Bab 122: Raungan Pedang

Raungan pedang bergema melalui gagang pedang, ke tangannya, dan akhirnya ke seluruh tubuhnya. Saat itu melewati intinya, dia merasakan ketenangan yang aneh menyebar padanya.

Sebelum saat ini, sepertinya dia hanya bisa mengumpulkan ingatan samar melalui selubung tebal, tapi sekarang gambar itu tumbuh tajam, jelas, dan berkilau.

Sebagai elf, Satie tidak berubah sedikit pun sejak saat itu. Rambutnya masih halus, perak, dan indah, dan meskipun dia memiliki wajah yang tampak lembut, dia memiliki tatapan tajam di matanya di bawah alisnya yang lebat. Meskipun wajahnya tidak berubah, ada sesuatu yang lebih dewasa tentang caranya membawa diri.

Dia ingin terus menatapnya, tapi sekarang bukan waktunya untuk itu. Belgrieve harus berkonsentrasi pada musuh yang berdiri di depan mereka.

“Bell, jangan bunuh gagak-gagak itu,” Satie memperingatkan.

Belgrieve melirik sekilas ke dua burung yang bertengger di atas dahan peterseli yang besar, mengintip ke bawah ke arah mereka. Ekspresinya melembut. “Mengerti.”

“Aku sangat menyesal. Saya berharap kita punya waktu untuk mengejar ketinggalan, ”kata Satie dengan senyum sedih.

Belgrieve berseri-seri kembali padanya. “Mari kita bicara panjang lebar, setelah semuanya selesai.”

“Aha ha! Ada banyak hal yang ingin saya dengar. Dan hal-hal yang ingin saya katakan juga.”

Belgrieve menyipitkan matanya saat dia melirik medan perang. Dia melihat Templar yang sama yang dia temui beberapa saat sebelumnya, dan pria di belakang Francois pasti putra mahkota yang terkenal kejam itu.

Pria yang menghadap Kasim tampaknya cukup ahli dalam keahliannya, dan bahkan mempertimbangkan bahwa pertempuran jarak dekat membuat Anessa dan Miriam dirugikan, pelayan yang bisa menghadapi keduanya sekaligus juga tidak bungkuk.

Pria berpenampilan putra mahkota itu terkekeh pelan, tapi matanya sama sekali tidak riang. “Dia agak terlalu kasar untuk menjadi Pangeran Tampan, bukan begitu? Sungguh menyusahkan, ”katanya sebelum memperhatikan sosok kecil yang tidak berhasil bersembunyi di belakang Belgrieve. “Maitreya. Apa yang kamu lakukan disana?” dia bertanya, mengerutkan kening.

Maitreya mengeluarkan suara “Eep,” tapi setelah mengumpulkan sedikit keberanian, dia baru saja menjulurkan kepalanya keluar dari bayangan Belgrieve dan menjulurkan lidahnya. “Saya hanya bertaruh pada kuda yang menang. Sayang sekali.”

“Siapa kamu?” Angeline bertanya, menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Aku Maitreya, Permadani Hitam, yang agung dan kuat—”

Kata-katanya terpotong oleh ledakan yang memekakkan telinga, akibat benturan sihir Kasim dan Schwartz.

Benyamin menggelengkan kepalanya. “Aku KEcewa Dengan MU. Tapi baiklah, aku akan mengeluarkan kalian semua sekaligus.”

Benjamin menutup matanya dan mulai melantunkan sesuatu dengan pelan. Sementara itu, Donovan berdiri di depannya dengan sikap protektif, menyiapkan pedangnya dengan cemberut.

“Kata-kataku, kamu mengejutkanku …” kata Donovan. “Tapi aku senang bisa melawanmu di sini.”

“Saya tidak berselisih dengan Anda, Sir Donovan.”

“Hmph, itu kaya, datang dari kalian pengkhianat kekaisaran. Putri Anda menyebut Yang Mulia penipu dan mengarahkan pedangnya ke arahnya. Dan jika itu belum cukup, dia berani mengklaim gelandangan itu sebagai pangeran sejati. Itu seharusnya cukup untuk memberikan penilaian, bukan?

Mata Belgrieve melebar saat dia melihat ke belakang. Di samping Angeline dan Satie, seorang pria berpakaian compang-camping berjongkok dan meringkuk. Ketika Belgrieve memandang Angeline, dia mengangguk.

“Dia yang asli. Dia dipenjara di sini.”

“Begitu ya…” Persis seperti yang dia duga. Penipu itu tidak bisa membunuh Pangeran Benyamin yang asli. Meskipun Belgrieve ingin membujuk Donovan jika memungkinkan, situasinya sepertinya tidak memungkinkan. Berjuang adalah satu-satunya pilihan.

