Bab 123: Di Bawah Cahaya Biru Pucat

Di bawah cahaya api biru pucat dan cahaya putih bulan, darah yang seharusnya berwarna merah malah tampak hitam mengerikan. Dia berhasil melompat keluar dengan peringatan Belgrieve, namun pedang Falka masih melukainya. Tiba-tiba, dia dikuasai oleh rasa sakit yang membakar.

“Itu … sakit …” Marguerite tersentak. Falka melenggang ke arahnya dengan pedang terangkat. Gagang pedang yang bengkak itu sepertinya menggerogoti lengannya seolah-olah menggabungkan manusia dan pedang menjadi satu makhluk. Belgrieve melompat masuk begitu Falka mengayun ke bawah, menangkis kudeta dengan pedang besarnya. Pedang suci itu berbenturan dengan yang terkutuk, dan keduanya meraung saat mana memenuhi udara. Falka melompat pergi dengan wajah cemberut.

Belgrieve membungkuk untuk memegang bahu Marguerite. “Maggie, dapatkan pegangan!”

“Bell… Apa aku… akan mati?”

“Kamu baik-baik saja. Kamu berhasil mengelak tepat waktu, jadi itu bukan pukulan fatal. Tetap waspada.”

“Tapi ada begitu banyak darah…dan aku tidak bisa merasakan kekuatan apapun di tubuhku…”

“Pedang itu mencuri kekuatan siapa pun yang dipotongnya. Itu sebabnya kamu merasa lemah. Tetap kuat—kamu harus tetap kuat!”

Marguerite menggigit bibirnya dan memelototi Falka. Karena dia kuat, dia tidak terbiasa terluka, dan ini membuatnya jauh lebih cemas dari yang seharusnya.

Ini menyedihkan , pikir Marguerite saat dia akhirnya berhasil menenangkan diri untuk berdiri lagi. Benar, dia masih agak goyah, tapi dia berdiri. Begitu Belgrieve menunjukkan sifat serangan itu, dia tampaknya mendapat pencerahan. Persetan aku akan mati karena potongan yang sangat sedikit ini. “Apa yang merasukinya?”

“Aku tidak tahu. Tapi satu hal yang pasti—pedang itu tidak berguna,” jawab Belgrieve. Dia berdiri di depan Marguerite, pedang besar sudah siap. “Terus berikan tekanan pada lukanya. Anda akan menemukan Satie di arah itu. Berkumpul kembali dengannya dan dirawat.”

“Aku akan … aku akan kembali secepat mungkin!” Dengan kedua tangan menggenggam luka, Marguerite berlari secepat yang dia bisa.

Belgrieve menarik napas dalam-dalam sebelum berbalik menghadap Falka lagi. Anak laki-laki itu—yang dia yakin telah dia hancurkan dengan pukulan di bagian vitalnya—sekarang seperti iblis yang mengambil wujud manusia. Pedang berasimilasi dengan lengan kanannya berkilau dengan cahaya hitam.

Belgrieve tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia pernah menghadapi hal seperti ini sebelumnya. Ketika dia berhadapan dengan Charlotte di perkebunan Bordeaux, cincinnya telah membesar dengan sendirinya dan menutupi lengannya. Mungkin pedang Falka memiliki sifat yang mirip.

Sebelumnya, setelah dia seharusnya membawa Falka keluar dari pertarungan, Belgrieve telah langsung menuju pangeran penipu untuk menghancurkan garis komando musuh, tetapi dalam waktu singkat dia berhenti untuk mundur dari benturan sihir Kasim dan Schwartz, Benjamin palsu menghilang begitu saja. Setelah itu ada kebakaran hutan yang harus dihadapi, dan situasinya kacau, untuk membuatnya enteng. Di tengah semua itu, Falka yang tak sadarkan diri telah berdiri, tetapi dia masih tampak tak sadarkan diri. Itu seperti sesuatu yang lain sama sekali menggerakkan tubuhnya. Mereka saling bertukar pukulan saat itu, tapi bocah itu tampaknya memiliki prioritas lain dan tiba-tiba lari di tengah duel mereka. Belgrieve mengejar hanya untuk menyaksikan Falka memotong dan menyerap sosok berjubah hitam. Saat itulah pedang tumbuh di lengannya.

“Jika aku menghentikannya saat itu …”

Belgrieve mengertakkan gigi. Saya salah menilai situasinya… Reaksi lambatnya bertanggung jawab atas cedera Marguerite dan kematian Donovan. Saat dia menghadapi Falka sekali lagi, anak laki-laki itu masih memiliki wajah tanpa ekspresi yang sama seperti biasanya, tetapi cahaya di matanya jauh lebih dingin dan kehilangan kehidupan—seperti pedang.

“Pedang, ya … Apakah kamu benar-benar Tuan Falka?”

Pedang Graham menggeram. Di saat berikutnya, Falka berlari ke arahnya. Belgrieve maju untuk menemuinya pisau demi pisau.

Falka, yang selalu diam, mencoba mendorongnya kembali dengan kekerasan. Dia memiliki tubuh yang jauh lebih kecil daripada Belgrieve, tapi mungkin karena pengaruh pedang terkutuk itu, kekuatan fisiknya tidak normal. Belgrieve harus menguatkan kaki kirinya.

“Grr…”

Dia jelas telah tumbuh lebih kuat. Dia telah menyerap benda itu dalam jubah hitam, dan mungkin dia juga mengambil mana Donovan. Cukup menyilangkan pedang sejenak dengan bocah itu membuat Belgrieve merasa kelelahan menyapu tubuhnya.

Belgrieve mendorong dengan kaki kirinya dan menggunakan pasak di kaki kanannya sebagai poros untuk berbelok. Ini membuat Falka memiliki momentum yang lebih maju daripada yang bisa dia kelola, dan dia terlempar ke tanah dengan Belgrieve mengejarnya tepat di belakangnya. Belgrieve segera menebas dengan sekuat tenaga.

“Apa?”

