Bab 139: Dinginnya Salju yang Lembut

Dinginnya salju yang lembut dapat dirasakan bahkan melalui pakaian Belgrieve dan cenderung membatasi pergerakannya—semakin dia memaksakan diri, semakin buruk keadaannya.

Ketakutan dan kepanikan merampas ketenangannya. Dengan setiap menghirup udara yang sangat dingin, tubuhnya menolak untuk menuruti keinginannya. Dia terbatuk-batuk. Napasnya begitu pendek sehingga dia takut paru-parunya membeku. Dia berhasil memegang pedangnya, tapi tangannya benar-benar mati rasa, dan dia mendapati dirinya tidak mampu menariknya dari sarungnya. Kepingan salju menari-nari di langit seputih mutiara di atas, dan bulu matanya terbebani oleh es. Bahkan tindakan mengedipkan mata menimbulkan sedikit rasa sakit yang berdenyut.

“Agh… Raaaaaah!” dia berteriak untuk membangunkan dirinya. Dia dengan paksa mengangkat belalainya dan, dengan kaki kirinya menempel di tanah, berhasil mengangkat lutut kanannya.

“Ayah!” teriak putrinya yang berusia tujuh tahun, berjuang melewati salju untuk mencapai sisinya. Anak-anak salju bermain-main dalam kesibukan di sekitar mereka, terkikik melihat usahanya.

“Ange, mundurlah!” Belgrieve memerintahkan, tapi suaranya terdengar tercekik. Tubuhnya menggigil seolah berusaha membuang salju dan es. Dia menghela napas dalam-dalam, menatap makhluk di depan matanya. Dia menatapnya dengan mata dingin dan transparan seperti es. Belgrieve akhirnya menghunus pedangnya dan menyerang dalam posisi en garde, tapi tubuhnya kaku, dan ujung pedangnya sedikit goyah.

“Tunggu! Tunggu!” Angeline dengan putus asa berjalan ke arahnya, meluncur di depan Belgrieve.

Malaikat!

“Berhenti! Jangan jahat pada ayah!” katanya sambil merentangkan tangannya.

Belgrieve mengulurkan tangan dan memeluknya.

“Ange, tidak ada gunanya… Cepat, kembali…” Bibirnya mati rasa, dan dia kesulitan mengucapkan kata-katanya.

Mata makhluk itu menyipit menilai saat dia memandang Angeline.

“HMMM…” Suaranya jernih seperti pecahan es yang berkilauan. Ekspresinya tidak pernah berubah, bibirnya juga tidak bergerak, tapi kata-kata itu pasti keluar dari dirinya. Dia mengalihkan perhatiannya dari Angeline ke Belgrieve.

“YANG TRANSIEN… JIKA ANDA SUDAH MEMPELAJARI PELAJARAN ANDA, JANGAN MENGULANG KEBODOHAN INI.”

Dengan itu, dia memunggungi dia dan pergi. Rasa dingin yang menusuk berangsur-angsur mereda, begitu pula rasa sakit yang menyiksa tubuhnya. Dengan anak-anak salju yang masih menertawakannya, Belgrieve melihatnya pergi dengan tercengang. “T-Tunggu… Apakah kamu bukan… iblis?”

Wajahnya sedikit menoleh ke arahnya. “ORANG TRANSIEN…PANGGILAN AKU WANITA MUSIM DINGIN.”

“Nyonya Musim Dingin…”

Angin menderu menghamburkan salju ke udara. Belgrieve menutup matanya terhadap hawa dingin yang tiba-tiba, dan dia mengunci Angeline dalam pelukannya untuk melindunginya dari dampak terberatnya. Saat badai salju mereda dan dia membuka matanya lagi, wanita itu sudah tidak terlihat lagi. Hanya gema suara anak-anak salju yang samar-samar terdengar di udara musim dingin.

Angeline mulai terbelalak sejenak sebelum menangis tersedu-sedu dan mengusapkan wajahnya ke dada Belgrieve.

Belgrieve dengan lembut menepuk punggungnya dan bertanya-tanya apakah itu semua hanya mimpi.

