Bab 55: Aula Diterangi

Aula diterangi oleh beberapa lampu gantung yang digantung di langit-langit yang tinggi. Kemilau batu giok kuningnya terpantul dari lantai marmer di bawahnya, tempat banyak tamu berkumpul.

Di belakang aula ada platform yang sedikit lebih tinggi yang dilapisi dengan kursi, di belakangnya panji-panji kekaisaran dan pangkat seorang duke digantung dalam pola bergantian. Seorang pria melewati masa jayanya duduk di tengah. Sudah ada setitik putih di rambut cokelatnya, kerutan terukir jauh di wajahnya, dan kulitnya agak pucat—mungkin karena suatu penyakit. Tetap saja, punggungnya tegak lurus, matanya tajam, dan sikapnya mencerminkan martabat seorang archduke kekaisaran. Putra Mahkota Benjamin duduk di sampingnya, lalu Fernand, dan Liselotte di ujung. Di sisi lain archduke duduk seorang wanita yang tampaknya adalah archduchess, lalu Villard, lalu Francois.

Angeline diarahkan untuk duduk di kursi di sebelah kanan mimbar. Tampaknya ini adalah tempat bagi para bangsawan terkemuka—mereka yang memiliki hubungan dengan keluarga bangsawan—dan tamu kehormatan.

Oswald duduk di sampingnya. Dia tampaknya sangat mabuk sekarang; dia bergoyang sedikit dari sisi ke sisi, matanya berkedip mengantuk. Meskipun dia bertunangan dengan Liz, mereka belum menikah, jadi dia tidak diizinkan duduk di antara keluarga.

Angeline menatap dengan linglung pada anggota rumah tangga, dan matanya bertemu dengan mata Benjamin di sepanjang jalan. Pangeran tersenyum dan mengedipkan mata, menyebabkan dia cemberut melihat ke arah lain. Tentu saja, dia cukup cantik sehingga dialah yang menjadi malu dengan menatapnya, namun ini juga berarti dia tidak merasakan hubungan atau kekerabatan sedikit pun.

“Hei … Orang macam apa putra mahkota itu?” Angeline berbisik.

Oswald mengerutkan alisnya. “Kamu harus memanggilnya Yang Mulia… Seperti yang kamu lihat, dia sangat tampan. Dan bukan itu saja—dia terampil dengan pena dan pedang, dan dia memiliki karisma yang tersisa. Bahkan, kehadirannya begitu luar biasa bahkan tidak ada perebutan kekuasaan untuk posisinya. Fernand tidak bisa dicemooh, tetapi Yang Mulia adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. ”

“Hmm… Jadi dia seperti manusia super yang sempurna.”

“Pikiran saya persis. Benar-benar ada beberapa orang yang luar biasa di dunia. Tapi, tahukah Anda…” Oswald merendahkan suaranya dan berbisik lembut ke telinga Angeline. Dia bisa mencium bau alkohol di napasnya. “Hanya beberapa tahun yang lalu, mereka biasa memanggilnya orang dungu yang keterlaluan. Dia benar-benar cukup libertine, menggunakan penampilannya untuk membuat banyak wanita menunggunya, dan dia menghabiskan uang seperti orang gila.”

“Dan dia berubah?”

“Dia melakukannya, ya. Itu terjadi tiba-tiba, dan tidak ada yang berani memanggilnya bodoh saat ini. ”

Angeline sekali lagi memperhatikan Benjamin. Sang pangeran tampaknya sedang mendiskusikan sesuatu dengan sang archduke, tingkah lakunya merupakan lambang keanggunan. Jadi dia seperti serigala alfa di antara para bangsawan , pikir Angeline, menganggap analogi itu sangat pas.

Akhirnya keributan itu mereda, dan Fernand berdiri.

“Tuan-tuan, Nyonya-nyonya, Anda memiliki rasa terima kasih yang terdalam untuk berkumpul di sini hari ini. Melihat teman-teman kita yang terkasih dalam kesehatan yang baik benar-benar menyenangkan. Apakah Anda menikmati bola? Itu mencerminkan dengan baik prestise rumah bangsawan yang telah dikumpulkan begitu banyak dari Anda dari dekat dan jauh. ”

Dengan suara jernih yang dibawa ke seluruh aula, dia dengan lancar mengucapkan salam ceria sebelum memperkenalkan anggota keluarganya dan Pangeran Benyamin. Sebagai putra tertua dari archduke, ia membawa dirinya dengan anggun, sementara kata-kata dan gerak tubuhnya menciptakan rasa keintiman dengan semua orang yang mendengarnya.