Tapi Falka berhasil berguling telentang dan mencegat serangan itu dengan tangan kanannya yang telanjang. Belgrieve tahu dia telah mengayunkannya dengan sekuat tenaga, namun Falka mengimbanginya hanya dengan satu tangan. Belgrieve menggertakkan giginya saat dia berkeringat dingin dan mencoba mengumpulkan lebih banyak kekuatan.

Tiba-tiba, tanpa peringatan apapun, Falka mengalah dan berguling ke samping. Tepi pedang besar itu menabrak tanah tempat dia berbaring, yang meledak dengan kekuatan suci pedang itu. Belgrieve kehilangan keseimbangan — kesempatan sempurna bagi Falka untuk mengayunkannya.

“Ayah!”

Pada saat itulah Angeline ikut bergabung. Dia memblokir serangan itu dan menendang Falka. Manusia binatang itu membalik di udara sebelum mendarat dengan kaki goyah dan tertatih-tatih.

“Ayah, apakah kamu baik-baik saja ?!”

“Ange… Terima kasih telah menyelamatkanku.”

“Hee hee… Aku dengar dari Maggie—anak kelinci jadi gila?”

“Ya. Hati-hati, Ange. Aku punya firasat buruk tentang dia.”

Ayah dan anak perempuan berdiri berdampingan, pedang mereka siap. Falka bergoyang-goyang saat dia balas menatap mereka sebelum terbang ke arah mereka seperti anak panah tanpa peringatan.

Belgrieve membelokkan pedang yang masuk sambil meluncur ke samping. Angeline memposisikan dirinya di sisi berlawanan dari Falka dan bergegas maju untuk menyerangnya.

Falka telah berusaha untuk melawan Belgrieve, dan dia terpaksa berbalik dengan panik begitu Angeline menyerangnya dari belakang. Menggunakan kesempatan itu, Belgrieve mengirimkan tendangan ke punggungnya, dan dia kehilangan keseimbangan.

“Yah!” Angeline menebasnya dengan pedangnya. Belgrieve dan Angeline sama-sama mengira serangan itu akan terhubung, tetapi dengan manuver yang jauh melampaui batasan manusia, Falka entah bagaimana berhasil mengelak dengan margin setipis kertas dan mundur ke jarak yang aman, di mana dia jatuh dengan satu lutut.

Meskipun mereka berdua tidak bertukar sepatah kata pun sepanjang waktu, Angeline bergerak seperti yang diperkirakan Belgrieve. Dia bisa langsung memahami niatnya. Aku tidak mengira kita akan bertarung bersama seperti ini… Belgrieve tidak bisa menahan senyumnya, dan Angeline jelas juga senang.

Falka terhuyung-huyung kembali berdiri. Lengan kirinya diputar ke arah yang mengerikan, dan pergelangan kakinya juga tampak terkilir. Untuk menghindari serangan gabungan mereka, dia memutar dirinya dengan cara yang seharusnya tidak diperbolehkan oleh tubuhnya. Belgrieve bahkan bisa mendengar suara persendian yang terkilir.

“Apa yang harus kita lakukan, ayah?” Angeline bertanya, mengangkat pedangnya.

“Pedang itu pasti mengendalikannya. Dia tidak akan bisa bergerak seperti itu kalau tidak.”

Cara Falka terus mengacungkan pedangnya tanpa ekspresi meski sudah babak belur sangat menyakitkan untuk dilihat. Pedang besar itu menggeram.

Angelina mengerutkan kening. “Apa kamu yakin?”

“Apa yang salah?” tanya Belgrieve.

“Pedang besar itu baru saja berbicara kepadaku. Kumpulan mana kotor itu… Mungkin pedang yang dipegang anak kelinci itu. Dia ingin kita memecahkannya, ”jelas Angeline.

“Aku mengerti … Baiklah,” Belgrieve setuju. Tentu saja, jika pedang terkutuk itu telah mengambil alih pikiran Falka, maka mematahkan pedang itu sepertinya solusi yang jelas. Belgrieve berdiri siap, menatap Falka. “Kalau begitu, kita mengincar pedangnya, Ange.”

“Kita tidak akan membunuhnya?”

“Kalau tidak, kita tidak akan punya alasan untuk memusuhi dia… Tapi jika hidupmu seimbang, maka jangan ragu.”

“Hai ayah?”

“Hmm?”

Angeline berseri-seri dari telinga ke telinga saat dia menatap mata Belgrieve. “Apakah kamu senang melihat Satie lagi?”

“Apa yang kamu bicarakan? Ini bukan waktunya… Tapi ya, aku senang. Sangat banyak sehingga.”

“Heh heh… Aku ingin mendengar semua cerita lama itu, dan segera.” Dengan itu, Angeline pergi menuju Falka. Belgrieve mengikuti setelahnya dengan senyum masam.

Meskipun Falka terhuyung-huyung, dia sepatutnya mencegat serangan Angeline, dan dengan gerakan canggung dan terputus-putus yang bahkan tidak bisa lagi disebut permainan pedang, dia melancarkan serangan balik.

“Grr …” Angeline nyaris tidak menghindar. Saat Falka mengejarnya, Belgrieve mengirimnya mundur, lalu mengayunkannya ke pangkal pedang bocah itu. Tapi Falka sepertinya merasakan niatnya dan menarik lengannya ke belakang. Dia tidak akan membiarkan pedang mereka berbenturan lagi.

“Drat, dia ada di kita …” Belgrieve mendecakkan lidahnya sebelum melanjutkan untuk mendorong ke depan. Mengambil sikap bertahan, Falka tetap tidak gentar dengan kombo pukulannya yang ahli.

Tanpa peringatan, rasa sakit hantu Belgrieve mulai muncul entah dari mana. Itu tidak terlalu tajam, tetapi itu membuatnya terkejut dan menyebabkan dia berhenti sejenak. Falka memanfaatkan gangguannya dan dengan cepat menyerang.

Sementara Belgrieve nyaris berhasil menangkal serangan Falka, Angeline melompati ayahnya dan mengayunkan pedangnya dari tempat tinggi. Ini memaksa Falka menyerah untuk menyerang dan menghindar ke satu sisi. Angeline mengejarnya hanya agar Belgrieve menghentikannya.

