Bab 135: Pisau yang Ditarik dengan Halus

Bilah Sasha yang terhunus mulus berkilauan menyilaukan saat menangkap cahaya matahari. Tubuh bagian atasnya sedikit condong ke depan saat dia mengacungkan pedangnya, postur tubuhnya yang rapi dipenuhi dengan rasa bermartabat. Berdiri di hadapannya, Belgrieve menghela napas dalam-dalam dan membiarkan ketegangan menghilang dari tubuhnya saat dia balas menatapnya.

Angin menggoyang rambutnya, menggelitik wajah dan lehernya. Dia baru saja merasakan suara kaki gadis itu yang melompat sebelum dia melihat Sasha langsung menghampirinya.

Belgrieve mengulurkan pedangnya dan menangkis serangan pertamanya. Tapi Sasha telah memastikan untuk tidak melakukan komitmen berlebihan, dan dia dengan cepat dan mudah membuat jarak di antara mereka lagi, dengan hati-hati memperhatikan bagaimana lawannya akan mengejar.

Namun Belgrieve juga tidak terlalu tertarik untuk terus maju. Dia menyesuaikan sikap pasifnya, menggeser ujung pedangnya maju mundur sedikit untuk mencoba dan memacu reaksi. Setelah pertarungan tatap yang panjang, Sasha-lah yang memulai sekali lagi, tapi kali ini tidak dalam garis lurus—dia berlari dalam jalur melengkung dan menyerang Belgrieve dari sisi kanannya. Setelah dia memblokir serangan itu, dia melonjak ke arahnya dengan lompatan besar dan mengangkat pedangnya tinggi-tinggi saat dia mendarat di belakangnya.

Belgrieve, mendorong dirinya dengan kuat ke tanah dengan kaki kirinya, memutar kaki pasaknya seperti gasing yang berputar. Dengan gerakan lincahnya ini, dia kembali berhadapan dengan Sasha. Sasha telah mencoba mengayunkannya dari posisi tingginya, tapi putaran Belgrieve yang berputar telah menyebabkan ayunan pedangnya secara horizontal, memaksanya mundur dengan gesit. Sekali lagi, mereka saling menatap di luar jangkauan pedang masing-masing.

“Nona itu punya gerakan yang bagus,” gumam Percival. Dia menyaksikan pertarungan mereka dari dekat.

Kasim tertawa sambil duduk di sampingnya. “Dia rupanya peringkat AAA. Meskipun dia sangat setia pada hal-hal mendasar, cara dia berimprovisasi sesekali menunjukkan bahwa dia terbiasa berperang. Ini mungkin agak sulit bagi Bell.”

“Tetapi Bell tidak akan mudah hancur ketika dia dalam posisi bertahan… Akankah dia berhasil bertahan cukup lama, atau akankah dia menerobos pertahanannya? Itu pertanyaannya.”

“Hmm, pendapatmu tentang dia cukup tinggi, untuk semua yang kamu katakan.”

“Dia mungkin yang terlemah di antara kami berempat, tapi selama dia fokus pada pertahanan, dia mampu menghentikan lawan yang melampaui levelnya untuk jangka waktu yang cukup lama. Terlebih lagi, dia tidak cukup dangkal untuk terbawa suasana dan melakukan pelanggaran. Itu sebabnya aku bisa menyerahkan punggungku padanya, sialan.”

“Saya mengerti dari mana Anda berasal,” kata Duncan dan mengangguk. “Saya juga berpikir akan sulit untuk menembus pertahanan Sir Bell.”

Meski begitu, penilaian mereka terhadap Belgrieve tidak banyak berpengaruh ketika menyangkut bagaimana dia akan tampil dalam duel satu lawan satu melawan lawan manusia. Itu tidak berarti Belgrieve tidak memiliki pertahanan yang tidak bisa ditembus, tapi bisa juga dikatakan bahwa serangannya kurang baik. Ini bukan masalah ketika mereka semua bertarung sebagai sebuah party; Belgrieve hanya harus membuat musuhnya tetap sibuk sampai petualang yang lebih terampil bisa membantunya. Namun strategi itu tidak berlaku dalam situasi seperti ini. Singkatnya, strategi Belgrieve seperti mempertahankan pengepungan. Dia hanya bisa menunjukkan kekuatan penuhnya dengan bantuan kekuatan luar.

