Bab 48: Butuh Beberapa Hari Tersentak di Kereta

Butuh beberapa hari untuk disetrum di dalam kereta sebelum Angeline tiba di Kota Estogal. Itu berbeda dari jalan-jalan kacau yang membentuk Orphen; di sini, ada rasa keteraturan dan perencanaan. Itu lebih dekat ke kekaisaran, dan arsitektur kekaisaran sebagian besar terdiri dari pemandangan kota. Dinding yang melapisi jalan baru saja dicat dan tidak ternoda oleh noda yang mencolok.

Sebuah sungai besar memotong lurus melalui pusat kota. Dahulu kala, pasukan penaklukan utara kekaisaran dan klan sekutu di utara bertempur dalam pertempuran sengit dari tepi yang berlawanan. Para pemenang—tentara kekaisaran—membangun sebuah kota yang berkembang pesat dalam perdagangan dari sungai itu sendiri, dan bahkan sekarang, kapal-kapal besar dan kecil dapat terlihat menghiasi permukaannya.

Ada dermaga dan pendaratan di sana-sini, melapisi sungai sampai ke pusat kota. Di sepanjang tepi sungai di samping bangunan-bangunan ini, barisan rumah dibangun di atas dasar kayu yang menyerupai kapal-kapal kecil yang ditambatkan satu sama lain. Ini adalah tempat tinggal orang-orang yang mencari nafkah dari melaut dan memancing.

“Hei, Gil… Apa yang mereka lakukan jika sungai meluap?” Angeline bergumam, meringis saat angin bersiul menerpa wajahnya.

Gil, wanita yang memegang kendali, menyipitkan mata pada sesuatu. “Coba lihat ke sana.”

Angeline mengikuti jarinya ke ujung dermaga dan menyadari bahwa rumah-rumah hanya mengambang di atas tong kosong, antara lain. Sementara mereka saat ini diikat dengan tali, rumah-rumah bisa didayung jika perlu.

Angeline mengangguk puas. “Jadi mereka memikirkannya… Tapi mengapa mereka berusaha keras untuk membangun rumah di atas air?”

“Legenda mengatakan bahwa nenek moyang mereka adalah putri duyung. Kelompok yang lebih percaya takhayul mempercayainya dan memutuskan untuk hidup tepat di atas air.”

“Betulkah?”

“Tentu saja tidak. Hehehe heh…”

Angeline mengerucutkan bibirnya dan menyandarkan punggungnya ke penyangga gerobak. Dia mengira dia akan bepergian sendirian, tetapi anggota partai lama Lionel ikut membawa tasnya.

Namanya Gilmenja. Dia adalah seorang petualang AAA-Rank aktif yang memotong pendek rambut coklat kemerahannya. Meskipun dia adalah bagian dari generasi Lionel—artinya dia harus berusia empat puluhan—dia bisa saja dianggap berusia pertengahan dua puluhan.

Di pesta Lionel, dia terutama menangani persediaan, pramuka, dan persiapan perjalanan—kebanyakan dukungan dan pekerjaan di belakang layar. Mengingat keterampilan dan kecerdasannya, dia telah dipilih untuk pergi bersama Angeline, yang pasti akan membutuhkan bantuannya untuk hal-hal itu. Dia periang dan cenderung sering mengatakan hal-hal aneh, tetapi Angeline cukup menyukainya—jika tidak ada yang lain, dia tidak bosan selama perjalanan panjang.

Jalanan cukup lebar untuk banyak gerbong yang datang dan pergi. Ini adalah kota archduke sendiri, jadi sering dikunjungi oleh para bangsawan.

Ini adalah pertama kalinya Angeline di Estogal. Bahkan jika hatinya tidak benar-benar di dalamnya, dia masih bersemangat untuk mengunjungi tempat baru. Kemarahannya pada semua kegembiraannya yang sia-sia dan persiapannya agak mereda selama hampir setengah bulan mereka di jalan.

Namun, setiap kali dia mengingat kembali pemandangan Turnera, kejengkelan dan kemarahan akan membara lagi, dan Estogal tiba-tiba tampak tidak menarik lagi jika dibandingkan.

“Apakah kamu pernah ke Estogal, Gil?”

