Bab 96: Untuk Sejenak, Belgrieve Bisa Mencium Angin yang Berhembus di Hutan

Untuk sesaat, Belgrieve bisa mencium bau angin yang bertiup melalui hutan. Angin sepoi-sepoi yang menyegarkan sepertinya mengalir dari hatinya ke ujung jari tangan dan kakinya, dan tubuhnya tiba-tiba terasa jauh lebih ringan. Ketika matanya perlahan terbuka, dia melihat langit-langit batu lapuk, yang telah menghitam karena jelaga di beberapa tempat. Saat dia bergerak, dia bisa merasakan batu kasar melalui selimut tipis portabel yang mereka gunakan untuk perjalanan itu.

“Oh, kamu sudah bangun?”

Belgrieve melihat ke arah suara itu dan melihat seorang wanita elf duduk di sana. Dia sepertinya sedang merebus sesuatu dalam panci di atas api terbuka, dan itu mengeluarkan bau harum yang merangsang nafsu makannya.

Menggaruk kepalanya dan dengan ringan memukulkan telapak tangannya ke alisnya, Belgrieve mencoba menjernihkan pikirannya.

“Ini … Maureen, kan?”

“Ya, dan Maureen yang baik untukmu juga,” kata Maureen sambil tertawa kecil. “Itu bagus. Sepertinya obat mujarab melakukan tugasnya.” Dia menyendok sesuatu yang besar dan mengepul dari panci ke piring dan menawarkannya ke Belgrieve. Tampaknya setebal lengan dan menyerupai seikat serat yang secara sporadis bergaris merah cerah — benda yang agak aneh yang berbau laut. “Kepiting monster direbus dalam garam. Tidak terlalu buruk.”

“Oh, terima kasih… Ramuan, maksudmu… ramuan elf?”

“Yah, aku membuatnya sendiri, jadi pasti berasal dari elf.” Dia terkikik saat dia mengisi mulutnya sendiri dengan daging kepiting. ” Nom, nom … Ini tidak seefektif yang dibuat di rumah, tapi … Saya pikir ini mungkin sedikit lebih efektif daripada yang dibuat di luar negeri.”

“Aku sangat menyesal kamu harus menggunakan sesuatu yang sangat berharga… Tapi kamu benar-benar menyelamatkanku. Anda memiliki rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya.

“Oh, tidak, kita harus saling membantu ketika kita bisa. Belum lagi, saya punya banyak ramuan. Masalahnya, saya tidak pernah menggunakannya, jadi saya lupa di mana saya meninggalkannya… Ini benar-benar bagus .”

Bahkan saat dia berbicara, Maureen tidak pernah berhenti mengeluarkan potongan daging kepiting, meniupnya, dan memakannya.

Dia berbaris mengikuti irama drumnya sendiri, kurasa , pikir Belgrieve dengan senyum masam. Dia merasa gadis elf dari ingatannya serupa. Mungkin tidak jarang elf bersikap santai dan tidak terpengaruh oleh orang lain.

Bagaimanapun, meskipun dia tidak dalam kondisi puncak, dia tidak merasa lesu atau tersiksa. Apa yang tersisa dari keletihannya kemungkinan besar berasal dari beristirahat di lantai yang keras. “Apakah iblis masih datang?”

“Mereka berhasil melawan gelombang terbaru. Itu yang kamu makan,” kata Maureen sambil menunjuk ke panci. “Tapi mungkin gelombang besar sudah dimulai. Saya sudah bisa merasakan kehadiran iblis berikutnya. Semua orang bersiap-siap di sekitar lubang besar meskipun belum bulan purnama.”

“Hmm…”

Belgrieve membelai janggutnya. Party-nya—dan anak laki-laki yang sepertinya rekan Maureen—mungkin ada di sana, kalau begitu. Dia merasa bersyukur sekaligus menyesal bahwa Maureen telah berusaha keras untuk bertahan.

“Aku pasti telah membuatmu kesulitan …”

“Tidak, aku hanya ingin istirahat. Ini tidak seperti aku menikmati pertempuran atau apapun. Tetap saja, itu cukup menakjubkan, Anda tahu. Saya telah bertemu dengan berbagai macam orang, tapi saya pikir Anda mungkin tim petualang ayah-anak pertama yang pernah saya lihat.”

“Aku bukan seorang petualang…”

“Hah? Benar-benar? Marguerite mengatakan sesuatu tentang Anda berlatih di bawah Paladin Graham, dari semua orang. Dan pedang itu milik Sir Graham, bukan…? Nom .” Maureen melirik pedang suci yang bersandar di pilar.