Donovan sendiri tampaknya cukup terampil, dan bukannya menyerang secara membabi buta, dia mengamati Belgrieve dengan cermat saat dia dengan hati-hati mengukur jarak di antara mereka. Mungkin dia mencoba untuk memilah ruang lingkup bala bantuan yang tiba-tiba datang entah dari mana. Dia mencatat bahwa Belgrieve, yang balas menatapnya dengan penuh perhatian, membuat gerakan yang sangat kecil sebagai tanggapan atas setiap tindakan kecil yang dia lakukan.

Tiba-tiba, Angeline berseru, “Ayah! Aku akan pergi sebentar!”

Dia melompat pergi dan menendang kembali pelayan yang baru saja akan menusukkan pisau ke Miriam.

“Terima kasih, Ange… Kupikir aku sudah mati,” kata Miriam yang pucat dan gemetar.

“Aku akan menanganinya. Kalian berdua mendukung ayah.”

“Mengerti. Ya, kami pejuang garis belakang tidak boleh menghadapi garis depan, ”kata Anessa dengan senyum masam, mengembalikan belati ke sarung di pinggulnya saat dia mundur bersama Miriam.

Belgrieve berdiri siap sekali lagi. “Aku ingin menyelesaikan ini dengan kata-kata, tapi sepertinya itu tidak akan terjadi.”

“Hmm… Apakah pria dengan bantalan singa itu tidak bersamamu? Pedangmu sangat bagus, tapi aku tidak akan jatuh ke tangan seseorang yang levelnya sangat rendah… Falka!”

Falka, mengindahkan panggilan itu, kembali dari percakapan sengitnya dengan Marguerite. Pendarahan sudah berhenti dari luka yang ditimbulkan Angeline di panggulnya.

“Ini kesempatan kita. Bunuh dia dan hancurkan pedangnya. Aku akan menangani elf itu untukmu.” Dan dengan itu, Donovan mencegat Marguerite, yang mengejar Falka.

Saat dia melihat ke arah Belgrieve, wajah Falka tampak bersinar. Dia dengan gembira menyiapkan pedangnya—di saat berikutnya, dia terbang lurus ke arahnya dengan serangan ke bawah dari posisi tinggi. Belgrieve mencegat serangan dengan pedang besar dan membiarkan mana miliknya berbenturan dengan mana dari pedang Falka. Fragmen energi magis tersebar seperti percikan api saat pedang besar itu meraung.

“Sati!” teriak Belgrieve. “Bisakah kamu lari?”

“Hah? Ya aku bisa!”

“Ini adalah tempat yang berbahaya bagi sang pangeran! Keluarkan Yang Mulia dari hutan ini! Merry, Anne—aku mengandalkanmu! Maitreya, ikuti mereka!”

Dengan itu, Belgrieve melakukan ayunan horizontal dengan pedang besarnya, memaksa Falka menghindar dengan melompat ke belakang. Tapi pedang itu dengan mudah menembus batang besar peterseli yang berada tepat di sampingnya. Pohon itu tumbang dengan suara seperti guntur, menghalangi Falka sebelum dia bisa menyerang lagi.

“Berlari!”

Dia bisa mendengar sayap mengepak di atas kepala—gagak-gagak mengejar Satie. Terlepas dari itu, Belgrieve memfokuskan indranya untuk memastikan Satie dan yang lainnya telah mundur dengan aman sebelum mengambil bom flash dari kantong peralatannya dan melemparkannya ke Falka, yang baru saja berhasil memotong dedaunan di jalannya.

Falka tersentak saat meledak tepat di depannya. Saat itu malam, dan kilatan cahaya yang tiba-tiba menyilaukan membuat bocah itu bingung, membuatnya terhuyung-huyung.

Tidak membiarkan kesempatan seperti itu berlalu begitu saja, Belgrieve bergegas maju dan mengayunkan ujung pedangnya ke lengan Falka. Falka menghela nafas kasar saat dia berlutut. Itu seharusnya memiliki dampak yang cukup besar, namun harga dirinya sebagai pendekar pedang sepertinya membuat pedang itu tetap dalam genggamannya.

“Maaf, tapi aku tidak berencana bertukar serangan dengan pedangmu itu. Aku akan menidurkanmu.” Belgrieve berlutut dan memasukkan tumit telapak tangannya ke ulu hati Falka. Udara dipaksa keluar dari paru-paru beastman. Mata Falka berputar ke belakang, dan dia jatuh ke tanah.

Sementara itu, konstruksi sihir besar bertabrakan sekali lagi di kejauhan, dampak besar menggetarkan seluruh hutan batang hijau. Sisa-sisa mantra yang gagal tersebar di udara sebagai jejak cahaya, berkelap-kelip dan menggeliat seolah diberkati dengan kehidupan mereka sendiri sebelum menghilang ke dalam kehampaan.

