.253

Perabotan mewah dan ornamen mewah menghiasi ruangan itu, yang paling menarik perhatian adalah meja bundar berukuran besar di tengahnya, cukup besar untuk mengecilkan tempat tidur orang biasa. Dua individu duduk di ujung yang berlawanan, saling berhadapan namun terlalu berjauhan—sebuah penggambaran yang tepat dari jurang menganga di antara negara mereka

Salah satunya adalah Tristan, Adipati Agung Parta. Ia menggenggam selembar kertas dengan kedua tangan, alisnya bertaut begitu erat sehingga lipatannya seakan-akan menahan kertas itu untuknya.

“S-Kondisinya hampir tidak berubah,” protesnya sambil mengangkat wajahnya, melihat ke sisi seberang meja.

Di sana duduk musuhnya, mantan putri Jamille dan duta besar luar biasa dan berkuasa penuh Liam-Lardon saat ini, Scarlet.

“Tentu saja,” jawabnya. Tak sedikit pun rasa frustrasi sang adipati agung terpancar di raut wajahnya yang tenang saat ia menyesap tehnya dengan santai. “Kita tidak punya alasan untuk melonggarkan persyaratan kita.”

“T-Tapi ini—”

“Yang Mulia.” Suara Scarlet, dingin dan tegas, membuat Tristan tersentak dan menelan kata-katanya. “Saya telah menerima satu perintah sederhana dari tuanku: Pastikan Anda menerima…atau menendang Anda dari tempat duduk Anda saat saya keluar.”

“P-Tidak masuk akal! Dan kau sebut ini negosiasi?!” Tristan membanting tangannya ke meja sambil melompat berdiri, ironisnya malah menjatuhkan kursinya.

Suara gaduh itu bergema canggung di ruangan itu, tetapi Scarlet hanya tersenyum anggun menanggapi. “Sepertinya kau salah paham,” katanya dengan tenang. “Aku tidak sedang bernegosiasi denganmu. Aku hanya menyampaikan pesan.”

“A-Apa?!”

“Aneh… Sungguh aneh. Yang Mulia, apa yang membuatmu percaya bahwa kau punya pengaruh untuk bernegosiasi dengan kami?” desaknya, tatapan dinginnya menusuk wajah sang adipati yang kelelahan. “Meskipun tuanku tidak suka pertunjukan serendah itu, kupikir kau akan siap bersujud di hadapannya dan menjilati sepatunya jika perlu.” Scarlet mendesah pelan dan sinis. “Kurasa aku salah tentangmu.”

Dengan tingkat keahlian yang membuatnya menghadiri pertemuan-pertemuan ini sendirian, Scarlet sendirian menekan Tristan. Awalnya, Liam mempercayakan masalah ini kepada Lardon, dan Lardon menugaskannya kepada Scarlet dan Reina—pilihan yang tepat, mengingat tidak ada orang lain di negara monster mereka yang mahir berdiplomasi.

Namun, terdapat pula kesenjangan keterampilan yang sangat besar di antara kedua gadis itu. Sebagai putri kerajaan, Scarlet memiliki pengalaman luas dalam politik serakah dan diplomasi yang rumit. Reina memang memiliki bakat untuk pekerjaan itu, tetapi dengan latar belakangnya sebagai monster, ia tentu saja tidak dapat menandingi kekayaan pengalaman Scarlet. Setelah bergabung dalam beberapa pertemuan pertama, ia dengan rela mundur dan mempercayakan negosiasi kepada Scarlet—sebuah keputusan yang hingga kini belum terbukti salah.

“I-Ini sudah keterlaluan…” sang adipati agung protes dengan lemah.

“Aduh, kau bicara aneh sekali.” Alis Scarlet terangkat, ekspresinya menunjukkan keterkejutan yang nyata. “Apa ini benar-benar ‘terlalu jauh’ untukmu?”

“Urgh… Kau berkata begitu setelah menuntut begitu banyak dariku…!” Tristan melotot ke arah Scarlet dengan mata merah dan gigi terkatup.

Tak tergerak, Scarlet hanya mendekatkan cangkir teh ke bibirnya dengan ekspresi tenang yang sama. Sikap Tristan yang angkuh tetap menyebalkan seperti biasa, tetapi ia tak keberatan jika itu berarti ia harus melihatnya marah. Malahan, itu justru menunjukkan bahwa ia sudah kehabisan akal—dan itu sangat menyenangkan Scarlet. Ketenangannya bahkan bukan untuk menunjukkan superioritas; ia hanya sedang senang, melihat si bodoh yang berani menentang tuannya menggeliat dan meronta-ronta seperti yang seharusnya.

