Ekstra: Langkah kaki

Ini adalah pertama kalinya dia menghabiskan waktu begitu lama di gerobak reyot. Meskipun sehelai kain telah dibentangkan di atas lantai kayu yang keras, pantatnya masih sakit. Setiap kali istirahat datang, anak laki-laki berambut merah itu akan turun untuk meregangkan tubuhnya dan menghilangkan kekakuan dari kaki dan pinggulnya. Bocah itu sudah lama ingin melakukan perjalanan seperti itu, tetapi dia sudah berubah pikiran. Namun ketika dia membayangkan dunia tak dikenal yang menunggunya di depan, rasanya kelelahannya hilang begitu saja.

Pepohonan telah sepenuhnya menguning dan merah di jalan setapak yang menjauh dari Turnera, dan mereka sudah mulai menyebarkan daunnya. Turnera selalu menjadi salah satu tempat pertama di pangkat seorang duke untuk melihat musim dingin, dan karena sudah ada kesibukan di Turnera, mungkin pemandangan musim gugur ini hanya terjadi jauh di selatan. Mungkin salju di Turnera sudah mulai menempel. Rasanya seperti dia bepergian ke selatan di sepanjang musim dingin.

Di Rodina, kota tetangga, dia terkena bau babi terkuat yang pernah dia cium sebelumnya. Kemudian, di Bordeaux, dia melihat ladang gandum jauh lebih luas daripada yang ada di kampung halamannya. Pemandangan gandum yang baru saja mulai bertunas batangnya membuat anak laki-laki itu merasa rindu rumah sekali lagi, tetapi dia menggelengkan kepalanya. Itu terlalu cepat untuk itu.

Dia menumpang dengan karavan yang terdiri dari empat gerbong, masing-masing dikemudikan oleh seorang pedagang. Lima murid pedagang juga berlarian, dan ada enam petualang yang disewa sebagai penjaga. Tiga petualang mengendarai gerobak sementara yang lain mengintai sekeliling mereka dengan menunggang kuda.

Bocah itu belum menjadi seorang petualang, jadi dia tidak menghitung dirinya sendiri di antara mereka. Meski begitu, ia diminta duduk paling dekat dengan kepala kafilah. Mungkin aku diharapkan untuk menjaga pedagang itu jika itu yang terjadi , pikirnya. Jika demikian, dia akan lebih berfungsi sebagai umpan daripada penjaga. Bukan karena ada orang yang berbicara kepadanya tentang semua ini, tetapi bocah itu cukup mengerti. Sepertinya dia berhasil mendapatkan diskon besar untuk ongkos perjalanannya.

Seorang pria—mungkin pemimpin para petualang—juga duduk di dekat bocah itu. Dia juga bertugas menjaga kepala kafilah. Dia adalah seorang pria paruh baya dengan satu mata dan janggut, dan pangkatnya rupanya AA. Dia berbicara sedikit dan memiliki kilatan tajam di matanya yang membuat orang berlarian, tetapi setelah dia mengetahui bahwa anak laki-laki itu ingin menjadi seorang petualang, dia menceritakan beberapa kisah tentang semua yang dia alami di hari-harinya.

Gerobak itu terpental dengan suara keras setelah salah satu rodanya diduga menabrak batu besar. Bocah itu meringis dan menggosok punggung bawahnya.

Pria itu terkekeh. “Belum terbiasa?”

“T-Tidak, belum.”

“Kamu akan menjadi, pada akhirnya.”

Pedagang kepala berwajah kemerahan itu tertawa. “Kamu masih muda; itu akan tumbuh pada Anda dalam waktu singkat. Jika Anda akan menjadi seorang petualang, maka Anda hampir tidak dapat melakukan pekerjaan apa pun jika Anda lelah setiap kali naik kereta, ”katanya datar.

Anak laki-laki itu gelisah, tetapi dia mengangguk.

Pedagang itu menyeringai, lalu memasukkan buah kering ke mulutnya. “Apakah kamu berencana untuk menukar pedangmu itu dengan yang lebih baik?”

“Aku belum tahu.”

“Yah, kurasa kau punya waktu untuk memikirkannya. Tapi Anda mempercayakan hidup Anda pada pedang itu, dan saya yakin pedang yang Anda temukan di Orphen akan mengungguli pedang mana pun yang bisa Anda dapatkan di Turnera. Sebenarnya, saya bisa memilih satu untuk Anda jika Anda mau. ”

“Tidak, um…”

“Berhentilah menggoda anak muda,” kata petualang itu dengan lelah.

“Aku tahu, aku tahu,” kata pedagang itu sambil terkekeh. “Tapi kamu pasti memikirkan hal yang sama. Apa menurutmu dia bisa naik pangkat dengan pedang itu ?”

“Kita semua memiliki jalan kita sendiri. Dia perlu memikirkannya sendiri saat dia mendapatkan pengalaman. Itu bukan hanya sesuatu yang Anda ubah karena seseorang menyuruh Anda.

“Kamu seperti tongkat di lumpur — tapi, terserahlah.”

“Um, jika waktunya tiba, aku akan mencarimu sebelum orang lain,” kata bocah itu dengan sungguh-sungguh sambil menundukkan kepalanya.

Baik pedagang maupun petualang tampak terkejut dengan hal ini, tapi pedagang itu langsung tertawa terbahak-bahak.

“Apakah kamu yakin ingin menjadi seorang petualang? Anak jujur ​​sepertimu? Hei, kenapa kau tidak menyerah dan bekerja untukku? Menjadi seorang pedagang tidak semuanya buruk.”

“Tidak, eh, aku…”

“Aha ha ha ha! Itu lelucon, lelucon! Nah, teruskan dan naik pangkat. Ketika Anda berhasil, Anda bisa menjadi pelanggan tetap di toko saya, kenapa tidak?

“Y-Ya, tentu saja.” Bocah itu hampir terjun ke dunia yang sama sekali tidak dikenalnya. Sampai hari ini, desa kecil itu adalah seluruh dunianya, dan sekarang dia sepenuhnya berada di antara orang asing. Namun, dia merasakan kegembiraan yang aneh saat dia menuju sesuatu yang belum pernah dia alami selama lima belas tahun hidupnya.

Salah satu magang mencondongkan tubuh keluar dari gerobak di depan mereka. “Hampir sampai, bos,” panggilnya dengan keras.

“Jadi begitu. Bersiaplah, Nak,” kata pemimpin petualang. Pedagang itu juga mulai bekerja, mencondongkan tubuh ke depan gerobak dan mengeluarkan beberapa pesanan. Anak laki-laki itu memeriksa tasnya dan menyesuaikan pedang di pinggangnya.

“Jangan terburu-buru,” pria itu berbisik padanya.

“Hah?”

“Kamu bisa naik dari E-Rank ke D-Rank dalam rentang waktu yang relatif singkat. Tapi jangan terburu-buru. Orang-orang yang memaksakan diri terlalu jauh dan berlari terlalu cepat—merekalah yang cepat mati. Jika pada akhirnya Anda akan naik ke sana, maka pertama-tama Anda harus mendapatkan semua yang Anda bisa di peringkat Anda saat ini.

Anak laki-laki itu mengangguk. “Ya pak.”

Pria itu menutup satu matanya yang tersisa. “Aku kehilangan satu mata lagi saat aku D-Rank. Saya agak ceroboh. Untungnya, saya selamat, tetapi terkadang saya mendapati diri saya kehilangan semua pemandangan yang saya lihat dengan dua mata. Jika Anda tidak ingin mengalami penyesalan yang sama, maka Anda harus meluangkan waktu.”

Kata-kata ini sangat membebani bocah itu, dan kegembiraan di hatinya sedikit mereda. Dia dengan anggun berterima kasih kepada petualang itu.

Akhirnya, karavan itu melewati gerbang kota, dan bocah itu langsung terpesona oleh pemandangannya—gedung-gedung tinggi, jumlah orang yang mengejutkan, dan kebisingan luar biasa yang menyertainya. Udara berdebu bercampur dengan aroma aneh yang asing baginya. Orang-orang berpakaian dengan gaya yang dia tidak pernah tahu ada. Setiap hal kecil baru di matanya dan meninggalkan kesan yang mencolok padanya.

Di alun-alun tempat semua gerbong dan gerbong berkumpul, bocah itu turun. Di sinilah mereka berpisah—kafilah akan bergerak ke selatan tanpa dia.

Pedagang itu tertawa riang dan memukul bahu bocah itu. “Pergilah kalau begitu. Semoga beruntung! Jika takdir menghendaki, kita akan bertemu lagi.”

Anak laki-laki itu menundukkan kepalanya. “Terimakasih untuk semuanya.” Dia melihat ke arah pemimpin para petualang. Pria itu sedang berdiskusi dengan petualang lain di bawah komandonya dan tidak melihat ke arahnya.

Tidak ingin menghalangi jalannya, bocah itu berbalik untuk pergi, hanya untuk mendengar suara lelaki bermata satu itu memanggil dari belakang. “Jangan mati,” katanya.

Kota itu adalah kumpulan orang yang membingungkan. Turnera tidak pernah sepadat ini, bahkan untuk festival sekalipun. Dengan canggung melewati orang-orang ini, bocah itu merasa kewalahan oleh lanskap kota yang selalu berubah saat dia berjalan menuju guild petualang.

Guild itu adalah bangunan besar; dinding putihnya berkilauan diterpa cahaya matahari barat. Meskipun tampak begitu murni dan bersinar dari jauh, begitu dia lebih dekat, dia bisa melihat dindingnya memiliki goresan, luka, dan keripik dalam berbagai ukuran — namun ini hanya menambah martabat tempat itu entah bagaimana.

Di dalam sama ramainya dengan di luar, dan tidak ada yang memedulikannya saat dia masuk. Lagi pula, ada aliran orang yang datang dan pergi tanpa akhir. Anak laki-laki itu merasa berterima kasih atas anonimitasnya—dia tidak begitu suka menarik perhatian pada dirinya sendiri.

Ada banyak orang yang mungkin adalah para petualang yang berkeliaran di lobi. Beberapa mengenakan baju besi dan memegang pedang dan tombak, sementara yang lain mengenakan jubah tebal. Itu bukanlah sesuatu yang belum pernah dia lihat sebelumnya—para petualang akan melewati Turnera sekarang dan lagi—tetapi melihat begitu banyak dari mereka berdesakan membuat jantung anak laki-laki itu berdebar kencang ketika dia menyadari bahwa dia akan menjadi salah satu dari mereka mulai sekarang.

Tanpa sadar, langkahnya menjadi hati-hati dan waspada saat dia berjalan ke konter. Seorang resepsionis wanita menyambutnya dengan senyum lembut. “Halo. Apa yang bisa saya bantu hari ini?”

“Um, aku ingin menjadi seorang petualang.”

Untuk sesaat, tatapan resepsionis itu tajam saat dia menilai dia, tapi tak lama kemudian dia tersenyum lagi. Memproduksi selembar kertas, dia meletakkannya di atas meja di samping pena bulu ayam. “Silakan isi formulir ini kalau begitu.”

Bocah itu bisa membaca dan menulis, tetapi dia tidak menggunakan keterampilan ini setiap hari, dan itu sedikit menegangkan. Dengan hati-hati, tangan yang disengaja, dia mengisi setiap entri. “Apakah itu cukup baik…?”

“Biarkan aku melihatnya.” Resepsionis memindai formulir, mengkonfirmasi setiap kotak satu per satu. “Ya, itu hanya tentang melakukannya. Anda akan mulai dari E-Rank. Meskipun Anda dibatasi dalam tingkat kesulitan permintaan yang dapat Anda ambil, selama Anda terus mengerjakannya, pada akhirnya Anda akan menaikkan peringkat. Demi keamanan dan efisiensi, kami sangat menyarankan untuk bergabung dengan sebuah pesta, meskipun kami tidak akan meminta Anda untuk melakukannya. Jika mau, Anda dapat menerima beberapa pelatihan dasar dari instruktur bersertifikat guild dengan biaya nominal. Jangan ragu untuk menggunakan layanan kami.”

Resepsionis melanjutkan untuk menjelaskan berbagai hal lainnya, dan anak laki-laki itu mendengarkan semuanya, wajahnya terlihat sangat serius. Setelah penjelasan selesai, resepsionis terkikik. “Kamu sangat bersungguh-sungguh.”

“Maaf?”

“Untuk sebagian besar, pembicaraan ini masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.”

“B-Benarkah?” Seperti itukah seharusnya para petualang ? dia bertanya-tanya, menggaruk pipinya. Dia merasa sedikit malu karena dia takut dia mengekspos dirinya sebagai anak desa.

Resepsionis memandangnya sambil terus cekikikan. “Patah kaki, eh …” dia melirik dokumen. “Tn. Berdukacita.”

Bocah itu — Belgrieve — dengan malu-malu mengangguk.

○

“Hei, apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!” teriak pria itu saat Belgrieve mencengkeramnya dari belakang. Dia berbalik, melepaskan diri dari cengkeraman Belgrieve dan mencengkeram kerahnya secara bergantian. “Kenapa kamu menghentikanku ?!” pria itu menuntut. “Aku hampir menjatuhkannya!”

“Itu jebakan! Jika kau mengayunkan pedangmu, itu akan menembakkan jarum racunnya!”

“Tutup! Jika saya menurunkan benda itu, saya akan memiliki semua materi yang saya butuhkan. Sekarang saya kembali ke titik awal!”

“Tapi kau akan mati, kalau begitu.”

“Mati? Silakan! Anda membawa beberapa penangkal, bukan?!”

“Untuk racun yang berbeda. Jarum-jarum itu mengandung racun saraf. Sudah kubilang untuk menyimpan obatnya, tapi kamu bilang itu buang-buang uang…”

“Aku sudah muak denganmu!”

Belgrieve tersentak oleh rasa sakit yang tiba-tiba di pipinya dan rasa panas yang berangsur-angsur mengikuti pukulan di wajahnya.