“Saya memiliki. Kekuatan penaklukan utara melintasi sungai. Dan di bank ini, Barablien, pahlawan klan. Aku melihatnya dengan mataku sendiri.”

“Apakah itu benar-benar terjadi?”

“Sekitar tiga ratus tahun yang lalu, heh heh heh.”

“Tiga…”

“Yah, mari kita terus bercanda,” kata Gilmenja. “Mau mampir ke guild?”

Angeline menggelengkan kepalanya. “Aku di sini bukan untuk bekerja… Tidak ada alasan untuk mengunjungi guild Estogal.”

“Seseorang pemarah. Kau menyia-nyiakan wajah imutmu itu.”

“Saya tidak lucu.”

“Kau menyia-nyiakan wajahmu yang mengerikan itu.”

“Anda tidak perlu mengulanginya…”

Angeline dengan cemberut menekan sikunya ke lutut dan menangkupkan pipinya dengan tangannya. Gilmenja menyodok wajahnya, tampak terlalu geli.

Akhirnya mereka sampai di penginapan. Itu adalah tempat besar yang sering dikunjungi oleh para petualang, penjaja, dan pelancong, dengan ruang untuk menyimpan kuda dan kereta. Bola akan diadakan dalam tiga hari lagi; rencana perjalanan mereka telah berjalan dengan lancar sehingga mereka tiba dengan terlalu banyak waktu luang. Tapi sepertinya dia tidak akan mencapai apa pun dengan merajuk di sekitar Orphen. Angeline dengan paksa meyakinkan dirinya sendiri bahwa yang terbaik adalah menyelesaikan semua hal yang merepotkan ini secepat mungkin.

Dia membawa tasnya ke kamarnya, lalu segera menyeduh secangkir teh untuk menenangkan dirinya. Itu adalah kamar di lantai dua dengan pemandangan sungai yang mengalir tepat di bawah jendelanya.

Gilmenja mengisi pipinya dengan permen gula seperti tupai dan berkata, “Aku akan menunggu di sini. Mengapa kamu tidak pergi ke tempat archduke?”

“Hah… Kenapa?”

“Maksudku, kamu adalah tamu undangan mereka… Bagaimana kalau kamu pergi dan mendapatkan gaun yang bagus untuk pesta dansa? Mereka akan mentraktir Anda makan enak di ruangan yang indah. Saya tidak mengerti mengapa tidak.”

“Kalau begitu ikut denganku. Aku akan merasa canggung sendirian…”

“Itu mungkin tidak ada gunanya. Anda diundang karena Anda memiliki prestasi besar di bawah ikat pinggang Anda. Bangsawan umumnya tidak cocok dengan petualang.”

“Meskipun mereka membawa banyak permintaan kepada kita?”

“Begitulah bangsawan. Cara mereka melihatnya, petualang ada untuk dimanfaatkan. Hehehe.”

Merasa kesal, Angeline bersandar di kursinya dan menenggak cangkirnya. “Aku tidak tahan. Aku seharusnya tidak datang ke sini…”

“Jujur, saya juga berpikir begitu. Mengapa kamu di sini?”

“Pertanyaan bagus… Kurasa karena kupikir itu akan menimbulkan masalah bagi semua orang jika aku tidak datang…”

Gilmenja terkekeh. “Kau gadis yang baik, Ang. Yah, mungkin Anda benar. Kami lebih kuat dalam pertempuran langsung, tetapi bangsawan tahu bagaimana bekerja di belakang layar: sedikit fitnah, rencana licik, dan penyuapan, dan mereka akan membuat Anda terpojok dalam waktu singkat… Ada beberapa hal di dunia yang membuat Anda kuat. sendiri tidak bisa menyelesaikannya.”

“Untuk apa bangsawan ada, kalau begitu?”

“Mereka muncul dengan sendirinya. Di mana-mana, terutama saat hujan. Mereka menarik emas dan medali dari saku mereka untuk merusak banyak dari kita. Hehehe.”

“Itu bohong… Benar?”

“Ya.”

Angeline menghela nafas pasrah. Meskipun mereka bangsawan, Sasha, Seren, dan Helvetica adalah orang baik. Andai saja semua bangsawan seperti itu , pikirnya. Tapi dunia tidak bekerja seperti itu.

