Babak 89: Di Luar Kota Orphen

Di luar kota Orphen, cahaya matahari awal musim panas tercurah tak henti-hentinya dan terpantul pada rerumputan pendek yang rimbun. Itu membuat suara memekakkan saat sepatu bot bersol tebal menginjaknya, memperlihatkan tanah kosong di bawah.

Bocah berambut merah itu berhasil menghindari satu serangan tetapi segera menerima beban pukulan lain di bahunya.

“Mengapa kamu mencoba mendekati ke sana?” kata anak laki-laki berambut kuning muda sambil dengan lelah mengetukkan pedang kayunya ke bahu anak laki-laki itu. “Bukannya kamu entah bagaimana akan menang selama kamu tetap berada di tengah-tengahnya. Kamu… Kamu pandai menilai situasi. Jangan membuangnya untuk mendekat—Anda menyia-nyiakan keahlian Anda. Anda tidak akan mengalahkan saya dengan meniru saya.

“Grr…”

“Kamu harus tetap berpegang pada apa yang biasa kamu lakukan,” kata gadis elf itu sambil terkekeh. Dia telah menyaksikan dari tempat bertenggernya di atas batu terdekat.

Bocah berambut merah itu menggaruk kepalanya. “Hmm… Tapi, kau tahu…”

“Apakah tetap berada di garis belakang adalah hal yang membuatmu dikeluarkan dari party lain itu?”

Bocah berambut merah itu merasa jantungnya berhenti. Melihat mata lawannya mulai melesat kesana-kemari, pemuda berambut pirang itu menyeringai. “Dengarkan di sini. Saya hanya akan mengatakannya, saya tidak berpikir Anda akan pernah menjadi pendekar pedang yang lebih baik dari saya atau dia. Bukan itu yang aku cari darimu. Itu sesuatu yang lain.”

“Itu agak … menyengat ketika kamu mengatakannya langsung.”

“Aku tidak menyebutmu lemah. Jangan terlalu sabar. Dengar, aku kesulitan mengungkapkannya dengan kata-kata, tapi kau punya peranmu sendiri untuk diisi. Serahkan saja pelanggaran itu padaku. Oke?”

“Dia benar. Saya tidak tahu tentang dia , tapi saya jenius. Serahkan saja padaku, hee hee.”

Tawa elf itu menyebabkan si pirang mengerutkan kening. “Apa itu tadi? Anda berkelahi?

“Uh-huh, lalu bagaimana kalau kita akhiri rangkaian undian kita yang panjang!” Gadis elf itu memutar pedang kayunya sambil berdiri.

“Akhirnya siap kalah? Bagus! Saya akan memberikan apa yang Anda minta.”

“Aku akan mengembalikan kata-kata itu, dan kemudian beberapa!”

Dengan pandangan sekilas ke arah pasangan yang bertengkar itu, bocah berambut merah itu mundur ke jarak yang aman sambil mendesah.

Pembagian kerja… Sejauh ini, sebagian besar tergantung pada bocah berambut merah untuk memantau medan perang dan mencari musuh. Dia juga yang akan mengurus persiapan untuk setiap petualangan dan melakukan berbagai tugas lainnya. Dia pandai dalam hal itu, tentu saja. Belum lagi, anak laki-laki berambut kuning muda, gadis elf, dan anak laki-laki berambut coklat anehnya ceroboh dalam hal-hal itu. Jadi, dia memahami hal-hal ini sebagai tugasnya.

Dalam hal pedang, dia tahu dia bukan tandingan dua orang lainnya—tidak dalam hal teknik, usaha, atau bakat. Dia memandang ke arah pelanggaran habis-habisan anak laki-laki berambut jerami itu, dan dia terpesona oleh gerakan mengalir seperti tarian gadis elf itu.

Tetap saja, dia memiliki harga diri sebagai pendekar pedang. Dia tahu itu adalah kesalahan untuk bersaing dengan mereka dalam ilmu pedang, tapi setidaknya dia menginginkan kekuatan untuk berdiri di medan perang yang sama dengan mereka. Bagaimanapun, dia tidak sebaik dia sekarang. Pedang apa yang cocok untukku? dia bertanya-tanya, menutup matanya.

