Blade & Bastard LN - Volume 4 Chapter 1

Kota Scale bagaikan laut yang tenang.

Kadang-kadang angin bertiup, dan bahkan ada badai, tetapi badai itu berlalu seolah-olah tidak pernah terjadi. Hanya kesibukan sehari-hari yang terus berlanjut.

Hal itu berlaku pada gerombolan iblis, yang bahkan tidak pernah menjadi perhatian publik, begitu pula keributan dengan naga merah, yang sudah pasti menjadi perhatian publik. Insiden-insiden itu telah meninggalkan bunga-bunga teratai yang mengapung di permukaan kolam kaca Scale, tetapi tidak lebih dari itu.

Pahlawan akan selalu diperlakukan seperti pahlawan, tetapi pujian terhadap mereka hanya dinyanyikan secara luas untuk sementara waktu…

Dan jika menyangkut pencuri yang menjadi teman mereka, dia sama sekali tidak menarik perhatian publik.

Anak laki-laki itu berlari di jalan utama Scale lagi hari ini. Tidak ada yang mengganggunya.

Bagi Raraja, itu adalah sesuatu yang patut disyukuri—pencuri mana pun yang menonjol dari kerumunan adalah yang paling tidak berpengalaman. Dia senang bisa menghindari hal itu, tentu saja, tetapi berpura-pura senang akan hal itu hanyalah kekanak-kanakan.

Tunggu dulu. Aku masih anak-anak.

Itulah sebabnya dia berusaha sebisa mungkin untuk tidak bersikap angkuh. Dia berhati-hati agar tidak berjalan dengan cara yang berbeda dari biasanya. Namun, jika seseorang yang lebih tahu telah melihat—Moradin, misalnya—mereka tidak akan bisa menahan senyum.

Seperti itulah seharusnya seorang pencuri yang benar-benar berpengalaman, dan Raraja bercita-cita untuk mencapai prestasi tersebut.

Ia menuju ke sebuah toko dengan papan nama yang memperlihatkan ekor kucing yang melengkung anggun—Catlob’s Trading Post. Ada plakat kecil di pintu yang menyatakan bahwa toko itu “buka”.

Bisnis ini sering dikunjungi oleh banyak petualang, namun meskipun sukses, tempat ini selalu sangat sepi. Hanya papan nama kecil di pintu yang menunjukkan bahwa tempat ini buka untuk bisnis. Namun, Raraja tidak pernah sekalipun melihatnya terbalik ke sisi “tertutup”. Dia bahkan tidak yakin apakah ada papan nama seperti itu.

“Hei, aku di sini.”

Ia membuka pintu tanpa ragu, tetapi toko itu—yang seperti sarang yang rindang—menyambutnya dengan keheningan. Tidak ada tanda-tanda orang lain di sana.

Tapi begitulah yang kurasakan.

Di toko yang penuh dengan senjata dan peralatan ini (mirip dengan ruang pemakaman di ruang bawah tanah), selalu ada seorang pria. Jika Anda mencarinya, dia ada di sana. Namun, hanya jika Anda mencarinya. Dan tidak seorang pun akan melakukan itu jika mereka belum tahu dia ada di sana.

Seperti yang diduga, dia ada di balik meja kasir, menyatu dengan bayangan. Dia bahkan tidak meredam kehadirannya. Seolah-olah dia sudah ada di sana sejak lama, seperti salah satu rak atau tempat penyimpanan baju besi.

Setelah memanggilnya, Raraja dengan santai melompati meja kasir dan bergabung dengannya di bagian belakang toko. Baru pada saat itulah Tuan Catlob mengalihkan pandangannya yang tak melihat ke arah bocah itu.

“Jadi kamu sudah datang.”

Apakah dia sedang memoles suatu barang, merawat koleksinya, atau melakukan hal lain sama sekali? Raraja tidak tahu apa yang dilakukan Catlob di balik meja kasir, dan dia berusaha sebisa mungkin untuk tidak mengorek informasi. Raraja memang terus terang, tetapi dia selalu merasa perlu untuk tetap bersikap hormat—atau mungkin waspada. Bagaimanapun, dia ada di sini untuk mempelajari sesuatu.

“Baiklah, ini yang kubawakan untukmu hari ini,” kata Catlob sambil mengeluarkan sebuah kotak. Ia menaruhnya dengan suara keras.

Itu adalah peti harta karun sederhana yang mungkin ditemukan di ruang bawah tanah. Termasuk jebakan.

Apakah Catlob menangani hal-hal seperti itu di sini?

Raraja pernah bertanya, dan dia diberi tahu, “Itu untuk dijual.” Peri itu kemudian menambahkan, “Tapi aku tidak bisa menentukan harganya.”

Catlob menoleh ke Raraja. “Luangkan waktu sebanyak yang kau perlukan. Dan awasi toko untukku saat kau melakukannya.”

“Ya, ya…”

Singkatnya, ini adalah pelajaran Raraja—dan juga bimbingannya.

Anak laki-laki itu tidak bisa menolaknya. Ia diizinkan belajar cara membuka peti di lingkungan yang aman, dengan arahan. Ia tidak bisa meminta pengaturan yang lebih baik. Jika ia harus mengawasi toko atau mengisi rak sebagai gantinya, ia akan dengan senang hati membayar harganya.

Dan sementara Raraja bekerja, Catlob dapat pergi ke bagian belakang toko untuk melakukan apapun yang disukainya.

Raraja mengangkat peti harta karun—yang berat—ke atas meja dan segera mulai mengerjakannya. Tentu saja, ia menggunakan peralatan pencuri yang ia buat sendiri saat berada di bawah arahan Catlob.