Bagaimanapun, sekarang dia ada di sini, dia setidaknya harus mengunjungi archduke. Dia tidak tahu apa-apa tentang penganugerahan medali dan yang lainnya, tetapi jika dia hanya harus menerima sesuatu, maka dia bisa mengambilnya sebelum bola dan melanjutkan perjalanannya. Sebenarnya, itu sepertinya solusi terbaik.

Angeline berdiri. “Baiklah, aku akan pergi melihat… Tapi aku tidak tahu jalan. Bimbing aku.”

“Baik. Bukannya aku juga tahu jalannya.”

“Kamu tidak?”

“Saya bersedia.”

Angeline mengerutkan kening dan diam-diam menyodok petualang yang lebih berpengalaman. Mereka berdua meninggalkan penginapan, berjalan menyusuri jalanan dengan berjalan kaki. Angin dingin bertiup, tanpa ampun memecahkan telinga dan hidung mereka yang telanjang.

“Kau membawa undangannya, kan?”

“Ya.”

Angeline memastikan amplop di saku mantelnya. Itu sangat kusut, tapi masih bisa dibaca.

Gilmenja meletakkan tangan di bahunya. “Ange, aku tahu kamu akan membenci setiap detik waktumu di sana, tapi tidak meledak. Mengangguk saja saat Anda harus mengangguk, berbicara hanya saat dibutuhkan, dan berhasil melewati ini. Kemudian Anda bisa kembali ke Orphen. ”

“Mengerti.”

“Juga, jaga nada bicaramu tetap sopan. Menakutkan apa yang terjadi jika Anda membuat seorang bangsawan marah. ”

“Itu tergantung situasinya, Bu.”

Di bawah bimbingan Gilmenja, dia mengikuti sungai cukup jauh sebelum berbelok di tikungan. Jalan itu berangsur-angsur mulai menanjak sementara pemandangan kota di sekitar mereka menjadi lebih tenang. Segera, seolah-olah setiap perkebunan yang mereka lewati lebih besar dari yang terakhir. Beberapa bahkan memiliki lapangan parade kecil untuk tentara swasta, dan mereka dapat mendengar tentara fokus pada pelatihan mereka.

Di titik terjauh dan tertinggi adalah struktur batu yang sangat besar dan kokoh, dikelilingi oleh tembok tinggi seperti benteng. Sejarahnya yang mendalam terlihat hanya dalam sekejap.

Ketika dia berbalik, dia memiliki pemandangan seluruh kota yang bercabang dari ujung ke ujung. Agaknya, bangunan ini telah diubah dari benteng yang dimaksudkan untuk mengawasi musuh di seberang sungai.

Gerbang besi besar dibiarkan terbuka, peran mereka melawan penyusupan malah diambil oleh tentara yang tampak tangguh berdiri di kedua sisi pintu masuk, mata lebar mereka melotot pada semua yang mendekat. Mungkin dalam persiapan untuk pesta dansa, dia bisa melihat apa yang mungkin menjadi pelayan yang membantu dengan kereta hadiah para bangsawan, serta penjahit dan pemasok segala macam makanan.

Angeline berdiri membeku beberapa saat sebelum akhirnya pergi ke salah satu prajurit di pintu masuk.

“Permisi.”

“Apa yang kamu inginkan? Ini bukan tempat untuk orang miskin.” Prajurit itu jelas mengejeknya.

Angeline mengejek dan diam-diam mengulurkan undangannya. Meskipun prajurit itu memandangnya dengan curiga, dia terkejut ketika dia melihat segel di atasnya, dan lebih terkejut lagi ketika dia membaca isinya. Dia menatap Angeline.

“V-Valkyrie Berambut Hitam Pembunuh Iblis…?”

“Kau punya masalah dengan itu?”

“T-Tidak… Kamu boleh lulus.”

Prajurit itu minggir dengan bingung.

Angeline mengerutkan kening. “Kamu tidak bisa membiarkanku masuk begitu saja. Aku tidak tahu harus pergi ke mana dari sini.”

“Grr… aku hanya seorang penjaga gerbang. Masuklah ke dalam dan tanyakan pada seorang pelayan.”

