Bab 26: Dia Tampak Seperti Dia Langsung Dari Tempat Tidur

Dia tampak seperti baru saja melompat dari tempat tidur. Rambutnya diikat ke belakang, namun mengepul di belakangnya dengan sentuhan kepala ranjang. Gaun sederhana yang dia kenakan juga kusut di sana-sini.

Angeline menyipitkan matanya, mengetuk tumitnya ke tanah. Dia memutar bahunya, sepertinya memastikan kondisinya.

Dia melompat dari samping saat sihir Byaku hampir mencapai Sasha dan memberikan tendangan yang kuat. Kumpulan besar mana telah terbang seperti bola yang tertimpa, menyebar ke mana-mana dalam perjalanan ke suatu tempat yang jauh, jauh sekali. Semua orang yang menyaksikan ini terlalu terkejut untuk berkata-kata.

Angeline mengamati yang terluka dan mengerutkan kening. “Mengganggu teman-temanku, kan?”

Byaku merengut. “Anda…”

“Hmm,” dia menatapnya, hanya sentuhan kemarahan di wajahnya. Ujung pedangnya berputar-putar. “Biarkan aku bersenang-senang…”

“Sadarlah.” Byaku menendang dari tanah dan mengayunkan tangannya. Kabur samar dari sihirnya yang tak terlihat datang ke Angeline. Namun, Angeline tidak sedikit terganggu. Dengan tertatih-tatih seorang pejalan tidur, dia dengan tepat menghindari atau memotong setiap tembakan yang datang padanya. Itu seharusnya tidak terlihat, namun dia bergerak seolah dia bisa melihat setiap detail terakhir. Tanah penuh dengan divot saat sihir mencungkil rumput.

“Hmph…”

Byaku berusaha mendekat untuk melakukan serangan telapak tangan yang kuat, tetapi Angeline dengan acuh tak acuh menendangnya. Sigil tembus pandang mencegah serangan langsung, tetapi kekuatan itu masih membuatnya terhuyung mundur.

“Saya dalam performa terbaik … untuk beberapa alasan.”

Dia merasa seperti mengalami mimpi buruk dalam tidurnya—sebuah suara, memanggilnya dari balik kegelapan. Perlahan-lahan, kegelapan terbentuk, melingkari dirinya, dan menariknya semakin dalam ke kedalamannya. Namun, perasaan tangan yang hangat menariknya kembali, dan bau aneh hutan mengusir mimpi buruk itu sepenuhnya. Dia pikir dia pasti tidur cukup nyenyak setelah itu.

Dia tidak tahu mengapa, tetapi dia benar-benar terjaga sekarang. Tubuhnya gemetar karena sensasi yang sangat tidak menyenangkan, dan dia tidak bisa lagi berbaring diam. Seolah-olah ada sesuatu yang memanggilnya. Jadi, dia berlari keluar. Seingatnya, mereka semua ada di ruangan itu—ayahnya, Anne, dan Merry, dan…

Pikirannya terganggu saat sihir Byaku terbang ke arahnya lagi. Angeline menangkisnya dengan pedangnya. “Aku mencoba berpikir… Beri aku ruang.”

“Kau meremehkanku.”

Byaku menghentakkan kakinya. Tiba-tiba, sejumlah mesin terbang geometris tiga dimensi berkelap-kelip dengan warna pasir yang sama seperti sebelumnya melayang di sekelilingnya. Mereka sebagian besar berbentuk bola, tetapi ada juga segitiga dan bujur sangkar, dan yang memiliki sudut lebih dari ini. Simbol-simbol itu terus bergeser, berubah, dan menggeliat seolah-olah mereka hidup. Cahaya redup yang mereka berikan samar-samar menyinari Byaku dan sekitarnya.

Elmore menyipitkan matanya karena terkejut. “Pola tiga dimensi… Begitu, jadi itu bukan hanya peluru ajaib…”

Angeline hanya mendengus. “Trik ruang tamu yang bagus… Itu saja?”

“Tunggu sampai Anda melihat apa yang bisa mereka lakukan.” Byaku mengayunkan lengannya, dan salah satu kumpulan mana menembak ke arah Angeline.

Dia mengayunkan pedangnya untuk menebasnya, tapi itu sedikit lebih berat daripada sihir tak terlihat dari sebelumnya—mungkin menghilangkan penyembunyian mereka telah meningkatkan daya tembak mereka.

Segera, sosok besar dan kecil mulai berputar di sekitar Byaku di tengah mereka. Dia meningkatkan jumlahnya sampai mereka seperti planet yang mengorbit di sekelilingnya sebagai matahari mereka.

Membentuk pola magis tiga dimensi adalah seni tingkat lanjut. Mereka dirancang dari melapiskan beberapa mantra berbeda dengan efek berbeda di atas satu sama lain—misalnya, seseorang dapat mempertahankan aliran mana, yang lain akan mempertahankan struktur, yang lain akan meningkatkan kekuatan, dan yang lain untuk memastikan itu bergerak sesuai keinginan pengguna. Itu mungkin untuk memberikan konstruksi seperti itu dengan massa fisik, yang memungkinkannya untuk memblokir pedang dan peluru, dan bahkan bisa berfungsi sebagai serangan jika ditembakkan ke musuh. Jika itu dilapisi dengan mantra untuk berfungsi sebagai penghalang otonom, itu bisa bereaksi terhadap serangan, dan secara otomatis mempertahankan kastornya. Di atas semua efek ini, Byaku telah menambahkan tembus pandang. Untuk memberi substansi pada begitu banyak mantra, dan membuat semuanya bekerja bersama satu sama lain seharusnya menjadi tugas yang sangat berat.

