Bab 102: Angin Sepoi-sepoi dari Pegunungan Nyndia

Angin sepoi-sepoi dari Pegunungan Nyndia menyebabkan awan debu bermekaran dalam perjalanan melalui Istafar. Saat musim berangsur-angsur bergeser ke musim gugur, daerah yang tadinya kering mulai terasa semakin kering, dan partikel debu di udara membuat Percival terbatuk-batuk. Dia menekankan tasnya ke wajahnya.

“Kau baik-baik saja, Percy?”

” Batuk … aku tidak tahan dengan udara ini.”

“Mau bagaimana lagi kalau sudah sekering ini. Ini paling buruk di musim gugur. Heh heh… Aku melihat bahkan Pedang Agung memiliki kelemahan.”

“Apakah Anda ingin permen untuk diisap, tuan?”

“Tidak dibutuhkan. Anda menyimpannya.” Percival mengulurkan tangan dan menepuk bahu Lucille.

“Sepertinya anak anjing itu menyukaimu.” Kasim terkekeh.

“Sungguh-sungguh! Apakah Anda akan kesepian, tuan?

“Ya, aku pasti akan melakukannya. Aku akan menangis di sini. Bagaimana denganmu? Hmm?” Percival menyeringai saat dia mencubit telinga anjingnya yang terkulai dan mengepakkannya.

Pipi Lucille memerah. Dia berkedip dan berkata, “Aku kesepian … Mari kita goyang lagi kapan-kapan.”

“Tunggu aku di Turnera. Jangan masuk angin, ”kata Percival, menepuk kepalanya dengan kasar.

Yakumo memandang dengan senyum aneh terpampang di wajahnya. “Ini terlihat ilegal bagiku.”

“Percy, apakah kamu menyukai gadis yang lebih muda?” Kasim menggoda, berseri-seri padanya.

Percival menghela napas lelah. “Ini dia lagi…”

Semua orang berbagi tawa ceria.

Ada beberapa kereta pos di alun-alun; beberapa bersiap untuk berangkat, sementara yang lain baru saja tiba. Mereka semua dikemas penuh dengan penumpang dan kargo, menambah lebih banyak kekacauan di jalanan yang sudah padat. Tepat di seberang alun-alun, as roda gerobak yang kelebihan beban berderit saat beberapa orang mendorongnya dari belakang, tetapi mereka tidak berhasil. Pemilik yang kesal berteriak tentang sesuatu atau lainnya.

“Kami akan memastikan paketnya utuh, Bell. Di sinilah kita berpisah untuk saat ini, ”kata Duncan sambil menggeser tas di punggungnya.

“Maaf atas masalah ini, Duncan, dan terima kasih. Berhati-hatilah di sepanjang jalan.”

“Ha ha ha! Saya membawa Yakumo dan Lucille; siapa Takut. Saya akan berdoa untuk reuni Anda dengan Dame Satie.

“Kami akan melakukan yang terbaik. Sampaikan salam kami untuk Graham.”

“Itu aku akan. Kau banyak membantuku, Ismael. Jika Anda menemukan kesempatan, Anda harus mampir ke Turnera.”

“Itu … agak jauh … Tapi aku ingin berkunjung suatu hari nanti,” kata Ismael, tersenyum ketika dia dan Duncan saling berpegangan tangan.

“Nah …” kata Yakumo, mengeluarkan pipanya dan menempelkan batang di antara bibirnya. “Bahkan jika kita tiba sebelum salju turun, kita akan berangkat paling awal di musim semi. Kami menjadi besar di selatan dan berlibur di utara yang dingin? Kedengarannya mundur bagi saya, tapi saya sendiri akan santai saja.

“Tidak ada hiburan di Turnera…” Angeline mengingatkannya.

Yakumo mengerutkan kening. “Hmm… Itu di pinggiran, ya? Lalu tidak banyak yang bisa saya lakukan. Saya akan membeli beberapa barang di sepanjang jalan.

“Permen panggang dari Bordeaux enak,” saran Angeline. “Begitu juga birnya.”

“Kami juga akan mampir ke kota bernama Rodina yang terkenal dengan daging babinya,” kata Duncan.