Seorang pendekar pedang bertempur di garda depan untuk melindungi garis belakang. Posisi mereka adalah yang paling sering menghadapi iblis. Namun, bukan itu yang diinginkan si pirang darinya.

Pastinya, party itu sudah memiliki tiga pendekar pedang, termasuk dirinya sendiri. Tidak ada gunanya memiliki semua orang di garis depan. Jika dia di luar sana bersama mereka berdua, dia hanya akan memperlambat mereka. Kembali ke rumah, anak laki-laki berambut merah bisa bangga dengan keahliannya, tapi dunia adalah tempat yang sangat luas.

Di tengah gemuruh adu pedang kayu, ia menghampiri bocah berambut cokelat yang dengan riangnya menyaksikan duel itu dari jauh.

“Hai. Sepertinya keduanya sama seperti sebelumnya.”

“Hei, bagaimana menurutmu? Pedang apa yang harus aku ayunkan?”

“Kamu bertanya padaku? Um…” Anak laki-laki berambut coklat itu melipat tangannya dengan ekspresi bingung di wajahnya. Dia juga seorang jenius, tetapi yang lebih penting, dia adalah seorang pesulap. Mungkin bertanya kepadanya tentang ilmu pedang adalah salah arah. Bocah berambut merah itu menggaruk kepalanya. Tapi sebelum dia bisa mengatakan apa-apa lagi, bocah berambut coklat itu tiba-tiba bertepuk tangan — rupanya, dia telah sampai pada semacam pencerahan.

“Sebuah perisai.”

“Hah?”

“Kamu tahu, keduanya suka mendorong ke depan, dan jika aku harus memihak, aku lebih diarahkan untuk menyerang. Sejujurnya, kami memiliki dealer kerusakan yang lebih dari cukup.”

“Jadi, perisai? Kamu ingin aku menjadi tamengnya?”

“Aku tidak memberitahumu untuk maju ke depan dan melakukan serangan, tapi kamu lebih baik dalam bertahan daripada menyerang. Faktanya, Andalah yang mengawasi kami ketika mata kami terfokus pada apa yang ada di depan… Kita semua, kita cenderung melupakan lingkungan kita ketika kita terbawa suasana. Saya tahu kita perlu memperbaikinya.” Anak laki-laki berambut coklat itu terkekeh.

Mungkin dia benar. Pendekar pedang yang fokus pada pertahanan—bahkan melakukan ini akan membuatnya dicemooh oleh pihak lain. Tapi di pesta ini, inilah yang semua orang bersikeras dia lakukan.

“Menyedihkan…”

Dia telah menghabiskan banyak hari dan malam berlatih ilmu pedang ofensif, berharap untuk bersaing dengan si pirang. Itu adalah perjuangan yang luar biasa; rasanya seperti dia mengenakan pakaian yang benar-benar salah ukurannya, dan sepertinya semua itu sia-sia.

Dan sekarang, bahkan jika dia menyebutnya “pedang pertahanan,” dia tidak secara spesifik tahu apa yang diperlukan. Semua trial and error yang dia lakukan setelah datang ke kota besar hanya membuatnya semakin bingung.

“Kurasa aku perlu melakukan lebih banyak pengujian …”

“Ah, undian lagi,” seru bocah berambut coklat itu.

Kedua pedang telah membuat kontak pada saat yang sama. Gadis elf itu memegangi kepalanya. Anak laki-laki berambut jerami itu memegang pinggangnya. Keduanya gemetar berlutut.

Anak laki-laki berambut merah mengeluarkan salep dari tasnya yang dia tahu akan bekerja dengan baik pada benjolan dan memar.

○

Bilah rumput akan menangkap cahaya, berkilau putih setiap kali angin membuatnya bergoyang. Itu seperti gelombang cahaya yang mengalir dan memudar di sepanjang dataran secara berkala. Angeline menatap pemandangan ini dan menggeliat.

Semua gosip cinta itu menyenangkan, dan itu mengarah pada pembicaraan para gadis yang memanas begitu mereka memiliki alkohol dalam sistem mereka. Ada beberapa gesekan, tetapi setelah semuanya dikatakan dan dilakukan, mereka berhasil menerima permintaan dari guild; dengan demikian, mereka berpisah dengan Sierra dan meninggalkan Mansa, dan sekarang mereka melakukan perjalanan ke selatan di sepanjang jalan.