Namun, Angeline tidak tertarik dengan semua ini — yang dia pedulikan hanyalah mengalahkan musuhnya. Jadi, dia pergi. Sementara itu, Byaku mengayunkan tangannya tanpa panik. Lingkaran mantra tiga dimensinya meledak ke arahnya satu demi satu, tapi dia mengelak dengan sedikit gerakan dan memotongnya. Dia bisa tahu dari arah mana mereka datang selama dia fokus pada gerakan tangannya.

Namun, sesaat setelah dia yakin akan hal ini, benturan di bagian belakang kepalanya membunyikan belnya. Salah satu mantra telah mengenainya, sama sekali terlepas dari gerakan tangannya.

Penglihatannya goyah untuk sesaat, tetapi tubuhnya bergerak di depan pikirannya, dan dia dengan cepat mundur. Rupanya, ada pola mantra yang bergerak sendiri. Apakah dia hanya mencocokkan tangannya sehingga dia bisa mengejutkanku? dia bertanya-tanya, menggosok kepalanya saat dia memelototinya.

“Jika Anda membutuhkan trik kecil seperti itu … itu hanya membuktikan bahwa Anda lebih lemah dari saya.”

“Hmph.” Byaku tetap tanpa ekspresi seperti biasanya. Namun, kadang-kadang, sudut mulut dan matanya berkedut. Sepertinya dia mati-matian menahan sesuatu.

Anehnya, rasa sakit di kepalanya langsung hilang. Bukan hanya tubuhnya dalam kondisi baik, rasanya penyembuhan alaminya juga membaik. Apa terjadi sesuatu saat aku tertidur?

“Begitu… Ini mungkin kekuatan cinta ayah.” Tidak dapat diketahui lompatan logika apa yang membawanya ke kesimpulan itu, tetapi Angeline yakin itu pasti begitu. Bagaimanapun, begitu dia mengetahui hal ini, dia merasakan kekuatan melonjak melalui dirinya. Dia memutuskan untuk tidak memikirkan hal yang tidak perlu. “Ayo pergi…”

Bentuk Angeline kabur seperti fatamorgana; kakinya mengenai perut Byaku sebelum dia sempat bereaksi.

“Gah?!”

Dia bergerak sangat cepat sehingga penghalang otomatisnya tidak tepat waktu. Udara keluar dari paru-parunya, dan ekspresi kesedihan melintas di wajahnya. Angeline kemudian memukulkan gagang pedangnya ke bahunya. Dia bisa merasakan tulangnya patah.

Wajah Byaku berubah saat dia meraih lengan Angeline. Pola tiga dimensi yang mengorbit di sekelilingnya secara bersamaan menyerang Angeline. Namun, Angeline hanya menggunakan cengkeramannya untuk membuatnya kehilangan keseimbangan, lalu menendang dengan sekuat tenaga, membanting Byaku ke tanah. Kekuatan benturan itu menyebabkan dia terjatuh, tanda sihirnya yang kokoh mengukir luka di tanah di sekelilingnya; Angeline dengan gigih mengikuti di belakang.

“Grr…”

Dia mencoba berdiri, tetapi Angeline meletakkan kaki di punggungnya. “Aku ingin menanyakan sesuatu padamu… Siapa kamu? Apa tujuanmu?”

“Itulah yang ingin saya ketahui. Siapa kamu?”

“Saya Angeline… Putri Ogre Merah, Belgrieve.”

Setelah mendengar itu, wajah Byaku berubah marah. “Anak perempuan? Ha… Tarik yang satunya! Kamu pikir kamu siapa?!”

Ada retakan luar biasa saat kulit Byaku berdesir dan membengkak. Bahunya yang patah terpelintir dan menggeliat, merajut kembali menjadi satu. Byaku mengguncang Angeline dan bangkit. Wajahnya yang dulu tanpa ekspresi adalah pusaran emosi, dan ada kegilaan yang berapi-api di matanya.

“Kenapa selalu kamu?!”

“Hah…? Apa yang kau bicarakan?”

Byaku melompat ke arahnya seperti binatang buas yang gesit. Tangannya telah berubah menjadi sesuatu yang hitam dan aneh, dan dia menyerang dengan cakar yang tajam.

“Apa… Kamu bukan manusia?”

Byaku terus menyerang, tidak memberikan jawaban. Darah mengalir deras ke kepalanya; meskipun gerakannya cepat, mereka juga ada di mana-mana. Angeline mengelak sebentar, tetapi akhirnya menyerah dan mengayunkan pedangnya. Pedangnya terukir di bahunya.

“Ugh—?!”

Begitu dia berhenti bergerak, dia menendangnya ke tanah. Dia mendarat dengan perut ke atas, luka di bahunya tidak memuntahkan darah, tapi semburan kabut hitam. Rambutnya berubah dari hitam menjadi putih.

Angeline menyipitkan matanya. “Serius, apa kamu … bentuk iblis baru?”

“ Batuk … Sama sepertimu…”

Byaku meletakkan tangan di dadanya dan menutup matanya. Tiba-tiba, wujudnya kabur, dan pada saat Angeline mengangkat pedangnya, dia sudah pergi.

“Jepret… Dia kabur…”

Tiba-tiba, terdengar suara tumpul di kejauhan—suara sesuatu yang pecah. Angeline menoleh dengan pandangan kosong untuk melihat tirai awan hitam menggantung di atas Perkebunan Bordeaux.