“Cukup. Itu hanya membuat frustrasi, bertahan dengan pengecut sepertimu. Semua orang berpikir sama. Ini hari terakhirmu bersama kami—kau paham?!”

Pria itu mendorong Belgrieve dan pergi bersama rombongannya yang lain. Yang lain melirik Belgrieve, tapi mata mereka tidak menunjukkan belas kasihan padanya. Bahkan, mereka terlihat sedikit lega.

Kehidupan di kota besar benar-benar berbeda dari yang dikenal Belgrieve di Turnera. Sebagai permulaan, apapun yang dia ingin lakukan, uang adalah kebutuhan mutlak. Dia membutuhkan uang jika dia ingin tidur di tempat tidur yang layak, dan dia membutuhkannya untuk makan juga. Karena Belgrieve tidak memiliki cukup uang untuk menyewa rumah, dia berjongkok di penginapan murah dan fokus pada pekerjaan yang terutama melibatkan mengumpulkan tumbuhan untuk mendapatkan penghasilannya.

Dia berjuang untuk menemukan permintaan berburu yang bisa dia ambil. Tidak banyak perburuan untuk petualang E-Rank sejak awal. Dari apa yang dia dengar, mengambil pekerjaan itu adalah cara cepat untuk naik ke D-Rank, tapi Belgrieve, mengingat nasihat dari pria bermata satu itu, tidak bisa memaksakan diri untuk mengambilnya setiap kali itu terjadi. Kembali ke rumah, dia memiliki sedikit kebanggaan pada lengan pedangnya, tetapi begitu dia mulai tinggal di Orphen, dia segera menyadari ada banyak orang yang lebih baik darinya. Ini bukan waktunya untuk terburu-buru; dia perlu mempelajari semua yang dia bisa.

Meski begitu, ketika dia melihat petualang muda yang tidak lebih tua dari dirinya dengan penuh semangat melakukan pekerjaan berburu itu, sebagian dari dirinya merasa sedikit tidak sabar. Seharusnya aku bisa melakukan sebanyak itu , pikirnya. Tetapi sisi rasionalnya menasihati kesabaran, dan bagian-bagian dirinya ini berbenturan, menyebabkan kegelisahan selama berhari-hari.

Ada papan buletin di guild yang akan digunakan party untuk merekrut anggota baru. Itu ditempeli banyak selebaran berisi nama dan informasi kontak — atau lebih tepatnya, biasanya hanya alamat penginapan mana pun yang ditempati oleh pihak tersebut. Mereka yang ingin bergabung dengan suatu partai atau mencari seseorang untuk bergabung dengan partai mereka yang sudah ada akan mengambil nama dari dewan dan mulai dari sana. Dengan demikian, semua pihak yang merekrut memiliki persyaratan tertentu yang akan mereka terima. Misalnya, mereka menentukan bahwa pelamar memiliki peringkat tertentu atau bahwa mereka adalah pejuang garis belakang seperti penyihir atau pemanah. Dalam kasus yang jarang terjadi, beberapa di antaranya bahkan menentukan usia dan jenis kelamin.

Ternyata banyak dari pesta ini terdiri dari sekelompok teman yang telah meninggalkan rumah bersama. Bergabung dengan kelompok-kelompok ini setelah fakta membutuhkan sedikit keberanian, tetapi Belgrieve tahu dia tidak dalam posisi untuk peduli dengan hal-hal seperti itu. Dia melakukan yang terbaik untuk menjangkau sebuah pesta yang mencari petarung garda depan dan akhirnya mendapatkan kesempatannya untuk melawan iblis.

Tetapi sementara dia disambut pada awalnya, sifatnya yang berhati-hati dan perilaku serta pengetahuan yang dia dapatkan dalam upaya putus asa untuk menjadi berguna telah menjadi bumerang baginya. Lambat laun, mereka mulai mengucilkannya, dan pada akhirnya, dia diusir dari kelompok itu.

“Tapi jika dia mati… itu akan menjadi akhirnya,” gumam Belgrieve.

Dia bertanya-tanya bagaimana orang lain begitu percaya diri sehingga mereka akan keluar tanpa cedera terlepas dari situasinya. Terlalu mudah untuk menyerah—bahkan dalam keamanan Turnera, seseorang yang dengan senang hati bekerja bersama Anda suatu hari bisa terbunuh oleh pohon tumbang di hari berikutnya. Belgrieve mengingat hal itu terjadi pada seseorang yang dia kenal. Hidup ini cepat berlalu—mengapa setiap orang begitu yakin bahwa mereka akan selalu menjadi yang teratas?

Para petualang pemula semuanya tergesa-gesa. Ada tiga jenis petualang—mereka yang mengikuti arus, mereka yang membutuhkan uang, dan mereka yang bermimpi mencapai peringkat yang lebih tinggi. Tak satu pun dari mereka yang suka bertahan lama di bagian bawah tangga. Belgrieve merasakan hal yang sama, tetapi kata-kata pria bermata satu itu telah terukir di dalam hatinya. Selain itu, dia bisa meredam ambisinya—dan inilah, mungkin, yang memicu perselisihan antara dirinya dan para petualang lainnya.

Mereka telah melakukan perjalanan ke pegunungan sekitar satu jam dari Orphen. Itu tidak terlalu berbahaya, tapi itu masih menjadi habitat iblis, dan warga sipil umumnya menjauh. Matahari terbenam, dan angin bertiup sangat dingin; menghabiskan malam di sini tidak bijaksana. Belgrieve berdiri dan membersihkan kotoran dari pakaiannya. Dia tahu dia memiliki luka di suatu tempat di dalam mulutnya ketika dia meludah ke tanah dan air liurnya bergaris merah.

“Ah …” Apa yang harus saya lakukan mulai besok? Belgrieve bertanya-tanya. Dia sudah mempelajari batasan dari apa yang bisa dia lakukan sendiri, jadi dia harus mencari pihak lain. Tetapi jika perilaku dan kepribadiannya yang membuat orang menjauh, mungkin dia harus mulai dengan mengubahnya. Ya—aku bisa pergi bersama yang lain dan bergegas ke medan pertempuran tanpa berpikir dua kali, tidak menolak karena takut cedera, mempertaruhkan nyawaku…

Belgrieve menggelengkan kepalanya. “Tidak, saya tidak bisa. Itu tidak akan memotongnya.

Di antara eselon atas para petualang—mereka yang ingin melawan naga dan archdevil—mungkin itu akan berhasil. Melawan musuh seperti itu, tidak ada pilihan selain mengambil risiko kematian jika ada peluang untuk menang. Tapi apa yang dicapai petualang E-Rank dengan mempertaruhkan nyawanya melawan iblis berpangkat rendah? Ini akan menjadi cerita yang berbeda jika dia melindungi kota atau desa. Tapi apa gunanya mempertaruhkan lengan, kaki, mata, atau bahkan nyawa seseorang untuk sedikit jarahan?

“Aku tidak cocok untuk pekerjaan ini… Astaga…” kata Belgrieve mencela diri sendiri, dan tertawa. Ini adalah mimpinya; dia seharusnya tersenyum. Sebaliknya, pemandangan di sekelilingnya anehnya tampak buram.

○

Rambut kuning muda bocah itu bergoyang tertiup angin. Dia membiarkannya tumbuh lama hanya karena kelambanan, dan dia tidak memiliki keterikatan khusus padanya. Awalnya terasa geli saat menyentuh dahi dan tengkuknya, tapi dia sudah terbiasa.

Anak laki-laki itu sedang mengasah pisau murahan. Jika dia tidak mampu membeli ujung tombak yang bagus, dia hanya harus membuatnya sendiri. Bukan karena dia memiliki batu asah berkualitas baik, tetapi jika dia menginvestasikan cukup waktu, bahkan pedang murah pun akan berarti sesuatu. Sayangnya, itu juga berarti dia harus menajamkannya kembali setelah setiap pertunangan.

Anak laki-laki itu lahir dari kepala desa kecil. Semua orang di sana bekerja di ladang, beternak, dan sesekali berburu untuk mencari nafkah. Itu adalah kehidupan yang damai, selain dari sesekali iblis yang muncul. Meskipun kota itu kecil, ada penginapan dan pub yang dilindungi oleh setiap petualang yang lewat, dan dengan harga yang tepat, mereka akan menangani iblis ini dengan andal.

Tanahnya subur, dan selama seseorang mau melakukan pekerjaan itu, tanah itu akan memberi mereka imbalan pada gilirannya. Dalam kehidupan sehari-hari, mereka merawat ladang mereka, memperebutkan ternak, dan berdoa kepada Wina Yang Mahakuasa setiap kali makan. Itu semacam desa kecil dan tenang yang bisa ditemukan di mana saja.

Tapi anak laki-laki itu tidak puas dengan kehidupan itu. Dia tidak mencemooh kehidupan yang damai seperti itu, tetapi dia membenci bahwa setiap orang memperlakukan cara hidup ini sebagai hal yang biasa, dan bagaimana mereka akan memaksakannya padanya serta hal yang biasa. Karena dia adalah anak kepala desa, dia diperlakukan seperti itu, dan orang tuanya percaya dengan sepenuh hati bahwa dia harus mewarisi posisi tersebut. Mereka akan memarahinya dengan kasar setiap kali dia menyuarakan kerinduannya pada dunia luar.

Orang tuanya dan penduduk desa lainnya akan memberitahunya, “Kamu akan tinggal di sini dan mati di sini. Itu adalah takdirmu. Seorang petani seharusnya tidak membidik terlalu tinggi.” Tapi siapa yang memutuskan itu? keluh anak laki-laki itu. Hidupku adalah milikku sendiri. Itu bukan milik orang lain. Api pemberontakan membara di dalam hatinya, dihembusi oleh setiap cacian dan cemoohan, hingga malam ia akhirnya mengambil semua barangnya dan pergi.

Setelah melakukan perjalanan selama beberapa hari, dia tiba di Orphen, tempat yang hanya pernah dia dengar dalam cerita. Ketika dia pertama kali melihat kota itu, begitu besar dia merasa pusing, namun hatinya melonjak kegirangan. Semuanya tampak bersinar baginya.

Anak laki-laki itu melihat pedang tajamnya dari depan ke belakang. Bilahnya berkilau dan memantulkan cahaya lampu.

“Baiklah.” Dia menyarungkan pedangnya, lalu berbaring di tempat tidurnya dan menatap langit-langit. Setiap kali lampu berkelap-kelip, bayang-bayang yang ditimbulkannya akan berputar-putar.

Besok akan menjadi permintaan berburu bersama. Beberapa petualang dan party di bawah C-Rank telah dirangkai bersama-sama untuk menaklukkan wabah monster humanoid yang tidak normal. Bahkan sekarang, para iblis berkerumun di sekitar penjara bawah tanah, dikepung oleh para petualang berpangkat tinggi yang terus mengawasi mereka. Guild telah mengorganisir perburuan bersama untuk memberikan sedikit pengalaman bertarung kepada para petualang berpangkat rendah, sehingga para petualang berpangkat tinggi tidak akan berpartisipasi dalam aksi tersebut. Agak menjengkelkan mengetahui bahwa kesempatan telah diberikan kepadanya di atas piring perak, tetapi tidak ada gunanya melihat kuda hadiah di mulut.

Bocah itu tahu dia memiliki beberapa keterampilan untuk dibanggakan. Ketika dia melihat pendekar pedang lain seusianya, dia yakin dia bisa mengalahkan mereka semua dengan mudah. Tapi dia tahu dia bisa disengaja dan bahwa dia cenderung mendapatkan visi terowongan ketika dia terlalu fokus pada satu hal. Ciri-ciri ini telah menyebabkan konflik di semua pihak yang pernah dia ikuti sebelumnya — yang, mau tidak mau, membuatnya tidak bisa menaikkan pangkatnya. Dia adalah salah satu dari sedikit petualang solo yang bergabung dalam perburuan.

“Apakah tidak ada orang yang setengah layak?” Anak laki-laki itu menyilangkan satu kaki di atas kaki lainnya saat dia berbaring di sana. Mengesampingkan cacat kepribadiannya sendiri, tidak ada seorang pun di pesta mana pun yang pernah dia ikuti sebelumnya yang menarik perhatiannya. Tentu, mereka semua tidak berpengalaman, tapi bukan itu masalahnya. Mereka semua pada umumnya bertujuan untuk mencapai puncak, tetapi mereka maju dengan terburu-buru atau hanya memperlakukannya sebagai semacam permainan. Bocah itu ingin mendaki lebih tinggi lagi. Dia memimpikan kisah pahlawan yang dia dengar dari orang-orang yang berkeliaran, penyanyi, dan petualang pengembara. Dia ingin mengunci pedang dengan naga dan iblis dan segala macam teror.

Kalau saja ada seseorang yang bisa membimbing saya di sana. Dia menutup matanya—meskipun dia percaya diri dengan pedangnya, dia sangat menyadari kekurangannya sendiri. Namun, dia menganggap kekuatannya berhubungan langsung dengan kekurangannya. Ketika saatnya tiba untuk mengatasi rintangan, dia tahu dia bisa maju tanpa ragu sedikit pun. Sederhananya, dia tak tergoyahkan—tapi kurang ramah, dia kurang dalam penilaian.

Jika aku punya kawan yang bisa menganalisis situasi dan memahami waktu yang tepat… pikir bocah itu. Dia menyadari visi terowongannya dan tahu akan sulit untuk memperbaikinya sekarang. Dia membutuhkan seseorang yang bisa memanfaatkan kekuatannya dengan baik, dan kemudian dia bisa melepaskan diri tanpa khawatir. Apa aku terlalu berharap…? Kekhawatiran itu melekat di benaknya tidak terjawab saat dia tertidur.

Hari berikutnya segera tiba, dan dengan pisau tajam di tangan, anak laki-laki itu berangkat ke titik pertemuan. Banyak petualang sudah berkumpul di sana saat dia tiba. Tak lama kemudian, seorang petinggi yang berafiliasi dengan guild mengambil alih komando dan mulai mengarahkan mereka berkeliling.

