bisa duduk di sana! ” aku bersikeras.

“…Tapi Tuan Slowe, dinyatakan di sini bahwa hanya siswa yang bisa menggunakan sihir yang berhak bergabung,” protes Charlotte. “Saya bahkan bukan mahasiswa. Anda mungkin seorang mahasiswa institut, tetapi saya hanya seorang punggawa. Saya tidak akan diizinkan untuk mengikuti kontes ini.”

Kami sedang mendiskusikan Kontes Makan Cepat Ajaib, yang akan diadakan besok. Formulir aplikasi perkamen kulit kambing ada di meja di antara kami. Charlotte mengintipnya, masih bersikeras bahwa aku salah.

“Charlotte, aku mencoba! Aku benar-benar mencoba!” Aku mengepalkan tinju di meja, dan Charlotte tersentak sedikit sebelum dia membeku. Dia meringkuk seperti binatang kecil dan menatapku dengan mata lebar. “Tapi itu tidak berhasil! Pikirkan saja. Tidak ada gadis yang mau pergi denganku! Kau tahu apa yang dipikirkan siswa di sekolah ini tentangku, Charlotte! aku babi! Aku masih hanya babi berhati hitam bagi mereka! Penampilanku menahanku, sial! ”

Saya telah berteman dan berhasil menurunkan sedikit berat badan. Saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk benar-benar kurus pada tingkat ini, meskipun… Saya ingin menurunkan berat badan lebih cepat! Saya memikirkan kembali upaya saya untuk menemukan pasangan selama beberapa hari terakhir.

“Sial, aku benar-benar ingin bergabung dengan Kontes Makan Cepat Ajaib…” kataku, melemparkan pandangan penuh arti pada gadis-gadis di sekitarku. “Kamu membutuhkan anak laki-laki dan perempuan untuk masuk bersama sebagai pasangan, meskipun. Apa yang saya lakukan…? Tidakkah ada yang mau ikut kontes denganku?” Terlepas dari nada harapan saya, satu per satu, mereka semua berteriak dan melarikan diri.

Pasti penampilanku yang sangat gemuk yang membuat semua orang takut, aku menyimpulkan.

“Maksudku…” Charlotte terdiam. “Saya pikir reputasi buruk Anda lebih karena cara Anda memperlakukan orang sampai sekarang daripada penampilan Anda, Master Slowe. Aku akan lebih terkejut jika seorang gadis muncul dan mengatakan bahwa dia ingin berpasangan denganmu.”

Aku kehilangan kata-kata. Itu adalah kebenaran, dan tidak ada yang bisa saya katakan tentang itu.

“Saya pikir Anda perlu bekerja untuk meningkatkan reputasi Anda, Master Slowe,” kata Charlotte. “Kami perlu meyakinkan orang-orang bahwa Anda tidak seperti yang dikatakan rumor, dan bahwa Anda sebenarnya orang baik.”

“Hmm… Tapi bagaimana caranya?”

“Yah, kamu bisa menggunakan hadiahmu untuk sihir untuk membantu orang, misalnya.” Charlotte berhenti, berpikir. “Oh, kamu bisa membantu gadis biasa. Mungkin membantu salah satu pelayan adalah ide yang bagus. Para pelayan suka gosip. Itu akan menyebar ke seluruh sekolah dalam semalam. ”

“Saya melihat. Para pelayan, ya…?” Charlotte ada benarnya. Hari-hari yang saya habiskan sebagai Piggy Duke tiran berhati hitam benar-benar melekat pada saya. Sepertinya saya harus bekerja lebih keras untuk melepaskan reputasi buruk saya. Kurasa aku seharusnya mengharapkan itu. Kekejian saya dikenal dekat dan jauh.

“Tapi Charlotte! Itu semua lebih banyak alasan mengapa ini akan berhasil! ”

“A-Ap—” Charlotte terkejut. “Maksud kamu apa?”

“Silakan ikuti Kontes Makan Cepat Ajaib bersamaku!” aku memohon. “Aku tahu kamu khawatir tidak menjadi siswa, tapi tidak apa-apa! Tak seorang pun di sekolah ini yang berani mengatakan apa pun tentang itu karena aku menyandang nama Denning!”

“Tuan Slowe… Jika Anda melakukan itu, Anda tidak akan lebih baik dari sebelumnya,” tegur Charlotte.

“Ah…” Kata-kataku tercekat di tenggorokan.

“Anda tidak akan pernah menjadi orang yang Anda inginkan jika Anda terus mengulangi kebiasaan buruk lama Anda. Menggunakan nama keluargamu seperti itu adalah apa yang akan dilakukan oleh Piggy Duke yang berhati hitam! Tidak hanya itu, kamu akan mendapat banyak masalah jika keluargamu mengetahui bahwa kamu melanggar aturan lagi!” Charlotte berdebat. “Ditambah lagi, jika mereka mengira aku terlibat, mereka mungkin akan menurunkan gajiku juga! Saya tidak dalam posisi di mana saya bisa memeras orang seperti Anda,Master Slowe, jadi saya tidak bisa mengambil risiko pemotongan gaji saya lagi. Aku akan mati kelaparan!”

“E-Pemerasan?! Charlotte, apa yang kamu bicarakan?! Saya tidak akan pernah memeras siapa pun!”

“Tapi aku pernah mendengar desas-desus,” Charlotte bersikeras. “Suatu kali, ketika saya sedang membantu pelayan, mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka melihat siswa lain memberi Anda uang.”

“Aku tidak meminta mereka! Mereka baru saja datang dan memberikannya kepadaku!”

Banyak siswa di sekolah ini mencoba membuat saya marah dan mempermainkan perasaan saya seperti yang dilakukan Valjean. Jelas bahwa mereka menginginkan bantuan saya sebagai keturunan langsung dari keluarga Denning, tapi … saya tidak akan melihat hadiah kuda di mulut. Yah, maksudku, mereka melewati semua masalah itu. Tidak sopan bagi saya untuk menolak mereka… Lihat, keluarga saya memotong uang saku saya setiap kali mereka mendengar saya menyebabkan masalah di sekolah, dan sekarang mereka hampir tidak memberi saya apa-apa. Charlotte bukan satu-satunya yang ketat dalam hal uang.

“Saya tidak bisa menjadi orang yang menghalangi Anda jika Anda ingin membalikkan keadaan, Master Slowe. Jika Anda bisa mengelolanya, mereka mungkin melihat nilai lebih dalam diri saya dan memberi saya kenaikan gaji juga.” Charlotte benar-benar bersikeras aku melakukan ini dengan cara yang benar, ya? “Kamu harus mengikuti aturan kontes.”

“Ugh…” Sekali lagi, aku berjuang untuk menemukan kata-kataku. “Kamu menjadi sangat berani akhir-akhir ini, Charlotte.”

“Itu karena aku ingin melihatmu sukses. Saya akan mendorong Anda setiap langkah. Saya telah putus asa sebelumnya, tetapi jika Anda telah memutuskan bahwa Anda benar-benar ingin berubah, saya di sini untuk Anda!” seru Charlotte. “Demi gajiku juga! Aku muak membantu dengan piring! Kalau terus begini, tanganku akan layu semua.”

“Dengar, kau harus membantuku, Charlotte!” saya berdebat. “Demi uang sakumu juga!”

“Itu bukan tunjangan! Itu gajiku!”

“Hal yang sama!”

“Tidak, tidak!” Charlotte membantah. “Mereka adalah dua hal yang sama sekali berbeda!”

Suara kami semakin keras dan semakin keras semakin kami berdebat. Saya sangat senang kami berada di lantai empat dengan beberapa penghuni lain , pikir saya . Jika ini lantai lain, seseorang mungkin akan menggedor dinding dan berteriak pada kami untuk turun.

“Charlotte, tolong , dengarkan aku!” Saya memohon.

“A-Ada apa, Tuan Slowe?” Dia tampak terkejut dengan keputusasaanku. “Ada apa dengan wajah serius ini tiba-tiba?”

“Aku…aku benar-benar…” Aku tidak bisa menahan diri lagi. “Saya benar- benar ingin menurunkan berat badan! Salah satu hadiah dalam kontes adalah ramuan penurun berat badan! Aku hanya harus memilikinya! Saya ingin berubah, saya benar-benar ingin berubah, tetapi untuk melakukan itu saya harus mulai dengan penampilan saya terlebih dahulu!”

“Tapi kamu berhasil sedikit kurus sendiri,” Charlotte menunjukkan. “Hanya mungil, sedikit.”