Saat dedaunan berdesak-desakan oleh benturan energi magis, aroma peterseli yang menguatkan memenuhi udara. Itu adalah ketidakcocokan untuk adegan tegang sehingga Kasim hanya harus tersenyum ketika dia menekan topinya agar tidak terbang dari kepalanya. “Heh heh heh… Ini membuatku lapar, terima kasih banyak.”

Schwartz berdiri di hadapannya dengan meringis, menjaga jarak sambil melotot ke belakang. Kemudian, Kasim memutar-mutar jarinya. Potongan-potongan mana yang meledak berputar dan berkumpul kembali padanya, dan dia segera siap untuk menembak lagi.

“Sungguh pria yang merepotkan.”

“Kamu mengeluarkan kata-kata dari mulutku,” kata Kasim sambil menunjuk jarinya. Mana yang terkumpul berbentuk banyak tombak. “Aku lebih suka berbicara dengan temanku daripada denganmu.”

“Jadi begitu.”

“Jadi apa tujuan akhir yang kalian rencanakan? Akan menaklukkan dunia atau sesuatu?”

Senyum dingin melintas di wajah Schwartz. “Apakah menurutmu dunia ini bahkan cukup berharga untuk ditaklukkan?”

“Saya tidak melakukannya, sampai saat ini. Tapi akhir-akhir ini, saya mulai menyukai segala macam hal. Jika Anda akan mengacaukan semuanya, maka saya bersedia mempertaruhkan nyawa saya untuk menghentikan Anda.

Jari-jari Kasim sedikit bergeser, dan beberapa tombak tajam terbang ke arah Schwartz. Namun Schwartz berhasil mewujudkan belahan mana di sekitar dirinya untuk mencegat mereka. Begitu saja, dinding tembus pandangnya terus melebar ke luar dalam upaya menelan Kasim.

Melompat mundur, Kasim mengangkat tangannya lalu mengayunkannya ke bawah. Massa mana yang telah dia kumpulkan di atas runtuh seperti palu, bertabrakan dengan dinding musuhnya. Schwartz, yang terjebak di dalamnya, harus mengerutkan alisnya karena getaran yang kuat.

“Apa yang salah? Apa kau hanya akan terus bertahan?” Kasim mengejek sambil meletakkan tangannya di tanah. Mana yang beredar di tubuhnya melewati tangannya, mengalir ke tanah di bawah, dan menembak ke arah kaki Schwartz dengan kecepatan luar biasa.

Begitu dia menyadari serangan itu, Schwartz mengejang dan kemudian menutupi rentang sepuluh langkah dalam satu lompatan. Ruang yang dia tempati beberapa saat sebelumnya telah ditusuk oleh banyak konstruksi mana yang seperti tombak.

“Kamu tidak akan membuat ini mudah, kan?” Kasim bertanya, menyeringai.

Schwartz tidak berkenan menjawab kecuali dengan diam-diam menggerakkan jari-jarinya. Kemudian, ruang di depan dan di belakang Kasim tampak bertambah besar untuk menghancurkannya hingga rata.

Kasim bersemangat, melompat ke satu sisi untuk menghindarinya. Hanya ada sedikit distorsi saat kedua ruang itu berbenturan, dan kemudian seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Tapi Kasim tidak punya waktu untuk mengatur napas—selanjutnya, tanah berdenyut dan meregang untuk mencengkeram kakinya. Dia merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan menjulang tepat di atasnya.

“Tidak bagus …” Dengan cepat mengumpulkan mana di ujung jarinya dan mengucapkan mantra dengan cepat, Kasim menyapukan tangan ke tanah yang menjerat kakinya. “Hancur!”

Tiba-tiba, tanah itu hancur begitu saja seperti tembikar yang hancur dan melepaskannya. Kasim jatuh ke belakang, menyingkir, tepat saat kekuatan tak terlihat membuat lubang di tanah tempat dia baru saja berada.

Wajah Kasim berkerut karena ketidakpuasan. Sekarang dia memiliki waktu luang, dia mengadopsi sikap bertarung, tetapi Schwartz hanya berdiri di sana, tidak mengangkat satu jari pun.

Kasim mendecakkan lidahnya. “Aku tidak bisa menghilangkan perasaan memuakkan ini bahwa kamu hanya mempermainkanku. Dengar, aku tidak akan memberitahumu untuk keluar semua, tetapi jika kamu tidak menganggap ini serius, bisakah kamu tersesat? Saya orang yang sibuk.”

“Jadi hambatan sekecil apa pun bisa mempercepat aliran…”

“Hah?”

“Sangat baik.”

Tanpa peringatan, lengan kiri Schwartz tersulut api biru pucat. Percikan dari lengannya berubah menjadi bola api mengambang yang dengan anggun berputar-putar saat terbakar dengan intensitas yang menakutkan.