Dari sana, banyak orang melangkah untuk memberi penghormatan. Beberapa bertanya tentang kesehatan archduke, dan yang lain akan menoleh ke kerumunan untuk memberikan alamat mereka sendiri setelah memberikan salam. Tetapi kata-kata mereka akan selalu menyanyikan pujian dari kadipaten agung dan kekaisaran.

Ini adalah pandering terang-terangan . Angeline bersandar di kursinya sambil mendesah. Omongan tak berujung membuatnya sangat mengantuk. Dia bertanya-tanya apakah ini benar-benar bagaimana seharusnya sebuah upacara.

Angeline hampir tertidur ketika dia merasakan siku menusuk ke sisinya. Dia melirik untuk melihat bukan Oswald, tetapi seorang wanita aneh yang duduk di sampingnya. Dia mengenakan gaun ungu dan memancarkan pesona eksotis.

Angeline memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu sebelum kesadaran muncul di benaknya. “Tunggu… Gil?” dia berbisik.

“Apakah itu terlihat bagus untukku? Ahahaha.” Gilmenja terkekeh, setelah benar-benar menjadi satu dengan penyamaran wanita bangsawannya. Tidak tahu apakah harus kagum atau muak dengan kejenakaannya, Angeline tetap kelelahan.

“Di mana Oswald?”

“Dia langsung mengangguk, jadi aku menyuruhnya meninggalkan panggung, heh heh heh.”

“Kau tetap diam seperti biasanya, Gil…”

“Biarkan aku menghentikanmu di sana. Saya sekarang adalah Countess Clementine yang mulia. Tolong lakukan itu dengan benar. ”

“Oh, maafkan saya,” jawab Angeline, cekikikan.

Gilmenja mencondongkan tubuh dan berbisik, “Sekarang, hampir waktunya untuk medalimu. Anak kedua yang bodoh akan memberikan pidato sebelum menelepon Anda. Tenang saja dan berjalanlah ke arahnya perlahan. ”

“Apakah sesuatu akan terjadi?”

“Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti. Tapi ada sesuatu yang mencurigakan tentang putra ketiga. Dia begitu khawatir tentang anak haramnya sehingga gairah gelap membakar di dadanya. Ibunya meninggal saat melahirkannya. Tampaknya dia menyimpan perasaan buruk terhadap seluruh keluarga bangsawan. Dia tipe pria yang ‘setengah kosong’.”

Angeline meringis saat mengingat kesempatannya bertemu dengan Francois malam sebelumnya. Dia telah menyatakan secara tidak menyenangkan bahwa dia telah menyiapkan “hiburan.” Mungkin dia bermaksud mencari cara untuk membuat Angeline menjadi bahan tertawaan; itu pasti akan mencoreng lumpur di wajah Villard karena Villard telah mengundangnya untuk memulai. Itu pada gilirannya akan berpotensi meningkatkan posisinya sendiri di dalam rumah. Itu bundaran, kecil, dan sama sekali tidak perlu.

Ini akan menyebalkan, pikir Angeline sambil menghela nafas. Bahkan jika Francois ingin berjingkrak-jingkrak sebagai orang yang paling pesimis, dia benar-benar berharap dia tidak menyeret orang lain bersamanya.

Nada bicara Gilmenja berubah menjadi agak serius. “Ange—aku tidak bisa membantumu begitu kamu berada di depan archduke. Saya tahu ini akan sulit, tetapi apa pun yang terjadi, Anda tidak boleh melupakan diri sendiri. Lupakan semua bangsawan yang tidak sadar ini, ingat saja semua orang di Orphen. Mereka tahu semua poin bagusmu.”

“Ya… aku akan baik-baik saja. Terima kasih, Gil.”

Betul sekali. Mengapa saya harus peduli dengan pendapat orang yang bahkan tidak mengenal saya? Angeline mengangguk.

Gilmenja tersenyum dan mendorongnya. “Itu ‘Countess’ untukmu.”