“Jangan terlalu bersemangat, Ange! Ada yang aneh…”

Mundur sekali lagi, Falka tampak sama goyahnya seperti sebelumnya, tetapi tampaknya daging lengan kanannya — yang telah menjadi pedang — mulai menggeliat. Bilah itu sendiri terus memancarkan cahaya gelap dan tajam yang sama, tetapi perpaduan daging dan baja di bawahnya berputar seperti ular atau tentakel.

Angeline tidak bisa menahan diri untuk tidak membiarkan rasa jijiknya terlihat di wajahnya. “Menakutkan…”

“Apakah korupsi semakin parah…?” Belgrieve bertanya-tanya.

Apa pun itu, mereka harus menyelesaikan pertarungan ini dengan cepat. Rasa sakit bayangannya telah mereda, tetapi tidak ada yang tahu kapan akan kambuh lagi. Belgrieve mengencangkan cengkeramannya pada pedang besar itu dan, dengan Angeline di sisinya, sekali lagi maju ke lawan mereka.

Lengan Falka mulai meregang, dan mengayun ke arah mereka seperti cambuk. Bahkan hanya membelokkan pedangnya sekarang membuat tangan Belgrieve mati rasa karena benturan yang kuat.

Belgrieve dan Angeline bertukar pandang dan mengangguk. Mereka segera berpisah dan bergerak mengelilingi Falka di kedua sisi untuk menebasnya secara bersamaan. Bilah Belgrieve diblokir oleh lengan kanan Falka, sementara serangan Angeline nyaris tidak bisa dihindari.

Tetapi ketika Belgrieve mencoba menarik kembali pedangnya, dia tidak dapat menggerakkannya. Kelenturan yang menggeliat itu akhirnya meluas ke ujung pedang Falka, dan dia telah menggunakan bentuk pergeserannya untuk membungkus pedang besar itu. Kedua bilah menggeram dan bersinar saat kekuatan mereka bersaing tanpa hasil.

Tiba-tiba, Belgrieve beralih ke pegangan satu tangan pada pedang besar itu dan mengulurkan tangan kanannya ke pinggangnya. Pedang Graham telah memimpin selama perjalanan ini, tetapi, tepat di mana dia tahu itu akan selalu terjadi adalah pedangnya sendiri, yang telah menjadi teman tetapnya selama bertahun-tahun. Meraih gagangnya, dia mengayun dari bawah. Bilahnya yang terasah tajam membelah Falka di bahu kanan tepat di luar kerusakan dagingnya. Bocah itu menjerit tak terlukiskan saat Angeline meraih tubuhnya dan menariknya pergi.

Belgrieve melompat mundur dan mengayunkan pedang besar itu dengan kuat, mengirim pedang terkutuk yang telah menjeratnya meluncur ke tanah, di mana pedang itu menggeliat dan jatuh seperti ikan keluar dari air.

Greatsword berkilau menyilaukan dan meraung. Belgrieve berani bersumpah dia mendengar suara— HANCURKAN!

Belgrieve mengumpulkan semua kekuatan dan mana di tubuhnya sebelum mengayunkan satu pedang di masing-masing tangan ke massa logam yang menggeliat. Dengan pukulan yang cukup kuat untuk membuat tanah di bawah mereka berguncang, pedang terkutuk itu hancur lebur.

“Ha…” Belgrieve menghela napas. Kekuatannya dengan cepat meninggalkannya. Rasanya seperti energi mengalir dari setiap pori di tubuhnya.

Apa yang tersisa dari pedang terkutuk itu mengeluarkan suara berdeguk dan mendidih saat pedang itu meleleh menjadi cairan hitam kental.

Setelah Belgrieve yakin itu tidak bisa bergerak lagi, dia menyelipkan masing-masing pedangnya ke sarungnya masing-masing. Angeline berlari ke sisinya dan melingkarkan lengannya di lehernya.

“Kamu berhasil! Aku tahu kamu luar biasa, ayah!”

“Aku tidak bisa melakukannya tanpa bantuanmu, Ange… Terima kasih.” Belgrieve tertawa pelan sambil menepuk kepalanya. Matanya beralih ke Falka, yang berbaring tengkurap agak jauh.

“Bagaimana dengan dia…?” Angelina bertanya.

“Tidak ada ide. Saya tidak tahu apakah dia pingsan atau mati…” Belgrieve mendekatinya dan meletakkan tangannya di atas mulut anak laki-laki itu. Dia samar-samar bernafas, tetapi dia mengeluarkan banyak darah dari lengannya yang terputus. Untuk sementara, Belgrieve menggunakan tali untuk mengikat tunggul dan menghentikan pendarahan. Dia memotong sepotong jubahnya sendiri untuk membungkus lukanya seperti perban.

“Kau menyelamatkannya?” Angeline bertanya, kaget.

“Dia kehilangan pedangnya. Tidak perlu membunuhnya… Atau kau mau?”

“Tidak, aku tidak terlalu suka membunuh orang.”

“Kalau begitu, sudah beres.”

Pedang Graham telah berhenti mengaum—mungkin pedang itu tidak menganggap Falka sendiri berbahaya. Untuk berjaga-jaga, Belgrieve mengikat kaki bocah itu untuk menghentikannya bergerak.

Setelah selesai, Kasim berlari ke arah mereka. “Hei—apakah kalian berdua baik-baik saja?”

“Ah, Pak Kasim. Ini salahmu, kami mengalami kebakaran hutan yang sangat besar ini…”

“Heh heh… Maaf, maaf, tapi Schwartz yang melakukan itu… Apa yang terjadi dengan anak kelinci itu?”

“Kami melumpuhkannya. Dia tangguh… Tapi berkat Ange, kami menanganinya dengan satu atau lain cara.”

“Bagaimana kabar Maggie?” Angelina bertanya.

