Bab 81: Mereka Tampaknya Berada di Apa yang Praktisnya adalah Kepompong Pohon

Mereka tampak seperti kepompong pohon, atau setidaknya itulah yang dirasakan Graham dalam kondisi kesadarannya yang kabur. Cabang-cabang halus terjalin menjadi pola tenun, membentuk ellipsoid yang panjang dan landai. Meskipun celah-celah di pepohonan terlalu sempit untuk dimasuki lengan, mereka hanya cukup besar untuk samar-samar melihat apa yang ada di baliknya—bukan berarti pemandangannya terlalu banyak, karena apa yang ada di baliknya tampak diselimuti kegelapan pekat.

Mit, yang dipeluk Graham, menatapnya dengan cemas.

Graham telah melompat ke terowongan pohon setelah bocah itu dan kehilangan kesadaran saat dia mengira dia telah menyusul. Kemudian, sebelum dia menyadari apa yang terjadi, dia terbangun di dalam kepompong ini. Setidaknya aku menangkap Mit. Graham menghela napas, membelai kepalanya. Mit bergerak gelisah dengan air mata menetes dari matanya.

“Kakek, maafkan aku… aku hanyalah masalah…”

“Jangan menangis. Anda tidak melakukan kesalahan apa pun, ”jawab Graham dengan nada lembut dan tulus. Mit menyeka air matanya dan membenamkan wajahnya ke kemeja Graham.

Graham melihat-lihat lagi. Itu agak hijau, dihiasi dengan cahaya berpendar yang aneh. Mungkin karena ini, pemandangan di sekitarnya terasa seperti ilusi membingungkan yang tidak dapat diterima oleh pikirannya. Rasanya seperti sedang mengamati dunia melalui tirai yang kabur.

Tiba-tiba, sesuatu yang samar-samar berbentuk manusia melayang di udara di dekatnya. Awalnya, bentuknya seperti kabut amorf, namun lambat laun konturnya menjadi lebih jelas. Segera, itu terwujud sepenuhnya dalam bentuk wanita elf yang sebagian transparan. Tidak ada satu pun kerutan yang terlihat di wajahnya yang murni, dan rambutnya yang halus dan halus seperti air mengalir ke belakang.

Peri itu membuka mulutnya. Tapi bukannya ucapan, sepertinya kata-kata itu langsung dikirim ke pikirannya.

“Nak… Tolong, maafkan kami.”

“Anda…?”

“Kami adalah suku yang pernah menyeberang ke selatan dari Hutan Barat… Kami termakan oleh kejahatan hutan, dan bahkan sekarang jiwa kami terpenjara olehnya…”

“Peninggalan nenek moyang kita, kalau begitu.” Graham menutup matanya. Dia akrab dengan legenda tanah airnya. Telah terjadi perpecahan ideologis, dan sebuah kelompok telah memutuskan hubungan, mencari lahan baru. Itu terjadi sekitar masa kakek buyutnya, beberapa ratus tahun sebelumnya.

Wujud elf tembus pandang itu berangsur-angsur berubah sampai dia terlihat jauh lebih tua.

“Sungguh ironis. Kami tinggal di pinggir hutan, dan hutanlah yang menghancurkan kami…”

“Apa yang kamu cari? Mengapa Anda menargetkan Mit?”

“Bayangan gelap hutan… Untuk mempertahankan kebencian dan kekuatan mereka, mereka membutuhkan—” Wujud elf itu menghilang, dan Graham mendapati dirinya meringis kesakitan saat melihatnya. Beberapa saat kemudian, penampakan elf kembali, kali ini dalam wujud seorang pemuda.

“Apakah kamu baik-baik saja?” hantu itu bertanya.

“Rasa sakit aneh yang kurasakan—itu adalah penderitaanmu, bukan?”

“Benar… Jiwa suku kita masih menjadi tawanan kejahatan hutan ini. Itu terus menguras mana kita setelah kematian. Banyak dari saudara-saudara kita menjadi gila karena penderitaan mereka selama bertahun-tahun… Rasa sakit mereka pasti beresonansi dengan jiwa sesama elf.”

“Kalau begitu, begitu? Ia sedang mencari Mit untuk menggantikan mereka…” Suara Graham menjadi sedikit kasar.

Peri itu menatapnya dengan sedih. “Benar… Massa kecil mana itu akan menjadi pesta yang luar biasa di hutan ini… Jika hanya si kecil yang dibawa masuk, mungkin jiwa kita AKHIRNYA— ”

Wajah rupawan elf itu tiba-tiba berubah menjadi sesuatu yang keji.