“Oh, benar…”

Mereka berbagi tawa diam-diam.

Perlahan-lahan, langit mulai gelap, dan semua lampu di aula membuat halaman tampak jauh lebih gelap secara kontras. Para pelayan mulai menggantung lentera dan batu kilap kuning di sana-sini untuk memberikan suasana.

Sambutan itu sepertinya sudah selesai. Fernand memberikan komentar penutup sebelum melirik Angeline. Terkejut, Angeline dengan cepat memperbaiki posturnya. Fernand tersenyum sebelum berbalik untuk mengakhiri pidatonya.

“Nah, kami telah memanggil tamu paling istimewa hari ini. Meskipun ada banyak yang dipuji sebagai pahlawan di dunia ini, hanya sedikit yang bisa mengklaim telah mengalahkan iblis. Tapi jangan ambil dariku. Kakakku Villard lebih cocok untuk pekerjaan memperkenalkannya.”

Fernand dengan apik menarik mundur sementara Villard bergegas ke depan. Tidak seperti Fernand, dia mengoceh dengan kecepatan tinggi. Ada sedikit rahmat yang dapat ditemukan dalam kata-katanya, dia juga tidak memiliki kesembronoan. Seolah-olah dia berbicara untuk kehidupan yang berharga, dan itu menimbulkan kecemasan hanya untuk mendengarkannya.

Angeline melipat tangannya. “Dia benar-benar putus asa …”

“Kamu tidak harus begitu jahat padanya. Dia melakukan yang terbaik,” bisik Gilmenja di telinganya dengan seringai saat Villard menoleh ke arah mereka.

“Tanpa basa-basi! Ayo, Angeline!”

Angeline melirik Gilmenja, yang terkekeh melihat tampilan sebelum menepuk punggung Ange. “Pergi ambil mereka.”

“Ya.”

Angeline bangkit dan berjalan seperti yang telah dia lakukan. Gerakannya yang luar biasa menimbulkan desahan kerinduan dari galeri.

Villard dengan bangga menjulurkan dadanya dan melihat ke aula. “Melihat! Valkyrie Berambut Hitam yang cantik, Angeline! Terlepas dari penampilannya yang cantik, dia telah membunuh iblis dengan tangan itu! Seorang pahlawan yang benar-benar layak mendapatkan medali atas usahanya!”

Angeline diam-diam menundukkan kepalanya saat tepuk tangan meledak dari mana-mana. Liselotte, yang dengan senang hati menonton dari samping, dengan ringan melambaikan tangannya. Angeline menjawab ini dengan senyuman saat dia mencubit roknya dan melakukan hormat sopan kepada archduke.

Pria tua ini — penguasa adipati agung, dan bangsawan tinggi kekaisaran — menatapnya dengan mata tajam. Meskipun tatapannya tampak begitu kuat dari jauh, itu memberikan perasaan sedih yang aneh ketika dia lebih dekat. Dia bertanya-tanya apakah itu karena dia harus menanggung beban kedudukannya, lebih berat daripada para bangsawan yang berkumpul. Seolah-olah dia diselimuti isolasi.

Villard mendesaknya untuk mengambil langkah ke arahnya.

“Sekarang, ayah! Berikan pahlawan ini medali yang pantas dia dapatkan!”

Archduke mengangguk dan hendak berdiri ketika suara lain memotong.

“Mohon tunggu.”

Villard berbalik dengan ekspresi terkejut di wajahnya, hanya untuk menjadi merah karena marah. “Mundur, Francois! Anda sebelum ayah … sebelum archduke!

“Tidak perlu berteriak, Villard,” kata Francois dengan tenang sambil tertawa kecil.

Fernand mengerutkan kening, jelas tidak setuju tetapi menahan saat dia berkata, “Francois. Anda menghalangi upacara. Kamu pasti punya alasan.”

“Tentu saja.” Francois berjalan ke tengah panggung. “Mereka bilang dia mengalahkan iblis. Sungguh, itu adalah pencapaian yang luar biasa. Jika itu benar, itu.”

“Apa?! Anda mengatakan dia berbohong ?! ” Villard mendekati saudaranya dengan gusar.