“Itu benar, tapi… Bagaimana aku harus menjelaskannya…?”

Belgrieve menggaruk kepalanya saat dia mengamati area tersebut. Sepertinya tidak ada orang di sekitar kecuali Maureen. Kemana Angelina pergi? Dan untuk Percival…

Lamunannya terputus ketika sekat kain disingkirkan untuk memperlihatkan wajah yang dibingkai oleh kunci rambut hitam. “Maaf.”

“Oh, Nona Yakumo.”

Yakumo, dihias dengan gaya Buryou dan dengan rambut diikat ke belakang, masuk dengan senyum hangat. Wajah Lucille mengintip ke arahnya dari belakang Yakumo. “Lama tidak bertemu, sayang.”

“Sudah lama, Tuan Bell … Kudengar kamu sakit, tapi sepertinya tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Kalian berdua tampak bersemangat… Apakah semuanya berjalan baik-baik saja dengan Hrobert?”

“Memang. Tampaknya dia sibuk dengan perjuangan politiknya sendiri, dan dia tidak meragukan masalah itu sedikit pun. Kami berhasil memeras hadiah yang bagus darinya. Cara dia pergi, dia tidak akan bertahan lama. Yang tersisa hanyalah dia untuk menghancurkan dirinya sendiri, heh heh heh, ”kata Yakumo sambil tertawa kecil saat dia duduk. Tatapannya tertuju pada Maureen; dia menggelengkan kepalanya dengan rasa ingin tahu yang jelas. “Peri? Jangan bilang… Kamu menemukan teman lamamu itu?”

“Tidak, itu bukan dia . Saya baru bertemu Maureen sejak tiba di sini.”

“Hmm… Itu tidak akan nyaman, kalau begitu.”

Maureen masih makan kepiting sambil memikirkan topik diskusi. ” Nom, nom … Angeline juga mengungkitnya—apakah kamu mencari elf?”

“Ya, kami dulu berada di party yang sama… Seorang wanita elf bernama Satie.”

“Satie, Satie… hmm…” Mata Maureen berkelana sambil berpikir.

Kemudian, Lucille muncul lagi. “Apakah Mister Exalted Blade datang ke sini?”

“Percy… Dasar kamu…” Wajah Belgrieve terlihat pahit saat mengingat teman lamanya, yang kabur bahkan tanpa menatap matanya. Sepertinya waktu saya tidak mungkin lebih buruk. Muncul sakit mungkin memberinya kesan yang salah tentang kesehatan saya. Jika kita bisa duduk dan berbicara…

Lucille mengepakkan telinganya dan menekan lebih keras. “Dia tidak datang?”

“Tidak, dia melakukannya. Tapi dia pergi sebelum kita sempat bicara.”

“Seperti yang pernah dikatakan orang-orang di masa lalu, ‘ Bukankah menyenangkan memiliki teman yang datang dari jauh? ‘”

“Saya tidak tahu… Apakah dia menderita?”

Yakumo melipat tangannya dengan ekspresi tegang di wajahnya. “Dia adalah pria yang tidak pernah membiarkan orang lain mendekat… Saya terlalu takut untuk mendekatinya, tetapi pria seperti dia sering menyimpan rasa sakitnya untuk diri mereka sendiri.”

“Kamu salah menilai dia. Tuan hanya kesepian.”

“Kesepian, huh…” Belgrieve menutup matanya. Mungkin memang begitu. Dari apa yang dikatakan Yakumo dan Lucille kepadanya, Percival telah sendirian untuk waktu yang sangat lama. Mimpi Belgrieve hancur, tetapi dia masih menemukan kebahagiaan di tanah airnya dan akhirnya bahkan seorang putri. Dia memilikinya jauh lebih baik daripada Percival, yang tetap tinggal di tempat dia ditinggalkan, bertahun-tahun sebelumnya. “Aku harus pergi mencarinya.”

Belgrieve mencoba berdiri, tapi Maureen dengan panik menahannya. “Tidak bisa, kamu harus menunggu sampai obat mujarab menyebar ke seluruh tubuhmu! Jika tidak, Anda hanya akan kambuh.”

“Aww …” Yakumo terkekeh. “Jangan terburu-buru, ini tidak seperti dirimu. Semuanya terjadi begitu tiba-tiba untuk Percival, dia mungkin saja kesulitan memproses semuanya… Tapi apakah kamu yakin ingin bertemu dengannya?”

“Bagaimana apanya?”

