Bab 16: Saat Belum Fajar

Saat itu belum fajar, langit mulai samar-samar menyala, membagi bumi dan langit menjadi warna hitam dan putih yang berbeda. Udaranya dingin dan jernih, dan menusuk kulit.

Belgrieve berhati-hati untuk tidak mengganggu Angeline—yang telah menempel padanya ketika dia bangun—saat dia bangun dari tempat tidur. Dia menggali bara yang terkubur dalam abu, lalu menumpuk bidai dan kayu bakar di atasnya. Dengan embusan napas, nyala api itu hidup kembali. Meski begitu, rumah itu sangat dingin, dan setiap embusan napas menjadi putih.

Anessa dan Miriam sedang beristirahat di dekat api unggun. Mereka tertidur lelap, berpegangan satu sama lain untuk kehangatan di bawah lapisan selimut. Aku senang mereka bisa tidur nyenyak , pikir Belgrieve sambil menghela napas.

Saat dia mencari-cari, bersiap untuk jalan pagi dan patroli, Angeline bangkit, menggosok matanya. “Ayah … aku ingin pergi juga.”

“Apa aku membangunkanmu…? Kamu bisa tidur lagi.”

“Aku baik-baik saja… aku ingin pergi denganmu lebih dari aku ingin tidur.” Dia dengan cekatan mengenakan pakaian perjalanannya dan jaket di atasnya.

Ayah dan anak itu memberanikan diri keluar. Di dalam rumah itu dingin, tetapi lebih dari itu di luar. Angeline menghirup dalam-dalam udara pagi yang dingin di Turnera untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Hembusan napas panjangnya mengalir di belakangnya.

“Aku bisa merasakannya di paru-paruku…”

“Ha ha, terlalu dingin untuk seorang gadis kota?”

“Nah… Rasanya enak.”

Cakrawala yang jauh semakin terang, tetapi masih ada bintang-bintang yang menghiasi langit di atas kepala, dan semakin terang di atas, semakin pekat kegelapan yang tampak di bumi. Tidak ada angin; seolah-olah udara telah jatuh stagnan. Seekor ayam jantan berteriak di kejauhan.

Ada jarum es dari semua ukuran yang menghiasi tanah. Mereka akan berderak ribut setiap kali mereka diinjak. Angeline dengan sengaja mengangkat kakinya lebih tinggi dan menginjaknya agar dia bisa menikmati teksturnya. Dia telah melakukan ini sejak dia masih kecil.

Mereka berdua berjalan perlahan di sekitar desa. Sedikit salju yang tersisa di sudut-sudut setiap halaman dan sisi-sisi jalan setapak membeku padat oleh malam-malam musim dingin. Ada es yang menempel di tepi sungai.

Angeline melompat di depan Belgrieve, menikmati perasaan menghancurkan jarum es. Dia telah tumbuh lebih besar, tetapi dia masih putrinya. Belgrieve merasakan perasaan lega yang aneh.

“Sungguh nostalgia… Aku selalu melakukan ini sepanjang waktu.”

“Itu benar… Bahkan saat cuaca dingin, kamu melakukan yang terbaik untuk bangun setiap pagi.”

“Heh heh …” Angeline kembali dengan lompatan di langkahnya, menempel padanya. Dia menggosok pipinya ke janggutnya.

“Bagus dan kasar…”

“Di sana kamu pergi lagi.” Belgrieve tersenyum dan menepuk kepalanya.

Mereka mencapai sebuah bukit kecil dari mana mereka bisa melihat desa. Tanah dikotori dengan batu, besar dan kecil, dan ditutupi dengan rumput layu yang bertahan kuat selama musim dingin. Tunas baru sudah mulai muncul di antara batang.

Turner terdiam. Namun, sejumlah rumah tangga sudah bangun, cerobong asap mereka mengeluarkan asap dari memasak sarapan. Udara diselingi oleh kicauan domba dan kambing, dan gonggongan anjing gembala.

Melompat dua langkah, lalu tiga, Angeline berbalik menghadapnya.

“Saya suka disini. Anda bisa melihat semuanya…”

“Benar… Perhatikan langkahmu, Ange.”

