Bab 90: Udara Terasa Hangat, Meskipun Hujan Turun

Udara terasa hangat, meskipun hujan turun, dan melingkari kulit dengan tidak nyaman. Langit menjulang dengan awan tebal yang seolah turun menjadi kabut tebal di bumi di bawah, dan jarak pandang sangat buruk. Meskipun mereka tahu ada orang di sekitar, kabut terlalu tebal untuk melihat mereka. Tidak ada apa-apa selain kehadiran tak berwajah dengan beban ketiadaan buram yang menekan mereka.

Suara senjata yang diayunkan dan ledakan sihir bisa terdengar di sekitar; logam membentur logam saat jeritan dan teriakan bergema di udara. Bahaya sedang terjadi — memanfaatkan kabut, beberapa iblis tampaknya merangkak keluar dari lubang.

Wanita itu, dengan rambut hitamnya dibundel menjadi kuncir kuda, menusukkan tombaknya ke iblis bersisik berkaki dua. Dia menendang musuhnya yang tertusuk ke samping sebelum mengamati situasinya, kekesalan terukir di wajahnya.

“Tsk, ini bahkan belum waktunya untuk yang besar… Sepertinya kali ini akan cukup serius.”

Wanita itu menyiapkan tombaknya lagi, menyodorkannya ke siluet gelap lainnya di dalam kabut. “Hai!” dia memanggil. “Apakah kamu sudah selesai?”

“Sedikit lagi,” jawab gadis bertelinga anjing di belakangnya. Gadis itu berdiri memegang instrumen enam senar, matanya terpejam. Kadang-kadang, telinganya akan bergetar ke sana kemari sampai dia mendengar suara lembut angin. Tiba-tiba, dia mengulurkan tangan kanannya dan memetik salah satu senar. “Bayi.”

Saat tali itu berdenyut, kabut itu sepertinya beresonansi dengannya. Dia memainkan lagi, lalu lagi, dan setiap kali kabut bergetar saat suara-suara itu memantul jauh dan luas. Semua suara pertempuran yang begitu terdengar beberapa saat sebelumnya telah digantikan dengan jeritan para iblis.

Wanita berambut hitam itu mengistirahatkan tombaknya di bahunya dan menarik napas. “Menyebarkan manamu melintasi kabut dan memainkan suara penangkal kejahatan, ya? Anda tidak pernah berhenti membuat saya takjub.”

“Saya ingin bergoyang lagi…”

“Kamu bodoh. Jika Anda melakukannya dengan serius, Anda akan melibatkan saya bersama dengan para iblis.

“Sekarang saya punya blues …”

Kehadiran iblis semakin redup saat gadis bertelinga anjing itu memetik enam senarnya. Musiknya dapat menumpulkan gerakan musuhnya, memberikan kesempatan kepada para petualang lain untuk mengalahkan mereka dengan cepat.

Bersandar pada tombaknya sebagai tongkat, wanita itu menghela nafas. “Sudah berapa lama…? Bahkan jika Tuan Bell berencana untuk datang, kami tidak tahu kapan itu akan terjadi.

“Di mana tuan?”

“Siapa tahu? Ketika saya harus melawan makhluk dari kedalaman kabut ini , saya tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan orang lain.”

“Hmm…”

Sepertinya pertempuran sudah berakhir, jadi tangan gadis bertelinga anjing itu berhenti. Dia bisa mendengar suara para petualang mengobrol di sekitar mereka, tapi kabut mencegahnya untuk melihat salah satu dari mereka.

Memutar bahunya, wanita berambut hitam itu mengambil tombaknya. “Ya ampun, kupikir aku bisa tenang, tapi sepertinya gelombang besar tahun ini akan menjadi bisnis yang serius. Mari berdoa kita memiliki daftar yang kuat ketika waktunya tiba.”

“Ange akan ada di sini …”

“Apa?”

“Itu hanya insting… Tapi aku sering benar. Saat hujan, hujan deras.”

“Yah… Terserah. Lagipula, kita pasti bisa mengandalkan mereka dalam pertarungan.”

“Kau hanya memikirkan dirimu sendiri. Ange dan teman-temannya tidak datang ke sini untuk kita , sayang.”

“Saya tahu itu. Tapi apa salahnya berpikir tentang bagaimana bertahan hidup? Kami berada dalam gelombang yang lebih besar dari sebelumnya. Apakah Anda mengatakan kepada saya untuk tidak cemas?

“’ Jangan berpikir dua kali. ‘”

“Apa?”