○

Percival telah berjalan di depannya dan mendengarkan dengan penuh perhatian, tetapi dia berhenti dan berbalik pada bagian cerita ini.

“Jadi, apa yang terjadi setelah itu?”

“Yah, kami pulang. Setelah ketegangan saat itu memudar, saya menjadi sangat kedinginan, dan Ange akhirnya masuk angin.”

“Kedengarannya seperti bencana.”

Belgrieve terkekeh. “Tidak—kami beruntung bisa keluar hidup-hidup. Saya harus berterima kasih kepada Ange untuk itu.” Jika Angeline tidak ada di sana, saya mungkin sudah membeku—saya tidak akan berada di sini hari ini, dalam keadaan hidup dan sehat.

Percival terkekeh. “Sepertinya Ange selalu menyelamatkanmu.”

“Itu benar. Gadis itu terlalu baik untukku.”

“Apa yang kamu bicarakan? Dia seperti itu karena kamu adalah ayahnya,” sela Kasim. Dia ikut bersama mereka.

Percival merentangkan tangannya di atas kepalanya. “Aku penasaran apa yang sedang dilakukan gadis-gadis itu sekarang… Kurasa mereka mungkin sedang bekerja keras menerima permintaan guild.”

“Mungkin. Dia sangat bersemangat untuk kembali pada musim gugur, jadi dia mungkin bekerja keras sekarang untuk mendapatkannya.”

“Heh heh heh… Senang rasanya menjadi energik selagi masih muda,” renung Kasim sambil memainkan topinya. “Tapi Nona Musim Dingin, ya? Dulu ketika saya tinggal di jalanan, saya mendengar cerita peri dari salah satu anak yatim piatu lainnya, tapi saya tidak pernah percaya dia benar-benar ada.”

Belgrieve tertawa. “Tepat. Itu sebabnya aku dan orang lain akan salah mengira dia sebagai iblis dan menyerang. Aku pernah mendengar tentang beberapa petualang yang membeku karena masalah mereka.”

“Tidak ada seorang pun yang masih hidup yang dapat menghadapi musim itu sendiri—bahkan S-Rank pun tidak. Dia jauh di atas ratu es mana pun.”

“Omong-omong—bagaimana dengan ratu es, Percy?”

“Aku bertarung melawannya ketika aku sedang berkeliaran di sekitar Keatai utara. Dia cantik untuk dilihat tetapi sangat brutal. Saya mengalami sedikit masalah.” Mengingat bahwa dia telah menang meskipun demikian, julukan “Exalted Blade” miliknya bukan hanya untuk pertunjukan.

Mereka melanjutkan perjalanan mereka lagi. “Jalannya mulai landai ke atas. Apakah kita akan mendekati gunung?” Kasim bertanya sambil menguap berat.

“Ya, kita sudah berada di kaki gunung.” Belgrieve mengeluarkan syal yang tidak sesuai musim dan mengalungkannya di lehernya. Pepohonan di sekitar sini sama semarak dan hijaunya dengan pohon-pohon di dekat rumah, namun udaranya sangat dingin. Rerumputan yang tumbuh tinggi di tempat lain telah menyusut dan layu di sini, ujungnya layu.

Saat itu sudah awal musim panas, tetapi akhir-akhir ini mereka telah melalui serangkaian hari yang sangat dingin, dan sepertinya angin dingin turun dari gunung. Sebelum ada yang menyadarinya, lereng gunung yang tadinya hijau kini telah tertutup salju, dan langit biru cerah dirusak oleh awan tebal yang menjulang di atas puncak, membuat kegelapan menyelimuti sebidang kecil bumi. Meski begitu, hawa dingin telah menyebar hingga ke Turnera, dan penduduk desa terpaksa mengeluarkan pakaian musim dingin mereka dari lemari. Saat itu belum cukup dingin untuk menahan embun beku, namun cukup dingin untuk membuat penduduk desa bergidik dengan pakaian musim panas berlengan pendek, dan menghentikan pertumbuhan tanaman musim panas. Bunga tomat yang sedang mekar telah jatuh dari pokoknya sebelum ada yang bisa berbuah.