Gerakannya yang tidak teratur, yang dimungkinkan oleh penggunaan kaki pasaknya, memungkinkan dia untuk membuat lawan lengah saat dia melawan mereka untuk pertama kalinya. Memang benar, Sasha telah dikalahkan oleh hal ini sebelumnya. Namun, Sasha telah tumbuh lebih kuat sejak pertarungan terakhir mereka, dan kali ini dia dipersenjatai dengan pengetahuan sebelumnya tentang gaya bertarung Belgrieve. Karena itu, dia tidak sembarangan mendekatinya, dan dia selalu mundur sebelum Belgrieve bisa membalas. Sasha, yang menundukkan kecenderungan alaminya, menahan diri untuk tidak menyerangnya secara sembarangan—bukti pengaruh Belgrieve terhadapnya.

Melalui setiap bentrokan, kedua petarung saling menjaga satu sama lain, hingga pedang Belgrieve terayun di udara kosong. Wajah Percival dan Graham berkedut saat melihatnya.

“Di sana!”

Sasha, yang tidak menyia-nyiakan kesempatan itu, dengan cepat memutar pedangnya dan memukul bahu Belgrieve. Dia merasakan dampaknya sampai ke ujung jarinya, yang memaksa dia untuk menjatuhkan pedangnya.

Sasha tetap waspada, mengambil jarak untuk bersiap menghadapi apa yang mungkin dia lakukan. Tapi Belgrieve berlutut sambil menepuk bahunya. Dia menatap Sasha dan tersenyum. “Ini adalah kekalahan saya. Kerja bagus, Sasha.”

Untuk sementara, Sasha tetap berada di taman, berdiri diam seperti patung. Akhirnya, ujung pedangnya mulai bergetar saat kegembiraan menyebar ke seluruh tubuhnya. “Saya melakukannya!” serunya sambil melompat ke udara. “Akhirnya… Saya akhirnya berhasil mendaratkan pukulan pada Guru! Hura!”

Si kembar, melihat tampilan penasarannya, mulai melompat-lompat di sampingnya. Belgrieve berbaring di tanah tepat di tempatnya berdiri, dan Satie menyerahkan handuk tangan padanya.

“Ini dia. Kerja bagus.”

“Ya, terima kasih… Astaga, itu adalah ilmu pedang yang luar biasa.”

Saat dia menyeka keringatnya, Sasha bergegas mendekat dan dengan kuat meraih tangannya. “Tuan, terima kasih telah menurunkan dirimu ke levelku! Berkatmu aku telah mengambil satu langkah maju!”

“Bukan sesuatu yang sehebat itu—kamu sudah lama melampauiku, Sasha.”

“Apa yang kamu katakan?! Terima kasih kepada Anda, Guru, saya menyadari ketidakdewasaan saya dan melipatgandakan pengabdian saya untuk mempelajari pedang! Bagaimana mungkin aku tidak bersyukur?!” Kata Sasha sambil mengayunkan tangannya pada setiap kata.

Belgrieve tersenyum canggung, menolak mengatakan apa pun. Dia hampir tidak bisa berargumentasi bahwa keadaan apa pun yang meringankan telah menyebabkan kekalahannya. Mit menghampirinya dan menarik lengan bajunya. “Ayah… Apakah kamu kalah?”

“Ya. Ada banyak orang yang lebih kuat dariku, lho.”

“Hmm…” Mit tampak sedikit tidak puas tetapi tidak mengatakan apa pun lagi.

Kasim menguap lebar sebelum bangun. “Nah, itu sudah cukup sebagai pendahuluan. Kita sudah istirahat dan makan, jadi sudah waktunya kita sampai ke acara utama.” Penghalang telah dipasang kembali sesaat setelah tengah hari, ketika mereka memutuskan untuk istirahat untuk makan siang. Saat itulah Sasha menyarankan perdebatan dengan Belgrieve untuk membantu pencernaan mereka.

Para pemuda desa yang telah menyelesaikan pekerjaan paginya mulai berkumpul untuk melihat apa yang akan terjadi. Beberapa dari mereka bahkan datang membawa senjata karena suatu alasan.