Namun, Francois dengan acuh menangkisnya. “Aku bilang aku ingin memastikan. Dari apa yang saya dengar, sudah lebih dari setahun sejak dia memburu iblis itu. Tidak aneh jika cerita itu telah terdistorsi sekarang. Petualang memang cenderung membesar-besarkan perbuatan mereka, ”katanya, tatapannya beralih ke Angeline.

Angeline diam-diam menatap mereka. Tidak diragukan lagi ada petualang yang menggelembungkan prestasi mereka sendiri untuk mendapatkan lebih banyak pekerjaan dan ketenaran. “The Thunderclap,” atau lebih tepatnya, preman yang dia temui di pub di Bordeaux, adalah contoh yang baik.

Namun, seseorang tidak akan pernah bisa mencapai eselon petualang yang lebih tinggi tanpa keterampilan yang cocok. Sebagai S-Rank, tidak ada alasan atau alasan bagi Angeline untuk melakukan hal semacam itu. Tentu saja, Francois seharusnya tahu itu dan mungkin menunjukkan penghinaan padanya. Banyak dari pengunjung bangsawan sudah memiliki kecenderungan untuk memandang rendah petualang, dan banyak juga yang setuju dengan kata-kata Francois.

“Jangan bodoh!” Villard menyela dengan panas. “Saya memastikan untuk memeriksanya dengan benar sebelum saya memanggilnya ke sini. Apakah Anda mencoba mencoreng nama baik saya dengan tuduhan palsu ?! ”

“Tenanglah, saudaraku. Aku tidak menyuruhmu untuk menghentikan upacara. Saya hanya mengatakan saya ingin mengkonfirmasi kebenaran. ” Dan dengan itu, Francois menoleh ke galeri. “Sekarang, bagaimana kita bisa membuktikan kisah kejayaan seorang petualang? Ya, cara tercepat adalah melihat keterampilan mereka secara langsung. Sayangnya, tidak ada lawan biasa yang bisa menandingi seseorang yang mengaku telah mengalahkan iblis. Untuk itu, saya telah menemukan lawan yang sempurna untuk mengeluarkan kemampuan penuhnya. Apakah Anda tahu tentang dia? Orang yang mengalahkan Hollow Lord, mimpi buruk yang melanda kekaisaran—Aether Buster yang agung.”

Kerumunan itu bergejolak. Tiba-tiba, gemeretak armor bisa terdengar di atas hiruk-pikuk, dan kemudian Liselotte tersentak.

Angeline melihat ke atas untuk melihat para prajurit memimpin Kasim, yang dengan goyah berjalan ke aula. Dia masih mengenakan kemeja compang-camping, celana panjang, dan topi derby yang sama, tampak kumuh seperti biasanya.

Saat sandalnya terdengar menampar lantai, Kasim menatap Angeline sambil menyeringai. “Hei, senang bertemu denganmu di sini.”

Villard mengejek, tampaknya menganggap penampilan Kasim sebagai penghinaan pribadi. “ Gelandangan ini adalah Aether Buster? Kau lebih lucu dari yang kuberikan padamu, Francois! Anda bahkan menipu diri sendiri untuk menjatuhkan saya! ”

Francois mengabaikan kata-kata saudaranya dan bertukar pandang dengan para prajurit. Orang-orang yang membawa penyihir itu tiba-tiba menghunus pedang mereka dan menebasnya dari kedua sisi. Ada teriakan, dan beberapa melompat berdiri karena kaget.

Tapi semua bilahnya berhenti di udara sebelum mereka bisa mencapai Kasim. Para prajurit berkeringat dingin saat mereka mencoba memasukkan lebih banyak kekuatan, tetapi pedang mereka tidak bergerak sedikit pun.

Dengan lelah, Kasim melambaikan satu jari. Tiba-tiba, para prajurit yang sama itu terangkat ke udara dan berputar beberapa kali sebelum jatuh ke tanah dengan lancar. Mata mereka berputar saat mereka mengerang, terlalu pusing untuk berdiri.

Kasim menghela napas. “Sungguh usaha yang sia-sia …”

“Anda harus memulai dari yang kecil.” Francois menyeringai.

Wajahnya kaku, Villard berteriak, “Cukup! Bagaimana… Bagaimana itu bisa membuktikan bahwa dia adalah Aether Buster yang asli?!”