Salah satu dahan yang membentuk kepompong terpelintir sebelum melesat ke arah Mit seperti tombak. Graham segera menarik bocah itu keluar dari jalan, tetapi bilah kayu yang tajam berhasil menggores Mit dan menembus ke sisi tubuh Graham.

“Gah?!”

“Kakek!”

“Argh—tidak… Kegilaan membawa kita lagi—kamu harus… pergi— ”

Kepompong itu bergerak. Itu berdenyut. Peri itu melebur menjadi ketiadaan. Sambil menggertakkan giginya, Graham mengatupkan dahan yang menusuk ke ususnya begitu keras sehingga berderit di bawah tekanan. Kewarasan samar para elf, dan kegilaan mereka yang mencari pelepasan—dia bisa merasakannya di seluruh dahan. Kegilaan beresonansi dengan kejahatan hutan, menyebabkan hutan tumbuh lebih kuat.

Jika aku bisa memisahkan mereka dari hutan…

“Menarik…” gumamnya.

Mit menangis dan menempel padanya, dan dia meletakkan tangan di kepalanya, senyum misterius di wajahnya sepanjang waktu yang bahkan dia sendiri hampir tidak bisa menjelaskannya, mengingat situasi putus asa mereka.

Sudah berapa tahun sejak saya menemukan diri saya dalam kesulitan seperti itu? dia bertanya-tanya. Sejak dia membuat nama untuk dirinya sendiri, praktis tidak ada lawan di dunia yang setara dengannya.

Hari-harinya sebagai petualang muda yang sembrono kembali padanya. Naluri yang dia pelihara selama bertahun-tahun berpetualang, bahkan dalam krisis seperti itu—lebih tepatnya, karena dia berada dalam krisis seperti itu—menyebabkan darahnya mendidih. Aku punya keberanian untuk menceramahi cucuku ketika aku seperti ini… Sentuhan mencela diri sendiri menyebabkan senyumnya semakin lebar.

Tangisan Mit berhenti saat dia menatap Graham dengan bingung.

Graham dengan paksa menarik dahan itu dari sisinya dan menarik napas dalam-dalam.

“Berusahalah lebih keras… Hidupku… jauh lebih berharga dari itu!” dia menyatakan.

Dia melangkah maju dan, dengan kekuatan besar, merobek dahan itu dari sisi kepompong. Itu mengeluarkan bunyi keras saat pecah, dan sisi kepompong mulai menggeliat seolah-olah struktur itu kesakitan. Tapi Graham tanpa ampun meraih dahan berikutnya, dan dahan berikutnya, sampai akhirnya, dia membuka lubang di sisinya, menampakkan kegelapan pekat di baliknya.

Mengangkat Mit, Graham menyelinap keluar tanpa ragu sedikit pun.

“Grrrrrrah!” Wajah Jake merah padam saat dia menarik pedang yang tertancap di alun-alun. Namun, pedang itu tidak bergerak sedikit pun.

“Itu tidak terjadi, Jake,” kata Kain sambil mendesah.

“Tapi kita perlu menyampaikan hal ini kepada Mr. Graham…”

Jake segera kembali menariknya, tapi kali ini, usahanya dihargai dengan suara menderu dan kilatan cahaya dari bilahnya, yang membuat Jake berguling-guling di tanah. “Itu pintar!” dia menangis.

“A-A-Apa itu tadi?!” Sola tersentak. Bilah pedang itu masih berkedip, disertai suara geraman.

Angelina menyipitkan matanya. “Itu marah. ‘Aku tidak membiarkan sembarang orang menyentuhku’—itu yang dikatakannya.”

“Kalau dipikir-pikir, pedang itu masih hidup, bukan? Hmm, seperti yang diharapkan dari pedang Paladin…” Sasha merenung, melipat tangannya.

“Tapi apakah kamu yakin kita harus menariknya keluar? Pedang itu bekerja untuk memperkuat penghalang kita, kan? Bukankah pepohonan akan menyerang kita?” tanya Barnes.

“Saya pikir kami akan baik-baik saja di sana. Hutan tidak tertarik pada Turnera, salah satunya. Dan jangan lupa bahwa Tuan Bell sedang mendiskusikan tindakan defensif dengan yang lain, ”kata Anessa sambil menunjuk.