Percival melihat sekeliling ke arah kerumunan dan dengan lantang menyatakan, “Kalian semua, apa yang akan kalian lihat, dalam arti tertentu, adalah puncak seorang petualang. Beberapa dari Anda mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi seumur hidup Anda, tapi itu tidak masalah. Ngomong-ngomong, ingatlah bahwa kamu mungkin harus melawan monster seperti ini suatu hari nanti.”

Kemudian dia berjalan bersama Graham ke zona yang dikelilingi tiang pancang. Para pemuda saling memandang dan mulai mengobrol riuh.

“Apa kamu yakin akan hal itu?” salah satu dari mereka bertanya.

“Kau membesar-besarkan hal ini,” sahut yang lain.

Barnes datang ke Belgrieve bersama Rita. “Tn. Lonceng…”

“Oh, Barnes. Untuk apa kamu membawa busurmu itu?”

“Yah… Kalau-kalau terjadi sesuatu.”

Belgrieve terkekeh. “Adalah baik untuk berhati-hati. Tapi kali ini kamu tidak perlu menggunakannya lagi.”

“Aku tahu.”

“Kau akan melindungiku , kan?” goda Rita. Balasan Barnes digumamkan sambil menggaruk kepalanya dengan malu-malu.

“Aku senang kalian berdua akur,” kata Satie, dengan riang menyemangati pasangan itu. “Barnes, kamu mundur saja. Jika terjadi sesuatu, Anda harus berada tepat di samping Rita untuk menjaganya tetap aman.”

“Y-Ya, Bu.”

Barnes tampak sedikit gugup, tapi Rita nyengir sambil memegangi lengannya.

Sementara itu, Sasha dan Duncan juga menyiapkan senjata mereka, bersiap untuk hasil jutaan banding satu. Mata mereka tertuju pada penghalang.

Sama seperti sebelumnya, Charlotte menuangkan mana ke dalam konstruksi atas perintah Kasim. Rambutnya terombang-ambing seperti angin puyuh, dan bibirnya terkatup rapat dalam konsentrasi. Mantranya semakin kuat, dan beban yang ditanggungnya bahkan lebih tinggi dari sebelumnya.

Setelah beberapa waktu, selaput cahaya yang lebih terang menyelimuti area tersebut, membentuk sesuatu seperti kubah kaca tebal.

Percival dengan lembut menguji penghalang itu dengan ujung pedangnya dan menyeringai puas. “Bagus sekali. Kamu seharusnya memilih yang ini sejak awal,” katanya sebelum beralih ke Graham.

“Ya, ini sudah cukup,” Graham menyetujui.

“Baiklah, bagus sekali, Char. Di sana berbahaya, jadi bagaimana kalau kamu lari ke sisi Bell?”

“Oke!” Charlotte, yang merasa lega, tampak tampak santai saat dia berlari untuk berdiri bersama Belgrieve dan yang lainnya. Kasim, sementara itu, melompat ke penghalang dan melambaikan tangannya.

“Baiklah, ayo kita selesaikan ini, kakek.”

Graham mengangguk, lalu mengeluarkan bola itu dari lipatan jaketnya. Itu sekarang memancarkan cahaya merah, dan sepertinya ada awan gelap yang berputar-putar di dalamnya. Dia memegangnya di telapak tangannya yang terulur sementara Kasim, yang berdiri di hadapannya, melambaikan kedua tangannya ke atas bola itu dan mulai melantunkan mantra. Pusaran mana terbentuk dengan bola di tengahnya. Awan hitam tiba-tiba mulai keluar dari bola itu seperti asap. Ia berlari mengitari penghalang, terperangkap dalam pusaran energi.

“Ugh!” Belgrieve tiba-tiba dilanda rasa sakit di kakinya yang hilang. Dia menggenggam paha kanannya sambil meringis. Rasanya tidak sekuat rasa sakit sebelumnya, tapi juga bukan rasa geli yang lembut.

Satie dengan cemas meletakkan tangannya di bahunya. “Apakah kamu baik-baik saja, Bell?”

“Ya, aku baik-baik saja… Bisakah kamu menjaga anak-anak?”

“Tentu… Tapi jangan memaksakan diri.”