Tampaknya mereka telah mendapatkan kepercayaan penuh dari Sierra; setengah dari hadiah mereka dibayar di muka, dan sisanya akan diberikan di serikat tujuan mereka. Selain itu, mereka menerima peta terperinci, makanan, air, dan semua kebutuhan lainnya untuk perjalanan, dan sebuah gerobak dua kuda dipinjamkan kepada mereka secara gratis. Mengangkut dokumen guild adalah pekerjaan penting, dan ada dua petualang S-Rank yang menanganinya, tapi ini sepertinya bukan satu-satunya alasan mereka diperlakukan dengan baik.

Duduk di seberang Angeline, Kasim menatap langit dengan linglung. Dia tampak sedikit lega. Pada akhirnya, dia dan Sierra berkeliaran tanpa tujuan hingga larut malam, membicarakan segala macam hal. Setelah semuanya diselesaikan, mereka berjanji untuk bertemu lagi.

“Seorang gadis adalah seorang gadis, tidak peduli berapa usianya,” Angeline terkekeh saat dia berbaring di Belgrieve. “Benar, ayah?”

“Hmm? Oh ya…”

Dia sepertinya memiliki sesuatu di pikirannya. Dia hanya memberikan setengah balasan dan menepuk kepalanya. Tangannya yang lain memegang peta.

Menurut Sierra, mereka akan menemukan beberapa pemukiman sepi di sepanjang jalan tetapi tidak ada kota. Beberapa perintis telah berangkat untuk mengklaim tanah itu, pada suatu waktu. Tapi tidak ada bijih berharga yang bisa ditemukan dan tidak ada iblis yang cukup langka bagi para petualang untuk menyingkir. Jauh dari kota besar mana pun yang akan membantu perdagangan menjadi makmur, dan tidak nyaman untuk bepergian. Pada akhirnya, tidak ada yang menahan mereka di sana. Orang-orang hanya mengemasi tas mereka dan pergi.

Bagaimanapun, ini berarti sangat sedikit orang yang menggunakan jalur ini. Mungkin pengembara akan melewatinya, tetapi mereka tidak secara rutin mengikuti rute yang sama, sehingga jalan tersebut tidak memiliki tujuan bagi mereka.

Jadi begitu. Tidak seperti semua jalan raya lebar yang kami gunakan sejauh ini, sulit untuk mengatakan bahwa jalan raya ini dipertahankan sama sekali. Ada banyak gundukan dan penurunan, dan gerobak itu lebih sering berderak daripada tidak. Belgrieve terlihat agak tidak nyaman karena dia sering menyesuaikan postur tubuhnya. Dapat dimengerti mengapa begitu sedikit pedagang yang pergi ke selatan.

Tapi bukannya tidak ada yang menggunakan rute itu sama sekali. Meski tertutup ilalang, masih ada jejak roda gerobak yang sepertinya membentang sepanjang itu. Jejaknya sedikit membelok ke barat. Mereka diatur menuju pegunungan biru yang menjulang tinggi yang tampak meleleh ke langit. Puncaknya diakhiri dengan tudung salju putih. Wajah gunung yang biru membuat salju putih semakin menonjol.

Angeline mengintip peta. Dataran akan berlanjut lebih lama, tetapi pada akhirnya, medannya akan menjadi lebih berbatu, dan itu akan menjadi seperti tanah kosong pada saat mereka mencapai pegunungan. Akan ada ngarai yang menjadi rumah bagi bandit dan iblis. Sayangnya, fakta bahwa jalur itu jarang digunakan berarti hanya ada sedikit informasi yang bisa didapat. Mungkin ada sesuatu yang tidak disadari Sierra, jadi dia memperingatkan mereka untuk tetap waspada.

Sungguh memikat untuk menjelajah ke hal yang tidak diketahui — terlebih lagi karena bahaya yang ditimbulkannya. Namun, Angeline merasakan rasa aman yang aneh meskipun demikian. Tentunya itu karena Belgrieve bersamanya. Dia tidak tahu apakah dia merasakan kegembiraan yang sama, tetapi dia hampir tidak bisa menahan diri, tahu dia akan mengalami sensasi yang sama seperti ayah tercintanya.

