Babak 82: Seperti Koridor Panjang dan Gelap

Seperti koridor yang panjang dan gelap, dinding dahan pohon itu seakan berdiri selamanya. Di sana-sini, cahaya berpendar hijau zamrud akan bertambah dan berkurang dalam siklus tanpa henti, mengisi area dengan cahaya redup.

Apakah itu cabang atau akar, Graham tidak tahu. Tapi bagaimanapun juga, pepohonan telah kusut dan bergeser bersama untuk membentuk jalan setapak di bawah kakinya. Itu seperti seluruh koridor terbuat dari jalinan cabang. Meringis karena luka di sisinya, dia berjalan menyusuri lorong-lorong ini dengan Mit digendong di punggungnya. Meskipun dia tidak tidur, mata Mit hanya setengah terbuka setengah mengantuk. Tidak ada yang tahu apakah kelesuan anak laki-laki itu adalah hasil dari menangis karena kelelahan atau apakah penyebabnya adalah hal lain sama sekali.

Sesekali, Graham bisa mendengar suara yang jelas seperti dentang lonceng. Itu adalah suara yang anehnya lembut dan menyegarkan, sangat kontras dengan kesuraman ornamen bayangan ini. Koridor tempat mereka berada adalah jalan satu arah. Angin hangat bertiup dari jauh, mengacak-acak rambut peraknya. Bukan angin yang menenangkan—ada bau busuk yang aneh, seperti bau daging busuk.

Dia tidak tahu sudah berapa lama dia berjalan, tapi akhirnya, dinding melebar—atau lebih tepatnya, koridor berubah menjadi sebuah ruangan. Tidak ada sedikit pun cahaya untuk dibicarakan, dan meskipun dia bisa merasakan permukaan di bawah kakinya, terlalu gelap untuk melihatnya sekarang. Berbeda dengan koridor, itu tidak terbuat dari cabang-cabang yang terjalin, tetapi rata dan rata.

Dari depan, terdengar suara gemerisik dedaunan. Mempertajam indranya, Graham samar-samar bisa melihat pohon besar yang layu di balik kegelapan. Batangnya begitu besar dan lebar sehingga dibutuhkan sepuluh orang dewasa yang bergandengan tangan untuk mengelilinginya. Ada benjolan dan cekungan yang menghiasi permukaannya, dan di satu tempat, ada tonjolan bengkok yang menjulur keluar dari batangnya.

Sebelum Graham menyadarinya, mereka dikelilingi oleh pepohonan besar, semuanya hampir seindah dan setebal yang ada di hadapannya. Batang mereka semuanya bengkok dan bengkok dengan cara yang paling aneh, dan daunnya kusam dan jauh dari rona murni. Sulit untuk mengatakan apakah ada di antara mereka yang hidup atau mati. Pepohonan telah membentuk lingkaran tanpa jalan keluar.

Graham diam-diam menatap yang di depannya — sentuhan yang lebih besar dari yang lain. Dari waktu ke waktu, dadanya akan dihinggapi rasa sakit yang mengganggu, tapi dia hanya meringis tanpa membiarkan dirinya tersentak.

Akhirnya, beberapa cahaya pucat muncul dari batang pohon dan melayang di udara. Secara bertahap, mereka berkumpul pada satu titik, sedikit demi sedikit, sampai mereka mengambil bentuk humanoid. Sosok di hadapannya, yang dibedakan oleh telinga runcingnya, adalah seorang elf.

“Nak …” Ia berbicara kepada mereka dengan suara seperti angin yang bertiup melalui hutan.

Graham nyaris tidak menoleh, tidak berkeinginan untuk menanggapi sebaliknya.

“Kamu melakukannya dengan baik … untuk membuatnya di sini.”

“Apakah kamu kepala suku ini?” tanya Graham.

Peri bercahaya itu tampak mengangguk. “Aku ingin minta maaf karena melukaimu …”

“Saya tidak keberatan sama sekali. Saya lebih suka Anda ceritakan tentang hutan ini. Saya belum pernah melihat hutan yang dipenuhi dengan kebencian dan niat buruk seperti itu. Darimana asalmu?”

“Kami berasal dari tanah yang membentang dari timur ke barat — hutan yang ada di zaman para dewa.”

Sejarah Hutan Kuno sangat panjang. Bahkan sebelum mereka yang ingin menguasai benua muncul, hutan diam-diam mengawasi siklus hidup dan mati yang rumit.

Seperti yang bisa dikatakan tentang aspek alam lainnya, hutan menghadirkan dua wajah — satu belas kasih, dan yang lainnya kekejaman yang ekstrem. Kegembiraan hidup dan bayang-bayang gelap kematian ada berdampingan, dan melalui siklus perubahan kecil yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun, hutan akan memperbarui dan memulihkan dirinya sendiri. Sesuai dengan sifatnya, hutan itu cukup luas untuk menerima siapa pun yang datang dengan damai, tetapi ia menghadapi kekerasan terhadap siapa pun yang mencoba mengendalikannya.

“Kebencian dan kedengkian hutan akan tumbuh untuk melawan musuh asing. Itu tidak memiliki konsep penyerangan atau pertahanan… Ia hanya akan menyerang penyerbu sampai mereka ditundukkan, menganggap mereka tidak lebih dari kekuatan pendorong pertempuran…”

Graham mengangguk mengakui kata-kata peri spektral, yang diwarnai dengan kesedihan. Dia hampir tidak bisa mengklaim bahwa kebencian dan kedengkian tidak pernah mendorongnya ketika mengayunkan pedangnya melawan iblis. “Hutan telah tumbuh begitu kuat. Apakah ada begitu banyak yang berusaha menjadikannya milik mereka sendiri?