“Aku mengerti… Terima kasih.” Angeline membungkuk sedikit sebelum kembali ke Gilmenja. “Aku pergi… Apa kau yakin tidak mau ikut denganku?”

Gilmenja terkekeh. “Tempat-tempat mencolok itu bukan untukku. Saya tidak ingin berkelahi dengan bangsawan mana pun, jadi saya akan menunggu di penginapan. Anda berhati-hati.”

“Hmm… Sampai jumpa, kalau begitu.”

Angeline berjalan melewati gerbang dan mendapati dirinya berada di halaman. Kotoran dibiarkan terbuka dan ditandai dengan roda di mana lalu lintas tertinggi. Namun, sisanya adalah halaman rumput yang bagus dengan hamparan bunga dan pohon yang terawat baik. Warnanya agak polos, mengingat musim—tetapi sejumlah pohon dan semak-semak masih berbunga, dan itu tetap memanjakan mata.

Beberapa bangunan—yang pernah menjadi menara pengawas—dibangun tepat di dinding. Selain itu, ada deretan bangunan yang terbuat dari kayu, batu, dan mortar—mungkin tempat tinggal pelayan.

Tetapi melewati gedung-gedung ini, dia segera tiba di gedung yang jauh lebih besar dan lebih mewah. Itu adalah rumah bangsawan.

Pintu ganda besar dari pintu masuk depan, seperti gerbang, dibiarkan terbuka lebar, dan dia memiliki pandangan penuh ke interior melalui pintu masuk bertingkat. Foyer dibangun dari marmer yang indah dan mengilap; Perkebunan Bordeaux sangat indah, tapi ini benar-benar berbeda.

Angeline berdiri di sana membeku, merasa benar-benar kewalahan dan keluar dari elemennya. Dia tidak tahu siapa yang bisa dia panggil. Para bangsawan yang melakukan panggilan kehormatan ke archduke mengirim pandangan dan cibiran ke sampingnya saat mereka berbisik di antara mereka sendiri.

Dan kemudian, seseorang akhirnya memanggilnya: “Hei, kamu di sana.”

Dia melirik untuk melihat seorang pria paruh baya, mungkin seorang pelayan.

“Kamu siapa? Bagaimana kamu bisa masuk?”

“Apakah Anda bekerja di sini, Tuan?”

“Dan bagaimana jika aku melakukannya? Apa yang dilakukan seseorang yang begitu lusuh di tanah milik archduke?”

“Saya diundang. Di mana pangeran agung? ”

Angeline menyerahkan undangan itu, yang disambut dengan sangat cermat dan mengejutkan. “Jadi kamu adalah Valkyrie Berambut Hitam… Aku mendengar rumornya, tapi kamu masih sangat muda…”

“Apakah itu masalah?”

“Tidak, tidak. Saya minta maaf atas ketidaksopanan saya. Tolong tunggu sebentar.” Pelayan itu buru-buru berlari kembali ke kedalaman manor.

Angeline melipat tangannya dan menghela nafas. Ini lebih melelahkan dari yang dia kira. Ketika dia melihat sekeliling, dia menemukan semua orang di gedung itu berpakaian cantik. Dia adalah satu-satunya yang memakai pakaian jalanan kumuh, yang membuatnya terlalu mencolok. Dia tidak pernah berpikir dia akan kehilangan keberaniannya untuk hal seperti itu, tetapi sekarang dia benar-benar menghadapi dilema ini, dia merasa malu karena tidak cocok.

“Para bangsawan adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.”

Dia bersandar di dinding luar dan menutup matanya. Tidak lama kemudian dia mendengar langkah kaki mendekatinya. Ketika dia membuka matanya, dia menemukan pelayan yang sama berdiri di depannya.

“Saya memberi tahu mereka tentang kedatangan Anda. Silahkan lewat sini.”

“Terima kasih…”

Angeline mengikuti pelayan itu ke dalam manor. Saat dia berada di dalam tembok itu, dia merasa seperti dia akan membeku lagi. Sebuah lampu gantung besar tergantung di langit-langit aula masuk. Itu dibuat dari kaca, perak, dan emas, dan jelas tidak bersinar dengan lilin yang menyala, tetapi batu kilap kuning.

