Bab 9: Itu Adalah Mimpi

Itu adalah mimpi, dan Belgrieve mengetahuinya. Dia menatap ke bawah dari langit-langit apa yang tampak seperti bagian dalam penjara bawah tanah. Lantai batu membentang semakin jauh ke dalam kegelapan, terjepit di antara dinding yang tidak rata. Dia tidak bisa menggerakkan tubuhnya, namun penglihatannya sangat jelas meskipun redup.

Akhirnya, beberapa orang berjalan di jalan setapak. Mereka masih muda—paling-paling delapan belas tahun. Mereka mengenakan peralatan yang relatif baru, masing-masing mengangkat senjata mereka saat mereka berjalan dengan harapan dan keyakinan dalam langkah mereka. Ini adalah langkah pemuda yang tak tergoyahkan.

Yang memimpin adalah seorang anak laki-laki yang rambutnya berwarna jerami. Dia memiliki pandangan intelektual padanya, dan dia sering memulai percakapan dengan anggota yang mengikuti di belakang. Dia mencoba berbicara dengan nada pelan, tetapi sepertinya dia masih berusaha menemukan volume yang sesuai untuk aula ini.

Satu tempat di belakangnya, seorang anak laki-laki berambut merah sesekali menimpali dengan senyum masam. Dia diikuti oleh seorang gadis dengan rambut perak, dan kemudian seorang anak laki-laki berambut cokelat, yang keduanya ikut tersenyum.

Jangan lakukan itu , Belgrieve memohon, tetapi tidak ada kata yang keluar dari mulutnya. Dia bisa menendang dan berteriak semaunya, dan tidak ada yang akan terjadi. Jangan lewat sana! Jeritan putus asanya tidak mencapai mereka.

Tidak lama kemudian sesuatu menerkam dari kegelapan—itu menimpa anak laki-laki yang memimpin. Dia mencoba menarik pedangnya, tetapi dia terlambat. Dan saat itulah anak laki-laki berambut merah mendorong pemimpin itu menyingkir.

Kaki kanan Belgrieve yang sudah lama hilang mulai terbakar karena rasa sakit yang luar biasa.

○

Salju turun dengan sekop. Itu membuat tontonan dingin yang luar biasa saat jatuh, aliran lembut putih membawa setiap suara yang bisa terdengar. Akibatnya, suasana menjadi sangat sunyi, kesunyian hanya dipecahkan oleh derak samar perapian dan desis ketel yang mendidih menggantung di atasnya.

Terlepas dari semua salju, langit berwarna seperti susu—kecerahan menjengkelkan yang membuat tumpukan salju menyengat mata.

Belgrieve duduk di dekat perapian sambil memotong wol domba. Tidak banyak pekerjaan yang bisa dia lakukan di luar sepanjang tahun ini; tugas yang paling penting adalah menjaga agar salju tidak menumpuk di atap dan menyekop jalan setapak. Dari waktu ke waktu, dia juga membantu para penebang pohon di hutan, meskipun itu jarang terjadi saat salju setebal ini.

Sebaliknya, musim dingin adalah musim untuk pekerjaan rumah: kacang dipisahkan, wol digaruk, dan tekstil akan dibuat dari benang yang dihasilkan. Jika dia berjalan-jalan, dia akan mendengar suara alat tenun dari setiap rumah.

Sebagian besar rumah tangga di Turnera memelihara domba. Kerry memiliki kawanan yang luar biasa besar, dan bengkel pemintalan yang besar untuk diikuti. Semua orang akan memintal wol mereka di rumah mereka sendiri, menenun dan merajutnya menjadi pakaian.

Belgrieve tidak memiliki domba sendiri, tetapi Kerry dan penduduk desa lainnya akan selalu berbagi sedikit dengannya. Dia melewati wol longgar melalui serangkaian bulu untuk menghilangkan kusut. Begitu dia memutarnya pada poros, dia akan ditinggalkan dengan benang.