“Tidak buruk, tidak buruk. Tapi itu akan menjadi dingin pada saat kita sampai di sana. Aku butuh sesuatu yang lebih kuat dari itu untuk diminum.”

Mereka harus bergegas jika ingin mencapai Turnera sebelum jalanan tertutup salju. Namun, mereka adalah pengelana yang mahir dan juga petualang yang terampil. Saya bisa tenang menyerahkannya kepada mereka, Belgrieve beralasan.

Kereta pos yang menampung ketiga pelayar segera pergi, meskipun mereka enggan berpisah, dan tidak lama kemudian yang lain akan berangkat juga.

Belgrieve menarik napas dalam-dalam sambil melihat sekeliling. Itu masih semeriah biasanya dengan gerbong yang datang kesana kemari. Gerobak besar yang telah menyebabkan semua keributan beberapa saat sebelumnya telah menghilang entah kemana. Dia memperhatikan ekspresi yang agak kesepian di wajah Angeline. Dia bertingkah aneh akhir-akhir ini, dan Belgrieve sudah cukup mengkhawatirkannya. Dia merangkul bahunya untuk memeluknya, dan mengacak-acak rambutnya dengan tangannya yang bebas.

Angeline menggeliat geli. “Ah!”

“Jangan memasang wajah seperti itu, Ange. Anda mengkhawatirkan orang tua Anda di sini.

“Hee hee …” Angeline dengan senang hati membenamkan wajahnya ke dadanya tetapi tiba-tiba menarik diri. “Kapan kita berangkat?”

“Yah, kita harus menunggu Touya dan Maureen…”

“Apa yang mereka lakukan? Sudahlah, aku kelaparan di sini. Ayo cari makan.”

“Kita harus mulai dengan kembali ke penginapan. Di sini terlalu berdebu. Retas , ”kata Percival dengan meringis saat dia mulai batuk sekali lagi.

Kasim mengangguk. “Lagipula, kita memang perlu mengepak tas kita. Saya yakin Touya muda akan kembali ke penginapan saat dia siap.”

Maka, mereka pensiun ke penginapan mereka, berpisah ke kamar masing-masing untuk memeriksa tas mereka.

Tidak seperti jalan pegunungan dari Mansa atau rute berbahaya ke Pusar Bumi, mereka tidak perlu mempersiapkan perkemahan dalam jumlah yang signifikan. Mereka akan melakukan perjalanan menyusuri jalan raya yang luas, mungkin bertemu dengan banyak pedagang di sepanjang jalan. Dalam kasus terburuk, hanya perlu sedikit uang untuk mendapatkan makanan dan air.

Meski begitu, Belgrieve masih memiliki tas besar dan peralatan masak yang dibawanya serta kantin yang tergantung di pinggangnya. Dia mengemas makanan dan obat-obatan portabel, perban, kain, dan berbagai alat kecil, menempatkannya di dalam tas berdasarkan beratnya, kerapuhannya, dan seberapa sering dia akan menggunakannya.

Sementara itu, Kasim mengamatinya dengan geli dari tempat dia duduk di tempat tidurnya. “Ah, ini membawaku kembali. Aku ingat kami dulu melihatmu berkemas seperti ini.”

“Benar,” kata Percival, yang sudah lama selesai mengisi karung kecilnya. “Kami mencoba membantu, tetapi Bell melakukan pekerjaan yang lebih baik, jadi kami hanya menonton.”

“Begitukah yang terjadi? Bukankah kalian semua memiliki perlengkapan sendiri untuk dijaga?” Belgrieve bertanya-tanya.

“Minimal, ya.” Percival mengangkat tasnya. “Tapi kamu selalu yang punya tas terbesar.”

“Dan kamu selalu keluar dengan apa yang kami butuhkan saat kami membutuhkannya.”

“Ini semua tentang memiliki orang yang tepat di tempat yang tepat. Jika salah satu dari kalian membawa tas besar itu, kalian tidak akan bisa melawannya. Memiliki saya membawanya paling efisien untuk pesta. Hanya itu yang ada untuk itu.

“Ya, kurasa begitu. Dalam kekuatan tempur murni, kamu tentu saja yang terlemah, ”kata Percival dengan sungguh-sungguh.