“Sedikit kecil tidak cukup! Saya ingin menurunkan satu ton lebih banyak berat badan! Aku terlalu gemuk!” Aku berdiri dari tempat dudukku dan pindah untuk berdiri di depan cermin yang kupindahkan dari kamar tidurku. “Lihat aku, Charlotte! aku babi! Saya telah kehilangan hitungan berapa kali saya tersandung kaki saya sendiri pada lari pagi saya! Lord Pauper memberi tahu saya bahwa ramuan penurun berat badan ada di daftar hadiah, dan saya tidak bisa melepaskan kesempatan ini! Aku harus memenangkan ramuan itu di Kontes Makan Cepat Ajaib!”

“Kamu tidak tahu apa yang bisa terjadi dalam sesuatu seperti itu. Jika kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, mungkin memang begitu!” Charlotte skeptis, dan mungkin memang seharusnya begitu, tapi…

Ini semua dimulai karena Valjean. Ketika Lord Pauper mendengar bahwa saya ingin menurunkan berat badan, dia memberi tahu saya tentang sebuah acara di sekolah yang dijadwalkan untuk akhir pekan ini. Lihat saja, setiap akhir pekan, pedagang datang ke kampus dari luar hutan, membuka toko dan merencanakan berbagai perayaan untuk hiburan. Perayaan seperti Kontes Makan Cepat Ajaib, misalnya. Menurut Valjean, dia pernah manggung sebagai penyiar untuk acara ini, karena terkadang dia melakukan pekerjaan paruh waktu sebagai sampingan. Mau tak mau saya bertanya-tanya bagaimana dia bisa mendapatkan pekerjaan itu sejak awal. Itu bukan pekerjaan yang cocok untuk bangsawan seperti dia, bahkan jika dia tinggal di lantai pertama.

“Astaga… Kupikir kau sudah berubah, tapi kau tetap memaksa seperti biasanya…” Charlotte menghela napas berat. “Aku akan melakukannya, Tuan Slowe.”

“Terima kasih, Charlotte! Anda hanya perlu duduk di sana, itu saja! Aku akan memakan semuanya sampai suapan terakhir, sumpah!”

Charlotte memotongku sebelum aku bisa mengatakan apa-apa lagi, mengangkat satu jari untuk membungkamku. “Tapi hanya dengan satu syarat.”

“Hah? Kondisi?” Aku menggema.

Charlotte berdeham dan menatapku dengan tajam. Apakah hanya aku, atau Charlotte terlalu bersemangat untuk apa pun yang akan dia tanyakan padaku?

“Ya, satu syarat,” dia menegaskan. “Karena kamu melanggar aturan kontes, akubisa dihukum.”

“Dihukum?” Sudah saya pikirkan. “Sejujurnya saya tidak berpikir Anda perlu khawatir. Ini hanya untuk bersenang-senang. Saya cukup yakin mereka akan baik-baik saja dengan apa pun selama itu menghibur.”

“Aku masih bisa mendapat masalah.”

“Kamu berpikir seperti itu…?” Saya merasa skeptis.

“Tuan Lambat!” Charlotte memarahi dengan tajam. “Saya mungkin mendapat masalah jika kita ketahuan, dan jika itu terjadi, gaji saya mungkin akan dipotong!”

“Oke, baiklah. Aku mendengarkan,” aku mengalah. “Anda bisa mendapat masalah, dan gaji Anda mungkin akan dipotong.”

“Betul sekali! Jadi jika Anda ingin saya mengambil risiko itu, saya punya satu permintaan.”

Saya punya firasat buruk tentang hal ini…

Charlotte adalah punggawa yang sangat terampil, tetapi ada alasan mengapa dia ditugaskan kepada saya dari semua orang.

“Syarat yang kumiliki adalah…selama Kontes Makan Cepat Ajaib, aku ingin kau mengizinkanku—”

Mendengar permintaan Charlotte, aku terdiam. “…Apa? Uh, aku tidak tahu tentang itu. Bukankah itu agak berbahaya…?”

Dengan rambut peraknya yang indah dan halus, pesona Charlotte terkenal bahkan di kalangan bangsawan dan rakyat jelata kaya yang telah bekerja untuk kekayaan mereka. Jika bukan karena reputasi burukku yang merusak segalanya untuknya karena pergaulan, dia akan menjadi subjek perhatian dari banyak bangsawan yang mencoba mendekatinya.

Saya tahu kepribadian punggawa saya yang lucu lebih baik daripada siapa pun. Lagipula, kami sudah bersama selama hampir satu dekade.

“Tuan Slowe?” dia mendorong, menarikku keluar dari pikiranku.

“Baik,” kataku enggan. “Itu tidak bisa dihindari. Anda sedang mempertaruhkan gaji Anda untuk saya … Saya setuju dengan kondisi Anda.”

“Persis!”

Saya juga tahu bahwa meskipun penampilannya menggemaskan…dia benar-benar brengsek.

“Wow, ada begitu banyak orang di sekitar! Penjual di sini, penjual di sana … Adabegitu banyak dari mereka!” Charlotte hanya bisa melongo takjub saat kami semakin dekat ke perayaan. “Lihat semua aksesoris lucu yang mereka jual! Ah, tapi aku sudah menghabiskan gajiku untuk bulan ini… Aku bisa membelinya kalau saja aku dibayar lebih…” Charlotte cemberut padaku.

Kirsch Mage Institute duduk di jantung hutan, dikelilingi oleh dinding yang mengelilingi seluruh kampus. Tenda-tenda yang melapisi halaman rumput yang terawat penuh sesak dengan hampir semua jenis barang yang bisa dibayangkan, mulai dari masakan kukus hingga pernak-pernik misterius. Siswa meneliti barang-barang yang dijual, melotot tajam ke dompet mereka seolah-olah itu akan menghasilkan lebih banyak uang. Pelayan mengobrol dengan penuh semangat di antara mereka sendiri, menikmati penangguhan hukuman singkat dari pekerjaan mereka.

Tidak ada awan di langit; itu benar-benar membentuk menjadi hari yang sempurna. Aku memberi isyarat kepada Charlotte, yang sedang sibuk melongo melihat tontonan itu. “Charlotte, di sini. Kontes Makan Cepat Ajaib akan diadakan di belakang katedral.”

“Ah, tolong pelan-pelan, Tuan Slowe.”

Aku tidak bisa menahannya—pikirku.

“Tuan Slowe… Anda benar-benar harus berusaha untuk itu,” tegur Charlotte. “Kamu adalah keturunan langsung dari House Denning. Tidak pantas bagimu untuk mendengus seperti itu di depan umum.”

“Ya …” Itu terjadi pada saya kadang-kadang, jika saya tidak memperhatikan. Mendengkur, maksudku. Saya hanya bisa berharap bahwa saya tidak akan membiarkan kebiasaan ini terlepas pada acara penting atau sesuatu seperti itu.

“Seperti biasa, ada banyak sekali orang di sini pada akhir pekan,” komentar Charlotte dengan takjub. “Rasanya benar-benar berbeda dari sisa minggu ini.”

Hari ini, Charlotte mengenakan pakaian yang jauh lebih kasual dibandingkan dengan seragam yang sedikit kurang modis yang biasanya dia kenakan. Itu benar-benar cocok dengan sosoknya yang proporsional dengan cemerlang.

“Kau pikir begitu?” Tanyaku sambil mengangkat alis. Kerumunan orang ini mungkin sangat besar bagi Charlotte, tetapi bagi saya, itu bukan apa-apa. Saya bahkan tidak perlu melakukan apa pun; kerumunan baru saja berpisah di depanku, membuka jalan menuju tujuanku. Bahkan jika mereka lakukan mulai bergumam di antara mereka sendiri seperti yang mereka lakukan begitu.

“Ah, itu adalah Piggy Duke.”

“Beri jalan, beri jalan … Apa pun bisa membuatnya pergi. Anda tidak ingin dia memilih Anda … ”

Hei, aku tidak akan memilih siapa pun , pikirku marah . Kasar sekali. Komentar sinis berlanjut di sekitarku.

“Rencana mengerikan apa yang dia buat kali ini? Tunggu, apakah dia berencana bergabung dengan Kontes Makan Cepat Ajaib?”

“Jangan khawatir. Putri Cirquista juga ikut kontes. Bahkan Piggy Duke akan tahu lebih baik daripada melupakan tempatnya di sekitarnya. ”

“Apakah kepalamu penuh dengan batu? Ini adalah Piggy Duke yang sedang kita bicarakan! Dia pasti tidak baik!”

Takut padaku seperti biasa, sebanyak ini. Mereka tidak bisa cukup berbicara tentang saya seolah-olah saya tidak bisa mendengar mereka. Yah, aku bisa. Aku punya telinga, tahu! Masa bodo. Itu tidak mengganggu saya. Tongkat dan batu dan semua itu, tapi… jika itu orang lain di posisiku, mereka akan mengalami gangguan mental.

Hanya butuh satu tatapan dariku untuk membuat mereka berlari ke bukit.