Menurut Catlob, seperti itulah peralatan pencuri. “Kadang-kadang Anda akan menemukan beliung di ruang bawah tanah, tetapi itu hanya berguna untuk menghadapi perangkap jarum beracun.”

Pada akhirnya, seorang pencuri yang sukses diukur dari seberapa cepat ia menggunakan tangannya, serta pengetahuan dan pengalaman yang ia gunakan untuk keterampilan dan peralatannya. Namun, jelas, ada hal lain yang lebih penting dalam pengaturan Raraja di Catlob selain sekadar mengutak-atik peti harta karun—atau berurusan dengan pelanggan.

Misalnya, suatu hari, seorang petualang biasa memasuki pos perdagangan yang remang-remang.

“Selamat datang.”

Apakah dia seorang petarung? Sulit untuk mengingatnya. Fokus Raraja telah tertuju pada peti harta karun, bukan pada pelanggan.

“Saya ingin menjual beberapa barang.”

“Tentu saja… Di sana!”

Tak perlu dikatakan lagi, Raraja tidak dapat mengenali barang-barang, juga tidak dapat menilai barang-barang tersebut. Namun, bahkan matanya terbelalak melihat cincin yang diletakkan pelanggan ini di meja kasir.

Bukan, bukan cincin itu yang membuatnya tercengang—melainkan kata-kata yang diucapkan Catlob.

“Itu adalah Cincin Penyembuhan. Aku bisa mengambilnya dari tanganmu dengan harga seratus lima puluh ribu emas.”

“Seratus lima puluh—!”

Anak laki-laki itu melirik Catlob, tetapi peri yang muram itu tidak menunjukkan reaksi apa pun. Apakah itu berarti perdagangan semacam ini bukanlah hal yang luar biasa di sini? Mungkin di Scale—dan untuk cincin ajaib, tidak kurang—harga seperti itu masih mungkin.

Pelanggan itu memperhatikan reaksi canggung Raraja, lalu berkata singkat, “Kalau Anda berkenan, silakan.”

Sekarang setelah ia meminta, Raraja harus menurutinya. Anak laki-laki itu mengambil kantong-kantong emas dari balik kasir, menghitungnya dua kali untuk memastikan jumlahnya benar, lalu meletakkan uang itu di atas meja kasir.

Meskipun Raraja lemah dalam matematika, ini adalah perhitungan yang bahkan bisa ia lakukan. Lima belas kantong. Ia tidak mungkin bisa mengacaukannya.

Pria itu mengangguk, dan transaksi pun selesai. Raraja meraih cincin itu.

Jika ada kegagalan di pihak anak laki-laki itu, maka itu adalah, untuk sesaat, ia mengalihkan pandangannya dari pria itu.

“H-Hah?!”

Sesaat kemudian, lelaki, cincin, dan kantong uang itu tiba-tiba hilang. Pendek kata, pelanggan itu adalah seorang pencuri, penipu, atau semacamnya, tetapi Raraja baru mengetahuinya setelah kejadian itu.

Catlob tidak tampak kesal. “Itu taktik yang umum,” jelasnya.

“Dia mungkin sudah kembali ke kedai sekarang,” kata Raraja.

Tidak ada gunanya bagi mereka untuk mencari pria itu—atau begitulah yang dikatakan Catlob. Tidak seorang pun akan tahu petualang itu atau ke mana dia pergi. Dan bahkan jika mereka memberanikan diri ke Durga’s Tavern dan mulai mencari, mereka tidak akan pernah mengenalinya.

“Mereka suka menyebut toko saya sebagai tempat penipuan,” kata Catlob, “tetapi ada juga banyak orang seperti dia.”

Ya ampun!

Hal yang paling menjengkelkan dari situasi ini adalah Raraja tahu dia tidak akan bisa menemukan orang itu. Wajahnya sudah hilang dari ingatan anak laki-laki itu—seolah-olah dia tidak pernah mengunjungi toko itu sama sekali.

Seratus lima puluh ribu emas. Sungguh kerugian yang besar. Raraja merasa sangat tidak enak karenanya.

Untungnya, itu juga harga yang bisa dibayar—bagi seorang petualang di Scale, tentu saja. Namun, dia bergidik memikirkan apa yang akan dikatakan Orlaya jika dia mendengar tentang kesalahan ini. Dia tidak bisa memberi tahu Iarumas atau Berkanan, atau bahkan Garbage.

Berbicara tentang Sampah…

“Jadi pedang itu benar-benar istimewa, ya?”

Raraja sedang membicarakan tentang pedang tua yang entah diambilnya dari mana. Gadis berambut merah yang mirip anjing itu mengayunkannya seperti pedang panjang biasa, tetapi jelas bahwa benda itu memiliki kekuatan magis. Mata Orlaya membelalak saat pertama kali melihatnya, dan bahkan Iarumas pun terkejut.

Ya, bahkan Iarumas .

Senjata dan peralatan yang tergeletak di ruang bawah tanah itu adalah mitos—atau lebih tepatnya, akan lebih tepat jika dikatakan sebagai legenda. Namun, pedang itu tampak menonjol, bahkan di antara kumpulan yang luar biasa itu.

Hrathnir, ya kan?

Dia tidak iri pada Sampah karena hal itu, tetapi dia berbohong jika mengatakan dia tidak memimpikan hal-hal seperti itu. Setiap anak laki-laki, pada suatu saat dalam hidupnya, pernah bermimpi menghunus pedang yang akan membuatnya menjadi pahlawan.