Mit menggenggam liontin yang tergantung di dadanya. Dia menatap penghalang itu, wajahnya lebih serius dari sebelumnya. Si kembar, yang dari tadi bermain-main sampai sekarang, saling berpegangan tangan saat teror tiba-tiba menghampiri mereka. Satie menarik mereka ke sisinya.

Sesuatu tentang ini sepertinya… familiar , renung Belgrieve, matanya menyipit saat dia menatap awan hitam. Dia ingat menghadapi hal seperti ini di perkebunan Bordeaux beberapa waktu lalu. Saat melirik ke atas, dia melihat Charlotte sedang menatap dengan mata terbelalak ke penghalang.

Asap yang keluar dari bola itu tampaknya tidak menghilangkan momentum awalnya saat bola itu terus berputar. Akhirnya, ia mulai berkumpul dalam satu perhubungan dan mengambil bentuk. Beberapa bayangan gelap seperti anak kecil mengelilingi kumpulan energi jahat, dan tiba-tiba udara dipenuhi dengan tawa yang melengking. Tidak ada kegembiraan di dalamnya—nadanya mengejek dan menghina.

Para pemuda desa yang datang untuk menonton menjadi bingung, beberapa dari mereka menjadi pucat. Meski tidak memiliki keagungan naga yang menakutkan, mereka semua terpesona oleh keanehan bentuk bayangannya.

Tiba-tiba, bagian dalam penghalang itu diterangi oleh sesuatu yang tampak seperti kilatan petir. Graham telah mengayunkan pedang sucinya ke bawah, mengeluarkan gelombang kejut mana dari pedangnya. Energinya cukup untuk menghancurkan semua sosok bayangan itu, tapi mereka hanya berubah kembali menjadi asap dan melayang ke udara sekali lagi, membentuk sosok lain di tempat lain di dalam penghalang. Tawa menakutkan itu bahkan lebih keras sekarang—tapi tidak lama kemudian sosok-sosok ini terbelah menjadi dua dengan satu tebasan pedang Percival, mula-mula membelah satu, lalu satu lagi saat mengayun ke belakang. Dengan gesekan horizontal lainnya, dia menjatuhkan tiga lagi dalam waktu yang diperlukan untuk menghembuskan napas. Rentetan serangan itu disertai dengan pemboman ajaib dari Kasim.

Bayangan itu ditebang lagi dan lagi. Setiap kali, mereka akan larut dalam asap dan berubah bentuk untuk menyerang ketiganya sekali lagi. Tampaknya serangan gencar tidak ada habisnya.

“T-Tuan. Bell… Apakah mereka bertiga akan baik-baik saja…?” Barnes bertanya dengan gugup.

Belgrieve, yang masih memegangi paha kanannya untuk menahan rasa sakit yang berdenyut-denyut, tersenyum meyakinkan. “Ketiganya akan baik-baik saja. Bagaimanapun, kami tidak akan dapat membantu dalam hal itu.”

Kata-katanya tidak diragukan lagi benar. Percival berlari mengitari penghalang dengan ketangkasan yang tidak terpikirkan oleh pria paruh baya, sementara Graham menghancurkan musuh-musuhnya dengan gerakan kecil dan efisien. Kasim tak henti-hentinya mengayunkan mantra ke mana-mana, tidak membiarkan satu musuh pun mendekat. Penduduk desa tidak bisa berharap untuk meniru hal itu, begitu pula Belgrieve, Duncan, atau bahkan Sasha. Seperti yang Percival katakan, mungkin ini adalah puncak seorang petualang. Belgrieve merasa agak lucu karena ia bisa dengan mudah membayangkan Angeline bertarung bersama mereka.

Meskipun pertempuran sepertinya tak ada habisnya, semakin banyak bayangan yang mereka kalahkan, semakin banyak asap hitam yang tampak berkurang volumenya.

“Sepertinya asap itu sendiri yang menjadi sumber mana,” Satie mengamati.

Duncan mengangguk. “Sepertinya begitu. Agaknya, sejumlah mana dikeluarkan setiap kali ia muncul secara nyata. Ini adalah proses yang lambat, tapi tidak diragukan lagi kehilangan kekuatannya.”