Lebih awal…

“Ayah! Tahan benteng! ”

Angeline tiba-tiba melompat dari tempat tidur, meraih pedangnya dan melompat keluar dari kamar sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata pun sebagai jawaban. Pergantian peristiwa yang mengejutkan ini membangunkan Belgrieve dari istirahatnya juga; meskipun masih mengantuk, tidak mungkin dia bisa kembali tidur setelah itu. Mungkin karena kebiasaan yang tertanam dalam diri mereka sebagai petualang, Anessa dan Miriam lebih cepat bangkit, mengangkat senjata mereka dan melihat sekeliling dengan mata tajam.

“A-Apa? Sesuatu terjadi…?”

“Huuuh? Dimana Anggi?”

Belgrieve memasukkan botol elixir kecil ke dalam sakunya, mengambil pedangnya, dan membuka jendela. Ada awan yang menjulang di langit malam. Anginnya hangat, sama seperti selama pertempuran mereka sebelumnya. Dia melihat Angeline melintasi halaman dengan kecepatan yang menakutkan.

“Jadi ini belum berakhir… Aku punya firasat buruk tentang ini.” Belgrieve menoleh ke dua petualang. “Ayo pergi. Saya khawatir tentang Helvetica. ”

“Tapi Ange adalah…”

“Itulah sebabnya. Sekarang setelah dia pergi, adalah tugas kita untuk melindungi manor.”

Itu sudah cukup untuk meyakinkan mereka.

Jadi, mereka meletakkan ruangan di belakang mereka dan pergi mencari Helvetica. Sudah sangat sulit untuk bergerak sebelumnya, namun tubuh Belgrieve sekarang terasa sangat ringan. Ini pasti bukti keefektifan yang luar biasa dari ramuan elf.

Bau busuk masih tertinggal di sekitar manor, tetapi mayat-mayat itu telah dibersihkan dan dengan jendela terbuka, ada sedikit perbaikan. Prajurit berdiri di sana-sini, mengawasi dengan waspada, sementara para pelayan terus membersihkan kotoran yang tersisa.

Helvetica ada di kamarnya, mendiskusikan sesuatu dengan Seren. Penjaganya ditempatkan di dekat pintu dan jendela. Setelah melihat Belgrieve, Anessa, dan Miriam bergegas masuk, dia mengangkat kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Apakah ada yang salah?” dia bertanya.

“Awan hitam ada di sini lagi. Sesuatu akan terjadi.”

Dia mengarahkan matanya ke bawah, dengan sadar. “Jika itu akan terjadi, itu harus malam ini … seperti yang saya pikirkan.”

“Maaf?”

“Musuh mengincarku. Dalam hal ini, dia harus bertindak sebelum dia kehilangan kepalanya sendiri besok. ”

“Kak, Sash adalah …”

“Aku tahu… Dia akan mengetahuinya jika aku mengirim pasukan, jadi aku mengirimnya sendirian… Apakah itu kesalahan?”

Dia mempercayai keterampilan Sasha, tetapi kemampuan lawannya tidak diketahui. Akan cukup sederhana bagi Sasha untuk menangkap Count Malta, tetapi jika dia memiliki penjaga yang kuat bersamanya… Helvetica mendecakkan lidahnya, meratapi kepicikannya sendiri. Dia menjadi tidak sabar untuk bergerak sebelum musuhnya bisa.

Ada keributan di luar manor, dan seorang pelayan tiba-tiba berlari ke dalam ruangan.

“Gadisku! Para undead melakukannya lagi!”

“Jadi mereka ada di sini… Hadapi mereka dengan tenang. Musuh kita juga panik—jangan membuat gerakan gegabah.”

Anessa dan Miriam melangkah maju.

“Kami akan membantu.”

“Ya! Saya belum cukup mengamuk. ”

“Terima kasih,” kata Helvetica sambil tersenyum. “Saya tidak bisa meminta perusahaan yang lebih dapat diandalkan.”

Kedua petualang itu membungkuk dan meninggalkan ruangan. Belgrieve hendak pergi juga, hanya untuk Countess dengan hati-hati meraih ujung kemejanya.

“Apa yang salah?”

“Umm… Jika memungkinkan, aku ingin kau tetap dekat… Aku cemas tanpa Sasha atau Ashe.”

Begitu , pikir Belgrieve. Sementara dia membawa dirinya dengan berani dan bermartabat, tangannya sedikit gemetar. Belgrieve mengangguk sambil tersenyum.

“Mengerti. Saya tidak yakin berapa banyak bantuan yang akan saya berikan, tetapi saya akan mengambil tugas jaga untuk Anda. ”

“Terima kasih …” kata Helvetica dengan tawa lega, sementara Seren mendekat padanya, tampak sedikit tenang.

Melihat tidak akan ada tempat untuk lari jika mereka terpojok di ruangan itu, Belgrieve mengusulkan agar mereka pindah ke lantai pertama. Itu akan membuat setiap jendela menjadi rute pelarian jika dorongan datang untuk mendorong. Mereka bertemu dengan para pelayan, menunggu mayat hidup di luar dibersihkan.

Di luar manor, ada kilatan petir yang diikuti oleh ledakan—Anessa dan Miriam sedang bekerja. Ada jauh lebih sedikit mayat hidup di sini daripada di kuburan, dan pasti ada sedikit yang perlu dikhawatirkan dengan dua petualang peringkat AAA.

Namun, yang lebih mengkhawatirkan adalah biang keladi di balik semua kekacauan ini. Jika Count Malta adalah dalangnya, itu berarti dia harus memiliki seorang penyihir yang bisa menggunakan necromancy di sisinya. Malta sendiri bukanlah ancaman besar, tetapi mereka tidak bisa lengah dengan penyihir di sekitarnya.

Kemana Angeline pergi? Apakah sesuatu terjadi di kota? Belgia bertanya-tanya.