“Begitu,” gumam Kasim, membetulkan topinya. “Itu pasti Blue Flame of Calamity yang dibicarakan semua orang…”

Api yang melayang mengatur diri mereka menjadi sesuatu seperti rantai ular sebelum meluncur tinggi ke udara dan menembak jatuh ke arah Kasim. Daun peterseli apa pun yang mereka sentuh terbakar, menerangi segalanya dalam api biru pucat.

“Hei sekarang, apakah kamu mencoba untuk memulai kebakaran hutan?” Kasim menghindar saat dia memusatkan mana. “Tembus bumi, udara, jiwa,” dia dengan cepat meneriakkan sebelum melepaskan sihir agungnya dan menghasilkan taring mana, yang mulai memakan ular api itu.

Namun, neraka menyebar dengan bebas dan tumbuh hingga benar-benar menelan taring. Kasim mencoba menginvestasikan lebih banyak mana untuk mempertahankan konstruksi, tetapi kobaran api terlalu kuat, dan keringat mulai menetes dari keningnya. Terbukti, mantra yang membuat Schwartz mendapatkan monikernya bukan hanya untuk pertunjukan.

“Heh heh… Kau cukup mengesankan, mendorongku kembali dengan sihir seperti itu…”

Mantra mereka terkunci, saling mendorong, saat Kasim menyiapkan tombak di tangannya yang bebas. Saat dia melihat ular yang menyala itu tumbuh dengan intensitas, dia melepaskannya. Tombak mana yang tipis dan kuat dilemparkan melalui celah kecil di api dan menembus bahu Schwartz.

“Hah?!” Schwartz meringis dan sedikit goyah, dan nyala api kehilangan sebagian intensitasnya.

Kasim, berusaha memanfaatkan celah ini, menuangkan kekuatannya ke taring mana sampai mulut binatang buas muncul di sekitar mereka untuk menggigit ular itu. “Itu belum semuanya!” Secara bersamaan, dia memanifestasikan peluru ajaib di udara. Ini bukan tembakan bola normal, yang mengingatkan pada selongsong meriam, yang digunakan oleh sebagian besar penyihir. Dia adalah panah spiral yang tajam — tidak sekuat atau selama tombak, tetapi mereka praktis tidak membutuhkan waktu sama sekali untuk menghasilkannya. Memang, dalam sekejap mata, ada lusinan anak panah yang menembaki Schwartz sekaligus, dan api yang melemah tidak cukup untuk menghentikan semuanya.

Schwartz mendecakkan lidahnya dan memadamkan api ularnya. Kehilangan kekuatan penahan yang tiba-tiba menyebabkan Kasim kehilangan keseimbangan dan tersandung ke depan sebelum dia berhasil menangkap dirinya sendiri.

Sebagai ganti si ular, nyala api di lengan kiri Schwartz semakin membesar. Api biru menyelimuti pria itu seperti jubah, dan dengan lambaian pakaian yang berapi-api, dia berhasil mencegat semua panah ajaib yang terbang ke arahnya. Begitu panah menyentuh api biru, mereka kembali ke mana murni dan menghilang ke udara.

“Kerja bagus, Aether Buster …” Schwartz, dengan tubuhnya tersembunyi di bawah lapisan api, membentangkan jubah nerakanya lebih lebar lagi. Api berpindah ke batang peterseli besar yang berkerumun di sekitar mereka dan menyebar dari cabang ke cabang, segera menyulut seluruh medan perang. Dengan kobaran api yang menyilaukan mengelilingi mereka, pertempuran akan segera menjadi kekhawatiran mereka yang paling kecil.

“Kamu membuatnya terlalu bersemangat, Kasim …” Angeline mengeluh, mengerutkan kening, saat dia melewati pepohonan yang telah menjadi tiang api. Meskipun panasnya sangat besar, cahaya yang dipancarkan api ini tetap sejuk, berwarna biru pucat, membuat pemandangan yang sangat luar biasa.

Tiba-tiba merasakan hawa dingin di punggungnya, Angeline menyiapkan pedangnya dan mengayunkan pisau berbilah kecil. Dia melotot ke arah asal terbangnya, tapi bayangan itu bergerak cepat dan menyatu dengan api. “Beristirahatlah dulu…”

Memberi tanda untuk Anessa dan Miriam, Angeline telah menantang pelayan bermata cekung itu, tetapi saat Angeline menjadi musuhnya, pelayan itu menahan diri untuk tidak mencoba pertempuran jarak dekat apa pun. Dia mempertahankan jarak yang aman, bergerak diam-diam untuk membidik titik buta Angeline dengan senjata tersembunyinya dengan gerakan luar biasa dari seorang pembunuh veteran. Bahkan jika Angeline ingin mengejar, hanya sedikit yang bisa dia lakukan ketika musuhnya bisa dengan mudah menjadi satu dengan kegelapan malam. Semua pohon di sekitar mereka juga memberikan keuntungan bagi musuhnya. Lebih buruk lagi, nyala api sekarang membuatnya sulit untuk bermanuver sama sekali.