Meskipun para petualang berpangkat rendah kehabisan darah, para petualang berpangkat tinggi yang bersiaga di sekitar mereka (jika ada sesuatu yang salah secara drastis) tetap tenang. Mereka melihat ke arah orang-orang baru, wajah mereka menggambarkan ketenangan—itu saja sudah cukup untuk menunjukkan perbedaan dalam kelas.

Anda hanya menonton. Aku akan berdiri di tempatmu suatu hari nanti.

Anak laki-laki berambut kuning muda itu melihat sekeliling. Mereka berada di dataran dan umumnya ada jarak pandang yang bagus, tetapi medannya tidak rata sempurna—ada bukit kecil dan cekungan di beberapa tempat. Di kejauhan, dia bisa mendengar geraman dan geraman dari banyak iblis—dan mereka juga bisa mendengar para petualang.

Akhirnya, pertempuran dimulai. Para petualang bergegas maju, berebut untuk menjadi yang pertama menghadapi iblis. Sementara itu, para iblis mendesak maju, sama haus darahnya dengan para pemburu mereka. Hanya beberapa saat setelah pejuang garda depan dari masing-masing pihak bertabrakan, medan perang menjadi huru-hara yang kacau. Udara dipenuhi dengan jeritan dan teriakan, nyanyian, dan suara logam yang membentur logam.

Bocah itu mengambil semuanya dengan sedikit lelah saat dia menjaga jarak dari keributan, hanya mengirim iblis yang berhasil melewati para pengamuk. Mereka bahkan lebih buruk dariku , pikirnya. Dia memahami keinginan mereka untuk membuat nama untuk diri mereka sendiri, tetapi begitu turun ke kekacauan semacam ini, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang sedang terjadi lagi. Formasi yang telah ditempatkan komandan pada mereka di awal telah benar-benar sia-sia.

“Apakah seperti ini penampilanku di mata orang lain…?”

Sepertinya para pemula mengamuk saat mereka terus maju. Agak menyedihkan memikirkannya dengan kesadaran bahwa dia tidak jauh lebih baik dari mereka. Dia menghadapi goblin yang mendekat dan meringis setelah serangan ketiganya. Dia telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk mengasah mata pisaunya, tetapi ujung tombaknya dengan cepat hilang.

“Tidak … Tidak bagus!” Tiba-tiba, seorang anak laki-laki di dekatnya dengan rambut merah berteriak dan berlari ke sisi lain dari unit itu. “Cara ini! Mereka datang!”

Bocah pirang itu memandangnya dengan tatapan kosong, hanya untuk kemudian melihat kontingen iblis yang keluar dari pasukan utama dan mengambil jalan memutar yang lebar. Pasukan petualang yang hanya tahu bagaimana mendorong ke depan akan melakukan serangan tajam ke sayap.

Petualang terdekat berteriak dan buru-buru membentuk formasi bertahan. Mereka selangkah di belakang, tentu saja, tetapi mereka tidak akan terkejut.

Jadi anak laki-laki berambut merah itu menyadari serangan diam-diam di tengah-tengah kekacauan ini… Anak laki-laki itu tersenyum. Aku tidak bisa membiarkan dia pergi.

Segera, pertempuran berakhir. Mereka mendapat dukungan dari petualang berpangkat tinggi, jadi itu adalah kemenangan yang luar biasa. Menenun melalui kerumunan saat semua orang kembali ke guild, anak laki-laki dengan rambut berwarna jerami mencari anak laki-laki berambut merah.

“Diam! Kami tidak membutuhkan anggota yang tidak berguna! Enyah!” teriak seseorang dengan marah.

Ketika dia menoleh untuk melihat keributan itu, dia melihat anak laki-laki berambut merah itu dengan lelah mengangkat bahunya. Anak laki-laki berambut merah mengatur tas di punggungnya dan melanjutkan perjalanannya, jadi anak laki-laki berambut kuning muda langsung menuju ke arahnya. “Hai!” serunya.

Anak laki-laki berambut merah itu berhenti dan berbalik, tetapi dia tampaknya tidak yakin bahwa dialah yang diajak bicara. Setelah melihat sekelilingnya dengan rasa ingin tahu, matanya kembali ke anak laki-laki dengan rambut berwarna jerami. “Apakah kamu bicara dengan ku?”

“Ya. Kamu benar-benar sesuatu.”

“Saya? Apa maksudmu?”

“Apa yang saya maksud? Yah… serangan diam-diam itu. Saya terkejut Anda menyadarinya.”

“Ya … Yah …” Bocah berambut merah itu dengan canggung tersandung pada kata-katanya.

Tidak ada keraguan tentang itu. Dia pria yang baik, dan dia sangat terampil. Kami pasti akan mencapai puncak jika saya bekerja sama dengannya. Pemuda berambut pirang itu menyeringai riang. “Aku menyukaimu! Bagaimana kalau bergabung dengan pestaku?”

“Hah? Um, pestamu?”

“Itu benar! Saya melihat apa yang baru saja terjadi — permintaan maaf saya — tetapi Anda sendirian, bukan?

“Itu benar …” Bocah berambut merah itu menggaruk kepalanya. “Tapi saya sudah berada di beberapa pesta sejauh ini, dan mereka semua mengusir saya. Aku tidak tahu apakah aku bisa memenuhi harapanmu.”

“Apa yang kamu bicarakan?! Pasti akan ada lebih banyak korban jika Anda tidak menyadari penyergapan itu! Saya sedang menonton. Kamu cukup mengesankan! Bekerja sama dengan saya, maukah Anda?

Untuk sesaat, mata anak laki-laki berambut merah itu berkelana bingung, tapi akhirnya, dia mengangguk, senyum canggung di wajahnya. Bocah pirang itu tertawa keras sebelum mengulurkan tangan.

“Namanya Percival,” katanya. “Percy, jika kamu mau. Aku tidak akan kalah dari siapapun dalam ilmu pedang. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Saya Belgrieve. Senang sekali, Percy.”

Belgrieve dengan malu-malu menawarkan tangannya, tetapi ketika Percival mengambilnya, cengkeramannya kuat.

○

Jalan-jalan di Orphen dipenuhi dengan kerumunan yang ramai datang dan pergi, sementara gerobak dan kereta berderak di sepanjang jalan yang lebih besar. Trotoar batu memantulkan sinar matahari di atas pada hari yang kering dan berdebu ini.

Setelah bergabung dengan party Percival, kejutan pertama Belgrieve adalah mengetahui bahwa anak laki-laki lainnya juga sendirian. Belgrieve berasumsi akan ada orang lain mengingat bagaimana si pirang menyebutnya “pesta”. “Kita akan mulai membentuk partai sekarang. Kamu yang pertama,” Percival menjelaskan tanpa sedikit pun rasa malu.

Percival berbeda dari siapa pun di pesta mana pun yang pernah diikuti Belgrieve sampai sekarang. Lagipula, dia adalah orang yang menjangkau Belgrieve, setelah melihat beberapa nilai dalam kemampuannya. Agak aneh rasanya memulai dengan evaluasi setinggi itu, dan itu membuat Belgrieve merasa sedikit tidak nyaman secara keseluruhan.

Sehari setelah mereka membentuk party, Percival memindahkan barang-barangnya ke sebuah kamar di penginapan tempat Belgrieve menginap. Sebagai anak yang hemat, Belgrieve telah memilih sebuah penginapan yang semurah mungkin namun tetap memiliki fasilitas yang dapat diterima. Setelah melihatnya, Percival senang telah menemukan apa yang dianggapnya sebagai peningkatan.

Sekarang mereka juga tinggal dekat satu sama lain, dan Belgrieve agak gelisah. Tapi Percival adalah buku terbuka; dia ceria dan penuh tawa, dan selalu menyenangkan untuk berbicara dengannya. Tidak lama kemudian Belgrieve membuka hatinya dan berpikir itu adalah berkah bahwa mereka telah membentuk sebuah pesta.

Setelah mereka mendiskusikan beberapa hal, mereka segera mengunci pisau. Belgrieve mendapati dirinya benar-benar kalah, terkejut dengan kemampuan Percival. “Kamu kuat…”

“Bukankah aku sudah memberitahumu? Aku tidak akan kalah dari siapa pun dengan pedang.” Percival menyeringai sambil memutar pedang kayunya lagi. “Anda memiliki dasar-dasarnya, tetapi Anda kurang percaya diri. Tidak ada kekuatan di pedangmu.”

“Ya, aku tahu itu…” Belgrieve tersenyum kecut saat dia mengambil kembali pedang kayunya, yang terjatuh di lantai.

Percival menguap. “Nah, bagaimana kalau kita pergi ke guild? Sudah waktunya pesta ini memulai debutnya.”

“Hanya kita berdua… Dan kita berdua pendekar pedang.”

“Hei, jangan khawatir. Kamu awasi punggungku, aku awasi punggungmu. Dan begitulah.” Dengan itu, Percival pergi. Apakah ini benar-benar akan baik-baik saja? Belgrieve bertanya-tanya sambil mengikuti.

Mempertimbangkan hasil akhirnya, permintaan pertama mereka akan mendapat skor yang sangat buruk. Mereka pergi berburu iblis atas permintaan Percival, tetapi mereka telah bertemu lebih banyak iblis daripada yang mereka duga. Meskipun mereka berhasil mengalahkan mereka, pertempuran menjadi begitu putus asa sehingga pada akhirnya, hampir tidak ada bahan yang dapat digunakan yang dapat diambil dari mayat tersebut. Untuk menambah penghinaan pada cedera, beberapa iblis memiliki karapas yang agak keras, dan pedang murahan Percival akhirnya patah menjadi dua.

Keterampilan Percival sangat bagus. Dia telah mendesak maju tanpa sedikit pun keraguan dan menangani dirinya dengan cemerlang saat dia mengirim satu demi satu iblis. Namun, mereka mengejar kulit iblis, dan Percival dengan cekatan memotongnya menjadi berkeping-keping. Pada akhirnya, permintaan itu tidak dapat menerima nilai kelulusan, dan dengan penghancuran pedangnya, tidak berlebihan untuk mengatakan ini adalah kegagalan besar.

“Tepinya sangat buruk. Selalu begitu. Itu sebabnya saya harus mengerahkan kekuatan ekstra dan meretas dan menebas mereka beberapa kali untuk mendapatkan pembunuhan, Percival menawarkan sebagai alasan begitu mereka kembali ke penginapan.

Belgrieve menghela napas. “Apakah kamu ingin menyelesaikan pekerjaan, atau kamu hanya ingin menghajar iblis? Yang mana itu?”

“Pekerjaan, tentu saja. Kami masih di bawah, dan kami tidak bisa naik jika kami tidak bekerja.”

“Maka itu tidak akan terjadi seperti ini. Anda cukup terampil. Jika kita harus mengumpulkan kulit, bidik kepala mereka dalam satu serangan, atau lakukan hal lain yang membuat mereka sedikit lebih bersih. Karena itu, ayo belikan kamu pedang yang lebih baik. Sia-sia jika alatmu menahanmu untuk menggunakan keahlianmu.”

“Benar, yang berikutnya akan baik-baik saja, tandai kata-kataku. Bagaimana kalau minum untuk menambah semangat kita?”

“Tidak sampai kami mengganti pedangmu. Dan tidak ada permintaan berburu untuk saat ini—kita harus mencari uang terlebih dahulu.”

“Hah? Tidak bisakah kau meminjamkan pedangmu saja padaku?”

“Lalu … apa yang harus aku lakukan?”

“Oh… Benar. Mengerti. Tidak ada pilihan, kalau begitu.”

Mereka terjebak untuk menabung dana yang dibutuhkan, tetapi dengan Belgrieve yang bertanggung jawab, mereka berhasil dengan rajin menyelesaikan sejumlah pekerjaan yang layak — meskipun itu seluruhnya terdiri dari mengumpulkan tumbuhan dan bahan lain yang relatif aman. Percival akan menggerutu pelan, tapi dia tidak punya pedang untuk digunakan, dan dia tahu Belgrieve ada benarnya. Terlepas dari keluhannya, dia melakukan bagiannya dengan rajin.

Mereka menghabiskan beberapa waktu melakukan itu, dan hanya ada sedikit waktu lagi sampai Percival mampu membeli pedang baru. Duo ini berkeliling ke berbagai pandai besi untuk melakukan beberapa pemeriksaan pendahuluan.

“Aku akhirnya akan mendapatkan senjataku kembali. Astaga, aku sudah bosan dengan semua pekerjaan mengumpulkan.”

“Tapi kamu sudah cukup terampil dalam hal itu. Sejujurnya saya terkejut. Saya yakin Anda akan buruk dalam berkumpul. ”

“Ya, baiklah, kau tahu. Anda cukup sesuatu sendiri. Apakah itu yang Anda lakukan sebelum Anda datang ke sini?”

“Yah… Itu adalah sebuah desa kecil. Semua orang belajar mengumpulkan tanaman obat di sana… Kamu juga?”

“Kurang lebih. Tapi aku pergi karena aku membencinya.”

Ada saat hening. Jelas tak satu pun dari mereka benar-benar ingin berbicara banyak tentang rumah. Tapi tepat sebelum suasana menjadi canggung, jeritan keras memecah kesunyian.

“Tunggu! Dasar bocah sialan!”

Ketika Belgrieve menoleh untuk melihat, dia melihat seorang anak laki-laki berpakaian compang-camping keluar dari gang terdekat, rambut cokelatnya berkibar di belakangnya. Seorang pria paruh baya dengan celemek mengejarnya, terengah-engah.

“K-Seseorang tangkap bocah itu! Dia makan dan berlari!”

“Hmm menarik. Anda pikir kami akan mendapat hadiah? Percival berkata sambil dengan berani berdiri di jalan bocah itu. Dia tidak memiliki pedang, tetapi Percival juga terampil dalam pertarungan tangan kosong.

“Ayo, pendek! Menyerahlah jika kau tidak ingin terluka!”