“Ah, dia baik-baik saja. Dengan sedikit salep dan perban, luka seperti itu akan sembuh dalam waktu singkat. Astaga, putri itu tidak terbiasa melihat darahnya sendiri, heh heh… Oh, ngomong-ngomong soal iblis.”

Marguerite datang dari arah yang sama dengan Kasim. Dia diikuti oleh Anessa dan Miriam, lalu Maitreya, dan akhirnya, Satie dan Benjamin.

Belgrieve membiarkan bahunya sedikit rileks. “Itu bagus … Semuanya baik-baik saja, sepertinya.”

“Lonceng! Di mana bajingan kelinci itu?!”

“Kami menanganinya, entah bagaimana. Apakah lukamu baik-baik saja, Maggie?”

“Ya, tidak terlalu dalam. Satie mentraktirku,” kata Marguerite sambil meletakkan tangan di atas kain yang melilit perutnya.

Belgrieve memandang Satie, yang dengan hati-hati membawa dua burung gagak — tampak tertidur. Dia jelas berhasil menangkap mereka. Dia melihat dia lebih baik sekarang. Di bawah cahaya bulan dan nyala api, dia tampak seperti gadis energik yang sama dari ingatannya.

Satie membalas tatapannya dengan senyum gembira. “Kamu telah tumbuh lebih kuat, Bell. Kamu benar-benar mengejutkanku.”

“K-Kamu pikir begitu?”

“Ah, Tuan Bell malu.”

“Dia yakin. Hee hee! Lucunya.”

Anessa dan Miriam terkikik saat Belgrieve dengan canggung menggaruk kepalanya.

“Hei, aku juga menjadi lebih kuat. Anda tidak akan menunjukkannya?” Kasim menggoda sambil dengan geli memutar janggutnya sendiri.

“Setiap kali kamu dipuji, Kasim, itu langsung masuk ke kepalamu.”

“Kau ingin mencobaku? Heh heh… Ah, bagaimana mengatakannya? Kamu benar-benar belum berubah…” Kasim tertawa sambil mengusap kepalanya. Terlepas dari segalanya, matanya agak kabur.

“Kalau saja Pak Percy ada di sini juga …” keluh Angeline dengan sedikit cemberut.

“Saya tau?” Marguerite setuju. “Apa yang dia lakukan?”

Tapi meskipun ada suasana damai yang menyelimuti mereka, Belgrieve menggelengkan kepalanya. “Aku ingin sekali tinggal dan mengobrol, tapi ini bukan waktunya. Kita perlu melakukan satu dorongan lagi.”

“Benar, ya.” Kasim mengangguk. “Kami berhasil menyingkirkan musuh yang ada… Yah, kecuali Schwartz.”

“Apa yang harus kita lakukan, ayah?”

“Kita tidak bisa membiarkan pangeran palsu itu pergi begitu saja. Sekarang kita memiliki yang asli, dia tidak bisa dibiarkan melakukan apa yang diinginkannya. Bukan begitu, Yang Mulia?”

“Y-Ya… Tapi apakah kamu yakin? Jika seseorang seperti saya kembali pada saat ini… Saya mendengar bahwa yang palsu adalah pemimpin yang luar biasa. Bahkan jika saya menjadi putra mahkota lagi … tidak ada yang akan senang tentang itu, ”kata Benjamin dengan berlinang air mata.

Tersenyum, Belgrieve meletakkan tangan di bahunya. “Dengan kata-kata itu, saya yakin Anda harus kembali, Yang Mulia. Jika Anda memiliki pemahaman tentang diri sendiri, maka Anda juga harus bisa mengubah diri sendiri. Cukup perbaiki kesalahan Anda. Selama Anda bisa memahami ketidakdewasaan Anda sendiri, Anda bisa berusaha. Belum terlambat untuk memulai perjalananmu sekarang.”

Benjamin menggigit bibirnya, tetapi dia akhirnya menyeka air matanya dan mengangguk. “Ya … Dan aku berjanji pada putrimu untuk menjadi pangeran yang hebat … Benar, Angeline?”

Angeline terkekeh dan menepuknya dengan lembut. “Anak baik. Heh heh… Sekarang, ayo ambil yang palsu itu!”

“Benar. Tidak ada hal baik yang akan datang dari memberinya waktu. Bagaimanapun, Anda tahu, bahkan jika dia menunjukkan wajah publik yang baik, tidak ada pria yang baik yang melakukannya sambil bersembunyi di balik bayang-bayang. Serius, perbaiki semuanya, oke? Kasim menepuk punggung sang pangeran.

Suara gertakan dan letupan memenuhi udara saat kobaran api menghabiskan hutan peterseli. Nyala api yang berkedip-kedip menimbulkan bayangan yang berpindah-pindah dari kaki mereka, dan udara panas berhembus ke arah mereka. Untuk saat ini, Belgrieve berpikir lebih baik menjauh dari hutan yang terbakar. Dia mengangkat Falka di atas bahunya dan hendak mulai berjalan ketika dia dihentikan oleh kehadiran yang aneh. Pedang besar itu melolong marah seolah menegaskan intuisinya.

Sejumlah tokoh muncul dari kobaran api. Angeline menghunus pedangnya, menghadap mereka dengan cemberut. “Itu…”

“Necromancy,” Maitreya menjelaskan sambil bersembunyi di belakang Belgrieve. “Keahlian pangeran palsu.” Makhluk-makhluk yang berjalan ke arah mereka jelas terlihat seperti undead. “Saya merasa mungkin ada lebih banyak laknat juga. Kita perlu berhati-hati.”

“Malediksi…? Oh, seperti benda bayangan itu.”

Maladiksi bukanlah iblis—mereka adalah monster yang diciptakan dari kutukan dan dikirim untuk membunuh. Masuk akal bahwa yang muncul di penginapan ibu kota juga dilahirkan oleh sihir Benyamin. Mungkin laknat dibuat untuk mengeksploitasi kelemahan musuh mereka, seperti yang terakhir menyebabkan rasa sakit hantu Belgrieve beraksi. Dia tidak ingin berurusan dengan mereka jika dia bisa menghindarinya.

“Tn. Lonceng!” Anessa berteriak.