Bersandar keluar dari gerobak, Miriam menyipitkan matanya dan menatap pegunungan. Arus udara membawa awan di atas puncak yang tinggi. “Pangkat seorang duke tepat di seberang pegunungan itu, kan?”

“Itu benar. Itu hanya satu punggungan gunung, tapi iklimnya sangat berbeda di sisi itu, ”jawab Anessa. Dia memegang kendali.

Orphen, mengingat lokasinya di utara, adalah tempat yang kering. Tapi salju turun di musim dingin, dan hujan turun di lain waktu. Namun, awan lembap yang tebal sepertinya terperangkap di pegunungan. Di Tyldes, hujan lebih jarang dan udara bahkan lebih gersang daripada Orphen—meski mungkin awal musim panas hanya begitu menyegarkan karena gersang.

Itu mengingatkanku pada Turnera , pikir Angeline. Turnera menikmati banyak salju, tetapi hujan hampir tidak turun. Musim panas terasa sejuk dan menyegarkan.

Aku ingin tahu apakah Charlotte dan Byaku sedang merawat lapangan di belakang. Mungkin Turnera terlalu dingin dibandingkan dengan Lucrecia selatan. Apakah Mit bermain bagus dengan yang lain? Mungkin Graham telah membawanya dan anak-anak lain untuk melihat hutan.

Marguerite sepertinya tidak pernah bosan dengan pemandangan yang berlalu. Dia mencondongkan tubuh sedikit, menatap ke kejauhan. “Ada sesuatu di sana,” katanya.

“Hmm?”

Sebelum Angeline dapat mengangkat kepalanya, Marguerite telah melompat dari gerobak dan berlari seolah-olah dia sedang menganyam rumput. Dia mencabut apa yang tampak seperti tiang yang diselimuti dedaunan dan kembali.

“Itu pedang… Eh, apakah itu pedang?”

“Wow, semuanya berkarat.”

Itu adalah senjata dengan pegangan panjang. Gagangnya terbuat dari besi, dan bagian dari bilah yang ditusukkan ke tanah telah berkarat. Bilahnya terlalu panjang untuk dijadikan tombak, dan gagangnya terlalu panjang untuk dijadikan pedang. Itu adalah senjata yang tampak asing bagi mereka semua.

Marguerite mencoba menemukan cara yang nyaman untuk memegangnya sambil melihat sekeliling.

“Semuanya terkubur di rerumputan, tapi ada cukup banyak armor dan senjata berkarat di sekitar sini.”

“Hmm… Apa menurutmu ini adalah medan perang lama?” Angeline bertanya dan menatap Belgrieve.

Belgriev mengangguk. “Mungkin. Senjata itu dirancang agar lebih mudah digunakan di atas kuda.”

Jadi begitu. Senjata dengan jangkauan yang bagus akan lebih menguntungkan di atas kuda.

Marguerite berdiri, memutarnya kembali, dan melemparkannya. Senjata yang baru saja dia ambil terbang jauh dan menancapkan dirinya kembali ke tanah.

“Tetap saja, sama sekali tidak ada apa-apa,” kata Marguerite. “Satu atau dua iblis benar-benar menghidupkan tempat itu.”

“Ini tidak seperti kita berada di penjara bawah tanah. Apakah ada iblis yang akan menyerang di siang bolong?” Kasim bertanya-tanya sambil menguap. Dia mengangkat topinya ke wajahnya dan berjongkok untuk tidur.

Dataran terus berlanjut, tapi mereka mungkin bisa mencapai dasar pegunungan saat matahari terbenam. Namun, meskipun jalan setapak itu membentang di sepanjang pegunungan, ini tidak berarti jalan itu akan selalu berhadapan dengan pegunungan. Ini hanya akan terjadi setelah mereka lebih jauh ke selatan.

Butuh waktu setengah bulan bagi Angeline untuk mencapai Estogal. Mereka akan pergi lebih jauh dari itu, jadi ada banyak waktu tersisa. Ini sudah bisa diduga dari siapa pun yang tidak bisa berteleportasi atau terbang.