Tatapan penuh kebencian dan napas terengah-engah Tristan mereda saat ia akhirnya berhasil menenangkan diri. “Ngomong-ngomong, Yang Mulia, saya punya tawaran serius untuk Anda.” Ucapannya kembali sopan, meskipun Scarlet tak melewatkan urat nadi di pelipisnya yang berdenyut. Senyumnya pun tampak agak dipaksakan.

“Apa itu?” tanyanya.

Tristan mengangkat tangannya di samping kepala dan bertepuk tangan dua kali—gestur yang agak dramatis—memanggil sepuluh pria kekar ke dalam ruangan. Berpasangan, mereka membawa lima kotak besar ke sisi Scarlet. Dengan anggukan dari Tristan, mereka mengangkat tutupnya sekaligus, memperlihatkan kotak-kotak itu penuh sesak dengan koin emas dan harta karun yang berkilauan.

“Aduh,” gerutu Scarlet, alisnya terangkat.

“Terimalah hadiah sederhanaku ini,” kata Tristan.

“Dan dengan ini, kau memintaku untuk mengabulkan permintaanmu?”

“Ya ampun, tidak. Ini hanya ungkapan ketulusan saya.” Meskipun ia berkata begitu, situasi ini—dan sorot matanya—menunjukkan hal yang berbeda. Jelas, ia mencoba menyuapnya, sang duta besar luar biasa dan berkuasa penuh, agar mengalah pada tuntutan mereka.

Biasanya, ini bukanlah langkah yang buruk atau langka di kancah politik, meskipun Scarlet sendiri jarang menjadi penerima langsung suap semacam itu. Berkuasa penuh atau tidak, para duta besar biasanya diberi berbagai konsesi target oleh negara ketika dikirim untuk bernegosiasi, dan “hadiah” semacam itu sering digunakan untuk mendorong mereka menyetujui sesuatu yang mendekati target minimum.

Namun, dalam kasus ini, suap itu hanya berhasil menghapus semua emosi—bahkan kemarahan —dari wajah Scarlet. Ekspresi dinginnya yang tiba-tiba membuat Tristan tersentak kaget.

“Sekali lagi, Anda tampaknya salah paham, Yang Mulia.”

“Sa-Salah paham apa…?”

“Sifat bangsa kita, Liam-Lardon,” kata Scarlet. “Sederhananya, kita bukanlah sebuah negara pada hakikatnya. Tidak, kita hanyalah sekelompok individu yang telah mengabdikan hati kita kepada tuan kita, Liam Hamilton. Kata-kata tuan kita adalah mutlak, dan pelanggaran apa pun terhadapnya tidak dapat dimaafkan.”

“T-Tunggu, bukan itu yang aku—”

“Penyuapan semacam itu merupakan penghinaan terhadap kesetiaan kami dan martabat tuan kami.” Sambil menatap Tristan dengan dingin, Scarlet mengaktifkan Liamnet—yang sekarang dapat digunakan di luar perbatasan mereka berkat revisi terbaru Liam—untuk membacakan informasi terbaru yang diterimanya dari Liam. “Sebagai pemegang kuasa penuh, sekarang saya akan menambahkan satu tuntutan lagi: Putra sulung atau pewaris adipati agung harus secara pribadi menyerahkan persembahan tahunan kadipaten kepada bangsa kami.”

“Apa?!” seru Tristan. Tuntutan barunya memang tidak membebani negara mereka secara keseluruhan, tetapi bebannya sangat berat bagi para bangsawan yang menghargai kehormatan dan reputasi mereka di atas segalanya. “B-Bagaimana mungkin aku menerima hal yang memalukan seperti itu—”

“Jika kalian gagal memenuhi tugas ini,” Scarlet melanjutkan tanpa gentar, “maka kami tidak akan mengizinkan hujan turun di wilayah kalian tahun itu.”

“B-Boleh… hujan?” Kejanggalan pernyataannya membuat penolakan Tristan yang mendidih luruh dari lidahnya. Pikirannya berputar, tak mampu memahami. Ia hampir saja menganggapnya sebagai gertakan—tentu saja, sampai sosok Liam dan tujuh naga muncul di benaknya.

Tristan merasa seolah semua harapan telah hilang, hancur di depan matanya sendiri.