Pagi akan segera menghampiri mereka. Cakrawala timur sudah menyala dengan cahaya yang menyilaukan, dan saat bola cahaya itu menjulurkan kepalanya, apa yang sebelumnya gelap, pemandangan tanpa ciri segera mulai membentuk bayangan, memberikan semuanya rasa kedalaman dan bentuk. Burung meletus menjadi lagu. Dunia dengan cepat membuka matanya. Embun beku yang turun di bebatuan sekarang berkilauan di bawah sinar matahari.

Mereka berdiri berdampingan, menyaksikan pendakian perlahan benda langit itu.

“ Huh … Cantik sekali.” Napas Angeline bertahan sejenak, berputar ke segala macam bentuk, sebelum naik dan memudar. Dia terisak, mendekatkan tangannya ke telinganya yang terbuka, dan menggosoknya untuk menghangatkan.

“Turnera tidak berubah sedikit pun…”

“Itu tidak akan berubah… Mungkin tidak berubah sejak sebelum ayahmu lahir.”

“Bagus… Itu melegakan. Di Orphen ramai, tapi selalu ramai.”

“Hmm… tidak menyenangkan disana?”

“Ya, tapi bukan itu maksudku. Saya hanya menyukai Turnera.”

“Ha ha, begitu… Tapi sekarang, jalan akan diperbaiki. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi setelah itu…”

“Jalanan?”

“Countess mengatakan dia ingin jalan menuju Turnera diperbaiki dengan baik. Ketika itu terjadi, mungkin akan sedikit lebih mudah bagimu untuk pulang.”

“Rumah Seren dan Sasha, ya …”

“Oh itu benar. Aku mendapat seratus koin emas dari Sasha sebagai ucapan terima kasih karena telah menyelamatkan Seren.”

“Saya mengerti…”

“Bawalah saat kamu kembali ke Orphen.”

“Tidak… Simpan saja, ayah. Aku tidak menginginkan uang.”

“Hmm… begitu. Lalu aku akan menahannya untuk saat ini. Hubungi saya jika Anda membutuhkannya. ”

“Aku akan… Hei, ayah.”

“Apa itu?”

“Apakah kamu menjadikan Sasha muridmu?”

Belgrieve menggaruk pipinya. “Aku tidak bermaksud begitu, tapi… Yah, kita hanya berlatih dua kali. Dia memutuskan untuk memanggilku tuannya atas kemauannya sendiri.”

“Begitu…” Angeline meraih lengan Belgrieve dan memeluknya erat-erat, terlihat agak bahagia. “Apakah dia … kuat?”

“Hmm?”

“Sasha.”

“Ya, dia kuat. Saya pikir saya akan kalah di pertandingan berikutnya.”

“Kamu tidak bisa kalah … Jangan kalah dari siapa pun sampai aku mengalahkanmu.”

“Bersikaplah wajar. Dan Ange, Anda perlu memperbaiki beberapa kebiasaan buruk Anda dalam bertarung pedang. Jika Anda kalah dari orang tua Anda di sini, saya akan khawatir setiap kali saya mendengar tentang Anda melawan S-Rank dan iblis … ”

Angeline dengan cemberut menjulurkan bibirnya. “Iblis itu tidak sekuat dirimu…”

“Oh ayolah, itu tidak benar…” Belgrieve tersenyum pahit dan mengelus jenggotnya. “Iblis macam apa iblis itu?”

“Itu, yah… seperti benda hitam dan gelap semacam ini.”

Tangan Belgrieve berhenti. Dia menyipitkan matanya dengan ragu dan menatap Angeline.

“Bayangan… Seperti apa bentuknya?”

“Hmm… itu agak manusiawi, untuk apa nilainya. Tapi itu kecil, hanya sekitar pinggang saya.”

Belgrieve meringis pada rasa sakit yang mengalir di kakinya yang tidak ada saat dia berpikir, Kedengarannya familiar . Tapi sementara yang itu juga bayangan, itu lebih seperti binatang berkaki empat.

“Tidak mungkin… Jika itu iblis, kita semua pasti sudah terbunuh…”

“Hah…? Ada apa, ayah?”

“Tidak, tidak apa-apa. Saya baik-baik saja.”