Tapi itulah kesenangan dari perjalanan itu—setidaknya, sejauh yang dilihat Angeline. Jika mereka terlalu cepat, mereka tidak akan bisa menikmati pemandangan seperti ini, dan mereka tidak bisa mengobrol dengan nyaman.

Kadang-kadang, mereka beristirahat agar kuda minum dan merumput. Matahari keemasan di langit barat tumbuh dan bahkan tampak semakin masif hingga mulai turun melewati pegunungan. Pemandangan yang menyilaukan menyebabkan Angeline berkedip. Tiba-tiba, angin kencang bertiup di atasnya. Bilah-bilah rumput yang bergoyang menggergaji satu sama lain dengan suara gemerisik yang keras.

Ketika dia melihat ke samping, dia melihat mata Belgrieve terpejam dan lengannya terlipat. Dia belum tidur, tapi dia hampir tertidur. Angeline merangkak dengan tangan dan lututnya ke arah Marguerite.

“Apakah kamu melihat sesuatu…?”

“Tidak ada apa-apa selain rumput. Beberapa batu besar kadang-kadang dan beberapa senjata tua kadang-kadang.”

Dataran bergelombang lembut tertiup angin, naik ke bukit di beberapa tempat. Jika kavaleri bandit datang menyerang dari atas sana, saya mungkin tidak dapat menangani mereka sendirian , pikir Angeline. Dia tidak berpikir dia akan kalah , tetapi takut gerobak akan rusak dalam prosesnya.

Tetap saja, dia memiliki Kasim dan Miriam, dan yang terpenting, Belgrieve akan menyadari penyergapan itu sebelum orang lain. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan , dia menyimpulkan dengan anggukan.

Marguerite memandangnya dengan ragu dan bertanya, “Apa yang kamu pikirkan?”

“Jika ada bandit yang akan menyerang, tembakan terbaik mereka adalah dari sana.”

“Ha ha, begitu… Tapi dengan lampu latar sekarang, mereka bisa mencoba arah itu,” kata Marguerite, menunjuk ke arah yang sama dengan tujuan gerobak. Itu pasti cerah, dan para bandit akan mendapat keuntungan jika mereka membawa matahari ke punggung mereka.

“Anne, kamu melihat seseorang ke arah yang kita tuju?”

“Tidak, tidak ada tanda-tanda siapa pun,” kata Anessa, melihat dari balik bahunya. Dia mengenakan topi Miriam untuk menghalangi sebagian cahaya.

“Bisakah kamu memberiku sesuatu untuk diminum?”

“Cuka Apel?”

“Nah, nonalkohol jika memungkinkan.”

“Hmm … Apakah kamu baik dengan air mint?”

“Ya terima kasih.”

“Kalau ada penyerangan, kan? Mereka akan memulai dengan menerbangkan anak panah mereka dari jauh. Mungkin,” kata Miriam, merogoh tasnya.

Angelina mengangguk. “Lalu, saat kita panik, mereka akan menyerang kita dari titik tinggi… kurasa.”

“Jika mereka tidak memiliki banyak pemanah, mereka akan mengincar pengemudi terlebih dahulu. Anne, sebaiknya kau berhati-hati.”

“Aku akan segera tahu jika ada sesuatu yang terbang ke arahku …”

“Jadi kita mulai dengan penanggulangan panah, kan? Apa yang harus kita lakukan? Saya yakin saya bisa memukul panah apa pun yang datang ke arah saya, tetapi saya tidak bisa memblokirnya untuk kita semua.

“Maggie, apakah kamu pernah mengambil pekerjaan sebagai penjaga sebelumnya…?”

“Hmm… kurasa saat aku meninggalkan Turnera bersama Bell—apakah itu masuk hitungan? Namun, tidak sejak datang ke Orphen. Mereka tidak memiliki pekerjaan penjaga untuk peringkat rendah yang bekerja sendirian. Bukan begitu? Yuri menyuruhku menunggu sampai aku bergabung dengan party.”

Kalau dipikir-pikir, petualang berpangkat tinggi kadang-kadang bisa diberi pekerjaan penjaga bahkan jika mereka bekerja sendirian. Yang berpangkat lebih rendah tidak dapat menawarkan tingkat keamanan atau kepercayaan yang sama , Angeline beralasan.