“Sungguh, ini luar biasa… Beginilah rasanya ketika S-Rank menjadi serius.” Suara Sasha merupakan campuran kekaguman dan kekaguman.

Saat asap mulai menipis, rasa sakit yang dirasakan Belgrieve juga tampak berkurang. Belgrieve menyipitkan matanya saat dia memikirkan hal itu. Dia mendongak dari kaki palsunya ke medan perang. “Kalau begitu, apakah itu iblis?” dia bergumam.

Akhirnya, asapnya sudah hilang. Satu ayunan pedang Graham yang terakhir menghapus semua yang tersisa. Tawa gelap itu dibungkam, dan sensasi dingin yang menggelitik pun hilang. Setelah menyaksikan pemandangan itu dengan nafas tertahan, para pemuda desa kembali berteriak keras. Rasa sakit yang dirasakan Belgrieve telah lenyap.

Penghalang itu hancur dengan suara menderu keras dari angin yang mengungsi. Di dalam garis batas dimana penghalang itu baru saja berdiri, tanahnya berantakan. Rasanya seperti ada badai yang datang, tapi hanya melintasi lingkaran daratan itu. Itu jelas merupakan pertarungan yang sengit, namun dari tempat penonton berdiri, sepertinya tidak ada satupun petarung yang mengalami luka berarti.

“Sudah berakhir,” kata Satie sambil menggendong si kembar. Hal dan Mal ketakutan, tapi mereka tampak rileks saat suasana di antara penonton berubah menjadi perayaan. Mereka berkedip-kedip seperti burung hantu, masih berpegangan pada pakaian Satie saat mereka mulai saling berbisik dengan penuh semangat.

“Itu tadi Menajubkan.”

“Kakek dan Percy luar biasa.”

Barnes menghela napas dalam-dalam. “Terkutuklah… Kurasa aku tidak bisa menyebut diriku seorang petualang lagi.”

Belgrieve terkekeh. “Mereka istimewa—Anda tidak akan bertemu orang seperti mereka setiap hari… Ya, dalam banyak kasus.”

“Jangan menakutiku seperti itu, Tuan Bell…”

Duncan tertawa dan mengendurkan bebannya pada kapaknya. “Astaga… Pada akhirnya, tidak ada tempat bagi kita di arena itu. Yah, itu akan menjadi buruk jika situasinya benar-benar membutuhkan bantuan kita.”

Sasha melipat tangannya, tampak berkonflik. “Tapi aku masih merasa ingin ikut bertarung sedikit… Hmm…”

Sementara semua orang merayakan kemenangan para petualang, Mit sendirian terus menatap ke depan dengan bibir mengerucut. Dia mencengkeram liontin yang tergantung di lehernya begitu kuat hingga tangannya mulai memutih. Semuda dia, fakta bahwa makhluk bayangan aneh itu lahir dari mana miliknya sendiri tidak hilang darinya.

Belgrieve dengan lembut meletakkan tangannya di atas kepalanya dan menepuknya. “Ya, benar.”

“Ya…” Mit menatap Belgrieve dan tersenyum lembut. Kemudian, dia berlari untuk memberi selamat kepada Graham. “Kerja bagus, kakek!” dia berteriak.

○

Tim Angeline telah menyelesaikan pekerjaan pertama mereka dengan Marguerite di dalamnya—tetapi setelah bepergian bersama dan bertarung bersama selama yang mereka lakukan, mereka tidak harus menghabiskan banyak waktu untuk bekerja sama dalam tim. Meski begitu, ini masih pertama kalinya mereka sendirian tanpa Belgrieve atau Kasim, jadi itu membuatnya terasa sedikit baru.

Tanpa Belgrieve yang bisa menahan sikap impulsif mereka, Angeline dan Marguerite (yang sama-sama berimbang dan sama-sama berkemauan keras) akhirnya lebih sering bersaing satu sama lain, meskipun secara tidak sengaja. Mereka juga jauh lebih sering bertengkar, bahkan karena hal-hal sepele, dan lebih cepat mengolok-olok satu sama lain. Anessa, mediator partai yang biasa, teringat betapa luar biasa Belgrieve saat dia melakukan yang terbaik untuk bertengkar dengan mereka.

