Tujuh Belas Tahun Yang Lalu

Ada kalanya kaki kanannya yang hilang terasa sakit—nyeri hantu, begitu mereka menyebutnya. Itu adalah rasa sakit yang membakar yang sama seperti ketika iblis hitam itu merobeknya dengan giginya. Sudah delapan tahun sejak itu, dan pada saat itu, dia sudah bosan dengan siksaan yang tak henti-hentinya.

Pada salah satu hari itulah Belgrieve melompat sebelum fajar karena sensasi terbakar di kaki yang sudah lama hilang. Dia memegang sisa tunggul pahanya selama beberapa menit yang menyiksa, yang terasa seperti berjam-jam baginya, dilapisi dengan keringat dingin yang berminyak sampai rasa sakit akhirnya mereda.

“Sialan …” Dia menghela nafas, lalu turun dari tempat tidur. Dia tidak mungkin kembali tidur sekarang.

Di luar jendela, sepotong samar putih menjulang di cakrawala. Namun, bintang-bintang masih keluar dengan segala kemuliaannya, dan sedikit cahaya di tempat tinggi hanya membuat seluruh dunia lebih gelap jika dibandingkan.

Dia dengan hati-hati melengkapi prostetik kasar yang dia tinggalkan di samping tempat tidur, mengetuknya ke lantai beberapa kali untuk memastikannya terpasang dengan benar. Sekarang dia bisa berjalan tanpa kesulitan. Bahkan, setelah masa rehabilitasi yang panjang yang dia lalui, dia bahkan bisa bertarung dengan pedang. Sayangnya, itu tidak cukup dapat diandalkan baginya untuk kembali ke mata pencahariannya.

Ada orang-orang di dunia yang menyebut diri mereka petualang. Yang paling lemah dari kelompok itu akan mengumpulkan tumbuhan dan bahan mentah lainnya, sementara mereka yang memiliki sedikit keterampilan di bawah ikat pinggang mereka akan mendapatkan binatang berburu yang hidup yang disebut iblis. Itu adalah perdagangan di mana kemampuan seseorang untuk meletakkan makanan di atas meja setiap malam tergantung pada tugas apa pun yang ditawarkan guild hari itu, tetapi membunuh musuh yang kuat dapat menjaring kekayaan dan ketenaran petualang yang luar biasa.

Sebenarnya, itu jauh dari pekerjaan tetap. Banyak yang mencemooh mereka; itu dilihat sebagai perdagangan untuk bajingan dan kegagalan yang tidak bisa memegang pekerjaan yang layak. Meski begitu, masyarakat tidak dapat berfungsi tanpa mereka, dan masih ada barisan orang-orang yang menjadi petualang tanpa akhir.

“Hidup mereka adalah petualangan tersendiri,” seseorang pernah berkata, cukup sarkastis. Namun pernyataan itu memang mengandung sedikit kebenaran. Itu adalah kehidupan yang dijalani terus-menerus antara kesenangan dan kematian. Itulah artinya menjadi seorang petualang.

Sudah tujuh tahun sejak Belgrieve kembali ke kampung halamannya—sebuah desa pedesaan bernama Turnera. Dia berusia dua puluh lima tahun sekarang. Setelah kehilangan orang tuanya lebih awal, dia pergi ke ibu kota Orphen pada usia lima belas tahun dengan harapan bisa sukses besar dan menjadi pembicaraan di Turnera. Namun, dia hampir tidak berada di sana dua tahun sebelum iblis kabur dengan segala sesuatu di bawah lutut kanannya.

Dia mencoba melakukan pekerjaan kecil untuk sementara waktu—mengumpulkan tanaman obat dan sejenisnya—saat dia direhabilitasi tetapi akhirnya kembali ke rumah ketika kenyataan dari situasi itu menyadarkannya. Dia telah tinggal di desa kecil sejak itu, melakukan berbagai pekerjaan yang terutama melibatkan merawat ladang.