Sudah empat bulan sejak dia mulai bekerja di dalam ruangan, dan musim semi seharusnya sudah dekat, tetapi tidak ada apa-apa selain salju selama beberapa hari terakhir.

“Fiuh…” Dia berdiri begitu cardingnya mencapai titik pemberhentian yang baik, lalu segera mendapati dirinya menggigil. Sementara perapian menyala merah, tumpukan salju tebal memenuhi rumahnya dengan hawa dingin yang menusuk. Dia mengambil kayu lain dan melemparkannya ke dalam, percikan api meledak saat menabrak tumpukan.

Saat itu hampir tengah hari. Belgrieve mengambil mangkuk kayu yang dia letakkan di dekat perapian. Kain yang menutupinya ditarik ke belakang untuk memperlihatkan adonan roti yang kembung. Ragi tidak mengembang dengan baik dalam cuaca dingin, jadi butuh sedikit waktu agar adonannya kalis.

Belgrieve menguleni adonan dengan ringan, lalu merobek beberapa bagian dan membulatkannya menjadi bola. Dia mengeluarkan wajannya, meminyakinya, menyusun bola-bola adonan, dan menutupinya dengan tutup kayu. Kemudian, dia meletakkan wajan di atas bara api yang telah dia kumpulkan di tepi perapian. Dalam panci di sampingnya direbus beberapa sup kacang dan daging kering.

“Tenang…” gumam Belgrieve, membelai janggutnya.

Ini adalah musim dingin kelima sejak Angeline pergi. Ketika dia masih di rumah, dia akan berpegangan erat padanya setiap kali cuaca dingin. Tangan dan kakinya terasa dingin dengan mudah, dan bahkan setelah dia mulai berlatih tidur sendirian, dia akan menyelinap ke tempat tidur Belgrieve pada malam-malam terdingin. Dia sering mendapati dirinya dikejutkan oleh tangan dingin istrinya. Dan ketika malam terlalu dingin bagi mereka berdua untuk tidur, mereka akan duduk di dekat perapian yang berderak. Belgrieve akan meletakkan Angeline di pangkuannya dan membacakan buku bergambar yang sama untuknya.

Dia menghabiskan makanan ringannya berupa roti dan sup. Setelah dia merapikan piring, dia dengan hati-hati memasang sepatu salju ke ujung kaki kayunya. Dia mengenakan sarung tangan, mengenakan mantelnya, melilitkan knalpot di lehernya, menarik topi menutupi telinganya, dan berjalan keluar. Dia baru saja menyekop salju pagi itu, namun halamannya sudah menjadi lapisan putih yang seragam. Es dari segala bentuk dan ukuran menjuntai dari atap.

Menghancurkan salju di bawah kaki, Belgrieve mengambil lebih banyak kayu bakar dari tumpukan di belakang. Kemudian, dia mengangkat papan besar yang telah terkubur di salju. Sebuah rongga telah digali di sana untuk mengawetkan kentang dan lobak di bawah lapisan jerami.

“Oh… Mereka agak beku…”

Yang di atas telah rusak oleh hawa dingin. Dia dengan hati-hati mencabutnya, lalu mengambil beberapa yang masih asli. Mengambil beberapa jerami dari gudang, dia melapisinya sedikit lebih tebal sebelum meletakkan papan di atasnya seperti sebelumnya. Dia kehabisan perbekalan.

“Butuh banyak waktu, dan saya hampir tidak melakukan apa-apa…”

Begitu dia kembali ke dalam, dia menuangkan segelas air panas dari ketel untuk dirinya sendiri dan menambahkan sedikit minuman keras. Alkohol naik dari itu, menusuk kedalaman lubang hidungnya. Belgrieve mengambil waktu untuk meminumnya dan membiarkannya menghangatkannya sampai ke inti.

“Baiklah… aku harus pergi sekarang.”