“Saya cemas, jujur ​​saja. Kesedihan pria itu luar biasa, tetapi kadang-kadang tampak seperti kebencian bagiku. Waktu adalah nyonya yang kejam. Itu bisa membengkokkan hati orang … Tidak jarang niat baik berubah menjadi kebencian. Dan hati manusia adalah hal yang halus. Ada kalanya perasaan akan menang atas logika.”

“Kamu benar… aku juga berpikir begitu. Tapi aku tetap harus bertemu dengannya. Saya menghargai perhatiannya, tapi…”

“Begitu ya… Tidak, aku memasukkan hidungku ke tempat yang bukan tempatnya. Tapi kau tahu, akulah yang memberitahumu tentang Exalted Blade… Jadi rasanya aku tidak bisa membiarkan semuanya berjalan sendiri.”

“Ya, benar. Terima kasih, Nona Yakumo.” Belgriev tersenyum.

Yakumo mengalihkan pandangannya ke bawah, dengan canggung menggaruk pipinya. “Astaga… Sudah ada di pikiranku untuk sementara waktu sekarang, tapi kalian semua adalah orang-orang yang sulit.”

“Ha ha… Maaf soal itu…”

Terkadang, sulit untuk menghadapi masa lalu. Belgrieve juga seperti itu. Dia dilanda kesedihan ketika dia kehilangan kakinya, dan sangat menyakitkan untuk berhenti dari hidupnya untuk bertualang. Namun, di Turnera, dia telah menemukan dan membesarkan Angeline, dan dia bertanggung jawab atas begitu banyak persahabatan lainnya sejak saat itu. Berkat putrinya, dia bisa menghadapi semua yang selama ini dia hindari. Karena alasan ini, dia tidak bisa lari; dia harus menghadapi ini secara langsung. Setidaknya, begitulah cara dia melihat sesuatu.

Dengan Angeline segar dalam pikirannya, Belgrieve melihat sekeliling. “Kalau dipikir-pikir, di mana Ange …?”

“MS. Malaikat? Yah… Tuan Percy, bukan? Dia mengatakan dia akan membawanya kembali dan lari.

“Aku benar-benar putus asa,” gumam Belgrieve, memegangi kepalanya saat menyadari bahwa putrinya sekali lagi melakukan semua pekerjaan berat untuknya.

Lucille mulai memetik instrumen di tangannya. “’ Semuanya akan baik-baik saja… ‘”

○

Itu adalah kegelapan yang melingkari daging. Dengan setiap langkah, rasanya seperti ada sesuatu yang hangat dan tidak nyaman menyapu kulitnya. Cahaya lentera hampir tidak meyakinkan, hanya menerangi beberapa langkah ke depan.

Saat dia berjalan di sampingnya, Percival kadang-kadang mencuri pandangan ragu yang aneh pada Angeline. “Kenapa kamu mengikutiku?”

Dia balas menatapnya dengan cemberut. Dia sangat takut pada pria ini sebelumnya, tetapi sekarang dia merasa sangat kesal. Ayah hanya ingin bertemu denganmu, jadi apa yang kamu lakukan jauh-jauh ke sini? dia bertanya-tanya. Dan pada titik ini, dia tidak akan mundur bahkan jika pria itu berhadapan langsung dengannya. Dia bahkan memupuk keberanian untuk melotot ke belakang. “Ayah ingin melihatmu … Jadi aku datang untuk menyeretmu kembali.”

“Begitu ya …” Kerutan di alis Percival semakin dalam saat dia terus menghadap ke depan.

Untuk beberapa saat lagi, keheningan menguasai di antara mereka. Meskipun mereka bisa merasakan kehadiran iblis, beberapa dari mereka tampaknya tertarik untuk mengejar Angeline atau Percival—mungkin suasana tegang di antara keduanya cukup mengintimidasi untuk menghalangi mereka.

“Apakah kamu tidak ingin melihat ayahku, Tuan Percy…?”

Percival tidak menjawabnya, hanya mempercepat sedikit. Angeline menyamai langkahnya. Dia bisa merasakan batu kasar melalui sol sepatu botnya. Ketika dia melihat ke atas, tidak ada apa-apa selain kegelapan di atas kepala—bahkan tidak ada bulan atau bintang. Kalau dipikir-pikir, kami melewati sesuatu yang berkabut ketika kami melompat turun , kenangnya.

Tiba-tiba, Percival menghunus pedangnya. Angeline segera meletakkan tangannya di gagangnya. Dia mendengar suara sesuatu yang bergesekan dengan tanah, dan pada saat berikutnya, iblis besar seperti kelabang dengan kaki yang tak terhitung jumlahnya keluar dari kegelapan.