“Eep! Dia melihat ke sini!”

“Cepat! Lari! Saya tidak ingin dia mengguncang kita untuk uang saku kita lagi! ”

Itu tidak akan terjadi, saya katakan! Saya sudah membersihkan tindakan saya. Dan saya tidak pernah menggoyahkan siapa pun demi uang! Charlotte akan mendapatkan ide yang salah! Saat kami semakin dekat ke katedral, topik gosip di bibir semua orang bergeser dari komentar sinis tentang saya ke komentar sedih dari peserta kontes yang ditolak.

“Saya tidak berhasil merebut tempat dalam kontes ini,” kata seorang siswa. “Aku benar-benar ingin memenangkan ramuan kecantikan itu… Jika aku punya, aku akan memberikannya kepada Lady Alicia dan mengaku padanya.”

“Dalam mimpimu, sobat,” jawab temannya. “Bahkan jika kamu memiliki seratus ramuan kecantikan, itu tidak masalah. Dia putri Cirquista, ingat? Anda hanya seorang bangsawan kecil. Tidak mungkin dia menganggapmu serius dengan berdirinya keluargamu.”

“Oh, diamlah. Seorang pria bisa bermimpi!”

Katedral, yang dibangun untuk menghadap ke Lapangan Langeron, dikerumuni oleh orang-orang yang berkumpul di belakangnya untuk menonton kontes. Berkat sponsor yang murah hati, daftar hadiahnya sangat glamor. Di urutan teratas daftar itu adalah hadiah utama yang akan dibunuh oleh hampir semua gadis di sekolah ini: ramuan kecantikan. Vendor tidak dapat menyimpan barang dengan cukup cepat, populer karena sifatnya yang menghaluskan kulit. Rakyat jelata dan gadis bangsawan sama-sama menjadi gila karena hal itu. Saya mendengar bahwa itu dijual dengan harga yang sangat tinggi sekarang.

Setelah kami berhasil melewati para penonton, saya akhirnya bisa melihat dengan baik tempat kontes. Mereka sedikit lebih dari sedikit halaman katedraldipotong oleh seutas tali, di dalamnya beberapa meja diatur di sekeliling bagian dalam. Sepertinya ada dua belas tim yang bersaing, pikirku, menghitung jumlah meja.

Di balik meja-meja itu ada meja raksasa, yang terletak di tengah-tengah area tertutup. Sebuah pesta benar-benar diatur di atasnya, segunung makanan menunggu untuk dimakan oleh para pesaing.

“Saya pikir orang-orang sedang memperhatikan kita… Master Slowe? Apakah Anda mendengarkan saya? ” Aku tidak mendengar sepatah kata pun yang dia katakan. Saat mataku mendarat di makanan itu, mereka melebar seperti piring, dan perutku mengeluarkan bunyi berdeguk yang memekakkan telinga.

“Apakah kamu mendengar itu ?!” seseorang berteriak ketakutan.

“Itu adalah Duke Piggy! Awas, semuanya! Minggir!”

“Tuan Slowe, Tuan Slowe,” desak Charlotte. “Ini, pinjamkan aku tongkatmu. Kau tidak melupakan janjimu, kan?” Ketika aku tidak menjawab, tatapan Charlotte mengikutiku, mendarat di hamparan perjamuan. “Ah…masih terpesona oleh makanannya. Saya kira Anda tidak bisa menahannya. Kamu melewatkan sarapan hari ini untuk persiapan kontes…”

Perutku sudah siap. Aku mengepalkan tangan kananku tinggi-tinggi ke udara. Saya sangat siap. Ini adalah momen saya!

“Tuan Slowe, Anda mungkin tidak menyadari hal ini, tapi…kau terlihat seperti orc sungguhan saat bernapas dengan sangat berat seperti itu…Tahukah Anda itu?”

“Dan inilah entri nomor sepuluh, Tim ‘Ayo Keluar, Putri Carina!’ Tentu saja keputusan yang berani, menamai diri mereka sendiri dengan nama putri Daryth, yang jarang meninggalkan istana kerajaan. Menurut tim pemberani kami, mereka berencana untuk pergi ke istana kerajaan dan meminta audiensi dengan sang putri jika mereka memenangkan hadiah utama.” Suara halus Valjean bergema di atas kerumunan penonton. “Pasangan ini pertama-tahun kemungkinan besar tidak akan berhasil melewati Kardinal Maldini bahkan jika mereka tidak datang membawa hadiah, tapi siapa pun bisa bermimpi. Sekarang, awasi Redus Halken, yang meskipun menjadi murid baru cukup mahir menggunakan sihir api. Tentunya mantra timnya akan sangat menarik juga. ”

Saya melihat Valjean dari tempat saya duduk di meja para pesaing. Aku bisa melihat mengapa mereka memilihnya untuk memimpin kontes sekarang. Dia benar-benar cukup mahir memproyeksikan suaranya dengan sihir angin. Bukti lain untuk kemampuan magisnya.

Meja-meja masih kosong dari makanan. Dari apa yang bisa saya kumpulkan, piring pertama akan dibawa ke kami ketika mereka selesai memperkenalkan semua tim yang bersaing. Disampingku,Charlotte memegang tongkat dengan gembira, berbisik keras pada dirinya sendiri. Sejujurnya, itu membuatku sedikit takut.

“Sekarang untuk entri nomor sebelas! Tim… ‘Sang Putri dan Fanatik Bola Kristal’! Hmm, agak panjang ya… Kita sebut saja mereka Tim Putri. Ketika ditanya sepatah kata, mereka berkata, ‘Ramuan kecantikan itu sama bagusnya dengan milikku!’ Ini dari putri Cirquista, Metropolis of Water, sebuah negara yang terkenal dengan perlindungan seninya! Ramuan kecantikan yang sangat dicari pasti hanya akan semakin meningkatkan pancaran cahaya Lady Cirquista, menambah kemegahan sekolah kami yang sederhana.”

Sepertinya Lord Pauper pandai membuat orang marah, seperti biasa , pikirku sambil memutar bola mataku . Tepuk tangan gemuruh meletus untuk pasangan yang duduk di meja kesebelas. Lebih khusus lagi, tepuk tangan ditujukan untuk gadis yang duduk di sana.

“Jadi protagonis utama naik ke panggung,” gumamku.

Mau tak mau aku mengalihkan perhatianku ke meja di samping mejaku. Saya memiliki tulang untuk memilih dengan “Tim Putri” di sana. Sebagai imbalannya, saya merasakan tatapan intens dari senama tim yang mementingkan diri sendiri, jahat dan tajam seperti panah menusuk ke saya.

Valjean melanjutkan komentarnya yang berlebihan, sama sekali tidak mengetahui pertandingan menatap diam yang terjadi antara tabel sebelas dan dua belas. “Lady Cirquista, seorang siswa luar negeri dari negara sekutu kita, memiliki basis penggemar yang cukup di sini di Kirsch Mage Institute, dan tidakkah kamu mengetahuinya? Di peringkat bawah tanah untuk gadis yang paling diinginkan sebagai adik perempuan…”

Putri Cirquista adalah seorang gadis ramping dengan rambut pirang keemasan diikat menjadi kuncir kuda kembar di kedua sisi kepalanya. Dia mengenakan seragam institut. Dia memiliki pesona kekanak-kanakan yang energik yang menarik banyak senyum dari orang-orang di sekitarnya. Pesona itu jelas tidak ada saat ini. Matanya yang besar, seperti kucing, berbentuk almond tertuju padaku dengan tatapan tajam, bibirnya menipis menjadi garis lurus ketidaksenangan.

Namanya Alicia Bulla Dia Cirquista. Dia adalah pahlawan utama Shuya Marionette …dan mantan tunanganku.

“…Lady Cirquista berkuasa! Mungkin ada banyak ‘kakak’ di luar sana yang ingin dia memenangkan ramuan kecantikan.”

Valjean tidak melebih-lebihkan. Alicia adalah salah satu siswa paling populer di Kirsch Mage Institute. Alasan terbesarnya sangat sederhana: penampilannya yang menggemaskan. Terlepas dari kenyataan bahwa dia tidak terlalu menggemaskan sekarang, bagaimana dengan caranya terus memelototiku.

Anak laki-laki suka gadis manis. Itu hanya fakta. Bahkan anak babi yang tidak manusiawi sepertikuakan menemukan perhatian saya tertarik pada gadis-gadis manis.

Ramping, kurang ajar, dan penuh energi—dan dia juga merupakan gambaran anggun, berkat didikan bangsawannya. Jika Charlotte adalah satu bunga halus yang mekar di pegunungan bersalju, Alicia adalah bunga matahari yang berdiri dengan bangga di puncak musim panas. Dia mulia, tetapi juga sangat mudah didekati.