Kasim tertawa terbahak-bahak. “Heh heh heh! Tidak akan menutupinya, ya? Tapi bagaimana dengan sekarang? Apakah Anda pikir Anda akan kalah dari Bell?

“Tidak. Saya minta maaf kepada Anda, Bell, tapi saya tidak merasa akan kalah.

“Aku juga tidak. Begitulah adanya,” tambah Kasim.

“Katakan padaku sesuatu yang aku tidak tahu…” Belgrieve menggaruk kepalanya. Mereka terus terang kepadanya, tapi anehnya hal itu menghiburnya. Ini jauh lebih mudah baginya untuk diambil daripada membuat orang lain menempatkannya di atas tumpuan tanpa alasan yang jelas. Lambat laun, Percival menjadi kurang canggung dan tampak lebih nyaman dengan dirinya sendiri.

“Tapi aku juga yang paling lega saat Bell membawa bekal. Aku bisa melihat kami semua tenggelam dalam pertempuran sehingga kami merusak barang-barang bahkan tanpa menyadarinya.”

“Hm, aku bisa melihatnya. Begitu pertempuran dimulai, kau dan Satie akan melupakan hal lainnya—merepotkan seperti dulu.”

“Seperti kamu lebih baik. Berhenti bertingkah seperti Anda memiliki akal sehat. Benar, Bel?”

“Ha ha, benar! Kamu juga terbawa suasana, Kasim.”

Ketiganya tertawa riang. Kemudian, Kasim menghela nafas dan mengenakan topinya. “Menurutmu bagaimana keadaan Satie?”

“Itu yang akan kita cari tahu. Ketika kita bertemu, saya akan mulai dengan meminta maaf… Kemudian, kita akan bertarung dan menyelesaikan skor untuk selamanya, ”kata Percival sambil terkekeh.

Belgriev tersenyum. Kalau dipikir-pikir, pertarungan Percival dan Satie selalu seri … Dia telah menyaksikan kekuatan Percival di Pusar Bumi, tapi masih belum jelas siapa yang lebih kuat. Mungkin akan seperti masa lalu lagi, di mana keduanya akan menggeliat di tanah, memegangi kepala mereka, saling memukul pada saat yang bersamaan.

Kasim melipat tangannya di belakang kepalanya. “Apa menurutmu dia memoles skill pedangnya? Atau mungkin dia beralih ke sihir?”

“Yah, dia punya bakat untuk keduanya, dia memang… Kamu tidak pernah tahu. Mungkin dia menggunakan keduanya untuk menghasilkan keterampilan uniknya sendiri.”

“Aku bisa melihatnya… Yah, aku hanya berharap dia baik-baik saja untuk dirinya sendiri.”

“Dia bukan tipe orang yang akan jatuh pingsan dengan mudah. Aku yakin dia cocok sebagai biola.”

Meskipun mereka bercanda, ada sesuatu yang aneh dengan cara Kasim dan Percival berbicara. Itu seperti mereka memasang keceriaan yang berlebihan untuk menutupi kecemasan mereka. Lagi pula, tidak satu pun dari mereka yang memiliki petunjuk sedikit pun tentang apa yang sebenarnya dia lakukan sekarang. Secara alami, Belgrieve sendiri telah menghibur skenario terburuknya. Dia tidak ingin membawa sial, jadi dia menolak untuk mengatakannya dengan keras.

Semakin dia mengenang kenangan lama, semakin terasa seperti mimpi untuk bersama rekan seperjuangan yang sama. Dia memiliki lebih banyak kerutan di wajahnya sekarang, begitu pula Kasim dan Percival. Mereka semua berjanggut dan rambut mereka lebih panjang. Tapi ketika mereka bercerita, dia mendapati dirinya berkilau dengan kegembiraan seperti anak kecil sekali lagi. Itu sebabnya dia harus menemukan Satie apa pun yang terjadi. Baru pada saat itulah dia, Percival, dan Kasim, akhirnya menebus kesalahan masa lalu yang telah mereka tinggalkan.

