Bab 38: Setelah Pesta Selesai dan Malam Telah Tiba

Setelah pesta selesai dan malam telah tiba, awan terbentuk dan menjadi lebat sampai menutupi langit sepenuhnya. Saat fajar, sulit untuk mengatakan di mana malam berakhir dan pagi dimulai, karena semuanya berwarna abu-abu yang seragam.

Anehnya, udaranya panas dan lembap, dan domba, kambing, dan anjing anehnya gelisah. Ternak tersebar ke arah acak begitu mereka dilepaskan untuk merumput; anjing-anjing, yang tugasnya menggiring mereka, berlari bolak-balik dalam kepanikan yang kacau.

Sejak dini hari, Belgrieve dipanggil untuk membantu mengumpulkan domba-domba itu, dan dia menyadari bahwa dia juga merasa gelisah. Jantungnya berdebar bahkan saat dia berdiri diam, dan itu hanya bertambah buruk ketika dia bergerak.

“Ini hari yang aneh…” gumamnya.

Namun, itu bukan seolah-olah dia tidak punya firasat tentang penyebabnya. Belgrieve melirik hutan. Pepohonan yang bergoyang tertiup angin tampak tidak berbeda dari biasanya, tapi dia merasa ada yang tidak beres. Mungkin efek dari mana akhirnya mulai terlihat di luar.

Saat itu sekitar tengah hari ketika domba terakhir Kerry ditemukan dan Belgrieve kembali ke rumah. Graham sedang mabuk, berbaring di tempat tidur.

“Bagaimana kabarmu, Sir Graham?”

“Kepalaku sakit… Tidak seperti ini dulu. Saat aku masih kecil…”

“Aha ha, tenangkan dirimu, Paman,” kata Marguerite, yang sama sekali tidak terpengaruh dengan semua alkohol yang dia konsumsi.

Graham menggigit bibirnya dengan frustrasi. “Aku tidak punya alasan… Itu hanya harus sekarang sepanjang waktu …”

“Apakah kamu tahu apa yang terjadi?” Belgrieve bertanya.

Graham mengangguk. “Aliran mana dari hutan berubah… Ini terlalu mendadak. Sesuatu pasti telah terjadi di sana.”

“Begitu, seperti yang kupikirkan… Sungguh merepotkan.”

“Benar, kamu pergi tidur, paman. Aku akan pergi dan melihat-lihat.” Dan dengan itu, Marguerite berdiri, pedang di tangan.

Belgrieve memperbaiki pedangnya sendiri di pinggulnya. “Aku akan pergi juga.”

“Aku akan baik-baik saja sendirian, aku memberitahumu. Hanya akan melihat-lihat saja. ”

“Saya harap itu saja, tapi saya punya firasat buruk tentang ini.”

Saat itulah Duncan—yang telah membantu rumah tangga lain mengejar domba mereka—masuk melalui pintu depan. “Perasaan yang aneh di udara!” dia berkata. “Sesuatu yang buruk akan terjadi, perhatikan kata-kataku.”

“Duncan, aku akan pergi ke hutan bersama Maggie.”

“Hmm? Kalau begitu aku juga!”

“Tidak, aku ingin kamu menjaga desa. Waktu bergerak berbeda di sana, dan kita akan mendapat masalah jika iblis keluar saat kita pergi. Sir Graham tidak dalam kondisi terbaik.”

Belgrieve juga mempertimbangkan untuk mengirim Duncan dan Marguerite bersama. Namun, Duncan sendiri akan mengakui bahwa dia tidak cocok untuk penjelajahan bawah tanah. Dan sementara Marguerite memiliki pengalaman melawan iblis, dia masih seorang greenhorn dalam hal setiap keterampilan bertualang lainnya.

Ini akan menjadi waktu Graham, tetapi jika dia tidak bisa bergerak, maka Belgrieve tahu dia harus menanganinya sendiri.

Graham mengangkat dirinya, meringis karena sakit kepalanya.

“Maaf… Ini salahku.”