Angeline menatap wajahnya dengan khawatir, jadi dia tertawa dan menepuk kepalanya. Rasa sakitnya hilang sebelum dia menyadarinya. Sekarang setelah matahari terbit, dia bisa melihat pipi putrinya berubah merah karena kedinginan. Dia meletakkan telapak tangannya di atas mereka.

“Kamu kedinginan… Ayo pulang, oke?”

“Baiklah… hup .” Angeline melompat ke punggung Belgrieve. Dia dengan senang hati membenamkan mulutnya di rambutnya. Nafasnya tersengal-sengal.

“Apakah kamu kesepian tanpa aku, ayah …?”

“Tentu saja. Aku senang kamu sudah pulang.”

“Hee hee hee… aku senang bisa kembali…” Dia mengacak-acak rambutnya, puas.

“Astaga… Beberapa hal tidak pernah berubah …” Belgrieve tersenyum kecut ketika dia memulai perjalanan perlahan dengan putrinya di punggungnya.

○

Saat matahari terbit di atas hutan, burung-burung mondar-mandir, mematuk serangga dan cacing yang muncul di atas tanah. Musim semi adalah ketika berbagai bentuk kehidupan terbangun, dan bahkan pohon-pohon menumbuhkan setangkai yang lembut dan lentur.

Sebuah benjolan hitam menjulang di bawah bayangan pohon tumbang, cukup kecil untuk muat di telapak tangan seseorang. Ia menggigil, mungkin karena kedinginan.

Seekor burung yang menyendiri mengintip di bawah bayang-bayang pepohonan dan bebatuan untuk mencari makan, menyodok paruhnya ke tanah. Ketika melihat benjolan itu, ia mengujinya dengan mematuk. Tiba-tiba, zat hitam itu menempel di paruhnya. Burung itu mulai mengepak karena kaget, tetapi massa itu melingkar di sekelilingnya sampai benar-benar diselimuti. Seluruh massa runtuh seolah-olah burung di dalamnya telah benar-benar larut. Massanya bertambah kira-kira seukuran burung itu sekarang, dengan lancar mengubah bentuknya saat bergetar. Tampaknya hidup, tetapi tidak memiliki anggota badan dan batas antara kepala dan tubuhnya tidak pasti — itu hanyalah benda bulat .

Massa hitam itu merayap sejauh mungkin ke kedalaman celahnya—sepertinya membenci cahaya matahari. Meskipun tidak memiliki mulut yang terlihat, ia sepertinya menggumamkan sesuatu.

“Di mana…? Kenapa saya disini? Siapa saya? Tuan … tuan … tuan …? Siapa … tuanku …” Itu berkedip dan bergetar seperti fatamorgana.

Tak lama kemudian, seekor kelinci liar melompat dan mengintip ke dalam bayang-bayang. Benda hitam itu melesat dan menempel padanya. Sementara kelinci meronta-ronta karena terkejut, massa itu menyegel mulut, mata kelinci, dan tak lama kemudian, seluruh tubuhnya.

Itu telah tumbuh lebih besar sekali lagi. Untuk sementara, itu hanya bergetar, tetapi akhirnya, bagian-bagiannya membengkak dan terbentuk. Mereka tampak hampir seperti sepasang sayap.

“Apakah aku… burung…? Tidak…”

Pelengkapnya yang seperti sayap perlahan berubah bentuk. Segera, mereka adalah lengan dengan tangan yang berbeda.

“Apakah aku… manusia…? Aku ini apa…”

Akhirnya, itu mengambil bentuk humanoid, dengan kepala, tangan, dan kaki. Namun, itu hanya seukuran bayi. Tampaknya tidak terbiasa berjalan, karena berjuang dengan setiap langkah. Ia merangkak merangkak ke sudut terjauh, di mana ia diam-diam meringkuk di bawah bayang-bayang pohon tumbang.

“Kesepian…”

○

“Jerami, dan api dan…apa lagi? Mungkin wol? Kacang kering?”

“Ya, saya tidak tahu. Ada banyak bau asing di sini…tapi agak menenangkan.”

Miriam dan Anessa duduk, meringkuk di dekat perapian dengan selimut menutupi bahu mereka. Matahari sudah terbit sekarang, dan cahaya yang masuk melalui celah-celah di pintu yang tertutup dan jendela-jendela yang tertutup membuat ruangan itu cukup terang. Sesekali terdengar derit saat atap dan dinding yang membeku di malam hari menjadi hangat.