“Ya, pikiranku persis. Itu sebabnya saya akan mulai dengan membuktikan hal itu. Anda tahu tentang Hart Langer’s Spear, sihir agung yang menghabisi Hollow Lord, bukan?” dia bertanya, sebelum memerintahkan Kasim: “Lakukan.”

Kasim dengan lelah menggaruk kepalanya, tetapi akhirnya mengarahkan tangannya ke udara terbuka dan menggoyangkan jari-jarinya.

“Semoga benang kekuatan berkumpul menjadi tali di ujung jariku dan menghancurkan rahang penindasan yang jauh.”

Ruang di sekitarnya berkilauan dan terdistorsi, secara bertahap membentuk dirinya menjadi pola spiral. Itu tidak lama sebelum itu menjadi tornado, pusatnya condong ke tangannya saat mengembun menjadi bentuk silinder. Angin kencang mengguncang tirai dan membuat para bangsawan yang duduk menjadi panik.

Kasim menggelengkan kepalanya dan menatap Francois. “Kau ingin aku memecat ini? Itu akan menghancurkan langit-langit.”

“Yah, tunggu. Apakah Anda memerlukan bukti lagi, Villard? ”

Villard dibiarkan tercengang, tidak dapat memberikan tanggapan apa pun, jadi Fernand menjawab untuknya. “Kami mengerti, Francois. Sekarang, Aether Buster, akan sangat merepotkan jika kamu merusak perkebunan. Kami tahu Anda adalah artikel asli, jadi singkirkan cakar Anda. ”

Kasim menurunkan tangannya. Pusaran mana dan angin mereda seolah-olah tidak pernah ada, dan bagi para penonton yang takjub, seolah-olah itu semua adalah mimpi.

Tawa ceria bergema di seluruh aula. Putra Mahkota Benjamin tampak terpesona. “Sekarang ini menarik! Ya, sejujurnya, saya juga bertanya-tanya bagaimana wanita cantik seperti itu mengalahkan iblis! Jika Anda mau berbaik hati, saya akan senang melihat kemampuannya secara langsung!”

“Seperti yang kupikirkan,” kata Francois. “Sekarang kami mendapat persetujuan Yang Mulia! Valkyrie Berambut Hitam—inilah kesempatanmu untuk menunjukkan apa yang bisa kamu lakukan. Berjuang dengan sekuat tenaga.”

Atas dorongan Francois, sang kapten berjalan mendekat dan mengacungkan pedang kepada Angeline. Dia berdiri di sana tanpa sepatah kata pun. Sungguh lelucon yang mengerikan , pikirnya. Dia gagal melihat makna apa pun dalam hal ini.

Dia tidak berjuang sebagai seorang petualang untuk menghibur para bangsawan ini, juga tidak ada kekuatannya untuk pamer. Seperti yang diajarkan Belgrieve padanya, dia telah tumbuh kuat untuk melindungi yang tak berdaya, dan bertahan untuk tertawa di hari lain bersama rekan-rekannya. Belgrieve bahkan memujinya untuk itu. Membiarkan dirinya diperlakukan sebagai tontonan akan menjadi penghinaan bagi semua orang yang dia sayangi.

Dia merasakan panas di perutnya.

“Apa yang salah?” Francois memandangnya dengan ragu. “Apakah kakimu dingin? Apakah itu hanya kebohongan bahwa kamu mengalahkan iblis? ”

“Ambillah,” sang kapten mencibir, mendorong pedangnya ke arahnya.

Angeline mengerutkan alisnya saat dia mengambilnya. Kemudian, tepat ketika sepertinya dia akan mencabut pedang dari sarungnya, dia membantingnya ke lantai.

“Aku tidak membutuhkannya!” Dia menghentakkan kakinya, semangat juangnya memancar dari setiap pori-pori di tubuhnya. Udara bergetar saat retakan memancar keluar dari tumit runcingnya melintasi lantai marmer. Kapten dengan gugup mundur, dan semua selain Kasim menelan napas ketakutan.

Dia memelototi Francois, yang bahunya secara tidak sengaja tersentak ke belakang — tetapi sebaliknya dia dengan berani berdiri di tempatnya. Dia mencoba yang terbaik untuk balas menatapnya, tetapi sudut bibirnya bergetar.