Butuh beberapa koin emas untuk membeli hanya satu batu kilap, dan lampu gantung ini dihiasi banyak sekali. Angeline tidak tahu apakah harus merasa terkesan atau jijik, tapi tetap saja itu pemandangan yang memusingkan. Marmer yang dipoles di bawah kakinya berkilau, dan dia mungkin akan melihat bayangannya sendiri jika dia memeriksanya dengan cukup cermat. Mau tak mau dia khawatir sepatunya akan lecet.

Mereka berjalan menyusuri koridor berkarpet dan memasuki sebuah ruangan di lantai dua.

“Tunggu disini.” Pelayan itu mengatakan sesuatu kepada pelayan di pintu sebelum bergegas pergi.

Ruangan itu tidak terlalu besar, tapi rapi dengan sedikit sentuhan dekorasi berselera tinggi di sekelilingnya. Tampaknya itu adalah kamar tamu, dan memiliki pintu terbuka di belakang yang melaluinya dia melihat sekilas bak mandi.

Angeline duduk gelisah di kursi berukir rumit dengan bantal lembut. Seharusnya terasa ilahi untuk duduk di sana, tetapi untuk beberapa alasan, dia merasa ingin berdiri. Bahkan ketika seorang pelayan menuangkan secangkir teh untuknya, dia ragu-ragu untuk membawa cangkir itu ke bibirnya.

Aku mengerti sekarang—terlalu indah di sini untuk merasa santai. Saya mengerti mengapa Gilmenja tidak mau datang . Angeline mengangguk pada dirinya sendiri. Tidak heran para bangsawan memandang rendah petualang, jika hidup mereka dihabiskan di tempat-tempat seperti ini . Meskipun dia telah sampai pada kesimpulan ini, dia masih menganggapnya tidak masuk akal dan logis.

“Namun kita semua sama saja dengan pakaian kita yang lepas,” gumamnya. Meskipun kaum bangsawan mungkin mengenakan pakaian mencolok dan tinggal di rumah-rumah mewah, semua orang akan sama jika mereka ditelanjangi dan dibuang ke hutan belantara. Dan seandainya hal seperti itu menimpa Angeline, dia lebih suka kembali ke tempat duduknya di depan perapian ayahnya di Turnera, di mana udaranya berbau jerami dan jelaga, daripada kembali ke tempat yang meresahkan ini.

Pintu terbuka dan seorang pria yang tampaknya berusia awal dua puluhan masuk. Pakaian yang dirancang dengan baik menghiasi tubuhnya yang sedang; rambutnya, yang dia usap dengan jari-jarinya, berwarna coklat abu-abu keriting.

Pria itu menatap Angeline dengan mata menilai. Meskipun dia merasa ini sangat tidak menyenangkan, dia menahan lidahnya dan hanya mengungkapkan ketidaknyamanannya dengan alisnya yang sedikit berkerut.

“Jadi kamu Angeline, Valkyrie Berambut Hitam?”

Dia diam-diam mengangguk. Pria itu mengerutkan kening saat dia duduk di seberang meja darinya dan dengan cemberut menjentikkan jarinya. Seorang pelayan bergegas untuk menuangkan secangkir teh untuknya.

“Tidak perlu terlalu dingin. Saya bersusah payah untuk menyarankan penganugerahan Anda kepada ayah saya, Anda tahu. ”

Angeline menimbang kata-katanya sebelum menjawab dengan sederhana: “Mau perkenalkan dirimu, kalau begitu?”

“Nada yang kurang ajar seperti itu!”

“Saya dari pedesaan, tolong maafkan sikap kasar saya,” kata Angeline, menundukkan kepalanya dan menyembunyikan ekspresi tidak menyenangkan di wajahnya. Mengetahui bahwa ini adalah pria yang memanggilnya ke sini, dia merasakan dorongan besar untuk segera menampar wajahnya. Tapi itu hanya akan meminta lebih banyak masalah. Dia melipat tangannya di atas pangkuannya di mana mereka tidak bisa menyakiti.

Meskipun pria itu masih tampak tidak senang, dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya. “Yah, bahkan jika kamu hanyalah seorang petualang, kamu memang membunuh iblis! Saya akan mentolerir tingkat kekasaran dari Anda. ”

“Betapa murah hati Anda.”