“Kamu tidak menolak segelas anggur pun, karena kamu ingin menghapus prasangka orang-orang itu tentang elf!” Duncan menjawab dengan tawa hangat. “Tidak ada yang perlu malu.”

Meskipun Graham hampir tidak berbicara di meja, dia meminum setiap gelas yang ditawarkan kepadanya, tersenyum sedikit bangga setiap kali dia berhasil sampai ke bawah. Penduduk desa senang melihat ini. Seorang elf bukan lagi seseorang di atas awan—mungkin untuk berbagi minuman di halaman belakang. Seolah-olah jarak di antara mereka telah menyusut sekaligus. Memahami hal ini, Graham terus meminumnya meski ringan. Meski canggung, dia melakukan yang terbaik untuk berbaur.

Belgrieve dan Duncan sama-sama memahami hal ini, jadi keduanya bahkan tidak mempertimbangkan untuk menggodanya karena penampilannya yang memalukan, meskipun Marguerite tampaknya senang menunjukkannya.

Duncan menoleh ke Belgrieve. “Baiklah, mengerti. Serahkan desa padaku. Kalian berdua, cari tahu apa yang menyebabkan ini. ”

“Terima kasih, Duncan… Ayo pergi, Maggie.”

“Maju!”

Keduanya pergi ke hutan dengan senjata mereka. Cukup berdiri di depan pintu masuk sudah cukup untuk merasakan kelainan. Angin sepoi-sepoi bertiup, membawa aroma daging mentah yang samar. Sesuatu terasa salah.

Marguerite memalingkan wajahnya. “Itu berubah sedikit dalam satu hari … Apakah bocah itu akhirnya menunjukkan warna aslinya?”

“Aku tidak tahu… Kita harus memeriksanya. Tetap dekat denganku.”

“Jangan perlakukan aku seperti anak kecil!”

Mereka mengambil langkah pertama bersama-sama. Pepohonan terjerat dengan cara yang aneh, dan daunnya berubah warna menjadi ungu tua. Aroma dedaunan yang menyegarkan telah hilang seluruhnya, digantikan oleh bau astringent dari sesuatu yang membusuk. Akar-akar pohon berusaha keluar dari tanah, menyebar di bebatuan dan tanah seolah menghalangi jalan.

Ini bukan lagi hutan yang dia kenal seperti punggung tangannya. Belgrieve melihat sekeliling, tidak tahu bagaimana perasaannya.

“Ini buruk … Apakah itu akan kembali?”

“Pohon-pohon belum layu. Tetapi pada tingkat ini, itu tidak bisa dihindari. Saya tahu hutan yang mati karena setan.”

Dia bisa merasakan lebih banyak iblis daripada biasanya. Keduanya menghunus pedang mereka pada saat yang sama beberapa meledak melalui semak-semak. Di atas greyhund dan kodok raksasa biasa, ada chaoshund dan ogre—keduanya iblis berpangkat tinggi—bercampur.

“Kami mungkin telah menunggu terlalu lama…”

“Ya! Itu sebabnya aku bilang kita harus menyelesaikannya!” Marguerite berkata sambil dengan anggun melompat ke arah musuh mereka, langsung mengubah beberapa menjadi gumpalan daging yang sunyi.

Belgrieve, seperti biasa, fokus pada serangan balik apa pun yang datang padanya—gerakannya sekarang lebih tepat daripada sebelumnya, dan dia menggunakan kakinya seperti poros dengan menguntungkan, melayang jauh lebih lancar daripada yang sebelumnya mampu dia lakukan. Pelatihannya selama dua bulan dengan Duncan dan Graham akhirnya membuahkan hasil.

Dia cukup terkejut (dan senang) melihat dia lebih dari sekadar tandingan iblis tingkat tinggi. Saya tidak berpikir saya memiliki banyak pertumbuhan yang tersisa untuk dilakukan pada usia saya.

Namun, iblis datang tanpa akhir yang terlihat. Mereka mengatasi mayat saudara-saudara mereka, auman mereka dipenuhi dengan kebencian dan pembalasan bagi yang jatuh.