Kalau dipikir-pikir sekarang, sejak petualangan itu, Iarumas sudah mengurangi frekuensi dia masuk ke ruang bawah tanah untuk mengumpulkan mayat. Bukannya ada yang berubah tentang dirinya—tidak ada masalah. Namun, akhir-akhir ini, pria itu hanya duduk diam di bar.

Tentu saja, itulah alasan Raraja kini punya waktu untuk berlatih seperti ini. Ia tidak mau mengeluh.

Saya kira itu hanya berarti Iarumas adalah manusia—seperti kita semua.

Bahkan saat ia fokus pada kunci di depannya, pikiran Raraja terkadang melayang ke hal lain. Bukan karena ia tidak memiliki rasa ketegangan yang sesuai. Ia hanya fokus. Tidak, ia hanya diajari bahwa penting untuk memisahkan pikiran dari tangannya. Lagi pula, tetap berada di depan kunci, benar-benar tenggelam dalam pekerjaannya bahkan saat alarm berbunyi, bukanlah hal yang lucu.

Menganalisis kondisi sekutunya dan keadaan ruang bawah tanah—memikirkan bagaimana kelompoknya akan terus menjelajah dan mendiskusikan pilihan dengan rekan-rekannya. Semua ini juga merupakan bagian dari pelatihannya.

Pikiran Raraja yang melayang tiba-tiba kembali fokus pada satu hal tertentu: sebilah pedang yang tampaknya diminta untuk dirawat oleh Catlob.

Pedang tebal itu telah menumbangkan entah berapa banyak monster, namun tidak sedikit pun ternoda. Terus terang, itu membuatnya semakin mengerikan. Pedang ini, setajam dan sedingin cahaya bulan, seolah menyatakan bahwa manusia hanyalah binatang buas di hadapan kekuatannya.

Dan nama pedang mengerikan itu adalah…

“Apakah Slayer…?”

“Kau tahu?” gumam Catlob.

“Mm-hmm,” jawab Raraja samar-samar.

Were Slayer—pedang ajaib yang paling efektif melawan manusia serigala dan manusia binatang. Raraja pernah mendengar bahwa, di antara para petualang terbaik yang menjelajahi ruang bawah tanah, banyak petarung mengandalkan pedang seperti itu sebagai senjata pilihan mereka.

Namun, Were Slayer yang satu ini menarik perhatiannya karena ia sangat mengenalnya.

“Itu pedang Sezmar, bukan?”

“Kau bisa tahu?”

“Yah, setelah sekian kali aku melihatnya… Ya.”

Enam petualang yang paling berhasil menjelajahi ruang bawah tanah itu dikenal sebagai All-Stars. Pemimpin mereka, Sezmar, adalah sosok pria yang hebat, dan dialah petarung yang menggunakan Were Slayer ini.

Tidak ada kabar tentang kematiannya—tidak ada desas-desus tentang dia yang harus menjual pedangnya untuk membayar kebangkitan setelah kekalahan telak dalam pesta. Jika semua itu terjadi, berita itu pasti sudah tersebar ke seluruh kota sebelum Raraja mendengar langsung dari mereka.

Yang berarti…

“Apakah dia menemukan senjata baru atau semacamnya?” tanya Raraja.

Catlob menggelengkan kepalanya. “Tidak, bukan itu. Ini hanya perawatan rutin.” Ia mengangkat Were Slayer ke arah cahaya, menguji bilahnya dengan menggerakkan jarinya di sepanjang tepinya.

Raraja tidak tahu perawatan macam apa yang mungkin dibutuhkan untuk pedang ajaib itu.

“Kadang-kadang dia naik ke level pertama hanya dengan pedang dan baju besi biasa,” Catlob menjelaskan lebih lanjut. “Saya menyimpannya untuknya saat dia melakukannya.”

“Hah?”

Hal ini bahkan lebih menarik bagi Raraja.

Untuk apa dia melakukan itu ?

Dia akan mengerti jika mereka berbicara tentang Iarumas, tetapi tidak dapat membayangkan mengapa salah satu All-Stars perlu melakukan hal seperti itu.

Apakah untuk tujuan pelatihan? Perburuan harta karun? Atau mungkin untuk mencari mayat…

Tidak jelas apakah Catlob merasakan apa yang dipikirkan anak laki-laki itu, tetapi dia tetap fokus pada bilah sihir itu sambil berbicara dengan nada yang tenang. “Apakah kamu ingat saat pertama kali kamu masuk ke ruang bawah tanah?”

“Aku? Uh…”

Seperti apa rasanya?

Raraja tidak dapat mengingatnya.

Ia hanya memiliki sedikit ingatan tentang kehidupan sebelum datang ke kota ini. Rincian dan kronologi kejadiannya agak kabur, meskipun garis besar kejadian melayang dalam ingatannya seperti gelembung hingga pecah.

Namun beberapa hari setelah itu…setelah Goerz (semoga arwahnya tenang di kota kematian) dan komplotannya berhasil menangkapnya—bagian ingatannya itu telah terhapus.

Mungkin sesuatu telah terjadi, tetapi dia tidak memiliki ruang emosional untuk mengingatnya.

Mendengar hal itu, Catlob menjawab, “Begitu ya.” Ia mengangguk, lalu berkata, “Sepertinya ia masih ingat.”

Akhir dunia.

Ruang bawah tanah yang paling dalam.

Monster yang meluap dari kedalaman.

Kuali penyihir.

Sebuah tempat yang penuh kekacauan.