Bagaimanapun, pekerjaan pertama mereka telah selesai dan dilanjutkan ke pekerjaan berikutnya. Tapi bukan berarti papan itu selalu dipenuhi dengan permintaan untuk menundukkan varian monster atau ancaman Kelas Bencana. Itu benar-benar merupakan situasi yang tidak biasa ketika iblis itu menyebabkan keributan seperti itu. Jadi, rencananya kali ini adalah memasuki ruang bawah tanah untuk melihat material apa yang bisa mereka kumpulkan. Selain uang yang akan dibayarkan guild kepada mereka untuk menyelesaikan permintaan eksplorasi ini, mereka juga bisa mendapatkan tambahan dengan menjual berbagai item yang ditemukan di ruang bawah tanah. Sekarang Orphen telah menjadi guild independen dan bermitra dengan perusahaan dagang, mereka memiliki jaringan distribusi material yang jauh lebih kuat. Apa pun yang dibawa biasanya akan terjual, apa pun itu.

Mereka pergi ke guild dan meminjam beberapa dokumen tentang dungeon tersebut. Mereka menyebarkan dokumen-dokumen itu di atas meja, dan ketika mereka menyusun strategi di atasnya, sebuah bayangan besar yang familier melintasi lobi.

“Ugh,” erang Miriam.

“Ah, Nenek Maria!” Angeline berseru.

Maria balas menatapnya dengan tatapan angkuhnya yang biasa. “Oh, kamu kembali… Batuk !”

“Sudah lama tidak bertemu. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Apakah aku terlihat baik di matamu? Bodoh sekali. Uhuk , retas – retas ! Ck…”

“Kedengarannya sangat kasar. Melayani Anda dengan benar!” Miriam mengejek, menunjuk dan tertawa.

“Oh, tutuplah. Kamu harusnya lebih menghargai tuanmu!”

Hmph! Itu salahmu karena dengan berani datang ke tempat seperti ini saat kamu merasa sakit, bodoh!” Kata Miriam sambil menjulurkan lidahnya.

“Apakah kucing sialan ini pernah diam…?” Maria bergumam, alisnya berkerut kesal. “Tidak mungkin aku datang ke sini karena aku ingin! Suasana hatiku sedang buruk!” Maria mengulurkan tangan dan mengambil topi dari kepala Miriam.

Miriam mendesis mengancam sambil melompat ke arah guru lamanya. “Dasar monster wanita yang kejam!”

“Kucing bodoh, gigit tangan yang memberimu makan!”

Anessa menghela nafas lelah saat mereka berdua bergulat. “Seperti ini setiap kali mereka bertatapan… Ah, sungguh, istirahatlah—semua orang memperhatikan! Bu Maria, kalau kamu tidak segera tenang, batukmu akan…”

Marguerite bersandar di kursinya sambil nyengir. “Sepertinya mereka akur.”

Angeline terkikik. “Saya tau?”

Akhirnya, kedua penyihir itu terpisah satu sama lain, dan mereka berdiri di sana sambil terengah-engah. Maria menutup mulutnya dengan lengan baju saat dia terbatuk-batuk hebat.

“ Meretas ! Uhuk uhuk ! _ Retas … Sial, menjengkelkan sekali…”

“Grr… Kenapa perempuan itu harus sekuat itu…?” Miriam buru-buru menyisir rambutnya yang acak-acakan kembali ke tempatnya sebelum menarik topinya hingga menutupi kepalanya. Anessa mengusap punggung Maria.

“Untuk apa kamu datang, nenek? Apakah kamu punya permintaan untuk guild?” Angeline bertanya sambil mengumpulkan dokumen-dokumen penjara bawah tanah dan mengetukkan ujungnya ke meja untuk meluruskan semuanya.

“Jika ini pekerjaan yang sulit, kami akan menerimanya,” Marguerite menawarkan.

Namun Maria mencemooh dan menjawab, “Sayangnya, sayalah yang menerima permintaan tersebut. Saya datang membawa obat untuk punggung si bodoh itu.”

“Maksudmu sang jenderal otot…?”