“Kurang ajar…”

“Dengarkan baik-baik! Pedangku bukan untuk hiburanmu! Itu untuk melindungi yang tak berdaya dan memusnahkan iblis keji!” Dia memandang putra mahkota dan archduke saat dia melanjutkan. “Petualang memiliki harga diri mereka sendiri! Kebanggaan mereka yang menggunakan pedang dan mempertaruhkan nyawa mereka! Jika kebanggaan seorang bangsawan adalah untuk memimpin orang-orang, kebanggaan seorang petualang adalah untuk melindungi mereka! Anda ingin saya membuat tontonan yang tidak ada gunanya ?! Apa gunanya lelucon perebutan kekuasaan ini ?! ”

Dia mengayunkan tinjunya, mengangkat angin kencang dengan tangan kosong.

“Sebuah palsu? Seorang pengecut? Jika Anda ingin menertawakan saya, maka tertawalah! Bukan urusanku jika kamu percaya aku mengalahkan iblis atau tidak! Kehormatan apa yang ada dalam menerima medali atas ini ? Aku akan menjadi orang pertama yang menolaknya! Jika Anda bangsawan, lalu mengapa Anda tidak bertindak dengan hormat ?! ”

Daerah itu membeku dalam keheningan. Francois mengertakkan gigi dan gemetar. Bingung, Villard melihat bolak-balik antara Angeline dan archduke. Kasim sendiri memiliki ekspresi geli di wajahnya.

Menanamkan tongkatnya ke lantai, archduke bangkit dari tempat duduknya. Fernand mendapatkan kembali kesadarannya dan dengan cepat menawarkan bahu untuk dukungan.

“Tepatnya…” dia berbicara dengan suara serak, tapi kuat. “Ini sama sekali tidak ada gunanya. Francois, apa yang kamu harapkan dari pertempuran ini? Apakah Anda berharap untuk mendapatkan kegembiraan dari melihat pria yang Anda bawa menghancurkan juara saudara Anda?

“B-Ayah, aku hanya ingin tahu apakah…” Francois mencoba mengatakan sesuatu tetapi akhirnya menyerah, tidak dapat menemukan kata-katanya.

Archduke tua itu memandang Angeline dengan mata lembut, mengangguk sedikit sebagai rasa terima kasih. Para bangsawan bergejolak.

“Angeline, kamu adalah gadis yang bangga… Aku memintamu untuk memaafkan anak-anakku atas ketidaksopanan mereka.”

Angeline diam-diam membungkuk ke belakang.

Meluruskan punggungnya, archduke berbalik ke galeri bangsawan. “Sungguh menyakitkan bagiku bahwa seorang petualang perlu mengajari kita tentang bangsawan sejati…tetapi kita harus mengambil pelajaran ini dalam hati. Kami mengenakan pakaian yang megah, tetapi apa yang benar-benar harus kami banggakan? Itulah yang harus kita tanyakan pada diri kita sendiri… Terima kasih, Angeline. Dan tolong, terima medali ini. Itu tidak akan memiliki tempat yang lebih baik daripada di atas hatimu yang berbudi luhur … Apakah itu baik-baik saja denganmu, Yang Mulia? ”

Benyamin tertawa dan mengangkat bahu. “Sekarang saya tahu, bukan pedang tetapi hati yang membuktikan keaslian. Saya tidak ragu sekarang bahwa dia mengeluarkan iblis. Saya tidak keberatan—dia layak mendapatkan medali.”

“Maukah kamu menerimanya, Angeline?”

Angeline berlutut di depannya. “Saya dengan rendah hati menerimanya, Yang Mulia.”

Liselotte berdiri dengan heran di wajahnya dan bertepuk tangan. Ini memicu tepuk tangan dari kerumunan, dan segera aula dipenuhi dengan gemuruh tangan yang tak terhitung jumlahnya. Archduke secara pribadi mendekati Angeline dan meletakkan medali emas di lehernya sambil tersenyum.

“Senang mengetahui bahwa seseorang sepertimu tetap berada di adipati besar… Maaf kamu harus melakukan perjalanan yang begitu jauh.”

“Ini suatu kehormatan.”

“Tolong beri tahu saya satu hal. Di mana Anda belajar kehormatan Anda? Apakah Anda memiliki tuan yang baik?”