“Aku benar-benar tidak akan pernah kalah dalam pertarungan yang jujur ​​…” Angeline menggerutu saat pedangnya mengayunkan proyektil lain — kali ini jarum tipis. Dia tentu saja tidak ingin mengambil risiko terkena salah satu dari serangan ini, tetapi tetap dalam posisi bertahan seperti ini hanya akan membuatnya salah paham. Sangat sulit untuk berurusan dengan musuh yang menolak untuk terlibat dalam konfrontasi langsung.

Nyala api berangsur-angsur mengambil momentum, menyebar melintasi garis pohon yang tak berujung. Tapi ini juga kesempatannya — jika dia bisa keluar ke ruang terbuka, musuhnya tidak akan punya tempat untuk bersembunyi. Medan perang yang luas tanpa hambatan adalah yang dibutuhkan Angeline.

“Whoa,” gumamnya, menghindari hujan jarum dari atas. Abu bakar dari daun peterseli ditaburkan di atasnya. “Jadi dia ada di sana sekarang.”

Dia bisa dengan jelas melihat pelayan itu melompat dari cabang ke cabang dengan ketangkasan seekor monyet. Aku bisa melihat semuanya jika kau memanjat setinggi itu dengan rok , pikir Angeline, agak tidak tepat. Memang, dalam keadaan seperti ini terlalu gelap untuk benar-benar melihat apa pun di dalam lipatan roknya.

Bagaimanapun, pelayan itu sepertinya mendahuluinya — dia tidak berencana membiarkan Angeline meninggalkan hutan.

Kalau begitu… Angeline melihat sekeliling dengan cepat. Begitu dia melihat batang yang belum terbakar, dia meletakkan kaki di atasnya dan melompat. Menggunakan cabang rendah sebagai pijakan, dia mencapai kanopi dalam waktu singkat, memukul pisau dan jarum yang datang padanya saat naik.

Panas yang meningkat berarti di atas sana lebih panas daripada di tanah, tetapi dia memiliki garis pandang yang jelas, dan dia dapat dengan jelas melihat di mana pelayan itu berada.

“Cukup bermain tag!” Angeline menggebrak dari cabang terdekat dan mendekati pelayan itu. Dia mengantisipasi bahwa musuhnya akan melarikan diri sekali lagi, namun yang mengejutkan, pelayan itu memblokir pedangnya dengan pisau. Namun demikian, musuhnya masih sama sekali tidak berniat bertarung dengan adil sekarang. Pada saat yang sama pedang mereka terkunci, pelayan itu memberikan tendangan kuat ke cabang tempat Angeline berdiri, menyebabkannya berayun liar ke samping. Angeline sejenak kehilangan keseimbangannya—cukup waktu bagi pelayan itu untuk menusuknya dengan belati.

“Grah!” Angeline mengulurkan tangan untuk meraih pergelangan tangan pelayan itu, nyaris menghindari ujung tajam pisau itu. Dia bisa melihat wajahnya sendiri terpantul kembali di mata tak bernyawa pelayan itu. Tempat di mana Falka memukulnya terasa sakit, dan Angeline menggertakkan giginya.

Memanfaatkan momen itu, pelayan itu menyapu kakinya, tetapi Angeline tetap memegang erat pergelangan tangannya, membuat mereka jatuh dari puncak pohon bersama-sama.

“Ambil ini!”

Angeline menyeretnya, dengan paksa memposisikan pelayan di bawahnya untuk dijadikan landasan pendaratan. Pembantu itu memukul tanah terlebih dahulu tetapi berhasil sedikit mengurangi sebagian kekuatan dengan gulungan. Dia terhuyung-huyung berdiri. Angeline juga berhasil meredam kekuatan benturan mereka dan mendarat dengan selamat. Tanpa ragu, dia mendekat dengan pedang terhunus.

“Belas kasihan…”

“Hah?”

Air mata mengalir dari mata pelayan itu. Dia memiliki ekspresi di wajahnya yang akan mengundang belas kasihan dari siapa pun yang melihatnya, dan pada saat itu, Angeline ragu-ragu. Tanpa ekspresinya berubah, pelayan itu menusukkan belatinya.

“Ah!” Angeline berhasil menyingkir, meski bukannya tanpa menderita garis merah tipis yang mengiris pahanya. Kali ini, tekad Angeline tidak goyah—dia menyesuaikan cengkeramannya pada pedangnya dan mengayunkannya tanpa belas kasihan.