Humor baiknya dipulihkan oleh tindakan sopan Angeline, pria itu bersandar. “Nama saya Villard Estogal. Pernahkah Anda mendengar tentang saya sebelumnya? ”

Angeline hendak menggelengkan kepalanya, tetapi dia mempertimbangkan kembali dan malah mengangguk. Bibir Villard melengkung membentuk seringai kemenangan.

“Ha ha, jadi mereka mengenalku bahkan di tempat terpencil seperti Orphen.”

Sejujurnya, dia tidak tahu sedikit pun siapa dia, tapi Angeline menindaklanjuti dengan anggukan ambivalen. Villard menopang sikunya di atas meja dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Iblis itu kuat, ya?”

“Ya … Itu kuat.”

“Begitu … Yah, itu bagus untuk didengar.” Villard berdiri dan mulai mondar-mandir di ruangan itu. “Ya, memang melegakan. Akan menjadi aib bagi saya jika saya menyarankan penghargaan untuk seseorang yang tidak pantas mendapatkannya. Namun, jika Anda mengalahkan iblis yang kuat, masuk akal jika medali harus mengikuti. Anggap saja itu suatu kehormatan.”

“Tentu saja…”

“Heh heh… Ini seharusnya memberi ayah kesan yang lebih baik tentangku… Seperti aku akan membiarkan kakakku menjadi pusat perhatian.”

Bisakah ini sudah berakhir? Angeline menyesap tehnya dengan ekspresi masam. Dari apa yang bisa dia kumpulkan, Villard telah membicarakan topik penganugerahan Angeline kepada ayahnya dari semacam persaingan dengan saudaranya. Dia merasa lelah hanya mengetahui dia harus bertahan dengan perebutan kekuasaan di antara para bangsawan.

Cangkirnya berbunyi klik saat dia meletakkannya. “Jadi…kapan aku akan mendapatkan medalinya? Saya percaya yang terbaik adalah menyelesaikan hal-hal ini segera setelah kita memiliki kesempatan. ”

Villard tampak sedikit kagum dengan sarannya. “Medali itu bukan segalanya. Ada upacara yang luar biasa untuk memberikan bobot dan martabat yang tepat. Jika tidak, tidak ada yang akan tahu siapa yang memberikannya kepada Anda. Itu tidak akan membawa kehormatan apa pun. ”

Saya tidak peduli jika tidak ada yang tahu , dia hampir berkata. Tapi dia tahu lebih baik, mengingat kata-kata Gilmenja, dan dengan enggan mengangguk. Hasilnya adalah dia tidak bisa pergi sampai upacara diadakan di pesta dansa.

Villard mengamati Angeline dari ujung kepala sampai ujung kaki sebelum mencemooh. “Tapi, bagaimana aku harus mengatakannya… Kamu agak kotor. Ini akan seperti mengolesi kotoran di wajahku jika kamu menghadiri pesta seperti itu. Hei, ”kata Villard, memanggil pelayan. “Kamu, jaga dia — bawa dia ke kamar mandi, dan beri dia gaun kelas atas. Jangan lupa, dia adalah tamuku. Anda harus benar-benar merawatnya dalam waktu tiga hari. Dia kurus, jadi pastikan dia makan dengan baik juga! Dan ajari dia etiket minimal. Jangan membuatku malu.”

“Tentu saja, Tuanku.” Pembantu itu mengangguk.

Dengan tawa puas, Villard berbalik ke Angeline. “Aku sibuk, kau tahu. Tetap di sini, dan jangan membuat terlalu banyak masalah.”

Dan dengan itu, dia pergi.

Saat pintu diklik menutup, Angeline bisa merasakan kekuatan mengalir dari tubuhnya. Dia jarang merasa lelah ini, bahkan ketika menghadapi iblis berkaliber tertinggi. Meskipun mereka sama-sama bangsawan, Villard benar-benar berbeda dari tiga saudara perempuan Bordeaux. Terus terang, dia merasa ingin menepuk punggungnya sendiri karena tidak meledak padanya.

“Para bangsawan adalah kekuatan yang harus diperhitungkan,” gumam Angeline ketika pelayan itu mengulurkan tangan padanya.