Angeline menjulurkan dadanya dan menjawab, “Aku mempelajarinya dari ayahku.”

“Saya mengerti. Anda memiliki ayah yang luar biasa. ”

“Memang! Dia adalah ayah terbaik di dunia!”

Archduke tersenyum lebih lebar, tetapi dia terlihat agak kesepian saat dia menepuk bahu Angeline. Dia menoleh ke para bangsawan. “Mari kita akhiri upacara itu. Pergilah, nikmati jamuan makannya selagi masih ada… Fernand, jika kau mau.”

Fernand, yang menopang bahu ayahnya, melambaikan tangannya, dan band mulai tampil. Para bangsawan meninggalkan tempat duduk mereka dengan wajah lega dan dengan cepat mulai mengobrol dan menari. Archduke pergi dengan Fernand dan archduchess, sementara Francois berlari dengan penghinaan di seluruh wajahnya. Dan sebelum Ange menyadarinya, Kasim sudah menghilang.

Liselotte terbang ke arah Angeline dan menguncinya dalam pelukan.

“Ang! Ang! Anda benar-benar luar biasa! Saya sangat tersentuh! ”

“Liz …” jawab Ange sambil menghela nafas. “Saya lelah…”

Sepertinya dia bukan satu-satunya, karena Villard tampak hampir menangis. “Bagus, bagus! Berkat itu, aku bisa mengangkat kepalaku tinggi-tinggi!”

“Benar…”

“Apa maksudmu ‘bagus,’ Villard ?!” tanya Liselotte. “Dia menyelamatkanmu! Bukankah ucapan terima kasih sudah diatur?”

“Y-Yah, Liz, kamu tahu …”

“Tidak ada jika, dan, atau tapi! Villar bodoh! Enyah!”

Liselotte melambaikan tangannya, dan dia dengan enggan mundur.

“Terima kasih, Lis.” Angeline terkekeh.

“Oh, tidak apa-apa! Kakakku itu masih tidak mengerti setelah semua yang kamu katakan! ”

Liselotte dengan marah menggembungkan pipinya. Sepertinya putri bungsu jauh lebih bijaksana daripada putra kedua yang bodoh , pikir Angeline.

○

Di sebuah ruangan di stasiun tentara yang diterangi oleh cahaya lampu, Francois mengepalkan tinjunya ke meja.

“Persetan dengan kebanggaan bangsawan! Seorang petualang belaka menjadi terlalu besar untuk celananya!”

“Tuan, kendalikan dirimu,” saran kapten berambut kuning muda itu. “Ini belum selesai.”

“Kesunyian! Sial, mempermalukanku seperti itu… Jangan berpikir kau akan lolos begitu saja.”

“Serahkan saja padanya.”

Francois memelototi sumber suara. Kasim duduk di tanah, punggungnya menempel ke dinding. Dia memiliki tampilan yang agak menyenangkan di wajahnya.

“Dia tidak buruk, melakukan keterusterangan seperti itu di depan archduke… Kau bukan tandingannya.”

Francois dengan marah mengacak-acak wajahnya dan berjalan ke arah si penyihir. “Jangan bicara seolah-olah kamu mahatahu! Bagaimana Anda bisa tahu apa pun tentang rasa sakit karena kemampuan Anda tidak pernah dinilai secara adil, hanya karena tidak sah? Di mana kebanggaan yang bisa didapat dalam hal itu ?! ”

“Ha ha, kamu bilang kamu membenci rumah bangsawan, tapi kamu berpegang teguh pada status bangsawanmu di setiap kesempatan. Saya tidak tahu tentang menjadi tidak sah atau apa pun, tetapi jika Anda benar-benar membenci mereka, Anda harus pergi dan membuat nama untuk diri sendiri. ”

“Kesunyian! Sial… Jika akan seperti ini… Seharusnya aku membuatnya menembakkan Hart Langer’s Spear…” gumam Francois.

Dia telah merasakan rasa rendah diri sejak lahir. Hanya karena dia tidak dilahirkan dari istri sah sang duke, dia terlihat seperti di bawah Villard yang bodoh, dan kelahiran adalah sesuatu yang tidak dapat diubah tidak peduli berapa banyak usaha yang dikeluarkan. Segera, rasa rendah diri ini berubah menjadi kebencian, dan dalam hatinya yang bengkok, keluarganya menjadi sasaran kemarahannya.