Dia menggantung pedangnya dari ikat pinggangnya dan melangkah keluar dengan tongkat panjang. Bahkan ketika hari-hari sangat dingin, Belgrieve tetap melakukan perjalanan hariannya. Sebagian besar hewan liar sedang hibernasi, tapi mungkin iblis aneh itu akan mendekat di balik selubung badai. Dia belum pernah bertemu sejauh ini, tetapi telah terjadi perburuan es di musim panas, dan jumlah iblis meningkat. Dia tidak pernah bisa terlalu berhati-hati.

Napas yang dia hembuskan melalui syalnya berwarna putih—dan itu tidak langsung hilang, malah berlama-lama di udara. Jika dia tidak memakai sepatu salju, kaki pasaknya yang kokoh akan langsung tenggelam ke dalam salju.

“Ini bahkan lebih dingin dari biasanya hari ini. Aku harus terus menyekop…”

Tidak dapat menahan diri di dalam ruangan, anak-anak akan selalu berlari keluar dan bermain, tetapi hari ini, tidak ada. Belgrieve menggunakan pagar yang nyaris tidak terlihat sebagai pemandunya, berhati-hati untuk tidak menginjak ladang saat dia berjalan di sekitar desa. Hutan dan pegunungan yang jauh hanyalah kabut; dia hampir tidak bisa melihat bayangan mereka dalam warna putih yang menyilaukan.

Belgrieve ingat bagaimana dia biasa membawa Angeline muda bersamanya. Pipinya akan merah, hidungnya berair, tapi dia akan ikut tanpa keluhan. Namun, dia akan melepas mantelnya begitu dia pergi bermain dengan anak-anak lain, membuatnya sedikit panik.

Setiap malam, lapisan es di atas ladang gandum di luar desa akan semakin tebal, dan sekarang tampak seperti dataran datar. Mungkin ada gandum yang baru tumbuh di bawahnya, hampir tidak tahan dingin. Langkah kaki kecil—mungkin seekor rubah—menjulur ke arah hutan.

Dia mengguncang bahunya untuk membersihkan dirinya dari lapisan salju lembut yang telah menumpuk sebelum dia menyadarinya. Dia menghela napas panjang dan menyaksikannya menghilang ke langit.

Dan kemudian, dia melihat sosok di kejauhan. Dia menyipitkan matanya.

Mereka tampak seperti anak-anak, dan bukan hanya satu atau dua dari mereka. Ada lima atau enam, tangan mereka terhubung dalam sebuah cincin saat mereka menari dalam lingkaran. Dia mendengar lagu yang tenang di angin, yang sepertinya bukan dari dunia ini. Belgrieve meraih pedangnya dan diam-diam mendekat.

Sosok penari itu memang anak-anak, sekitar tujuh atau delapan tahun. Mereka semua mengenakan pakaian putih bengkak dengan topi bulu putih yang serasi di kepala mereka. Sementara pada awalnya, sepertinya mereka berjingkrak dengan gesit, pada pemeriksaan lebih dekat, menjadi jelas bahwa kaki mereka tidak menyentuh tanah dan mereka tidak meninggalkan jejak.

“Anak-anak salju …” Dia melepaskan gagangnya.

Roh salju datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Ada yang memusuhi manusia, ada juga yang tidak bermaksud jahat dan pada dasarnya adalah fenomena alam. Anak-anak salju adalah yang terakhir. Anak laki-laki dan perempuan seolah-olah alam telah mengambil bentuk fisik. Mereka acuh tak acuh terhadap manusia, tidak merasakan niat baik atau kebencian tertentu, dan sebaiknya dibiarkan sendiri.

Dia melihat mereka menari untuk sementara waktu. Sementara mereka tampak seperti kumpulan energi, lagu mereka juga memanifestasikan keheningan salju, bergema seolah-olah untuk menekankan kesunyian. Begitu dia tahu mereka tidak berbahaya, tidak ada pemandangan yang lebih ajaib di sekitarnya.

Saat itulah angin kencang tiba-tiba bertiup, membungkus salju menjadi pusaran. Belgrieve mendapati dirinya menutup matanya dan menutupi wajahnya.