“Ada… Tapi kekuatan hutan itu sangat besar. Banyak yang merencanakan untuk mengendalikannya bahkan tidak dianggap sebagai ancaman. Jadi, kebenciannya tidak pernah perlu tumbuh sampai tingkat seperti itu… Kemudian, suatu hari, dia diadu dengan musuh yang luar biasa.”

“Siapa yang bisa menentangnya?”

“Itu adalah Salomo.”

Mata Graham membelalak kaget. “Maksudmu hutan ini melawan Solomon sebelumnya…?”

“Betul sekali. Dia bukan musuh biasa. Oleh karena itu, hutan secara alami harus meningkatkan permusuhan dan kebenciannya sebagai mekanisme pertahanan diri.” Peri spektral berbicara seolah-olah dia telah menyaksikan peristiwa ini dengan matanya sendiri. Sepertinya makhluk ini adalah manifestasi dari tidak hanya ingatan elf, tetapi juga dari beberapa kesadaran hutan itu sendiri.

“Hutan kehilangan separuh wilayahnya, tetapi tidak pernah tunduk pada Sulaiman. Meskipun mungkin ini karena Sulaiman tidak pernah secara khusus tertarik pada hutan itu sendiri sejak awal… Namun demikian, sisi jahat hutan itu sangat terluka. Di luar insting defensif belaka, ia mengembangkan kesadaran diri , yang mulai mengintai di balik bayang-bayang pepohonan.”

“Oleh karena itu mengapa ia mencari kekuatan untuk bertarung.”

“Tepatnya… Sekarang, kejahatan hutan mencari kekuasaan demi kekuasaan. Tidak ada tujuan di luar ini. Jadi, itu melahap kita dan merampok mana kita, dan menahan jiwa kita sampai hari ini.

“Masih ada sesuatu yang aku tidak mengerti. Mengapa hutan terbangun sekarang?” Beberapa waktu telah berlalu sejak Mit datang ke Turnera. Jika itu ditarik ke mananya, itu aneh itu tidak muncul selama insiden pertama di hutan ketika mana anak laki-laki itu mengamuk.

“Seseorang membangkitkan kebencian hutan,” kata peri spektral sambil menggelengkan kepalanya. “Seorang pria berbaju putih.”

“Apa…? Pria seperti apa?”

Tiba-tiba, tubuh peri spektral itu berputar kesakitan. Rasa sakit ini juga bisa dirasakan oleh Graham, dan dia mendapati dirinya cemberut lagi. Mit bergerak di punggungnya.

“Seseorang telah … memasuki hutan … Ada manusia … menuju ke arah kita.”

Graham menyipitkan matanya sebelum tersenyum tipis. Dia samar-samar bisa merasakan pasangannya sendiri, yang telah menempel dengannya melalui kesulitan dan kesulitan. Pedangnya datang untuknya, dan dia yakin dia tahu siapa yang membawanya.

Peri hantu itu mengulurkan tangan ke arah Graham.

“Aku punya permintaan padamu …”

“Aku tidak akan menyerahkan Mit.”

“Apa yang ingin kamu lakukan dengan anak yang ditinggalkan Salomo?”

“Aku tidak tahu. Tapi anak ini lebih dari sekadar pertanda kehancuran… Dan mengetahui bahwa dia akan menderita, semakin sedikit alasan bagiku untuk menyerahkannya sekarang.”

Daun-daun pohon di sekitarnya bergetar. Kebencian yang telah ditekan sampai saat itu tampaknya perlahan-lahan mengangkat kepalanya.

“Saya pikir Anda … akan memahami penderitaan kami.”

“Aku cukup memahaminya… Tapi aku tidak percaya menyerahkan Mit akan membebaskan jiwamu. Kedengkian hutan hanyalah mencari kekuatan yang lebih besar. Anda dan suku Anda akan tetap menjadi tawanannya.”

“Tapi… Tapi…kita TIDAK BISA TAHAN LAGI…” Wujud elf mengerikan itu berkedip-kedip, memegangi kepalanya dan gemetar. Dia sekarang berbicara dengan keganasan dalam suaranya. “DIA…bilang…KAMI akan BEBAS… Kamu ingin KITA menderita…LEBIH BANYAK!”

Pepohonan meraung, mengangkat cabangnya, dan menggeliat akarnya saat mereka mendorong lebih dekat ke dia. Graham memantapkan Mit saat dia dengan ringan menghindari pukulan pertama.

“Sungguh ironis… Sebuah hutan yang mencari kekuatan untuk melawan Solomon… sedang mencari kekuatan dari anak Solomon.”

“Grrr… GAAAAAAAH…”

“Tahan sebentar lagi. Teman-temanku akan membebaskanmu.”

“Apa yang bisa…dilakukan manusia biasa?!”

Makhluk spektral menahan kepalanya kesakitan sebelum berhamburan menjadi cahaya yang tak terhitung jumlahnya, tidak lagi mampu mempertahankan wujudnya. Pepohonan mengeluarkan suara melolong saat mereka berjalan menuju Graham.

Elf berambut perak menghindari serangan mereka dengan senyum tak kenal takut. “Jangan remehkan teman-temanku. Itulah yang saya katakan.”

Hanya butuh satu ayunan dari Angeline untuk merobek banyak cabang yang merambahnya. Pedang itu melolong dalam lintasannya yang berputar-putar, tanpa ampun menghancurkan musuh-musuhnya. Setelah memaksakan diri beberapa saat, Angeline harus berhenti untuk mengatur napas.

“Sulit, mengayunkan ini dengan kekuatan penuh… aku perlu sedikit menahan diri…”

Cacing tanduk besar di kejauhan ditembus oleh sambaran sihir Kasim. Cairannya meledak saat runtuh.

“Heh heh heh, sudah berkeringat, Ange?”

“Tidak juga… Pedang ini memakan terlalu banyak mana saat kau mengayunkannya…”

Pedang itu menjawab dengan membuat suara menggeram dan memancarkan cahaya.