Saat dia berjalan keluar rumah, udara segar yang segar memenuhi paru-parunya dan angin sepoi-sepoi membelai rambut merah pendeknya. Di sekelilingnya, dia bisa mendengar ayam berkokok. Para petani burung awal sudah bersiap untuk bekerja, dan para gembala telah membuka pagar mereka untuk menggiring ternak mereka ke padang rumput hijau di luar desa di mana mereka bisa makan sampai kenyang. Kambing dan domba mengembik, berjalan riuh sebagai satu massa hidup dengan anjing gembala yang penuh semangat berlomba di sekitar mereka di sepanjang jalan.

Secara bertahap, dunia diterangi oleh sinar cahaya pagi di atas pegunungan yang jauh.

Dia belum berjalan jauh ketika dia bertemu Kerry, seorang petani, yang sedang dalam perjalanan ke ladangnya. Mereka seumuran, dan sering bermain bersama saat masih kecil.

“Hei, Bel.” Kerry tersenyum. “Pagi dan sebagainya.”

Itu sedikit mengganggunya betapa feminin nama panggilannya, tetapi Belgrieve sudah menyerah di depan itu.

“Pagi, Kerry. Sepertinya seseorang sedang bekerja keras.”

“Anda betcha. Saya baru saja akan menanam bawang. Bagaimana kalau meminjamkan tangan, eh? ”

“Dengan senang hati—apa yang ingin kukatakan, tapi bisakah itu menunggu sampai besok? Old Caiya menyuruhku untuk mengumpulkan herbal hari ini.”

“Tidak masalah, hanya berpikir aku akan bertanya. Tapi hei, kamu sendiri cukup sibuk, bukan? ”

“Tidak apa-apa, sungguh. Hubungi saya jika ada yang harus dilakukan besok. ”

“Ha ha ha, aku mungkin akan menganggapmu itu. Yah, sampai jumpa.”

“Nanti,” kata Belgrieve, dan Kerry pergi ke ladang.

Sementara Belgrieve telah menjadi bahan tertawaan ketika dia pertama kali kembali, dia sekarang dilihat sebagai anggota komunitas yang dapat diandalkan. Dia akan menjadi orang pertama yang menjadi sukarelawan untuk pekerjaan yang tidak diinginkan siapa pun dan akan menggunakan pengetahuan petualangnya untuk memetik tumbuhan dan mengusir iblis. Dia juga membantu di ladang, dan setiap kali dia berburu, dia akan membagi rampasannya dengan desa. Pada titik ini, penduduk desa melihatnya dengan cara yang benar-benar baru.

Menggunakan jalan paginya untuk berpatroli di desa, Belgrieve memastikan tidak ada tanda-tanda iblis di sekitarnya. Kemudian dia kembali ke rumahnya, berlatih beberapa dengan pedangnya, makan sarapan, mengemas makan siang, dan pergi ke pegunungan.

“Ini musim gugur, baiklah…”

Begitu matahari naik, langit begitu luas dan biru. Pepohonan di tengah-tengah berubah menjadi merah dan kuning, dan seolah-olah panasnya musim panas sebulan yang lalu adalah mimpi. Tapi ini bukan waktunya untuk menjadi ceroboh. Jika dia lengah, itu akan menjadi musim dingin sebelum dia menyadarinya.

Dia mengamati semak-semak dan tanaman merambat yang melingkar di sekitar pohon untuk mencari buahnya. Satu per satu tanaman yang ia cari memenuhi keranjangnya.

“Rumput almea, buah rotan, rumput panen-bulan… Apakah anggur sudah musim?”

Belgrieve memetik salah satu anggur liar kecil dan memasukkannya ke dalam mulutnya; itu manis dan asam. “Tepat. Anak-anak akan menyukainya.”

Dia tidak diminta untuk mengumpulkannya, tetapi tetap menumpuk anggur gunung dan buah akebia di atas tanaman obat.