Apa sih sebenarnya wadah peleburan itu?

Seorang kesatria muda yang mengenakan baju besi murni—tidak ada goresan yang terlihat—berpikir sendiri saat ia menatap pemandangan tertentu. Pemandangan itu bahkan lebih luar biasa daripada cerita yang dijelaskan.

Itu Skala.

Catatan sejarah menggambarkan Scale sebagai sebuah desa kecil dan dingin, dan sangat sedikit yang tertulis tentangnya dalam buku besar para pemungut pajak, tetapi sekarang tidak terlihat seperti itu sama sekali.

Tembok-tembok tinggi menjulang di atas jalanan yang kacau balau. Orang-orang berkerumun, bahkan setelah matahari terbenam, di kota yang tidak pernah tidur ini. Pemandangan yang terpantul di mata Sezmar muda berbicara tentang dunia yang dapat digambarkan dengan satu kata: kemakmuran.

“Wah, ini benar-benar… tempat yang ramai yang kami datangi.”

Kota-kota di kampung halamannya tampak seperti daerah terpencil. Bahkan kota kastilnya tampak pucat jika dibandingkan. Ini adalah kota yang sedang berkembang yang dihidupkan oleh emas bawah tanah—Skala.

Sezmar belum pernah melihat begitu banyak orang di satu tempat sebelumnya, bahkan di turnamen jousting atau pertempuran tiruan…

“Hei, hei, kami tidak bisa membiarkanmu tercengang seperti turis.”

“Meskipun begitu, kami tidak berharap kamu akan punya kesempatan melakukan apa pun di sini.”

Saat Sezmar mengangkat pelindung helmnya dan melihat sekelilingnya, para kesatria yang lewat mencemoohnya.

Belum lama ini ia menerima taji emasnya. Sekarang, ia bukan lagi seorang pengawal biasa, tetapi gelar saja tidak membuatnya menjadi seorang ksatria sejati. Sezmar memahami hal itu dengan baik, dan meskipun sikap mereka membuatnya kesal, ia tidak merasa tidak puas dengan posisinya di dunia.

“Aku akan memastikan untuk bersantai dan menikmati Scale secukupnya demi kalian semua,” kata Sezmar kepada para kesatria.

“Kau pantat!”

Di bawah langit kelam Scale, ia tertawa riang bak hari biru murni.

Ada Silver Wolf Knights, Swordfrost Knights, Tiger Cub Knights, dan Pelican Knights. Jalur ini tidak terbatas hanya untuk pria—ordo ksatria wanita juga ada, seperti Laurel Knights dan Rose Lady Knights.

Mereka yang berkumpul di sini adalah seratus orang terbaik dari yang terbaik—para kesatria yang dikenal di seluruh Llylgamyn.

Tak seorang pun merasa khawatir. Itu bukan rasa puas diri dari pihak mereka. Mereka mengerti bahwa akan berbahaya menghadapi monster yang pernah mereka dengar. Mereka tahu bahwa beberapa dari mereka akan mati.

Bahkan dengan pengetahuan itu, hati para kesatria menari-nari membayangkan petualangan.

Tidak ada kesatria di dunia ini yang pernah melawan naga sebelumnya. Melawan penyihir jahat, mengalahkan iblis, mencari pedang suci—semuanya telah menjadi legenda sejak lama, namun mereka memanfaatkan kesempatan untuk terjun ke dalam salah satu legenda tersebut.

Semangat mereka tinggi. Mereka sudah siap. Sudah waktunya untuk menunjukkan hasil latihan rutin mereka—kesempatan untuk menguji diri mereka sendiri.

“Aku ingin lebih banyak kerja sama dari Gereja Fang, tapi siapa tahu apa yang sedang mereka rencanakan.”

“Hei, begitu kita menunjukkan apa yang bisa kita lakukan dalam pertempuran, orang-orang akan melihat bahwa kita lebih baik dari para okultis itu.”

“Jangan remehkan mereka. Mereka adalah orang-orang yang memetakan dasar laut dangkal untuk kita.”

“Baiklah. Pertama-tama kita harus membersihkan lantai pertama dan membangun pangkalan operasi di sana.”

“Tempat itu tampaknya terdiri dari beberapa ruang pemakaman. Dengan kata lain, ini akan seperti menyerbu istana.”

“Jika ada rumah-rumah gerbang, kita bisa menuangkan air panas itu ke dalamnya…”

“Mungkin lebih baik kalau temboknya dirobohkan saja?”

“Sebelum kita membicarakan hal itu, kita perlu mempertimbangkan ketentuannya. Tidak baik bagi kita untuk menganggap enteng logistik.”

Lebih dari seratus kesatria mendirikan kemah di luar penjara bawah tanah di tepi kota. Mereka semua mulai bekerja, bersiap untuk maju.

Maka, saat matahari bersinar menembus awan dan membuat baju zirah mereka berkilau, mereka membentuk barisan dan berbaris menuju ruang bawah tanah.

Semua ksatria itu sangat cakap. Tak diragukan lagi, mereka adalah yang terbaik di dunia ini. Mereka punya perlengkapan, tekad, persiapan, kawan, kepercayaan, harapan, dan keberanian.

Mereka hanya kekurangan satu hal…

Pengetahuan tentang ruang bawah tanah.

Masih butuh waktu sebelum tersiar kabar bahwa masuk bersama kelompok yang lebih dari enam orang…berarti kematian.

“T-tolong, s-seseorang, ini sakit… Obati aku!”