Tiba-tiba, Angeline terlintas di benaknya. Saat ini, dia berada dalam masa transisi antara masa kanak-kanak dan dewasa. Dia bertanya-tanya apakah dia juga akan mengenang Anessa, Miriam, dan Marguerite seperti ini ketika dia sudah dewasa suatu hari nanti. Untungnya, gadis itu diberkati dengan teman baik.

Ketika Ange berusia empat puluh tahun, saya akan berusia setengah enam puluhan. Aku bahkan tidak tahu apakah aku masih akan hidup. Tapi itu masih jauh. Saat itu, pasti dia tidak akan memintaku untuk selalu menyayanginya lagi. Ketika itu terjadi, penyesuaian apa yang harus saya lakukan juga? Susah gambarnya…

Meskipun dia bersemangat untuk memikirkan tentang apa yang mungkin terjadi di masa depan, itu juga membuatnya merasa sedikit hampa. Tampaknya ada perbedaan antara apa yang dia pahami secara logis dan apa yang dia rasakan pada tingkat emosional. Saya telah hidup selama empat puluh tahun, dan itu masih tidak lebih dari kekhawatiran … Dia menutup matanya.

Belgrieve sedang duduk diam di sana dengan sebotol obat di tangannya saat dia merenungkan berbagai hal ketika rengekan nyaring kuda di luar jendela membawanya kembali ke masa kini.

Percival menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Apa yang salah? Tanganmu telah berhenti.”

“Hmm? Oh… Hanya sedikit berpikir…”

“Tentang Ange, aku yakin.”

Belgrieve tersentak dan berhenti bergerak lagi.

“Tepat sasaran, tepat sasaran!” Kasim berkokok, terkekeh.

“Sesuatu terjadi? Apa kalian terlibat perkelahian?”

“Aku sudah berpikir… Sudah hampir waktunya baginya untuk mandiri. Tinggalkan sarangnya.”

“Hmm?”

“Kau pikir begitu? Aku belum lama mengenalnya… Tapi dari sikapnya, apakah menurutmu dia bertingkah seperti orang yang siap meninggalkan ayahnya? Bukannya aku tahu apa-apa tentang itu. Percival, dengan kepala dimiringkan ke samping dengan rasa ingin tahu, mengingat pemandangan Angeline menjilat seluruh Belgrieve.

Belgrieve menggosok kepalanya, senyum masam di wajahnya. “Nah, bagaimana mengatakannya…? Dia memiliki banyak hal yang terjadi.

“Bukankah Ange sudah terkenal di Orphen? Dia meninggalkan sarang berabad-abad yang lalu. Menjadi mandiri bukan berarti dia tidak pernah bisa datang dan berkunjung, bukan? Itu tentu saja tidak berarti dia harus tumbuh untuk membencimu .

“Dulu ketika saya seusia Ange, saya tidak tahan dengan orang tua saya.”

“Aku tidak bicara padamu, Percy. Aku bahkan tidak tahu seperti apa rupa orang tuaku.”

“Itu sama tidak relevannya, bodoh. Pertama-tama, dapatkah Anda memikirkan alasan mengapa Ange membenci Bell?

“Ya, tidak.”

“Jika dengan ‘meninggalkan sarang’, maksudmu agar dia hidup sendiri, dia sudah pergi dan melakukan itu. Jadi apa kemerdekaan yang kamu bicarakan ini? Agar dia berhenti menginginkanmu untuk memanjakannya?

“Uh, hmm, baiklah, benar…” Belgrieve memelintir janggutnya, berjuang untuk menemukan kata yang tepat. Bukannya dia juga ingin berhenti memanjakannya. Dia tidak bisa mengungkapkan maksudnya dengan kata-kata yang pasti, tetapi tidak diragukan lagi itu adalah semacam naluri orang tua.

Pada saat itu, pintu terbuka, dan Angeline melongokkan kepalanya ke dalam. “Maggie lapar, jadi kita pergi ke pasar… Mau sesuatu, ayah?”

“Jika mereka punya biskuit yang tahan lama, bisakah kamu membeli dua kantong?”

“Mengerti! Aku akan kembali.”

“Ya, segera kembali. Hati-hati di jalan.”