Angeline cemberut dengan pipi menggembung. “Jangan remehkan aku… Aku akan membawamu ke Graham tua, tunggu saja!” serunya.

Dia menyesuaikan cengkeramannya, mengacungkan pedangnya tinggi-tinggi sebelum membelah seekor ular yang muncul di hadapannya. Kemudian, dia memutar tubuhnya dan menebas serangga besar yang mencoba menyergapnya dari samping.

“Aku masih … baik untuk pergi!”

Tetap saja, pedang itu tidak berhenti di situ, saat dia melanjutkan gerakan untuk membersihkan cabang-cabang yang datang ke arahnya sekali lagi, pukulan itu membuat mereka menjadi serpihan kayu yang berserakan.

Pada saat itulah lingkaran Byaku terbang di atas kepalanya. Seekor iblis laba-laba telah mencoba untuk jatuh langsung ke tubuhnya, hanya untuk menemukan dirinya terjepit di antara dua formasi sihir. Angeline dengan cepat menggebrak dari tempatnya untuk menghindari hujan bagian laba-laba.

“Sialan bodoh!” Byaku meraung. “Jangan lengah, Kak!”

“Aku tidak …” Angeline cemberut, tangannya mengencang di sekitar gagang pedang.

Sejak mereka memasuki hutan, mereka langsung menuju ke kedalamannya, tapi bukan hanya pepohonan yang menghalangi mereka. Ada iblis yang berdiri di jalan mereka juga. Musuh mereka tampaknya bertambah jumlahnya semakin jauh mereka menggali, dan sekarang mereka terpaksa berhenti dan bertarung.

Angeline menyadari bahwa ini mirip dengan penjara bawah tanah tingkat tinggi. Iblis akan tertarik pada mana yang dipancarkan dari artefak yang kuat di kedalaman terdalam mereka, dan ini berarti bahwa area yang lebih dekat dengan harta karun akan dipenuhi oleh iblis yang lebih kuat. Meski begitu, situasinya tidak istimewa bagi Angeline. Dia tidak akan menjadi petualang S-Rank jika ini cukup untuk menghalangi dia.

Dia mengerutkan bibirnya dan menguatkan kakinya untuk ayunan berikutnya ketika dia mendengar ayahnya memanggil dari belakang.

“Ange! Di belakangnya! Bidik pohon yang dipenuhi serangga!”

Angeline mendongak dan melampaui musuh terdekatnya. Ada sebatang pohon bengkok dan berbonggol yang berdiri tersembunyi di antara yang lain, dengan serangga datar bermotif semarak yang menari-nari di permukaannya.

Bahkan sebelum dia mengunci targetnya, Angeline meluncur di tanah, berjalan melewati iblis dan mendekati pohon. Ketika dia sampai di sana, dia menebangnya dengan satu ayunan kuat. Sebelum bilahnya menyentuh kayu, semburan mana yang ganas menyembur keluar, menciptakan gelombang kejut yang menghempaskan batang pohon, serangga, dan iblis sekaligus.

Sama seperti itu, kehadiran iblis lain semakin redup. Yang tersisa yang terlihat dihabisi oleh sihir Kasim, satu per satu.

Angeline menarik napas dalam-dalam, membiarkan energi terkuras darinya saat dia melihat Belgrieve berlari ke arahnya.

“Ayah…”

“Bagus sekali. Apakah Anda pikir Anda bisa melanjutkan?

“Ya! Saya baik-baik saja!” Angeline menjawab, tertawa gembira saat dia meletakkan pedang di bahunya.

Belgrieve membalas senyumnya sebelum dia mulai menyodok batang pohon yang patah dengan ujung sepatu botnya. “Seperti yang kupikirkan …” Tulang-tulang tua mengintip dari pecahan-pecahan yang sudah tua.

Byaku datang untuk melihat mereka dan mengerutkan kening. “Sama seperti terakhir kali… Apa artinya? Tulang siapa ini seharusnya?

“Tidak bisa mengatakan… tapi jelas kita sedang berhadapan dengan sesuatu yang gila. Benar-benar merepotkan, melawan yang tidak diketahui, ”gerutu Belgrieve.

Setelah kurang lebih berurusan dengan iblis yang tersisa, Kasim bergabung dengan mereka. “Jadi benda ini seperti komandan daerah ini. Tangkapan yang bagus, Bell.”

“Itu setengah insting.”

“Dan setengah lainnya?” tanya Angelina.

Belgrieve menggaruk kepalanya dan menjelaskan, “Kamu tahu, rasanya iblis lebih terkonsentrasi di sekitar area itu bahkan sebelum kita sampai di sini. Jadi saya pikir sesuatu akan terjadi jika kita menyingkirkan pohon itu. Aku tidak tahu persis apa, tapi kami tidak akan kemana-mana kalau tidak… Aku hanya berhasil menemukannya karena kau mampu menahan iblis-iblis itu.”

“Hee hee …” Angeline menyeringai, meraih lengan Belgrieve dan menyenggolnya.

Dia mulai merasa seperti dia memahami ketenangan pikiran yang Kasim ceritakan padanya. Sungguh melegakan mengetahui bahwa Anessa dan Miriam mengawasinya dari belakang, tetapi berbeda jika memiliki seseorang yang dapat dengan cepat memahami situasi di medan perang dan memberikan arahan yang akurat. Dia bisa berkonsentrasi pada dirinya sendiri tanpa mengkhawatirkan orang lain.

Dia menatap Byaku, ekspresi kemenangan di wajahnya. Dia balas menatap, bingung. “Apa…?”

“Akui. Ayahku luar biasa…”

Byaku diam-diam berbalik. Tiba-tiba, Angeline sepertinya mengingat sesuatu. Dia dengan cepat mendekati Byaku dan mengintip ke wajahnya. “Bucky…”

“Ya?”

“Apakah kamu baru saja memanggilku … kak?”