Percival dengan licin menghindarinya, memukul kepalanya ke bawah saat ia melewatinya. Sambil tertegun, Angeline mengirisnya menjadi dua. Ini bahkan tidak bisa disebut pertempuran—pemenang telah diputuskan dalam sekejap. Kehadiran di sekitar mereka tampaknya bertambah jumlahnya.

Percival menoleh ke Angeline. “Tidak buruk.”

“Itu tidak perlu dikatakan lagi…ketika ayah adalah orang yang mengajariku.”

Alis Percival berkedut. “Lonceng…? Aku sudah mendengarnya dari Kasim… Tapi benarkah dia masih mengayunkan pedang?”

“Dia adalah. Ayah sangat kuat… Aku yakin dia bahkan lebih kuat darimu.”

“Jadi begitu…”

Percival tertawa terbahak-bahak sejenak, tetapi dia tiba-tiba merengut dan mengeluarkan bungkusnya. Sekali lagi, dia menghadap ke depan dengan tegas dan berjalan.

Angeline dibuat bingung oleh sekilas senyuman itu, yang tentunya menunjukkan beberapa jejak keceriaan masa muda. Setelah membeku sesaat, Angeline tersentak kembali ke dunia nyata dan berlari mengejar Percival, meraih ujung jubahnya ketika dia menangkapnya lagi. “Apakah selama ini Anda berkelahi di sini, Tuan Percy?”

“Aku sudah lupa sudah berapa lama.” Percival menatap ke kejauhan; itu adalah wajah seorang pria yang bergegas melewati kenangan lama. “Tapi pada akhirnya, itu juga tidak ada di sini… aku tahu. Sebagian diriku selalu tahu. Mungkin aku hanya ingin alasan.”

“Apa…? Apa yang tidak ada di sini?”

“Iblis yang mencuri kaki Bell.”

Angelina terkejut. “Kamu mengejar iblis itu?”

“Ya… Awalnya, saya mencari cara untuk menyembuhkannya. Tapi setelah kepergiannya, saya yakin Bell sudah mati. Kemudian, paling tidak, saya pikir itu adalah tugas saya untuk membalaskan dendamnya… Benar-benar sebuah lelucon.” Percival tertawa sinis. Senyumnya sekarang benar-benar berbeda dari yang sebelumnya dan menyakitkan untuk dilihat.

“Aku hanya melihatnya sebentar, tapi aku masih bisa mengingatnya sekarang. Bayangan berkaki empat hitam dengan fitur mirip serigala… Hal terdekat yang saya temukan sejauh ini adalah setan… Tapi apakah serigala itu sejenis setan, atau iblis lain seluruhnya… Bahkan sekarang, saya belum gagasan sekecil apa pun.”

“Setan … Kamu pernah mengalahkan setan sebelumnya?”

“Ya. Itu bukan sesuatu yang istimewa. Jika bukan yang saya cari, maka apakah itu setan atau naga tidak ada bedanya.”

“Itu sebabnya … kamu ada di sini selama ini?”

“Aku sudah mengatakannya. Pada akhirnya, saya hanya membuat alasan. Saya hanya tidak ingin berpikir saya tidak melakukan apa-apa.”

Angelina mengerucutkan bibirnya. Dia merasa seperti pernah mendengar hal serupa dari Kasim, saat dia menghadapinya di perkebunan Archduke Estogal.

Percival berhenti untuk menarik napas. Dia mengeluarkan tasnya dan menekannya ke wajahnya.

“Tapi…sekarang Bell telah muncul di hadapanku, aku…”

“Kamu apa…?”

“ Batuk …” Percival mulai berjalan lagi tanpa memberikan jawaban lebih lanjut. Angeline diam-diam ikut.

Untuk beberapa saat, mereka berdua berjalan dalam diam. Iblis akan muncul dari waktu ke waktu, tetapi ini diam-diam dikuburkan.

Angeline menyeka darah dari pedangnya dan menyelipkannya ke sarungnya. “Saya pikir akan lebih keras di dalam lubang, melihat betapa mengerikannya di luar.”

“Tergantung lokasinya. Bagian ini sudah… aku bisa melihatnya.” Percival menunjuk lebih jauh ke bawah. Ada sesuatu yang putih menonjol keluar dari tanah. Ketika Angeline menyipitkan mata, dia bisa melihatnya sebagai semacam menara. Menara itu sendiri tampaknya memancarkan cahaya, karena area di sekitarnya tampak sangat terang, cukup sehingga dia bisa melihat permukaan batu dinding gua yang tidak rata. Strukturnya terbuat dari batu bata putih, dan sangat kontras dengan semua yang ada di sekitarnya.