Pintu diklik menutup di belakangnya. Percival dan Kasim menyeringai mendengar desahan berat Belgrieve.

“Ya, itu benar-benar gadis yang akan mandiri. Jadi apa yang kau katakan lagi?”

“Sekarang, sekarang. Ange mencintai Bell; kami sudah mengetahuinya.”

“Oh sudah menangis… Apakah kamu menginginkan sesuatu dari pasar?”

“TIDAK.”

“Tidak terlalu.”

“Menyedihkan.”

Belgrieve menghela nafas lelah saat dia kembali ke tasnya.

Keduanya hampir tidak bisa menahan tawa mereka.

○

Debu di udara mulai mengendap saat angin mereda, tetapi semacam kabut tetap ada di jalan yang padat saat butiran pasir halus ditendang oleh kaki lalu lintas pejalan kaki yang lamban. Suasana semacam ini kadang-kadang terjadi di Orphen, tetapi Istafar berada di zona gersang, jadi awan pasirnya adalah binatang yang berbeda.

“Ik! Kamu tidak harus menjadi Percy untuk bisa dihabisi oleh hal-hal ini. Apakah hanya saya atau hari ini sangat kering?

“Tenggorokanku berduri… Aku ingin keluar dari sini, dan cepat.”

“Apakah menurutmu ketiganya akan sampai di sana dengan selamat?”

“Seharusnya baik-baik saja. Duncan sudah ada di mana-mana, dan Yakumo serta Lucille adalah petualang pengembara. Mereka jauh lebih baik dalam bepergian daripada kita.”

“Mari kita berhenti berdiri dan berbicara. Tidak bisakah kita mencari tempat duduk? Tenggorokanku kering.”

Gadis-gadis itu mengerutkan kening di hadapan udara gurun yang asing. Namun demikian, mereka berusaha dan menjelajahi warung makan untuk sesuatu untuk dimakan. Meskipun kepulan debu berlama-lama di udara, itu tidak banyak menutupi aroma halus yang datang dari mana-mana. Baik itu asap yang mengepul saat cairan daging mengenai arang atau uap harum yang keluar dari panci sup saat tutupnya dibuka, semuanya berbaur dalam angin berpasir.

Angeline dengan gelisah melihat sekeliling sebelum membeli biskuit yang sudah matang. Mereka sulit dikunyah, tetapi bertahan lama dan merupakan harta yang tak ternilai untuk perjalanan dan permintaan jangka panjang. Meskipun biskuit di sini sedikit berbeda dari yang ada di Orphen, ini masih merupakan kota yang melihat banyak musafir dan menyimpan jenisnya sendiri.

Setelah selesai membeli apa yang diminta dari mereka, mereka membeli sate daging, sup ayam dan kacang, irisan roti tipis, dan air mint sebelum menemukan tempat duduk di meja di belakang salah satu kios. Area itu telah dipotong dengan kain gantung yang cukup menghalangi debu sehingga Angeline bisa berhenti mengerutkan wajahnya melawan angin.

Marguerite yang kelaparan segera mulai menjejali pipinya dengan daging dari tusuk sate. Dia menyendok kacang ke dalam mulutnya, lalu mencelupkan roti ke dalam sup sebelum melahapnya. Angeline memperhatikannya tanpa sadar dari seberang meja. “Apa … Kamu tidak akan makan?” Marguerite bertanya padanya, tampaknya memperhatikan.

Angeline mengambil sendoknya, ternyata hanya mengingatnya ada di sana.

“Masih memikirkan semuanya?” tanya Anessa, alisnya agak berkerut karena khawatir.

“Tidak juga… Aku hanya ingin tahu orang seperti apa Satie itu,” kata Angeline sebelum makan sesendok kacang. Kacang telah direbus dengan baik, dan cukup lunak sehingga dia bisa menumbuk kacang hanya dengan menekannya ke bagian atas mulutnya dengan lidahnya.

“Yah, dia peri. Aku yakin dia cantik,” Miriam beralasan sambil merobek sepotong roti.

“Benar, Maggie dan Maureen sama-sama cantik.”

Tatapan mereka tertuju pada Marguerite, yang dengan malu-malu menatap piringnya. “Untuk apa kau melihatku?” Dia diam-diam makan sesendok lagi. Ujung telinganya hanya sedikit memerah.