“’ Tidak apa-apa. ‘”

Menggeser cengkeramannya pada instrumen, gadis bertelinga anjing itu berlari ke dalam kabut. Tertinggal, wanita berambut hitam itu berdiri diam sejenak. Kemudian, kabut sedikit menghilang, dan dia samar-samar bisa melihat beberapa manusia berjalan ke arah yang sama.

Ada sedikit keributan, jadi wanita itu menuju ke sana dengan ekspresi penasaran di wajahnya. Tanah dipenuhi tumpukan mayat iblis—dan beberapa tubuh manusia juga. Luka mereka berasal dari pedang, bukan taring atau cakar. Itu pasti hasil karya manusia.

“Apa yang telah terjadi? Pertikaian?” dia bertanya pada petualang terdekat.

Pria itu menggelengkan kepala. “Itu adalah Singa Besi. Dia selalu menjaga iblis yang tangguh, dan sepertinya beberapa orang tidak terlalu baik untuk itu. Mereka mencoba memanfaatkan situasi untuk menyergapnya.”

Pria itu menggunakan ujung sepatu botnya untuk membalikkan salah satu mayat. Mengintip wajah orang mati itu, dia melanjutkan, “Dia selalu menggerutu tentang betapa tidak adilnya itu. Dilakukan dengan harga dirinya sendiri, menurut saya.

“Dan pemburu menjadi yang diburu, ya? Cara yang menyedihkan untuk pergi…”

Wanita berambut hitam itu bersandar pada tombaknya sambil mendesah. Sekali lagi, dia diingatkan bahwa para petualang yang bermaksud baik dari pedesaan Turnera adalah pengecualian, bukan norma.

“Katak di dalam sumur tidak mengenal lautan. Lagipula mereka tidak akan memiliki waktu lebih lama lagi jika mereka terlalu sombong dengan kekuatan mereka sendiri. Ini mungkin yang terbaik—kita tidak akan selamat dari gelombang besar jika orang-orang ini membuat kita tersandung karena kecemburuan kecil.”

“Aku akan setuju denganmu di sana. Senang rasanya orang-orang idiot disingkirkan. Tentu saja, orang ini adalah S-Rank. Temannya di sana adalah AAA. Mereka tidak lemah sama sekali… Sang Singa hanyalah sebuah teka-teki. Dia bisa diandalkan, tapi dia agak tidak menyenangkan.”

“Benar…”

Wanita berambut hitam itu menyipitkan matanya dan melihat sekeliling. Hujan semakin deras dan beberapa jejak air melewati kakinya. Di luar kabut, dia bisa melihat punggung seorang pria berambut pirang.

○

Gerobak melaju dengan kecepatan luar biasa. Rodanya akan berderak setiap kali menabrak tempat yang tidak rata di jalan, menyentak seluruh kendaraan. Mereka perlahan-lahan dikepung oleh sekelompok penunggang kuda saat mereka mengejar.

“Saya juga berharap dari para penunggang kuda Tyldes,” kata Kasim sambil tertawa riang. “Hama yang terus-menerus, bukan?”

“Ini bukan waktunya untuk bercanda,” tegur Belgrieve. Dia tidak bisa berdiri jika gerobak berguncang terlalu keras, dan tubuhnya dengan canggung membungkuk saat dia memegang sisinya. Dengan satu kaki palsu, lebih sulit baginya untuk menjaga keseimbangan.

Anak panah yang ditembakkan oleh bandit berkuda ini akan ditebas dari udara oleh Angeline atau Marguerite. Papan kayu yang mereka dirikan untuk menghalangi mereka sudah penuh dengan lubang.

Dengan tingkat keahlian party, panah-panah itu menimbulkan sedikit ancaman. Tapi semua goncangan itu membuat Miriam sakit, dan dia menempel di Belgrieve dengan wajah pucat. Kasim terjebak merobohkan panah nyasar, meskipun dia tampaknya menikmati situasinya. Mengingat bahwa Anessa, petarung jarak jauh terbaik mereka, adalah yang memegang kendali, pertempuran itu tampaknya hanya menguntungkan para bandit secara sepihak.

Belgrieve mengangkat wajahnya dan melihat ke depan. “Sedikit lagi.”

“Wah, itu benar-benar sesuatu. Bahkan ada lebih banyak dari mereka yang datang dari belakang.”