Angin kencang tiba-tiba mengguncang jendela, membawa bau busuk yang begitu menyengat hingga mereka secara refleks meringis. Belgrieve segera meraih kedua saudara perempuan itu, berteriak, “Menjauh dari jendela!”

Tidak lama kemudian, kaca jendela pecah dan asap hitam mulai membanjiri ruangan. Betapapun bingungnya mereka, para prajurit berdiri, senjata siap, di antara asap dan wanita mereka.

Asap hitam ini bergeser dari satu bentuk ke bentuk lainnya saat melayang di sepanjang langit-langit. Belgrieve melirik ke pintu keluar. “Mari kita pergi dari sini.”

Helvetica mengangguk, meraih tangan Seren dan dengan hati-hati berjalan menuju pintu. Belgrieve menjaga retret mereka, memelototi asap dengan tangan di gagangnya. Sementara sebagian besar berlama-lama di udara, beberapa mulai menyatu di satu tempat di lantai. Sedikit demi sedikit, itu mulai terbentuk; sepertinya dia tidak akan bisa bergerak sebelum dia selesai melakukannya.

Rasa sakit bayangan Belgrieve mulai muncul; sensasi terbakar yang sama dari saat dia kehilangan kaki kanannya merayapi dirinya saat dia berkeringat.

Dia menggertakkan giginya, tidak pernah lengah sedetik pun saat dia memastikan para suster telah meninggalkan ruangan, dan kemudian para pelayan dan tentara juga. Akhirnya, dia mengambil barisan belakang, mengikuti di belakang.

Mereka sudah pergi agak jauh sebelum dia mendengar pintu terbuka—asapnya pasti sudah selesai berkumpul. Dia berhenti di tengah jalan dan memanggil Helvetica.

“Helvetica, undead di luar seharusnya sudah dibersihkan sekarang. Bawa orang-orang di perkebunan, dan pergi bersama Anne dan Merry.”

“Tentu saja… Bagaimana denganmu?”

“Aku akan menahan benda itu sampai kamu melarikan diri.”

Dia menatapnya. Entitas seperti boneka bayangan hitam sedang berjalan di aula. Itu memiliki tubuh bulat dari mana banyak kaki seperti tentakel telah tumbuh. Itu seperti laba-laba yang terdistorsi—tetapi jauh lebih kecil daripada laba-laba di kuburan.

“Buru-buru!” Belgrieve berteriak sambil menghunus pedangnya.

“Tapi…Angeline akan sedih jika kamu mati!”

Belgrieve melihat dari balik bahunya dan tersenyum. “Aku tidak akan mati. Tugas pertama seorang petualang adalah untuk tetap hidup—akulah yang mengajarinya itu. Bagaimana aku bisa menatap matanya jika aku mati di sini?”

Sementara Helvetica ragu-ragu sejenak, ekspresinya dengan cepat menegang. “Semoga beruntung!” katanya padanya. “Ayo pergi! Seren, ambil langkahnya! ”

“B-Benar, kak…”

Seren melihat kembali dengan cemas ke Belgrieve tetapi akhirnya lari dengan saudara perempuannya.

Belgrieve menarik napas dalam-dalam. Dia melihat ke depan. Bayangan itu mendekat. Kakinya yang hilang semakin sakit.

“Sekarang …”

Sambil merengut, dia mengangkat pedangnya dan maju ke arah bayangan, antenanya bergoyang sebelum memukulnya seperti cambuk…

“Sangat terlambat.”

Namun, mereka diiris sebelum mereka bisa melakukan kontak dengannya. Pelengkap yang terputus ini menghilang dalam kepulan asap hitam.

Tubuhnya terasa sangat ringan. Rasa sakit hantu masih menyerangnya, tetapi adrenalin membiarkannya mengabaikannya. Indranya sangat tajam, dan dia bisa dengan jelas menangkap gerakan musuhnya. Dari mana tangannya mencengkeram gagang ke ujung pedangnya, semuanya terasa seperti perpanjangan lengannya.

Dia mengukir melalui antena seolah-olah itu mentega, dan dia menyadari bahwa dia telah mendekati tubuh utama dalam sekejap mata. Kakinya berhenti di sana, tetapi pedangnya terus maju dengan momentumnya. Bayangan itu terputus ke samping dengan sedikit perlawanan. Itu mengeluarkan suara siulan saat menghilang.

“Apakah itu semuanya…?”

Dia merasa sedikit kecewa, dan justru karena alasan itulah dia tahu pertempuran belum selesai. Namun, dia tidak punya waktu untuk disia-siakan di sana — dia harus bertemu kembali dengan Helvetica.

Saat dia menghunus kembali pedangnya, dia melihat sosok di balik asap. Dia menajamkan matanya, nyaris tidak melihat seorang gadis kecil.

Charlotte berdiri di sana. Wajahnya berubah marah, dan tinjunya yang terkepal bergetar.

Belgrieve menyipitkan matanya dengan ragu. “Aku melihatmu, di pub…”

“Masing-masing dari mereka … menghalangi jalanku!” dia mengeluh, menghentakkan kakinya. “Apa masalah Anda? Kenapa aku?!”

“Apakah kamu baik-baik saja? Ini berbahaya di sini. Bagaimana tentang kami…”

“Jangan mendekat!” Dia mengulurkan tangannya saat dia mencoba mengambil langkah ke arahnya. Batu permata hitam di cincinnya berkilauan. “Aku sangat dekat… Sangat dekat!”

Tubuh Charlotte memancarkan ledakan mana, menyebabkan Belgrieve secara naluriah meraih pedangnya. Senyuman jahil terlukis di wajah gadis itu.

“Mati.”