Mata anak laki-laki berambut coklat itu melebar sesaat, tapi dia dengan cepat membentuk senyuman yang mendekati cibiran. Dia mengayunkan lengannya seolah-olah dia sedang melempar bola dengan canggung.

“Wah?!”

Tiba-tiba, massa biru pucat menyerang Percival. Dia tertangkap basah dan mengambilnya secara langsung, dan diledakkan ke pinggir jalan. Saat anak laki-laki berambut coklat itu berlari, dia melirik Percival dengan cemoohan dan menjulurkan lidah ke arah Belgrieve, yang telah berdiri dan menonton, tertegun. Dan kemudian ia pergi.

“Peluru Ajaib…pada usia itu…” Belgrieve bergumam pada dirinya sendiri sebelum dia sadar dan bergegas ke sisi Percival. “Kau baik-baik saja, Percy?”

“Ow, ow … Tidak akan pernah menyangka dia akan menjadi seorang penyihir.” Percival menggosok kepalanya saat dia perlahan bangkit. “Dia cukup terampil jika dia bisa menjatuhkanku seperti itu. Aku suka dia. Hei, mari kita cari anak itu. Dia bergabung dengan pesta.”

“Hah?”

“Bocah kumuh, dari apa yang bisa kulihat. Dia akan terlihat sedikit lebih rapi jika dia berasal dari panti asuhan, dan dia juga tidak terlihat seperti seorang petualang. Jika dia bisa menggunakan sihir sekuat itu di usianya, dia pasti akan menjadi jagoan. Kita harus menangkapnya sebelum orang lain bisa.”

“Tidak, eh, tunggu sebentar …”

“Apa? Kaulah yang mengatakan kami membutuhkan petarung lini belakang.”

“Ya, tapi… Apa kamu serius? Kamu bahkan tidak tahu orang seperti apa dia.”

“Ah, berhentilah mengeluh. Anda bergabung dengan pesta saya sebelum Anda tahu orang seperti apa saya , bukan? Semuanya sama. Percayalah kepadaku.”

Belgrieve mendesah sinis dan menggaruk kepalanya. Dia tahu tidak ada yang menghentikan Percival begitu dia menjadi seperti ini. “Bagus. Nah, Anda adalah penilai orang yang baik, jadi saya akan menyerahkannya kepada Anda. ”

“Baiklah. Sekarang sudah beres, kita harus mulai dengan melacaknya!”

○

Bocah itu belum pernah melihat wajah orang tuanya. Ingatannya yang paling awal adalah berbaring di gubuk bobrok di tengah semua sampah yang berakhir di daerah kumuh. Ada banyak orang dewasa di daerah kumuh, tetapi jumlah anak-anak juga sama banyaknya. Beberapa telah ditinggalkan di sana saat masih bayi, sementara yang lain dibiarkan melarat begitu mereka kehilangan orang tua.

Ada berbagai macam orang dewasa di sana juga. Beberapa dari mereka tidak dapat bekerja setelah menderita luka parah; yang lain adalah mantan petualang tanpa rumah untuk kembali. Ada penjahat yang menghindari hukum, penyihir yang bersembunyi, pelayan yang dibuang oleh mantan majikan mereka, dan pelacur yang menerima pelanggan di tenda kecil yang tidak sehat. Segala macam kehidupan bersinggungan di tempat itu.

Anak laki-laki itu menganggap rambut cokelat gelapnya berasal dari salah satu orang tuanya, tetapi tidak ada yang tahu siapa mereka. Dulu ketika lelaki tua yang menjemputnya masih hidup, dia akan selalu membuka mulut ompongnya lebar-lebar dan tertawa ketika topik itu diangkat.

“Kamu dibuang, polos dan sederhana,” dia akan berkata. “Pada malam musim dingin. Salju turun dengan deras, Anda tahu — Anda akan mati kedinginan jika saya tidak menemukan Anda.

“Ya, aku sudah mendengarnya. Tidak bisakah Anda memberi tahu saya sesuatu yang baru? Bocah itu mendongak dari grimoire yang sedang dibacanya dan dengan frustrasi bersandar ke dinding.

Lelaki tua itu adalah seorang pemabuk yang memiliki kebiasaan memancing melalui sampah kota untuk mencari apa pun yang menarik perhatiannya. Dia mencari nafkah dengan menjual hasil tangkapannya ke pegadaian, atau gagal, dia memohon. Pria itu telah membesarkannya, tetapi anak laki-laki itu tidak terlalu menyukai pria itu. Jadi ketika lelaki tua itu meninggal, bocah itu tidak terlalu sedih. Dia benci tempat sampah menyelam, dan dia benci mengemis. Daripada mengambil sisa makanan seseorang, dia ingin mendapatkan sesuatu dengan kekuatannya sendiri.

Ada banyak penjahat di daerah kumuh. Sebagian besar melakukan kejahatan kecil untuk bertahan hidup, tetapi anak-anak seusianya memiliki pandangan romantis tentang kejahatan. Mereka akan mencuri atau melewatkan tagihan seolah-olah itu semacam kompetisi. Secara alami, bocah ini melakukan hal yang sama. Anak-anak lain telah membangun kelompok mereka sendiri, seperti halnya anak-anak, tetapi anak laki-laki itu pada dasarnya pemalu dan tidak bergabung dengan salah satu dari mereka. Bahkan dalam masyarakat anak-anak mereka yang menonjol dikucilkan. Karena dia tidak punya teman di antara anak-anak lain, dia yakin dia akan menjalani seluruh hidupnya sendirian.

Yang mengubah nasibnya adalah sebuah buku tebal yang dicurinya dari sebuah kios di pinggir jalan. Dia biasanya akan menjual buku seperti ini, tetapi bocah itu mendapati dirinya membolak-balik halaman, tertarik padanya. Membaca dan menulis adalah satu hal yang dia pelajari dari orang dewasa yang tinggal di daerah kumuh, jadi dia bisa menguraikan halaman, entah bagaimana caranya. Dan semakin dia membaca, semakin dia terpesona oleh dunia sihir yang sangat misterius. Dia membacanya dari depan ke belakang berulang kali, terlibat dalam sesi latihan mandiri, dan akhirnya belajar menggunakan mantra sederhana. Begitu itu terjadi, dunia mulai terlihat berbeda baginya.

Bocah itu menutup grimoire dan melangkah keluar. Tanah tanah yang gundul tidak rata, dirusak dengan genangan lumpur di beberapa tempat. Itu kotor, bau, dan berdebu, sedemikian rupa sehingga menyeretnya kembali ke dunia nyata dari dunia sihir fantastik yang baru saja dia jalani.

Di sinilah dia dilahirkan dan dibesarkan, tetapi itu bukan rumah baginya. Konon, dia tidak tahu bagaimana tinggal di tempat lain. Membenamkan dirinya dalam sihir adalah satu-satunya pengalihan yang dia miliki, dan dia melanjutkan kesalahannya untuk menguji mantranya. Ini adalah sesuatu yang menurutnya cukup menarik—menggoda orang dewasa bodoh dengan sihir itu menyenangkan.

“Petualang, ya?” anak laki-laki itu bergumam.

Dia mengingat kembali anak laki-laki—keduanya hanya dua atau tiga tahun lebih tua darinya—yang mencoba mencegatnya beberapa hari yang lalu. Salah satu dari mereka memiliki pedang, jadi mereka mungkin adalah para petualang.

Dia pernah ke guild sebelumnya. Tidak ada batasan pada pendaftaran petualang, dan tidak jarang anak yatim piatu di daerah kumuh mengambil pekerjaan seperti itu. Bocah itu telah mencapai titik di mana dia bisa melakukannya sendiri.

Tetapi bahkan jika anak-anak kumuh mendaftar ke guild, tidak banyak pekerjaan untuk anak-anak yang tidak memiliki senjata yang tepat. Di peringkat yang lebih rendah, bahkan para petualang dewasa berebut untuk mencari pekerjaan. Persaingan di antara anak-anak semakin sengit dengan pilihan mereka yang lebih terbatas. Banyak hari, mereka akan gagal menemukan pekerjaan sama sekali. Karena itu, dia tidak pernah sekalipun menganggap dirinya seorang petualang.

Tentu, bocah itu tidak ingin hidup dalam kejahatan jika dia bisa menghindarinya, tetapi mengingat asuhan dan kepribadiannya, dia sama acuh tak acuhnya terhadap pekerjaan pengumpulan tanaman dan pembersihan kota. Rasa malunya juga mencegahnya untuk meminta instruksi dari siapa pun. Pada akhirnya, dia merasa tidak bisa hidup tanpa mencuri dan menipu.

Dia pikir dia siapa, berdiri di luar sana seperti pahlawan keadilan? Ekspresi anak laki-laki itu rileks, dan dia mendapati dirinya tertawa terbahak-bahak. Dengan sihirku, bahkan seorang petualang dengan pedang bukanlah tandinganku.

Tapi ada batasan untuk apa yang bisa dia lakukan dengan satu grimoire. Semakin dia terjun ke dunia sihir, semakin rasa ingin tahunya berkembang — sampai-sampai terus hidup seperti ini sekarang terasa sangat tidak memuaskan.

“Menemukan Anda!”

Anak laki-laki itu tersentak mendengar suara menggelegar yang tiba-tiba. Dia melirik untuk melihat seorang anak laki-laki dengan rambut kuning muda berlari ke arahnya dengan ekspresi gembira di wajahnya.

“Ah!” Itu anak yang kemarin! Saya tidak berpikir dia akan mengejar saya di sini! Bocah itu tertangkap basah, tetapi dia tidak akan membiarkan dirinya ditangkap begitu saja. Dia mulai melarikan diri dengan panik.

“Jangan lari! Ikut saja denganku!”

“J-Jangan mendekat!” Dia berlari secepat kakinya akan membawanya, tetapi anak laki-laki yang mengejarnya berjalan dengan kecepatan yang tidak wajar. Sepertinya bocah itu adalah perwujudan dari keinginan untuk mengejar dan menangkapnya.

Maksudku, aku baru saja menjatuhkannya sekali. Sangat tidak dewasa baginya untuk menyimpan dendam sekuat ini , pikir bocah berambut coklat sambil mengertakkan gigi. Dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi padanya jika dia ditangkap — pukulan keras dari para petualang, diserahkan ke tentara, atau mungkin keduanya. Apa pun itu, dia tahu itu tidak akan menjadi sesuatu yang baik. Tentu, dia bisa menggunakan sihir, tapi dia tidak cukup optimis untuk percaya dia akan keluar tanpa cedera dalam pertarungan melawan seorang petualang yang aktif—seorang pendekar pedang, apalagi.

Menggunakan pengetahuannya yang luas tentang lorong-lorong belakang, anak laki-laki berambut coklat itu melesat ke kiri dan ke kanan, sesekali menembakkan peluru ajaib sampai akhirnya, dia melepaskan anak laki-laki berambut pirang itu. Begitu dia menyadari bahwa dia aman, dia berlutut. Dia mendengarkan detak jantungnya saat dia mengatur napasnya.

” Huff, huff … Sialan, pria yang luar biasa …”

Setelah dia menenangkan diri, dia tetap waspada saat dia berjalan kembali ke gubuknya.

Dua hari berlalu, dan karena berhati-hati, bocah itu tetap tidak menonjolkan diri sepanjang waktu. Dia tidak mencopet atau melakukan makan dan gagah. Sejujurnya, dia bahkan tidak bisa memaksa dirinya untuk mencoba. Dia mendapat firasat bahwa anak laki-laki berambut pirang akan muncul saat dia melakukan apa saja, dan ini membuatnya sangat cemas.

Jarang anak laki-laki berambut coklat berperilaku baik, dan anak-anak daerah kumuh mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Desas-desus pengejaran sudah menyebar jauh dan luas.

“Dia kehilangan keberaniannya, dia melakukannya.”

“Hmph! Dia sangat tinggi dan perkasa sebelumnya, hanya karena dia bisa menggunakan sedikit sihir. Seseorang harus menangkapnya dan menyerahkannya kepada para prajurit.”

Gosip jahat cenderung mencapai sasarannya. Diprovokasi oleh semua bisikan tak berdasar, bocah itu akhirnya menginjakkan kaki di luar. Siapa yang kehilangan keberaniannya, ya?

Sekarang dia berada di luar lagi, daerah kumuh itu sama seperti sebelumnya. Tidak ada orang yang menunggunya, juga tidak ada tentara yang berpatroli. Bocah itu mencemooh, merasa seperti orang bodoh karena pernah ditakuti sama sekali. Kerusakan apa yang harus saya lakukan untuk menebus waktu yang hilang?

Dia menuju pasar. Seperti biasa, pasar kota penuh dengan orang. Ini membuatnya jauh lebih mudah untuk dioperasikan.

Saat dia berjalan-jalan, berkelok-kelok di antara kios-kios, matanya terpaku pada kios yang menjual barang-barang ajaib. Mereka tampaknya memiliki beberapa persediaan buku sihir. Meskipun dia benar-benar lapar, rasa ingin tahunya mengalahkan perutnya. Anak laki-laki itu melihat-lihat barang dagangan, melirik beberapa kali ke pria gagah yang menjalankan tempat itu. Pria itu mengantuk mengantuk, kelopak matanya berjuang kalah. Betapa cerobohnya , pikir bocah itu sambil mengambil grimoire dan berpura-pura terus membaca barang dagangan lainnya sambil diam-diam menyelinap ke dalam bayangan pelanggan lain. Sedikit demi sedikit, dia menjauhkan diri dari kios. Sekarang, yang tersisa hanyalah berlari.

Hasil yang mudah. Sekarang akhirnya aku bisa mempelajari beberapa mantra baru , pikirnya, senyum tipis mengembang di wajahnya. Kegembiraannya segera berubah menjadi kejutan ketika grimoire di tangannya tiba-tiba bersinar dengan cahaya ungu, yang kemudian berbentuk tali untuk mengikat kakinya. Dia terguling ke tanah, dan talinya terentang untuk mengikat tubuhnya yang lain.