“Waaah… Ahhhhhh…”

Para ksatria bangsawan itu segera dikalahkan. Mereka melarikan diri.

Yang terluka diangkut sambil merintih, kembali ke kamp.

Orang-orang terpotong-potong melalui baju besi mereka, dan ujung logam yang hancur merobek daging mereka, menimbulkan lebih banyak luka.

Beberapa merangkak kembali dengan tubuh setengah hancur karena lendir; beberapa kembali dengan tubuh bengkak merah gelap karena terkena racun. Pria-pria jantan menangis dengan menyedihkan seperti anak-anak. Begitulah buruknya keadaan.

Tikar jerami sudah ditutupi korban, dan tidak ada tempat untuk meletakkan para pendatang baru kecuali di celah-celah mereka.

Sezmar duduk di bangku perkemahan dan mendesah dalam-dalam.

“Kita beruntung lagi hari ini…”

Tidak ada seorang pun yang benar-benar meninggal.

Bahkan bagi seorang pria periang seperti Sezmar, pekerjaan pergi ke tanah tandus untuk menggali lubang untuk mengubur rekan-rekannya tetap saja menyedihkan.

Para uskup militer kini lebih sering mengadakan upacara pemakaman daripada memuja Tuhan. Mereka tidak lagi punya waktu untuk pemakaman perorangan—sebagai gantinya, mereka menumpuk jenazah mereka ke dalam kuburan bersama.

Tempat ini agak terlalu sempit, baik untuk yang hidup maupun yang mati. Siapa yang bisa beristirahat dengan tenang di sini?

Kuil Cant—para pengikut dewa Kadorto—tidak terlihat di mana pun. Sebagian besar kesatria yang melayani keluarga kerajaan menyembah dewi yang melindungi negara mereka. Mereka akan malu meminjam kekuatan dari mereka yang mengajarkan transmigrasi dan kebangkitan orang mati…

Bukan berarti saya benar-benar mengerti penolakan mereka terhadap ide itu. Kita bisa menggunakan semua bantuan yang bisa kita dapatkan.

Meski begitu, bukan berarti Sezmar tidak memahami perasaan rekan-rekan kesatrianya.

“Maksudku, kebangkitan memang membutuhkan biaya yang sangat besar,” renungnya sebelum mengakhiri pernyataannya dengan tawa.

Berapa banyak koin emas yang dibutuhkan untuk membangkitkan seorang ksatria? Dana ordo ksatria diambil dari wilayah kekuasaan mereka. Kas mereka tidak sebanyak yang dibayangkan orang kebanyakan, jadi mereka tidak bisa menghabiskan uang mereka dengan boros. Dalam segala hal, mereka harus melihat segala sesuatunya secara realistis, atau seluruh usaha mereka akan hancur.

Itulah sebabnya ordo kesatria kekurangan orang-orang bodoh yang pintar yang mengira mereka dapat menaklukkan ruang bawah tanah dengan menggunakan akal mereka sendiri. Para kesatria akan membangun pengalaman mereka, perlahan tapi pasti menyusun rencana yang sangat jitu untuk menaklukkan ruang bawah tanah.

Kelompok besar tidak mungkin. Mereka harus datang dengan jumlah yang lebih sedikit.

Bahkan jika para kesatria menuangkan minyak ke dalam ruang pemakaman dan membakarnya, taktik semacam itu tidak akan membahayakan (merusak) monster mistis yang tinggal di dalamnya. Bahkan para orc mengabaikan api alami seolah-olah itu bukan apa-apa. Sebaliknya, para kesatria lebih cenderung membakar diri mereka sendiri dengan api mereka sendiri.

Jelas saja, taktik yang dikembangkan untuk melawan manusia tidak ada gunanya melawan monster.

Akan baik-baik saja jika mereka bisa menjarah kekayaan di ruang bawah tanah itu, tetapi perangkap di peti harta karun terbukti menjadi rintangan lainnya.

Saat mereka maju terus menerus, hanya untuk mundur lagi dengan tergesa-gesa, sorot mata para kesatria berubah. Tak seorang pun mencoba menolong mereka.

Pertempuran dengan monster menyebabkan jumlah mereka menyusut, persediaan mereka habis, dan reputasi mereka ternoda, hingga akhirnya, yang tersisa hanyalah sisa-sisa kekalahan dari apa yang pernah ada.

Mungkin mereka bisa berada pada posisi yang lebih stabil jika bukan karena kekalahan pertama mereka, yang memberi mereka pukulan yang menghancurkan dan melumpuhkan.

Apa itu tadi…?

Sezmar tidak tahu apa yang terjadi pada barisan depan. Tak seorang pun dari kesatria lainnya tahu.

Tidak seorang pun kembali untuk menceritakan kisah itu.

Saat para kesatria terus maju melalui proses coba-coba, kekalahan mereka terus bertambah dan selalu berhasil melampaui kemajuan apa pun yang berhasil mereka peroleh. Bukan hanya mereka yang jatuh di ruang bawah tanah. Jumlah kesatria yang memilih untuk membelot juga mulai meningkat secara nyata.

Sezmar tidak akan mencela pilihan mereka sebagai tindakan pengecut. Setiap kesatria memiliki keluarga mereka sendiri—wilayah kekuasaan mereka sendiri. Bagi sebagian dari mereka, kehidupan orang-orang yang bergantung pada mereka, atau keadaan lain seperti itu, mungkin lebih penting.

Lagipula, Sezmar masih belum menginjakkan kaki di ruang bawah tanah.

Tetapi…

Ya, itu tidak terjadi.