Di arah yang dia tunjukkan, tidak jauh dari sana, Belgrieve, Kasim, Kerry, dan Hoffman sedang menjadi pusat diskusi di antara orang dewasa desa tentang bagaimana desa akan mempertahankan diri saat mereka pergi. Para pemuda yang telah diajari cara bertarung akan bergiliran berjaga-jaga dan akan berfungsi sebagai kekuatan inti untuk menangkis setiap iblis yang muncul. Akan sia-sia jika musuh mereka datang dengan kekuatan sebesar yang mereka miliki malam sebelumnya, tetapi musuh mereka telah memenuhi tujuan mereka untuk merebut Mit. Kemungkinan besar, Turnera tidak lagi berada dalam radar mereka, dan tindakan defensif ini hanyalah jaminan.

Ekspresi Barnes sedikit melembut saat dia menggaruk kepalanya. “Saya mengerti. Kurasa kau benar. Terima kasih telah mengingatkanku, Anne—” Sambil mengucapkan terima kasih, dia tiba-tiba terhuyung.

Rita telah mencubit pinggulnya, pipinya menggembung. “Tidak ada kecurangan.”

“K-Kamu salah paham!”

“Nah, kamu jelas,” kata Angeline.

“Kau menjilatnya.” Maryam terkekeh.

“K-Kamu habis-habisan untuk menangkapku!” Barnes berteriak, merah dari telinga ke telinga.

“Apa yang kalian idiot lakukan…?” Byaku bergumam, menggelengkan kepalanya dengan kesal.

Sementara itu, diskusi tampaknya telah selesai, dan Belgrieve serta Kasim kembali.

“Kami telah menyelesaikan banyak hal untuk sebagian besar. Kita seharusnya baik-baik saja menuju ke hutan sekarang.”

“Apa, kamu belum mencabut pedangnya? Lalu apa yang kalian semua lakukan?” Kata Kasim sambil iseng mengelus jenggotnya.

“Maksud saya.” Angeline cemberut. “Pedang menjadi marah ketika kamu mencoba menyentuhnya.”

“Hmm?” Belgrieve menatap pedang itu dengan ekspresi ragu di wajahnya. Pedang itu terus mengeluarkan suara geraman samar dan kilatan cahaya. Itu adalah pedang hidup; dia tidak tahu apakah ini berarti dia hidup dengan cara yang sama seperti manusia, tapi dia pasti memiliki suatu bentuk kemauan. Lagipula, itu sepanjang Graham tinggi, jadi itu pasti cukup berat. Meskipun Graham dapat menggunakannya dengan mudah, apakah mereka dapat memindahkannya bahkan jika mereka dapat menariknya keluar dari tanah? Dengan mengatakan itu, itu tidak berarti mereka juga bisa meninggalkannya.

Belgrieve menoleh ke Angeline. “Pedangnya hidup, jadi bagaimana kalau kamu mencoba menanyakannya?”

“Meminta…?”

“Ya. Maksud saya, Anda tidak ingin diseret ke suatu tempat tanpa diberi tahu alasannya, bukan?

Angeline mengangguk dan berdiri di depan pedang, dengan lembut meletakkan tangan di gagangnya. Pedang mengeluarkan raungan yang menakutkan sebagai tanggapan.

“Jangan marah… Kami hanya ingin membawamu ke Graham tua…” Dia melingkarkan jari-jarinya di sekitar gagang dan menggenggamnya. Dia bisa merasakan kehangatan aneh di cengkeraman kainnya. “Bagaimana kalau kamu melempar sedikit untuk membawa kita ke dia …?”

Geraman itu melunak, dan kilatan yang menyilaukan mereda menjadi cahaya yang lebih lembut. Bertanya-tanya apakah itu berarti dia telah menerima persetujuannya, Angeline memberikan sedikit kekuatan dan menariknya. Seolah-olah perlawanan keras kepala itu adalah mimpi buruk, ia dengan mulus meluncur dari tempat peristirahatannya. Angeline secara tidak sengaja mendapati dirinya tersandung ke belakang.

“Kurasa itu pasti berat,” kata Belgrieve.

Angelina menggelengkan kepalanya. “Sebaliknya… Ini sangat ringan.” Dia telah mengantisipasi sedikit berat, jadi ringannya yang tak terduga telah membuatnya terlempar.

Angeline mencengkeramnya dengan kedua tangan dan mengayunkannya. Dia bisa mendengar kedua pedang mengiris angin dan geramannya. Itu berayun begitu keras sehingga dia takut itu akan menyeret tubuhnya bersamanya, namun saat dia ingin menghentikannya, pedang itu benar-benar berhenti. Angeline belum pernah menggunakan pedang besar sebelumnya, namun dia bisa menangani pedang ini seperti pedang biasa.