“Ga…”

Angin merajalela untuk sementara waktu. Dan kemudian, itu seperti tidak ada angin sama sekali. Salju turun lurus ke bawah, dan seolah-olah semua suara telah lenyap.

Sesosok berdiri di belakang anak-anak salju—seorang wanita berdiri tegak dan tinggi, mengenakan mantel putih bersih dan topi bulu. Meskipun dia cantik, wajahnya seperti patung; ada kualitas anorganik yang dingin padanya. Dia membawa lebih banyak anak salju, sepuluh atau dua puluh mengikutinya.

“Nyonya Musim Dingin…” gumam Belgrieve.

Ibu dari anak-anak salju, dan personifikasi dari musim dingin itu sendiri. Jarang bertemu dengannya, dan tidak mungkin membunuhnya—melakukannya berarti membersihkan musim dingin dari seluruh dunia. Namun, Belgrieve tidak takut padanya. Lady Winter adalah manifestasi alam seperti anak-anak salju. Dia tidak mencintai manusia, tetapi dia juga tidak membenci mereka.

Dia telah menemukan semangat musim dingin yang luar biasa ini secara kebetulan, sekali sebelumnya.

○

Langit berwarna abu-abu mutiara saat salju turun dari tempat tinggi. Cerobong asap tinggi menjulang di sana-sini melalui gundukan. Pagi musim dingin berjalan lambat, dan banyak rumah baru sekarang sarapan.

Angeline—yang saat itu berusia tujuh tahun—berjalan beberapa langkah di depannya. Langkah kakinya yang kecil menghiasi lapisan salju yang tipis dan segar, dan kadang-kadang, dia hampir terpeleset, goyah ke sana kemari. Dia akan menjulurkan tangannya untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.

“Kamu tidak perlu terburu-buru, Ange,” Belgrieve memanggilnya, dan dia berbalik. Dia menarik napas putih, seringai lebar di wajahnya. Hawa dingin membuat pipi dan hidungnya merah.

“Ini balapan, ayah!” katanya dan mulai lari. Namun, dia terus tergelincir seperti sebelumnya, dan nyaris tidak melaju lebih cepat. Belgrieve tersenyum masam, sedikit mempercepat untuk memeluknya.

“Baiklah, menangkapmu.”

“Tidak!”

Ketika dia mencium pipinya, dia mulai memekik kegirangan. Dia baru saja memutuskan untuk menumbuhkan janggutnya, dan dia pasti merasa geli.

Gelombang dingin telah terjadi di malam sebelumnya. Salju turun sepanjang malam dan tanah membeku pada pagi hari. Sekarang lapisan baru ditaburkan di atasnya seperti gula manisan. Bahkan saat pagi tiba, desa itu sunyi seolah-olah telah disegel dalam es yang tak terlihat. Bahkan derak salju di bawah kaki mereka terdengar seolah-olah akan bergema bermil-mil.

Mereka perlahan-lahan berjalan di sekitar kota, lalu menuju dataran di luarnya. Lanskap putih tampaknya meluas hingga tak terbatas. Kadang-kadang, Angeline akan mengingat balapan mereka dan melarikan diri, dan setiap kali, Belgrieve akan menangkapnya, menimbulkan keluhan bahagianya.

Bumbu salju berangsur-angsur berubah menjadi lembaran besar dan lembut. Angeline menyapu salju dari topinya, menghela napas lagi, dan memperhatikan, bingung dengan bentuk-bentuk yang akan diambil massa putih itu saat melayang.

“Lihat, seekor anjing! Ah, sudah hilang…”

“Aku pasti melewatkannya. Bagaimana dengan yang berikutnya?”

“Ah, yang baru saja kamu hirup adalah wajah Kerry.”

“Hm? Betulkah?”

“Jujur,” kata Angeline, sebelum tiba-tiba menyipitkan matanya.

“Apa yang salah?”

“Aku mendengar sesuatu…”

Belgrieve mengasah telinganya. Itu adalah sebuah lagu, tenang namun jelas. Dia menurunkan Angeline, meletakkan tangan di gagangnya, dan perlahan menuju ke arah asalnya. Ada siluet di salju. Dia memfokuskan matanya. Seorang wanita, dikelilingi oleh anak-anak.