Kata-kata Marguerite menyebabkan Belgrieve berbalik dan melihat rekan-rekan penunggang kuda merambah mereka seperti gelombang. Angeline melempar botol kosong, yang mengenai kepala pengendara terdekat, menyebabkan dia jatuh dari kudanya. Namun, ini seperti setetes air di ember. Sepertinya tidak ada artinya.

Menggaruk kepalanya, Angeline berkata, “Apakah karena kita membunuh beberapa orang pertama…?”

“Pengendara bandit Tyldes diketahui menyimpan dendam. Mereka tidak akan menyerah sampai mereka mati atau kita.”

“Kalau begitu, tidak bisakah kita membunuh mereka saja?” Marguerite dengan riang bertanya sambil mengayunkan anak panah lain dari udara.

“Tidak, ini benar-benar berbeda dari melawan iblis,” kata Belgrieve datar. “Manusia bisa menakutkan, Maggie.”

“Hmm? Yah, apapun. Saya akui menebang manusia sebanyak ini akan membuat suasana hati saya buruk.

Saat itulah beberapa penunggang kuda di belakang mereka saling bertukar pandang dan berteriak tidak mengerti. Salah satu dari mereka mengangkat tangan. Tiba-tiba, semua pengendara mengangkat busur mereka secara bersamaan dan menembak sekaligus. Panah turun sepadat hujan.

Belgrieve, menguatkan kaki kirinya, berdiri dan menarik pedang besar dari punggungnya. “Pegang sesuatu!”

Dan dengan seruan perang yang penuh semangat, dia mengayunkan pedang yang mengaum dengan sekuat tenaga. Gelombang kejut besar meletus darinya, menyebarkan panah terbang ke tanah dalam pecahan. Para penunggang kuda dengan tidak puas mendengus tetapi melanjutkan pengejaran mereka tanpa gentar.

Mengambil napas dalam-dalam, Belgrieve menyimpan pedangnya dan membungkuk lagi. Angeline menempel di punggungnya. “Luar biasa … Kamu luar biasa, ayah!”

“T-Tunggu, Ange, sekarang bukan waktunya.”

“Heh heh heh, kamu sudah terbiasa menggunakan benda itu. Lumayan, Bel.”

“Mengapa semua orang begitu riang …?”

“Kami memotong! Diam jika Anda tidak ingin menggigit lidah Anda! Anessa berteriak sambil mencambuk tali kekang. Kuda-kuda itu melaju kencang. Seperti yang diharapkan dari kuda Tyldean, mereka sangat cepat dan belum mencapai batasnya.

Gerobak itu—yang berpacu di sepanjang dataran—pada suatu saat telah mencapai dasar pegunungan, terjun ke dasar jurang yang diapit oleh tebing curam. Belgrieve menoleh ke belakang, lalu menoleh ke Kasim. “Baik untuk pergi!” Belgrieve memanggil.

“Kamu mengerti.” Kasim melambaikan tangannya. Sebuah sambaran sihir terbang keluar, berdampak pada puncak tebing di kedua sisi. Dengan getaran, bebatuan dan tanah yang runtuh menimpa para penunggang kuda yang menunggang tepat di bawah.

Jalan itu disegel sekarang. Meskipun mungkin seseorang dapat mendaki dengan berjalan kaki, tebing tidak dapat dilalui dengan kuda. Pesta mereka nyaris lolos dari bahaya tetapi telah memotong rute pelarian mereka sendiri. Selain itu, mereka masih terjebak dengan beberapa bandit, yang jatuh ke dalam kebingungan setelah dipisahkan dari sisa pasukan mereka.

“Apa yang kita lakukan tentang mereka?”

“Tinggalkan saja mereka. Mari kita melepaskan diri selagi kita bisa. Bagaimanapun, keahlian mereka menyergap di dataran, ”Belgrieve mengamati saat keringat menetes dari alisnya.

Saat kereta sedikit mengendurkan langkahnya, goncangan menjadi sedikit lebih bisa diatur, sehingga Belgrieve akhirnya bisa merasa nyaman. Dia menepuk punggung Miriam, karena dia masih tampak hijau. “Merry, kamu baik-baik saja?”

“Urgh … aku merasa sakit …”

“Benar-benar pengecut,” goda Marguerite.

Miriam menggembungkan pipinya. “Aku wanita yang lembut!”

“Aku … merasa sakit juga.” Angeline menempel pada Belgrieve sambil menunjukkan kehebatan aktingnya yang mengerikan.

Sambil menghela nafas, Belgrieve meletakkan tangannya di atas kepalanya. “Kamu benar-benar baik-baik saja.”