Belgrieve mundur beberapa langkah dan menyarungkan pedangnya. “Maggie! Kembali!”

Dia bahkan belum selesai berbicara sebelum menghasilkan tepung minyak dari karung perkakasnya dan menyebarkannya. Itu adalah minyak yang diproses menjadi bubuk halus dan dijual ke seluruh benua sebagai starter api murah. Marguerite berada di belakangnya dalam sekejap, tetapi tidak sebelum alisnya merajut pada bau yang sudah dikenalnya.

“Hei, Bel! Api adalah ide yang buruk di sini!”

Tapi Belgrieve mengeluarkan pemantik ajaibnya, dengan cepat mengayunkannya untuk memicu nyala api. Saat itu membuat kontak dengan tepung minyak, itu berkobar dan menyebabkan iblis berhenti di jalur mereka, bingung. Belgrieve mengambil kesempatan ini untuk berlomba lebih jauh ke dalam hutan.

“Ikuti aku!”

“B-Benar! Tapi bukankah itu akan memicu kebakaran hutan?”

“Siapa Takut. Ada lubang air di dekatnya. Tanah ditutupi lumut dengan kadar air yang tinggi. Tidak ada daun mati sepanjang tahun ini, jadi seharusnya tidak menyebar jauh.”

Begitu , pikir Marguerite. Dia tidak terlalu memperhatikannya, tapi pasti ada sensasi lembab di bawah kakinya. Marguerite menatap Belgrieve, tampak sedikit terpesona. “Mewarnai saya terkesan. Saya kira pertempuran bukan hanya tentang keterampilan. ”

“Begitulah para petualang. Anda harus mengingatnya. Saya yakin itu akan terbukti berguna suatu hari nanti. ”

Keduanya berpacu di belakang iblis yang telah dihentikan oleh api. Kadang-kadang, Belgrieve akan melihat ke langit, memeriksa arah angin dan menyesuaikan arahnya sedikit demi sedikit. Lengkungan pepohonan semakin parah, dan racun mana yang berat mulai membebani pundaknya.

“Ck.” Marguerite mendecakkan lidahnya. “Ini hal yang memuakkan… Inilah mengapa iblis-iblis itu begitu…”

“Kamu yakin itu iblis?” Belgrieve bertanya setelah beberapa saat.

“Hmm… Kualitas mana terasa cukup dekat. Meskipun itu sedikit berbeda dari yang saya kalahkan. ”

Mengalahkan iblis yang menyerang mereka di sepanjang jalan, hanya butuh waktu kurang dari satu jam untuk tiba di kubah yang sama dari sebelumnya. Batang-batang pohon di sekitarnya sangat melengkung, tetapi batang-batang yang menyusun kubah itu tertata dengan sempurna. Pohon-pohon ini menjulang secara berkala hampir seperti pilar-pilar candi besar.

Marguerite mencengkeram pedangnya sambil menyeringai. “Aku tidak akan lengah kali ini… Saatnya pembalasan.”

“Ayolah, Maggie. Tidak pergi sendiri. Ikuti saya.”

“Aku sudah mengerti!”

Tidak ada pintu masuk ke dalam kubah. Cabang-cabang pohon tumbuh dan terjerat menjadi kisi-kisi kokoh, yang harus ditebang Belgrieve untuk memaksa masuk.

Itu diisi sampai penuh dengan udara berbahaya di dalamnya. Daunnya dulunya hijau, tapi sekarang semuanya layu dan mati. Apakah itu perbuatan racun? Belgrieve dengan cepat mencari anak itu.

“Di sana!”

Itu ada di sana, berbaring rata di tengah kubah, rambut panjangnya tergerai. Sepertinya tidak tertidur.

Belgrieve dengan cepat berlari ke sana. Matanya terpejam, napasnya sesak dan dangkal, dan tubuhnya basah oleh keringat. Ini bukan tidur—terlalu lelah untuk bergerak.

“Apa yang terjadi…?”