Dia merasakan hawa dingin menjalari tulang punggungnya—itu bukan manusia.

Khawatir, dia menghunus pedangnya setelah ragu-ragu sejenak.

Wanita itu menatapnya, dan dia menelan napas. Dia sangat cantik sehingga seolah-olah tubuhnya telah membeku. Matanya seperti es; dia tidak bisa membayangkan ketertarikan padanya dalam tatapan mereka. Dia menatapnya seperti dia akan melihat serangga di tanah, seperti raksasa yang melirik ke beberapa bentuk kehidupan yang lebih rendah.

Angeline meringkuk di belakangnya. Belgrieve ketakutan—ini adalah ketakutan dan kekaguman yang dia rasakan terhadap alam itu sendiri, tetapi pada saat itu, seolah-olah dia diintimidasi oleh iblis. Dia pikir dia mungkin berkeringat, meskipun sedingin es.

Belgrieve dengan lembut menepuk kepala Angeline. “Ange … bisakah kamu pulang sendirian?”

“Hah… Ayah?”

Dia memfokuskan kekuatan di tubuhnya. Jantungnya berdebar kencang, dan dia bisa merasakan darah mengalir deras di nadinya.

“Kau tidak akan menyentuhnya!” Mengangkat pedangnya, Belgrieve berlari ke arah wanita itu.

○

Makhluk itu menatap wajah Belgrieve, agak terkejut.

“OH, SATU TRANSIEN. KAMU TELAH TUA DALAM WAKTU SAMA SEKALI,” katanya, suaranya yang bermartabat seperti es yang berkilauan. Sulit untuk mengatakan apakah dia benar-benar berbicara dengan keras atau apakah udara itu sendiri hanya bergetar sesuai keinginannya.

Untuk makhluk abadi seperti dia, manusia adalah jenis keberadaan yang hilang dalam sekejap mata. “Kamu seharusnya tidak mengukur kami pada waktumu, Nyonya Abadi. Sudah sepuluh tahun.”

Wanita itu menatapnya kosong. “APA ARTINYA DENGAN SEPULUH TAHUN?”

“Itu berarti musim telah berputar sepuluh kali, meskipun saya tidak tahu apakah itu berarti apa-apa ketika Anda hanya tahu musim dingin.”

“MUNGKIN. TAPI YANG TRANSIEN, MENGAPA KAU KELUAR DALAM DINGIN LAGI?”

“Saya sedang patroli. Manusia takut pada iblis, Anda tahu … Meskipun saya tidak perlu khawatir jika Anda di sini.

Lady Winter juga tidak bermusuhan atau ramah terhadap iblis. Dia sama tidak tertariknya dengan yang lainnya. Namun, para iblis takut padanya, karena dia bisa dengan mudah menyaingi bahkan yang S-Rank. Dapat dikatakan bahwa tidak perlu takut bertemu iblis ke mana pun Lady Winter pergi — meskipun dia datang bersama dengan badai salju dan gelombang dingin, yang berbahaya dengan caranya sendiri.

Belgrieve santai dan bersandar pada tongkatnya. Sepertinya aku pergi keluar untuk apa-apa , pikirnya. Tapi dia harus bertemu wanita itu lagi dan bernostalgia dalam kenangan sepuluh tahun. Itu adalah kenangan pahit, tapi dia bisa melihat ke belakang dan tertawa.

Anak-anak salju sekarang menari dalam lingkaran yang lebih besar dengan yang dibawa wanita itu. Dia memperhatikan mereka dan bertanya, “APA YANG TERJADI PADA YANG KECIL TRANSIEN?”

“Sudah sepuluh tahun, kan? Dia pergi ke ibukota sendirian, dan sekarang, dia menjadikannya sebagai petualang yang baik.”

“KALIAN MANUSIA SUKA SIBUK DIRI SENDIRI.”