Seolah itu belum cukup, dia lebih modis dan menarik daripada wanita bangsawan Daryth mana pun.

“Hah! Ini baru saja masuk, teman-teman, panas dari pers! Lebih dari separuh peserta dalam kontes ini telah menyatakan bahwa mereka akan menawarkan hadiah utama kepada Lady Alicia! Mitra wanita mereka mungkin sedikit ragu tentang itu! Seperti yang diharapkan dari putri Cirquista: popularitasnya tak tertandingi!”

Cirquista disebut-sebut sebagai negara trendsetter. Mungkin karena itulah di mana pun dia berada, Alicia tidak pernah memiliki rambut yang tidak pada tempatnya, menarik perhatian semua orang dengan kecantikannya. Dia benar-benar memiliki segalanya untuknya.

Di sisi lain, Daryth adalah negara yang sangat tradisional. Para wanita bangsawan di sini menggunakan riasan, sama seperti di selatan, tetapi mereka lebih suka tampilan yang lebih alami, memilih untuk memakainya lebih sedikit. Mereka juga tidak terlalu terbuka tentang teman laki-laki mereka di depan umum; Oleh karena itu, banyak gadis di sekolah yang malu terlihat dengan lawan jenis, meskipun itu adalah lembaga campuran.

Alicia tidak memiliki keraguan seperti itu. Dia unik dalam hal itu. Sebagian karena itu, Alicia secara teratur menerima pengakuan dari siswa laki-laki bangsawan Daryth. Setidaknya, itulah yang kudengar dari Valjean.

“Ke entri nomor dua belas! Tim ‘Earnest Piggy Duke,’ dengan Slowe Denning yang terkenal kejam! Ketika ditanya tentang ‘Earnest’ dalam nama tim mereka, dia menyatakan bahwa itu karena dia membuka lembaran baru! Betapa indahnya! Sangat cocok sebagai putra dari keluarga bangsawan besar Daryth, House Denning! Mari kita menyerah untuk Lord Slowe!”

Tidak ada tepuk tangan, tidak seperti semua tim yang diperkenalkan sebelum kami. Sebaliknya, tim kami hanya mendapat ejekan dan ejekan. Hei, siapa yang mencemoohku? Ugh, jangan mulai, Lord Pauper!

Alicia menoleh ke pasangannya, memukulnya berulang kali di bahu. “Shuya! Kita harus masuk dulu; hal lain tidak dapat diterima! Kita harus meninggalkan babi itu dalam debu! Itu adalah perintah!”

“Baiklah baiklah!” kata anak laki-laki di sampingnya. “Aku mendengarmu, jadi berhentilah memukulku!” Nyamata menoleh ke arahku. “Hei, tunggu sebentar. Piggy Duke juga ikut kontes ini?! Tidak ada jalan! Kita tidak bisa menang melawannya dengan makan cepat!”

“Shuya, mengintip ke masa depan sekarang!” tanya Alicia. “Gunakan bola kristalmu itu dan kamu akan melihat masa depan yang sama sepertiku!”

Si rambut merah berambut pendek yang duduk di samping Alicia adalah duri di sisiku. Dia memiliki kehadiran luar biasa yang menarik perhatian orang, dan karisma misterius yang menarik orang. Dia adalah anak kesayangan Baron Newkern dan karena itu tinggal di lantai dua bersama bangsawan kecil lainnya. Ciri khasnya adalah rambut merahnya, sering disamakan dengan api liar yang menyala-nyala.

“Aku bisa melihatnya, aku melihatnya …” kata bocah itu, mengintip ke dalam bola kristalnya. “Aku melihat kita mendapatkan ramuan kecantikan di masa depan!” Suaranya naik menjadi teriakan sambil melanjutkan.

“Seperti yang aku katakan, bukan, Shuya?! Kita akan menang! Kekalahan tidak mungkin!”

Peramal berdarah panas, yang ingin dikunjungi oleh pemirsa, tidak lain adalah protagonis Shuya Marionette !

“Ya, kitalah yang akan mendapatkan ramuan kecantikan. Woo hoo!” Shuya bersorak. Tapi kemudian ekspresinya tiba-tiba berubah, berubah masam. “Tapi aku tidak bisa melihat masa depan di mana kita menang melawan Piggy Duke dengan cepat! Bukankah ada desas-desus tentang dia makan lebih dari beratnya sendiri dalam makanan?! Tidak mungkin!”

“Ayolah, Shuya! Apa yang kamu katakan?! Kita akan menang! Kita akan mengalahkan babi itu, Slowe!”

Menyaksikan pasangan itu terus bercanda, saya merasakan api panas membuncah jauh di dalam diri saya.

“Mitra Lady Alicia adalah Shuya Newkern yang terkenal! Dia sedikit aneh, dan tidak pernah terlihat tanpa bola kristalnya yang terpercaya! Faktanya, dikabarkan bahwa jiwa Shuya sebenarnya berada di dalam bola kristalnya!”

Shuya menjatuhkan bola kristal itu ke meja saat Alicia mulai mencekiknya. Lihat, Shuya berhutang pada Alicia yang sangat besar, hutang yang dia berikan padanya tanpa ampun. Setiap kali dia mencoba melawan kehendak Alicia, bahkan sedikit pun, dia akan memperlakukannya seperti budak.

“Baik! Aku akan makan seperti hidupku bergantung padanya, jadi berhentilah mencekikku, Alicia! Kamu sangat kejam. Aku bukan pengikutmu, tahu! Menjatuhkannya!” Shuya berjuang untuk keluar dari cengkeraman Alicia. “Jika kau terus mencekikku, itu akan menyebabkan insiden internasional antara Daryth dan Cirquista! Semua orang menatap kami, dan mereka semua akan berpikir bahwa kami aneh jika Anda tidak menghentikannya!”

“ Kau adalah orang aneh yang membawa bola kristal kemana-mana!” balas Alicia. “Siapa yang peduli dengan apa yang orang lain pikirkan tentangmu saat ini?!”

Adegan itu menyebabkan orang banyak tertawa terbahak-bahak. Seolah-olah dia merasakan pertarungan mereka akan segera berakhir, Valjean mengambil kesempatan untuk menyelesaikan semuanya. “Dengan itu, itu mengakhiri perkenalan untuk semua tim!” dia menyatakan. “Nah, mari kita beralih ke kursus yang akan disajikan putaran ini!”

“Tuan Slowe, sepertinya Nona Alicia masih menyimpan dendam padamu…” bisik Charlotte, mencondongkan tubuh ke sisiku. “Tapi itu salahmu sendiri. Desas-desus bahwa Anda adalah Orc yang memanjakan diri sendiri menyebar ke Cirquista, dan Alicia kesulitan menghadapinya.dikaitkan dengan Anda karena itu. Atau begitulah yang kudengar…” Sambil menegakkan tubuh, Charlotte menyeringai penuh semangat pada tongkat di tangannya. Saya tongkat. “Hehe… Pokoknya, aku tidak sabar…!”

Dia seperti tersesat di dunia kecilnya sendiri. Mau tak mau aku merasa tidak nyaman, menatapnya seperti itu.

“Ini bendera putih! Tim Lima telah menyerah.”

Aturan kontesnya cukup sederhana: tim mana pun yang menyelesaikan piring paling banyak pada akhir ronde kedua akan dinyatakan sebagai pemenang. Ada menangkap, meskipun.

Tim yang menghabiskan makanan di meja mereka akan berteriak selama beberapa detik, dan seseorang yang ditempatkan di meja makanan pusat akan melempari mereka bola merah. Untuk menerima piring lain, salah satu dari dua orang dalam tim harus menangkap bola itu.

Di situlah letak gosoknya. Sebagian besar waktu, tim lain akan mencegat bola dengan mantra mereka, dan tim yang meminta lebih banyak makanan harus mencoba lagi.

“Kami memiliki pertempuran sengit di sini, teman-teman!” Valjean menangis. “Beberapa mantra telah mencapai kursi penonton juga! Siswa mulia yang menonton di sini, harap berhati-hati untuk melindungi diri sendiri. ”

Setelah kontes dimulai, sebelas tim lain awalnya bertarung di antara mereka sendiri. Aku benar-benar seharusnya mengharapkannya. Beberapa tim ingin menghalangi saya karena status saya, dan kemudian ada masalah reputasi saya sebagai Piggy Duke yang berhati hitam. Mereka mungkin menghindari saya karena takut akan pembalasan, baik itu karena reputasi saya yang menakutkan atau karena beratnya nama saya.

Either way, saya mengambil keuntungan dari keengganan mereka, melahap satu piring demi satu saat mereka dibawa ke meja saya. Di sekelilingku, mantra-mantra melesat dari segala arah dalam berbagai warna. Saya mendapat kursi baris depan untuk pameran mantra dadakan.