Menjelajahi gunung selalu merupakan pekerjaan yang berbahaya. Pertemuan iblis adalah risiko, tentu saja, tetapi bahkan hewan liar merupakan ancaman yang cukup besar bagi kebanyakan manusia. Penebang kayu melakukan pekerjaan mereka di hutan di sekitar desa tetapi ragu-ragu untuk menjelajah ke pegunungan di luar.

Seorang mantan petualang seperti Belgrieve dapat menangani sebagian besar iblis dan binatang buas yang menghuni bagian ini. Dia tidak melewatkan satu hari pelatihan sejak dia kembali. Kehilangan kaki kanannya membuatnya jauh dari kondisi puncaknya, tetapi tidak ada yang tinggal di pegunungan ini yang bisa menjatuhkannya.

Setelah mengumpulkan ramuannya sebelum matahari mencapai puncaknya, Belgrieve menemukan tempat yang cerah untuk duduk makan siang. Itu adalah sepotong sederhana roti panggang dan keju kambing, tetapi buah-buahan yang dia kumpulkan membuatnya menjadi sangat lezat.

Dia melahap roti itu, mencucinya dengan air dari botolnya, dan menarik napas dalam-dalam. Udara musim gugur menyegarkan dan menyegarkan; hanya sedikit istirahat sudah cukup baginya untuk mengisi ulang sepenuhnya.

“Baiklah, sepertinya aku bisa membantu Kerry hari ini.” Dia telah menemukan semua yang dia cari lebih awal dari yang diharapkan dan bisa kembali ke desa pada malam hari.

Sekitar waktu Belgrieve berdiri dan menggeliat, dia mendengar tangisan samar. Dia segera meraih pedangnya, matanya menyipit saat dia mengamati area itu. Dia tidak bisa merasakan iblis apa pun. Namun, tangisan itu terdengar selama dia berkonsentrasi. Itu adalah rengekan bayi.

“Ini jauh di dalam pegunungan?” dia dengan hati-hati bergumam pada dirinya sendiri.

Ada iblis yang disebut peri yang menirukan suara bayi. Meskipun tidak kuat, pada dasarnya, mereka adalah tipe orang yang tidak baik hati yang akan menggunakan tipu daya dan sihir untuk mengacaukan indra pengembara yang lelah.

Belgrieve telah ke gunung-gunung ini berkali-kali sehingga dia menganggapnya sebagai halaman belakang rumahnya sendiri dan belum pernah bertemu peri di sana sebelumnya—tetapi tidak ada ruginya untuk berhati-hati. Sambil memegangi gagangnya, dia perlahan-lahan menuju ke arah suara itu.

Setelah membelah semak belukar, apa yang dia temukan membuatnya hampir kehilangan kata-kata. “Yah, aku akan…”

Itu bukan peri; itu tidak lain adalah bayi manusia, terbaring di keranjang yang ditenun dari tanaman merambat wisteria. Itu meratap, mungkin karena perut kosong. Faktanya, dengan jumlah suara yang dihasilkannya, adalah sebuah keajaiban bahwa seekor binatang buas tidak mencapainya terlebih dahulu. Pada musim seperti ini, pegunungan menjadi rumah bagi anjing-anjing liar, serigala, dan beruang yang memakan diri mereka sendiri untuk musim dingin.

Belgrieve mendekat dan mengamati bayi itu dengan cermat. Rambutnya hitam, agak jarang di bagian ini. Ketika dia mengambilnya, dia berhenti menangis dan balas menatapnya dengan mata lebar berwarna hitam. Dia hampir bisa melihat bayangannya sendiri di pupil yang buram itu.

Dia merengut. Siapa yang bisa meninggalkannya di sini? Itu selalu menjadi berita besar di Turnera setiap kali seorang anak lahir atau akan lahir. Telinga bayi itu tidak runcing, jadi itu bukan elf. Jadi siapa orang tua yang datang jauh-jauh ke sini untuk meninggalkan bayi mereka? Tidak ada jumlah perenungan yang bisa membawanya ke jawaban.