Dia mendapati dirinya menatap pedang itu, terpesona. Sosoknya sendiri tercermin pada kemilau seperti cermin. “Dia cantik.”

“Apakah kamu menjadi sombong sekarang?” tanya Miryam.

“Tidak, pedang ini… adalah seorang gadis. Yang sangat indah juga. Dia seperti seorang putri yang kasar, sopan, dan pantas…”

“Bisakah pedang itu laki-laki atau perempuan?” tanya Anessa.

Angelina mengangguk. “Aku tidak tahu tentang pedang lain, tapi yang ini perempuan. Dia mengatakan bahwa tidak ada jalan lain dan dia akan memberikan kekuatannya. Sepertinya dia sangat mengagumi Graham…” Pedang itu tiba-tiba menjadi lebih berat dari yang bisa dia bayangkan, dan Angeline dengan panik menguatkan kakinya. Cahaya pedang mengambil sedikit warna merah. “Hee hee …” Angeline terkikik. “Tidak perlu terlalu malu tentang itu.”

“Dia anehnya ekspresif …” Belgrieve menyimpulkan dengan senyum masam. Meskipun dia sangat pendiam ketika Graham menggendongnya , pikirnya. Angeline membelai bilah di samping untuk menenangkannya.

“Saya pikir dia menunjukkan sikap yang kuat ketika orang tua itu ada…”

“Hmm, dia tiba-tiba terlihat jauh lebih manis, kalau begitu,” Miriam terkekeh. Pedang itu menggeram dan berkelap-kelip sebagai protes.

Pedang telah dicabut, dan dengan demikian tidak perlu lagi bertahan. Wajah Belgrieve menunjukkan tekad yang muram. “Baiklah, mari kita pergi. Ange, kamu harus memeluknya. Anda mungkin akan menanganinya lebih baik daripada kami semua. ”

“Oke!” Angeline mengangguk dengan gembira dan menyandarkan pedang ke bahunya.

Rombongan hutan terdiri dari Belgrieve, Angeline, Kasim, Anessa, Miriam, dan Byaku. Selain itu, Sasha, Jake, Sola, dan Kain ikut serta. Ini dibuat untuk pesta besar yang terdiri dari sepuluh anggota. Charlotte akan tetap tinggal di desa bersama Seren. Sementara itu, Barnes, Rita, dan para pemuda lainnya akan menjadi tulang punggung pertahanan Turnera.

Semua orang melihat mereka pergi dari pintu masuk desa.

“Hati-hati, semuanya … Sash, tolong jangan lakukan hal gila.”

“Tidak perlu khawatir, Seren! Kami memiliki Ange dan Kasim, dan yang paling penting, Guru!” Sasha menyatakan, menjulurkan dadanya.

Charlotte mengepalkan tinjunya dengan cemas. “Hati-hati… Pulanglah dengan selamat.”

Belgrieve tersenyum dan meletakkan tangannya di atas kepalanya. “Awasi rumah untuk kami.”

Dia melihat ke hutan, yang terlihat tidak berbeda dari biasanya. Pencarian hidup atau mati akan segera dimulai, namun ini sangat kontras dengan sinar matahari yang sangat hangat dan ramah yang menyinari mereka.

Mereka meninggalkan desa, melewati ladang gandum yang hancur hingga sampai di tepi hutan. Sepertinya tidak ada yang sangat berbeda.

Kasim menyipitkan mata saat dia mengintip lebih dalam. “Mereka lari. Hutan di sekitar sini hanyalah hutan biasa. Pohon-pohon yang menyerang kota itu pasti lebih jauh.”

“Dari mana mereka berasal, tepatnya?” Belgrieve bergumam, meskipun dia dengan cepat mengingat apa yang dikatakan Seren kepadanya tentang bayang-bayang Hutan Kuno. Mungkin pepohonan di sana telah melintasi pegunungan, tertarik ke mana Mit. Itu hanya akan memperburuk keadaan — tidak akan ada yang bisa dia lakukan jika pohon-pohon itu berhasil kembali ke rumah Hutan Purba mereka.

“Ayo cepat.”

Rombongan memasuki hutan dengan tergesa-gesa.

Banyak pohon yang muncul di desa itu memiliki batang tua yang bengkok. Mereka telah diselimuti lumut yang menggantung dengan megah, dan itu saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa tidak satu pun dari mereka ada di sini. Pepohonan di sekeliling mereka masih muda dan pendek serta penuh pertumbuhan segar. Ini mungkin karena cukup banyak orang yang melintasi bagian yang paling dekat dengan kota.