Seolah-olah ruang di belakangnya telah terdistorsi. Saat Belgrieve memfokuskan matanya, asap hitam keluar dari cincin Charlotte, terbentuk lagi. Rasa sakit hantu yang telah dia abaikan sekali lagi memunculkan kepalanya yang jelek, dan Belgrieve mencengkeram pedangnya dengan erat, alisnya berkerut.

Tentakel bayangan itu terulur, berayun seperti cambuk. Dia menghindar dan memotong. Sama seperti sebelumnya, mereka menimbulkan sedikit ancaman. Namun, setiap kali cincinnya bersinar, rasa sakit hantunya meningkat.

“Grrr!”

Berkeringat dingin, Belgrieve menegur kakinya yang mulai lemas. Dia melangkah maju, meringis, sebelum satu langkah itu berubah menjadi serangan. Dia memotong gelombang tentakel berikutnya dalam satu ayunan, gerakan itu mengalir ke posisi tinggi, sebelum berakhir dengan pedangnya diturunkan. Boneka bayangan itu diparut sekali lagi, setelah itu menghilang menjadi asap.

Charlotte menatapnya dengan jijik dan meneriakkan beberapa kata lagi. Sebuah peluru ajaib ditembakkan dari jari-jarinya, dan Belgrieve melindunginya dengan bagian datar pedangnya. Itu adalah pukulan berat, tetapi dia berhasil meniadakannya dengan sedikit tenaga. Tapi kemudian tembakan kedua dan ketiga datang ke arahnya. Ini akan terlalu banyak untuk dia abaikan, jadi dia malah menghindar. Dengan bakat berlebihan, peluru ini meledak ke dinding dan lantai manor.

“Aha…aha ha ha ha ha!”

Charlotte tertawa ketika dia mulai maju, menembakkan lebih banyak baut ini. Dengan sedikit lagi yang harus dilakukan, Belgrieve secara bertahap mundur. Dia bingung bagaimana melanjutkannya saat peluru ajaib terus terbang tanpa akhir, dan setiap tembakannya menakutkan. Lebih dari itu, dia ragu untuk mengayunkan pedangnya ketika lawannya adalah seorang gadis kecil.

Pertarungan sekarang tampak sepihak, sampai wajah Charlotte tiba-tiba berkerut ketakutan. Dia menarik lengannya ke belakang dan buru-buru menggenggamnya dengan lengannya yang lain.

“A-Apa ini?!” dia tergagap. “Tidak tidak!”

Batu permata hitam di cincinnya mulai membengkak dalam ukuran seolah-olah mendapatkan lebih banyak massa. Itu mulai membungkus tangan Charlotte seperti cairan kental, perlahan-lahan menjalar ke lengannya. Charlotte mencoba melemparkan benda hitam itu, tetapi benda itu menempel dengan cepat. Dia mulai meratap.

“Ini tidak bisa… Tidak seperti ini! Selamatkan aku! Ayah! Mama!”

Sekarang setelah rentetan peluru berhenti, Belgrieve bisa bergegas menghampirinya. Kehilangan pikirannya karena teror belaka, dia berpegangan padanya.

“Selamatkan aku! Silahkan! Selamatkan aku!”

“Tenang!”

Dia mengejang, mengejang, dan kemudian terdiam menanggapi teriakannya.

Belgrieve menatap tangannya. Massa hitam itu menggeliat gelisah, dan itu benar-benar menutupi pergelangan tangannya. Itu perlahan-lahan mendapatkan lebih banyak massa karena terus menuju sikunya.

Dia ragu-ragu. Itu akan menjadi yang tercepat untuk mengamputasi lengannya. Tapi semuda dia, dia takut dia akan mati karena shock. Dia memikirkannya sebelum bertanya-tanya, “Apakah itu akan berhasil?”

Dari sakunya, dia mengeluarkan ramuan elf. Dia membuka sumbatnya dan menggiringkan ramuan itu di atas materi gelap. Dia tidak bisa dengan hati-hati mengukur setetes dalam situasi ini, jadi dia menuangkan sisa isi botol. Saat cairan melakukan kontak dengan zat hitam itu menggeliat dan berdenyut seolah-olah kesakitan.

Mata Charlotte melebar. “Eep!” dia menangis.

Belgrieve dengan cekatan memegang lengan rampingnya dan menyelipkan tangannya ke bawah menuju ujung jarinya. Massa hitam terkelupas, jatuh ke lantai. Tanpa ragu, dia mengangkat pedangnya; rasa sakit hantunya telah mereda sekarang, dan dengan seluruh kekuatan tubuhnya dan sinergi barunya dengan pedangnya, dia menebas ke bawah ke dalam materi hitam. Menerima beban serangan yang membelah koridor itu sendiri menjadi dua, massa terbelah, menggeliat hanya sesaat sebelum menghilang.

Charlotte dengan kosong duduk di tempatnya berdiri sementara Belgrieve menarik napas dalam-dalam. Itu tampaknya menjadi akhir dari itu. Dia menyarungkan senjatanya dan berlutut di samping gadis itu.

“Apakah kamu baik-baik saja?” dia bertanya padanya.

Untuk sementara, dia tetap diam, tetapi tanpa peringatan, dia menangis dan menempel padanya.

“Aku takut… Sangat takut! Waaaah!”

Belgrieve menghela nafas dan menepuk kepalanya. Saat ini, dia tidak lebih dari seorang gadis muda. Mengapa anak sekecil itu memiliki kekuatan aneh itu? Dia memiringkan kepalanya ketika seseorang menarik Charlotte pergi. Dia mendongak, terkejut, melihat Byaku berdiri di sana. Dia tampak terluka di mana-mana, tetapi dia dengan satu tangan menahan Charlotte di tengkuknya.