“Apa sekarang…?”

Dia ragu-ragu sejenak. Namun, melihat bayi itu menjadi begitu tenang dan lega saat dia menggendongnya, dia merasa seolah-olah dia tidak bisa membiarkannya begitu saja—terutama tidak dengan kepercayaan yang terpancar di matanya.

Belgrieve dengan lembut membelai kepala bayi itu. Itu mulai tertidur, merasa sepenuhnya damai.

Bagian bawah keranjang dilapisi beberapa kali dengan kain lap tua dan rempah-rempah kering yang dikatakan dapat mencegah kejahatan. Tampaknya anak itu tidak ditinggalkan karena kebencian atau pengabaian.

“Baik.” Dia menghela nafas. “Aku benar-benar tidak punya pilihan, kan?”

Ketika Belgrieve menuruni gunung itu, dia membawa keranjang baru dan seorang bayi.

 

 

Lima tahun yang lalu

“Hyaaaa!”

Gadis dengan rambut hitam pendek mengangkat pedang kayunya ke atas dan mengayunkannya ke Belgrieve. Gerak kakinya sangat mengesankan; dia praktis meluncur di lantai saat dia membidik celah di pertahanannya.

Namun, Belgrieve dengan gesit memutar kaki pasaknya, menghindari pedang kayunya dan menyerang dengan miliknya ke kepala gadis itu. Gadis itu menjerit dan jatuh berlutut.

“Kau jatuh untuk tipuan yang jelas,” kata Belgrieve, mengetukkan pedang kayunya ke bahunya. “Lupakan bukaan yang mencolok. Cobalah untuk memprediksi apa yang akan dilakukan lawan Anda sebagai gantinya. ”

“Urgh… Kamu benar-benar memukulku…” Dia menatap Belgrieve dengan mata berkaca-kaca.

“Hah?” Dia meringis. “Yah, maksudku, kamu menyuruhku untuk menganggapnya serius …”

Dia mengulurkan tangannya, ekspresi cemberut di wajahnya. “Menggendongku.”

“Astaga… Kau akan selalu seperti bayi, Ange.”

Saat Belgrieve mengangkatnya, gadis itu dengan gembira memeluknya kembali.

Dua belas tahun telah berlalu sejak dia mengambil bayi di pegunungan. Dia telah tumbuh menjadi Angeline, seorang wanita muda yang cantik dengan rambut hitam. Mungkin karena dia dibesarkan oleh mantan petualang, dia akhirnya mengagumi petualang itu sendiri. Pada saat Belgrieve menyadarinya, dia ada di sampingnya, meniru latihan ayunan yang dia lakukan setiap hari. Bentuknya meningkat pesat, dan dia pasti memiliki bakat.

Dalam hal ini, pikir Belgrieve, mengapa tidak ? Jadi, dia mengajarinya pedang untuk membela diri. Pada titik ini, bahkan orang dewasa desa bukanlah tandingannya. Meskipun tentu saja, dia tidak pernah berhasil mendaratkan serangan pada ayah dan tuannya.

Angeline menyandarkan kepalanya ke dada Belgrieve.

“Baumu harum, ayah …”

“Hal-hal yang dikatakan anakku akhir-akhir ini… Bagaimana kalau kita makan malam?”

“Ya.”

Belgrieve memasuki rumah, masih membawa Angeline. Saat itu hampir senja.

Dia berada di puncak tiga puluh tujuh. Kemudaan telah benar-benar hilang dari wajahnya, rahangnya ditutupi janggut merah, dan keagungan yang sesuai dengan usianya mulai terlihat. Meskipun hampir empat puluh tahun, bagaimanapun, dia masih dalam kondisi yang baik. Dia masih memasuki pegunungan dan melawan binatang buas dan iblis. Kaki prostetiknya hampir tidak menjadi masalah lagi, gerakannya lebih kuat dan bahkan lebih halus daripada di masa mudanya. Pekerjaannya yang sederhana dan jujur ​​membuatnya semakin dipercaya, dan dia sekarang menjadi salah satu pilar yang mendukung komunitas.