Bola yang dilempar dari meja tengah ditembak jatuh oleh mantra air dan ditiup keluar dari udara oleh mantra angin. Mantra cahaya membutakan penangkap saat mereka bersiap untuk menangkap bola mereka juga. Setiap tim siswa berjuang dengan cara mereka sendiri yang unik.

Tepat ketika saya yakin saya memiliki ini di tas, kebuntuan antara tim lain tiba-tiba pecah.

“Menisik! Kenapa tidak ada yang mengincar babi itu?!” Alicia berteriak marah. “Para bangsawan dari Daryth memang pengecut! Shuya, aku akan menyabotase babi, jadi makanlah!” Dia menunjuk ke meja tengah. “Detik! Kami ingin detik di sini! Percepat!”

“Hei, jangan konyol, Alicia!” Shuya memprotes piring makanannya. “Aku hanya bisa makan begitu cepat! Saya belum menghabiskan piring ini! Tolong batalkan detik untuk Tim Putri! Kita belum selesai!”

Sementara aku tinggal di lantai empat asrama putra, Alicia tinggal di lantai lima asrama putri. Anda tahu, lantai hanya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan. Dan sebagaimana layaknya bangsawan dari negara yang begitu terkait dengan air, Alicia bertujuan untuk membalikkan keadaan agar menguntungkannya.

“Charlotte! Lindungi bola kita dari sihir Alicia!” seruku.

“Di atasnya, Tuan Slowe! Ini aku pergi!”

Didorong oleh semangat Alicia dan reaksi positif dari penonton, tim lain mulai membidik kami juga.

Kerumunan menjadi liar. Beberapa bersiul keras, sementara yang lain berteriak agar tim lain melemparkan langsung ke arahku. Pada titik ini, hampir setengah dari tim telah menyerah, jadi sabotase mereka tidak akan membuat banyak perbedaan. Tetapi saya baru saja akan mengetahui bahwa tim lain bukanlah penghalang terbesar saya.

“Charlotte! Mengapa Anda menyabotase saya dan bukan tim lain ?! ” Aku berteriak.

“Hah? Aku sedang menyabotase tim lain! Apa yang kamu bicarakan?!”

“Kau menyabotase saya , Charlotte! Lihat! Anda baru saja mengejutkan orang yang membawa detik ke meja kami, dan mereka tersandung! Itu juga dianggap sebagai upaya yang gagal!”

“Tuan Lambat!” Charlotte menghela napas. “Ada saus di wajahmu! Semuanya lengket!”

Hambatan terbesar saya adalah gadis yang berdiri di samping saya.

“Ada saus di wajah saya karena Anda mantra! Mantramu mencipratkan saus di atas meja ke mana-mana! ” aku membentak.

“Itu bukan aku! Itu tim lain! Ini salah Tim Empat!”

“Itu pasti karena mantramu menjadi bumerang, karena Tim Empat sudah keluar!”

“Itu tidak menjadi bumerang!” Charlotte memprotes. “Aku hanya sudah lama tidak memegang tongkat. Tapi aku baik-baik saja sekarang! Aku sudah menguasainya!”

“Kamu yakin tentang itu?” Saya bertanya dengan skeptis.

“Aku yakin! Tolong percaya padaku, Tuan Slowe!”

Aku akan jujur. Tidak baik menjadi plin-plan tentang hal ini. Bukan untukku, bukan untukmu. Charlotte mungkin pernah menjadi bangsawan, datang dari kerajaan Huzak yang hancur dan sebagainya, tapi dia benar-benar buruk dalam sihir.

“Lihat itu! Punggawa untuk Piggy Duke menggunakan sihir!”

Dari semua pengikut yang disewa oleh Dennings, dia adalah satu-satunya yang dilarang menggunakan sihir karena seberapa banyak masalah yang ditimbulkannya bagi orang-orang di sekitarnya. Terlepas dari seberapa baik atau buruk dia dengan sihir, sepertinya aku tidak bisa berbuat apa-apa sekarang.

“Dia bekerja untuk House Denning! Tentu saja dia bisa menggunakan sihir! Semua pengikut House Denning ahli dalam sihir. Mereka mengatakan bahwa pengikut mereka dapat mengirim monster kuat lari dengan ekor di antara kaki mereka hanya dengan melihat mereka. Jangan tertipu oleh penampilannya, atau Anda akan berada di dunia yang menyakitkan! ”

Syarat Charlotte untuk bergabung dalam kontes denganku adalah meminjamkan tongkatku padanya. Dengan demikian, Team Earnest Piggy Duke lahir, dengan saya bertanggung jawab atas makan dan Charlotte bertanggung jawab atas casting.

“Saya pikir pengikut tidak memenuhi syarat untuk kontes ini, meskipun …” seseorang berkomentar, merujuk pada aturan yang diposting oleh pelari kontes. “Mari kita lihat di sini … Menurut lembar ini, persyaratan untuk masuk adalah—”

“Berhenti di sana! Bahkan jika dia hanya seorang punggawa, dia adalah Piggy Duke itu… Dia dari House Denning! Jika kita membuat satu gerakan yang salah di sekelilingnya, dia mungkin akan menghajar kita dengan sihir!”

Penonton mengerang keras. “Tetap saja, Charlotte yang manis sangat imut. Adalah kejahatan bagi Piggy Duke untuk memiliki punggawa yang lucu untuk dirinya sendiri seperti itu. ”

Selain spellcasting Charlotte yang tidak kompeten yang menyebabkan masalah, aku tidak bisa terlalu banyak mengganggu tim lain . Lagipula, aku telah berubah dari Piggy Duke yang berhati hitam menjadi Piggy Duke yang tulus dan tulus. Jika saya berlebihan, itu hanya akan semakin menodai reputasi saya. Itu bahkan bisa mengubah kontes menjadi bencana total.

“Shuya, kamu baik-baik saja! Jika Anda terus seperti ini, kami pasti akan menang dan meninggalkan orang itu dalam debu! Aha ha, hidup itu baik!” Alicia terkekeh, terlepas dari kenyataan bahwa dia basah kuyup karena mantra yang dilemparkan oleh tim lain.

Shuya memasukkan makanan ke dalam mulutnya. “G-Gib aku lagi, pleath!” teriaknya melalui mulut penuh makanan.

“Yah, baiklah!” kata Valjean. “Tim Putri akan kembali! Jika mereka bisa mengikuti langkah ini, mereka mungkin bisa mengejar Team Earnest Piggy Duke!”

Astaga! Mereka menutup celah!

Aku menoleh ke Charlotte, yang telah mengayunkan tongkatnya tanpa hasil selama beberapa saat. “Charlotte, jatuhkan tongkatnya di bawah meja!” aku mendesis.

“Hah?” Dia memiringkan kepalanya, bingung. “Mengapa? Jika saya menjatuhkannya, saya tidak bisa menyabot mereka.”

“Lakukan saja! Aku akan mengembalikannya setelah ini! Selain itu, semua mantramu mengenaiku dan bukan mereka!”

Charlotte menjatuhkan tongkatnya sedemikian rupa sehingga tidak akan menipu siapa pun. Menahan keinginan untuk mengerang, aku segera meluncur ke bawah meja, mengambilnya, dan mengarahkannya ke meja Alicia dan Shuya.

” Alkemis, ” gumamku.

“Shuya! Berhenti main-main! Berhentilah mencari di bawah meja dan makanlah!”

“Aku bersumpah aku mendengar suara uang jatuh! Tunggu sebentar! …Hah? Apakah saya mendengar sesuatu? Saya tidak melihatnya di mana pun … ”

Denting!

Tidak salah lagi itu adalah suara koin.

“Itu dia lagi!”

“Shuya!” Alicia mencibir. “Apa yang sedang kamu lakukan?! Itu bukan uang yang Anda pilih, itu hanya logam! Saya sudah menduga ini untuk sementara waktu, tetapi Anda benar-benar idiot! ”

“Eh, kamu dengar itu? Apakah ini uang kali ini?!” Shuya meninggalkan piringnya, mengintip ke bawah meja untuk mencari kebisingan.

“Sekarang kamu hanya menjadi konyol! Kami berada di tengah kontes makan cepat, demi Tuhan! Lihat, itu logam lagi dan bukan uang! Hentikan sudah!”

Membungkuk untuk berpura-pura mengambil tongkat untuk Charlotte, aku melemparkan batu kecil di bawah meja mereka dan dengan cepat membaca mantra di atasnya untuk mengubah bentuk batu itu menjadi logam. Sebelum ada yang sempat menyadari bahwa akulah yang merapal mantra, aku menyerahkan tongkat itu kembali ke Charlotte.

“Aku tidak bodoh! Anda juga mendengarnya, kan?! Ah, itu lagi.”