“Hah?!” Byaku terhuyung mundur, bingung.

“Kamu melakukannya … bukan?”

“Seperti yang kulakukan. Anda sedang membayangkannya.”

“Heh heh…heh heh heh… Bucky kecilku yang lucu…”

“Aku tidak mengatakannya, sialan!”

Angeline menyeringai, menyodok pipi Byaku, saat Kasim memandang dengan senyum geli. Belgrieve menepuk kepalanya, menarik perhatiannya padanya. “Ini belum berakhir,” kata Belgrieve. “Ayo lanjutkan.”

Meskipun jumlah iblis telah berkurang, mereka tidak sepenuhnya hilang. Wajah Angeline menegang saat dia merasakan kehadiran lain yang mendekat dari kedalaman hutan. Dia menajamkan telinganya pada geraman pedang, menjejakkan kakinya di jalan terpendek menuju Graham.

Tetap saja, itu benar-benar menjadi penjara bawah tanah di sini, kata Kasim saat mereka melanjutkan. “Kuharap pak tua dan Mit baik-baik saja.”

“Ya… Graham seharusnya baik-baik saja, kurasa…”

Meskipun Belgrieve tentu saja mengkhawatirkan Graham dan Mit, dia juga mengkhawatirkan Sasha dan para petualang yang mereka tinggalkan. Dengan Anessa dan Miriam membantu mereka, sulit membayangkan situasinya akan menjadi terlalu buruk, tetapi ada banyak hal yang bisa salah. Partainya sendiri juga tidak sepenuhnya aman. Bagaimanapun, mereka harus terus maju, jangan sampai semua upaya mereka sia-sia.

Mereka telah menempuh jarak yang cukup jauh, sesekali melawan kawanan iblis, ketika pedang di tangan Angeline memancarkan cahaya yang lebih kuat dari biasanya.

“Kita mungkin dekat…”

“Hmm…”

Jalan di depan ditutup. Cabang-cabang halus membentuk jalinan seperti ivy, menyilang secara vertikal dan horizontal seperti dinding keranjang besar. Ruang di atas mereka diselimuti dedaunan hijau lebat yang terus lurus ke langit-langit hijau di atas kepala.

“Di sisi lain itu…?”

“Sepertinya… Kita harus menerobos.”

“Baiklah, mundur,” kata Kasim, menjulurkan tangan saat angin berputar di sekelilingnya, meniup pakaian dan rambutnya. Dengan satu tangan memegang topinya, dia memusatkan mana di tangan lainnya.

“Menembus bumi, langit, dan jiwa.” Sihir yang berputar-putar itu terbang lurus ke dinding dan menggigitnya seperti taring binatang besar.

“Sulit…” katanya sambil meringis. “Ini harus menjadi intinya, tidak diragukan lagi.”

Dia memusatkan lebih banyak kekuatan ke lengannya yang kurus sampai pembuluh darah mulai berdenyut di kulitnya. Taring ajaib mendapatkan lebih banyak momentum sampai akhirnya membuka lubang. Bagian dalamnya gelap gulita seolah-olah semuanya telah diolesi jelaga.

Saat seseorang berpikir untuk bergerak, terdengar suara aneh yang merayap. Cabang-cabang ramping yang membentuk dinding berderak dan bergeser, perlahan-lahan menutup untuk menutup celah—dan itu ternyata menjadi masalah kecil mereka. Saat rombongan bergegas maju, lingkaran sihir yang mengelilingi mereka tiba-tiba berkumpul di belakang mereka.

“Kami punya teman,” kata Byaku sambil berbalik.

Belgrieve juga melirik ke belakang. Dengan hanya suara yang paling redup, dahan dan tanaman merambat menjadi satu menjadi bentuk naga besar, tubuhnya terbungkus bayangan samar yang aneh. Naga palsu dari kayu mengeluarkan udara yang mengintimidasi seperti naga daging dan darah mana pun.

Merasakan hawa dingin yang aneh, Angeline segera melompat dengan pedang Graham siap. Lengan kayu naga itu, setebal tubuh sapi, terdorong keluar seperti pendobrak dan menghancurkan semua lingkaran yang dikerahkan Byaku untuk pertahanan. Itu akhirnya dihentikan ketika Angeline menangkapnya dengan sisi pedang besar itu.

“Berat…” Dan itu terjadi setelah kekuatan pukulan itu dilunakkan oleh lingkaran. Lengannya akan patah jika dia mengambilnya dengan kekuatan penuh.

Angeline sedikit memiringkan pedangnya untuk mengalihkan sisa benturan. Cabang sylvan dragon bergesekan satu sama lain saat mengaum. Pedang itu melolong keras seolah-olah membalas.

Sementara itu, Byaku membombardir naga itu dengan beberapa lingkaran lagi. Dia telah memutar mereka begitu cepat sehingga lingkaran itu tampak seperti bola, tetapi dia hanya berhasil menggores permukaan kayu. Naga itu, menggeram, berguncang dan membentak setiap lingkaran yang masih menempel padanya.

Dari sekian banyak iblis di dunia, naga dikatakan termasuk yang terkuat. Ada binatang buas serupa seperti wyvern dan naga yang lebih kecil mengisi peringkat yang lebih rendah, tetapi naga sejati ditempatkan di Peringkat AAA, bahkan Peringkat S kadang-kadang. Naga kayu yang berdiri di depan mereka bukanlah naga sungguhan, tapi mana hutan telah menciptakan entitas yang bisa berdiri berhadapan dengan yang asli. Auranya yang mengintimidasi, yang membuat bulu kuduk berdiri, benar-benar nyata.

Angeline meludah dan menarik napas dalam-dalam, memelototi naga itu.

“Sekarang aku sudah tenang, itu bukan masalah besar.”

“Hei, tahan.” Kasim menyeringai saat dia melangkah keluar untuk bergabung dengan mereka. “Mereka pasti serius jika mengirim naga… aku akan menahannya. Cepatlah dan berikan pedang itu pada orang tua itu.”