Sezmar bangkit dari tempat duduknya. Ia melangkah melewati salah satu yang terluka sambil berkata, “Ups, permisi,” lalu melangkah hati-hati melewati celah-celah di antara pasien, mendekati sosok yang kecil—tetapi masih sangat besar.

“Imam Besar Tuck.”

“Ada apa, Sezmar?”

Lelaki tua berjanggut halus yang menutupi wajahnya yang keras itu menatap ke arah petarung itu. Sezmar menyukai uskup kurcaci ini yang memutuskan untuk tetap bersama para kesatria.

Jika Anda mempertimbangkan catatan layanan mereka masing-masing, tidak mungkin Sezmar bisa memulai percakapan dengan kurcaci itu dengan santai, tapi…

“Kita semua berada di perahu yang sama di sini—pangkat atau karier tidak mengubah itu. Namun, jika Anda yang bertanggung jawab atas akuntansi, saya akan bersikap sangat sopan,” kata uskup itu sambil tertawa dan menepuk punggung bawah Sezmar seolah-olah menepuk bahunya.

Bahkan sekarang, mata di balik janggut itu menyipit sambil tersenyum. Itu bukan tatapan yang berkata, Oh, lihat, ksatria muda itu akhirnya menemukan keberanian untuk berbalik dan melarikan diri.

Bangga melihat orang lain juga mengakui keberaniannya, Sezmar memberi isyarat ke luar kamp dengan dagunya.

“Ada yang ingin kubicarakan denganmu. Apa kau bisa ikut denganku sebentar?”

“Dengan senang hati,” Imam Besar Tuck setuju sambil mengangguk. “Saya menemukan tempat yang bagus baru-baru ini. Apakah Anda keberatan jika kami pergi ke sana?”

“Saya selalu bisa mengandalkan selera Anda, Imam Besar,” jawab Sezmar sambil mengangguk. Dengan cepat, ia menambahkan, “Kita akan membagi dua minumannya.”

“Inilah yang saya butuhkan,” Sezmar memulai.

Ia menikmati makanan dan minuman di tempat yang dipilih Imam Besar Tuck—Kedai Durga. Ada bir dingin dan daging panas mengepul. Keduanya memuaskan Sezmar.

Para petualang berkumpul di kedai minuman, tetapi itu tampaknya bukan satu-satunya alasan bisnis berkembang pesat.

“Jika dipikir-pikir, saya butuh orang yang jago sulap.”

“Penyihir dan pencuri, ya?” gerutu Imam Besar Tuck. Busa dari birnya menempel di janggutnya. “Dari raut wajahmu, sepertinya kau sudah punya pendeta.”

“Tentu saja,” jawab Sezmar sambil mengangguk, meneguk minuman dari cangkirnya sendiri. Rasa dingin yang memuaskan mengalir di tenggorokannya. Mereka tidak pernah minum minuman keras sebagus ini di perkemahan para ksatria. Sezmar mendesah, menatap tajam cangkir di tangannya. “Minuman ini benar-benar dingin.”

“Aku yakin kedai ini punya seorang penyihir sebagai stafnya.”

“Aku cemburu…” gumam Sezmar dengan muram. “Para kesatria tentu saja tidak.”

“Kau benar; mereka tidak. Kau tidak akan bisa menghubungi para kesatria.” Imam Besar Tuck meraih sepotong daging lagi—ia mencabiknya dan bahkan menjilati tulangnya hingga bersih. “Tidak seorang pun di sana akan mendengarkan apa yang kau katakan.”

“Karena saya seorang pemula?”

“Tidak.” Imam Besar Tuck membuang tulang itu ke atas meja dan menggelengkan kepalanya, yang seperti batu karang yang telah berusia bertahun-tahun. “Tidak ada yang benar-benar ingin masuk ke dalam penjara bawah tanah lagi.”

Siapa pun yang memiliki keinginan untuk menantang penjara bawah tanah itu telah tewas dalam pertempuran pertama—dan bukan hanya karena mereka telah tertembak. Ada banyak orang yang menunggu di belakang mereka yang telah gugur, semuanya dipenuhi dengan tekad untuk menang. Namun kemudian mereka melihat harapan itu hancur di depan mata mereka.

Setelah melihat jurang penjara bawah tanah yang tak seorang pun kembali, hanya sedikit yang mampu tetap setia pada keyakinan mereka. Mereka yang mampu telah maju dalam kelompok kedua atau ketiga. Mereka semua juga telah meninggal.

Yang tersisa tidak punya keberanian untuk lari atau tidak dalam posisi untuk melakukannya. Mereka hanya berdoa agar giliran mereka tidak tiba sebelum seseorang memberi perintah untuk mundur.

Sezmar terdiam sejenak, tetapi ketika dia membuka mulutnya, nadanya ceria dan santai. “Baiklah, kalau begitu, aku baik-baik saja. Bukannya aku ingin mengganti para kesatria. Yang kuinginkan adalah menaklukkan ruang bawah tanah itu sendiri.”

“Oh?”

“Jadi, ya…” Sezmar menyilangkan lengannya, menatap langit-langit seolah berharap menemukan kata-katanya selanjutnya di sana. Bagian belakang kursi berderit karena menahan berat badannya.

Kurcaci dikenal karena kesabaran mereka. Imam Besar Tuck memanfaatkan keterampilan itu dan membiarkan Sezmar merenung selama yang ia mau.

“Aku akan menjadi seorang ksatria bebas,” Sezmar menyimpulkan dengan acuh tak acuh. Ia akan keluar dari ordonya, menjadi seorang ksatria pengembara tanpa penguasa atau wilayah kekuasaan.