Miryam terkekeh. “Jangan malu. Hei, Maggie, apakah elf masih terlihat muda saat menginjak usia empat puluhan?”

“Hmm? Yah, ya, sesuatu seperti itu. Setiap orang mulai terlihat lebih tua sekitar lima puluh atau enam puluh tahun, tetapi itu bervariasi dari elf ke elf. Saya tidak bisa mengatakan apa-apa dengan pasti.”

Meskipun para elf dikatakan sebagai ras yang menginginkan gaya hidup yang tenang dan tenang, semua elf yang mereka temui — terlepas dari Graham — memiliki keistimewaan masing-masing. Para elf yang, tidak tahan dengan gaya hidup adat ras mereka, akan berangkat untuk berpetualang cenderung sedikit aneh.

Angeline mengambil sebotol air mint, pikirannya berpacu. Dalam cerita yang dia dengar, Satie lincah, berpikiran kuat, dan setara dengan Percival dalam hal pedang. Itu terjadi ketika elf itu masih muda, jadi tidak diketahui bagaimana dia tumbuh dewasa. Dia yakin Satie pasti wanita muda yang menawan, tetapi jika dia benar-benar semeriah yang dia dengar, mungkin dia mirip dengan Marguerite. Jika itu benar, akan sangat merepotkan untuk memilikinya sebagai seorang ibu.

Tiba-tiba, sesuatu yang gelap dan firasat di lubuk hatinya yang dalam mulai muncul. Dia menggelengkan kepalanya seolah ingin mengusirnya.

Dia menginginkan seorang ibu—itulah yang dia rasakan dengan tulus. Dan betapa indahnya jika ibu itu adalah seseorang yang benar-benar dicintai Belgrieve. Saya harus bersukacita. Apa yang perlu dicemburui? Tidak peduli siapa yang menjadi ibuku; Saya akan selalu menjadi putri ayah saya .

Sebuah tangan terulur dari seberang meja, mencubit pipi Angeline.

“Grr…”

“Kamu memiliki ekspresi menakutkan di wajahmu. Kurasa kau benar-benar khawatir, bodoh.”

“Apa maksudmu, ‘bodoh’…” Angeline mengulurkan tangan dan meremas pipi Marguerite dengan baik.

Anessa, tampak lelah dengan kejenakaan mereka, meraih kedua tangan yang disilangkan di atas meja. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan? Dengan serius…”

“Tapi Ange, kamu tidak harus menyimpannya untuk dirimu sendiri. Itu tidak baik,” tegur Miriam. “Botolkan, dan kamu akan meledak.”

“Hmm …” Angeline terdiam saat pipinya ditarik ke segala arah. Dia mengerti itu, tapi dia kehilangan kata-kata. Saat mulutnya mengeluarkan kata-kata yang tak terucapkan dan tidak koheren, Marguerite melepaskan pipinya sebelum meraih pergelangan tangan Angeline dan menarik pipinya sendiri dari genggamannya.

“Itu benar-benar membuatku kesal ketika kamu seperti itu. Jika Anda memikirkan diri sendiri dalam lingkaran, bagaimana dengan sparring? Anda perlu melepaskan sedikit.

“Ugh… Sekarang Maggie mencoba mencerahkanku . Penghinaan apa…”

“Apa yang kamu katakan padaku?”

“Tenang, kalian berdua! Anda akan menumpahkan sesuatu!” Anessa dengan panik menahan meja yang berderak; Maryam terkekeh.

Bermain-main dengan Marguerite akan sedikit menjernihkan pikirannya. Kalau dipikir-pikir, ayah bergaul dengan Pak Percy setelah bertengkar hebat … Bukannya dia berhubungan buruk dengan Marguerite seperti mereka berdua, tapi bagus untuk memiliki seseorang yang bisa dia lepaskan.

Angeline mengambil semangkuk supnya dan meneguk isinya sekaligus.

“Ah, itu semangatnya. Merasa lebih baik?”

“Ya, sedikit…”

Marguerite mengusap rambutnya untuk meluruskannya. “Aku ingin tahu tempat seperti apa ibukota itu. Pasti berbeda dari Orphen, kurasa.