Belgrieve mengeluarkan saputangan dari sakunya dan menyeka keringat saat dia melihat sekeliling. Udara kotor membuatnya merasa mual.

Marguerite memandang anak itu dengan cemberut. “Jadi ini terjadi karena berada di ambang kematian… Dan itu entah bagaimana membuat hutan menjadi lebih buruk? Saya tidak mengerti.”

“Kami tidak tahu apakah itu penyebabnya, Maggie. Bagaimana tampilan mananya? Apakah itu mirip dengan iblis? ”

Marguerite mengerutkan alisnya, membungkuk, dan menatap wajah anak itu.

“Tidak, bukan itu.”

“Kemudian…”

“Ini tidak ‘mirip.’ Itu iblis, polos dan sederhana ,” katanya sambil menghunus pedangnya. “Menekannya dengan sangat baik sehingga saya tidak tahu sampai saya sedekat ini. Itu pasti penyebabnya, Bell.”

Belgrieve dengan panik menahan pedangnya. “Tunggu, tunggu, kalau begitu kita harus lebih berhati-hati. Kondisi anak membunuh hutan. Bunuh itu, dan kita mungkin akan melewati point of no return.”

“Ini mencoba untuk keluar dengan keras. Mencoba untuk menjatuhkan sebanyak mungkin orang dengan itu. ”

“Saya kira tidak demikian. Jika tidak, Anda tidak perlu terlalu dekat untuk merasakan kekuatannya. Pertama-tama, kami tidak tahu mengapa itu mati. ”

“Lonceng. Jangan terkecoh dengan penampilannya. Apakah Anda akan bertanggung jawab jika kesalahan Anda membuat Turnera dalam bahaya?”

“Ya. Saya akan. Jika itu terjadi, saya akan membunuh anak itu bahkan jika saya harus mengorbankan hidup saya untuk melakukannya. Desa akan baik-baik saja dengan Sir Graham di sana.” Intensitas suara Belgrieve sudah cukup untuk membungkam bahkan Marguerite.

Kemudian, getaran merambat melalui kubah. Daun-daun yang layu berhamburan ke udara, dan cabang-cabang serta batang-batangnya terlipat dengan dentuman keras. Keduanya mendongak.

“Ah!” Mata Marguerite terbuka, pedangnya siap.

Seorang iblis yang paling aneh telah menerobos sisi kubah. Dengan posisi merangkak, ia menjulang jauh lebih tinggi dari manusia, tubuh hitamnya yang gelap terus-menerus berubah. Wajah berbagai iblis akan muncul kemudian memudar, lagi dan lagi. Semua yang tetap konstan adalah denyut yang stabil.

Marguerite melihat merinding muncul di kulitnya. “D-Menjijikkan! Memangnya begitu?!”

“Sepertinya para iblis itu menyatu.”

“I-Itu terjadi?”

“Dari waktu ke waktu, di dungeon tingkat tinggi… Atau begitulah yang kudengar. Saya sendiri belum pernah melihatnya.”

Rupanya, mana yang terdistorsi telah menyebabkan iblis saling bertautan, menghasilkan sesuatu yang sama sekali berbeda. Kekejian aneh itu mengeluarkan racun dari seluruh tubuhnya dan mengeluarkan raungan yang tidak bisa dijelaskan. Sangat menyakitkan mendengarnya, hampir seperti anak kecil yang menangis kesakitan. Air mata mengalir dari matanya yang selalu berubah.

“Menakutkan … Menakutkan …” Marguerite melihat antara anak dan iblis. “Benda menyeramkan itu menyedot mana dari bocah itu… Itulah yang menyebabkan ini!”

“Itu datang, Maggie!”

Belgrieve meraih anak itu dan melompat ke samping. Marguerite melompat ke arah yang berlawanan. Dengan melolong, iblis itu menyerbu melalui ruang tempat mereka berdiri. Tanah bergetar dengan setiap langkah besar yang diambilnya.

“Lonceng!” teriak Marguerite. “Kamu tidak akan memberitahuku untuk tidak membunuh yang ini, kan ?!”