Kepala pelayan terbang di udara, membuntuti darah. Angeline menegaskan bahwa tubuh yang kusut tidak akan bergerak lagi sebelum menyarungkan pedangnya.

“Sungguh musuh yang mengerikan …”

Dia mungkin adalah pembunuh kelas satu. Air mata itu pada akhirnya benar-benar membodohinya. Tapi tidak ada waktu untuk bermalas-malasan, jadi Angeline berbalik dan berlari keluar dari hutan yang menyala-nyala.

○

Di luar neraka, burung gagak berputar-putar di atas kepala, menukik berkali-kali untuk menangkap mangsanya di bawah. Satie berdiri di depan Benjamin dengan protektif sementara Anessa dan Miriam menatap gagak dengan senjata siap.

“Mereka cepat…”

“Apa yang kita lakukan? Menangkap sihir bukanlah keahlianku.”

“Maaf, kalian berdua,” Satie meminta maaf, “meminta hal yang mustahil seperti ini.”

“Apa yang kamu bicarakan? Kami juga tidak ingin membunuh anak-anak yang dimanipulasi!”

“Benar, benar! Hei, berhenti memberontak dan segera pulang! Wah!”

Salah satu gagak menukik ke bawah seperti anak panah, melewati sisi Miriam. Gadis-gadis itu sama-sama terserempet oleh paruh dan cakar gagak, dengan goresan halus seperti garis merusak pakaian dan kulit mereka.

“Hal! Mal!” teriak Satie. “Cukup ini! Aku tidak membesarkanmu menjadi anak yang begitu lemah sehingga kau membiarkan seseorang memerintahmu seperti itu!”

Mengambil kembali ke langit, burung gagak mengaok di antara mereka sendiri.

Anessa mengoceh. “Kalau saja kita bisa… membuat mereka pingsan sebentar.”

“Kamu tidak membawa kapur burungmu, Anne?”

“Yah, aku tidak mengharapkan situasi ini… Ah, sungguh merepotkan.”

Anessa biasanya membawa anak panah yang dicelupkan ke dalam kapur burung, tetapi demi perjalanan yang ringan dan gesit, dia meninggalkannya di penginapan bersama dengan banyak perangkat lain yang menurutnya tidak diperlukan. Sihir petir Miriam pasti bisa menyerang burung-burung itu, tapi tidak ada gunanya jika dia akhirnya membunuh mereka.

Anessa berbalik. “Maitreya, bisakah kamu melakukan sesuatu?”

Maitreya, bersembunyi di samping Benjamin, menatap langit. “Apakah burung gagak itu begitu penting?”

“Hei, sekarang bukan waktunya untuk berdebat tentang itu—wah!”

Salah satu burung gagak telah menjatuhkan topi Miriam dari kepalanya dengan paruhnya. Anessa menembakkan anak panah untuk menangkisnya, tetapi setelah menghindarinya, burung gagak mengalihkan perhatiannya padanya—dan dia tidak berdaya saat dia menarik panah berikutnya. “Oh sial!”

Tapi sebelum paruhnya bisa menembusnya, itu seperti sesuatu yang tak terlihat telah menyerangnya. Itu mengaok dengan menyedihkan saat terbang menjauh. Anessa, terkejut dengan pergantian peristiwa, menoleh untuk melihat bahwa Satie telah mengulurkan satu tangan, jelas melakukan sesuatu dengan sihirnya untuk memblokir serangan itu.

Satie menarik napas dalam-dalam dan melangkah maju. “Maafkan aku…” katanya. “Tapi tidak apa-apa. Ayo kalahkan mereka.” Dia memelototi gagak.

“Bukankah itu penting bagimu…?” Maitreya bertanya padanya.

“Mereka seperti anak perempuan bagiku. Tapi saya tidak tahu harus berbuat apa lagi.”

“Jadi begitu.” Maitreya berdiri dan dengan ringan mengangkat tangannya. Mana-nya berputar, menyebabkan ujung jubahnya berkibar karena angin sepoi-sepoi. “Jika kamu bisa membumikannya, aku bisa menangkapnya. Aku akan menagihmu nanti.”

“Kamu bisa mengatakan itu lebih cepat! Ceria! Kamu bisa melakukannya, kan?”

“Serahkan padaku!” Miriam mengayunkan tongkatnya dan menembakkan beberapa peluru sihir berdaya rendah, yang dihindari gagak dengan panik. “Baiklah!”