“Itu adalah pusat kota Rhodesia. Saya yakin itu lebih besar dari Orphen. Bahkan mungkin lebih besar dari Kota Estogal.”

“Hei, Ange, bagaimana Estogal?” tanya Miryam.

“Kota Estogal… Ada sungai besar, dan sepertinya ada kota yang dibangun di setiap sisinya. Banyak perahu lewat, dan ada rumah yang dibangun di atas anjungan terapung…”

“Sungai, ya? Tidak ada sungai besar di wilayah elf … Bahkan belum pernah naik perahu sebelumnya.

“Ibukotanya juga punya sungai… Dan dekat dengan laut,” tambah Anessa sambil membentangkan peta. Ibukota kekaisaran — sebagai titik awal Kekaisaran Rhodesian — juga menggunakan nama Rhodesia. Itu terletak di dasar pegunungan, menghadap ke dataran luas yang luas. Proyek saluran air dari kaisar lama menghasilkan jaringan kanal besar yang menghubungkannya ke laut terdekat dan perdagangan maritim yang dibawanya. Tanahnya subur, dan lokasinya menjadikannya pusat perdagangan. Rhodesia terus berkembang dari perjalanan banyak orang dan barang.

Tentu saja menyenangkan untuk pergi ke suatu tempat yang belum pernah mereka kunjungi sebelumnya. Pemandangan asing, orang-orang yang belum pernah mereka temui sebelumnya, dan makanan yang belum pernah mereka makan—para petualang mendambakan hal-hal ini dua kali lebih banyak daripada rata-rata orang.

“Ibukota, ya …” gumam Angeline. Kalau dipikir-pikir, aku bertemu putra mahkota terakhir kali aku dipanggil ke rumah Archduke Estogal. Aku tidak terlalu mengerti aristokrasi, tapi karena dia adalah putra mahkota, apakah itu berarti dia akan menjadi kaisar berikutnya? Aku tidak berencana untuk bertemu dengannya lagi. Saya tidak bisa mengatakan dia membuat kesan yang baik … Dia menopang kepalanya dengan satu tangan.

“Apa? Tenggelam dalam pikiran lagi? Miryam bertanya.

“Hmm… Ketika aku pergi ke tempat archduke, aku bertemu dengan putra mahkota…”

“Ah, memikirkan ibu kota pasti membuat ingatanmu teralih… Putra mahkota? Aku bahkan tidak bisa membayangkan seperti apa dia.”

“Jika aku ingat benar, kamu bilang dia sangat tampan atau semacamnya. Anda bahkan berbagi tarian … Hei, Ange, mengapa Anda tidak mencoba menikah demi uang? Miriam menyarankan dengan seringai menggoda.

Angeline cemberut. “Dia adalah tiang kacang. Tidak merasa bisa diandalkan sedikit pun… Saya lebih senang berdansa dengan ayah di Turnera.”

“Ah… Benar. Ukuran pria ideal Ange didasarkan pada Tuan Bell.

“Uh-huh, jadi begitu. Nah, jika Tuan Bell adalah garis dasar Anda, itu rintangan yang cukup tinggi bagi siapa pun.

“Ayahku luar biasa …” Angeline menggembungkan pipinya saat dia mengambil kendi berisi air mint.

Marguerite merosot kembali ke kursinya. “Kamu akan melajang seumur hidup,” katanya terus terang.

“Tutup. Aku tidak ingin mendengar itu darimu, Maggie…”

“Saya baik-baik saja. Aku lebih suka sendirian.”

“Gadis yang mengatakan hal seperti itu… sering ditipu oleh pria aneh.”

“Lagipula, Maggie cukup sederhana.”

“Katakan apa?! Kamu pikir aku ini siapa?!” Marguerite mendidih, mendapatkan tawa dari tiga gadis lainnya.

Angeline kebetulan menatap mata Anessa. Temannya tersenyum dan mengedip padanya; Angeline menjawab dengan mengangkat bahu dan meneguk air mint. Ketegangan telah terkuras dari bahunya, dan dia merasa nyaman. Senang rasanya punya teman.