0,257

Kereta kuda melambat dan berhenti di depanku. Para penjaga menurunkan sebuah platform kecil, dan keluarlah seorang wanita berusia sekitar dua puluhan. Raut wajahnya, dari lekukan lembut bibirnya hingga kemiringan lembut matanya, menunjukkan bahwa biasanya ia memiliki ekspresi ramah, tetapi saat ini tatapannya muram dan langkahnya gelisah, sedemikian rupa sehingga aku harus menahan diri agar tidak meringis.

Namanya Amelia Twilight. Penampilannya hampir sama seperti yang kuingat, meskipun jelas terlihat bahwa dia sudah sedikit bertambah tua sejak saat itu.

Ia dengan malu-malu mendekatiku dan berhenti begitu cukup dekat untuk berjabat tangan. Pria di belakangnya—seorang pejabat, kurasa, dari cara berpakaiannya—tanpa berkata apa-apa mendorongnya untuk melanjutkan.

“Suatu kehormatan besar bagi saya berada di hadapan Yang Mulia,” katanya sambil membungkuk. “Saya Amelia.”

Aku mengamatinya dalam diam sejenak. Busurnya rapi—jenis busur yang biasa terlihat dari seorang wanita bangsawan—tetapi gerakannya canggung dan tidak terlatih. Pria di belakangnya mengawasinya dengan saksama dari awal hingga akhir; jelas sekali bahwa dia dipaksa melakukan ini.

“Selamat datang,” kataku singkat. “Aku telah menyiapkan jamuan makan untukmu.”

Amelia menelan ludah. ​​“Sebelum itu, Yang Mulia, saya ingin berbicara dengan—”

“Kita bisa bicara setelah jamuan makan. Mungkin tidak akan semeriah perayaan manusia, tetapi aku telah menginstruksikan para bawahanku untuk memberikan sambutan terhangat yang bisa mereka siapkan untukmu. Kuharap kau menikmatinya.”

“Tetapi-”

“Kalau begitu, kami akan dengan senang hati menerima tawaran Anda,” sela petugas itu. “ Benar , Amelia?”

Aku mengenali suaranya—ini pria yang tadi berbicara dengan Amelia di dalam kereta.

“Tapi aku—”

“Bukankah akan kurang sopan jika kita menolak keramahan Yang Mulia yang murah hati?” Meskipun secara teknis dia mengajukan pertanyaan, tatapan tajam yang diberikannya tidak memberi ruang untuk penolakan.

Amelia tampak menyusut, layu seperti bunga. “Aku mengerti…”

Aku mengangguk. “Izinkan kami membimbingmu. Reina?”

“Baik, Tuan,” kata Reina, dengan anggun muncul di sampingku.

Sebenarnya, dia sudah ada di sana sejak awal; dia hanya menyembunyikan kehadirannya sebelum aku memanggilnya. Ini adalah teknik yang sedang tren di kalangan pelayan elf akhir-akhir ini. Mereka berkata, dan saya kutip, “Kami ingin menyembunyikan kehadiran kami agar tidak mengganggu Anda kecuali jika diperlukan!” dan bahkan berlomba-lomba untuk melihat siapa yang bisa melakukannya dengan terbaik.

Tampaknya Reina telah membuat kemajuan yang baik dalam hal itu; Amelia dan pria itu tampak terkejut dengan kemunculannya yang “tiba-tiba”.

“Aku serahkan itu padamu,” kataku padanya. “Layani dia dengan baik. Dia tamu negara.”

“Tentu, Tuan.” Dengan anggukan, Reina—bersama beberapa pelayan elf lainnya yang tampaknya muncul entah dari mana—mengantar Amelia dan rombongan kadipaten ke dalam istana.

Akhirnya, hanya aku yang tersisa di halaman istana.

“Anda sudah melakukan hal yang baik dengan menahan diri dan hanya mengulangi kata-kata saya,” kata Lardon.

Aku menahan napas. “Aku…tidak membuat kesalahan, kan?”

“Tidak sama sekali. Pria yang mengawasinya hanyalah orang biasa, seperti yang saya duga.”

Dengan itu, akhirnya aku bisa menghela napas lega.

Saat aku mengetahui bahwa Kadipaten Parta kemungkinan menyandera orang tua Amelia, darahku langsung mendidih. Aku hampir saja menerobos masuk ke kereta itu dan mencekik pria itu, dan mungkin saja aku akan melakukannya jika Lardon tidak menghentikanku. Meskipun amarahku mendidih, aku tahu bahwa melakukan apa yang dikatakan Lardon adalah langkah yang lebih bijak, jadi aku menahan diri dan melewati sapaan itu dengan mengulangi kata-kata Lardon.