“Kafilah besar biasanya menyewa seseorang khusus untuk menangani panah, jadi Anda berdiskusi dengan mereka terlebih dahulu… Biasanya, Anda memasang papan di sisi gerobak.”

“Hmm, ya… sepertinya aku pernah melihatnya sebelumnya.” Marguerite melipat tangannya dan mengangguk ketika dia mengingat gerobak penjual wanita berambut biru.

Anessa dengan teguh menatap jalan di depan. “Kalau dipikir-pikir, kamu seharusnya bisa mengambil pekerjaan penjaga karavan sendiri. Mereka tidak hanya mempekerjakan satu pihak; mereka mengumpulkan banyak petualang yang berbeda.”

“Jadi? Saya pikir itu sia-sia, jadi saya tidak pernah memeriksa… Anda pernah mengambilnya sendiri, Anne?”

“Tidak, sebelum Merry dan aku bekerja sama dengan Ange, kami berpesta dengan teman-teman kami dari panti asuhan. Tidak pernah ada masalah mengambil pekerjaan penjaga. Benar, Merry?”

“Benar, benar. Saat itu, kami tidak bisa melangkah terlalu jauh. Tapi menyenangkan mengunjungi tempat-tempat di sekitar Orphen.”

“Bagaimana denganmu, Ange?”

“Saya naik pangkat dengan cepat. Saya tidak pernah khawatir tentang itu.

“Ck. Anda hanya menonton. Aku akan menjadi S-Rank dalam waktu singkat.”

“Ngomong-ngomong, penting bagi Anda untuk berkoordinasi dengan klien Anda… Ini mungkin tidak cocok untuk seseorang yang mementingkan diri sendiri seperti Maggie.”

“Apa itu tadi? Sepertinya kamu lebih baik, dasar bocah yang tidak ramah.”

Angeline dan Maggie saling bercanda.

“Sekarang, sekarang, jangan berkelahi. Makan permen dan make up.” Miriam mengeluarkan kue yang ditaburi gula sambil tersenyum.

Akhirnya, matahari benar-benar menghilang di balik pegunungan, dan bayang-bayang menutupi jalur gerobak. Angin terasa dingin di kulit, dan Angeline sekali lagi mengenakan mantel yang sebelumnya dia lepas. Langit di atas masih biru tua dan bercahaya; hanya gelap di tempat mereka sekarang, yang terasa agak tidak masuk akal.

Gerobak tersentak saat terguling di atas batu. Kasim melompat, mungkin setelah mengalami benturan di kepala.

“Gah!” teriaknya. “ Menguap … Oh, hari sudah gelap. Apa aku sudah lama keluar?”

“Kamu baik-baik saja, Kasim…? Apakah kamu masih bisa tidur di malam hari?”

“Jangan khawatir tentang itu. Saya hanya akan mengambil tugas jaga jika saya tidak bisa, ”kata Kasim sambil meregangkan leher dan bahunya.

Matahari tenggelam lebih jauh. Sekitar waktu pegunungan terbakar merah menyala, rombongan tiba di kota hantu kecil. Mereka memarkir kereta di bawah bayang-bayang bangunan batu yang runtuh dan menambatkan kuda-kuda itu ke pohon yang rimbun. Sumur yang runtuh telah mengering dan runtuh, tetapi ada sungai kecil di dekatnya.

Pada saat mereka telah mengumpulkan cukup kayu bakar, punggung bukit berwarna ungu, dan langit di atas berwarna nila. Hanya bagian bawah untaian awan tipis yang diwarnai merah oleh matahari terbenam yang tak terlihat. Bintang-bintang mulai menampakkan diri. Angin sepoi-sepoi tadi siang, tapi sekarang dingin menusuk tulang. Namun, dinding batu tua melakukan keajaiban untuk menangkalnya.

Marguerite menyenandungkan lagu saat dia membuat makan malam mereka. Meskipun putri peri ini berbicara dan bertindak keras, dia melampaui Angeline dalam hal masakan. Itu agak menjengkelkan. Bukan karena Angeline tidak bisa memasak, tetapi dia memutuskan akan berlatih lebih banyak setelah dia kembali ke Orphen.