“Maksudku, ini tidak adil…”

“Kamu tetap bersamanya sepanjang waktu apakah kamu sakit atau tidak!” protes Miryam. Dia mengatupkan tangannya ke mulut untuk menahan rasa mualnya.

Kasim dengan gugup melompat dan bersandar di tepi gerobak. “Hei sekarang, akan berantakan jika kamu muntah di sini.”

“Bagaimana kalau kita istirahat setelah kita mendapatkan jarak yang aman? Kuda-kuda butuh istirahat, ”kata Belgrieve sambil melihat kembali ke tebing di atas. Tampaknya pengejar mereka telah menyerah, dan bagi mereka, mantel halus kuda mereka tampak bermandikan keringat.

Lebih dari setengah bulan telah berlalu sejak mereka meninggalkan Mansa. Mungkin karena musim panas mendekati puncaknya—atau karena mereka sedang menuju iklim musim panas yang lebih hangat—setiap hari terasa lebih panas daripada sebelumnya.

Sepanjang jalan, mereka telah berdagang di pemukiman nomaden darurat, melawan musuh yang berkerumun, dan melintasi pemukiman terbengkalai yang telah berubah menjadi penjara bawah tanah. Setelah banyak kejadian seperti itu, mereka akhirnya meninggalkan dataran. Konflik dengan para bandit ini telah menandai akhir dari waktu mereka di sana, dan sekarang mereka akhirnya dapat menemukan penangguhan hukuman di pegunungan. Jika semuanya berjalan lancar, mereka akan mencapai kota selatan Istafar.

Ini adalah pertama kalinya Belgrieve melakukan perjalanan yang begitu jauh tanpa ada desa atau kota untuk bermalam, atau bahkan tempat tidur. Mungkin jika dia lebih muda itu akan baik-baik saja, tetapi kehidupan di jalan menuntut banyak korban pada tubuhnya yang berusia empat puluh tahun, yang telah terbiasa dengan kehidupan pedesaan begitu lama. Dia mungkin tidak melakukannya dengan kedua kakinya sendiri, tetapi perjalanan berbatu di gerobak tetap melemahkannya.

Dan kita bahkan belum mulai , pikirnya dengan senyum mencela diri sendiri. Mereka belum mencapai titik tujuan pertama mereka, dan dia sudah sangat kelelahan. Seberapa mengerikankah saat kita mencapai Pusar Bumi?

Anessa melihat dari balik bahunya. “Bagaimana menurutmu, Tuan Bell?” dia bertanya. “Seberapa jauh kita harus pergi?”

“Ayo cari tempat yang sedikit lebih terbuka. Tidak ada jaminan kita tidak akan menemukan bandit gunung di sekitar bagian ini. Saya tidak ingin disergap ketika medan melawan kita.

“Benar. Kalau begitu mari kita pelan-pelan dulu. Beri saya teriakan jika Anda melihat tempat yang sesuai dengan tagihan, ”kata Anessa dan menghadap ke depan lagi.

Miriam, yang sangat lelah, bersandar di pinggir gerobak. Marguerite merogoh tas mereka untuk mencari tonik untuk menyadarkannya; Kasim, pada bagiannya, hanya menutup matanya seolah-olah sedang tidur.

Angeline terletak di Belgrieve. “Kita harus mencabut anak panahnya,” katanya.

Benar, ini agak menyakitkan untuk dilihat, jawab Belgrieve sambil melihat papan kayu yang telah menjadi bantalan. Dia agak terkesan bahwa bandit-bandit itu dapat menembakkan panah mereka dengan sangat akurat saat menunggang kuda, dan dia tahu dia tidak akan keluar dalam keadaan utuh jika dia sendirian. Dapat dimengerti mengapa tidak ada yang mau mengambil rute selatan. Belgrieve telah waspada sejak Sierra memperingatkannya tentang bahaya, dan dia akan terlalu bingung untuk bertindak sebaliknya.

Beberapa saat kemudian, mereka mencapai lubang kecil di bebatuan, di mana tebing berfungsi sebagai semacam atap. Tampaknya ada aliran gunung di dekatnya, karena mereka bisa mendengar suara air mengalir.

Matahari masih tinggi, tetapi pengejaran melelahkan, dan mereka memutuskan untuk beristirahat lebih awal. Ember air mereka menjadi sangat berat saat mereka melarikan diri, jadi mereka membuang isinya. Itu adalah tempat keberuntungan sehingga mereka bisa mengisinya kembali secepat ini.