“Interaksi singkat itu pasti telah menurunkan kewaspadaan mereka secara signifikan,” lanjutnya.

“Benarkah? Mengapa?”

“Kadipaten Parta mengirim gadis itu untuk menjilatmu, bukan?”

“Eh… Ya, memang benar.”

“Nah, kau baru saja menyatakannya sebagai tamu negara. Dengan Human Slayer yang sudah tidak ada dan tanpa batasan waktu, mereka mungkin ingin meluangkan waktu sebanyak yang mereka butuhkan untuk benar-benar mendapatkan simpati darimu. Dinyatakan sebagai tamu negara pasti membuat mereka sangat senang.”

“Oh…”

“Selain itu, yakinlah—selama tidak ada hal buruk yang terjadi, maka orang tua gadis itu akan aman selama dia berada di sini. Bahkan sampai negosiasi gagal.”

“Oke…” Aku benar-benar bisa mempercayai perkataan Lardon. Tapi tepat ketika aku menghela napas lega lagi, tawa kecilnya menarik perhatianku. “Apa yang lucu?”

“Ah, aku baru saja berpikir… Manusia memang benar-benar menjadi bodoh ketika terpojok. Aku tidak mungkin bisa melakukan langkah yang lebih buruk dari ini.”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. “Apa maksudmu?”

“Parta menemukan gadis itu untuk menjilatmu, tetapi melakukannya dengan menyandera orang tuanya adalah cara terburuk yang bisa mereka lakukan. Lagipula, bukankah itu malah menjadi bumerang bagi mereka? Kau sangat marah.”

Marah… Ya, kurasa memang begitu. Aku sama sekali tidak bisa memaafkan mereka karena menyandera orang tua Amelia dan memaksanya melakukan sesuatu yang bertentangan dengan keinginannya. Lardon tidak salah; bahkan sekarang, amarah masih berkobar dan membara di dalam hatiku. “Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Itu tergantung padamu,” jawabnya. “Apakah kamu ingin menyelamatkan orang tuanya sendiri? Atau kamu bersedia menyerahkannya kepada orang lain?”

Aku memiringkan kepalaku. “Hmm? Menurutmu sebaiknya aku pergi sendiri?”

Lardon terkekeh. “Bukankah itu akan membuatmu terlihat lebih keren di matanya?”

“Hah? Kenapa aku harus terlihat keren? Kita harus menyelamatkan mereka—hanya itu yang penting.”

“Kalau begitu, aku akan mengambil alih tugas ini,” putus Lardon sambil muncul dari dalam diriku, mengambil wujudnya yang biasa sebagai seorang gadis manusia muda. “Meskipun aku ingin meminjam beberapa familiar milikmu.”

Aku mengangguk tegas. “Lakukan apa pun yang perlu kau lakukan. Bagaimana denganku?”

“Oh, apa saja boleh. Kenapa tidak menikmati lagu-lagunya sambil menunggu? Semakin kamu bersenang-senang, semakin kecil kemungkinan mereka curiga.”

Aku mengangguk. “Mengerti.”

Dengan mendengus geli, Lardon menghilang. Aku berbalik dan mengikuti Amelia dan rombongannya.

Seperti yang telah saya nyatakan sebelumnya, hari itu didedikasikan untuk menyambut Amelia. Negara kita sangat kaya berkat semua bisnis yang kita lakukan dengan Bruno, dan saya memanfaatkannya sepenuhnya untuk memberikan Amelia sambutan termegah yang bisa kita berikan.

Sayangnya, dia gelisah sepanjang waktu dan sepertinya tidak benar-benar menikmati dirinya sendiri. Tetapi setiap kali petugas itu membungkuk dan membisikkan sesuatu kepadanya, dia akan memaksakan senyum dan bertindak seolah-olah dia bersenang-senang. Melihat itu sangat mengganggu saya, tetapi saya tidak melupakan instruksi Lardon. Saya hanya terus bertindak seolah-olah tidak tahu apa-apa agar mereka tidak curiga.

Soal memintanya bernyanyi… Yah, aku tidak tega melakukannya. Aku terlalu menghormatinya sebagai penyanyi untuk menuntutnya dalam situasi ini. Apakah itu langkah yang salah dariku? Aku seharusnya meminta Lardon, tapi dia tidak bersamaku saat itu.

Lalu, saat malam tiba, Amelia tiba-tiba muncul di kamar tidurku hanya mengenakan pakaian dalam… dan ekspresi sedih dan memilukan di wajahnya.