Belgrieve menyiapkan sebuah kotak kecil dengan pegangan. “Aku tidak menggunakan bumbuku, Maggie. Jangan gunakan terlalu banyak.”

“Saya mengerti. Serahkan saja padaku.”

Dia memperhatikannya membuka kotak dan memeriksa botol-botol kecil di dalamnya. Kemudian Belgrieve berbalik dengan mantelnya mengikuti di belakangnya. Angeline berdiri dan mengikuti setelahnya.

“Mau kemana ayah…?”

“Kupikir aku akan berpatroli di daerah itu… Tidak ada yang tahu apa yang mungkin mengintai.”

“Aku akan pergi juga …”

“Yang kamu ingin? Maka Anda perlu berpakaian lebih hangat.

Bulan belum terbit, tapi mata Belgrieve sudah terbiasa dengan kegelapan, dan dia bisa berjalan dengan sedikit kesulitan. Dia bergerak lebih hati-hati dari biasanya. Ada bebatuan berbagai ukuran bersembunyi di rerumputan; kaki kirinya bisa beradaptasi dengan mereka, tetapi dia akan jatuh jika kaki pasak kanannya turun pada sudut yang aneh.

Ada beberapa rumah terbengkalai yang atapnya telah runtuh. Di salah satunya tergeletak patung yang terkelupas dan babak belur untuk Dewi Wina, terekspos ke semua elemen. Tentunya ada ladang yang digarap di beberapa titik, tetapi bahkan tidak ada jejak yang tersisa.

Menurut Belgrieve, desa tersebut pertama kali dihuni oleh kekaisaran. Pengembara Tyldes biasanya tidak membangun rumah dengan fondasi, melainkan berkeliling pedesaan dengan tenda besar. Lebih jauh ke timur, di tanah Keatai, bangunan dibangun dari batu, tanah, dan kayu. Sebagai perbandingan, kehidupan sementara orang-orang di sekitar bagian ini berarti mereka tidak membuat bangunan permanen.

“Kamu berpengetahuan luas, ayah.”

“Aku baru saja membacanya di buku sekali. Itu masih harus kembali ke rumah, seingat saya. Anda harus membacanya saat Anda berkunjung lagi.”

“Aku tidak tahu kita punya buku seperti itu.”

“Aku membelinya dari seorang penjaja saat kamu berada di Orphen.”

Saat dia berjalan, Angeline memperhatikan senjata yang hancur berserakan di tanah, bahkan di sini. Dia bertanya-tanya apakah desa itu telah ditinggalkan karena perang.

“Ada banyak senjata …”

“Ya… Dari dulu.” Belgrieve melihat sekeliling, mengelus janggutnya. “Tidak ada jejak iblis. Aku juga tidak melihat tanda-tanda bajingan telah mendirikan markas di sini… Sekarang, ayo kembali.”

“Ya, aku lapar,” Angeline setuju, memegang tangan Belgrieve.

Makan malam sudah siap ketika mereka kembali. Mereka makan semur hangat daging kering dan kacang-kacangan dengan roti keras. Pada saat panci dan peralatan makan telah dibersihkan, bulan sabit telah muncul tinggi di langit, memancarkan cahaya biru pucat di atas dataran terbuka.

Mereka menyaksikan api, punggung mereka bersandar ke dinding. Setiap kali api berkedip, bayangan di belakang mereka akan menari di atas mereka. Itu agak meresahkan, dan Angeline mendapati dirinya melihat ke belakang berkali-kali.

Setelah memeriksa perbekalan mereka, Anessa berdiri dengan busur dan anak panahnya. Miriam juga memegang tongkatnya.

“Kami pergi sebentar, Tuan Bell.”

“Hmm? Apakah sesuatu terjadi?”

“Kita akan membeli makanan. Beberapa kelinci akan baik-baik saja, ”kata Miriam, melambai-lambaikan tongkatnya.

Meskipun Sierra telah mengeluarkan ketentuan untuk mereka, tidaklah bijaksana untuk hanya mengandalkan mereka. Jika mereka bisa mendapatkan makanan di lokasi, tidak ada ruginya melakukannya.

Angeline juga berdiri. “Aku akan membantu …”

“Kamu akan? Itu hebat. Kalau begitu mari kita mulai dengan sebuah jerat…”

“Ada yang bisa saya bantu?” Marguerite menatap Anessa, matanya penuh dengan harapan.