Yang paling aneh, bagaimanapun, adalah kenyataan bahwa lantai hutan tampak sama sekali tidak terganggu meskipun ada pasukan yang begitu besar. Tak satu pun dari pohon-pohon asli tampaknya telah tumbang juga. Apakah hutan mencapai semacam kompromi? Apakah mereka memiliki rasa kekeluargaan? Belgrieve bertanya-tanya.

Hampir tidak ada jejak dan tidak ada petunjuk, namun Angeline—pelopor depan mereka—melanjutkan tanpa sedikit pun keraguan. Dia bergerak dengan sangat berani sehingga itu benar-benar membuat mereka cemas.

“Apakah kita menuju ke arah yang benar?” Jake menyuarakan keprihatinan mereka.

“Kami … mungkin baik-baik saja,” jawab Angeline, tidak pernah berhenti.

Sasha bertanya padanya, “Apakah itu instingmu?”

Tapi Angeline menggelengkan kepalanya dan mengangkat pedang dari bahunya. “Gadis ini.”

Pedang itu mengeluarkan cahaya redup. Setelah menyalurkan mana begitu lama, pedang itu tampaknya telah membentuk ikatan yang dalam dengan Graham. Sinergi ini tidak hilang bahkan ketika mereka begitu jauh, dan dengan demikian langkah Angeline dipandu oleh pedang. Oleh karena itu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Koneksi Graham dengan pedang itu kuat, dan tidak salah lagi panduannya.

Meski begitu, meskipun pedang hidup, itu tetap luar biasa bagi seorang prajurit untuk membanggakan ikatan seperti itu dengan pedangnya. Kesadaran mereka secara bersamaan akan fakta itu membuat Belgrieve, Sasha, Jake, dan Sola mendesah rindu.

Mereka terus berjalan lebih dalam dan lebih dalam di kedalaman tanpa istirahat sedetik pun, sekeliling mereka secara bertahap menjadi lebat dengan dedaunan dan semakin banyak pohon tinggi. Langit yang mereka lihat sekilas melalui celah itu jauh dan cerah, penuh dengan sinar matahari yang hangat, tetapi dedaunan menghalanginya sebelum menyentuh tanah di bawah kaki mereka. Karena alasan ini, hampir tidak ada rumput yang tumbuh di sana. Sebaliknya, daun-daun layu yang menumpuk selama bulan-bulan dingin sebelumnya bertahan dengan lembut di bawah setiap langkah.

Party tidak perlu diingatkan untuk waspada terhadap lingkungan mereka. Sesuatu pasti mengawasi mereka.

“Apakah menurutmu itu iblis?” Kain berbisik pelan pada Kasim.

“Sekarang siapa yang bisa mengatakannya? Mungkin salah satu pohon itu bersembunyi di antara pohon biasa.”

Para petualang muda melihat sekeliling dengan bingung.

“Heh heh heh,” Kasim terkekeh. “Bercanda, bercanda. Kami akan langsung tahu jika memang seperti itu.”

“Yah, ini bukan lelucon lagi,” kata Belgrieve sambil menatap ke antara pepohonan. Kelompok itu mengikuti matanya dan menelan napas mereka. Seorang penggembala pohon perlahan mendekat.

Sasha menghunus pedangnya. “Apakah kita bertarung?” dia bertanya padanya.

“Tunggu …” Belgrieve tidak merasakan permusuhan apapun. Dia memegang erat gagangnya tetapi menunggu penggembala mendekat. Itu segera menghampiri mereka dengan goyangan dedaunan yang samar, berhenti hanya beberapa langkah jauhnya.

Angeline menggeser cengkeramannya pada pedang besar dan melangkah ke depan. “Di sisi mana kamu berada?”

“Sisi mana?” Anessa memiringkan kepalanya. “Apa yang kamu bicarakan, Ange?”

“Ada seorang penggembala yang meminta bantuanku…”

“Disana ada? Lalu apakah seseorang di luar sana mengendalikan para penggembala? tanya Miryam.

“Aku tidak tahu…” Dia hanya tahu bahwa tidak semua dari mereka adalah musuh.

Penggembala itu berdiri, menatap diam tanpa sepatah kata pun, lalu mulai bergoyang ringan dari kanan ke kiri. Daun di wajahnya membuat suara gemerisik ringan.

Selamatkan mereka.

“A-Apa itu barusan…?”

“Apakah itu berbicara?”

Kebingungan terlihat jelas di wajah Sola dan Jake yang berkedip.

Penggembala pohon mengguncang tubuhnya sekali lagi: Lepaskan mereka.