“Apakah kamu akan baik-baik saja sendiri …?”

“Jangan remehkan aku. Kamu pikir aku ini siapa? Aku bosan dengan semua kentang goreng kecil.”

“Paman Kasim… Rupanya itulah yang mereka sebut bendera kematian.”

“Di mana kamu belajar hal seperti itu? Pergi saja …” kata Kasim sambil menghela nafas.

Melawan dahan yang mencoba menutup lubang, Belgrieve berteriak, “Ayo, Ange, Byaku! Jangan lakukan hal gila, Kasim! Jika terjadi sesuatu, utamakan keselamatanmu sendiri.”

“Saya tahu. Heh heh. Aku bukan S-Rank untuk apa-apa, Bell!”

Mereka meninggalkan Kasim untuk melawan naga kayu yang mengaum, mereka bertiga terjun ke lubang yang menyusut di belakangnya.

○

Kegelapan yang mereka lihat dari luar lubang ternyata tidak begitu sulit ditembus begitu mereka berada di dalam. Mereka tidak bisa melihat jauh, tapi ada cukup cahaya redup untuk melihat tanah di bawah kaki mereka saat mereka berjalan, yang tampaknya terdiri dari kumpulan akar dan cabang yang kusut. Mereka bisa merasakan naik turunnya medan yang tidak rata melalui sepatu mereka.

Pedang suci di tangan Angeline menambah cahaya redup lingkaran Byaku, dan di sampingnya, cahaya kehijauan redup akan berkedip-kedip, dan terus menyala lagi. Dengan setiap kilatan, bayangan baru akan melintasi wajah lelah mereka.

Ini aneh , pikir Belgrieve sambil mengerutkan kening. Saat mereka memasuki lubang, tidak ada jejak iblis yang bisa ditemukan, dia juga tidak merasakan mata pengintai yang telah mengawasi mereka sepanjang waktu mereka melintasi hutan. Tampaknya Angeline dan Byaku berada pada gelombang yang sama, dan mereka melanjutkan dengan hati-hati dengan kecurigaan yang jelas di wajah mereka.

“Ini seharusnya tempatnya …” gumam Angeline. Pedang itu melintas dengan geraman lembut. Angeline cemberut sebagai balasannya. “Oh, ayolah, aku tidak mengatakan aku meragukanmu.”

“Ssst!” Belgrieve dengan lembut mengangkat tangan dan mengamati area tersebut. Dia telah mendengar suara merayap lagi. Menyipitkan matanya pada kegelapan, dia mengidentifikasi sesuatu yang bergeser dalam cahaya berpendar yang berkelap-kelip.

Itu tanaman rambat—tanaman merambat yang cukup tebal untuk menyaingi batang pohon kecil, merayap seperti ular. Mereka merangkak dengan licin di sepanjang tanah yang keras dan tidak rata. Meskipun dia tidak merasakan permusuhan apapun, dia tahu hutan tidak bisa diremehkan. Ini bisa menjadi taktik untuk membuat mereka menurunkan kewaspadaan mereka.

Byaku memproyeksikan lebih banyak lingkaran saat dia melihat ke arah Belgrieve. “Apa sekarang? Ini cukup banyak jebakan yang dijamin.

“Mari kita lanjutkan untuk saat ini. Kita tidak bisa mundur sekarang, dan berdiri saja tidak akan membawa kita kemana-mana.” Mereka menambah kecepatan sambil meningkatkan kewaspadaan mereka.

“Cukup dalam…”

“Seberapa jauh tempat ini pergi…?”

Bahkan Angeline, yang masih memimpin, sepertinya tidak tahu. Dia hanya membiarkan pedang memandu langkahnya. Saat cahaya pedang semakin kuat, mereka kemungkinan besar mendekati Graham, tetapi tidak ada cara untuk memastikannya. Berjalan begitu lama dalam apa yang tampak seperti lingkaran melalui kegelapan tak berujung membuat mereka cemas apakah mereka menyukainya atau tidak.

Sementara itu, kurangnya permusuhan membuatnya semakin aneh. Setelah melihat kemampuan hutan, mereka tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa ini adalah semacam jebakan. Namun mereka harus terus maju. Mereka tidak punya waktu luang untuk berbalik dan berkumpul kembali.

Lampu hijau yang berkedip-kedip tiba-tiba menyinari sesuatu yang bergeser di kejauhan. Mereka bisa melihat warna kulit pohon—tidak seperti tanaman merambat yang merambat di sekitar mereka. Ini adalah pohon tua yang bengkok, pasti salah satunya . Mereka belum pernah bertemu pohon hidup ini untuk sementara waktu sekarang. Dan kemudian, pedang suci itu meledak menjadi sinar yang sangat terang. Itu mengeluarkan raungan yang lebih besar dari yang sebelumnya.

Seseorang telah jatuh di depan pohon. Rambut perak panjang dan mantel abu-abu… Mata Angeline terbelalak.

“Graham!”

Lingkungan mereka hidup dan bermusuhan sekarang. Terdengar suara gemerisik yang ganas saat pohon-pohon yang menyerang desa muncul, dan celah di antara mereka dipenuhi dengan tanaman merambat yang sama yang merayap di sekitar pesta beberapa saat sebelumnya. Mereka tahu itu akan terjadi, dan mereka tetap membiarkan diri mereka jatuh cinta padanya.

“Ck!” Byaku mendecakkan lidahnya. Sekali lagi, dia melipatgandakan lingkaran sihir berwarna pasirnya, mengirim mereka terbang berkeliling untuk melindungi kelompok mereka bertiga. “Ini mereka datang, orang tua!”

“Lagipula itu adalah jebakan …” Belgrieve dengan cepat memindai area tersebut. Hanya pepohonan dan tanaman merambat—tidak ada iblis. Dia menghunus pedangnya dan berteriak, “Ange, jaga Graham!”