Dari jauh, itu terlihat sangat kecil dan ramping, tetapi ketika mereka mendekatinya, dia menemukan bahwa itu sebenarnya agak besar. “Ini…”

“Sarang á bao a qu. Iblis lain tidak mendekatinya, ”kata Percival, berjalan lurus melalui pintu masuk tanpa pintu.

Angeline buru-buru mengikuti di belakang dan menemukannya kosong di dalamnya. Meskipun langit-langitnya pasti ada di suatu tempat di atas, itu terlalu tinggi untuk dilihat. Sebuah tangga spiral terbentang di sepanjang dinding, mengarah ke bentangan tak berujung ini. Semuanya terbuat dari bata putih, yang semuanya bersinar redup.

Percival menoleh ke Angeline. “Tunggu disini.”

“TIDAK.”

“Jadi begitu.”

Percival meraih bahu Angeline dan membimbingnya ke sisi tangga yang paling dekat dengan dinding. Dengan dia begitu dekat, dia bisa menangkap aroma yang aneh dan menyegarkan dari banyak tumbuhan di dalam bedaknya.

“Satu hal yang perlu Anda ketahui—jangan berbalik arah. Bahkan jika kamu merasakan sesuatu, jangan melihat ke belakang.”

“Eh, oke… Kenapa?”

“Kamu akan lihat saat kita sampai di sana. Sampai kita mencapai atap, tetap awasi tangga di depanmu.”

Dengan itu, Percival mulai mendaki, dan Angeline berada di sampingnya. Dengan cahaya yang berasal dari bahan bata, anehnya segala sesuatu menjadi kosong dan tidak berbentuk bahkan tanpa aksen bayangan. Dia merasa dia mungkin secara tidak sengaja salah menilai langkah dan jatuh.

Kemudian, karena suatu alasan, Kasim terlintas di benaknya. Dia telah menyusulnya dan melompat ke jurang, tapi apa yang sebenarnya terjadi padanya? Agaknya, dia mengikutinya setelah itu, tetapi dia tidak muncul di tempat dia mendarat. Menurut Percival, ruang terdistorsi di dalam Navel, dan bahkan mereka yang masuk dari tempat yang sama bisa berakhir di tempat yang berbeda.

“Aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan Kasim …”

“Siapa tahu? Dia akan mengaturnya, ”jawab Percival singkat. Namun kata-katanya mencerminkan rasa percaya, seolah-olah dia benar-benar percaya si penyihir akan baik-baik saja.

“Kamu percaya Kasim, aku mengerti.”

“Saya tidak. Saya hanya tahu dia akan berhasil.

Bukankah itu yang Anda sebut kepercayaan? dia berpikir, cekikikan. Anehnya, semua tekanan yang awalnya dia rasakan darinya tidak lagi menakutkan sedikit pun.

Percival meliriknya dengan ragu. “Apa?”

“Heh heh… Hei, Pak Percy. Petualang macam apa ayahku?”

“Bell… hati-hati, pengecut, dan berkepala dingin. Aku belajar banyak darinya—meskipun dia tidak pernah mengalahkanku dalam ilmu pedang.”

Angeline menggembungkan pipinya. “Ayah tidak akan kalah darimu sekarang …”

“Kau sangat mengaguminya. Siapa ibumu? Kamu sama sekali tidak menyukai Bell.”

“Saya diadopsi… Saya hanya tahu ayah.”

“Jadi begitu.”

Di belakangnya dan mengapit, dia merasakan kehadiran yang aneh. Dia akan menghadapinya ketika Percival meraih bahunya untuk menghentikannya. “Jangan lihat.”

“T-Tapi…”

“Bertahan sampai kita mencapai langit-langit. Itu akan menyerang jika kamu berbalik sekarang. Anda tidak akan memiliki kesempatan.

“Iblis macam apa á bao a qu…?”

“Tak terlihat. Itu melekat erat pada siapa saja yang memanjat menara dan naik di belakang Anda. Semakin tinggi kita mendaki, semakin terwujud. Itu hanya akan mengambil bentuk lengkap di atap. Itu akan menyerang jika kita berbelok di sepanjang jalan, namun serangan kita sendiri akan melewatinya jika belum sepenuhnya terwujud.

“Bahkan sihir tidak bekerja?”

“Bukan sihir, atau yang lainnya.”

Dia merasa kedinginan. Bagaimana mungkin dia bisa menghadapi hal seperti itu?

Melihat ekspresinya yang kaku, Percival terkekeh. “Jangan terlalu takut. Serangan kita berhasil jika kita memanjat ke atas. Pada saat itu, mereka tidak berbeda dengan iblis S-Rank lainnya.”