“Melepaskan…? Apa yang harus kita lakukan? Dan untuk siapa?” Belgrieve bertanya, sebelum berbalik tajam dan berputar ke belakang rombongan. “Awas! Sesuatu akan datang!” dia berteriak, menghunus pedangnya.

Dalam sekejap mata, seluruh area diselimuti permusuhan. Greyhund keluar dari antara pepohonan, dengan hellhund berperingkat lebih tinggi memimpin kelompok itu. Sebelum iblis seperti serigala ini bisa mendekati party itu, mereka menabrak sesuatu—lingkaran sihir Byaku yang tak terlihat. Serangan balik yang mengejutkan ini menghentikan momentum serangan jahat mereka.

Tidak seorang pun membiarkan kesempatan melewatinya, Sasha memasuki medan seperti badai, pedangnya berayun di sekelilingnya. Busur pedangnya luwes seperti cambuk, dan dengan tekniknya, dia mengirim barisan depan mereka dalam waktu singkat.

“Oh, tidak buruk.” Kasim menyeringai, memutar-mutar jarinya di udara. Mana-nya yang berputar-putar berdesak-desakan dengan pakaiannya dan dedaunan pohon di dekatnya. Beberapa sambaran sihir terwujud di udara di sekitarnya dan ditembakkan, secara akurat menghabisi satu demi satu iblis. “Heh heh heh, lain kali bawakan sesuatu yang lebih kuat.”

“Hei, jangan buang energi terlalu banyak, Kasim. Kami tidak tahu apa yang akan kami hadapi nanti.”

“Ini bahkan bukan pemanasan untukku.” Kasim tampak benar-benar tidak terganggu saat dia mengalahkan lebih banyak serigala secara berurutan. Apa pun yang lolos dari serangannya dengan mudah dihilangkan dengan sihir Miriam dan panah Anessa.

Dua Peringkat-S dan tiga Peringkat-AAA — ini adalah formasi pertempuran yang hanya akan dibentuk untuk permintaan guild dengan tingkat tertinggi. Melawan pesta seperti itu, greyhund dan hellhund bukanlah tantangan sama sekali. Hampir tidak ada waktu sama sekali sebelum semua iblis diberangkatkan.

Pertarungan berakhir sebelum Sola dapat menemukan waktu yang tepat untuk bergabung, jadi ketika dia menyarungkan kembali pedangnya, dia melakukannya dengan tampilan yang agak tidak puas. “Kamu terlalu kuat… Tidak ada ruang untuk kami.”

“Jika kamu tidak perlu membuang energimu, maka jangan …” kata Angeline. Dia juga tetap tidak bergerak, membiarkan yang lain menangani ancaman itu. Dia menoleh ke Belgrieve. “Benar, ayah?”

“Ya. Karena ini pasti bukan akhir dari mereka.

Dan dia benar sekali. Mereka tidak punya waktu untuk mengatur napas sebelum kedalaman hutan terguncang, dan sebatang pohon besar muncul, melambai-lambaikan ranting-rantingnya yang kusut dan berbonggol. Gerombolan serangga besar yang tidak dapat dikenali berlarian ke atas dan ke bawah batangnya yang besar.

“Oh, itu menjijikkan!” Bahu Miriam bergetar, rambutnya berdiri saat dia menyiapkan tongkatnya.

“Aku mengambil beberapa kerusakan mental di sini …”

“Aku benci bagaimana kaki mereka bergerak.”

Sola dan Kain meringis.

Serangga memiliki tubuh yang rata dan enam kaki. Karapas mereka diwarnai dengan kaya, namun polanya aneh dan tidak menyenangkan untuk dilihat oleh imajinasi mana pun. Orang-orang dari party yang lemah terhadap serangga sudah bertekuk lutut saat melihat mereka. Lebih buruk lagi, kelabang ungu besar muncul dari lubang pohon. Cara banyak kakinya bergeser adalah pemandangan yang menggelitik.

Kasim tampak agak jijik saat dia mengulurkan jarinya. “Saya tidak ingin melihatnya lebih dari yang seharusnya. Mari kita hancurkan dan lanjutkan.

“Bisakah saya…?” Angeline dengan tepat melangkah maju. Pedang Graham berkilauan di bahunya. Dengan asuhan pedesaannya yang terbenam alam, tampaknya serangga adalah yang paling tidak menjadi perhatiannya. “Biarkan aku meregangkan sedikit.”