“Oke!” Angeline lepas landas dan berlari menuju Graham.

Tanaman merambat terbang ke arah mereka, dan batang pohon besar segera menyusul. Ini sepertinya terlalu banyak baginya untuk dipotong dengan pedangnya, jadi Belgrieve berputar untuk menghindari serangan pertama. Dia bisa mendengar suara sesuatu yang meledak, dan ketika dia berbalik, dia melihat Angeline mengayunkan pedang besar untuk membasmi tanaman merambat dan cabang yang menghalangi jalannya. Di luar mereka, pohon awal itu telah menjangkau cabang-cabangnya untuk melilit tubuh Graham.

“Jangan … masuk … di … saya … jalan!” Angeline meraung, mengoyak dahan, sulur, dan pohon di depannya. Pedang melolong dengan setiap ayunan, bilahnya meledak dengan mana setiap kali melakukan kontak. Tapi itu seperti semacam lelucon kejam—semakin jauh dia melanjutkan, semakin banyak cabang yang ada. Dia mencapai jalan buntu.

Belgrieve mendecakkan lidahnya, mengutuk fakta bahwa dia tidak bisa banyak membantu sejauh menyangkut kekuatan bertarung. Dia tahu mereka akan dirugikan saat mereka memasuki wilayah musuh, tapi mungkin dia lebih naif dari yang dia kira. Belum lagi, Mit masih belum terlihat. Apakah dia sudah diserap oleh hutan?

Pergerakan pepohonan tiba-tiba menjadi tumpul. Mereka bergidik dan berdesir, seolah-olah ada sesuatu yang nyaris menahan mereka.

“Mengapa…?” bisik suara yang jelas. Itu bisa datang dari pria atau wanita semua sama. Namun itu tidak masuk melalui gendang telinganya—melainkan, sepertinya bergema langsung di kepalanya. “Mengapa kamu mempertaruhkan nyawamu… untuk datang ke sini…?”

Belgrieve memotong pohon anggur terdekat dan berteriak, “Saya datang untuk anak saya dan teman saya!”

“Kamu mungkin memiliki elf itu… Dan kami akan meminjamkan kekuatan kami untuk membantumu pergi… Tapi kamu tidak akan memiliki apa yang ditinggalkan Salomo…”

“Jangan bodoh! Mit adalah adikku! Anda tidak dapat membawanya tanpa berurusan dengan saya terlebih dahulu! Angeline menangis, mendidih karena marah.

“Hutan dipanggil ke tanah ini untuk mana… Dia bukan manusia…”

“Itu tidak ada hubungannya dengan itu!”

Pohon-pohon perlahan-lahan mengatasi pengekangan mereka.

“Dia akan menyebabkan… bencana LAGI… Aah… CEPAT.” Ada kegilaan yang merembes ke dalam suara itu. “Kita … harus … bebas …”

“Itu mungkin egois dari kita, tapi ada beberapa hal yang tidak bisa kita kompromikan,” kata Belgrieve, pedangnya sudah siap, matanya menatap ke depan tanpa berkedip.

Suara di kepalanya akhirnya kehilangan bagian terakhir dari dirinya dan tiba-tiba menjadi dingin dan anorganik. “Maka kamu akan menjadi bagian dari kami.”

Pepohonan mendapatkan kembali motilitasnya, dan Belgrieve terpaksa menghindar dan mengiris tanaman merambat yang mengayun ke arahnya seperti cambuk. Meskipun Byaku mengarahkan lingkarannya untuk memblokir serangan pohon, dia ditekan dengan keras.

“Kau baik-baik saja, Byaku?”

“Hmph …” Byaku mendengus, menggertakkan giginya dan melambaikan tangannya. Lingkarannya melesat di udara, bertabrakan dengan tanaman merambat. Rambut putihnya berubah menjadi hitam. Belgrieve buru-buru mencengkeram bahu Byaku dan menariknya mendekat.

“Jangan memaksakan diri!”

“Ugh …”

Dia merasakan kakinya bergerak. Melihat ke bawah dengan kaget, dia melihat bahwa tanaman merambat yang ramping merayap di atas Byaku sementara dia tidak melihat dan melilit pergelangan kakinya seperti ular. Mereka masih merayap lebih tinggi.

“Grr… Ini buruk.”

Karena kekurangan ide lain, dia memutuskan akan mengangkat Byaku ke punggungnya untuk menjauhkannya dari bahaya, tetapi seolah menolak rencana ini, Byaku terhuyung ke depan dan jatuh ke tanah. Tanaman merambat segera melilitnya, menariknya ke salah satu pohon terdekat.

“Satu lagi yang hilang dari Salomo.”

Belgrieve buru-buru mencoba mengejarnya. “Byaku! Tetap tenang, aku akan mengeluarkanmu!”

“Sekarang bukan waktunya untuk memedulikanku… Kita akan musnah kalau terus begini! Jika Anda tidak menganalisis situasinya, lalu siapa lagi?! Cepat dan lakukan sesuatu terhadap bos mereka, orang tua sialan!” Byaku balas berteriak.

Dia benar. Apa untungnya kehilangan ketenanganku? “Maafkan saya! Tahan sedikit lebih lama.”

Belgrieve sejenak memunggungi Byaku dan mengamati pohon terbesar. Ada cahaya pucat di dalamnya yang bisa dilihat melalui lubang dan lekukan di batangnya. Namun, pohon itu sendiri diselimuti bayangan gelap yang tebal, membuat pemandangan yang tidak menyenangkan.

“Ange! Arahkan ke sana! Pohon di belakang! Yang terbesar!”