“Aku tidak akan! Jangan lengah!”

“Tentu saja! Aku akan mengakhiri ini dalam sekejap!”

Marguerite memutar tubuhnya, dengan licin mendekati iblis itu. Pedangnya melintas saat dia melepaskan beberapa lusin tebasan dalam sekejap. Kaki depan iblis itu jatuh ke tanah compang-camping.

“Hah! Tidak seseram itu…” dia mulai berkata, hanya untuk terdiam tercengang. Fragmen kaki depannya masing-masing membentuk iblis yang lebih kecil, dan iblis aneh itu juga meregangkan massa kayu hitamnya ke depan, dengan cepat memulihkan apa yang hilang. Marguerite membeku sejenak, tetapi dia dengan cepat memperbarui cengkeramannya pada pedangnya, senyum sengit di wajahnya.

“Menarik… Aku akan membunuhmu sampai kau mati untuk selamanya!”

Iblis yang lebih besar mengangkat kaki depannya untuk menyerang, tapi Marguerite memotongnya pada tebasan balik, lalu membuat daging cincang dari yang kecil berkumpul di sekelilingnya.

Dengan pandangan sekilas ke arahnya, Belgrieve tetap waspada tetapi meluangkan waktu untuk memeriksa anak itu. Tampaknya masih kesakitan, tapi mungkin kekejian itu telah berhenti menghisap mana untuk melawan Marguerite, karena ekspresi anak itu terlihat sedikit lebih lembut.

“Setan, ya?”

Apakah tidak apa-apa jika ada iblis seperti ini? Belgrieve telah mendengar bahwa mereka adalah bentuk kehidupan buatan yang diciptakan oleh penyihir agung Solomon. Tetapi jika iblis seperti ini, lalu untuk apa sebenarnya Salomo menciptakan mereka?

Itu adalah misteri, tetapi bagaimanapun juga, dia perlu berkonsentrasi pada apa yang ada di depan matanya.

Belgrieve lolos dari kubah, membawa anak itu ke dalam pelukannya. Dia tidak tahu apakah itu akan berhasil, tetapi dia memberinya pil obat dan membungkusnya dengan mantelnya, meletakkannya di tempat yang aman. Anak itu membuka matanya sedikit, dan Belgrieve merasa seperti pupil hitamnya membawanya masuk.

“Jangan mati karenaku,” katanya, lalu melihat kembali ke kubah.

Marguerite terbang dengan gerakan elegan yang seolah-olah dia tidak terbelenggu oleh gravitasi, menghujani iblis dengan pukulan demi pukulan. Namun, itu beregenerasi tidak peduli berapa kali dia mengirisnya, dan dia sepertinya tidak membuat kemajuan apa pun. Udara yang dipenuhi mana yang menembus ruang itu sepertinya meminjamkan kekuatan iblis.

Namun, penggabungan semacam itu selalu memiliki inti di suatu tempat. Tanpa satu inti pemersatu, tidak mungkin begitu banyak makhluk menjadi satu. Dengan pandangan terakhir pada anak itu, dia menghunus pedangnya dan bergegas masuk.

“Maggie! Jangan menebas secara membabi buta! Cobalah untuk membidik intinya! ”

“Inti?! Apa maksudmu?”

“Aku tidak tahu seperti apa kelihatannya! Tapi tubuhnya harus dibangun di sekitarnya. Coba telusuri kembali ke mana ia beregenerasi!”

“Saya mengerti…”

Marguerite melakukan lompatan besar, menuangkan mana ke dalam pedangnya untuk memenggal kepalanya. Namun, lebih banyak zat hitam yang terbentang dari batang tubuhnya, bahkan meregenerasinya. Sepertinya intinya ada di dada.

Dari segi keterampilan, Marguerite jelas merupakan atasannya. Belgrieve fokus pada dukungan, mengalahkan iblis yang terpisah dari yang besar. Sementara itu, Marguerite terus mencukur bagian dadanya. Dia mengerjakannya lebih cepat daripada yang bisa diperbaiki sendiri. Iblis itu berteriak dan memukul-mukul, tetapi dia tetap tak tergoyahkan, dengan pikiran tunggal merobek daging untuk menemukan intinya.