Jika ini hanya fenomena alam, mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Tapi tidak ada kesenangan yang bisa didapat dengan duduk diam dan menunggu hawa dingin berlalu, jadi Percival mengatakan dia akan pergi menyelidiki, dan karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, Kasim ikut bersamanya. Belgrieve bertindak sebagai pemandu mereka karena dia tahu segalanya yang perlu diketahui tentang hutan dan gunung di sekitar Turnera.

“Kalau Satie ikut, pestanya seperti kembali bersatu,” renung Kasim sambil melangkahi pohon tumbang.

“Dia sepertinya tidak terlalu tertarik dengan hal semacam itu lagi. Dia lebih khawatir mengurus anak-anaknya daripada pergi bertamasya sebentar ke alam liar.”

Belgrieve mengangguk. “Ya.” Mereka sudah tidak muda lagi; mereka tidak bisa berjingkrak begitu saja seperti biasanya. Meski begitu, hal itu membuatnya cukup senang untuk melakukan perjalanan ke hutan belantara bersama rekan satu tim lamanya sekali lagi. Mungkin anak laki-laki tetaplah pemimpi, tidak peduli berapa pun usia mereka.

Kasim melipat tangannya di belakang kepala. “Satie melanjutkan dan menjadi dewasa. Rasanya agak sepi.”

“Aku mengerti kamu. Tapi kita tidak bisa terus mengingat masa lalu selamanya… Bukan berarti saya orang yang suka bicara.”

“Heh heh heh… Kamu sadar diri, jika tidak ada yang lain.”

“Itu tidak pantas.”

Ketiga pria itu melanjutkan perjalanan mereka dan melakukan perjalanan ringan dengan olok-olok kosong. Percival dan Kasim sama-sama terbiasa berpetualang, dan mereka mengikuti kecepatan Belgrieve seolah-olah tidak ada masalah—seperti tempat terpencil dan tak kenal ampun ini adalah halaman belakang rumah mereka sendiri.

Akhir-akhir ini, Belgrieve menghabiskan seluruh waktunya untuk meneliti ruang bawah tanah, atau lebih tepatnya manajemen guild. Dia tidak buruk dalam pekerjaan meja; dia hanya tidak terbiasa dengan hal itu. Setelah menghabiskan begitu lama menatap surat-surat kecil itu, keinginan untuk pergi keluar menjadi tak tertahankan, jadi perjalanan mendaki gunung ini membuatnya merasa nyaman.

Seren dijadwalkan untuk mampir lagi dalam waktu dekat. Rumah barunya sudah memiliki atap, dan dindingnya diolesi banyak plester. Masih terlalu dini baginya untuk pindah, tapi dia akan segera mulai membawa barang-barangnya sedikit demi sedikit. Kerry mempunyai gudang yang kosong, jadi di situlah barang-barangnya akan disimpan untuk sementara waktu sampai istana itu selesai dibangun dan bisa dipindahkan.

Selain mengambil alih tugas kepala suku, Seren juga akan mulai menyiapkan berbagai fasilitas di sekitar desa, dan meskipun dia tampak agak bingung pada awalnya, gadis itu secara bertahap mulai terlibat dalam berbagai hal. Dia selalu menjadi seorang pembuat kue yang cerdas, jadi begitu dia bergabung, dia telah membuat kemajuan pesat dalam pekerjaannya.

Bagaimanapun, hari-hari berlalu dengan kecepatan yang memusingkan. Namun bagi Belgrieve, hari-hari yang dihabiskan untuk mendaki gunung terasa jauh lebih alami baginya. Bahkan dengan semua tanggung jawab barunya, dia tetaplah seorang anak desa.

Ketinggiannya meningkat secara bertahap. Suasananya sangat dingin, dan daun-daun yang bertunas di pepohonan tampak layu dan tidak berjiwa. Bahkan fauna pun tampak mengintai dengan napas tertahan—mereka tidak dapat mendengar suara binatang apa pun sekarang. Napas mereka keluar dalam embusan udara beku di tengah keheningan yang mencekam, sangat kontras dengan hangatnya sinar matahari di atas.