“Ini hanya logam, bukan uang! Apakah Anda punya beberapa sekrup longgar atau apa ?! ”

“Tapi itu mungkin uang!” Shuya memprotes. “Saya butuh uang tunai yang bisa saya dapatkan untuk membayar Anda kembali sesegera mungkin! Bahkan jika itu satu shilling tembaga, aku harus mengambilnya!”

Alicia memerah karena malu. “Jangan mengatakan sesuatu yang begitu memalukan di depan umum!” dia mendesis. “Ini semua karena kamu memecahkan vas berhargaku! Apakah kamu bahkan menyadari betapa berharganya vas itu ?! ”

Huh, sepertinya mereka sudah mulai bertengkar , pikirku sambil menertawakan diriku sendiri . Ini mungkin trik yang murah, tetapi berhasil.

Setelah Charlotte menjatuhkan tongkatnya dan mengulangi proses ini beberapa kali lagi, aku merasakan tatapan dingin Charlotte padaku, dan aku mendongak. Sepertinya dia menangkapku.

Charlotte mengerutkan alisnya, sedikit mengerang pada dirinya sendiri.

“Um, Charlotte, kenapa kamu menatapku seperti itu?” Saya bertanya.

“Tuan Slowe, berapa kali lagi aku harus menjatuhkan tongkatmu?”

Aku berhenti untuk merenungkannya. “…Dua kali lagi. Tiga kali, hanya untuk amannya.”

“Aku pasti terlihat sangat canggung sekarang,” erangnya.

“Tidak sama sekali,” aku meyakinkannya. “Tidak mungkin ada orang yang melihatmu kikuk, Charlotte. Ayo, tolong?”

Charlotte menghela nafas. Dia mungkin menyadari bahwa aku bermain curang, tetapi dia jarang memiliki kesempatan untuk mengucapkan mantra sesukanya. Ragu-ragu, Charlotte setuju, melanjutkan tindakan kikuknya.

“Ups, aku menjatuhkan tongkatku lagi,” serunya.

“Tidak apa-apa, Charlotte! Saya akan mendapatkannya!” kataku sambil memainkannya. “…Dan kita turun.”

Alicia kehabisan akal dan sepertinya dia akan mencekik Shuya lagi. Memanfaatkan kesempatan itu, saya mulai merangkak di bawah meja ketika sebuah suara muncul dari kerumunan.

“Tuan Denning!” suara itu bersorak. “Teruskan! Kamu hampir sampai!”

“Oh? Oooh? Suara itu barusan… Jika telingaku tidak menipuku, aku akan mengatakan bahwa aku baru saja mendengar seseorang bersorak untuk Piggy Duke, Lord Slowe! Sungguh peristiwa yang mengejutkan!”

Seseorang bersorak untukku. Seseorang bersorak untukku ? Saya mungkin mengira itu adalah imajinasi saya, tetapi berdasarkan komentar Valjean, sepertinya orang lain juga mendengarnya. Jika bukan itu, maka keributan dari kerumunan sudah lebih dari cukup bukti bahwa itu nyata.

“Saya mengerti reaksi dari kerumunan ini …” kata Valjean. “Siapa yang mengira ada orang yang akan mendukung Lord Slowe?”

Oh, diam , pikirku getir. Valjean melanjutkan sebelum aku punya terlalu banyak waktu untukmemikirkan itu.

“Tolong ingat ini! Lord Slowe telah bekerja keras untuk menurunkan berat badan akhir-akhir ini, dan dia makan bersama teman-temannya di ruang makan setiap pagi! Menurutnya, ia berniat untuk mempertahankan perubahan ini menjadi lebih baik. Jadi serahkan padanya, seperti pendukung anonim itu!”

Astaga, idiot itu. Komentator dimaksudkan untuk tidak memihak. Biasnya juga tidak luput dari perhatian pesaing saya. Lihat, Alicia memelototimu sekarang. Dia menakutkan. Dia tidak akan ragu untuk menggunakan lidahnya yang tajam melawan musuh yang paling menakutkan. Apa yang Anda rencanakan jika dia mengarahkan lidah tajam itu pada Anda?

Charlotte menguap. “Aku mengucapkan banyak mantra hari ini. Saya lelah. Tapi itu tidak penting. Suara itu barusan adalah seorang gadis, kan…?”

Sepertinya Charlotte juga tidak mengenali orang itu. Aku ingin tahu siapa itu. Aku muncul dari bawah meja dan mengintip ke sekeliling. Tapi ada terlalu banyak orang di sekitar untuk membedakan pemandu sorak misterius itu. Oh well, aku akan meninggalkan itu untuk nanti. Waktu hampir habis. Aku harus melewati peregangan terakhir!

“Ayo, lebih banyak makanan! Ayo! Aku masih bisa makan! Oik oiiink!”

“Pemenang hadiah utama kami adalah Team Earnest Piggy Duke!” Valjean mengumumkan. “Mereka berada bermil-mil di depan tempat kedua, Putri Tim! Pada akhirnya, tidak ada yang bisa memegang lilin untuknya dalam kontes makan cepat! Semua orang mungkin mengharapkan ini!”

Tim saya memenangkan tempat pertama dengan jarak satu mil.

Alicia duduk terguncang di samping Shuya, yang melihat di ambang kematian. Kerumunan itu menatapku dengan jijik, mungkin bertanya-tanya bagaimana mungkin manusia bisa makan lebih banyak daripada beratnya sendiri.

Dia dia dia. Jangan meremehkan berapa banyak yang bisa saya makan! Kerja keras mempertahankan bentuk tubuh ini! Tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa mengalahkanku dalam hal makan cepat!

“Ramuan kecantikan adalah…yah, itu akan diberikan kepada Tim Piggy Duke. Tim Earnest Piggy Duke, maksudku. Apakah dia berencana untuk memberikannya kepada punggawanya yang menawan? ” Terlepas dari kemenanganku, Valjean tidak menatapku dengan tatapan perayaan. Bahkan, dia terlihat sangat bingung.

“Tunggu sebentar… Uh, Lord Slowe? Apakah Anda tidak pergi untuk ramuan penurun berat badan yang merupakan hadiah tempat kedua ? Apa yang sebenarnya terjadi?”

Saya berdiri di sana tercengang memegang ramuan kecantikan setelah upacara penghargaan. Maksudku, aku tahu. Saya tahu bahwa ramuan kecantikan adalah hadiah tempat pertama dan ramuan penurun berat badan adalah hadiah tempat kedua.

Saya menyadari bahwa dengan kecepatan yang kami tempuh, kami akan melampaui semua orang, jadi saya berencana untuk memperlambat langkah saya di tengah jalan sehingga kami akan berada di urutan kedua. Tapi saya tidak mengira tim lain akan menyerah begitu saja.

Saya telah memperkirakan jumlah yang bisa dimakan semua orang berdasarkan standar saya sendiri. Tentunya, saya pikir, mereka bisa makan lebih dari itu. Tidak pernah dalam mimpi terliar saya, saya membayangkan bahwa Shuya dari semua orang akan menyerah di tengah jalan, karena dia adalah tipe pria yang cenderung maju melalui kemauan semata. Saya akhirnya memenangkan tempat pertama dengan telak.

Tapi saya masih punya kesempatan untuk mendapatkan ramuan penurun berat badan.

“Hei,” panggilku, mengakui kehadiran yang mengintai di belakangku. “Berapa lama kamu berencana berdiri di sana, Alicia?”

Aku pergi keluar dari cara saya untuk membuatnya mudah untuk mendekati saya. Tidak ada siswa di sekitar. Saya pikir dia tidak suka terlihat bersama saya, jadi saya memilih tempat di mana tidak ada yang akan bertemu dengan kami.

Alicia tidak langsung memberiku jawaban. “Betapa tak tahu malunya kamu, menginginkan ramuan untuk menurunkan berat badan dengan cara mudah… Kamu sudah memiliki banyak kesempatan untuk melakukan diet sebelumnya. Ini agak terlambat untuk ini, bukan begitu?”

Di bawah kanopi pohon yang segar berdiri orang yang saya harapkan: pahlawan utama dari anime yang sangat populer Shuya Marionette , putri dari sekutu kami Metropolis of Water, orang yang datang jauh-jauh untuk belajar di Kirsch Mage Institute bukannya bersekolah di negaranya sendiri…Alicia Bulla Dia Cirquista.

Siswa yang berharga dan populer ini memelototiku dengan matanya yang besar. “Kamu seperti sekarang ini karena kamu tidak mengambil tangan yang ditawarkan kepadamu, Piggy Slowe.”

Aku tahu kepribadian Alicia lebih baik daripada orang lain—bagaimanapun juga, aku adalah mantan tunangannya. Di atas segalanya, dia membenci kebohongan dan penipuan, dan dia tidak ragu-ragu untuk mencambukku dengan tajam. Itulah alasan mengapa aku harus menghadapinya sekarang sebagai Piggy Duke yang jujur.