Belgrieve menyipitkan matanya. “Kamu…”

“Byaku…kau…”

“Ayo pergi.”

Byaku memeluknya erat, dengan susah payah melambaikan tangannya, dan kedua sosok mereka mulai bergoyang seperti fatamorgana. Charlotte dengan panik menatap Belgrieve dan membuka mulutnya.

“I-I—“

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, mereka sudah pergi. Belgrieve, dengan alis berkerut, berdiri. Dia bisa mendengar langkah kaki di belakangnya. Ketika dia berbalik, sesuatu yang lembut melompat ke dalam pelukannya.

“Ayah!”

“Oh, Ang. Kamu baik-baik saja.”

“Ya. Aku senang kamu aman… Meskipun aku tahu kamu akan baik-baik saja!”

Angeline dengan senang hati membenamkan wajahnya di dadanya.

○

Membalikkan waktu sedikit…

Setelah berpisah dari Belgrieve, rombongan Helvetica berpacu melewati aula yang terlalu akrab bagi mereka. Mayat hidup telah ditahan di luar, dan sepertinya tidak ada yang berhasil menyusup.

Seren melihat ke belakang dengan cemas beberapa kali.

“Kak, apa menurutmu Belgrieve baik-baik saja…?”

“Keterampilannya nyata; bahkan Sasha mengenalinya. Mari kita percaya padanya.”

Jika mereka tidak berhasil selamat, itu akan membuat risiko tanpa pamrihnya menjadi sia-sia—jadi, Helvetica bergegas. Bagian-bagian ini adalah bagian yang sama dengan tempat dia dibesarkan, namun tampaknya jauh lebih lama—mungkin cerminan dari keadaan pikirannya.

Aku naif . Dia menggertakkan giginya. Ayahnya dipuja dan dipuja sebagai tuan yang bijaksana; dia telah meletakkan fondasi yang kokoh, dan dia telah melanjutkan tepat di tempat dia tinggalkan. Dia tidak menganggap posisi itu sebagai beban — dia selalu pintar, dan di bawah bimbingan ayahnya, dia telah mengamati wilayah mereka dan melibatkan dirinya dalam urusan internal di usia muda. Lebih jauh lagi, atas penilaiannya sendiri, dia secara tegas merekrut orang-orang berbakat untuk membuat janji, memperkuat wilayah itu bahkan selama pemerintahan ayahnya. Dia memiliki bakat untuk manajemen, dan juga populer. Bahkan dalam seni pedang, dia membanggakan keterampilan yang terhormat, meskipun tidak sebanyak Sasha atau Ashcroft. Semua orang mengenali, memercayai, dan memujanya.

Tapi mungkin itulah tepatnya mengapa dia tidak pernah mengalihkan pandangannya ke bagian yang buruk, dan mengapa itu terlalu mulus sampai sekarang. Dia telah menunda pengumpulan Count Malta dan semua bangsawan lawan lainnya. Semua orang memasang wajah baik ketika mereka bertemu dengannya, dan dia percaya bahwa jika dia melakukannya dengan sepenuh hati, mereka akhirnya bisa berdamai.

Tentu saja, dia masih percaya ini, bahkan sampai sekarang. Tapi tugasnya adalah untuk mereka yang hidup terbuka dan sungguh-sungguh. Kehidupan dan kebahagiaan orang-orang seperti itu dapat berubah dengan cara apa pun dengan urutan tunggal siapa pun yang berdiri di puncak.

Count Malta berspesialisasi dalam perebutan kekuasaan dan tidak ada yang lain; sulit dipercaya dia akan menjadi gubernur yang lebih baik darinya. Bahkan, jauh lebih mudah membayangkan dia bekerja dengan cara kejinya untuk memprioritaskan keinginannya sendiri. Helvetica tidak berpikir itu akan sepenuhnya mustahil bagi mereka untuk mencapai saling pengertian — mungkin mereka berbagi pendapat di suatu tempat. Namun, apa yang akan terjadi pada orang-orang jika dia terpaku pada ini dan membiarkan kejatuhannya sendiri? Dia tidak bisa menjaga tangannya tetap bersih selamanya.

Beban di pundaknya terasa berat—jauh lebih berat dari yang pernah dia bayangkan, dan baru sekarang dia menyadarinya. Dia menyesali bahwa ayahnya telah meninggalkan dunia sebelum dia tumbuh untuk memahami hal ini.

“Ayahku menanggung beban ini sepanjang hidupnya, bukan?”

Seren memiringkan kepalanya. “Kak? Apa itu?”

“Tidak ada apa-apa…”

Mereka sampai di depan pintu. Halaman berserakan dengan sisa-sisa mayat, dan sedikit lebih jauh ke bawah, mereka bisa melihat Anessa dan Miriam. Seren menghela napas lega.

“Bagus…”

Dan kemudian, ada getaran di belakang mereka. Rumah besar itu bergetar. Lampu gantung ruang tamu berdesak-desakan, rantainya bergemerincing. Helvetica dengan cepat melihat sekeliling, lalu mendorong punggung Seren.

“Keluar! Buru-buru!”

“Benar!”

Mereka keluar, meringis karena bau mayat hidup yang menusuk. Sementara itu, disiagakan oleh suara itu, Anessa dan Miriam bergegas ke sisi mereka.

“Kalian berdua baik-baik saja!”

“Hah? Di mana Tuan Bell?”

“Seorang musuh datang dari belakang. Sir Belgrieve tetap tinggal untuk menghentikannya…” Seren menjelaskan.