“Itu saja?”

Sepotong mengungkapkan sebagian berwarna berbeda dari yang lain. Dagingnya yang gelap dengan cepat tumbuh menutupinya. Marguerite melingkarkan tubuhnya seperti pegas dan menusukkan dengan pedangnya, menusuk dengan ujungnya. Kekejian itu menimbulkan jeritan yang memekakkan telinga.

“Ha, dengan itu—”

Saat Marguerite rileks, dada iblis itu tiba-tiba hancur berkeping-keping, setiap fragmen mengambil bentuk iblis yang berbeda dan mengelilinginya dalam sekejap mata.

Marguerite menarik pedangnya, tetapi inti yang dia tusuk telah meleleh seperti tar, menempel erat pada pedangnya dan menahannya di sana. Saat dia goyah, taring tajam iblis mendekat.

“Omong kosong!”

Dia secara tidak sengaja menutup matanya dan menerima dampaknya. Namun, rasa sakit yang dia harapkan tidak pernah datang padanya. Sebaliknya, pukulan tak terduga menjatuhkannya ke tanah.

“Bodoh!” kata suara marah. “Siapa yang meringkuk di medan perang ?!”

Dia membuka matanya tepat pada waktunya untuk melihat Belgrieve menendang iblis yang taringnya dikunci dengan pedangnya.

“B-Bel…”

“Di kakimu! Ini belum selesai!”

Belgrieve menarik belati dari ikat pinggangnya dan melepaskan lemparan tajam. Titik itu menempel pada iblis yang mendekati Marguerite dari belakang, yang jatuh berteriak ke punggungnya.

Marguerite berdiri di sana sejenak, menggigit bibirnya karena ketidakberdayaannya sendiri. Kemudian dia melingkar dan melompat ke depan, meraih gagang senjatanya, dan dengan keras menariknya keluar dari goop yang hancur yang dulunya adalah inti.

“Anak dari…!”

Dia menendang dari tanah dan segera membantai beberapa iblis sekaligus. Pedangnya ganas, penuh dengan amarahnya. Aku menurunkan kewaspadaanku lagi. Anda harus bercinta dengan saya!

Tak lama, iblis ditangani. Marguerite dan Belgrieve sama-sama berhenti untuk bernapas.

“Apakah kamu baik-baik saja, Maggie?”

“Jauh dari itu. Anda memperingatkan saya, tapi saya…”

“Sekarang kamu tahu untuk lain kali. Akulah yang mengatakan itu akan berakhir jika kamu menghancurkan intinya. Maaf,” kata Belgrieve sambil duduk. Dia mengeluarkan perban dari kantongnya.

Marguerite menatapnya, terkejut, dan baru kemudian menyadari darah mengalir di lengan kirinya.

“Bell, kamu terluka…?”

“Tidak ada yang serius.” Belgrieve tersenyum masam saat dia menggulung lengan bajunya dan mengoleskan salep pada luka bahunya. “Maaf, bisakah kamu membungkusnya untukku?”

“Ya.”

Marguerite dengan takut-takut mendekat. Dia berjongkok dan mengambil perban sebelum memeriksa lukanya—sepertinya sepasang taring telah merobeknya.

“Apakah ini sejak kamu menutupiku?” dia bertanya dengan cemberut.

“Sungguh, tidak apa-apa,” katanya lagi. “Jangan khawatir tentang itu. Ini adalah tanggung jawab saya untuk salah membaca situasi.”

Salah. Akulah yang ceroboh. Marguerite panik, menyadari air matanya telah menumpuk saat dia membungkus perban di sekelilingnya. Dia telah menyebabkan masalah lagi dengan masuk di atas kepalanya. Itu sangat bodoh.

“Hei… Apa yang harus aku lakukan? Apa yang bisa saya lakukan untuk menjadi seperti kakek saya dan Anda?”