Dengan energi yang tersisa, Marguerite dan Angeline berangkat untuk menemukan sungai dengan ember kayu di tangan, sementara Anessa pergi dengan busur dan anak panahnya untuk mencari binatang buruan. Miriam masih benar-benar tidak bisa menghitung.

Kasim datang ke Belgrieve membawa seikat dahan layu. “Aku punya kayu bakar.”

“Oh terima kasih.”

Belgrieve telah menyingkir dari beberapa batu yang lebih besar di area tersebut, menghaluskan tanah dan menyiapkan tempat untuk tidur. Dia menyatukan beberapa batu untuk membuat kompor sederhana dan menyalakan api. Begitu Angeline dan Marguerite kembali, ember berisi air mereka langsung masuk ke dalam panci, mendidih bersama daging cincang yang diawetkan, biji-bijian kering, dan kacang-kacangan.

“Ayah… Ada yang bisa saya bantu?” Angeline bertanya, gelisah di belakangnya.

“Tidak, aku baik-baik saja di sini. Bisakah kamu menarik anak panah dari gerobak?”

“Ya!” Angeline berlari dengan antusias ke gerobak, di mana kuda-kuda itu menenggak air.

Akhirnya, Anessa kembali dengan membawa seekor kambing seukuran anjing.

“Saya menangkap seekor kambing, untuk apa nilainya. Tapi sepertinya yang di sini kecil. ”

“Itu berhasil dengan cukup baik … Oh, kamu sudah mengeluarkan darahnya.”

“Lagipula itu di sebelah sungai. Tapi saya pikir Anda akan lebih baik mengulitinya … ”

“Aku tidak akan mengatakan itu… Yah, akan lebih cepat jika kita berdua mengerjakannya. Mari lakukan bersama.”

“B-Benar, heh heh …” Anessa menyeringai.

Saat itulah Angeline muncul tanpa suara. “Saya juga.”

“Wah!”

“Apakah kamu sudah selesai?”

“Saya. Dan itu tidak adil…”

“Astaga, aku tidak mencoba mengambilnya atau apapun,” kata Anessa sambil menghela nafas lelah.

Belgrieve mengeluarkan pisau berburu dengan senyum masam. Meskipun dia cukup mahir menguliti kambing, Anessa tidak ketinggalan, begitu pula Angeline. Tidak lama kemudian daging kambing yang menggumpal dan merah itu terlihat. Mengingat musimnya, tidak banyak lemak di atasnya, tapi ini lebih dari cukup untuk menambahkan pizzazz ke makanan.

Pada saat daging mengeluarkan aroma yang enak, matahari telah turun, dan lentera serta api unggun mewarnai tebing berbatu dengan bayangan tubuh mereka.

“Begitu kita sampai di Istafar, Nyndia seharusnya tidak jauh,” kata Kasim sambil menyendokkan sebagian biji-bijian dan bubur kacang.

Belgriev mengangguk. “Benar. Masalahnya adalah, kita tidak tahu lokasi pasti dari Pusar Bumi.”

Barisan pegunungan Nyndia mengangkangi tanah Tyldes dan Dadan, tetapi membentang ke banyak negara dari timur laut hingga barat daya. Istafar berada di wilayah Tyldes, dan mengikuti pegunungan ke barat daya akan membawa mereka ke kekaisaran Dadan. Namun, jika mereka menuju ke barat sebelum sampai di sana, mereka malah akan menemukan diri mereka di Lucrecia atau Rhodesia.

Meskipun seharusnya dekat dengan pegunungan, mereka tidak tahu di mana Pusar Bumi sebenarnya berada. Itu juga tidak muncul di peta Sierra. Mungkin lokasinya benar-benar hanya disebarkan dari mulut ke mulut di antara segelintir petualang yang terampil.

“Hei, aku yakin kita akan menemukan seseorang yang tahu selama kita sampai di Istafar,” Marguerite beralasan sambil menelan sepotong daging kambing panggang.

“Mungkin,” Angeline setuju. “Kita akan mulai dengan bertanya di sekitar guild.” Dia memasukkan sendok ke dalam buburnya, tetapi sebelum dia bisa menggali, dia tiba-tiba menyadari dan melihat ke belakang dari makanannya. “Ayah… Apakah kita punya keju?”

“Ya, benar.” Belgrieve memberinya segumpal keju yang dia barter dengan beberapa pengembara yang lewat. Mencukur sebagian dengan pisau ke dalam bubur menanamkannya dengan kekayaan yang sangat dibutuhkan.