“Ini sangat merepotkan, pelanggan yang terhormat. Anda harus membayar barang dagangan. Penjaga toko dari sebelumnya mendekatinya sambil tersenyum. Tapi matanya tidak riang sedikit pun. “Hanya orang bodoh yang mencuri item sihir. Apakah Anda tidak mempertimbangkan bahwa mungkin ada mantra untuk menangkap pencuri?”

Anak laki-laki itu berputar dan menggeliat. “T-Tunggu, tahan! Saya tidak mencoba mencurinya atau apa pun!

“Itulah yang dikatakan semua pencuri.” Melihat ke bawah ke anak laki-laki dengan mata dingin, penjaga toko memberi isyarat dengan jarinya. Anak laki-laki itu berteriak saat tali ajaib itu menyempit. “Sekarang apa yang harus dilakukan denganmu? Aku bisa menyerahkanmu kepada tentara seperti ini.”

“A-aku minta maaf, sungguh! Aku akan mengembalikannya! Nyatanya, ambil saja!”

“Tidak bisa, tidak bisa. Itu buku tebal yang sangat mahal yang telah Anda ambil. Aku tidak tahan memikirkan tangan kotormu bahkan menyentuhnya.”

Anak laki-laki itu bisa melihat seorang tentara berpatroli datang ke arahnya saat itu juga. Wajahnya diselimuti keputusasaan memikirkan bahwa dia akan ditangkap karena sesuatu yang begitu bodoh. Saat penjaga toko hendak memanggil penjaga, anak laki-laki itu mendengar langkah kaki yang terburu-buru, dan kemudian—anak laki-laki berambut kuning muda itu muncul ke tempat kejadian.

“Hei, tahan pikiran itu! Aku tidak bisa membuatmu menyeret anak itu pergi!”

“Urgh… Kamu!”

“Akhirnya menemukanmu akhirnya kau diketemukan. Apa yang kau lakukan, bodoh?”

Anak laki-laki pirang itu menatap anak laki-laki berambut coklat itu dengan letih. Dia mati-matian menggeliat untuk mencoba melarikan diri, tapi itu terlihat semakin tidak mungkin sekarang. Dia terjebak di antara batu dan tempat yang keras.

“Seberapa gigih kamu ?! Aku baru saja menabrakmu sedikit …”

“Itulah alasannya! Kamu tidak akan lolos kali ini!”

“Wah, berhenti! Berhenti!”

Masih di tanah, bocah itu mencoba membungkuk dan meliukkan tubuhnya seperti udang untuk melarikan diri, namun usahanya sia-sia.

Penjaga toko sihir menatap si pirang dengan ragu. “Siapa kamu? Seorang temannya?”

“Nah, bukan itu. Dengar, apakah penting siapa aku? Maafkan saja dia, tolong. Jika itu membantu, saya bahkan akan membeli buku itu di sana.”

“Hah? Mengapa…?”

Melihat anak laki-laki berambut coklat itu terkejut, penjaga toko kembali menatap anak laki-laki berambut jerami itu dan mengelus dagunya.

“Jika Anda akan membelinya, jadilah itu. Aku juga tidak ingin ada masalah. Tapi itu cukup mahal.”

“Berapa banyak yang kita bicarakan?” Ketika penjaga toko membisikkan harga kepadanya, anak laki-laki itu menjadi pucat. “Yang banyak…?”

“Terlalu banyak untukmu? Nah, lalu dia masuk penjara. Hei, penjaga!”

Ketika penjaga toko mulai memanggil hukum lagi, anak laki-laki berambut merah itu melangkah masuk. “Ini.”

“Hmm? Aduh… ah!” Ekspresi penjaga toko berubah saat dia menghitung uang yang diserahkan kepadanya. Dia berada dalam suasana hati yang sangat baik dengan senyum bisnisnya di layar penuh. “Ini lebih dari harga grimoire. Apa kamu yakin?”

“Anggap saja sebagai kompensasi atas masalah yang kamu alami. Sebagai gantinya, tolong maafkan orang ini dan lupakan hal ini pernah terjadi.”

“Oh, aku akan, aku memang akan. Oh, sungguh hari yang baik!” Dengan kibasan jari penjaga toko, cahaya ungu menghilang. Dia kembali ke kiosnya dengan lompatan di langkahnya.

Bocah berambut coklat itu duduk tertegun selama beberapa saat sebelum memeluk grimoire ke dadanya. “Eh, kenapa…?”

“Kamu badut. Aku tidak bisa merekrutmu ke dalam partyku jika kau dikirim ke penjara.”

Mata anak laki-laki berambut coklat itu berputar ketika anak laki-laki berambut jerami itu memukul kepalanya. “Berpesta? Apa yang kamu bicarakan? Aku bukan seorang petualang…”

“Jadi jadilah satu, kalau begitu. Itulah yang saya bicarakan dengan Anda beberapa hari yang lalu, tetapi Anda melarikan diri. Berkat itu, aku tidak melakukan apapun selain mencarimu beberapa hari ini. Bahkan belum menyelesaikan pekerjaan apa pun.”

“Aku … maksudku, aku yakin kamu akan menangkapku dan menyerahkanku …”

“Kenapa aku melakukan hal sebodoh itu?!” anak laki-laki berambut jerami itu bertanya, marah.

“Percy,” anak laki-laki berambut merah menimpali dengan putus asa. “Siapapun akan lari jika kau mengejar mereka sekuat itu. Aku memperingatkanmu.”

“Aduh, tutup. Apa yang harus saya lakukan? Itu salahnya karena berlari.”

“Kamu tidak masuk akal lagi …”

“Tetap saja, aku heran kau punya uang sebanyak itu, Bell.”

“Itu adalah anggaran untuk pedangmu.”

“Apa?!” Anak laki-laki berambut pirang itu mengitari temannya. “Lalu kenapa kamu menggunakannya ?!”

“Maksudku, kamu ingin merekrut anak itu, kan? Dia akan berada di sel jika saya tidak membayarnya.”

“Maksudku, aku mengerti… tapi itu tidak berarti… Pedangku…” Semua semangatnya dari sebelumnya sepertinya lenyap, dan melihat anak laki-laki berambut jerami dengan semangat rendah, anak laki-laki dengan rambut coklat tidak bisa menahan tawa. Objek kegembiraannya mengerutkan kening sebelum menyerbu ke arahnya dan memukul kepalanya.

“Aduh! Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Diam! Ketika Anda turun ke sana, ini adalah kesalahan Anda, bodoh! Anda akan bekerja keras di pesta kami! Jangan lari!”

“G-Mengerti … Tapi apakah kamu baik-baik saja denganku?”

“Saya tidak akan melangkah sejauh ini jika tidak. Anda dapat memiliki grimoire itu, jadi tingkatkan keterampilan Anda sedikit. Kami akan menjadi petualang tingkat tinggi suatu hari nanti. Jika Anda tidak bisa mengikuti, Anda akan ditinggalkan dalam debu.

Anak laki-laki berambut coklat memandangi anak laki-laki berambut merah, bingung. “I-Apakah itu benar?”

“Ha ha! Kami mungkin bisa sampai di sana jika ada Anda, ”kata bocah berambut merah itu, mengangkat bahu.

Anak laki-laki berambut coklat menatap mereka dengan gelisah. “Um… Terima kasih telah menyelamatkanku dan semua itu. Nama saya Kasim. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Kasim, ya? Saya Percival. Panggil aku Percy.”

“Saya Belgrieve. Senang sekali, Kasim.”

Mereka berdua menepuk pundaknya, dan Kasim tertawa malu-malu.

Percival mengangkat tangannya tinggi-tinggi. “Baiklah! Sekarang kita punya anggota baru, ayo minum untuk itu!”

“Tidak… Seperti yang baru saja kukatakan padamu, dompet kita kosong. Kami tidak akan bisa minum untuk sementara waktu.

“Hah?”

○

Wilayah Elf sangat luas, mencakup keseluruhan bagian utara benua dari pantai timur ke barat. Sebagian besar terdiri dari hutan, selubung pohon yang lebat. Itu juga dingin hampir sepanjang tahun, dan salju adalah pemandangan yang sangat umum.

Seperti yang diharapkan, ini adalah rumah para elf, tetapi sebagai ras, mereka tidak berkumpul secara massal untuk membentuk negara. Sebaliknya, mereka cenderung memiliki pemukiman yang lebih kecil yang tersebar di tanah mereka yang luas, terkadang datang dan pergi di antara mereka. Setiap klan memiliki penguasanya sendiri, tetapi tidak ada raja yang menyatukan seluruh wilayah. Seluas apa pun tanahnya, ada banyak iklim dan lingkungan yang berbeda, yang menghasilkan budaya yang sangat berbeda di antara pemukiman.

Pemukiman gadis itu dilahirkan terletak di dasar gunung di wilayah elf timur. Rasa dingin yang menggigit akan mengalir menuruni lereng gunung, dan salju selalu ada di lereng gunung bahkan di tengah musim panas. Pemukiman itu relatif dekat dengan dunia manusia, dan sesekali, dia akan pergi ke pasar manusia untuk menjajakan barang dagangan.

Meskipun elf sangat percaya pada spiritualitas, mereka bukanlah pertapa. Mereka adalah makhluk fisik dengan kebutuhan material; jika mereka tidak makan, mereka akan kelaparan, dan mereka membutuhkan pakaian untuk bertahan hidup. Mereka sebagian besar dapat menghidupi diri mereka sendiri melalui berburu, mengumpulkan, dan bercocok tanam, tetapi beberapa hal hanya dapat diperoleh dari orang lain. Dengan demikian, perdagangan mereka sebagian besar dengan elf lain.

Manusia akan mengeluarkan air liur untuk semua bahan yang ditemukan di wilayah elf. Memang, di tanah manusia, bahan langka ini hanya dapat ditemukan di alam liar yang belum dijelajahi atau di ruang bawah tanah yang paling dalam. Tapi mereka cukup mudah didapat di elf utara; ada banyak daun rumel untuk obat, dan bahkan rerimbunan pohon ohma yang lebat, dari mana ramuan itu berasal. Elf akan memanen daun dan getah dan berdagang dengan manusia untuk garam, besi, kain, gandum, dan sayuran.

Pasar berada di perbatasan. Alun-alun yang luas dipenuhi dengan beberapa kios yang diawaki oleh penjaja dan karavan orang-orang yang berkeliaran, menjual barang-barang dari seluruh negeri. Ada musik, lagu, dan tarian, dan selalu semarak festival setiap kali gadis itu ada di sana. Kios-kios para elf sama ramainya — para penjaja manusia semuanya tertarik untuk membeli produk yang hanya bisa didapatkan oleh para elf, dan para elf dengan lelah berurusan dengan mereka sepanjang hari.

Di tengah semua hiruk pikuk ini, gadis itu menarik tudung menutupi kepalanya dan diam-diam menyelinap pergi dari rombongan elfnya. Dia menyelinap ke kerumunan, mengambil setiap langkah dengan hati-hati saat dia menuju pos pemeriksaan. Gadis itu muak dan bosan dengan hidupnya di wilayah elf. Hari demi hari, dia akan menghadapi batinnya dalam meditasi sebelum dengan rendah hati berusaha dalam pekerjaannya. Itu adalah kehidupan yang tidak akan dipertanyakan oleh elf lain, tetapi baginya, itu terlalu membosankan dan membosankan untuk ditanggung.

Sejak awal, dia telah memendam ketidakpuasan yang samar-samar dengan gaya hidup tradisional ini. Dia tidak mengerti mengapa menjadi elf harus menentukan bagaimana dia menjalani hidupnya. Pikiran seperti itu terus membara di dalam dirinya dan membayangi kehidupan sehari-harinya. Hal terakhir yang meyakinkannya untuk pergi adalah kisah heroik salah satu saudara laki-lakinya. Dari para elf, seorang pahlawan yang dikenal sebagai Paladin telah muncul, mendapatkan ketenaran dan kemuliaan di mana-mana. Saat dia mengetahui tentang dia, kerinduan akan tanah yang jauh tumbuh di dalam dirinya. Awalnya kecil. Tapi setiap kali dia melihat begitu banyak orang di pasar, tunas tumbuh dan berkembang.

Dia memiliki keberatan, tentu saja, tetapi kerinduan dan keingintahuannya akhirnya menang. Tentunya pohon-pohon yang tertutup salju tidak bisa menjadi satu-satunya yang ada di dunia. Dia ingin pergi ke suatu tempat yang jauh dan hanya berada di tempat lain. Gadis itu percaya diri dengan keterampilannya dengan pedang dan sihir yang telah dia kembangkan sebagai seorang pemburu. Didukung oleh kecerobohan yang datang dari masa mudanya, dia akhirnya berangkat.

Di luar pos pemeriksaan, dia melintasi jalan pegunungan Keatai, dan saat matanya memantulkan dataran zamrud Tyldes yang tak berujung, jantungnya berdegup kencang. Aku ingin melangkah lebih jauh lagi , dia menyadari.

Dia tidak punya alasan khusus—hanya itu yang diinginkannya. Itu benar… Kemana Paladin pergi bertualang? Itu adalah negara Barat, saya pikir. Dunia di sana sangat berbeda dengan di Timur. Jika saya berhasil sampai di sana, mungkin pada akhirnya saya akan merasa sudah melangkah cukup jauh.

Gadis itu melanjutkan perjalanannya ke arah barat, terkadang dengan gerobak dan terkadang dengan berjalan kaki. Dia belajar menghasilkan uang dengan pedangnya, kemudian mempelajari rasa alkohol segera setelah itu. Setiap hari dipenuhi dengan pengalaman baru, dan baik atau buruk, hatinya tidak pernah tahu istirahat.

Fakta bahwa dia adalah elf secara alami menarik perhatiannya, dan dia sering menemukan dirinya dipilih oleh orang-orang aneh, tetapi dia selalu berhasil berjuang melewati masalah apa pun. Ini juga merupakan pengalaman baru, tentu saja, tetapi pada saat dia mencapai perbatasan Tyldes dan Estogal, dia sudah lelah berurusan dengan manusia.