Ayah dan anak perempuannya belum kembali, bukan karena gadis-gadis itu secara khusus ingin ditinggalkan. Mereka hanya tidak tahu bagaimana mereka akan menghabiskan waktu, dan mereka tidak ingin meninggalkan perapian.

Sebuah rumah pedesaan dipenuhi dengan berbagai bau. Mereka berdua dibesarkan di Orphen, namun sesuatu tentang itu terasa nostalgia. Apakah ingatan leluhur ini yang telah diilhami ke dalam darah yang mengalir melalui pembuluh darah mereka?

Telinga Miriam diturunkan, dan dia mendekati Anessa, yang tersenyum nakal.

“Heh heh, apa telingamu dingin? Butuh topi?”

“Oh, tentu! Kau akan membuatku tertawa lagi!” katanya, dan dia sudah cekikikan.

Mereka berdua menyukai kepribadian Belgrieve yang lugas, namun agak lupa. Matanya, yang dipenuhi dengan kebaikan kebapakan ketika mereka jatuh pada Angeline, tampak menghangatkan hati. Mereka bisa mengerti mengapa Angeline sangat ingin bersatu kembali dengannya.

Miriam menyeringai saat dia menatap wajah Anessa. “Memiliki ayah cukup menyenangkan. Aku semakin cemburu pada Ange.”

“Kamu mungkin … benar … Ya, kamu ada benarnya.”

Seorang saudari dari gereja telah memainkan peran sebagai ibu mereka. Saudari itu kasar tetapi menghujani anak-anak dengan cinta sebanyak ibu sejati. Baik Anessa maupun Miriam bersyukur dan mencintai saudari itu bahkan sampai sekarang. Namun, hubungannya dengan mereka sangat keibuan—tidak ada gadis yang pernah merasakan bagaimana rasanya memiliki seorang ayah. Mereka masih belum bisa memahami bagaimana rasanya memiliki seorang pria sebagai orangtua.

Kadang-kadang, dermawan akan mampir untuk mengadopsi salah satu anak yatim. Mereka berdua tidak pernah merasakan kasih sayang terhadap salah satu orang kaya yang mampir. Rasanya lebih seperti mereka mencari hewan peliharaan untuk disayang daripada anak-anak untuk dibesarkan — meskipun tentu saja, saudari itu tidak menerima tawaran adopsi apa pun yang bahkan tampak mencurigakan.

Namun, meskipun mereka baru mengenal Belgrieve kurang dari sehari, mereka bisa merasakan banyak cinta ayah. Sebagai ayah tunggal, dia telah mengembangkan sedikit sisi keibuannya, tentu saja, tetapi dia masih seorang pria. Itu terlihat terutama dalam bagaimana dia berduel dengan Ange, memarahinya karena kesalahannya, dan bersukacita dalam pertumbuhannya—dia benar-benar seorang ayah. Ini adalah jenis kehangatan yang berbeda dari kasih sayang seorang ibu.

Anessa dan Miriam agak bingung dengan sensasi yang belum pernah mereka ketahui sebelumnya, tetapi mereka tidak merasa itu tidak menyenangkan. Sebaliknya, itu mendorong mereka untuk membayangkan bagaimana jadinya jika mereka memiliki ayah sendiri.

“Aah, kalau saja Mr. Bell adalah ayah kita juga… aku ingin dimanjakan seperti Ange.”

“Apa yang kamu katakan…”

“Hmm, bukankah kamu juga berpikiran sama, Anne? Saya dapat memberitahu.”

“T-Tentu saja tidak! Siapa bilang aku ingin diberi tumpangan di pundaknya …” dia berhenti di tengah kalimat dan berbalik, malu. Miriam menyeringai puas.

“Apa yang aku katakan padamu?”

“S-Diam!”

Pipi merah cerah Anessa menggembung menjadi cemberut, dan dia memukulkan telapak tangannya ke kepala Miriam. Saat itulah pintu terbuka, dan Angeline masuk dengan kayu bakar di tangannya.

“Aku kembali… Kamu sudah bangun?”

Napas Angeline keluar dalam kabut es saat dia berjalan ke perapian. Pipinya merah, dan wajah mudanya tampak lebih muda dari biasanya.