“Kau benar,” aku setuju. “Mungkin sudah terlambat.”

“Biarkan aku memperbaikinya untukmu. Bukan hanya terlambat, itu tidak mungkin . Tidak peduli apa yang Anda coba sekarang, Anda hanya akan berjuang dengan sia-sia. Reputasimu telah menyebar jauh melampaui sekolah ini dan ke seluruh Daryth… Tidak, bukan hanya Daryth, tapi ke seluruh dunia.”

“Seluruh dunia, ya? Kalau begitu, aku pasti sangat terkenal.”

“Aku tidak bercanda,” bentaknya. “Ambil rasa malu House Denning, bangsawan besar Daryth, dan semua orang di Cirquista akan membayangkan wajahmu. Aku telah melalui beberapa hal yang mengerikan, hal-hal yang buruk karenamu…” Kebencian membara di mata Alicia saat dia mengingat beberapa kenangan buruk. Alicia tidak pernah menyembunyikan ketidaksukaannya padaku. Dari semua orang di sekolah ini, dia mungkin paling membenci dan membenciku.

“Jadi, apa yang kamu inginkan dengan selebritas residen ini?” tanyaku setelah beberapa saat terdiam canggung. “Saya pikir saya bisa menebak. Saya pikir itu aneh bahwa Anda memasuki acara semacam itu, mengingat bagaimana Anda menghindari hal-hal yang Anda anggap merepotkan. Tapi sekali lagi, bahkan bangsawan di negara ini kesulitan mendapatkan ramuan kecantikan yang mereka bagikan sebagai hadiah utama. Saya kira itu akan menarik bagi Anda, sekarang saya memikirkannya. ” Aku menatap kotak di tanganku. “Apa ini yang kau inginkan?”

“Tentu saja. Lagipula, kamu tidak akan berguna untuk itu. ”

“Jadi kamu menawarkan untuk…apa, lepaskan dari tanganku?” Saya bertanya. “Kamu belum berubah. Kamu egois, seperti biasa.”

Alicia mendengus padaku. “Apakah aku salah? Saya tahu Anda menginginkan ramuan penurun berat badan, bukan ramuan kecantikan. ”

Keheningan jatuh, hanya dipatahkan oleh angin sepoi-sepoi yang bertiup di antara kami. Dibutuhkan sekitar selusin langkah ke depan untuk menutup jarak itu—secara fisik dan metaforis.

“Seluruh sekolah membicarakan badai tentang bagaimana Anda mulai mencoba menurunkan berat badan. Tapi itu semua terlalu sedikit, terlambat untukmu. Duke Denning dan para ksatria itu… Semua orang di Daryth berpura-pura tidak tahu ketika ditanya tentangmu. Sekarang Anda ingin menyatakan bahwa ini adalah diri Anda yang sebenarnya, setelah mengendur selama ini? Apakah Anda nyata …? Meskipun kamu mengabaikanku selama ini…?”

Ketika saya menjadi Piggy Duke yang berhati hitam, saya perlahan menjauhkan diri dari Alicia. Saya memanggilnya tunangan saya juga menjadi sesuatu dari masa lalu. Kami hanya teman sekolah sekarang; tidak lebih, tidak kurang.

“Kamu benar. Mungkin itu adalah terlambat. Tapi aku memutuskan untuk tetap kurus, jadi…Aku butuh ramuan penurun berat badan itu, Alicia.”

“Kalau begitu,” sang putri asing mencibir padaku, masih memegangi hadiahnya sendiri, “Aku tidak keberatan menukarkanmu ini dengan kotak kayu yang kau punya di sana.”

“Hanya meletakkannya di luar sana, tetapi dalam hal nilai, hadiahku jauh lebih berharga daripada milikmu,” aku mengingatkannya. “Ini adalah hadiah tempat pertama versus hadiah tempat kedua. Saya tidak bisa begitu saja menukar milik saya dengan sia-sia.” Astaga, Alicia sangat suka memanggilku babi, ya? Saya tahu bahwa saya terlihat seperti babi di luar, tetapi dia bisa menjadi sedikit lebih baik. Dia mendecakkan lidahnya padaku tetapi tidak mengatakan apa-apa lagi.

“Kau benar-benar kasar,” komentarku. “Aku tidak percaya kamu begitu populer. Kamu telah menipu semua anak laki-laki di sekolah ini.”

“Kau tidak berhak mengatakan itu,” balasnya sinis. “Hampir lucu bahwa babi sepertimu berasal dari House Denning of Daryth, salah satu keluarga bangsawan terbesar di negara ini. Anda adalah aib bagi leluhur Anda. Membuat kami… Kami semua memiliki harapan besar untukmu, namun…”

Tidak ada yang tahu. Tidak ada yang tahu alasan sebenarnya mengapa saya memilih untuk bertindak seperti yang saya lakukan. Itu adalah rahasiaku yang paling aku simpan. Yang paling berharga bagiku. Itu tidak bisa dihindari. Lagi pula, saya telah bersumpah untuk tidak pernah mengembuskan sepatah kata pun tentang rahasia Charlotte—untuk membawanya ke kuburan saya.

“Persis seperti yang kau katakan, Alicia,” aku mengakui panjang lebar. “Semua itu. Saya saya malu rumah Denning, dan saya meludahi wajah kemuliaan nenek moyang saya. Aku adalah aib bagi mereka. Saya tidak akan membuat alasan.”

“Jika ayahmu mendengarmu mengatakan itu, dia akan menangis karena bahagia.”

“Siapa tahu? Mungkin dia sudah melupakanku semua,” kataku, hanya setengah bercanda.

“Kamu menuai apa yang kamu tabur,” kata Alicia, tidak tergerak.

“Memang. Aku tidak bisa menyangkal itu.” Saya sangat ingin mengubah topik. “Katanya…Aku baru sadar kamu masih menggunakan tongkat tua itu, ya?”

Tongkat adalah alat kami untuk berkomunikasi dengan roh. Bangsawan biasanya akan mengatur yang baru ketika mereka pergi untuk memasuki akademi penyihir. Bagaimanapun, mereka harus menjaga penampilan. Alicia adalah seorang siswa luar negeri dan anggota keluarga kerajaan, secara harfiah mewakili negaranya, namun masih menggunakan yang sama yang dia miliki saat masih kecil. Bahkan keluargaku sendiri telah memberiku tongkat baru, terlepas dari perilakuku yang terkenal buruk sebagai Piggy Duke, sebagai cara untuk memamerkan kekayaan mereka.

“Kamu selalu memperhatikan hal-hal yang paling sepele, bukan? Akademi Sihir telah membuktikan nilai dari tongkat yang sudah dikenal, dan tongkat seperti itu harus digunakan dengan hati-hati. Sebagai anggota keluarga kerajaan Cirquista, adalah tugas saya untuk memberi contoh bagi orang lain.”

“Itu benar. Aku pernah mendengarnya sebelumnya,” aku setuju. “Sungguh mengagumkan bahwa Anda menghargai barang-barang Anda seperti ini juga.”

Alicia terdiam cukup lama. “Kamu mungkin telah memberiku batu permata yang digunakan dalam tongkat ini ketika kita masih muda, tapi aku hanya menggunakannya karena itu lebih mudah bagiku. Jadi jangan salah paham,” gumamnya akhirnya.

“Tidak, saya tidak berasumsi apa-apa. Secara jujur.”

Aku tidak mengerti kenapa, tapi aku pasti membuatnya marah. Dengan warna merah tua, Alicia melemparkan kotak kayunya ke arahku. “Siapa yang butuh ramuan menjijikkan ini?!” dia berteriak.

“Wah, jangan dibuang! Ada barang berharga di dalam— Aduh !” Kotak dengan hadiah tempat kedua di dalam melonjak ke arahku dengan lengkungan yang sempurna dan mendarat tepat di kepalaku. Aku menjatuhkan kotak dengan ramuan kecantikan di dalamnya ke tanah tanpa menyadarinya. “Kau tidak perlu membuangnya…” keluhku, merintih kesakitan dan memegangi kepalaku.

“Aku hanya menggunakan tongkat ini karena aku menyukainya, jadi jangan langsung mengambil kesimpulan yang aneh-aneh!” Alicia mendidih karena marah saat dia mendekatiku seperti kucing yang mengintai mangsanya. Emosinya yang pendek tidak berubah sedikit pun. Semuanya terasa nostalgia bagi saya, seolah-olah saya mendapatkan kembali bagian dari sesuatu yang telah hilang. Sebuah kuncup kecil kebahagiaan tumbuh di dalam hatiku.