“Aduh aduh! Hei, aku memberi, aku memberi!” pria itu berteriak ketika lengannya dipelintir ke arah yang tidak wajar. Tubuhnya menggeliat ingin menjauh. Ini semua terjadi karena kamu terus mengikutiku ketika aku melarangmu , pikir gadis elf itu.

“Berhentilah merengek, serius,” katanya, mencemooh.

Peri pernah digambarkan sebagai kesayangan Wina, dan hampir semuanya memiliki ciri-ciri yang indah. Dan karena mereka jarang muncul di hadapan manusia, mereka menjadi objek pemujaan yang berlebihan di antara manusia dan memiliki harapan yang berlebihan pada mereka. Sebaliknya, beberapa orang malah memandang rendah elf dan dengan arogan akan menantang mereka. Bagaimanapun, itu adalah gangguan bagi gadis itu. Lagipula, mereka hanya melihatku sebagai elf.

Itu membuatnya kesal. Ilmu pedang dan perapalan mantranya adalah yang terbaik. Keterampilan yang membuatnya melintasi negara timur bukanlah lelucon. Namun, setiap orang yang dia temui akan mendekatinya tanpa menunjukkan minat pada kemampuannya. Semua pria itu memiliki motif tersembunyi yang jelas. Dia bertanya-tanya apakah mereka benar-benar mengira dia tidak akan menyadarinya.

“Ini bodoh.”

Dia datang jauh-jauh ke tepi barat benua, tapi semuanya sama saja. Seberapa jauh saya harus melangkah sebelum akhirnya saya merasa seperti benar-benar pergi ke suatu tempat? Gadis itu menghela nafas sebelum melihat ke atas dan mengembalikan perhatiannya ke sekelilingnya. Untuk saat ini, dia harus tetap bekerja untuk menghidupi dirinya sendiri.

Meskipun dia muak dengan semua orang yang dia temui, kota-kota yang dibangun oleh manusia yang sama itu begitu besar sehingga membuat gadis itu terpesona. Pemukiman elf cukup kecil kecuali raja klan tinggal di sana, dan populasinya sangat kecil. Sebaliknya, banyak manusia berkumpul untuk tinggal di kota mereka. Bangunannya tinggi dan kokoh, dan desainnya beraneka ragam. Orphen adalah kota terbesar yang pernah dia kunjungi. Matanya berputar pada banyaknya orang di sekitar, dan lanskap kota yang berbelit-belit adalah labirin bagi peri.

Entah bagaimana, dia berjalan ke guild, dan seperti kota itu sendiri, itu lebih besar dari guild mana pun yang pernah dia kunjungi sebelumnya. Jantungnya berdegup kencang saat dia melangkah melewati ambang pintu. Segera, semua mata terpaku padanya — tentu saja elf itu langka. Dia sudah terbiasa dengan itu, tapi itu tidak berarti dia menyukainya.

Sekarang, ke meja… pikirnya, sebelum jalan itu dihalangi oleh seorang pria jangkung.

“Hei, kamu elf, kan? Apakah kamu seorang petualang?”

“Saya. Apa urusanmu?”

Pria itu bertukar bisik-bisik dengan orang-orang di belakangnya—rekan-rekannya, mungkin—sebelum kembali padanya. “Kamu sendirian, dari apa yang bisa kulihat. Jika Anda ingin menjadi seorang petualang di kota ini, lebih baik Anda berada di sebuah pesta. Bagaimana, mau—”

“Tahan.” Sebelum pria itu selesai, pria lain menerobos dari samping. “Tidak ada yang baik datang dari terlibat dengan orang ini . Anda akan lebih aman bersama kami.”

“Apa katamu ?!”

“Nyonya, Anda tidak boleh menganggap orang-orang ini begitu saja. Pesta kami adalah yang terbaik.” Sebelum dia tahu apa yang terjadi, seorang pria muda berada di sampingnya, dengan santai meraih tangannya.

Gadis itu segera menepisnya dan menjulurkan lidahnya. “Saya menolak! Coba orang lain!”

“Apa, begitukah caramu menanggapi kebaikanku?”

“Tidak ada yang memanggilmu. Minggir!”

“Apa itu, ya?”

Situasi berangsur-angsur menjadi semakin buruk hingga akhirnya berubah menjadi tawuran.

Bagaimana bisa jadi seperti ini? dia bertanya-tanya, sedikit bingung, saat dia menghindari kepalan tangan para petualang yang mengamuk. Dia sedang meliuk-liuk sehingga mereka tidak menabraknya ketika tiba-tiba seseorang menarik lengannya.

“Hah?”

“Cara ini!”

“Eh? Wah!”

Itu semua terjadi begitu tiba-tiba sehingga dia tidak dapat memproses apa yang sedang terjadi. Dia diseret di sepanjang jalan berkelok-kelok melalui kerumunan, dan begitu dia berada di tempat yang jelas, dia melihat bahwa itu adalah anak laki-laki berambut pirang yang dengan kuat menggenggam tangannya. Terlebih lagi, bocah itu cukup kuat. Dia diseret langsung ke anak laki-laki bermata lebar dengan rambut merah dan anak laki-laki berambut coklat lainnya.

“Ayo meluncur! Rapat ditunda, ditunda!”

“B-Benar… Tidak, tunggu! Apa yang kamu lakukan dengannya?” bocah berambut merah itu berteriak kaget.

Anak laki-laki berambut kuning muda itu menyeringai. “Rasanya tidak benar, meninggalkannya di tengah semua itu.”

“Sekarang lihat di sini … Tidak, sekarang bukan waktunya untuk mengeluh.”

Gadis itu masih berusaha mencari tahu apa yang sedang terjadi. Saat dia berkedip dengan bingung, anak laki-laki berambut coklat itu mengulurkan tangan dan menyentuh pipinya. Dia mulai mencubit dan menggosoknya. “Hm, itu sesuatu. Kulitnya selembut sutra.”

“Hei, hentikan, kamu. Siapa kalian?” dia akhirnya berhasil bertanya.

Tapi tanpa memedulikannya, bocah berambut pirang itu terus menariknya. “Apa bedanya? Ayo kita pergi dari sini.”

Seperti itu, dia dikeluarkan dari guild. Dia melakukan sedikit perlawanan, tapi dia masih terlalu bingung, dan anak laki-laki itu terlalu kuat, untuk dia melarikan diri. Akhirnya, mereka datang ke tempat terpencil. Itu adalah tanah kosong, dan meskipun ada bangunan di sekitarnya, dia memiliki pandangan yang tidak terhalang ke langit dan matahari yang terik di atas kepala.

Mereka berlari sepanjang jalan ke sana, jadi dia agak kehabisan napas. Gadis itu terengah-engah, meletakkan tangan ke dadanya untuk menenangkan diri. Napasnya yang dangkal berangsur-angsur mendapatkan kembali ritme yang stabil.

“Apakah kamu baik-baik saja?” seseorang bertanya.

Dia mendongak untuk melihat anak laki-laki berambut merah menatapnya dengan khawatir. Saat napasnya tenang, pikirannya juga tenang. Dari apa yang dia tahu, anak laki-laki ini adalah petualang. Itu sudah cukup jelas, mengingat mereka pernah berada di guild. Kemudian, mereka mencoba mengajakku bergabung dengan party mereka juga… Kesadaran itu langsung membuatnya murung. “Apa yang kamu inginkan?” dia dengan dingin bertanya.

Bocah berambut merah itu tampak terkejut, tetapi bocah berambut pirang itu tidak kecewa sedikit pun. Melambaikan tangannya, dia berkata, “Aku baru saja menyelamatkanmu. Anda akan terlihat sangat kasar jika Anda mencoba mengambil semuanya.

“Hmph. Saya tidak meminta siapa pun untuk menyelamatkan saya, ”balasnya blak-blakan sebelum berbalik ke arah lain. Aku akan baik-baik saja sendiri…

Alis anak laki-laki berambut jerami itu miring menjadi cemberut. “Hah? Ada apa dengan sikapmu?”

“Aku bisa melihat langsung ke dalam dirimu — jangan coba-coba membuatku berutang. Anda baru saja mendekati saya karena saya elf, kan? Kalian semua sangat bodoh. Jika Anda ingin merekrut saya, setidaknya lakukan setelah melihat seberapa kuat saya.”

“Siapa yang ingin merekrutmu? Kau hampir tidak punya otot di lenganmu yang kurus itu.”

Itu langsung mendapatkan kambingnya. Dia dengan marah memelototi bocah itu dan tergagap, “A-Apa yang kamu katakan ?! Itu pembicaraan besar ketika Anda semua terlihat sangat lemah sehingga Anda akan terlempar oleh angin sepoi-sepoi!

“Aku? Lemah?! Sekarang kamu sudah mengatakannya!” Si pirang meraih pedang di pinggangnya. Gadis itu segera meraih gagangnya sendiri.

“Mau mencoba saya? Baiklah, aku akan menghapus ekspresi angkuh itu dari wajahmu.”

“Hei, tunggu, tunggu! Tenang, kalian berdua!” Anak laki-laki berambut merah dengan panik berada di antara mereka, hanya untuk disingkirkan dengan kasar — ​​tidak hanya oleh gadis itu, tetapi juga oleh anak laki-laki itu.

Bocah berambut jerami itu melolong, “Mundur. Gadis bodoh ini perlu diberi pelajaran.”

“Itu baris saya. Temanmu di sini butuh sedikit pukulan, atau dia tidak akan pernah belajar.”

Mereka menarik pedang mereka yang masih terselubung dari ikat pinggang mereka dan saling menyerang dalam nafas yang sama. Pukulannya yang tinggi menangkap kepala anak laki-laki itu. Kemenanganku… Atau begitulah pikirnya, tapi rasa sakit tumpul bergema di seluruh inti tubuhnya. Dia jatuh ke tanah, menggeliat kesakitan saat bocah itu memegangi kepalanya.

“Agh…” rintih anak laki-laki itu.

“Ugh …” gadis itu mengerang kembali.

Dia mengangkat wajahnya yang berlinang air mata. Rasa sakit itu menyiksa. Ini mungkin pertama kalinya dia menerima serangan balik yang keras sejak meninggalkan wilayah elf.

Anak laki-laki berambut coklat itu memegangi perutnya sambil tertawa. Sementara itu, bocah berambut merah itu menghela nafas lelah. “Apa yang ingin kamu capai?” Dia bertanya.

“B-Bell, ambilkan obat benjolan…” rintih bocah berambut jerami itu.

“Kamu menuai apa yang kamu tabur … Astaga.”

Bocah berambut merah itu mengambil sebotol obat dari tasnya. Dia membiarkan sebagian meresap ke dalam kain sebelum menekannya ke kepala temannya. Kemudian, dengan botol masih di tangannya, dia menoleh ke gadis itu.

“Kamu juga. Sakit, kan?”

“J-Tidak…”

“Berhentilah bersikap keras… akulah yang memukulmu. Pasti sakit… Nah, kamu tidak terlalu buruk. Saya pikir Anda adalah makhluk kecil yang lemah, tetapi Anda adalah petarung pedang yang hebat. Benar, Bel?”

“Ya, itu luar biasa. Dari saat Anda menghunus pedang hingga saat Anda menyerang, itu semua adalah satu gerakan yang mengalir mulus. ”

“Begitu ya…” Pipi gadis itu sedikit memerah saat dia menundukkan kepalanya. Sudah lama sejak ada yang memujinya karena ilmu pedangnya.

Bocah berambut merah itu dengan takut-takut mendekatinya. “Jadi, eh, saya pikir Anda harus menggunakan sedikit obat. Demi dirimu sendiri.”

“Aku baik-baik saja… Ini bukan apa-apa.”

“Tidak, itu akan menyengat untuk beberapa waktu jika kamu tidak mengobatinya. Pemogokan Percy adalah urusan serius.”

Gadis itu gelisah tetapi akhirnya menggulung bajunya sedikit untuk memperlihatkan lukanya. Itu sudah berubah menjadi memar ungu dari darah yang mengalir di bawah kulitnya. “Bisakah kamu melamarnya untukku?”

“Hah? Aku?”

Gadis itu mengangguk. “Ya.”

Mulut anak laki-laki berambut merah itu ternganga, tapi dia mengumpulkan tekadnya. Dia merendam kain dengan obat dan dengan gugup menekannya ke kulitnya. Salepnya sangat dingin, dan disertai dengan sensasi menyengat yang tajam. Dia gagal mengandung “Eep!” yang menyebabkan bocah berambut merah itu mundur dengan panik.

“M-Maaf. Apakah itu menyakitkan?”

“Tidak, tidak apa-apa. Bisakah kamu membuat kompres dari itu?”

“Y-Ya. Itu mungkin ide yang lebih baik.”

Bocah itu dengan cepat melemparkan kompres basah dan menempelkannya ke pinggulnya. Itu tidak cukup kuat untuk membuat rasa sakitnya hilang sepenuhnya, tapi itu sedikit menghilangkan rasa sakitnya. Gadis itu menghela nafas lega dan duduk di batang kayu terdekat.

“Apakah kalian orang-orang petualang?”

“Kurang lebih. Kamu juga? Nah, kamu ada di guild, jadi sudah selesai, ”kata anak laki-laki berambut kuning muda dari tempatnya duduk di tanah. Gadis itu mengangguk.

Melipat tangannya, bocah berambut coklat itu menimpali, “Seorang petualang elf? Saya pikir mereka hanya ada dalam dongeng peri.

“Maksudmu Paladin?”

“Itu dia.”

“Jadi, kamu tahu tentang dia.” Gadis itu mendapati dirinya tersenyum. Seorang anak laki-laki yang terlihat lebih muda darinya tahu tentang pahlawan elf. Untuk beberapa alasan, ini membuatnya sangat bahagia.

Anak laki-laki berambut coklat dengan malu-malu menggosokkan kedua tangannya. “Apakah kamu pernah bertemu dengannya? Um… Paladin, maksudku.”

“Tidak, tidak pernah. Tapi aku menjadi seorang petualang karena aku memandangnya.”