“Begitu ya… Itu bagus…”

Angeline meletakkan tangan di dadanya dengan lega. Tapi mengapa Percival tahu tentang itu?

“Apa kau pernah bertarung sebelumnya, Percy?”

“Saya memiliki. Awalnya, saya hampir mati. Itu adalah pertukaran pukulan tanpa akhir dengan musuh yang kebal terhadap semua seranganku. Dan dengan pijakan yang buruk juga.”

“B-Bagaimana kamu bertahan …?”

“Saya menyadari saya tidak bisa menang dan membuat lari gila untuk melarikan diri. Saya belum mendaki sejauh ini, jadi saya berhasil selamat melompat dari tangga. Mereka tidak mengejar begitu Anda meninggalkan menara. Aku terluka dan kelelahan saat itu…”

Mata Percival menyipit dalam kenangan yang tampaknya menyenangkan.

“Mungkin Bell yang mengajariku untuk tidak keras kepala—berlari ketika kamu tahu kamu tidak bisa menang. Kasim dan aku, kami berdua adalah tipe orang yang akan bertahan. Kami pikir kami bisa melakukan apa saja jika kami bertarung dengan sekuat tenaga.”

“Sati juga?”

“Kau tahu tentang Satie… Benar. Dia yakin dengan keahliannya sendiri. Kami bertiga. Bell mungkin tidak memiliki apa yang kita lakukan… Tapi dia memiliki semua yang tidak kita miliki . Dia adalah orang yang mewujudkan konsep bahwa kekuatan dalam pertempuran tidak menentukan nilai seorang petualang.”

Hanya butuh sedikit pemicu agar ingatan ini keluar dari bibir Percival. Karena kehadiran di belakang mereka secara bertahap semakin kuat, Angeline tidak dalam posisi untuk tenang. Tapi cerita Percival sangat menarik, dia bahkan tidak mempertimbangkan untuk kembali.

Namun jika ingatannya begitu hangat, lalu mengapa dia begitu sedih? Dia bersatu kembali dengan teman dari ingatan itu, jadi mengapa dia ada di sini, memutar-mutar ibu jarinya? Angeline tidak bisa memahami ini, dan dia mencengkeram jubahnya dengan perasaan kesal.

“Temui ayahku, Percy …”

“Jika kita berhasil keluar dari sini dalam keadaan utuh.”

“Itu janji. Ayah ingin melihatmu.”

“Ha ha… Apakah dia sudah menyelesaikan semua keluhannya? Bertualang jauh-jauh ke sini hanya untuk…”

“Ayahku bukan orang seperti itu!” Angeline bersikeras, suaranya begitu keras sehingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

Percival memandang ke sampingnya, sudut bibirnya melengkung geli. “Kamu mungkin telah diadopsi, tetapi kamu tentu saja putri Belgrieve.”

“Apakah aku mirip dengannya…?”

“Tidak bisa mengatakan. Anda tidak benar-benar mirip dengannya, tapi… Anda memberikan perasaan yang saya bayangkan dari putri Belgrieve.”

Mata Angeline berkeliaran saat dia berjuang untuk menemukan kata-kata untuk apa yang ingin dia katakan. Kehadiran yang menjulang di punggungnya hanyalah gangguan pada saat ini.

“Ada banyak hal yang ingin saya bicarakan. Tentang kenangan, tujuan, dan impian. Segala macam hal terjadi dalam perjalanan kita ke sini, Percy. Saya ingin memberi tahu Anda tentang itu.

“Saya akan bertaruh. Sejujurnya, saya terkejut Bell berhasil sampai sejauh ini… Dia cukup hebat.” Percival menyesuaikan pedang di pinggulnya. “Ini menunjukkan dia berjalan ke depan dengan kepala terangkat. Aku… tidak bisa melakukan itu.”

“Itu tidak benar… Maksudku, Percy, kamu benar-benar kuat. Bukankah itu berarti Anda bekerja sangat keras?

“Yang penting adalah demi siapa aku berusaha. Ada banyak hal yang mungkin Anda katakan hanya dari hasil. Saya pikir itu semua untuk Bell… Tapi pada akhirnya, saya…”

“Kurasa menyalahkan dirimu sendiri tidak akan menghasilkan apa-apa… Demi siapa itu?”

“Siapa tahu…? Cukup bicara. Di sini.”

Sebelum dia menyadarinya, mereka telah mendaki jarak yang sangat jauh. Langit-langit sekarang terlihat ketika dia mencarinya, dan tangga terus berlanjut bahkan lebih dari itu. Kehadiran di belakangnya telah berkembang pesat; baik suara napasnya yang luar biasa maupun embusan napas hangat yang menggelitik telinganya membuatnya merinding.