Belgrieve menoleh ke belakang—dan melihat ada undead yang muncul dari laut di belakang mereka juga. Mereka dikepung.

“Ya ampun, kamu benar-benar membuat kekacauan yang benar,” kata sebuah suara.

Setelah memindai area tersebut, Belgrieve menemukan Benjamin palsu dengan Francois di sisinya, berdiri tidak jauh darinya. Dia diapit oleh tentara mayat hidup dengan baju besi berat dan ditunggu oleh seorang pelayan tanpa kepala.

Mata Angelina terbelalak. “Pelayan itu …”

“Kamu adalah ancaman, Angeline,” jawab pangeran palsu dengan mengangkat bahu teatrikal. “Dia memiliki wajah yang imut, dan sekarang hilang.”

“Siapa ancaman sebenarnya di sini ?!”

“Heh heh… Bukan aku yang memenggal kepala pelayanku.”

Dia mengangkat tangan dan memberi isyarat dengan jari-jarinya. Di belakangnya, sosok gelap terwujud, dua kali lebih tinggi darinya. Kaki kanan Belgrieve yang tidak ada berdenyut dengan rasa sakit yang samar, tapi kemudian pedang di punggungnya mulai melolong dengan liar, dan rasa sakitnya mereda. Dia menurunkan Falka ke tanah dan menarik pedang besarnya. Deru dan pancarannya menyebabkan semua undead yang merambah goyah sebelum berhenti total.

“Pedang suci Paladin,” kata Benjamin palsu dengan cemberut. “Itu meresahkan.”

“Apa yang kamu rencanakan…? Apa yang ingin Anda capai dengan mengambil alih kekaisaran?” tanya Belgrieve.

Ini dijawab dengan tawa mengejek. “Kenapa, saya akan membawa kebahagiaan bagi orang-orang, tentu saja. Apakah kamu tidak tahu apa yang telah saya lakukan? Tanyakan siapa saja, dan mereka akan memberi tahu Anda seberapa baik hal-hal yang terjadi di bawah pemerintahan saya dibandingkan dengan sebelumnya.

“Tapi aku pernah mendengar perbedaan kelas semakin parah,” Anessa dengan marah menyela. “Bukankah kamu hanya menunjukkan kebaikan dengan tindakanmu?”

Benjamin palsu menyeringai. “Tentu, Anda akan menemukan pencela. Mereka melihat satu hal kecil, dan mereka meledakkannya sepenuhnya di luar proporsi. Tapi orang-orang itu, Anda tahu—mereka adalah jenis yang tidak akan melakukan apa-apa selain mengeluh terlepas dari situasi sebenarnya. Lakukan semua dengan kekuatan Anda, dan mereka akan membuat keributan tentang bagaimana itu tidak cukup. Jangan lakukan apa pun, dan mereka akan menertawakan ketidakmampuan Anda. Buang-buang waktu untuk mempertimbangkannya.”

“Tapi orang-orang kekaisaran tidak melihat adanya perubahan. Mereka yang hanya memilih beberapa orang terpilih untuk diselamatkan akan bersikap lunak terhadap mereka yang mendukung mereka dan kejam terhadap mereka yang mengkritik mereka,” bantah Belgrieve. “Mereka akan menjilat dengan pendukung terdekat mereka, hanya memperlebar perbedaan. Saya tidak menganggap Anda sebagai penguasa yang bijaksana. Anda membuang yang lemah dan menggunakan setan dan iblis. Apa sebenarnya yang ada di akhir semua ini?”

“Perdamaian. Kedamaian adalah apa yang akan kita temukan. Diperlukan kekuatan yang kuat untuk membungkam mereka yang menginginkan sebaliknya. Apakah mereka iblis atau iblis, mereka hanyalah senjata bagiku—tidak berbeda dengan pedangmu. Ini semua tentang bagaimana Anda menggunakannya, benar?

“Kata-kata itu hanya untuk mereka yang telah mengeraskan hatinya. Tangan yang lemah tidak bisa lepas dari rasa tidak amannya, tidak peduli seberapa besar kekuatan yang dipegangnya. Pada akhirnya, Anda akan terus mengejar kekuatan yang semakin besar sampai Anda menghancurkan diri sendiri. Bukankah keberanian untuk mengulurkan tangan adalah hal yang benar-benar kita butuhkan untuk perdamaian?”

“Itu idealisme kekanak-kanakan. Gagasan naif seperti itu sama sekali tidak realistis.”

“Tapi ‘kenyataan’ bukanlah sesuatu yang bisa kau paksakan begitu saja pada orang lain di luar keinginan mereka. Itu adalah sesuatu yang dibangun oleh orang-orang dengan cita-cita. ‘Realitas’ yang dibicarakan oleh mereka yang telah membuang cita-citanya adalah ilusi, sejauh yang saya ketahui, ”kata Belgrieve sebelum menggigit bibirnya.

Ada saat ketika dia membuang mimpinya, saat dia terus membuat alasan, dengan sinis mengatakan pada dirinya sendiri bahwa situasinya hanyalah kenyataan dan dia harus menerimanya. Tapi sekarang dia telah mencapai mimpinya untuk bertemu rekan-rekan lamanya. Realitas yang menakutkan itu—realitas kematian sendirian karena usia tua di Turnera—adalah ilusi yang sebenarnya.

Ia menatap putrinya yang berdiri di sampingnya. Dialah yang membawa kesempatan ini kepadanya. Angeline tidak akan pernah menyerah. Dia selalu gigih mengejar impian dan cita-citanya sendiri. Pada titik ini, dia sekarang tahu bahwa dengan membesarkan Angeline, dia juga tumbuh.

Benjamin palsu mengangkat bahu. “Ha ha… Sepertinya kita tidak akan mencapai pemahaman… Jadi bagaimana sekarang? Saya tidak percaya cita-cita Anda cukup untuk melawan saya. Bagaimana kalau kamu menyerah?”

“Yah, mengesampingkan keadaan kekaisaran dan yang lainnya — aku sangat marah padamu karena menculik gadis kecilku. Setidaknya aku ingin mendapat kepuasan meninju wajahmu, jadi bagaimana menurutmu?

Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Astaga, apel tidak jatuh jauh dari pohonnya! Baiklah… Jadilah itu. Bagaimanapun, Anda tidak akan bisa membunuh saya.

Dan dengan nyanyian singkat oleh si penipu, undead bergerak sekali lagi. Penampakan berjubah hitam muncul di samping mereka, merangkak di tanah menuju party itu. Menghentakkan kakinya dengan marah, Marguerite berlari ke depan dan mengiris beberapa undead terdekat dalam sekejap mata sebelum kembali.

“Bell bukan satu-satunya yang ada di sini, brengsek! Aku akan menghancurkanmu!”

“Kamu terluka, Maggie… Jangan memaksakan dirimu terlalu keras!” kata Anessa sebelum menembakkan anak panah, yang meledak dan hancur begitu menembus sasarannya.

Demikian pula, Miriam memanggil petir yang jatuh di medan perang. Tanah segera dipenuhi dengan mayat hangus. Itu mengurus yang terdekat, tetapi semakin banyak undead muncul, memanjat rekan-rekan mereka yang jatuh.

“Ini adalah beberapa angka yang buruk …” Anessa mendecakkan lidahnya. “Aku mungkin tidak punya cukup anak panah untuk ini.”

“Jangan sia-siakan tembakanmu! Serahkan saja kentang goreng kecil itu padaku!” Miriam mengerahkan mantra satu demi satu, membakar gerombolan undead. Tetapi musuh sangat banyak sehingga mereka mengganti diri mereka lebih cepat daripada yang bisa dia hancurkan. Ini berada pada level yang sama sekali berbeda dari pertempuran yang mereka lakukan di Bordeaux.

“Selamat, minggir!” Kasim berteriak.

“Hah? Oh—siapa?!” Miriam segera menghindar dari belati yang menyerempet jubahnya. Maid tanpa kepala telah muncul, melewati barisan undead. Selain dia, undead lapis baja telah bergabung dengan legiun, bermanuver dengan cekatan seperti prajurit yang masih hidup. “Mereka punya beberapa yang cepat!”

“Bunga margrit!” Satie menangkis pedang undead, yang diarahkan ke punggung Marguerite. Dia mengayunkan lengannya seperti sedang memegang pedang—pertama, tebasan melalui bahu dan dada; kemudian, irisan cepat melalui leher.

“B-salahku.”

“Jangan khawatir tentang itu! Ange—pelayan itu milikmu!”

Angeline berhadapan dengan pelayan tanpa kepala, memberikan waktu sebanyak mungkin kepada para petarung garis belakang untuk mundur. Satie bergerak dengan sangat licik sehingga sulit untuk percaya bahwa dia bahkan terluka, menghabisi satu demi satu musuh undead dengan pedangnya yang tak terlihat. Bahkan laknat itu dengan mudah dikirim terbang kembali dengan satu ayunan. Anessa dan Miriam memandang prestasinya dengan kagum.

“A-Luar Biasa…”

“MS. Satie benar-benar kuat…”

Setelah membersihkan sekeliling mereka, Satie berbalik dengan ekspresi sedikit lelah. “Kasim, apakah kamu baik untuk pergi?”

“Heh heh… Aku menggunakan terlalu banyak mana untuk melawan Schwartz, tapi aku masih punya sisa pertarungan,” kata Kasim sebelum melepaskan sambaran sihir.

Tapi situasinya hanya tumbuh lebih mengerikan. Masih terlalu banyak undead untuk pergi, dan bau busuk yang memuakkan mulai menyengat. Memotong jalan menuju Benyamin palsu dan menjatuhkannya tampaknya merupakan pilihan terbaik mereka.

Saat Belgrieve mengangkat pedang besar itu tinggi-tinggi, pancarannya semakin kuat, dan raungannya semakin menakutkan. Dia mengumpulkan kekuatannya dan mengayunkannya ke bawah, mengirimkan semburan mana yang ditembakkan dari bilahnya dan menghapus undead dalam garis lurus di depan bilahnya.

Mata Benyamin terbelalak. “Dia pasangan yang mengerikan bagi saya. Astaga, apa yang dilakukan Hector…? François.”

Francois, yang berdiri di sampingnya dengan ekspresi ragu di wajahnya, memberi hormat. “Ya pak.”

“Bisakah kamu keluar untukku?”

“Tapi, Pak …” Francois balas menatap Benjamin palsu dengan skeptis. “Yang Mulia … Maafkan saya, tetapi apakah Anda pangeran yang sebenarnya?”

“Apakah kamu akan mempercayai kata-kata pengkhianat daripada aku?”

Francois tidak menjawab, dan melihat matanya berkeliaran dengan ragu, Benjamin palsu itu menghela nafas. “Sudah agak terlambat untuk mulai mempertanyakan kesetiaanmu, bukan begitu? Di mana lagi kamu bisa kembali, selain aku?”

Dengan itu, dia menempelkan jari ke dada Francois. Tiba-tiba, tubuh Francois seperti dipenuhi dengan kekuatan aneh. Penglihatannya menjadi lebih jelas, dan anehnya emosi yang ganas tampaknya muncul dari perutnya. Francois mendapati dirinya terengah-engah, dengan mata terbelalak. Francois menatap penipu itu. “Apa yang kamu…?”

“Kau sudah lama mati. Sekarang, keluarlah dan bertarunglah.”

Dia tidak bisa menentang kata-kata pria ini. Francois berlari maju dengan pedang di satu tangan dan menyerang Belgrieve, yang menatapnya dengan heran.

“Tuan François! Aku tidak punya alasan untuk melawanmu!”

“Grr… agh…”

Pedang besar Belgrieve menggeram dengan marah, yang sepertinya membuat Francois kesakitan.

“Saya…”

“Simpan pedangmu! Jika aku menyakitimu, Liselotte akan sedih!”

“Grrrrr… Gaaaaaaah!” Dengan mata merah, Francois menendang Belgrieve. Belgrieve mundur untuk melanjutkan sikap bertarungnya.