“Lebih atau kurang. Padahal kamu sudah bangun lebih awal.”

“Itu rutin… Aku pergi patroli dengan ayah setiap pagi ketika aku masih di Turnera.”

“Bagaimana dengan Tuan Bell?”

“Dia berlatih ayunan. Itu juga rutin…” Angeline menaruh beberapa batang kayu ke dalam api, lalu melepas mantelnya dan mengambil pedangnya. “Mau ikut?” katanya sambil menatap mereka.

Mereka bertukar pandang tetapi dengan cepat berdiri.

Halaman berkilau karena embun beku. Kabut pagi yang naik dari tanah memantulkan sinar matahari, membuatnya mustahil untuk melihat jauh. Belgrieve ada di sana, mengayunkan pedangnya. Dia telah melepas mantel dan kemejanya, memperlihatkan bekas luka lama yang tak terhitung jumlahnya di sekujur tubuhnya. Dia berdiri dengan kaki kirinya sedikit ke belakang, memegang pedangnya di kedua tangan, dan mengayun ke bawah dari posisi tinggi. Dia tampak begitu santai ketika dalam posisinya sehingga ada intensitas yang menakutkan saat pedangnya jatuh. Ini adalah serangan kuat yang tidak hanya menggunakan tangannya, tetapi juga pinggul dan punggungnya.

Dia akan memasuki posisinya, mengayun, dan kembali ke posisinya lagi. Setiap ayunan dilakukan secara metodis seolah-olah dia sedang menguji sesuatu yang baru. Namun, kecepatan yang telah dia bina selama lebih dari dua puluh tahun telah mencapai ranah penguasaan, dan bagi orang normal mana pun, itu akan terlihat seolah-olah dia berayun lagi dan lagi dalam satu gerakan terus menerus.

Angeline berlari mendekat, berbaris di sampingnya, dan mulai melakukan ayunan yang sama. Gerakannya identik; dalam hal kecepatan, mungkin dia lebih unggul, tetapi tidak ada keraguan sama sekali bahwa Belgrieve adalah tuannya.

Anessa dan Miriam menyaksikan dengan napas tertahan. Di sinilah permainan pedang Angeline yang cepat dan ganas berasal.

“Tapi Tuan Bell punya kaki palsu, kan?” Miriam berbisik kepada Anessa. “Ini luar biasa…”

“Ya itu dia. Jika dia tidak pensiun lebih awal, dia mungkin telah mencapai S-Rank… Sedikit sia-sia, jika kau bertanya padaku.”

Ketika latihannya akhirnya berakhir, Belgrieve menghela napas dalam-dalam. Dia telah berkeringat, dan ada uap yang naik dari tubuhnya. Ketika dia melihat mereka berdua, dia dengan riang mengangkat tangan.

“Hei, pagi.”

“Selamat pagi.”

“Selamat pagi, Tuan Bell.”

Belgrieve berjalan, menyeka dahinya dengan handuk tangan.

“Itu dingin, bukan? Apakah kamu tidur dengan nyenyak?”

“Ya, itu lebih hangat dari yang kuharapkan…”

“Tapi cukup dingin di pagi hari. Kami benar-benar di utara.”

“Haha, aku pikir begitu. Tapi aku senang mendengar kamu tidur… Selamat, apa kamu yakin tidak kedinginan tanpa topi?”

“ Pfft … Heh, heh heh, aku baik-baik saja!”

Dia sangat serius tentang hal itu sehingga baik Miriam maupun Anessa harus menahan tawa mereka.

Belgrieve memandang mereka dengan bingung saat dia mengenakan kemejanya, lalu mengangkat papan ke kompartemen tempat dia menyimpan sayurannya dan mulai mengobrak-abrik. Angeline juga telah selesai, jadi dia memanggilnya. “Ange, aku akan mengukus kentang, bisakah kamu membuat panci mendidih…? Juga, tambahkan beberapa jelai ke rebusan kemarin dan taruh di atas api.”

“Bagus!” Angeline memasuki rumah dengan pedang di atas bahunya. Belgrieve mengambil beberapa kentang, menaruhnya di keranjang yang telah dia sisihkan.

“Umm, Tuan Belgrieve, pernahkah Anda berpikir untuk menjadi seorang petualang lagi?”