Angeline mencari tandanya dengan mata elang, dan menemukannya, dia menghancurkan cabang-cabang yang mengelilinginya dan melompat untuk itu. Gelombang tanaman merambat dan cabang berikutnya berfungsi sebagai batu loncatan yang lebih jauh dan lebih tinggi untuk memandu jalannya. Akhirnya, dia hanya beberapa saat lagi mencapai pohon terbesar. Dia menyalurkan kekuatan ke lengannya untuk ayunan yang kuat… tapi momentumnya terbunuh sebelum dia bisa mencapainya. Tanaman merambat telah membentang tanpa suara dari tanah, menjerat kakinya dan menariknya ke bawah. Angeline segera memotongnya, tetapi tidak ada yang mendorongnya ke depan. Dia terjebak, jatuh ke tanah. Jaring tanaman merambat yang tumpang tindih sudah diletakkan untuk menangkap dan menjebaknya.

“Tidak ada gunanya,” kata suara itu.

“Terkutuklah kamu… Lepaskan!” Angeline dengan keras mengayunkan pedangnya, tetapi setiap tanaman merambat yang dia potong dengan cepat diikuti oleh yang lain.

Belgrieve mengambil lompatan besar dari belakangnya. Jika Angeline tidak bisa melakukannya, maka dia akan melakukannya. Tapi bisakah dia? Sebelum dia bisa menyiapkan pedangnya, Angeline berteriak, “Ayah!”

Suara melolong mendekatinya. Dia melihat ke arahnya untuk melihat bahwa Angeline telah melemparkan pedang suci. Dia dengan hati-hati menangkapnya dengan cengkeramannya, terhuyung-huyung oleh momentumnya. Meskipun seringan bulu, dia bisa merasakan beban yang lebih dari cukup di belakangnya saat dia mengayunkannya.

“Dia benar-benar pedang yang luar biasa.” Tapi ada banyak waktu untuk terkesan nanti. Belgrieve mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, tetapi tiba-tiba menemukan kaki kanannya terikat oleh tanaman merambat.

“Ayah! Hati-Hati!” teriak Angeline, wajahnya memudar.

Itu adalah keputusan sepersekian detik. Belgrieve membalik pengencang logam yang menambatkan kaki pasaknya padanya, tanaman merambat itu roboh dengan kekuatan yang mereka gunakan untuk menariknya.

Tatapannya tertuju pada pohon besar yang kini menjulang tinggi di hadapannya. Graham juga ada di sana, terjerat di cabang-cabangnya, kepalanya lemas.

Dia mempererat cengkeramannya di gagang. Hanya beberapa saat telah berlalu, namun tampaknya jauh lebih lama dari itu. Dia menuangkan mana ke dalam pedang, dan pedang itu merespons secara bergantian. Tubuh bilahnya berkilau saat meluap. Dia bisa merasakan kekuatan ledakannya, dan saat dia berpikir untuk mengayunkan senjatanya, itu seperti api yang meletus dari punggung tangannya, mendorong pedang ke depan.

Pohon-pohon yang telah bergerak dengan kecepatan luar biasa tiba-tiba berhenti. Belgrieve tidak percaya dia telah mengirisnya—dia merasa terlalu sedikit perlawanan dari pedang untuk itu. Tapi bilahnya pasti melewati bagasi. Belgrieve sedikit bingung karena kurangnya perlawanan, hanya untuk sadar begitu dia menyadari bahwa dia jatuh bebas.

“Wah!” Dia mencoba mendarat dengan lembut dan gagal. Dia benar-benar lupa tentang melepaskan kakinya dan memukul pinggulnya saat dia menyentuh tanah.

“Agh… Ahh…”

Pohon besar itu terpelintir. Tapi ini bukan gerakan yang disengaja. Batangnya telah dipotong di tengah, dan hampir roboh karena beratnya sendiri. Bukan hanya pohonnya; bayangan gelap yang menyelimutinya goyah, memotong bagian tengahnya seperti kulitnya.

Batang yang seharusnya jauh lebih besar dari bilahnya telah dipotong dalam satu ayunan. Belgrieve menatap pedang itu, tidak percaya dialah yang telah melakukan itu. Pedang itu bersinar sedikit dan mengeluarkan suara geraman yang samar.

Ada derap kaki ringan sebelum dia dipeluk oleh Angeline dari belakang. “Luar biasa… Luar biasa! Kamu luar biasa, ayah!” serunya, pusing seperti anak kecil.

“Ange… Ha ha…” Dia tertawa pelan sebagai balasan sebelum dia mengingat dirinya sendiri dan mendongak. “Graham!”

Pohon itu miring sedikit, lalu sedikit lagi, dan akhirnya mulai tumbang. Graham, yang tampaknya tidak sadarkan diri, jatuh bersamanya. Angeline menghunus pedangnya dari pinggulnya dan melompat.

“Kakek!” Teriak Angeline ketika dia mengiris cabang-cabang yang menjeratnya dan menangkap tubuhnya. Dia menendang dari bagasi yang jatuh dan melarikan diri ke jarak yang aman.

Lalu terdengar suara gedebuk. Cahaya redup dari cekungan dan pegunungan memudar, dan kemudian bayangan berhamburan ke udara. Kerumunan pohon bengkok di sekitar mereka mulai runtuh — pembusukan selama bertahun-tahun mencabik-cabik mereka.

Terima kasih.

Angin bertiup sekarang. Bukan lagi angin busuk yang begitu menyiksa mereka. Ini adalah angin segar yang melewati pepohonan; itu adalah bau hutan Turnera. Angin ini berputar ke arah langit, dan bayang-bayang yang menjulang di atas kepala menghilang saat cabang-cabang yang bengkok dan tanaman merambat membusuk menjadi debu. Akhirnya, mereka disambut oleh sinar matahari yang menembus pepohonan, dan sebelum mereka menyadarinya, mereka sudah berada jauh di dalam hutan yang sudah dikenal.