Makan malam terdiri dari sup sayur dan garam dengan sedikit daging, roti keras, dan keju kambing, dengan sepiring penuh cowberry favorit Angeline untuk pencuci mulut. Setelah memanen cowberry di musim gugur, mereka biasanya akan menggigitnya dengan hemat. Namun, ini adalah makan malam terakhir yang mereka makan bersama. Apa salahnya sedikit pemanjaan?

Satwa liar gunung telah tumbuh lebih hidup akhir-akhir ini, dan Belgrieve sering mengajak Angeline untuk berburu. Meskipun mereka akan mengambil sebagian dari daging, sebagian besar dibagikan kepada penduduk desa. Mungkin karena itu, penduduk desa mendapat nutrisi yang lebih baik dari sebelumnya, dan meskipun ternak yang mereka pelihara sedikit, mereka terlihat cukup sehat saat bekerja di ladang.

Selain mendapatkan daging, berburu berfungsi sebagai pelatihan khusus Angeline. Jika dia akan menjadi seorang petualang, dia akan membutuhkan pengalaman melawan lawan non-manusia di bukit dan lembah.

Belgrieve menyaksikan Angeline dengan riang mengunyah rotinya di seberang meja. Setiap kali dia tidak mengayunkan pedang, dia tidak bisa melihat apa pun selain gadis normal berusia dua belas tahun.

Dia tidak setuju ketika dia pertama kali mendengar dia ingin menjadi seorang petualang. Namun, dia sendiri pernah menjadi seorang petualang dan dia mengerti keinginannya untuk mengambil kesempatannya di dunia dan menguji kemampuannya, daripada menyia-nyiakannya di antah berantah. Dia tidak cukup bodoh untuk menghancurkan mimpi-mimpi mudanya—itu sama saja dengan menyangkal dirinya di masa lalu.

Meski begitu, sejujurnya, dia menemukan putrinya menggemaskan dan tidak ingin dia menghadapi bahaya apa pun. Dia ingin membuatnya cukup dekat untuk disayang.

Setelah melakukan bagian pemikirannya, dia akhirnya mencapai jawabannya. Dia akan membantunya dengan benar menjadikannya sebagai seorang petualang semampunya. Tidak ada yang bisa menjauhkan seorang petualang dari bahaya, jadi taruhan terbaiknya adalah memberinya keterampilan yang berguna sebanyak mungkin dan memastikan dia tidak pernah menginjak es tipis. Selain itu, dia berhati-hati agar dia tidak sombong dengan kekuatannya sendiri, mengabaikan perjuangan yang lemah.

Namun, sementara dia berhasil memberikan keahliannya, Angeline masih anak yang manja. Belgrieve agak khawatir apakah dia bisa menjadi petualang seperti itu atau tidak, meskipun dia tidak keberatan untuk diandalkan. Ketika dia mendesaknya untuk menggendongnya, dia akan selalu melakukannya, fasadnya yang keras memberi jalan untuk senyum hangat.

Semangatnya sebagai gurunya selalu bertentangan dengan cinta orangtuanya, tetapi cinta itu umumnya menang. Belgrieve adalah manusia, dan bagaimanapun juga seorang ayah.

“Terima kasih atas makanannya.”

“Ya…”

Dia menumpuk peralatan makan, membawanya ke wastafel, dan hendak menuangkan air ke atasnya ketika Angeline menarik lengan bajunya.

“Ayah…”

“Ya?”

“Aku akan melakukannya…”

“Tidak, itu tidak masalah sama sekali. Ayah pasti bisa…”

Angeline menggelengkan kepalanya. “Aku akan pergi ke ibukota besok… Aku tidak akan bisa membantu lagi.”

Setelah jeda, dia mengalah. “Ha ha, aku mengerti. Maka lakukanlah.”