Sementara itu, Anessa telah melepaskan mata panah dari salah satu proyektilnya dan membungkus ujungnya dengan kain. Dia dengan cepat menariknya dan menembak. Anak panah itu terbang di tempat yang dia perkirakan salah satu burung gagak akan berakhir setelah menghindari peluru ajaib dan dengan kuat mengenai pangkal sayap burung itu. Sambil berteriak, burung gagak itu berputar di udara sebelum jatuh ke tanah, di mana sebuah bayangan berputar dari bumi untuk membentuk rantai yang mengikatnya. Gagak kedua mengikuti tak lama kemudian, keduanya terikat oleh bayangan mereka sendiri.

Satie berkedip, terkejut. “Ha ha… Aku seharusnya tidak mengharapkan sesuatu yang kurang dari anggota party Ange… Terima kasih!”

“Suatu kehormatan mendengar itu dari Anda, Ms. Satie.”

“Hee hee, aku senang salah satu rekan lama Mr. Bell memujiku. Apakah itu bungkus, kalau begitu? Miriam bertanya, memperhatikan sekeliling mereka saat dia meletakkan topinya kembali ke kepalanya. Daerah itu diterangi oleh api biru yang menyebar di hutan.

○

Di dekat tepi hutan, suara pedang yang berbenturan terdengar. Rapier tipis dengan cepat menyerang pedang ksatria yang lebih lebar dalam serangan satu sisi.

Sementara Donovan dipaksa bertahan, Marguerite tersenyum tenang. “Di sana, di sana, ada apa? Apakah punggungmu menyerah padamu, orang tua?

“Grr, kamu kecil …” Donovan dengan kasar menepis rapier ke samping untuk melakukan serangan balik, tapi Marguerite dengan acuh tak acuh mengelak dan menendang perutnya. Donovan mundur beberapa langkah, memegangi perutnya dan menggertakkan giginya.

“Membosankan sekali. Kelinci itu jauh lebih kuat darimu.”

“Betapa kasarnya lidah… Bukankah elf seharusnya ras yang mulia?” tanya Donovan, mengerutkan kening.

Kepribadian Marguerite adalah kebalikan dari elf anggun yang pernah dia dengar dalam dongeng peri, meskipun wajahnya, diterangi oleh nyala api biru di sekelilingnya, tentu saja bermartabat dan seindah yang diceritakan legenda itu. Tapi yang lebih penting, dia terlalu kuat. Donovan memiliki pengalaman bertahun-tahun sebagai Templar, dan dia jelas tidak lemah, tapi dia tidak bisa berbuat apa-apa untuk membuatnya bersikap defensif.

Marguerite melompat ke sana kemari, dengan ringan mengayunkan rapiernya. Dia melihat sekeliling pada api yang dengan cepat menyebar dengan cemberut. “Kita harus mengakhiri ini. Bodoh sekali jika mati terbakar di sini.”

“Jangan … meremehkan saya!”

Tiba-tiba, pada saat itu, kehadiran yang mengerikan muncul di belakang Donovan. Mereka berdua melihatnya dengan kaget. Itu adalah sosok aneh yang mengenakan jubah hitam. Meskipun memiliki bentuk manusia, itu tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Monster berbaju hitam itu menatap Marguerite dengan dua mata merah di tempat yang seharusnya menjadi wajah, sama sekali mengabaikan Donovan.

“Sebuah laknat…? Tidak, ini…”

“Ha ha! Para Templar berasal dari gereja Wina itu, bukan? Itu hal yang cukup menyeramkan yang Anda miliki dengan Anda.

“Jika … entitas ini telah memutuskan untuk menjadi sekutuku, maka tidak diragukan lagi itu adalah kehendak Wina Yang Mahakuasa!”

“Sungguh dewi yang nyaman yang kamu miliki di sana. Tunggu, biar kutebak—kau sebenarnya tidak terlalu saleh.” Marguerite menyiapkan pedangnya sekali lagi.

Sosok berbaju hitam itu mengerang seperti gemuruh dari kedalaman bumi saat menerkam Marguerite. Lengannya yang panjang dan keriput muncul dari jubahnya, dan cakarnya yang bengkok mengacak-acak pedangnya.

“Kau membuatku takut di sini!” Marguerite mencoba menangkisnya dengan kekerasan, tapi dia tidak bisa mengiris tangannya. Monster itu merangkak di tanah, mengejarnya saat dia mundur. Dengan putaran yang kuat dari seluruh tubuhnya, dia menusukkan rapiernya ke makhluk itu. Tapi itu tidak terasa seperti senjatanya telah melakukan kontak sampai dia merasakan sensasi yang mengerikan dari sesuatu yang tidak berbentuk membungkus pedangnya, mendorongnya untuk segera mundur.

“Sialan, ini menjengkelkan …”

Marguerite mengamati makhluk itu dengan cahaya biru api. Meskipun ia memiliki bentuk humanoid, tidak ada jaminan ia memiliki semua titik vital yang sama. Terus terang, dia punya firasat bahwa menikamnya di mana pun akan berisiko.