“Saya? Baiklah, mari kita lihat… Kembali ketika saya pertama kali kembali ke Turnera, sebagian dari diri saya masih memikirkannya, tetapi saya menyerah begitu saya mendapatkan Ange. Tanganku penuh mengangkatnya.”

“Bagaimana dengan sekarang? Anda sangat kuat, Tn. Bell! Saya yakin Anda akan mencapai peringkat tinggi jika Anda kembali. ”

Mendengar pernyataan Miriam, Belgrieve dengan canggung menggaruk pipinya. “Saya tidak akan begitu yakin; Perjalananku masih panjang… dan aku sudah terbiasa dengan kehidupan di sini. Saya tidak berpikir saya bisa kembali hidup hari demi hari sebagai seorang petualang. Tentu, itu menyenangkan—aku punya teman dan mimpi… sama seperti kalian bertiga,” Belgrieve mengakui sambil mengangkat bahu dengan riang. “Kamu mungkin tidak percaya, tapi aku dulu masih remaja.”

Gadis-gadis itu tertawa.

Belgrieve berdiri dengan sekeranjang kentangnya dan hendak memasuki rumah ketika sebuah pikiran terlintas di benak Miriam.

“Umm… Tuan Bell.”

“Hmm? Ada apa, Merry?”

“Ya, baiklah, kamu tahu. Bisakah kamu mencoba menepuk kepalaku sebentar? ”

“Oh… aku tidak mengerti kenapa tidak.”

Terlihat sangat bingung, Belgrieve mengulurkan tangannya yang bebas dan meletakkannya di kepala Miriam dan dengan lembut membelainya. Telapak tangannya kasar dan kapalan, tapi hangat dan cukup besar untuk menyelimutinya. Miriam menghela napas dalam-dalam, dan dia bisa merasakan ekornya melingkar di bawah pakaiannya.

“Wah… ini…”

“Apakah itu berarti bagimu entah bagaimana?”

“Ya! Terima kasih! Heh heh… Jadi ini ayah…”

Belgrieve terus menepuk Miriam saat dia menatap Anessa dengan bingung.

Anessa tersenyum pahit dan berkata, “Dia kadang-kadang bisa sedikit aneh …”

Ini menyebabkan Miriam dengan cemberut menyipitkan matanya. Ini segera berubah menjadi wajah nakal, dan dia berbalik ke Belgrieve.

“Tn. Bell, Tuan Bell, bisakah saya mengajukan permintaan lain?”

“Jika kamu mau…”

“Heh heh, baiklah, tolong angkat Anne ke atas bahumu!”

“Kau ingin aku… menggendong Anne?”

Belgrieve memandang Anessa, tidak kalah bingung dari sebelumnya. Anessa melihat ke belakang dengan pandangan kosong sampai pipinya tiba-tiba memerah dan dia melambaikan tangannya.

“Tidak tidak tidak tidak! Saya baik-baik saja! Anda tidak harus! Aku baik-baik saja!”

“Dia bilang tidak,” dia menyampaikan kepada Merry setelah jeda.

“Dia hanya malu. Ayo sekarang, di atas bahunya, begitu saja!”

“Umm… Apa yang kamu ingin aku lakukan?” tanyanya pada Anessa.

“Saya baik-baik saja! Jujur-untuk-kebaikan baik-baik saja! ”

Sementara Belgrieve berdiri di sana, tampak bingung, Angeline muncul dari rumah tanpa suara. Dia muncul di belakang Anessa dan meraih bahunya.

“Apa yang kamu lakukan ketika aku tidak menonton?”

“A—T-Tunggu! Bukan aku, ini Merry!”

“Apa yang kau bicarakan? Kamu adalah orang yang mengatakan kamu ingin menunggangi bahunya, Anne.”

“Salah! Itu hanya pemikiran yang lewat. ”

“Jika kamu ingin naik bahu ayahku, kamu harus terlebih dahulu mengalahkanku …”

“Aku memberitahumu, bukan itu!”

Melihat gadis-gadis itu tertawa terbahak-bahak, Belgrieve menggaruk kepalanya, bingung.

“Saya tidak mengerti apa yang ada di kepala anak-anak muda akhir-akhir ini.”