Begitu dia melihat Kasim mengangguk setuju, Angeline mengangkat pedang besar di atasnya. Bilahnya, menggeram dan bersinar sekaligus, meluap dengan hembusan mana yang membuat rambut hitam Angeline berdiri. Serangga yang melingkari batang pohon langsung turun ke tanah dan langsung berlari ke arahnya. Angeline melangkah maju dengan tegas, dan dengan “Hah” yang kuat, dia mengayunkan pedangnya ke bawah.

Seperti gelombang kejut yang sangat besar, semburan mana dikeluarkan dari bilahnya, mencungkil bumi di bawah dan mengukir bebatuan dan pepohonan di sekitarnya. Serangga yang datang padanya benar-benar hancur. Fragmen karapas dan cairan berdarah diledakkan, tetapi semuanya dikonsumsi oleh semburan energi yang dahsyat. Serangan tunggal ini merobek dahan dan batang pohon yang membawa serangga ke medan perang mereka, yang tampaknya akan jatuh kapan saja sekarang.

Meskipun Angeline sendiri yang menyerang dengan senjata itu, bahkan dia benar-benar tercengang oleh kekuatannya yang nyata. Sekarang geraman dan pancaran pedang memiliki nada kebanggaan dan pencapaian, seolah-olah diharapkan akan disambut dengan tepuk tangan meriah atas prestasinya.

“Ini benar-benar tidak adil. Sepertinya saya tidak akan mengalahkan Graham dalam waktu dekat.”

Pedang suci menduduki puncak daftar kekuatan Graham yang sudah luar biasa. Bagaimana orang bisa berharap untuk menyamai dia? Angeline berpikir dengan gemetar saat dia memantapkan tangannya. Pesta yang menonton dari belakang berdiri diam, mulut mereka ternganga.

“W-Wow…”

“Bahkan ada lebih sedikit ruang untuk kita daripada terakhir kali …”

“Ahh, tidak kusangka aku bisa menyaksikan Valkyrie Berambut Hitam memegang pedang Paladin,” kata Sasha. Dia tampak seolah-olah dia sangat tersentuh sampai ke intinya.

Mengingat terakhir kali sebuah insiden terjadi di hutan, dan bagaimana Graham berhasil membasmi iblis aneh di belakangnya dengan satu serangan, Belgrieve tertawa kecil. Siapa sangka aku bisa melihat putriku sendiri melakukan hal seperti ini?

Batang yang terluka itu bergoyang-goyang selama beberapa saat sebelum membungkuk dan akhirnya terbalik dengan bunyi gedebuk. Batangnya compang-camping, seperti membusuk dari dalam.

“Hmm …” Belgrieve menyipitkan matanya dan berlari ke sana. Melihatnya berjongkok dengan wajah cemberut, Angeline dan yang lainnya segera bergabung dengannya.

“Ada apa, ayah…?”

“Tulang. Tulang manusia.”

Memang, ada sisa-sisa manusia yang terlihat di antara potongan-potongan kayu busuk.

“Dari desa…?” Byaku bergumam, membuat wajah Angeline berubah.

Belgrieve menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak mungkin. Semua orang di Turnera diperhitungkan. Lebih penting lagi, ini adalah tulang tua.”

“Aneh… Pohon yang tumbuh menggunakan mayat untuk mendapatkan nutrisi akan memiliki tulang di akarnya. Bukan kopernya,” kata Kain.

Belgriev mengangguk. “Mereka benar-benar teka-teki. Kami tidak bisa meremehkan mereka.”

“Yah, fakta bahwa kita bertemu satu berarti kita harus menjadi dekat.” Kasim terkekeh, menyesuaikan topinya di kepalanya. Itu telah terlempar miring oleh dampak tumbang pohon yang membawa bencana.

Tiba-tiba, mereka mendengar suara gemuruh lagi—kali ini, dari belakang mereka. Seolah-olah mereka telah melewati jalan yang sama dengan yang diikuti rombongan itu, beberapa pohon muncul, ditemani oleh lebih banyak serangga insektoid dan lupin.

“Mereka terus datang …” Angeline mendecakkan lidahnya dengan kesal, tetapi sebelum dia dapat mengambil alih situasi, Sasha melangkah masuk. Dia memiliki Jake dan Sola di sisinya dan Kain memberikan dukungan.

“Mengapa membiarkan kentang goreng kecil menahanmu? Kami akan mencegat mereka di sini, jadi semuanya lanjutkan!”

“Kalau terus begini, aku bahkan tidak akan tahu kenapa kita datang ke sini!”

“Ya, ayo tunjukkan hasil latihan kita!”