Belgrieve mengacak-acak rambutnya, dan dia bisa merasakan matanya menyipit senang. Kemudian dia mengambil tempatnya dan mulai mencuci piring.

Dia tumbuh menjadi gadis yang baik, pikir Belgrieve. Dia tidak tahu apa-apa tentang membesarkan anak-anak; dia bahkan tidak pernah punya istri. Ketika dia pertama kali menjemputnya, dia cemas apakah dia bisa membesarkan anak dengan benar. Tapi melihat dia sekarang, dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak salah.

Angeline akan berangkat ke ibukota besok. Dia telah mempersiapkannya sedikit demi sedikit sampai tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Tak satu pun dari mereka bermaksud agar ini menjadi perpisahan seumur hidup, tetapi tetap saja itu akan menjadi perpisahan. Tidak akan ada jalan keluar dari kesepian. Namun, jika mereka bertahan terlalu lama, itu hanya akan membuat mereka lebih sedih. Baik Belgrieve dan Angeline bertindak seolah-olah itu hanya hari biasa. Cowberry adalah satu-satunya hal khusus tentang itu.

“Waktu berlalu …” Belgrieve bergumam ketika dia memperhatikan piringnya yang bersih.

Dia sudah berusia dua belas tahun. Rambutnya dipotong pendek seperti anak laki-laki, tapi wajahnya girly dan imut. Dia pasti akan menjadi istri yang baik untuk seseorang jika dia tidak menjadi seorang petualang, pikir Belgrieve, lalu menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak tahu kapan harus menyerah, kan,” katanya, tersenyum pahit.

Setelah hidangan selesai, Angeline menerkamnya.

“Wah.”

“Ayah… Peluk aku…”

“Tanganmu masih basah… Astaga.”

Dia meleleh ke dalam pelukannya.

“Aku akan melakukan yang terbaik,” katanya, setelah beberapa saat.

“Ya.”

“Bahkan jika aku sendirian… Aku akan melakukan yang terbaik untuk menjadi petualang hebat yang bisa melindungi yang lemah.”

“Ya.”

“Kalau begitu aku akan memukulmu suatu hari nanti.”

“Ha ha, aku akan menantikannya.”

Dia membelai kepalanya saat dia duduk di pangkuannya.

“Apa yang kamu lakukan ketika tersesat di hutan?”

“Cari rumput silverwyrm. Kelopak terbesar menunjuk ke utara.”

“Bagaimana kamu menemukan air?”

“Ikuti aroma dropwort iblis. Itu hanya tumbuh di dekat air bersih.”

“Apa yang paling perlu kamu waspadai saat melawan iblis?”

“Kamu harus memastikan tidak ada iblis lain di sekitar. Kemudian pastikan Anda berdiri di medan yang menguntungkan. ”

“Apa yang kamu lakukan jika kamu melawan seseorang yang tidak bisa kamu kalahkan?”

“Lari secepat mungkin. Jika Anda tidak bisa, teruslah berlari dalam pikiran. Amankan rute pelarian, lalu tangkap lawan yang lengah dan lari. ”

“Bagus.” Belgrieve mengangguk, puas. “Bertahan hidup adalah prioritas utama seorang petualang. Jangan pernah melampaui batas Anda.”

Angeline membalas gerakan itu, menggosokkan pipinya ke janggutnya. “Aku tahu… aku mengerti.”

“Bagus dan berduri…”

“Hal-hal yang dilakukan anak saya… Besok pagi Anda akan datang lebih awal. Bagaimana kalau kita menyebutnya malam?”

“Ayah…”

Dia berdiri, dan dia menarik lengan bajunya.

“Bisakah kita tidur bersama hari ini…?”

“Hmm? Bukankah kamu berlatih untuk tidur sendirian?”

“Meanie,” katanya setelah beberapa saat.

Melihatnya menjulurkan bibirnya dan cemberut, Belgrieve terkekeh.

“Hanya bercanda. Ayo.”

“Hore…!” Angeline dengan gembira menempel di lengannya.