Anessa dengan canggung menggaruk pipinya. “Panah adalah yang terbaik untuk menghabisi mereka, tapi… Matamu bagus, kan?”

“Ya! Bahkan di malam hari!”

“Kalau begitu bantu aku mengejar mereka.”

“Yay! Aku akan melakukannya! Serahkan padaku!”

Meninggalkan Bell dan Kasim, gadis-gadis itu menuju ke dataran. Angin masih bertiup tetapi sudah tenang hingga hanya membuat rambut mereka berdesir. Meskipun bulan cerah, kurangnya warna membuat semuanya tampak artifisial.

“Kenapa sekarang? Kami akan melihat lebih baik di siang hari.

“Itu berhasil untuk burung, tetapi kelinci aktif di malam hari. Mereka tidak keluar sebaliknya. Sepertinya itu benar terutama untuk kelinci di sekitar sini.”

Nyatanya, sejak mereka mulai menuju ke selatan, mereka tidak melihat seekor kelinci pun di siang hari. Anessa merasakan sesuatu yang mirip kelinci setelah mereka mulai berkemah dan memutuskan untuk pergi berburu.

“Oh, begitu …” Marguerite melipat tangannya, terkesan. “Saya melihat kelinci pada siang hari di hutan Turnera. Selalu bertanya-tanya mengapa.”

“Itu mungkin karena jarak pandang yang buruk di dalam hutan. Membuat sulit bagi musuh alami mereka untuk menemukan mereka. Di sini, Anda bisa melihat jauh dan luas, jadi mereka harus diam-diam.”

“Bukankah ayah menyuruhmu untuk mengamati dan belajar?”

“Grr …” Marguerite cemberut. Anessa dan Miriam saling memandang dan cekikikan.

Menjaga tubuhnya tetap rendah, Angeline memasang beberapa jerat di bayang-bayang bebatuan dan di tempat yang tidak rata di tanah, memancing mereka masing-masing dengan beberapa kacang kering. Dia akan memeriksa kembali ini di pagi hari. Dari waktu ke waktu, dia bisa mendengar sesuatu menyelinap melalui rerumputan, menyebabkannya berdesir keras bahkan di angin sepoi-sepoi.

Melawan angin, dia melihat Anessa dengan busurnya siap, dan melawan angin, Marguerite berlari dengan keras, sengaja membuat keributan besar. Dengan derak semak-semak, seekor kelinci keluar dari rerumputan tinggi. Miriam dengan cepat menembakkan bola sihir yang bersinar di dekatnya, yang meledak seperti suar. Kelinci itu membeku dalam keadaan linglung.

Saat itulah Anessa melepaskan panahnya.

“Baiklah.”

“Tepat sasaran!”

Angeline berlari untuk mengambil kelinci itu. Matanya yang kosong hanya memantulkan cahaya bulan.

“Apakah kita berburu lagi…?”

“Ya, kita tidak perlu khawatir tentang daging untuk sementara waktu,” kata Anessa. Dia akan menambahkan, “Kita bisa menyimpan daging asin dan kering kita saat kita membutuhkannya,” tetapi alur pikirannya terputus. “Maggie, ada apa?” dia bertanya dengan ekspresi ingin tahu.

Marguerite membungkuk, menutupi wajahnya dengan tangannya. “Mataku…”

“Hei, aku sudah bilang untuk berhati-hati terhadap lampu kilat.”

Rupanya, dia menatap lurus ke suar Miriam dan terpesona. Angeline tertawa terbahak-bahak.

“Aku tahu itu… Jalanmu masih panjang, Maggie.”

“Agh, sial…” Marguerite mengerang, tapi tidak banyak yang bisa dia lakukan saat dia hampir tidak bisa melihat. Angeline tersenyum saat dia meraih tangannya dan membantunya berdiri.

“Jangan khawatir, kamu akan segera sembuh.”

“Ugh.”

Di belakang mereka, ada kilatan cahaya lagi, dan dengan suara mendesis, kelinci lain ditembak mati.

Setelah cahaya yang menyilaukan mereda, dataran sekali lagi diterangi oleh cahaya bulan sabit.