Mereka telah mendengar dari Dortos tentang Cheborg yang terbaring di tempat tidur setelah punggung bawahnya mengalami cedera dan bahkan pergi menemuinya hari itu juga. Hanya mengaduknya sedikit saja sudah menyebabkan segunung pria mengerang dari tempat tidurnya, dan meskipun dia tidak memiliki luka yang terlihat, dia merasakan sakit yang luar biasa di punggung bawahnya bahkan hanya karena berbicara dengan suaranya yang menggelegar seperti biasanya. “Aha ha ha! Itu menyakitkan!” katanya sambil tertawa sendiri.

“Dia tampak bersemangat… Apakah seburuk itu?”

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya? Apa pun yang terjadi padanya, saya tidak peduli.”

“Kamu bilang begitu, tapi kamu tetap membawa obat,” kata Marguerite.

“Diam. Tsk… Kalian anak muda tidak punya sopan santun… Uhuk .”

Angeline menoleh ke arah anggota partainya. “Hei, bagaimana kalau kita bertemu dengannya sekali lagi? Dia mungkin bosan.”

“Ya, tentu saja, kenapa tidak?”

“Ya, ayo pergi, ayo pergi.”

Marguerite bangkit dan menuju rumah sakit guild, dengan Anessa dan Miriam mengikuti di belakang sambil tersenyum kecut. Angeline berjalan di samping Maria yang menghela nafas lelah. “Apakah penelitian iblis telah berhasil…?” dia berbisik.

“Hmm…? Ya, itu bergerak maju selangkah demi selangkah. Tapi saya tidak punya cukup bahan untuk dikerjakan.”

“Saya adalah iblis.”

“Permisi?” Maria memandangnya dengan curiga.

Angeline terkekeh bangga. “Aku mengatakannya hanya karena aku percaya padamu, nenek.”

“Omong kosong apa yang kamu keluarkan, Nak?”

“Itu benar. Ibuku seorang elf, tahukah kamu.”

“ Retas … Kalau begitu, kenapa kamu menjadi manusia?”

“Saya tidak tahu, tapi itu benar.”

“Lebih banyak omong kosong…”

“Ibu dan ayah bisa menjelaskan lebih baik dariku… Kamu harus datang ke Turnera jika kamu bisa.”

“Jadi itu tujuanmu, bocah… Sudah kubilang aku tidak punya niat menjadi ibumu.”

Angeline menggembungkan pipinya. “Tidak ada yang mengatakan apa pun tentang itu… Saya sudah punya ibu. Ibu itu menggemaskan, lho. Dia memiliki mata zamrud, dan tingginya hampir sama denganku. Saat aku menempel padanya, dia menepuk kepalaku dan menyebutku gadis yang baik. Beberapa hari yang lalu, saya memegang tangan ayah di satu sisi dan tangan ibu di sisi yang lain dan kami semua berjalan-jalan…”

“Apa yang kamu bicarakan, bodoh… Batuk , retas !”

Pada saat percakapan mereka, mereka sudah berada di rumah sakit. Cheborg berada di ranjang terjauh, duduk dengan punggung menempel ke dinding. Alih-alih mengenakan seragam tipis seperti biasanya, dia mengenakan pakaian longgar, dan topi yang tidak dipakainya membuat kepala botaknya yang berkilau terlihat jelas. Namun yang lebih mengejutkan Angeline adalah kenyataan bahwa ia mengenakan kacamata. Dia sepertinya sedang membaca semacam surat.

Marguerite, yang memimpin prosesi, mendekatinya, mendorong pria itu untuk melihat dari suratnya dan melepaskan kacamatanya. “Hei, apa ini?! Anda di sini lagi! Aha ha ha! Ooh, itu pintar!”

“Masih sakit, ya? Anda harus menjaganya tetap bersama, Jenderal.”

“Ya, itu menyedihkan, aku tahu. Tapi waktu adalah musuh yang kuat, dan sepertinya aku berada di ujung tanduk!”

Angeline menjulurkan kepalanya dari belakang Marguerite. “Apa yang kamu baca, Jenderal? Sebuah surat?”

“Hah? Apa? Kamu mengatakan sesuatu, Angie?” dia bertanya dengan keras.

“Apa yang kau baca?” teriak Angeline.