Imam Besar Tuck tertawa terbahak-bahak melihat perbedaan antara tekad Sezmar dan sikapnya yang santai. “Kau masih akan menyebut dirimu seorang kesatria?”

“Ya, tentu saja.” Sezmar tertawa. “Jika aku harus memilih antara menjadi seorang petarung yang berhasil melewati penjara bawah tanah atau seorang kesatria yang berhasil melewatinya, maka menjadi seorang kesatria jelas lebih keren.”

“Sekarang kamu harus mencari beberapa kawan.”

“Seorang penyihir dan pencuri,” kata Sezmar. “Dan orang-orang yang akan bertarung di barisan depan juga…”

Sezmar menghitungnya dengan jarinya. Ini sangat menyenangkan. Memikirkannya saja sudah membuat wajahnya tersenyum. Anehnya, bahkan setelah melihat semua orang yang tewas dan terluka, Sezmar tidak takut. Dia tidak ingin mengkhawatirkan hal-hal semacam itu sampai sebelum dia sendiri meninggal.

“Tiga di baris depan, dan tiga di belakang, kan?” tanya Sezmar.

“Yah, tidak perlu terburu-buru,” kata kurcaci tua itu, wajahnya yang keriput semakin berkerut. “Jika yang kau butuhkan hanya empat orang lagi, kurasa kita bisa menemukan sebanyak itu di kota ini.”

Sezmar mengangguk. Anjing liar di kakinya sedang mengunyah sisa-sisa makanan.

Mereka berhasil menangkap tiga orang.

Kini mereka berlima berdiri diam di depan lubang besar yang terpahat di tanah di tanah kosong di pinggir kota.

“Jadi, itu berarti aku, sang imam besar, dan…”

“Aku di barisan depan, ya? Astaga… Mungkin kali ini aku yang kurang beruntung.”

Saat si pencuri rhea mengernyit secara dramatis, si gadis peri mendecak lidahnya.

“Apa? Kau ingin aku berdiri di barisan depan, kalau begitu?” Gadis ini, yang menyebut dirinya Sarah, mengenakan pakaian pendeta. Telinganya, yang panjang seperti daun bambu, bergetar hebat, tetapi cara dia bergerak sebenarnya cukup terampil.

Menurut perkiraan Sezmar, dia mungkin telah mempelajari beberapa ilmu bela diri.

Tetapi…

“Jika kalian memintaku bertarung dengan monster dengan pakaian ini, aku akan pergi ke tempat lain!” serunya, sambil merentangkan tangannya agar mereka bisa melihatnya. Dia tidak membawa apa pun, bahkan pisau.

Jika dilihat dari penampilannya saja, Anda mungkin mengira dia adalah seorang penyihir. Atau, jika Anda tidak merasa kasihan, mungkin dia hanya gadis desa biasa.

Sezmar hanya bisa tersenyum kecut melihat ekspresi yang diberikan wanita itu padanya—itu jelas sebuah tatapan tajam.

“Saya ragu kami akan meminta itu dari Anda,” katanya. “Tidak, kecuali kami benar-benar putus asa.”

“Semoga saja tidak,” gerutu sinis terdengar dari samping Sarah. Pria ramping yang tubuhnya terbungkus jubah itu tidak bisa disangka sebagai penyihir. “Aku tidak cocok untuk tindakan biadab seperti itu. Aku tidak ingin mengotori tanganku.”

Pria ini, yang memperkenalkan dirinya secara singkat sebagai Prospero, mengangkat bahu dengan berlebihan.

Sarah keberatan dengan sikap yang terlalu dramatis ini. “Lalu, untuk apa kau datang ke penjara bawah tanah ini, hah?” bentaknya.

“Sekalipun aku menjelaskannya, aku ragu kau akan mengerti.”

Wajah peri itu—yang masih cantik, bahkan sekarang ketika anggota rasnya tidak lagi berumur panjang—berkilat karena amarah.

Keduanya jelas tidak akan akur. Sezmar memutar matanya. “Hanya memeriksa, tapi…kita menyatukan sekelompok orang yang berpihak pada kebaikan, kan?”

“Sebenarnya aku lebih netral,” kata rhea sambil terkekeh. Namanya Moradin, dan dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan seringainya. Anggota rasnya pada dasarnya damai dan santai, tetapi mereka pengecut—atau begitulah yang didengar Sezmar. Mereka memandang kehidupan yang tenang di liang tanah air mereka sebagai suatu kebajikan.

Ini pada dasarnya berarti bahwa, sembilan dari sepuluh kali, setiap rhea yang ditemukan di luar kampung halamannya adalah orang eksentrik. Meskipun, mengingat Moradin ingin menantang penjara bawah tanah, itu sudah jelas…

Sezmar bertukar pandang dengan Imam Besar Tuck. Uskup kurcaci tua itu menatap mereka berempat seolah-olah mereka berseri-seri. “Oh, itu hanya karena kalian semua masih sangat muda, Sezmar.”

Tentu saja, baik dan jahat hanyalah label yang mudah dipahami. Adapun garis pemisah di antara keduanya, yah…mungkin apakah seseorang percaya pada dewi ibu dari negeri itu atau tidak.

Namun itu pun tidak mutlak.

Selama saya pikir saya bisa bekerja dengan mereka…

Akhirnya, Imam Besar Tuck telah memilih mereka, dan Sezmar memanggil mereka ke kedai minum sepenuhnya berdasarkan keputusan itu. Dan sekarang, mereka berdiri bersama.