“Apa yang kamu menyeringai ?!” bentaknya. Mengabaikan rasa sakitku, Alicia bergerak untuk mengambil beauty potion dari tanah tempat aku menjatuhkannya.

“Hei! Jangan diambil begitu saja…”

“Babi Lambat! Saya pasti berpikir Anda tidak bisa berubah sekarang! ” Alicia mengolok-olokku lagi. “Sebaiknya kau bekerja keras agar Charlotte tidak menyerah padamu karena dia satu – satunya yang belum!” Dengan itu, Alicia bergegas pergi, kuncirnya mengikuti di belakangnya. Roknya berkibar melawan angin, memungkinkan untuk melihat sekilas kakinya yang bugar.

“Kapan terakhir kali aku berbicara dengannya selama ini?” Aku bertanya-tanya setelah jeda. “Baiklah. Setidaknya saya memiliki ramuan penurun berat badan sekarang. ”

Aku menyapu kotoran dari kotak kayu yang jatuh ke tanah sebelum aku membukanya untuk memeriksa isinya. Di dalam kotak ada botol transparan berisi cairan berwarna cokelat kekuningan dan dikemas rapi dengan serutan kayu di sekelilingnya. Di dalamnya, raksasacacing tanah melayang dalam cairan dengan mata tertutup.

“Ini pertama kalinya aku melihat sendiri ramuan penurun berat badan…” gumamku. “Cacing Gemuk dalam hibernasi, seperti yang dikatakan rumor. Ew, itu benar-benar menjijikkan … ”

Makhluk ini adalah monster bernama Fat Worm, dan ia hanya hidup di kedalaman dungeon yang paling gelap. Karena cairan yang dikeluarkannya selama hibernasinya dikatakan dapat memecah lemak, Fat Worm adalah monster yang sangat berharga dengan harga yang mahal. Ramuan penurun berat badan seperti ini tidak lebih dari Cacing Gemuk berhibernasi yang direndam dalam cairan berbumbu khusus untuk membuat cacing lebih mudah dicerna.

Setelah memeriksa isinya, aku dengan hati-hati memasukkan ramuan itu kembali ke dalam kotak. Saya tidak bergerak untuk sementara waktu, menikmati rasa pencapaian. Saat itulah seseorang menepuk pundakku. Berbalik, aku melihat seorang gadis berambut perak menawan berdiri di belakangku.

“Tuan Slowe, bagaimana hasilnya?”

“Senang kau bertanya, Charlotte.” Sambil terkekeh, aku mengangkat kotak itu untuk dilihatnya. “Lihat ini!”

“Wow! Anda benar-benar berhasil berdagang dengan Lady Alicia! Operasi itu sukses besar!” Di sana berdiri Charlotte, memancarkan kegembiraan karena rencananya berhasil.

“Aku tidak bisa melakukannya tanpamu, Charlotte. Sejujurnya saya tidak berpikir Alicia akan berbicara dengan saya sama sekali, bahkan tanpa seorang pun di sekitar.

Charlotte adalah orang yang memperhatikan bahwa Alicia sangat frustrasi selama upacara penghargaan. “Setelah kontes…jika kamu membawa ramuan kecantikan bersamamu ke suatu tempat yang sepi, kamu akan memberi Lady Alicia kesempatan untuk berbicara denganmu tanpa terlihat. Dia pasti akan meminta untuk menukar ramuan denganmu jika kamu melakukan itu!” Charlotte berkata, memberiku rencana untuk mendapatkan ramuan penurun berat badan.

“Tapi Tuan Slowe, Anda berbicara dengan Lady Alicia cukup lama, meskipun itu hanya pertukaran. Apa yang terjadi?”

“Dia hanya membuat komentar sinis tentang saya. Menurutnya, dia tidak mengerti mengapa saya menginginkan ramuan penurun berat badan karena, dalam kata-katanya, sekarang sudah ‘terlambat’ bagi saya. Dia juga melemparkan kotak itu ke kepalaku. Sungguh orang yang mengerikan.”

“Oh… Kupikir Lady Alicia akan mengatakan bahwa dia mengubah pendapatnya tentangmu menjadi lebih baik, tapi…” Charlotte terdiam. “Bagaimanapun, Tuan Slowe, tolong tunjukkan padaku apa yang ada di dalam kotak!”

“Wah! Charlotte, hati-hati! Berhati-hatilah!”

“Aku tahu! Aku luar biasa dalam berhati-hati, jangan khawatir!” Charlotte meyakinkan.

Tangan putih salju Charlotte diterangi matahari musim semi yang lembut saat dia mengeluarkan botol ramuan dari kotak kayu. Insiden itu terjadi sepersekian detik kemudian.

Sambil memegang botol cairan berwarna coklat kekuningan, Charlotte membiarkan sinar matahari menyinarinya. “Hah? Apa— Ew! A-Apa ini?!” Charlotte berteriak ketika dia melihat Cacing Gemuk dalam cairan dari dekat.

Aku segera mengulurkan tangan, putus asa untuk menangkap botol yang terlepas dari genggaman Charlotte. Jari-jari saya, bagaimanapun, nyaris tidak menyentuh permukaan botol. Di depan mataku, ramuan penurun berat badan hancur saat menyentuh tanah, isi cairannya tumpah ke rumput.

Charlotte memekik lagi melihat pemandangan itu. “A-An e-earthworm…” Dengan jari gemetar, Charlotte menunjuk. “Tuan Slowe, ada cacing tanah menjijikkan di ramuan itu …”

Monster cacing tanah yang berharga merangkak keluar dari sisa-sisa botol yang pecah, dengan malas menggali dirinya ke dalam tanah.

“…Cacing adalah ramuan penurun berat badan, Charlotte. The Fat Worm adalah monster yang mengeluarkan cairan yang memecah lemak saat hibernasi. Ramuan penurun berat badan hanyalah Cacing Gemuk yang berhibernasi yang ditempatkan ke dalam cairan yang bisa diminum. ”

“O-Oh, jadi begitu,” Charlotte tergagap. “A-aku minta maaf, Master Slowe, aku… aku…!”

“Begitu … Tidak apa-apa, kamu tidak tahu, Charlotte …”

Cacing Gemuk tidak memiliki nilai begitu mereka bangun dari hibernasi. Kejutannya tidak bisa dihindari. Jika seseorang melihat hal semacam itu tanpa mengetahui apa itu sebelumnya seperti yang saya lakukan, mereka pasti akan jijik dengan pemandangan seperti itu. Aku akan menghibur Charlotte, memberitahunya untuk tidak khawatir dan itu telah kembali ke alam, ketika aku membeku. Air mata mengalir di wajah Charlotte.

“Kamu tidak perlu menangis tentang itu!” kataku, panik.

Charlotte mendengus. “Tetapi Tuan Slowe, Anda bekerja sangat keras untuk mendapatkannya. Lady Alicia baru saja memberikannya padamu, tapi aku… aku benar-benar idiot. Cacing tanah baik-baik saja sebagai makanan. Aku makan banyak dari mereka saat kami tinggal di tanah Denning…” Aku tidak tahan melihatnya memukuli dirinya sendiri seperti ini.

“Kamu membantuku dengan bergabung dalam Kontes Makan Cepat Ajaib bersamaku, Charlotte! Itu benar-benar menyenangkan bagi saya! Ditambah lagi, aku bisa berbicara dengan Alicia untuk pertama kalinya setelah sekian lama! Dancacing tanah bukan makanan!”

Jika saya tidak mendapat bantuan Charlotte, saya tidak akan bisa mengikuti kontes sejak awal. Lebih dari itu, kehilangan ramuan penurun berat badan tidak mengubah fakta bahwa kami berkompetisi dan memenangkan tempat pertama bersama-sama.

“…Pikiran,” gumamnya. Upaya putus asa saya untuk menghiburnya tampaknya berhasil. Charlotte menggosok sudut matanya dan bergumam, “Aku sudah mengambil keputusan.”

“Um … Memutuskan apa?” saya bertanya.

“Aku akan membuat ramuan penurun berat badan,” kata Charlotte.

“Kamu, Charlotte?” Aku bertanya, tidak yakin. Dia mengangguk sebagai tanggapan.

Apakah dia berniat menangkap Fat Worm dari penjara bawah tanah? Aku menelan pertanyaan itu sebelum aku melepaskannya. Jika Charlotte tercinta saya akan membuat ramuan penurun berat badan untuk saya, tidak peduli resep apa yang dia ikuti, tidak ada di dunia ini yang akan membuat saya lebih bahagia.

“Aku akan… aku akan berhasil. Aku pasti akan membuat ramuan penurun berat badan untukmu.” Mengepalkan tangannya, punggawaku membuat pernyataannya dengan ekspresi penuh keyakinan di wajahnya.

Sesuai dengan kata-katanya, Charlotte mulai membuat ramuan penurun berat badan setelah itu.