“Kalau begitu, kamu juga mengincar S-Rank?” tanya bocah berambut jerami itu.

“Juga? Sepertinya kita memiliki kesamaan, kalau begitu. ”

“Tentu saja. Kita akan mendaki lebih tinggi dan lebih tinggi. Saya akan melihat dunia baru di atas sana.”

Dunia baru; pandangan yang jauh… Gadis elf itu mencoba menenangkan detak jantungnya, tetapi napasnya menjadi pendek, dan dia bisa merasakan pipinya memanas. Jika saya tetap dengan mereka, maka mungkin saja …

Pemuda berambut merah itu tampak khawatir. “Apakah kamu baik-baik saja? Apa anda merasa mual?”

“Tidak, bukan itu.” Dia sedikit ragu sebelum berkata, “Um… aku minta maaf karena terlalu cepat mengambil kesimpulan. Jika Anda baik-baik saja dengan itu, bisakah saya bergabung dengan pesta Anda?

“Hah? Anda?”

“Aku juga ingin melihat dunia baru. Apakah itu… baik-baik saja?”

Anak laki-laki itu saling bertukar pandang. Akhirnya, bocah pirang itu siap menjawab. Dia mengulurkan tangan, senyum kaku di wajahnya. “Percival. Panggil aku Percy.”

“Saya Kasim. S-Senang bertemu denganmu, ”kata bocah berambut coklat sambil dengan malu-malu bersembunyi di balik punggung bocah berambut merah itu.

Gadis elf itu tersenyum dan menggenggam tangan Percival. “Percy dan Kasim. Kalau begitu kau… Oh, terima kasih untuk obatnya. Itu Bell, kan?”

“Ya. Belgrieve, tepatnya. Tapi Bell baik-baik saja.”

Mereka berbicara dengan normal beberapa saat sebelumnya, namun tiba-tiba semua orang bersikap gugup. Aneh sekali… Gadis itu terkikik. Ini adalah teman pertamanya—rekan pertamanya—sejak meninggalkan rumah. Mungkin aku berhasil pergi sedikit lebih jauh dari sana , pikirnya.

“Nama saya Satie. Senang berkenalan dengan Anda.”

○

Belum lama ini, rasanya hari-harinya di Orphen telah berubah menjadi keteraturan abu-abu, tetapi lambat laun, hari-harinya diwarnai dengan segala macam warna segar. Partai baru beranggotakan empat orang memenuhi Belgrieve dengan rasa solidaritas dan kepercayaan yang aneh, tidak seperti partai mana pun yang pernah dia ikuti sebelumnya. Ketika datang ke Percival sang pemimpin, atau Kasim yang termuda, atau Satie si elf, setiap orang memiliki keunikan masing-masing yang membuat mereka sulit untuk dihadapi. Namun, ketika mereka semua berkumpul untuk melakukan sesuatu, itu lebih menyenangkan daripada apa pun yang bisa dia bayangkan, dan dia senang berbagi waktu dengan mereka.

Itu tidak berarti semuanya mudah. Percival cenderung mengamuk, dan Satie bisa saja sembrono. Mereka akan bersaing satu sama lain dalam hal ini dan itu, memperumit banyak hal bahkan lebih dari sebelumnya. Kasim juga menyukai kenakalannya, dan ketika Percival dan Satie terbawa suasana, dia akan segera berada di sisi mereka, menghasut omong kosong mereka.

Adalah tugas Belgrieve untuk mengekang, mengatur, dan menjaga mereka tetap terkendali. Beberapa orang mungkin mengatakan tidak ada orang lain yang melakukannya, tetapi sejauh menyangkut Belgrieve, dia secara sukarela mengambil peran itu. Ketiga rekannya semuanya pasti terampil. Setelah melakukan beberapa pekerjaan dengan mereka dan berpartisipasi dalam beberapa pertandingan sparring ringan, Belgrieve yakin akan hal itu. Dia telah melihat terlalu banyak orang yang lebih terampil darinya sejak dia tiba di Orphen, tetapi ketiganya lebih menjanjikan daripada yang lainnya.

Kepastian itu telah mendorongnya ke tempat gelap, karena dia tahu dia tidak akan pernah bisa berharap untuk mengejar mereka. Tapi Belgrieve tidak pernah menilai dirinya terlalu tinggi; dia hanya yakin akan kurangnya potensinya, seolah-olah itu adalah fakta kehidupan yang nyata. Begitu dia menerimanya, dia tahu dia harus menemukan sesuatu yang bisa dia lakukan, dan melakukan yang terbaik dalam hal itu. Kepercayaan yang diberikan tiga orang lainnya kepadanya untuk tugas-tugas itu adalah anugrah keselamatannya. Memang, itu adalah peran yang sama yang pernah disodorkan padanya ketika dia berada di pesta sebelumnya, tapi sekarang dia benar-benar menganggap itu tugasnya. Itu memberinya sedikit rasa rendah diri, tetapi dia juga senang bisa membantu.

“Ah jepret, ada yang lolos! Bisakah kamu mengatasinya, Bell?”

Seekor eingal berlari ke arahnya setelah memberikan Percival slip. Itu adalah iblis mirip rusa seukuran anjing besar. Bertentangan dengan penampilannya yang halus, itu adalah binatang buas yang tidak akan ragu untuk menusuk siapa pun dengan tanduknya yang kokoh.

Belgrieve menyiapkan pedangnya dan mencegat serbuan iblis itu. Dia bisa menghentikannya, tapi dia tidak mampu membuang isi perutnya saat dia lewat—seperti yang bisa dilakukan Percival dan Satie. Dia berhasil mengalihkan kekuatannya dengan terampil, menahannya di tempatnya saat dia berteriak kepada Kasim di lini belakang.

“Kasim!”

“Kamu mengerti.”

Belgrieve dengan cepat menghindar saat sambaran sihir terbang dari belakangnya. Itu mengenai eingal, membuatnya terguling. Tanpa waktu luang, Belgrieve menusukkan pedangnya ke tenggorokannya. Eingal meronta-ronta tapi segera terdiam.

“Apakah itu yang terakhir?” tanya Belgrieve. Dia mengamati daerah itu sambil menarik napas. Dari lima eingal yang mereka temui, tiga jatuh dan dua lari. Percival dan Satie masing-masing berhasil mengalahkannya sendiri.

“Heh heh heh,” Kasim terkekeh, menghampirinya sambil menyeringai. “Koordinasi yang bagus, kan? Bukankah aku berguna?”

“Tentu saja kamu. Anda benar-benar menyelamatkan saya di sana, ”kata Belgrieve sambil mengeluarkan seutas tali. “Aku akan mulai mendandani tubuh. Bisakah Anda membantu saya menggantungnya?”

“Uh, pekerjaan fisik agak keluar dari ruang kemudiku… Ah, Percy akan datang, lihat?”

“Hmm …” Belgrieve menoleh untuk melihat Percival mendekat sambil menyarungkan pedangnya.

“Kami membiarkan beberapa lolos. Yah, kita masih punya cukup uang untuk menyelesaikan permintaan itu.”

“Ya. Saya akan mulai memisahkan mereka. Bantu aku di sini.”

“Tentu saja.”

Saat mereka menutup eingal pertama, Satie kembali dengan tergesa-gesa. Dia tampak agak bersemangat, dan bahkan setelah kakinya berhenti bergerak, lengannya masih berayun-ayun.

“Akhirnya sesuatu yang seperti petualang! Beginilah seharusnya!”

“Jangan terlalu puas dengan ini. Ini baru permulaan, ”kata Percival, meskipun dia juga menyeringai. Setelah begitu banyak permintaan pengumpulan, ini adalah kesempatan yang telah lama ditunggu-tunggu untuk melawan iblis.

Belgrieve mengeluarkan pisau berburunya. Hati Eingal telah menjadi barang yang diminta—tampaknya itu adalah reagen yang digunakan dalam ramuan ajaib—dan guild juga akan membeli kulit, daging, dan tanduk. Fakta bahwa sejumlah uang dapat diperoleh di luar permintaan itu sendiri adalah yang membuat perburuan iblis begitu menguntungkan.

Satie bergabung dengan party tepat setelah Percival membeli pedang barunya, jadi mereka bangkrut beberapa saat kemudian. Mereka telah melakukan pekerjaan yang lebih kecil untuk menghemat dana dan menyelesaikan perakitan sisa peralatan mereka sedikit demi sedikit. Masing-masing dari mereka memiliki peralatan berbeda yang mereka butuhkan—bahkan jika Kasim pada dasarnya dapat bekerja hanya dengan pakaian di punggungnya dan Satie tidak membutuhkan lebih dari yang sudah dia miliki, masih banyak yang harus dibeli untuk mereka. Elixir mungkin di luar anggaran mereka, tetapi mereka mengumpulkan banyak obat serta bom asap dan bom flash, di antara alat-alat lain yang akan membantu dalam keadaan darurat.

Sampai semuanya beres, Belgrieve mencegah mereka melakukan tugas berbahaya sebaik mungkin, dan tidak ada pesta minum-minum di bar. Selain kumpul-kumpul kecil di mana mereka semua akan berbagi sebotol bir murah, tidak ada perayaan yang bisa didapat. Tiga lainnya mungkin mengeluh, tapi itu satu-satunya hal yang dia tidak mau mengalah.

Setelah banyak liku-liku, perlengkapan mereka beres, dan mereka akhirnya melakukan pertarungan nyata pertama mereka sebagai sebuah party.

Permintaan yang membutuhkan pertempuran dengan iblis umumnya dibayar lebih baik daripada yang lain. Daripada menabung sedikit demi sedikit, hampir semua petualang muda bermimpi menjadi besar dalam satu kesempatan, dan banyak yang akan mengambil pekerjaan di luar kemampuan mereka dan binasa sebagai hasilnya. Staf guild, pada bagian mereka, memang mencoba meredam ambisi mereka, tetapi para petualang pada akhirnya bertanggung jawab atas apa yang terjadi di lapangan.

Belgrieve khawatir partainya bisa berakhir dengan statistik yang mengerikan, jadi dia benar-benar bersiap sampai tingkat yang bisa disebut berlebihan. Ketika dia melihat Percival dan Satie, yang keduanya bisa melawan eingal seorang diri, dia harus bertanya-tanya apakah semua itu diperlukan. Tapi kecerobohan adalah hal yang berbahaya. Dia mengingat kata-kata petualang bermata satu dan menggelengkan kepalanya, meremas pisaunya dengan erat.

Saat dia dengan cekatan membongkar mayat eingal, dia melihat rekan-rekannya tiba-tiba terdiam. Aneh , pikir Belgrieve. Dia mendongak untuk melihat bahwa tiga lainnya menatap lurus ke arahnya. “Apa?”

“Uh, baiklah… Jika kita mengumpulkan hadiah dan uang yang akan kita dapatkan dari bahan lain, kita akan mendapat sedikit kelebihan, kan?”

“Semoga.”

“Nanti kita surplus ya…” kata Satie.

“Benar, akhirnya kita punya uang yang bisa kita gunakan,” kata Kasim.

Belgrieve diam-diam menyaring jeroan eingal. Dia dengan hati-hati membungkus hati dengan kain dan membungkus lapisan kertas berminyak di atasnya. Baru setelah itu selesai dia membuka mulutnya. “Baiklah. Ayo pergi ke pub hari ini.”

Tiga wajah tegang mereka segera tersenyum.

“Baiklah! Kami mendapat persetujuan dompet pihak kami! Kami minum hari ini!”

“Minum secukupnya, oke …” Belgrieve memperingatkan mereka, tetapi ketiganya sudah menjadi bersemangat tanpa dia.

“Heh heh heh, aku tidak sabar! Aku bahkan belum pernah ke pub sungguhan sebelumnya.”

“Yang mana yang harus kita pukul? Saya perlu bertanya-tanya tentang tempat yang bagus tapi murah. Ada yang tahu, Bell?”

“Yah, jika kamu tidak keberatan dengan tempat seperti restoran yang menyajikan minuman juga, aku tahu tempat yang murah.”

“Hei hee! Senang mendengarnya. Anda tahu apa yang baik, Bell! Aku mencintaimu!”

Tanpa peringatan, Satie memeluknya dari belakang, dan Belgrieve hampir kehilangan keseimbangan.

“Hei, aku memegang pisau di sini!”

“Maaf!” Tapi meskipun dia meminta maaf, dia terus tertawa sambil mencubit pipinya. Kemudian, dia berputar ke depan dan mengeluarkan pisau dari ikat pinggangnya. “Biarkan aku membantumu. Saya tahu apa yang saya lakukan.”

“Oh terima kasih. Percy, Kasim, bisakah kalian tetap waspada?”

“Mengerti. Mari kita selesaikan dengan cepat. Ada minuman yang menungguku.”

“Sekarang sudah beres, aku akan membawa mayat lainnya.”

Dan dengan itu, Kasim dan Percival pergi. Belgrieve melirik ke arah mereka sebelum mengalihkan pegangannya pada pisau dan kembali ke eingal yang telah setengah dibedah.

○

Sama seperti itu, hari-hari mereka akhirnya dimulai. Mereka menerima aliran permintaan yang stabil dan telah mendapatkan hak untuk memasuki ruang bawah tanah juga. Kasim mengambil mantra baru setiap hari, sementara Percival dan Satie semakin kuat melalui persaingan satu sama lain. Mereka semua hanya sepelemparan batu dari mencapai D-Rank. Belgrieve sering diseret ke sini dan ke sana oleh yang lain, tetapi dia cukup menyukai pestanya sehingga dia merasa semuanya sangat menyenangkan. Baru setengah tahun sejak mereka berkumpul, tapi hampir seperti mereka adalah teman masa kecil.

Seiring berlalunya hari, mereka masing-masing mendapat gambaran bagus tentang kepribadian satu sama lain. Tapi anehnya, tidak satu pun dari mereka yang mau berbicara tentang tanah air mereka. Mereka semua lari dari tempat yang seharusnya. Alih-alih merenungkan masa lalu, mereka dengan rajin berfokus pada apa yang ada di masa depan bagi mereka.