“Masakanmu selalu enak, Bell,” kata Kasim. “Aku sendiri tidak terlalu buruk, tapi makananmu membuatku nyaman.”

“Itu adalah perjalanan yang panjang, tapi…kami tidak pernah direpotkan dengan makanan,” tambah Anessa.

“Benar. Kami harus berterima kasih kepada Ms. Sierra, ”kata Belgrieve.

“Itu dia,” kata Kasim. “Tapi kamu juga melakukan pekerjaan yang cukup bagus dalam mengelola persediaan kami.”

“Sama sekali tidak. Itu karena semua orang pergi berburu dan mencari makan…”

“Tetapi ketika menyangkut alokasi dan penggunaan air — itu saja Anda, Tuan Bell,” kata Anessa. “Kamu cukup berguna, kalau dipikir-pikir itu.”

“Uh-huh, bukankah dia…? Seperti yang diharapkan dari ayahku.”

Mendengar semua orang memujinya membuat Belgrieve merasa tidak nyaman dan gelisah. “Apa gunanya memujiku atas setiap hal kecil? Apa yang ingin Anda capai?”

Angeline menatapnya dengan tatapan kosong. “Maksudku, kamu benar-benar luar biasa …”

“Sekarang lihat di sini, Ange—”

“Sekarang, sekarang. Ini tidak seperti orang yang menghina Anda. Bagaimana kalau Anda menerimanya saja? Anessa memohon padanya.

Marguerite harus menggali lebih dalam: “Saya suka betapa terganggunya dia ketika Anda memujinya.”

“Astaga …” Belgrieve menghela nafas pasrah saat dia menambahkan kayu ke api. Mereka harus mempelajari arti dari “memukul dengan pujian yang lemah,” pikirnya. Ketika mereka terus seperti itu, rasanya seperti mereka menggodanya. Marguerite, setidaknya, memperjelas niatnya di depan itu.

“Mmm… Ada yang berbau harum…”

Ada gemerisik di belakangnya. Miriam yang selama ini tertidur akhirnya terbangun. Rambutnya yang acak-acakan secara alami bahkan lebih berantakan dari biasanya.

Anessa mengambil mangkuk dan menyajikan bubur untuknya. “Kupikir kau akan keluar sampai pagi. Apakah Anda masih bisa tidur di malam hari jika Anda bangun sekarang?

“Mungkin tidak, tapi aku merasa segar. Mungkin aku akan berjaga-jaga malam ini.” Miriam tersenyum sambil mengambil mangkuk itu.

Setelah makan malam selesai, tidak ada yang terjadi yang mengharuskan begadang. Sebagian besar dari mereka terbungkus selimut dan berbaring. Setelah mendapatkan cukup tenaga dari tidur siangnya, Miriam duduk di dekat perapian di seberang Kasim, yang juga tidur di siang hari. Anessa dan Marguerite berbaring berdampingan, sementara Angeline bersandar dengan mengantuk ke Belgrieve saat dia melihat peta dengan baik lagi.

“Sepertinya itu umumnya jalur langsung …”

“Kita harus melewati beberapa jalan tua. Mari berharap mereka dalam kondisi yang cukup baik untuk kereta.”

“Ada iblis juga, rupanya. Peta tidak memberikan peringatan apapun tentang bandit.”

Mengistirahatkan dagunya di atas lutut, Miriam memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Lagipula, berapa umur peringatan itu?”

“Aku tidak melihat tanggal apapun, tapi…Kudengar ini adalah informasi terbaru.”

Tentu saja, hanya karena ditulis bukan berarti itu benar. Sekelompok besar bandit mungkin bekerja di sekitar pusat operasi, tetapi ada orang lain yang berkeliaran dengan bebas. Dan jika, karena alasan tertentu, kumpulan mana baru terbentuk di suatu tempat, iblis sering berkumpul di dekatnya.

Kasim menguap. “Tidak ada gunanya mengumpulkan celana dalam kita saat ini. Mungkin kita harus menunggu untuk memikirkan apa yang harus dilakukan sampai kita tiba di Istafar. Pemandangan, suara, makanan—semuanya akan berbeda dari Orphen dan Yobem. Bukankah itu menggairahkan Anda?”

“Itu penting, saya setuju. Tetapi jika Anda terlalu sibuk dengan hal-hal seperti itu, Anda bisa tersandung pada saat yang tidak Anda duga.