“Um, apakah kamu ingin cangkir lagi?”

“Ya silahkan.” Dia menyesap dari cangkirnya yang diisi ulang. Kali ini, dia sudah cukup tenang agar rasa itu sampai padanya. Dia mengambil napas dalam-dalam sebelum beralih ke pelayan.

“Jadi, siapa pria itu?”

“Hah? Anda tidak tahu?”

“Tidak, tidak ada—hanya namanya.”

Pembantu itu mengangguk. “Tuan Villard adalah putra kedua Archduke.”

“Apa pendapatmu tentang dia?” Angeline bertanya.

Mendengar ini, pelayan itu tampak sedikit bermasalah, dan matanya mengembara.

Angeline terkekeh. “Jangan khawatir… aku seorang petualang, bukan mata-mata.”

Jadi pelayan itu tersenyum kembali. “Kurasa begitu… Tolong rahasiakan ini.”

“Tentu saja.”

Menurut pelayan itu, Villard adalah bocah bangsawan yang stereotip. Karena dia dilahirkan di tempat yang tinggi dalam hidupnya, dia memiliki sedikit keinginan akan uang—tidak seperti mereka yang harus menaiki tangga sosial. Namun, apa yang sangat dia dambakan adalah kekuasaan, dan dia bersaing dengan kakak tertuanya, Fernand.

Sayangnya untuk Villard, Fernand tampaknya melampaui dia dalam segala hal, dan usahanya untuk menonjol sebagian besar sia-sia.

“Tuan Villard adalah orang yang pertama kali menyarankan penganugerahan Anda, Nyonya Angeline. Dia mengusulkannya karena archduke sedang mencari pusat untuk bola, saya kira. ”

Jadi itu sebabnya butuh satu tahun , pikir Angeline sambil menghela nafas. Alasannya sangat tidak masuk akal sehingga dia bahkan tidak bisa marah karenanya.

“Jadi dia tidak cocok dengan saudaranya?”

“Saya tidak yakin. Itu tidak terlihat seperti itu dari posisiku…”

“Hmm… Dan itu hanya dua bersaudara?”

“Tidak, mereka juga punya adik perempuan. Juga seorang adik laki-laki dari ibu yang berbeda. Ada empat bersaudara secara total. ”

Angeline menopang kepalanya dengan tangannya. Dia kemungkinan besar akan bertemu dengan mereka semua cepat atau lambat. Sementara dia menatap dengan linglung, pelayan itu mulai berjalan cepat di sekelilingnya.

“Apa?”

“Aku ingin tahu gaun seperti apa yang terbaik untukmu.”

“Aku tidak pandai berpakaian.”

“Anda tidak boleh mengatakan itu, Nyonya. Saya pikir Anda sangat cocok untuk ini; kamu hanya perlu dipoles untuk bersinar… Haruskah aku menggambar bak mandinya?”

“Tolong santai saja padaku.”

Angeline berdiri, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan ayahnya.

○

Angeline tiba di Estogal sekitar waktu yang sama dengan musim dingin di Orphen. Salju pertama turun beberapa hari yang lalu, menyelimuti jalanan dengan warna putih. Namun, seperti pendulum yang bergoyang, itu diikuti oleh serangkaian hari-hari hangat yang mencairkan semuanya. Dan kemudian angin dingin akan bertiup sekali lagi.

Seperti ini, dingin dan hangat akan bersaing sampai musim dingin tak terelakkan merebut kemenangan.

Ketidakhadiran Angeline tidak cukup untuk menghalangi keberhasilan operasi serikat, tetapi tim manajemen semua mengenalnya, dan mereka semua merasa sedikit kesepian ketika dia pergi. Seperti biasa, Yuri duduk di konter menyortir dokumen saat para petualang dan klien memeriahkan guild. Mejanya hanya untuk petualang tingkat tinggi, jadi tidak seperti meja standar, dia tidak dibanjiri pelanggan. Dia menggunakan waktu luangnya untuk memilah-milah file dan melakukan pekerjaan kantor dasar lainnya.

“Hmm… Iblis B-Rank di bidang D-Rank… Ini ada di sini .”