Percival berhenti dan melihat sekeliling. “Suhunya turun drastis. Apakah kita sudah dekat dengan tujuan kita?”

“Ya.”

“Jika itu iblis, itu akan menjadi masalah… Tapi jika itu Lady Winter, menurutmu apakah kita bisa bernegosiasi?”

“Sulit untuk dikatakan. Dia memang alami, jadi… Baiklah, aku akan mencoba berbicara dengannya.”

“Berbincang sedikit dengan roh tingkat tertinggi? Hehehehehe! Kamu tidak tahu betapa irinya para archmage jika mereka mendengar tentang ini.”

“Tapi kamu juga seorang archmage.”

“Bukan karena aku ingin menjadi seperti itu.”

“Bagaimanapun, mari kita lanjutkan sedikit. Mungkin salju akan mulai turun begitu kita mendekat.”

Setelah satu jam lagi mendaki, mereka menemui sedikit kesibukan. Kepingan salju berangsur-angsur bertambah besar, dan ketiganya berada di tengah badai salju sebelum mereka melihatnya datang. Langit kelabu, dan kepingan salju besar berjatuhan tanpa henti. Anginnya tidak kencang, tapi ini berarti butiran salju berjatuhan dengan kepadatan yang lebih besar. Kepala dan bahu mereka dengan cepat tertutup salju, dan mereka harus menggoyangkan diri dengan kuat untuk mengelupaskannya.

“Ini kasar. Sepertinya musim dingin terkonsentrasi di satu wilayah kecil ini.”

“Percy, apa kamu tahu ada iblis yang bisa mengubah lingkungan sampai tingkat ini? Mungkin seperti ratu es?”

“Mereka ada; ratu es pasti bisa melakukan sebanyak ini… Tapi, akan aneh kalau dia berhenti di gunung. Dari dekat Turnera, ratu es pasti sudah turun gunung dan menyerang sekarang.”

“Maka kemungkinan Lady Winter lebih tinggi. Syukurlah, dia adalah seseorang yang bisa kita ajak bicara.”

“Ya, menurutku begitu.” Namun kerutan Belgrieve tetap ada. Dia akan merasa lebih lega jika kejadian ini disebabkan oleh iblis. Terlalu tidak wajar jika perwujudan musim dingin itu sendiri muncul di sini pada musim ini. Jika itu semua adalah ulah iblis, maka mereka harus mengalahkannya—dan dengan Percival dan Kasim di sisinya, itu tentu saja akan menjadi pilihan yang tepat. Namun, jika lawan kita adalah roh besar yang melampaui pemahaman manusia, dan lebih jauh lagi, jika ada alasan yang tidak wajar baginya untuk bertindak sekarang…

Belgrieve menggelengkan kepalanya. “Tidak ada gunanya terlalu memikirkannya…” Bagaimanapun, mereka tidak akan tahu sampai mereka bertemu dengannya. Mungkin itu memang hanya kondisi cuaca yang tidak normal. Tidak ada gunanya berasumsi yang terburuk dan membuat dirinya cemas.

Saat mereka berjalan dengan susah payah melewati salju yang kini menjulang hampir di atas mata kaki mereka, mereka dapat mendengar suara nyanyian yang jelas, dan dari balik salju yang turun, mereka dapat melihat beberapa sosok kecil berlarian seolah-olah sedang menari.

Kasim menyipitkan matanya. “Oh wow. Anak-anak salju?”

“Ya—anak-anak salju.” Itu hampir menjamin kehadiran Lady Winter. Belgrieve merasa agak murung saat dia melanjutkan.

Berhati-hatilah agar ujung kaki pasaknya tidak jatuh di medan yang tidak rata di bawah salju, dia mendekat. Sosok anak-anak salju, yang sebelumnya hanya berupa bayangan, perlahan-lahan membedakan dirinya. Mereka tampak seperti anak-anak berusia sekitar tujuh atau delapan tahun yang mengenakan pakaian putih berbulu halus dan topi bulu. Mereka menari dengan gembira, melayang di atas tanah tanpa pernah menyentuhnya, tidak pernah berkenan melirik ke arah ketiga penyelundup itu.