Marguerite bahkan pernah melawan iblis sebelumnya, tapi makhluk berbaju hitam ini adalah sesuatu yang lain—sesuatu yang bengkok. Dia merasa ragu untuk menghadapinya. Tiba-tiba terpikir olehnya bahwa dia tidak akan ragu sedetik pun untuk melawan hal ini di masa lalu. Ironi itu membuat bibirnya tersenyum.

Donovan, mendekat dari bayangan makhluk itu, menyerangnya. Meskipun Marguerite berhasil menangkis serangannya pada detik terakhir, monster itu menyerangnya tidak lama kemudian. Itu tidak membawa senjata, tetapi memikirkan apa yang akan terjadi jika dia disentuh oleh tangannya membuatnya merinding. Dia mengelak sambil mendorong Donovan ke belakang, mundur untuk menciptakan jarak antara dirinya dan mereka sementara dia menarik napas. Donovan berdiri siap dengan senyum jahat di wajahnya. Sepertinya kekuatan makhluk penasaran ini telah merasukinya.

“Yah, aku senang kamu adalah teman terbaik sekarang. Bagaimana kalau Anda mulai menyebut diri Anda ksatria hitam atau semacamnya? Lupakan semua omong kosong Wina ini; itu bukan untukmu.”

“Aku akan segera menutup mulutmu yang menyebalkan itu!” Sekali lagi, Donovan menyerang bersamaan dengan monster itu. Seandainya dia ada dua orang, Marguerite masih bisa bertahan dengan cukup mudah, tetapi makhluk bayangan ini adalah masalah. Dengan perhatiannya yang diarahkan olehnya, bahkan ilmu pedang Donovan yang lemah pun bisa menjadi ancaman baginya. Selain itu, nyala api semakin kuat. Jika dia tidak bisa memecahkan kebuntuan ini, pengorbanan akan menjadi bahaya yang nyata.

Marguerite ragu sejenak sebelum berbalik dan terbang.

“Kamu melarikan diri ?!” Donovan menyalak padanya. “Kau pengecut!”

“Hmph! Jika aku dengan keras kepala melawanmu di sini, Bell dan kakek akan marah padaku!” Dia menjulurkan lidahnya menggoda sebelum berlari ke tepi hutan.

Saat dia melewati batang peterseli yang berderak dan terbakar, pemandangan tiba-tiba terbuka. Cahaya bulan terpantul dari laut yang jauh, permukaannya yang tenang memancarkan cahaya putih lembut. Dia melihat sekeliling, berharap untuk bersatu kembali dengan rekan-rekannya, hanya agar Donovan keluar dari hutan.

“Kamu tidak akan pergi!” Dan mempertahankan momentum ke depan itu, dia menyerangnya. Marguerite memblokir ayunannya sambil dengan cepat mendapatkan bantalannya. Entitas itu tidak terlihat lagi sekarang. Dia memanfaatkan kesempatan itu dan segera menyerang, memaksa Donovan untuk mempertahankan hidupnya.

Setelah beberapa pertukaran cepat, pedang mereka terkunci satu sama lain. Donovan, yang tidak mampu bertahan, segera dikalahkan oleh Marguerite meskipun fisiknya lebih kurus.

“Terkutuklah kamu…”

“Selama benda itu tidak ada, aku tidak takut padamu. Aku akan membawamu keluar selagi aku bisa!”

“Jangan main-main denganku, elf vulgar!”

Tiba-tiba, dia mendengar Belgrieve berteriak, “Maggie! Menghindari!” Dia segera melompat pergi.

Mata Donovan terbelalak. Dia melihat ke bawah—bilah pedang mencuat dari perutnya. Mulutnya bekerja tanpa suara, dan kemudian, dia memuntahkan seteguk darah.

“Gah… A-Apa yang baru saja…” Donovan jatuh berlutut. Dia menoleh, dan—di sana berdiri Falka, tanpa ekspresi seperti biasanya, pedangnya menusuk punggung Donovan. “Falka, kamu …”

Falka mencabut pedangnya dan menendang Donovan ke samping seperti dia adalah sampah, penghalang di jalannya.

“A-Apa kau terjatuh…?” Marguerite tercengang, hanya untuk tiba-tiba merasakan sakit di sisinya. Karena terkejut, dia meletakkan tangannya di atasnya dan merasakan darah mengalir. Dia melihat ke bawah dan melihat bahwa panggulnya telah robek terbuka.

Jadi begitu. Falka tidak berusaha membunuh Donovan. Dia mencoba mengejutkanku—dan dia menggunakan Donovan untuk melakukannya. Tapi meskipun pikiran Marguerite telah menangkap situasi itu, dia tidak bisa merasakan kekuatan apapun di kakinya, dan dia jatuh berlutut.