“Heh heh, kalau begitu aku akan mengandalkanmu untuk menjaga kami. Anda adalah pria terbaik untuk pekerjaan itu.

Itulah niat saya sejak awal , pikir Belgrieve. Sambil terkekeh, dia mengembalikan pandangannya ke peta.

Kasim mematahkan ranting kecil dan melemparkannya ke dalam api. “Baiklah, mari pikirkan apa yang akan kita lakukan di Istafar, Merry. Ini tempat yang besar. Kita perlu menyiapkan beberapa hal sebelum menuju ke Navel, dan kita juga harus berbelanja.”

“Yay, aku tidak sabar! Jenis makanan apa yang mereka miliki di sana? Saya berharap mereka memiliki beberapa permen yang enak.”

Kasim dan Miriam dengan senang hati mengobrol tentang segala macam hal. Meskipun mata Belgrieve tetap tertuju pada peta, sebelum dia menyadarinya, dia mendengarkan percakapan mereka.

Istafar adalah kota besar di selatan Tyldes. Ukurannya menyaingi pusat metropolis Khalifa mereka. Dahulu kala, kota itu tampaknya pernah menjadi ibu kota negaranya sendiri sampai jatuh ke tangan perampok berkuda dari Warlord Yh’benado, yang dikatakan sebagai prajurit terkuat dalam sejarah Tyldes. Meskipun sebagian tembok tua kota telah hancur, beberapa di antaranya masih berdiri hingga hari ini. Secara alami, mereka telah diperkuat, dan Istafar dapat kembali berfungsi sebagai kota berbenteng. Itu membual kekuatan militer dan ekonomi yang cukup besar untuk berdiri sendiri, dan tampaknya beroperasi mirip dengan negara kota independen seperti Yobem.

Meskipun sedikit yang tahu tentang asal mereka yang sebenarnya, bahan langka dari Pusar Bumi sering kali berakhir di kota. Dengan demikian, kota ini dikenal dengan kualitas aksesori dan peralatannya yang mempesona. Namun, mereka pergi dengan harga yang lumayan, jadi mereka hampir tidak bisa menarik petualang biasa. Tetap saja, bahan-bahan berkualitas tinggi menarik pengrajin dan pesulap terampil yang berharap untuk mempelajarinya, sehingga memberikan stimulus baru bagi perdagangan dan ekonomi Istafar.

Udara tengah hari yang hangat berubah menjadi dingin saat malam tiba. Matahari musim panas terik di siang hari, tetapi begitu terbenam, cuacanya cukup dingin untuk membuat orang menggigil.

Angeline bergeser, bersandar lebih berat ke Belgrieve. Belgrieve menatap ke atas ke dalam kegelapan di balik tebing, yang tampak seperti kehampaan—tapi ini hanya membuatnya semakin mencekik.

○

Terdengar suara gemerincing saat kayu bakar yang terkumpul diletakkan di satu sisi. Anak laki-laki dengan rambut kuning muda menepuk-nepuk tangannya untuk menghilangkan debu. “Itu akan bertahan sampai pagi.”

“Ya, selama kita tidak membakar terlalu banyak sekaligus.” Anak laki-laki berambut merah mengeluarkan sumbu, dan api menyala dengan cepat.

Hari sudah gelap. Awan tebal menghalangi pandangan mereka ke bulan dan bintang bahkan melalui kilasan langit yang bisa mereka lihat melalui pepohonan. Udaranya anehnya berat dan lengket, tapi sepertinya tidak akan hujan. Itu hanyalah kegelapan di sekitar yang tampaknya membebani mereka.

Keempatnya datang ke hutan; tugas mereka adalah mengumpulkan berbagai tumbuhan, di antara bahan lainnya. Berkat gadis elf, mereka tidak pernah tersesat di antara pepohonan—mereka telah mengumpulkan jumlah yang bagus dan berencana untuk kembali setelah berkemah di malam hari.

Semakin kegelapan menyelimuti mereka, semakin mereka merasa ingin berpegangan pada nyala api unggun yang kecil dan goyah. Begitu makan malam selesai, mereka berkerumun di sekelilingnya, lidah api yang berkelap-kelip di tengah-tengah mereka menjilati kegelapan.

“Apakah malam pernah membuatmu cemas?” tanya gadis elf itu sambil memeluk lututnya.

Saat dia membersihkan peralatan masak, bocah berambut merah itu mengangguk. “Yah begitulah.”

“Aku hanya berpikir. Dari mana rasa takut itu berasal, tepatnya?”