“Akan menjadi pemandangan yang indah jika ini bukan awal musim panas,” gumam Percival.

Kasim tersenyum pasrah. “Yah, kita tidak bisa berbuat apa-apa… Apakah itu dia?”

Sedikit ke depan, mereka dapat melihat sosok yang jauh lebih besar. Dia tinggi dan langsing, dan mengenakan pakaian putih dan topi bulu seperti anak-anak salju, tapi aura yang terpancar darinya tidak selembut dia memainkan rambut panjangnya yang keperakan. Lady Winter berdiri diam di sana, wajahnya sedikit condong ke atas saat dia menatap salju yang turun.

Ketiganya tetap diam seperti dia. Wanita yang berdiri di depan mereka begitu indah untuk dilihat sehingga mereka mendapati diri mereka menatap dengan napas tertahan. Bukan karena mereka begitu terpikat hingga kehilangan kata-kata.

Dengan demikian, keheningan tetap ada. Hanya suara nyanyian anak-anak yang jernih yang menembus salju yang turun hingga mencapai telinga mereka. Tiba-tiba, Percival bersin keras, dan Kasim tertawa terbahak-bahak.

Lady Winter memandang mereka dengan sedikit terkejut. “KITA BERTEMU LAGI, YANG TRANSIEN.”

Suaranya tidak lebih parah dari biasanya. Belgrieve sedikit santai dan tersenyum.

“Anda tidak berubah sedikit pun, Nyonya Winter. Saya agak terkejut melihat Anda di sini pada musim ini… Tapi apakah itu hanya iseng saja?” Belgrieve bertanya.

Lady Winter balas menatapnya dengan tatapan kosong. “KAMI DATANG KE SINI MENGENDARAI ANGIN DINGIN.”

“Hah…? Berarti ini hanya cuaca yang tidak normal?” Percival beralasan.

Lady Winter tidak mengakuinya. Dia mengalihkan pandangannya ke langit sekali lagi seolah mengatakan percakapan mereka sudah selesai—bahwa mereka telah menemukan jawabannya.

Belgrieve merasa sangat lelah dan menyalahkan dirinya sendiri karena terlalu mengkhawatirkan hal itu. “Sepertinya aku hanya orang yang khawatir.”

“Ada apa, Bell?” Kasim bertanya sambil menatap Belgrieve dengan bingung dan menyenggol bahunya.

“Tidak, tidak apa-apa… Nona, apakah aku berhak berasumsi bahwa kamu datang ke sini hanya secara kebetulan?”

“KAMI TIDAK PUNYA KEINGINAN SENDIRI. KAMI HANYA MEMPERCAYAKAN DIRI KITA PADA ALIRAN INI,” kata Lady Winter, matanya beralih ke Belgrieve sekali lagi. “DENGAN ITU, ANDA HARUS BENAR-BENAR MENIKMATI BERJALAN DALAM DINGIN.”

“Tidak juga…” Belgrieve menggaruk kepalanya dengan canggung. aku mulai merasa sedikit malu…

Kasim memelintir janggutnya sambil tertawa. “Yah, satu hal lagi yang perlu dikhawatirkan. Jadi, Nona, berapa lama Anda berencana untuk tinggal di sini?”

“ITU BUKAN HAK YANG SAYA PUTUSKAN,” Lady Winter menjawabnya dengan blak-blakan.

Menjadi kurang jelas bagi Belgrieve apakah Lady hanya menemani musim atau apakah dia memang personifikasi musim dingin itu sendiri.

Musim dingin, ya… Belgrieve merenung. Dia tiba-tiba teringat kapan terakhir kali dia bertemu dengannya. “Nyonya, Anda pernah memperingatkan saya sebelumnya tentang ‘mereka yang mencoba mengendalikan bahkan di musim dingin.’ Siapa yang kamu maksud dengan itu?”