“Mungkin kamu terlalu santai.”

“AKU YAKIN AKU HANYA BERTEMU KEESOKAN HARINYA… MENGAPA KAU MENGHIDUPKAN PISAUMU PADAKU?”

Sepuluh tahun yang lalu, ketika dia bertemu Lady Winter, dia telah menghunus pedangnya dan berdiri di depannya untuk melindungi Angeline. Wanita itu tanpa minat mengirimnya terbang hanya dengan ujung jarinya — dia sama sekali tidak cocok.

Saya masih muda, saya kira . Dia memberikan senyum muram. “Saya berusaha melindungi si kecil. Aku mengira kamu iblis. ”

“OH, ITU?”

Ada iblis S-Rank yang disebut ratu es. Itu mengambil bentuk seorang wanita cantik, tapi itu adalah makhluk yang berbahaya dan bermusuhan. Jarang ditemui seperti Lady Winter, dan wanita itu sama kejamnya dengan mereka yang menyerangnya, jadi mayoritas petualang tidak bisa membedakannya. Belgrieve tidak lebih bijaksana pada saat itu.

Setelah itu, tetua desa—almarhum ayah Hoffman, yang saat itu berusia lebih dari delapan puluh tahun—menceritakan kepadanya tentang Lady Winter. Dia malu dengan kecerobohan dan pemikirannya yang dangkal.

Belgrieve melepas sarung tangannya dan menghirup jari-jarinya untuk menghangatkannya.

“Aku bersyukur kamu tidak membunuhku saat itu,” katanya, termenung, “meskipun aku yakin itu hanya iseng.”

Menyaksikan Belgrieve mencela dirinya sendiri, seolah-olah wanita itu tersenyum sedikit. ”APA ALASAN SAYA HARUS MEMBUNUH ORANGTUA MELINDUNGI ANAK MEREKA?”

“Aku mengerti … Kamu juga orang tua.” Belgrieve terkekeh, melihat anak-anak salju bermain-main di lingkaran mereka. Jadi intinya, Ange menyelamatkan hidup saya.

Salju terus turun tanpa henti. Dia menggigil.

Jika anak-anaknya sedang bermain, Lady Winter tidak akan pergi dalam waktu dekat. Belgrieve memutar bahunya dan mencengkeram tongkatnya lagi.

“Aku tidak perlu berpatroli jika kamu di sini. Aku akan mengambil cutiku.”

“AKU BUKAN PELINDUNG DESAMU, YANG TRANSIEN.”

“Oh, aku hanya memanfaatkanmu dengan nyaman. Jangan khawatir tentang itu.”

“PERINGATAN,” katanya setelah beberapa saat, suaranya tiba-tiba lebih tajam. Belgrieve, yang akan berbalik, menyipitkan matanya dan melihat kembali ke Lady Winter, siap untuk apa pun. Dia menatap lurus ke arahnya. “Makhluk-makhluk yang mencoba mengendalikan bahkan musim dingin akan segera bangun.”

“Apakah itu ada hubungannya dengan peningkatan iblis?” dia bertanya dengan hati-hati.

“SIAPA TAHU? ITU BUKAN MASING-MASING SAYA.”

Belgrieve menatap matanya yang seperti es. “Nona Mulia… apa yang akan kamu lakukan? Apa yang kamu cari dari kami?”

Lady Winter dengan tenang menggelengkan kepalanya. “AKU TIDAK MENCARI APA-APA. AKU AKAN MEMBIARKANNYA MENJALANKAN JALANNYA.”

“Terima kasih atas peringatannya… Aku akan mengingatnya.”

Roh tidak akan mengatakan hal seperti itu tanpa tujuan. Namun, mungkin karena kedinginan, kepalanya tidak berfungsi dengan baik. Dia harus memikirkannya setelah kembali ke rumah dan melakukan pemanasan. Belgrieve berbalik dan mundur dengan langkah lambat dan penuh pertimbangan.

Lagu anak-anak salju bergema melalui lanskap musim dingin.