Data dari permintaan lama terkadang terbukti berguna. Dia memeriksa isi setiap laporan, mengklasifikasikannya ke dalam tumpukan yang berbeda. Ini membentuk database preseden untuk memeriksa jika sesuatu yang aneh terjadi di kemudian hari. Keributan atas iblis telah menunjukkan kebutuhan akan semacam sistem.

Sementara dia terlibat dengan pekerjaan ini, Lionel terhuyung-huyung ke arahnya. Kantong di bawah matanya lebih gelap dari biasanya, dan kulitnya bahkan lebih pucat. Dia hampir terlihat cukup sakit untuk dirawat di rumah sakit.

“Yuri… Bisakah kau mengambilkanku file-file di…ruang bawah tanah C-Rank dekat Asterinos…”

“Tunggu, Leon. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ha…ha ha… Rasa bersalah mulai menghampiriku… Menurutmu Ms. Ange baik-baik saja? Saya harap Gil memberinya dukungan yang memadai … ”

“Yah, kalau begitu kamu bisa memberitahunya lebih awal. Sungguh kejam bagaimana kamu merahasiakannya sampai sehari sebelum dia pergi berlibur.”

“Saya berencana untuk memberi tahu mereka bahwa dia sudah pergi. Tapi ternyata penguasa Orphen juga mendapat surat, dan tahu dia masih ada… dan benar-benar memukulkannya padaku sebelum aku bisa berpura-pura tidak melihat apa-apa. Bagaimana bisa seseorang yang bahkan tidak sekuat itu bisa begitu menakutkan?”

Yuri menghela nafas. “Ini dia, ambil semuanya sendiri lagi. Ada baiknya Anda mencoba untuk tidak menyusahkan siapa pun, tetapi hasilnya tidak bisa lebih menyusahkan. Tolong pikirkan lebih banyak hal. ”

“Kau benar… Itu kebiasaan buruk…” Lionel menghela napas panjang.

Pada saat itu, seseorang tiba-tiba muncul dan membanting tangan ke meja.

“Permisi!”

“Ya?” Yuri berkedip.

Telinga runcing seperti bilah bambu, dan rambut perak selembut sutra… Gadis yang berdiri di sana hanya elf. Meskipun matanya menyala-nyala dengan semangat juang, sisa wajahnya begitu indah sehingga hampir tampak tidak nyata.

Dihadapkan dengan keindahan langka ras elf yang tiba-tiba muncul di hadapan mereka, kedua petualang berpengalaman itu kehilangan kata-kata terlepas dari diri mereka sendiri. Namun, seolah-olah untuk merusak kesan pertama yang diberikan penampilannya, gadis elf itu terus mengoceh dengan berisik.

“Ini mejanya? Saya di sini karena saya ingin menjadi seorang petualang! Apa yang harus saya lakukan?” dia bertanya menuntut.

“Uh, um, ini konter yang disediakan untuk petualang tingkat tinggi…”

“Saya mengerti! Kedengarannya benar! Aku akan menjadi S-Rank dalam waktu singkat!”

“Um, Bu Elf…? Semua ada prosesnya…”

“Sebuah proses?! Kalau begitu cepatlah! Apa yang harus saya lakukan?”

Saat elf itu mendekat, seseorang meraih dari belakang dan menarik bahunya ke belakang. “Hei sekarang, Maggie. Saya mengerti Anda bersemangat, tetapi bukan itu cara Anda meminta bantuan. ”

“K-Menurutmu begitu?”

“Saya bersedia. Apakah Anda melihat betapa bermasalahnya resepsionis yang baik itu? ”

Pria paruh baya yang muncul dari belakang peri itu tersenyum masam. Dia mengenakan rompi kulit di bawah mantelnya, rambut merahnya diikat ke belakang kepalanya, dan dia memiliki janggut dengan warna yang sama. Sekarang, sifat-sifat ini terlalu akrab bagi staf guild.

Lionel dan Yuri membuka mulut mereka dengan kosong.

“YYY-Kau…?”

“Oh, maafkan aku.” Pria berambut merah berjalan ke konter dengan senyum ramah. Kaki kanannya membuat suara ketukan yang aneh di setiap langkah. “Nama saya Belgrieve. Saya di sini untuk melihat putri saya, Angeline… Apakah Anda tahu di mana saya bisa menemukannya?”