Dengan kesengsaraan terukir di wajahnya, Francois tertawa terbahak-bahak. “Jadi! Pada akhirnya, aku sama menyedihkannya seperti biasanya! Ini konyol! Absurd! Aku tahu aku hanya dimanfaatkan, tapi ini… Bodoh sekali!”

Sejak Angeline menghentikannya melakukan kudeta di perkebunan archduke, Francois merasa bahwa sebagian dari dirinya telah jatuh dari tempatnya — seperti persnelingnya berhenti menyatu. Tapi sampai sekarang, dia belum pernah melihatnya sebagai hal yang buruk. Faktanya, di suatu tempat di dalam hatinya, dia sekarang menyadari bahwa dia menghentikannya mungkin bisa menempatkannya di jalan yang lebih baik dalam hidup.

Meski begitu, sikap keras kepala dan keteguhannya telah menyebabkan dia mempertahankan kebenciannya pada Angeline, sampai dia berpikir bahwa itulah alasan keberadaannya. Kalau tidak, dia akan merasa seperti menyangkal siapa dirinya sepanjang hidupnya. Mungkin saya hanya takut menjadi orang yang benar-benar baru setelah semua yang saya lakukan.

Tapi ternyata, dia sudah lama meninggal. Benar, malam itu—kenanganku sejak aku didorong ke sungai… Samar-samar… Apa yang terjadi dengan semua bawahanku yang seharusnya bersamaku? Pertama-tama, mengapa Yang Mulia bahkan menunjuk saya untuk memimpin pengawalnya?

Begitu dia mengingat kembali, jalan hidupnya baru-baru ini penuh dengan kejadian yang mencurigakan. Dia bahkan telah melihat sang pangeran melakukan necromancy tepat di depan matanya — mungkin sihir sang pangeran yang mencegahnya untuk mencurigai sesuatu. Tiba-tiba, itu seperti semua potongan puzzle datang bersama-sama.

Tubuhnya bukan lagi miliknya. Kehendaknya sendiri sekarang tidak relevan karena pedangnya diayunkan seolah-olah oleh orang asing. Ayunan itu ditakdirkan untuk dihadang dengan mudah oleh pedang suci Belgrieve.

“Grr… Haaah!”

Melihat celah, Belgrieve membalas dengan sekuat tenaga, membuat Francois terhuyung mundur. Bahunya terangkat dengan setiap nafas yang terengah-engah saat dia menatap Francois. “Francois… Tolong.”

“Ha ha… Ha ha ha… aku tidak lebih dari seorang badut…” Sekali lagi, tubuhnya melawan keinginannya dan menyerang. Francois mati-matian berusaha menahan diri—dan dengan melakukan itu, dia berhasil membuat gerakannya sedikit terputus-putus. “Tolong…hanya…bunuh aku…Aku ingin melakukan sesuatu dengan benar pada akhirnya…setidaknya…”

“Grr…” Belgrieve menarik kembali pedangnya dan mundur, menyerah untuk membunuh Benyamin palsu untuk saat ini. Kelelahan melawan Falka masih sangat membebani dirinya. Tapi jumlah undead telah berkurang—ternyata, mereka tidak datang dalam jumlah tak terbatas. Saat dia menoleh ke belakang, dia melihat kelelahan di wajah rekan-rekannya juga, tapi sepertinya mereka telah melewati badai.

Setelah meletakkan pelayan tanpa kepala sekali lagi, Angeline menghela nafas panjang. “Ayah … apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya—sedikit lebih jauh lagi.” Belgrieve memelototi Benjamin palsu. Dia ingin menyelamatkan Francois jika dia bisa, tetapi bahkan ketika dia memikirkan itu, dia merasakan kehadiran yang aneh muncul di sekitar mereka. Dia melihat sekeliling untuk melihat massa kegelapan muncul dari undead di sekitarnya, yang terbang menuju Benjamin dan berkumpul menjadi satu aglomerasi kekuatan. Itu terkumpul menjadi bentuk yang semakin besar, sampai akhirnya, apa pun itu mengambil bentuk manusia.

teriak Maitreya. “Apa itu laknat ?! Ini terlalu besar! Ini buruk…”

“Aku harus bertanya, Kasim … Bisakah kamu mengumpulkan sihir besar?”

“Dengan manaku saat ini… Ini akan memakan waktu cukup lama.”

“Lakukan… Jangan menyerah sampai akhir.” Belgrieve mempererat cengkeramannya pada greatsword, yang memancarkan cahaya kuat sekarang.

“Ini sudah berakhir!” Benyamin palsu membual, tertawa. “Yah, aku akui kamu melakukannya dengan baik sampai sekarang.”

Kutukan besar-besaran menyebar dengan sendirinya, lengannya yang terangkat menutupi langit di atas. Ini dia… mereka semua berpikir, mempersiapkan diri.

Tiba-tiba, gerakan laknat itu berhenti. Bentuknya tampak bergetar, dan di saat berikutnya, itu terbelah dua tepat di tengah. Dengan suara gemuruh, itu menghilang menjadi kabut hitam dan menyebar. Semua orang — Belgrieve, partainya, dan bahkan pangeran palsu itu sendiri — tercengang.

“Hah? Uh… Apa yang baru saja terjadi?”

Dari mana laknat yang hilang itu, sesosok bisa terlihat sekilas dalam kegelapan yang memudar, dan mereka bisa mendengar suara khas seseorang yang batuk dan mengi.

“Tn. Percy!” Angeline dengan senang hati memanggil.

“Aku di sini,” jawab Percival, melambai padanya sambil menyimpan tasnya. Touya dan Maureen ada di belakangnya.

“Serius…” kata Satie dengan senyum lelah. “Orang tua lain di tempat kejadian. Kamu terlihat sehat, Percy!”

“Hmm? Oh… Sate?! Kamu mengadakan reuni kecilmu tanpa aku, sial!”

“Kamu baru saja terlambat, bodoh!” Kasim memanggil sambil tertawa.