Saat dia menginjakkan kaki di anak tangga terakhir, Percival meraih tangannya dan menariknya.

“Melompat!” dia berteriak. Dan dengan satu langkah terakhir, mereka melompat. Mereka telah mencapai atap—lantai terakhir. Saat dia mendarat, dia menghunus pedangnya dan berbalik.

Di hadapannya ada bentuk kehidupan yang aneh. Itu menyerupai tikus yang dicukur, tetapi jauh lebih besar dari Angeline. Di wajahnya ada campuran mata asimetris dari semua ukuran, masing-masing bergerak sendiri-sendiri. Taringnya panjang dan tajam. Ada cakar tajam di ujung anggota tubuhnya juga. Tidak seperti tikus, kaki belakangnya lebih besar dari kaki depannya, dan bipedal. Tungkai depannya lebih seperti lengan, dan ia menggunakan cakarnya yang tajam seperti senjata tajam. Hanya lapisan tipis bulu berbulu halus yang tumbuh di atas dagingnya yang berwarna merah muda, menyerupai bulu persik.

á bao a qu membuka mulutnya dan berteriak. Namun, dia tidak mendengar suara melengking yang dia bayangkan—suaranya samar dan lemah, seperti gemerisik kain.

“Kami berpisah. Cakar menyerang dua kali. Mencari.”

“Dua kali? Bagaimana itu—?”

Percival berlari ke kiri tanpa menunggu Angeline selesai. Dia segera berbelok ke kanan, memposisikan dirinya di sisi yang berlawanan.

Pada awalnya, á bao a qu mengamati keduanya dengan banyak matanya, tetapi memutuskan untuk menerkam Angeline. Itu cepat dan mengayunkan cakarnya yang melengkung seperti sabit. Angeline dengan tenang mundur sedikit untuk menghindar. Namun, merasakan firasat aneh, dia segera mengangkat pedangnya untuk berjaga-jaga. Cakar-cakarnya sudah lewat, namun dia merasakan benturan yang menghantam pedangnya.

Menerkam dari belakangnya, Percival memotong lengan kanan á bao a qu di bahu. Iblis mundur kembali dengan jeritan samar.

Angeline memandang Percival dengan ekspresi cemberut. Anda tidak mengatakan apa-apa tentang tebasan tak terlihat…

“‘Dua kali’… Lebih jelas lain kali.”

“Jangan manja. Aku bukan ayahmu.”

Mengencangkan cengkeramannya pada pedangnya, Percival berlari untuk mengejar binatang yang mundur itu, dan Angeline ikut mengejar. Meskipun tidak ada kata yang dipertukarkan, kakinya berbalik ke arah yang berlawanan dengan kakinya, dan mereka menjepit iblis itu lagi. Mata mereka bertemu sesaat sebelum mereka melangkah masuk pada saat yang sama.

Tanpa peringatan, á bao a qu bergoyang seperti fatamorgana. Angeline menyipitkan mata tetapi masih mengayunkan pedangnya membentuk busur horizontal. Pedangnya membelah tubuh monster itu, sementara ayunan Percival dari sisi berlawanan memotong kepalanya.

Ini aneh. Ini terlalu mudah.

“Apakah sudah berakhir …?”

“Tidak… Masih di sini!”

Duo itu berdiri saling membelakangi, pedang mereka siap. Di sekitar mereka, mereka bisa mendengar suara samar dari sesuatu yang bergesekan dengan tanah. Itu berputar di sekitar mereka, menutup sedikit demi sedikit.

“Suara apa itu…?” Cakarnya tersangkut di tanah. Pertajam indra Anda. Jangan mengandalkan penglihatan. “Masih tidak terlihat… Apa semua itu hanya ilusi?”

“Benar. Tapi tidak seperti bertarung di tangga, serangan kami benar-benar berhasil. Jangan kehilangan ketenanganmu.”

“Aku tenang… Hanya memeriksa untuk memastikan.”

Angeline dengan tepat menyalurkan kekuatannya ke cengkeramannya di gagang dan berkonsentrasi pada suara yang semakin dekat. Suara itu tumpang tindih dengan dirinya sendiri, dan dia bisa mendengar gemerisik kain.

“Ada dua dari mereka …” kata Percival, mendecakkan lidahnya. “Ini bukan bagaimana itu terakhir kali.”

“Kami mengambil masing-masing … Itu berhasil dengan baik.”