“Baiklah, mari kita lihat… Seorang petualang hidup dan mati dengan keputusan sepersekian detik. Anda tidak dapat membuat keputusan rasional dengan darah mengalir ke kepala Anda. Jangan pernah kehilangan ketenangan, selalu pasang mata lain di belakang kepala Anda… Saya tidak tahu apakah saya adalah contoh yang baik untuk diikuti, tapi itulah yang selalu saya ingat.”

Kalau dipikir-pikir, saya ingat pernah mengajarkan hal ini kepada Angeline , pikir Belgrieve.

Ada getaran mana lagi. Keduanya mengangkat wajah mereka untuk melihat iblis aneh itu membentuk dirinya sekali lagi di tengah kubah. Inti melelehnya membentuk kembali dirinya sendiri, menggeliat-geliat tumbuh darinya seperti jamur, mengambil wajah iblis yang akan muncul dan memudar.

“I-Ada lebih banyak iblis di intinya… Aku akan menyelesaikannya untuk selamanya!” Marguerite berdiri dengan pedang terhunus, tetapi Belgrieve menghentikannya.

“Ini tidak ada habisnya. Mari kita mundur; Aku mengkhawatirkan anak itu.”

“T-Tapi…”

Iblis itu membentuk tubuhnya dengan kecepatan yang luar biasa. Itu meragukan apakah mereka akan lolos atau tidak jika mereka lari. Marguerite memfokuskan lebih banyak kekuatan ke lengan pedangnya, memutuskan untuk menjaga mereka dari belakang sampai mereka melakukannya.

Namun, saat itulah mantel abu-abu terlihat.

“G-Kakek …!”

“Kamu melakukannya dengan baik, Maggie. Giliranku.” Graham tersenyum canggung sebelum mengalihkan pandangannya ke Belgrieve. “Maaf, Bel. Saya menyebabkan lebih banyak masalah bagi Anda. ”

Belgrieve dengan ceria membalas senyumannya. “Sudah berapa lama di luar?”

“Ini sudah malam.”

“Bagaimana perasaanmu?”

“Jadi lebih baik.” Graham menghunus pedang dari punggungnya. Pedang hidup itu menggeram dan berkilauan. Mana-nya melonjak ke tingkat yang tak terbayangkan; dengan sinergi yang hebat, dia mengangkat pedang di atas kepalanya dan mengayunkannya ke bawah dengan satu langkah.

Detik berikutnya terbungkus gelombang kejut eksplosif; iblis keji itu tercerai-berai. Tapi itu tidak semua. Mana berkilau yang memancar dari pedangnya membersihkan racun bengkok yang memenuhi udara. Segera menjadi lebih mudah untuk bernapas.

Pedangnya cukup mengesankan untuk disebut “pisau suci”, dan keterampilannya layak disebut “Paladin.” Belgrieve kagum pada ilmu pedang dari legenda hidup ini.

Mengambil napas dalam-dalam, Graham menyelipkan pedangnya. Ada keringat di keningnya—satu ayunan sudah cukup untuk membuatnya lelah. Dia memandang Belgrieve dengan senyum pahit. “Aku sudah tua. Aku sudah lelah.”

“Ha, tapi itu luar biasa… Terima kasih, Pak Graham. Anda menyelamatkan kami.” Belgrieve menepuk pundaknya. “Sekarang bagaimana dengan anak itu…?”

Dia berlari ke anak itu, yang masih persis di tempat dia meninggalkannya. Matanya terpejam saat berbaring di sana dengan tenang. Belgrieve menahan napas saat dia memeriksa denyut nadinya.

“Hanya tidur…”

Nafasnya tenang. Belgrieve menepuk dadanya dengan lega, lalu mengangkat anak itu. Itu menggerutu dalam tidurnya dan membenamkan kepalanya ke dadanya. Pohon-pohon berdesir berisik saat cabang-cabang yang bengkok perlahan kembali ke keadaan semula. Kegelapan turun tiba-tiba saat perbedaan waktu menghilang, dan melalui cabang-cabang, dia bisa melihat langit yang dihiasi bintang-bintang.