Cheborg terkekeh dan melambaikan surat itu ke udara. “Oh itu! Cicitku mengirim surat, lihat! Dia berkata, ‘Semoga cepat sembuh, kakek’! Sungguh mengharukan, aku menangis tersedu-sedu di sini!” Tapi tidak ada sedikit pun air mata di matanya. Anessa dan Miriam menoleh satu sama lain dan terkikik.

“Kamu terlihat baik-baik saja.”

“Apakah punggungmu benar-benar terluka?”

“Ya, itu mengerikan! Aku tidak begitu tahu apa penyebabnya, tapi itu menyakitkan!”

Saat itulah Maria dengan kesal mendorong gadis-gadis itu ke samping dan mengambil tempat mereka di samping tempat tidurnya. “Tenanglah sedikit. Teriakanmu membuat telingaku berdenging.”

“Hah? Apa? Kamu mengatakan sesuatu, Maria?”

“Diam, kataku! Kalau saja kali ini kamu mau mati saja… Ini, minum obat.”

“Oh, maaf soal itu, Maria—obat mujarab dari guild tidak bisa membantuku!” Cheborg berkata sambil membuka botol yang dia berikan padanya.

Maria dengan panik menghentikannya sebelum dia bisa meminumnya. “Itu bukan minuman, idiot! Gosokkan di punggung Anda! Retas , retas !

“Ah, benarkah? Kamu seharusnya mengatakannya sebelumnya! Bisakah kamu mengoleskannya untukku?”

“ Uhuk … Jangan menanyakan hal seperti itu pada gadis suci. Lakukan sendiri.”

“Aku akan melakukannya, Jenderal…” Angeline mengambil kompres basah dari perbekalan rumah sakit dan membiarkan obatnya meresap ke dalamnya. Kemudian, setelah membaringkan Cheborg, dia menempelkannya ke punggung bawahnya. Dia mengerang saat tambalan itu bersentuhan.

“Bagus dan keren! Yang ini rasanya akan menghasilkan keajaiban!”

“ Rasanya tidak akan seperti itu—itu akan terjadi . Sekarang berhentilah membuat keributan dan tidurlah.”

“Terima kasih Maria! Saya harap penyakit palsu Anda segera hilang juga!”

“Berapa kali aku harus memberitahumu?! Kamu ingin mati?! Uhuk , retas retas !

Maria kembali terbatuk-batuk, dan Anessa segera mulai menggosok punggungnya. Miriam tertawa bersama Marguerite, sementara Angeline menutup botol obatnya dan meninggalkannya di samping tempat tidur.

“Orang bodoh macam apa yang membuat keributan di rumah sakit?” seseorang memanggil dengan suara lelah. Mereka semua menoleh dan melihat Dortos telah masuk. “Astaga, ini seperti pesta di sini. Ini bukan pub!”

“Ha ha! Itu selalu saat yang tepat setiap kali Maria datang!”

“Ini tidak ada hubungannya denganku!”

“Tidak, perempuan tua ini jauh lebih ribut daripada yang ingin dia akui,” kata Miriam.

“Bocah sialan…”

“Jadi ini berlaku dua arah…” Dortos dengan kecewa menggelengkan kepalanya.

“Apakah kamu di sini untuk mengunjunginya juga, pak tua Silver?” Angeline bertanya sambil terkikik.

“Bukan sekadar berkunjung—ini waktu makan siang.” Dortos meletakkan keranjang yang dibawanya ke tempat tidur—tampaknya sebuah kotak makan siang. Cheborg tidak mengalami cedera khusus selain punggungnya, jadi dia tidak melakukan diet khusus apa pun.

Kurasa ini sudah jam makan siang ya… Angeline meletakkan tangannya di perutnya, menyadari ia sedikit lapar. “Kita harus pergi makan siang juga.”

“Ya, aku kelaparan,” Miriam menimpali.

Angeline berbalik ke arah Cheborg. “Kalau begitu, kita berangkat. Hati-hati, Jenderal otot… Saya akan kembali.”

“Kembalilah kapan pun kamu mau! Aku bosan sekali!”

Mereka berpisah dengan Cheborg, yang sebenarnya tidak terlihat sakit sama sekali, dan meninggalkan guild. Kehangatan sinar matahari musim semi yang menyinari mereka membuat mereka merasa tidak nyaman karena debu yang beterbangan dari jalan di bawah kaki mereka.