Pesimismenya tumbuh hari demi hari, dan alih-alih bertindak karena keinginan untuk berkuasa, dia menghabiskan setiap hari memikirkan bagaimana dia bisa menimbulkan keputusasaan terbesar pada mereka. Dia telah menerima begitu banyak tentara yang lahir biasa sekarang sehingga dia bisa merencanakan dan melakukan kudeta setiap saat. Tapi itu tidak akan cukup baik. Dia perlu menjerumuskan mereka semua ke dalam ketakutan yang mendalam ketika mereka telah begitu lama bersenang-senang di puncak masyarakat. Bola adalah kesempatan sempurna untuk itu, dan dia telah memegang kartu truf terbesar—Kasim.

Jika Angeline dan Kasim bertarung di sana, dia bermaksud agar Kasim melepaskan sihirnya dan menghukum seluruh aula untuk dilupakan sementara tentaranya akan menduduki manor. Selama archduke yang menjijikkan itu dan keluarganya — dan semua bangsawan yang mendukung mereka — menghilang sama sekali, mungkin dunianya akan sedikit lebih tenang.

Setelah itu, dia akan menjadi satu-satunya pewaris takhta archduke yang tersisa. Dia tidak tertarik pada kekuasaan, tetapi seperti orang lain, dia ingin melihat apa yang bisa dia lakukan dengan bakatnya. Jika rakyat jelata tidak menyukainya, dia tidak keberatan dieksekusi pada akhirnya.

Apa yang tidak dia duga adalah Angeline menolak pertempuran. Dia telah mengabaikan satu detail sederhana, tetapi kesalahan itu telah membuat semuanya sia-sia—dia telah meremehkan para petualang. Mengingatnya semakin membuatnya kesal.

Seorang petualang belaka … pikirnya, menggigit bibirnya.

“Halo, Francois.”

Tiba-tiba, suara ceria membuatnya lengah. Francois melirik untuk melihat Putra Mahkota Benjamin berjalan ke ruangan dengan senyum ramah.

Francois buru-buru berdiri tegak dan memberi hormat. “A-Apa yang membawamu ke sini, Yang Mulia?”

“Itu benar-benar memalukan, bukan? Bahkan setelah Anda keluar dengan proposal yang begitu bagus. ” Benjamin terkekeh sambil meraih kursi dan duduk.

Francois menatapnya dengan curiga. “Bagaimana apanya?”

“Aku ingin melihat pertarungan antara Valkyrie Berambut Hitam dan Aether Buster,” Benjamin mengakui sambil mengangkat bahu. “Itu berakhir dengan beberapa lip service dan busur cantik di atasnya, tetapi saya ingin percaya bahwa kekuatan sejati juga penting. Kamu tidak salah dengan apa yang kamu katakan.”

“Oh …” Francois tersenyum. “Jika Yang Mulia setuju …”

“Tentu saja. Anda jarang bisa melihat dua petualang S-Rank bertarung sampai mati. ” Putra mahkota memandang Kasim. “Benar? Anda serius tentang ini, bukan? ”

“Aku juga tidak peduli,” erang Kasim. “Tapi hei, dia sepertinya bisa menghabisiku jika dia mencoba …”

Dengan senyum puas, Benjamin berbalik ke arah Francois. Matanya tampak sangat indah, dan Francois mendapati dirinya menelan napas. “Bagaimana dengan itu? Anda hanya perlu menyingkirkan gadis kecil yang mempermalukan Anda. Anda memiliki Aether Buster, untuk menangis dengan keras. Jangan khawatir, lakukan saja sesukamu. Aku akan berada di sana, di belakangmu.”

“Jika itu keinginan Anda, Tuan…”

Benyamin berdiri. “Aku mengharapkan hal-hal besar darimu, Francois. Cobalah untuk menghiburku.”

Dan dengan itu, dia pergi. Francois melihatnya pergi dengan hormat, tetapi begitu Benjamin pergi, senyum ganas tersungging di bibirnya. “Kamu tidak akan menghentikanku jika aku memiliki segel persetujuan Yang Mulia … kan?”

“Tentu tidak.” Kapten menyeringai.

Stasiun menjadi gaduh dengan suara dentang baju besi dan senjata.