Miriam melirik Anessa dengan panik. “Itu tidak baik! Kita perlu membantunya!”

“Bodoh! Jika Ange dan Tuan Bell tidak ada di sini, kita harus melindungi Helvetica dan Seren!”

“Erk… Tapi jika dia melawan bayangan itu… Maksudku, bahkan Ange kalah sekali…” suaranya mengecil saat dia melanjutkan.

Anessa menghela nafas. “Tn. Bel akan baik-baik saja. Dia adalah seseorang yang bisa mengalahkan Ange yang sama.”

“Aku mengerti… Kamu benar!” Miriam tertawa, lega.

Anessa melihat sekeliling. “Tetap saja, ke mana Ange pergi…” Dia menyipitkan matanya. Segera, dia mencengkeram busurnya lagi, melotot ke dalam kegelapan. “Ada lebih banyak dari mereka.”

Semua orang melihat ke arah itu. Ada suara gemerincing saat sekelompok undead lapis baja muncul. Para prajurit dan pelayan terguncang. Rekan-rekan mereka yang gugur yang tubuhnya baru saja mereka kumpulkan dan doakan beberapa saat yang lalu telah kembali dengan mata hampa.

Miriam memandang Helvetica, ekspresi bertentangan di wajahnya. “Helvetica…”

“Jangan khawatir tentang itu. Mari kita bebaskan jiwa mereka.”

“Kami akan melakukannya,” Anessa menyatakan, melangkah maju. Dia menarik busurnya dan dengan cepat menembakkan panah berturut-turut, sementara Miriam mengangkat tongkatnya untuk memanggil petir. Dalam sekejap, mayat hidup itu hancur dan tidak bergerak. Nasib mereka yang masih hidup dan sehat beberapa hari yang lalu menyebabkan beberapa mantan rekan mereka menangis.

Kedua petualang dengan dingin dan sengaja melenyapkan mereka semua; mereka tahu lebih baik mengakhirinya dengan cepat sebelum emosi apa pun masuk. Helvetica menutup matanya dengan rasa terima kasih, dan saat itulah Seren menjerit kaku.

“Eek… Kak!”

“Itu…!”

Mayat hidup lain telah muncul — mayat yang relatif segar mengenakan pakaian yang dirancang dengan baik, dengan rambut dan kumis pirang platinum, dan wajah pucat namun tak terlupakan …

“Ayah…”

Pangeran Bordeaux sebelumnya. Dia tidak memiliki ekspresi yang dapat dikenali, kedua lengannya tergantung longgar saat dia berjalan mendekat.

“Tidak…tidak, ini tidak mungkin…benar-benar…”

Seren tanpa daya jatuh berlutut. Miriam bergegas mendekat dan mengangkat bahunya yang bergetar.

“Kekejaman seperti itu …”

Anessa mengatupkan giginya dengan marah dan menyiapkan busurnya. Namun, Helvetica maju selangkah sebelum dia bisa melepaskan panah. Countess menghunus pedangnya.

“Seorang undead akan mati dengan kepala yang terpenggal… benar?”

Anessa mengerutkan kening. “Anda tidak harus…”

“Saya bersedia.”

Mungkin ini cobaan bagiku , pikir Helvetica. Jika dia ingin memerintah, dia tidak bisa menjadi wanita terlindung yang sama seperti sebelumnya. Dia tidak bisa lari atau minggir—dia harus menghadapi kenyataan secara langsung. Kedudukan bangsawan sehubungan dengan rakyat jelata juga berarti kewajiban untuk mengambil sikap, perbedaan paling menentukan di antara mereka.

Dia telah melakukan semua yang dia bisa untuk menghapus pembagian kelas. Bersama-sama, dia telah menumpahkan keringatnya bersama mereka di ladang, dan berbicara dengan mereka secara langsung. Bersama-sama, mereka semua mengembangkan wilayah itu. Meski begitu, dia tidak sama dengan rakyat jelata, dan di sinilah dia harus menunjukkan perbedaan itu.

“Jika orang-orang melarikan diri … Wanita itu tidak boleh melarikan diri,” gumamnya pelan, menatap benda yang dulunya adalah ayahnya.

Rumah itu bergetar lagi. Belgrieve sedang berjuang, tentu saja. Setiap orang memenuhi perannya masing-masing. Dia harus hidup dengan memikul tanggung jawab untuk begitu banyak orang.

Dia menarik napas dalam-dalam, hampir mundur saat racun memenuhi paru-parunya, tapi dia tetap menatap ke depan.

“Ayah … giliranku untuk menanggung bebanmu.”

Dia perlahan mengambil sikap. Mayat hidup itu berhenti di depannya; mungkin itu karena bayangannya, tapi itu hampir terlihat seperti sedang tersenyum.

○

Dia tidak menerima kabar bahkan saat malam semakin larut. Mereka pasti gagal , pikir Malta sambil buru-buru meninggalkan penginapan. Sungguh anak-anak yang tidak berharga! Dia diam-diam mengutuk mereka bahkan ketika dia bertanya-tanya apakah mereka telah menggunakan mayat mantan Pangeran Bordeaux seperti yang dia sarankan. Secara alami, seorang wanita muda akan terguncang sampai ke intinya. Dia tidak akan bisa mempertahankan ketenangannya dan dengan demikian akan menjadi rentan, menghadirkan kesempatan sempurna untuk menyerang. Namun, dia tidak menerima kabar lebih lanjut. Pasti akan ada keributan jika Helvetica mati.

Dia tahu dia akan ditangkap pada tingkat ini. Dia harus melarikan diri dari kota dan merencanakan kembalinya dia. Kota-kota timur anti-Bordeaux. Tidak bisakah aku bersembunyi di sana? dia bertanya-tanya.