Awalnya, Belgrieve mengira dia akan kembali ke Turnera suatu hari nanti. Paling tidak, begitu penghasilannya cukup untuk hidup nyaman, dia pikir tidak terlalu buruk untuk membawa pulang beberapa cerita. Namun, sekarang setelah dia memiliki teman-teman yang teguh, dia telah membuang mimpi itu — bahkan pikiran itu tidak lagi terpikir olehnya. Dia merasakan keterbatasannya sebagai seorang petualang, tapi dia masih ingin hidup dengan beberapa koneksi dengan rekan-rekannya.

Bagaimanapun, itu semua sangat jauh di kejauhan. Dia merasa rendah diri, tetapi Belgrieve baru berusia enam belas tahun. Satu sisi dirinya tahu dia tidak memiliki bakat, tetapi bagian lain dari dirinya masih berharap bahwa dia mungkin memiliki sesuatu yang akan membuatnya naik lebih tinggi. Dia tidak pernah melewatkan hari latihan dengan pedangnya, meskipun dia tidak pernah memiliki kesempatan melawan Percival atau Satie.

“ Achoo! Satie bersin sambil berjalan di sampingnya.

“Anda baik-baik saja?”

Dia terisak. “Ya. Aku seharusnya berada di rumah saat cuaca dingin…”

“Di sini lebih hangat dibandingkan dengan wilayah elf, kan? Tapi mungkin justru itu—tubuhmu belum terbiasa dengan cuaca di sini, jadi rentan sakit.”

“Mungkin begitu. Bagaimana saya harus mengatakannya? Saya lengah karena sangat hangat.”

Mereka telah melakukan perjalanan yang agak jauh kali ini ke sebuah kota yang berjarak dua hari dari Orphen dengan kereta. Meskipun itu adalah tempat yang kecil, itu memang memiliki penjara bawah tanah, dan Percival mengatakan dia ingin menjelajahinya. Tapi perjalanan itu membuat mereka lelah, dan mereka tidak bisa langsung menyelam begitu tiba. Mereka telah tiba di kota pada sore hari dan setuju untuk menghabiskan sisa hari itu dengan memulihkan diri sebelum berangkat keesokan harinya, yang berarti mereka akan beristirahat selama setengah hari. Saat makan siang selesai, Percival tertidur lelap di kamar sewaannya, sementara Kasim membenamkan diri dalam grimoire ajaib yang dibawanya. Belgrieve pergi jalan-jalan sebentar, dan Satie ikut bersamanya.

Secara alami, dia menarik sedikit perhatian sebagai peri, tetapi Satie sudah terbiasa sekarang, dan dia bisa menangani siapa saja yang mencoba mengganggunya. Sebagai seorang pria, haruskah aku melindunginya? Belgrieve bertanya-tanya. Tapi Satie lebih kuat darinya, jadi dia tidak bisa memaksakan diri untuk bertanya. Bahkan sekarang, Satie berada tidak jauh dari sana, dengan jengkel melambai dari seorang pria—seorang petualang, dari penampilannya.

“Hei, ada apa? Anda bisa ikut sebentar. ”

“Aku punya cukup di piringku, terima kasih banyak. Sebuah nasihat: tidak ada yang menyukai pria yang terlalu gigih.”

Tapi pria itu tidak akan mundur. “Maksudku, kau sendirian, bukan? Berbahaya bagi elf yang lemah untuk sendirian.”

Dia tampak kesal sesaat, tetapi wajahnya segera menampilkan senyum nakal. Dia berjingkrak ke Belgrieve, lalu kembali, menyeretnya bersamanya. “Sayang sekali, aku tidak sendiri. Aku punya teman di sini.”

“Hei, tunggu …” Belgrieve bingung saat dia dengan kuat memeluk lengannya. Pendamping? Maksudmu seperti itu ?

“Hah? T-Tidak, laki-laki berpenampilan suram itu tidak mungkin…”

“Apa itu tadi? Jangan pergi menghina laki-laki saya. Ambil ini!”

Dalam ledakan kemarahan yang dipentaskan dengan jelas, Satie dengan gesit melompat dan menjawab pria itu dengan tendangan. Dia mundur sebelum melarikan diri.

“Hei hee!” Satie terkekeh. “Itu tadi menyenangkan.”

“Satie …” Belgrieve menghela nafas lelah dan menundukkan kepalanya. Tapi bukannya benar-benar kesal, itu lebih untuk menyembunyikan kemerahan di wajahnya. Satie tersenyum saat menatap matanya. Sepertinya dia bisa melihat keseluruhannya tercermin kembali di iris zamrud itu.

“Malu, Bel?”

“Tolong jangan menggodaku …”

“Selucu biasanya, begitu.”

Satie tertawa sambil menggeliat, lalu menepuk kepala Belgrieve. Aku bukan tandingannya , renung Belgrieve dengan senyum masam.

Itu adalah kota kecil, jadi tidak perlu banyak berjalan kaki untuk melewati pinggiran kota. Di luar kota ada dataran terbuka yang dihiasi banyak batu. Batu-batu besar dengan berbagai ukuran berkilau di bawah sinar matahari, menjulang tinggi di atas rerumputan yang sudah mulai menguning. Ketika dia mendekati sebuah batu, dia merasakannya sedikit hangat saat disentuh, setelah seharian bermandikan sinar matahari. Daerah itu anehnya hangat meskipun angin kencang. Mereka berdua duduk, bersandar di batu. Langit cerah dan biru, meskipun ada awan kecil berwarna putih pucat di langit barat, perlahan mengalir ke arah mereka.

“Aku mungkin akan tidur seperti ini,” kata Satie.

“Kenapa tidak?”

“Maka aku tidak akan bisa tidur di malam hari.”

Dia ada benarnya , pikir Belgrieve saat dia mengeluarkan kantinnya dan menuangkan secangkir teh hangat untuknya.

“Terima kasih. Di sini sepi, meski ada penjara bawah tanah. Itu pasti di seberang kota.”

“Ya. Sebuah kuburan tua berubah menjadi penjara bawah tanah, rupanya. Apa menurutmu itu di bawah tanah?”

“Hmm… Kalau begitu, kita terutama akan melawan undead.”

“Kita seharusnya menjadi. Saya mengemas bom flash ekstra, dan beberapa air suci juga. Itu adalah penjara bawah tanah tingkat rendah, jadi seharusnya tidak sesulit itu.”

“Tapi tidak ada yang mutlak dalam berpetualang, kan?”

Belgrieve dengan canggung menggaruk pipinya. Itu telah menjadi slogannya akhir-akhir ini. Satie terkekeh dan menyesap tehnya, lalu mendesah.

“Saya suka ide menyelam ke penjara bawah tanah dan melawan iblis, tapi saya juga suka saat-saat seperti ini. Aku meninggalkan wilayah elf karena aku benci betapa sepinya itu, tapi aneh…”

“Saya pikir itu baik-baik saja. Setiap tempat memiliki poin baik dan buruk. Tidak perlu terpaku padanya.

“Kamu sangat dewasa, Bell,” kata Satie sambil memeluk lututnya. Suaranya tumbuh sedikit lebih lembut. “Aku, kamu lihat… Ketika aku terobsesi, memukul-mukul di tengah berlari menuju sesuatu, aku takut duduk dan menetap seperti ini. Saat kepala saya dingin dan saya mulai berpikir, saya mulai bertanya-tanya berapa lama saya bisa mempertahankannya.”

“Benar-benar?” tanya Belgrieve.

Satie tampak agak tersinggung. “Sekarang lihat di sini, saya tidak berisik sepanjang waktu karena saya ingin . Seperti itulah saya.”

“Itu tidak membuatnya kurang merepotkan bagiku.”

“Hee hee… Tapi terlepas dari segalanya, kamu selalu memaafkan. Itu sebabnya aku menyukaimu.” Satie dengan lembut menyodok bahunya.

Ketika Anda mengatakannya dengan begitu mudah, itu hanya membuat saya kesal , pikir Belgrieve dengan senyum masam. Dia menyesap teh untuk dirinya sendiri. “Aku juga suka saat-saat ini,” katanya. “Saya tidak tumbuh cemas. Saya hanya berharap saya dapat membawa waktu damai ini ke masa depan bersama saya. Sesuatu seperti itu.”

Setelah memandangnya dengan tatapan kosong sejenak, Satie tertawa dan bersandar ke batu. “Apakah kamu benar-benar seumuran dengan Percy? Anda terlalu tenang. Sepertinya kau adalah ayah kami.”

“Bahkan jika kamu memberitahuku bahwa …” Belgrieve menggaruk kepalanya. Aku ragu aku akan pernah menjadi seorang ayah…

Matahari perlahan terbenam, dan angin semakin dingin, sehingga mereka berdua bangun dan kembali ke penginapan. Begitu mereka kembali ke kamar, mereka menemukan Kasim sedang bermain catur dengan Percival, yang sudah bangun.

“Selamat Datang kembali. Apakah Anda sudah melihat ruang bawah tanah sebelumnya? ” Percival bertanya.

“Tidak, kami hanya jalan-jalan. Anda membawa satu set catur?”

“Penginapan meminjamkannya,” Kasim menjelaskan. “Ini cara yang bagus untuk menghabiskan waktu.”

“Siapa yang menang?” Satie bertanya, memeriksa papan.

“Saya,” kata Kasim.

“Jangan terlalu terburu-buru. Ini aku, ”balas Percival.

Satie bertanya, “Siapa memainkan apa?”

“Aku hitam,” jawab Kasim.

“Maka Kasim akan menang. Hei, biarkan aku pergi juga.”

“Setelah pertandingan ini selesai.”

Percival tetap duduk dengan kokoh, tapi Satie mencengkeram bahunya dan mulai menggoyang-goyangkannya. “Sudah cukup banyak dilakukan. Ayo, Percy, minggir.”

“Benar—Percy sangat lemah, membosankan. Ambil alih untuknya, bukan?”

“Bagaimana kalau kalian sedikit menghormati pemimpinmu? Sialan, lakukan saja apa yang kamu inginkan. ”

Jadi Percival bertukar tempat dengan wajah cemberut, dan Satie duduk di kursi kosong di seberang Kasim. Mereka mulai berbaris lagi. Belgrieve terkekeh saat mengambil peralatannya dari tas punggungnya dan memeriksa satu per satu dengan hati-hati.

Percival muncul di sampingnya. “Apakah kamu harus begitu teliti?”

“Terkadang, botolnya retak atau kantongnya robek. Saya ingin menyimpan alat yang lebih sering kita gunakan di bagian atas tas. Juga, aku harus membagikan flash bomb dan air suci diantara kita.”

“Kamu harus menyimpan sebagian besar flash bomb. Anda selalu menggunakannya dengan waktu terbaik, dan Anda memberikan sinyal terbaik. Dengan yang lain, saya tidak bisa menutup mata tepat waktu.

“Aku akan melakukannya. Ini tidak seperti kita bisa menggunakan kacamata berwarna saat kita berada di bawah tanah.”

Percival tiba-tiba tersenyum. “Astaga, aku senang bisa mengajakmu. Tidak terlalu banyak orang di luar sana yang melakukan pekerjaan mereka dengan baik.”

“K-Kamu pikir begitu?” Tangan Belgrieve terus bekerja saat dia merasakan campuran rasa malu dan malu.

Cuaca cerah keesokan harinya. Dia berlatih dengan pedangnya di pagi hari, lalu memeriksa barang-barangnya. Setelah sarapan, rombongan meninggalkan penginapan. Ada cabang guild kecil tepat di sebelah ruang bawah tanah, dan itu sering dikunjungi oleh para petualang yang siap menyelami kedalamannya. Setelah mengisi formulir, mereka berdiri di pintu masuk.

“Baiklah, ini dia.” Percival meletakkan tangan di gagang pedangnya.

Satie dan Kasim sama-sama mengangguk dengan semangat.

“Aku akan berada di depan seperti biasa. Lalu Satie, Kasim, dan terakhir Bell mengambil barisan belakang. Kami dapat mengubah formasi kami seperlunya. Ada yang ingin kau katakan, Bell?”

“Itu mungkin sempit, jadi berhati-hatilah agar kita tidak saling menabrak. Jangan berayun terlalu lebar dengan pedangmu.”

“Hei, hei, aku ingin mencoba mantra pencarian.”

“Teruskan. Tetapi jika itu hanya uji coba, jangan terlalu percaya pada hasilnya.”

“Hei, Bell, jika ayunan lebar tidak bagus, haruskah aku fokus pada tusukan?”

“Jika memungkinkan. Tapi jangan berpikiran tunggal tentang hal itu juga. Tidak ada gunanya jika gerakan Anda menjadi terputus-putus sebagai akibatnya. Mencoba beradaptasi dengan keadaan. Pahami lingkungan Anda dengan baik, dan Anda akan baik-baik saja. Saya pikir itu segalanya. Percy?”

“Oke, ini dia.”

Percy masuk dengan langkah percaya diri. Dia diikuti oleh Satie, lalu Kasim. Belgrieve memperhatikan punggung mereka dari belakang. Sejak pesta diadakan, dia selalu mengawasi mereka. Tapi sekarang, itu membuatnya senang.

“Apa yang salah?”

“Tidak ada apa-apa.” Tawanya jelas lolos darinya. Anggota partainya balas menatapnya dengan rasa ingin tahu sebelum berbalik ke depan lagi.

Penjara bawah tanah itu gelap, tetapi cahaya lenteranya terpantul di dinding, menerangi jarak yang cukup jauh di depan. Percival sedang membicarakan sesuatu dengan Satie. Kasim meletakkan tangannya di belakang kepalanya saat dia berjalan, mengamati sekeliling mereka.

Belgrieve terus memikirkan apa yang mungkin ada di belakang mereka. Banyak petualang sering mengunjungi tempat itu, jadi ada banyak langkah kaki di tanah. Yang lama diplester oleh yang baru. Di antara semua langkah kaki ini, langkahnya jelas terlihat.