Belgrieve merenungkan dilema itu. Jika seluruh kelompok mengeroyok musuh, pepohonan dan iblis tidak akan menjadi ancaman apa pun. Tapi dia mengkhawatirkan Graham dan Mit, dan dia tahu bahwa mereka tidak punya waktu untuk berdiam diri. Jika mereka semua menghadapi setiap musuh yang datang ke arah mereka, matahari akan terbenam sebelum mereka bisa mengejar hutan yang melarikan diri.

Selain Sasha, apakah ketiga petualang muda itu akan baik-baik saja? Saat dia memikirkan hal ini, Anessa dan Miriam menepuk punggungnya.

“Kami juga akan tinggal. Aku hanya bisa menebak, tapi mungkin akan ada lebih banyak dari mereka yang datang setelah ini.”

“Ya. Jika Anda mengisi daya markas mereka, Anda lebih suka Ange dan Kasim bersamamu, bukan? Kami akan bergabung setelah kami mengurus mereka.”

“Baiklah… aku mengandalkanmu.” Belgrieve tersenyum pada mereka sebelum berbalik. Dia melirik penggembala pohon yang masih berdiri di samping mereka; itu menatapnya memohon melalui lubang simpul matanya.

Tolong.

“Ayo pergi.”

“Baiklah! Semuanya, berhati-hatilah…”

“Semoga berhasil, Ange!”

Meninggalkan enam di belakang, empat sisanya melaju ke depan.

Belgrieve dengan samar menghela nafas saat dia mendengarkan suara pertempuran di belakang mereka. Dalam situasi yang ideal, dia seharusnya tetap tinggal dan membiarkan Anessa dan Miriam melanjutkan, tetapi dengan mengingat Mit, sebagian dari dirinya tidak bisa membiarkan orang lain menangani masalah ini. Lagipula, keputusan Belgrieve untuk membawa Mit kembali ke Turnera. Bahkan jika ada cara yang lebih dapat diandalkan untuk menangani krisis, rasanya tidak benar jika dia gagal bertanggung jawab atas keputusannya.

“Apakah aku egois?” Sepertinya aku tidak bisa bertingkah seusiaku… Dia menggaruk kepalanya, lalu melihat Kasim tertawa saat dia berlari di sampingnya. Belgrieve menatapnya dengan penuh tanya. “Apa yang lucu?”

“Yah, aku tahu ini mungkin bukan waktu atau tempat yang tepat… Tapi aku senang bisa menjelajahi dungeon lain bersamamu. Heh heh heh.”

“Menyedihkan.” Belgrieve menghela napas. Memang, itu bukan firasat buruk, tapi gelombang nostalgia itu bisa menunggu. Dia memperketat fokusnya saat dia melompat dengan anggun di atas pohon tumbang dan menginjak tanah yang tidak rata.

Perlahan-lahan, cabang-cabang di atas membentuk kanopi sedalam beberapa lapis. Lumut dan lumut menyebar lebih luas, dan atmosfer di bawahnya berubah. Bau rerumputan yang kental memenuhi udara, bayang-bayang aneh menjulang di atas kepala, dan langit biru menghilang untuk selamanya. Di depan mereka, pohon-pohon terjerat satu sama lain untuk menghalangi jalan mereka. Sepertinya mereka akhirnya berhasil sampai ke hutan.

Tidak ada lagi alasan untuk terburu-buru. Mereka akan menguras stamina mereka jika mereka terus berlari. Rombongan berempat memperlambat langkah mereka, mencurahkan lebih banyak energi mereka untuk waspada terhadap lingkungan mereka. Meskipun sepertinya tidak ada iblis di dekatnya, sepertinya ada sesuatu yang terus-menerus mengawasi mereka.

“Kita berada di tengah-tengah musuh kita.”

“Sekarang apa, Bel?”

“Kau bertanya padaku… Yah, terserahlah. Ange, memimpin. Tolong dengarkan pedang dan bimbing kami. Kasim, Byaku, kamu tetap di belakangnya. Aku akan menjaga punggung kita. Byaku, kau hanya perlu fokus pada pertahanan. Ange dan Kasim memiliki kekuatan ofensif yang lebih dari cukup. Pepohonan dapat menyerang kita dengan sangat baik, jadi awasi juga apa yang ada di atasmu…” Belgrieve mengamati area tersebut saat dia mengeluarkan perintah tanpa ragu. Sikapnya jauh dari petani sederhana yang mengayunkan cangkul di ladangnya di Turnera.

Byaku menatap Angeline dengan ragu. “Apa yang kamu tersenyum tentang?”

“Heh heh… Bukan apa-apa.” Angeline menyeringai sebelum mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan menajamkan telinganya ke geramannya.