Percival menyeringai. “Yah, maaf. Namun, potong saya sedikit, saya merawat Algojo.

“Apa…? Hector? Itu tidak masuk akal… Tapi…itulah satu-satunya cara kamu bisa sampai di sini…” Benjamin palsu memandang Percival dengan cemas.

Percival mengerutkan kening dan menunjuk penipu itu dengan pedangnya. “Hmm, kukira kau biang keladinya di sini. Hei, Hin—Touya,” katanya, mengoreksi dirinya sendiri, “tidak perlu menahannya, kan?”

“Benar.”

“Baiklah, kalau begitu mari kita selesaikan ini dan pergi minum.”

Wajah penipu itu menegang. “Jangan konyol… Beberapa prajurit lagi tidak bisa membuat perbedaan untukmu saat ini!” Dengan nyanyian tergesa-gesa, bulan sabit di langit mulai berputar dengan cepat saat turun, dan kemudian terbang lurus ke arah Percival seperti pisau datar dan tajam. Tetapi bahkan tanpa berusaha menghindarinya, Percival melangkah maju dan mencabik-cabik bulan saat berpapasan dengannya.

“Hah…?” penipu itu tersentak.

“Hey apa yang salah? Apakah hanya itu yang kamu punya?”

“Ini semakin konyol! Schwartz! Hai! Kamu ada di mana?! Keluarkan aku dari sini!”

Tapi dia tidak mendapat jawaban. Percival, terlihat sangat tenang, maju selangkah demi selangkah, dengan cepat membersihkan undead yang menghalangi jalannya.

“Kamu pasti bercanda… Aku tidak akan membiarkannya berakhir di sini…” Benjamin palsu menyeringai sambil meletakkan tangan di dadanya.

Percival, memperhatikan gerakannya, berlari ke depan. “Kamu tidak akan pergi!” teriaknya.

“Seharusnya aku melakukan ini dari awal. Selamat tinggal! Semoga Anda terjebak di sini untuk selama-lamanya!”

Wujudnya mulai bergoyang seperti fatamorgana, memudar—tapi sebelum menghilang, sebilah pedang menembus dadanya. “Gah?!”

Pedang itu bukan milik Belgrieve, atau Angeline, atau bahkan Percival—itu milik Francois. Tercengang, Benyamin palsu menoleh saat darah menetes dari mulutnya. “Anda…”

Matanya memerah, dia mengangkat lengannya—tetapi Francois menggertakkan giginya dan memutar pedangnya. Dengan tidak ada kesempatan untuk mengayunkan lengannya dan menggunakan mantranya, penipu itu mengeluarkan nafas kesakitan terakhir dan ambruk ke depan. Pada saat yang sama, Francois ambruk di sampingnya, sama sekali tak berdaya.

Percival mendekat perlahan dengan kecurigaan yang gamblang. “Hei sekarang, apa yang terjadi di sini?”

“Francois!” Belgrieve berlari dan mengangkat tubuhnya.

Tawa samar keluar dari bibir pucat Francois. “Ha ha… Layani dia dengan benar. Dia sangat putus asa, dia lupa untuk mengendalikanku sesaat.”

“Tetap bersama! Anda tidak memiliki luka apapun!

“Ini bukan cedera. Aku mayat hidup… Ha ha! Dan tidak ada yang memperhatikan. Orang ini pasti ahli nujum yang luar biasa.”

“Bukan itu. Kamu bukan undead,” kata Satie sambil dengan cepat berjalan ke sisinya. Dia membungkuk dan dengan lembut meletakkan tangannya di atas kepalanya. “Pergi tidur. Begitu kamu bangun, aku yakin mimpi buruk yang mengerikan ini akan berakhir.”

Mulut Francois bekerja diam-diam untuk mengucapkan kata-kata yang dia tidak punya kekuatan untuk berbicara, tetapi matanya perlahan tertutup sampai kesadaran meninggalkannya. Belgrieve dengan lembut membaringkannya. “Apakah ini sudah berakhir?” Dia bertanya.

“Ya,” kata Satie sebelum memeluk kepala Belgrieve. Dia bisa merasakan berat badannya bersandar padanya saat kekuatan terkuras dari tubuhnya. “Aha ha… Sepertinya aku berlebihan…” Dia mulai terisak. “Terima kasih telah datang untuk menyelamatkanku. Kamu tidak tahu betapa bahagianya aku karena kamu masih hidup, Bell.”

“Ya …” Belgrieve tersenyum lembut. Dia mengulurkan tangan untuk meletakkan tangannya di atas kepalanya. “Aku senang bisa bertemu denganmu lagi, Satie. Itu pasti menyakitkan. Terima kasih.”

Satie menutup matanya yang berkaca-kaca. Angeline, diliputi emosi, memeluk mereka berdua. Anessa, Miriam, dan Marguerite memandang dengan mata cengeng mereka sendiri, sementara Touya dan Maureen mengamati tablo itu dengan hangat, dan Benjamin yang asli memusatkan pandangannya ke tanah, sangat terharu. Kasim menutupi wajahnya dengan topinya — jelas menangis — sementara Percival yang bermata merah menyeringai lebar.

“Sekarang kita semua bersama! Ayo kita keluar dari tempat jahat ini! Shorty, gunakan sihir teleportasimu.”

“Ya, ya. Benar-benar pengemudi budak … Anda akan mendapat tagihan yang lumayan untuk ini nanti. Maitreya cemberut saat dia melantunkan, dan kemudian semua orang mulai tenggelam dalam bayangan mereka sendiri. Setelah sesaat, mereka tiba-tiba diselimuti udara luar yang sangat dingin.

Miryam bergidik. “Ya, itu dingin …”

“Ya, tapi setidaknya langit cerah.”

“Hee hee… Kita menang! Ayo bersulang untuk itu!” Angeline dengan senang hati menyelinap di antara Belgrieve dan Satie, meraih lengan mereka berdua.

Hujan akhirnya reda setelah sekian lama turun, dan bintang-bintang kini berkelap-kelip di langit malam yang cerah.