“Apa ini, filosofi elf atau semacamnya?” si pirang bertanya. Dia memiliki ekspresi ingin tahu di wajahnya saat dia mematahkan dahan tipis, api di depannya berderak seolah menggemakannya.

“Tidak tepat.” Gadis elf itu menggelengkan kepalanya. “Aku hanya berpikir itu aneh untuk takut pada kegelapan.”

“Kau pikir begitu? Maksudku, kamu tidak tahu di mana, dan rasanya seperti kamu sendirian di dunia ini, ”jelas bocah berambut coklat itu.

Anak laki-laki berambut merah itu melihat kembali ke bayangannya sendiri yang menari-nari yang membentang jauh di belakangnya. Di luar itu ada hutan lebat, dan lebih jauh lagi hanya ada kegelapan murni. Membayangkan semua hal yang bisa mengintip mereka dari kegelapan tentu menakutkan.

Tapi gadis elf itu masih menggelengkan kepalanya. “Itu bukan takut pada kegelapan, itu takut pada apa yang dibawa kegelapan . Bukan itu yang saya bicarakan. Maksud saya ketakutan semacam ini terhadap … kegelapan itu sendiri . Ini aneh, bukan? Maksudku, kita semua berasal dari perut ibu kita, dan pasti tidak ada cahaya di sana.”

“Tapi kurasa tidak ada di antara kita yang tahu kegelapan yang sebenarnya …” renung si pirang.

“Apa maksudmu?” Pemuda berambut coklat itu memiringkan kepalanya penasaran.

Temannya melipat tangannya sambil berpikir sebelum menjelaskan dirinya sendiri. “Maksud saya, jika Anda menutup mata, yang Anda lihat hanyalah bagian belakang kelopak mata Anda. Saya rasa hanya seseorang yang benar-benar buta yang mengetahui kegelapan sejati. Tidak, mungkin tidak melihat apa-apa juga bukan kegelapan…”

“Sungguh… Hah. Mungkin?” Gadis elf itu memeluk lututnya dan menutup matanya. Bocah berambut merah itu menatap ke malam, tenggelam dalam pikirannya. Mungkin si pirang itu benar. Lalu apakah kegelapan sejati itu? Apakah itu benar-benar melampaui apa yang bisa dilihat mata kita ? dia bertanya-tanya.

Gadis elf itu menghela nafas. “Ada apa sebenarnya? Di malam hari, pikiranku melayang ke berbagai arah yang aneh.”

“Kamu pasti bisa … anehnya bijaksana.”

“Hmph, ada yang salah dengan itu? Apakah Anda pikir saya bodoh atau semacamnya? Gadis elf itu mendorong bahu bocah pirang itu.

Dia hanya terkekeh dan mengacak-acak rambutnya. “Jangan terlalu sensitif. Mari kita simpan keresahan saat kita kembali ke kota. Untuk saat ini, mari kita istirahat untuk besok. Dan meskipun gelap, Anda membawa kami bersama Anda — tidak perlu cemas.

“Ah ha ha! Kamu tidak salah… Hei, berapa lama kamu akan menepuk kepalaku?”

“Yah… Ini lebih lembut dari yang kukira. Gila lembut, sebenarnya. Jadi ini rambut elf…”

“Hah? Benar-benar? Bisakah aku merasakannya juga?”

“Hai! Rambutku bukan mainan!”

Gadis elf itu dengan tidak puas memutar tubuhnya saat kedua anak laki-laki itu menepuk-nepuk rambutnya dengan kasar. Dia menatap anak laki-laki berambut merah, satu-satunya yang diam-diam tidak ikut campur.

“Apakah kamu ingin … menyentuhnya juga?”

“Hah? Tidak, aku… tidak benar-benar…”

Sepasang seringai pecah. “Dia mencoba bersikap tenang,” anak laki-laki berambut gelap dan terang bergema serempak.

“Apa?!”

Saat melihat ketidaksenangan anak laki-laki berambut merah itu, pipi elf itu memerah, bibirnya masih cemberut—atau mungkin hanya terlihat seperti itu baginya dalam cahaya remang api. Dia mencondongkan tubuh ke depan, praktis menyodorkan surainya ke arahnya.

“Ini … Kamu bisa menyentuhnya jika kamu mau.”

“Uh …” Matanya mengembara. Rambut peraknya berkilau di bawah cahaya api. Sepertinya kecemasannya akan malam itu telah hilang entah ke mana.