Saat dia berlari di tikungan, dia bertemu dengan satu peleton tentara yang sedang berpatroli. Mereka memberi hormat dan menundukkan kepala.

“Hitung, kemana kamu akan pergi jam segini?”

“Hmm, um… Aku tidak bisa diam saat kota sedang dalam krisis. Saya harus membuat putaran saya … ”

“Oh, betapa terpujinya! Kamu pasti lelah. Tidak banyak, tapi bagaimana dengan segelas anggur di stasiun? Apakah Anda ingin mengambil beberapa penyegaran? ”

Count Malta mempertimbangkan situasinya: tidak ada gunanya pergi dengan pakaian di punggungnya. Jika dia pergi ke pos jaga, dia akan bisa bertemu dengan tentara yang dia bawa ke pedesaan bersamanya, dan dia juga bisa mendapatkan kuda. Selanjutnya, akan mencurigakan baginya untuk menolak tawaran mereka. Siapa sebenarnya yang akan mempercayainya jika dia tiba-tiba bertindak tegas di sini?

“Baiklah… Pimpin jalannya.”

Para prajurit dengan anggun memimpin penghitungan ke stasiun, sebuah bangunan batu kokoh di depannya duduk tentara dan petualang di sekitar api unggun. Semua orang dengan riang menyambut penghitungan itu. Sepertinya mereka benar-benar percaya aku merawat iblis itu . Dia terkekeh pada dirinya sendiri. Benar-benar badut.

Rombongan mereka masuk, dan para prajurit berhenti di sebuah ruangan di belakang aula.

“Di sini, hitung. Ini adalah kamar untuk perwira atasan. ”

“Bagus.”

Meskipun dia masuk dengan semangat tinggi, mata Count melebar dengan bingung ketika dia melihat Helvetica duduk di sana, menunggunya dengan senyum tenang.

“Kamu akhirnya berhasil, Tuan Count.”

Pintu tertutup di belakangnya. Lengannya dicengkeram oleh seorang tentara di setiap sisi.

Count Malta menjadi pucat. “A-A-Apa ini, Helvetica?! Perlakuan macam apa ini—bagiku, dari semua orang?!”

Helvetica tertawa kecil. “Kau sudah bertindak terlalu jauh, tahu… Seharusnya kau menghabiskan sisa tahunmu dengan damai di Hazel.”

“Apa yang kau bicarakan?! Apa yang kamu katakan telah aku lakukan ?! ”

“Kamu harus mengerti itu lebih baik daripada siapa pun.”

Helvetica berdiri, sarung pedangnya terlepas. Count Malta menelan napas saat dia melihat bayangannya sendiri dalam kemilau seperti cermin.

“T-Tunggu! Kredibilitas Anda akan mencapai titik terendah jika Anda membunuh saya tanpa alasan! Mana buktimu? Apa bukti yang Anda miliki bahwa saya telah melakukan kesalahan ?! ”

“Aku tidak punya apa-apa. Belum.”

“I-Ini tidak masuk akal! Ini tirani!”

“Kita bisa menemukan banyak hal setelah kita selidiki nanti… Namun, Malta, jika kau memberitahuku dengan siapa kau bekerja, aku akan menyelamatkan hidupmu—meskipun kau akan diasingkan dari wilayah itu.”

“Oh…! M-Pasti!”

Malta dengan cepat mendaftarkan nama-nama setiap konspirator. Matanya tertunduk dalam kesedihan dengan setiap nama baru yang dia dengar.

“Itu semua dari mereka! Apakah itu tidak cukup? Cepat dan lepaskan aku!”

“Hmm?” Helvetica memiringkan kepalanya. Dia melihat para prajurit di sekitarnya. “Apakah saya pernah mengatakan saya akan melakukan itu?”

“Tidak, kamu tidak melakukannya. Dia pasti salah dengar.”

“Aku tidak mendengar hal semacam itu.”

Count Malta terkejut; wajahnya memerah saat dia mengerti bahwa dia telah ditipu. “YYY-Kamu dara! Anda berbohong!”

Helvetica tetap tersenyum, meskipun matanya tidak tersenyum sedikit pun. “Insiden ini disebabkan oleh kenaifanku sendiri—ini aku akui. Anda memiliki rasa terima kasih saya. Terima kasih kepada Anda bahwa saya telah menemukan tekad saya. ”

“A-A-Apa… Kau gadis kecil! Apakah Anda pikir Anda akan lolos dengan mudah dari ini?! Saya dari pangkat seorang duke, seorang bangsawan langsung dari ibukota! Darah di pembuluh darahku berbeda dari kotoran apa pun yang mengalir melalui darahmu!”

“Ah, bahkan lebih baik. Itu membuatku jijik bahkan membayangkan bahwa darah yang sama mungkin mengalir melalui pembuluh darah kita.”

Helvetica perlahan berjalan mendekatinya. Para prajurit menjepitnya saat dia menendang dan berteriak.

Dia mengangkat pedangnya. “Beberapa babi harus disembelih.”

Pedangnya jatuh, dan kemudian ada keheningan. Helvetica mengambil waktu sejenak untuk menarik napas.

“Tempatkan dia di pinggir jalan. Count Malta yang pemberani dan gagah pergi berpatroli sendirian, hanya untuk menemui ajalnya yang tragis di tangan para bandit.”

“Ya Bu.”

Para prajurit pergi melalui pintu belakang, membawa mayat itu pergi bersama mereka. Helvetica menyingkirkan pedangnya dan perlahan keluar. “Sungguh malam yang panjang…”

Ada sepotong putih menyebar di langit timur.