“Jadi kami berhasil menghilangkan ruang bawah tanah …”

Tatapan kosongnya jatuh pada tubuh kecil di depannya, roboh menghadap ke tanah. Di mana pohon besar itu berdiri beberapa saat sebelumnya, ada Mit. Belgrieve bergegas berdiri—atau setidaknya berusaha, hanya untuk mengingat bahwa kakinya telah hilang. Dia melihat sekeliling untuk menemukannya, tetapi tidak terlihat di mana pun—bukan berarti ini sangat penting baginya sekarang. Dia dengan hati-hati mengangkat dirinya dengan satu kaki dan melompat ke Mit.

“Mit!” Dia meletakkan tangan di atas mulut anak itu, memastikan nafas yang hangat dan lembut. Anak itu sepertinya tertidur. Belgrieve menghela nafas saat dia sendiri jatuh ke tanah.

“Menyedihkan.” Dia menepuk kepala Mit, lega. Tubuh kecil bocah itu bergerak sedikit sebagai tanggapan.

“Apakah ini sudah berakhir?” tanya Byaku sambil mendekat dengan langkah tegas.

“Kau baik-baik saja, Byaku? Itu menyenangkan untuk diketahui.”

“Selesaikan lebih cepat lain kali, pemalas.”

“Ha ha, maaf, maaf… Apakah itu menakutkan?”

“Tentu saja tidak.”

Namun langkah kaki lain mendekat. Menavigasi pohon dan batu tumbang, Kasim berlari ke arah mereka. Begitu dia melihat Belgrieve, Angeline, dan Byaku, ekspresinya melembut. “Hei, kamu berhasil. Kerja bagus, Bel.”

“Tidak, saya tidak akan pernah bisa melakukannya sendiri…” Belgrieve menatap Angeline, yang mencoba membantu Graham berdiri. Meskipun Belgrieve mendapatkan pukulan terakhir, putrinyalah yang melakukan sebagian besar pekerjaan.

Sambil menghela nafas panjang, dia melihat sekeliling untuk mencari di mana prostetiknya berakhir. Meskipun ada sedikit sinar matahari, mereka masih jauh di dalam hutan dan ada terlalu banyak titik redup untuk dipastikan.

“Kakiku…”

“Ini, ambillah,” kata Byaku sambil menyerahkan embel-embel kayu itu. Belgrieve mengambilnya dan mengikatkannya ke kaki kanannya seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya. Dia berdiri dan mengetuknya ke tanah beberapa kali.

“Ya… Terima kasih, Byaku.”

“Jangan sebut-sebut,” kata Byaku datar dan berbalik. Belgrieve tersenyum dan mengambil Mit dari tanah. Dia berjalan ke sisi Angeline, pandangannya tertuju pada sosok Graham yang tidak bergerak. Pedang yang dia pegang sepertinya menyalak, dan Belgrieve juga merasa sedikit cemas ketika dia melihat elf tua dalam keadaan seperti itu.

“Graham?” dia memanggilnya.

Peri tua berambut perak itu perlahan mengangkat wajahnya yang lelah dan tersenyum tipis. “Aku melewatkan kesempatanku untuk mati lagi.”

Pedang menggeram di tangan Belgrieve, tampaknya sedang marah. Dengan tatapan masam, Graham berhasil berdiri dengan kedua kakinya sendiri. “Cuma bercanda. Jangan terlalu marah… aku baik-baik saja.”

Angeline menatapnya dengan cemas. “Apakah kamu … benar-benar …?”

“Ya terima kasih. Kamu menyelamatkanku.”

“Sepertinya Mit juga baik-baik saja… Ayo pergi.”

Belgrieve menyerahkan pedang itu kepada Graham dan menyesuaikan cengkeramannya pada Mit ke posisi yang lebih stabil. Begitu bilah itu ada di tangan Graham, gerutuannya mereda, dan menerangi area itu dengan cahaya yang samar-samar puas. Angin lembut sekarang membawa suara-suara hidup dari kejauhan, memanggil mereka pulang.

○

Dengan suara gertakan, perangkat mirip cermin yang bersinar itu pecah sebelum memudar menjadi ketiadaan.

Pria berjubah putih berdiri di hutan, di mana daun-daun pepohonan lebat menghalangi cahaya. Itu gelap dan sangat sunyi bahkan di tengah hari — bahkan lebih gelap, sekarang cahaya redup dari cermin sudah hilang.

Dari bawah tudung jubah putihnya, mata tajam pria itu menatap kosong. Pikirannya sepertinya sibuk dengan sesuatu, meskipun mungkin dia hanya tidak puas.

“Aku salah menilai mereka… Apakah itu berarti aku harus mengirimkan ancaman yang lebih besar…?”

Tapi wajah Graham terlintas di benaknya. Elf itu, yang seharusnya menjadi lunak dari kehidupan pedesaan, pasti akan menganggap kejadian ini sebagai panggilan untuk mengasah keterampilannya sekali lagi. Pria berbaju putih tahu dia tidak bisa diremehkan.

“Dia sudah meninggalkan arus dunia. Adalah kesalahan membiarkan dia terlibat dalam pertempuran ini, ”gumam pria itu. Sepertinya dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri, meskipun mungkin juga dia hanya mengumpulkan pikirannya.

“Mungkin aku harus mengabaikan fragmen Ba’al untuk saat ini. Jika sebaliknya, gadis itu menjadi pusat dari sebuah insiden… Dia mungkin datang ke pihak kita suatu hari nanti.” Dia mengangguk, puas dengan kesimpulan yang telah dicapainya.

“Maka itu bukan ide yang buruk untuk mengamatinya dari tempat yang lebih dekat.”

Jubahnya berkibar saat dia berbalik, dan wujudnya bergetar seperti fatamorgana… Dan kemudian dia pergi. Angin bertiup melalui celah apa pun yang bisa ditemukannya di semak-semak. Cabang-cabang dan dedaunan berdesir sebelum jatuh diam.