“Ha ha! Kamu terlalu percaya diri untuk menjadi putri Bell. Anda dapat memiliki yang itu.

Pada saat berikutnya, Percival melesat dan Angeline melangkah maju. Dia tidak bisa melihatnya, tapi itu dekat. Dia mengangkat pedangnya untuk menangkap pukulan pertama.

“Dan yang berikutnya!” Dia memegang pedangnya dengan kuat. Benturan kedua menyentak pedang yang sudah menahan cakarnya. Dia menahannya dan mendorong kembali.

Melihat lebih dekat, dia bisa melihat bahwa itu tidak sepenuhnya tidak terlihat. Di atas lantai bata putih yang bersinar, dia bisa melihat sedikit distorsi, seperti fatamorgana yang bergeser. Itu sangat cepat, tapi tidak terlalu cepat untuknya. Angeline telah menaklukkan banyak iblis, dan matanya sudah secara akurat mengikuti tanda samar dari á bao a qu.

“Di sana!” Otot-ototnya menegang, dia melangkah masuk dengan ujung jari kakinya dan, menggunakan putaran bahunya, melepaskan tikaman tajam. Dia telah menyamai gerakan iblis itu, dan ujung pedangnya secara akurat menembus dadanya. Itu melepaskan jeritan paling lemah sebelum jatuh ke belakang.

Saat Angeline menarik napas, area di sekitar jantung á bao a qu dipenuhi dengan cahaya yang menyilaukan. Khawatir, dia bersiap untuk menangkis serangan lain, tetapi massa cahaya itu akhirnya menyusut sampai menyatu menjadi gumpalan yang cukup kecil untuk muat di telapak tangannya. Dia menghirup napas dalam-dalam; sarafnya meregang tipis, jadi kelelahannya signifikan meski hampir tidak bergerak. Mungkin dia akan berada dalam bahaya jika dia datang ke sini sendirian. Setelah sekarang berdiri bahu-membahu dengan Percival, dia mulai memahami betapa tidak normalnya pria itu bisa diandalkan.

Angelina menoleh ke belakang. Meskipun tampaknya Percival telah selesai, mangsanya tidak menjatuhkan kumpulan cahaya yang sama. “Daripada ada dua, itu pasti menggandakan dirinya sendiri. Milikmu yang asli, ”kata Percival, menyarungkan pedangnya.

“Kurasa begitu… Apakah ini kristal mana?”

“Dia. Kamu ambil.”

“TIDAK. Kamu akan memberikannya kepada ayah.”

“Sungguh keras kepala… Tapi keahlianmu lumayan. Sudah lama sejak aku bertarung berdampingan dengan orang lain… Lumayan.”

“Lagipula, aku adalah putri Red Ogre.”

“Hmph… Kamu tidak terlihat seperti dia, tapi kamu benar-benar merasa seperti putrinya. Namun, betapa anehnya… Ogre Merah?” Percival bertanya, menatapnya dengan rasa ingin tahu saat dia memasukkan kristal itu ke dalam sakunya.

Pada saat itulah mereka mendengar seseorang berlari menaiki tangga dari bawah. Kedua pendekar pedang itu segera meraih pedang mereka, hanya untuk melepaskannya ketika mereka melihat wajah tamu mereka — itu adalah Kasim, yang benar-benar kehabisan napas.

“Kamu benar-benar baru saja meninggalkan pesulap… Apakah kamu gila ?!”

“Aduh, tutup. Kamu baik-baik saja, jadi pada akhirnya semuanya berhasil.”

“Sepertinya kamu sama tidak sensitifnya seperti dulu! Dan Angge! Berkat ‘kejutan’ Anda itu, saya tertangkap basah dan melewatkan waktu saya, dan sumbu spasial bergeser!

“Heh heh, maaf… Tapi, Kasim, aku terkejut kamu tahu di mana menemukan kami.”

“Aku merasakan manamu untuk mengejarmu. Tapi semua sumber mana lainnya sangat besar di sekitar sini, dan sangat sulit menemukanmu!” Kasim dengan marah menginjak tanah, membuat suara jatuh dengan sandalnya.

Percival dengan lelah merentangkan tangannya dan memutar bahunya, melenturkan tubuhnya. “Kerja bagus, kurasa. Tapi kita sudah selesai di sini. Ayo pergi.”

“Ah, sekarang aku kesal! Percy! Anda tidak akan lolos sampai Anda benar berbicara dengan Bell!

“Kupikir aku tidak bisa lolos dari awal …” kata Percival, melirik Angeline sekilas.

Angeline menyeringai saat dia mengencangkan cengkeramannya di jubahnya.