Nyonya Winter meliriknya. “YA BENAR SEKALI. SAYA TIDAK TAHU NAMA MEREKA, TAPI ADA BEBERAPA YANG SUDAH MENCOBA HAL TERSEBUT.”

“Tidakkah menurutmu dia sedang membicarakan Solomon?” Kata Kasim dengan acuh tak acuh. “Ini bukan pengetahuan umum, tapi beberapa teks kuno mengatakan bahwa Sulaiman mencoba mengembangkan mantra untuk mengendalikan cuaca dan iklim. Bukankah itu maksudnya?”

“Hmm? Lalu Solomon bangun?” Percival bertanya, ketidakpercayaannya mengganggu pernapasannya dan mengharuskannya bernapas melalui sachetnya.

Memang terdengar seperti cerita yang tidak masuk akal—tapi Belgrieve merasa gelisah mendengarnya bukan berasal dari manusia, melainkan dari roh musim dingin itu sendiri.

“Tapi bukankah dia sudah memperingatkan Bell beberapa waktu yang lalu? Kami pergi dan menghancurkan orang-orang yang mencoba menghidupkan kembali Salomo, jadi bukankah masalah itu sudah terpecahkan?”

Kalau dipikir-pikir, pemujaan Charlotte dan ambisi pangeran palsu telah digagalkan, dan Angeline menghancurkan iblis di Orphen. Jika ini adalah peristiwa yang sudah diperingatkan oleh Lady Winter kepadaku, maka masalahnya pasti sudah berlalu. “Apakah itu berarti peringatan itu berguna?”

Belgrieve melihat Lady Winter sedang memiringkan kepalanya. “AKU TIDAK TAHU APA YANG KAMU PIKIRKAN, TAPI ALIRAN PERISTIWA TIDAK BERUBAH, YANG TRANSIEN.”

“Jadi… Pasti ada sesuatu yang terjadi?”

Sebelum Lady Winter dapat menjawab, dia tiba-tiba mendongak—angin kencang mulai bertiup dari timur, membuat anak-anak salju tampak gembira. Lady Winter melayang ke udara, rambutnya berkibar tertiup angin.

“Sudah waktunya bagi kita untuk pergi. SELAMAT TINGGAL.” Salju menari dan berputar di sekelilingnya, melukis segala sesuatu yang mereka lihat dengan warna putih bersih.

“Hei, tidak bisakah kamu menjelaskannya sedikit? Apa yang akan terjadi?” Percival berteriak mengejarnya. Namun suaranya tenggelam oleh desiran angin. Tawa anak-anak salju yang lucu berangsur-angsur memudar, dan ketika badai salju mereda, sosok Lady Winter dan anak-anaknya tidak terlihat lagi. Hujan salju dari langit yang kelam semakin melemah, dan tampaknya akan segera reda.

Percival dengan kasar menggaruk kepalanya dan menghempaskan salju yang menutupi kulit kepalanya. “Sial, dia terus saja membicarakan omong kosong yang samar-samar dan pergi. Itu sebabnya aku benci berurusan dengan roh…”

“Yah, akan lebih aneh jika dia berkenan menjelaskan segala sesuatunya dengan jelas. Tapi apa yang akan terjadi pada kita…?” Kasim bertanya-tanya sambil melipat tangannya.

Belgrieve memelintir janggutnya. “Apakah menurut Anda ini tentang kebangkitan Salomo?”

“Kemungkinan besar… Apakah menurut Anda mereka membuat kemajuan yang tidak kita ketahui?”

Percival mendecakkan lidahnya dengan jijik. “Apapun masalahnya, saya merasa jengkel jika harus mengacungkan jempol dan menunggu krisis datang kepada saya.”

Belgrieve memikirkan masalah ini lebih lama tetapi segera beralih ke teman-temannya. “Untuk saat ini, ayo kembali. Salju di luar musim ini akan segera mencair sehingga matahari dapat mencapainya. Kita mungkin akan mengalami longsoran salju.”

“Kedengarannya buruk. Baiklah, ayo berangkat.” Jubah Percival berkibar di belakangnya saat dia berbalik.