○

“Aku hanya bisa menebak secara spesifik, tetapi mungkin daripada perubahan bertahap, itu adalah jenis sihir yang membawa transformasi eksplosif saat seseorang melangkah ke ruang tertentu. Kalau tidak, saya tidak bisa menjelaskan bagaimana itu dibatalkan begitu cepat. ”

“Begitu… Lalu bagaimana dengan anak ini…?”

“Dari organ vitalnya hingga susunan tubuhnya, ia adalah manusia tanpa cela. Namun, mana yang berada di dalam menceritakan cerita yang berbeda. Itu hampir identik dengan apa yang dimiliki iblis. Meskipun tidak banyak yang tersisa; mungkin itu menggunakan mana untuk membangun tubuhnya. Itu tidak terlalu berbahaya. ”

“Kamu bisa mengatakan sebanyak itu? Aku tidak bisa menangkap semua itu…”

“Kamu perlu belajar lebih banyak lagi, Marguerite.”

“Urk… A-aku akan melakukan yang terbaik.”

“Hal yang menakutkan adalah…seberapa dekat dengan manusia. Saya telah melawan banyak dari mereka di zaman saya, tetapi ini adalah misteri bagi saya.”

“Tapi apa iblis aneh itu? Mengapa anak itu akan mati?”

“Ini hanya dugaanku, tetapi mana iblis dan manusia benar-benar berbeda. Ketika membangun tubuh manusia, perbedaan ini menyebabkan sebagian besar mana dikeluarkan. Pengaruhnya menyebabkan para iblis yang tertarik padanya untuk berbaur bersama dan menyedot sedikit mana yang tersisa. Kehilangan yang cepat ini menyebabkan tubuhnya melemah. Mungkin itu alasannya.”

“Hee hee, tetap saja, hal menyeramkan itu bukan apa-apa bagimu, paman!”

“Grr, betapa iri! Saya tidak pernah melihat serangan serius dari Sir Graham!”

“Ha ha, maaf, Duncan. Aku senang desa ini aman… Ah, hei, itu bukan makanan!” Belgrieve dengan cepat mengambil anak yang menggerogoti kayu di dekat perapian. Mata hitamnya menatapnya.

Suatu hari dengan cuaca yang aneh diikuti oleh pagi yang cerah dan cerah. Domba dan anjing yang berada dalam kekacauan seperti itu telah tenang dan keluar di ladang seperti biasa. Iblis langka lagi; hutan kembali ke keadaan semula, dan desa kembali ke hari-harinya yang tidak berubah.

Anak yang dibawa Belgrieve telah kehilangan semua mananya. Tampaknya tidak tahu siapa itu, dengan polos menempel padanya. Seorang mantan iblis tidak punya rumah untuk kembali, jadi pada akhirnya Belgrieve tidak punya pilihan selain membesarkannya sendiri.

Melihat Belgrieve mengayunkan anak itu, Marguerite bertanya, “Jadi, apa yang kita lakukan dengannya?”

“Yah… aku tidak bisa membuangnya begitu saja setelah semua itu. Aku akan menaikkannya.”

“Angkat… Itu iblis yang sedang kita bicarakan. Kamu yakin tentang itu?”

“Itu kehilangan sebagian besar mana, kan?”

“Yah, benar …”

Anak itu memanjat punggungnya, melingkarkan lengannya di lehernya dan meraih janggutnya dengan rasa ingin tahu. Belgrieve menepuk kepalanya, membiarkannya sesuka hati.

“Saya tidak berpikir anak ini berbahaya.”

Marguerite berpikir sejenak. “Nah, ini rumahmu.” Dia mengangkat bahu. “Itu panggilanmu.”

Tampaknya Duncan dan Graham tidak keberatan sejak awal. Sepertinya keluargaku sudah besar, dia mengamati. Tapi ini tidak terlalu buruk. Aku ingin tahu bagaimana reaksi Ange?

“Que será, será …” gumamnya, terlalu samar untuk mencapai satu telinga.