“Setelah kita kembali…kita perlu mengumpulkan semua orang untuk membahas hal ini,” kata Kasim.

“Ya, Graham mungkin tahu sesuatu… Meskipun aku berharap kita terlalu memikirkan hal ini.”

“ Kalau iya, kita bisa tertawa-tawa saja nanti.”

“Kamu benar.” Belgrieve mengangguk. “Masalah mendesaknya adalah kembali ke Turnera sebelum kita ditelan longsoran salju.”

Kasim terkekeh. “Mengerti. Jangan tersandung, Bell.”

Percival memimpin sekali lagi sambil terbatuk-batuk. Perjalanan kembali menuruni gunung merupakan peristiwa yang serius, masing-masing dari mereka merenungkan apa yang telah mereka lihat.

○

“ Aduh! Gadis muda itu bersin keras sambil terisak. Tatapan Angeline tidak fokus dan ia demam. Belgrieve memeras handuk yang ada di kepalanya dan menuangkan secangkir teh herbal.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya… Dan kamu, ayah?”

“Ayah baik-baik saja. Ini, ini obatnya.”

Angeline dengan patuh duduk di tempat tidur dan meminum obatnya sambil meringis. Segera setelah itu, dia berbaring kembali dan menarik selimut sampai ke mulutnya. Dia menutup matanya dan tertidur lelap.

Belgrieve mengatur napasnya sebelum meminum sendiri sisa obatnya.

“Menyedihkan…”

Dia merasa sedikit demam, tapi dia tidak bisa tidur ketika putrinya sedang menderita flu. Hawa dingin yang berasal dari Lady Winter memang menakutkan. Perapian menderu-deru dan seharusnya rumah terasa hangat, tapi dia masih merasa kedinginan. Setelah pertemuan kebetulan yang hampir membuatnya mati, dia langsung pulang. Tidak lama kemudian Angeline sudah terserang demam dan kembali tidur.

Entitas yang dia salah sangka sebagai iblis ternyata jauh lebih dari itu. Sambil meletakkan tangan di dadanya, dia bisa merasakan jantungnya masih berdebar kencang. Nalurinya mengatakan yang sebenarnya—tidak peduli bagaimana dia berjuang, dia tidak akan pernah bisa menandingi sang Lady. Namun, dia dengan putus asa dan ceroboh menyerbunya untuk melindungi putrinya.

Namun pada akhirnya, putrinyalah yang menyelamatkannya.

“Apakah dia Lady Winter dari dongeng…?” dia bergumam.

Samar-samar dia bisa mengingat cerita-cerita di masa lalu, yang sekarang hampir terlupakan olehnya. Saya harus bertanya kepada tetua desa tentang hal itu lain kali saya mendapat kesempatan.

Dia bergidik. Dia dengan keras kepala berpegang teguh pada kesadaran bersama Angeline dalam keadaan seperti itu, tetapi dia tahu dia akan pingsan tepat di sampingnya jika dia lengah bahkan sedetik pun.

Belgrieve menambahkan kayu ke dalam api dan mendekatkan tangannya ke api. Percikan api beterbangan dengan suara gertakan yang keras, satu-satunya suara yang terdengar saat salju turun di luar jendelanya. Dia memasukkan sedikit minuman keras sulingan ke dalam teh herbal panas dan menyesap minuman itu perlahan-lahan. Tubuhnya menghangat, meski hanya sedikit.

Tiba-tiba, ia mendengar Angeline membalikkan badannya di tempat tidur. Belgrieve berdiri dan menyampirkan kembali selimut yang telah dipindahkan ke tubuhnya. Dia menggumamkan sesuatu pelan-pelan sambil dengan senang hati mencium bantal. Pemandangan itu membuat Belgrieve tersenyum.

“Aku harus membuat sup.” Dia menuangkan air ke dalam panci kosong dan menggantungkannya di atas api sebelum memasukkan beberapa kentang potong dadu halus dan daging kering. Angin yang bertiup menggetarkan jendela—sepertinya musim dingin belum akan berakhir dalam waktu dekat.