Sang penyihir yang menggerutu pada dirinya sendiri saat dia memanaskan dan mendinginkan makanan di belakang kedai.

Sang pendeta, yang baru saja memulai, hendak mengucapkan mantra pada pemabuk yang telah melecehkannya.

Dan si pencuri, yang bergegas datang saat mendengar masalah dan mencoba meredakan keadaan.

Sezmar sedikit menyesalinya sekarang. Dulu, dia benar-benar mengira mereka semua akan akur.

“Kau tidak terkecuali, tahu?” kata Imam Besar Tuck.

“Ya, aku tahu…”

Sezmar tidak punya alasan untuk membalasnya. Dia adalah orang lain yang telah memenuhi standar Imam Besar Tuck.

Oh, terserahlah! Sezmar suka berpikir bahwa salah satu kelebihannya adalah seberapa cepat ia bisa mengubah keadaan. Ia akan mempercayakan hidupnya kepada orang-orang ini mulai sekarang, dan mengeluh tentang mereka tidak akan meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup.

“Baiklah,” katanya, sambil melihat ke sekeliling mereka sekali lagi. “Aku, pendeta agung, dan uhh…Moradin di barisan depan. Aku mengandalkan kalian semua.”

Imam Besar Tuck mengangguk. “Saya akan melakukan apa yang Anda minta.”

“Baiklah, baiklah,” kata Moradin. “Baiklah, aku akan berusaha sebaik mungkin—setidaknya, asalkan aku tidak terbunuh.”

“Sarah dan Prospero, kalian fokus pada merapal mantra. Kita tidak akan membiarkan musuh lewat.” Sezmar tidak mengatakan “jika kita bisa menghindarinya”.

Gadis peri itu mengangguk dengan enggan. “Ya, kami akan melakukannya, tentu saja.”

“Hei,” sela Prospero, “apa yang harus kita lakukan jika musuh ada di belakang kita?”

Sezmar menjawab dengan suara tajam, seperti sersan pelatih. “Kita harus berlari melewati satu sama lain dan bertukar baris.”

Prospero mendesah. “Cepatlah dan temukan orang lain yang bisa bertarung.”

Sezmar tersenyum. Konon katanya kata-kata seorang penyihir akan menjadi kenyataan, jadi itu pertanda baik. Aku senang dia punya keluhan yang menganggap kita akan bertahan cukup lama hingga ada kesempatan berikutnya!

“Jadi…” Sezmar menoleh ke Moradin. “Kudengar ada teori tentang cara melakukan penjelajahan ruang bawah tanah.”

Moradin mengangguk. “Ya. Bukan berarti itu menjamin kita akan aman atau semacamnya.” Si pencuri, yang ahli dalam menjilat orang, telah mendatangi siapa saja yang berpengalaman dan mengumpulkan informasi. “Turuni tangga. Jalan lurus. Masuki ruang pemakaman pertama. Bertarung. Kembali. Dan selesai.”

“Hanya itu?” Mata Sarah membelalak. Setelah jeda, dia bertanya lagi. “Hanya itu?”

“Apa? Aku serius,” Moradin membentaknya, merasa seolah-olah pekerjaannya tidak dihargai. “Jika kau meragukanku, tanyakan saja sendiri pada petualang lain di kedai.”

“Bukannya aku meragukanmu…” Sarah bergumam dengan ekspresi bersalah. “Hanya sedikit mengecewakan.”

Namun, Sezmar merasa berbeda. Ia dan kurcaci itu saling bertukar pandang.

“Kau tahu, Imam Besar…”

“Tak satu pun dari kami pernah mendengar itu…”

Menyerang benteng musuh, lalu kembali setelah satu pertempuran. Itu tidak terpikirkan oleh para kesatria. Ide itu sama sekali asing bagi strategi militer.

Dan jadi…

Itulah sebabnya mereka semua terbunuh.

Ini adalah penjara bawah tanah. Mereka tidak bisa terus berpura-pura seperti ini adalah medan perang.

Kita harus mengubah cara kita melakukan segala sesuatunya.

Sezmar mengangguk. Ia mengenakan helm putih yang dipegangnya di kepalanya. Itu adalah pusaka bermotif naga. Pedang di pinggangnya dan perisainya juga merupakan mahakarya yang dibuat oleh seorang pandai besi terkenal.

Tentu saja, para kesatria yang telah menantang ruang bawah tanah sebelum dia dan tewas akan dilengkapi dengan barang-barang dengan kualitas yang sama, tetapi dia berusaha semaksimal mungkin untuk melupakan fakta yang tidak mengenakkan itu.

“Ayo,” katanya sambil menurunkan pelindung mata. Terdengar bunyi dentingan logam saat ia mengencangkannya.

“Untuk memulainya, kita akan mencoba melakukannya seperti yang kamu katakan.”

“Woa…” Sezmar mengerang tanpa sadar saat dia mengambil langkah pertamanya.

Koridor batu terbentang di depan matanya. Ada dinding dan lantai, dan hanya itu. Dia tidak bisa membayangkan ada sumber cahaya, tetapi entah bagaimana, dia masih bisa melihat samar-samar beberapa langkah di depannya.

Namun, ruang bawah tanah itu berbeda. Rasanya seperti dunia lain—dimensi lain—yang menyedotnya.

Tekanan di udara—bau busuk—sensasi berdiri di tanah—suara yang memasuki telinganya. Ada sesuatu yang berbeda.

Saat napas Sezmar mulai pendek, ia berhenti. Sebuah tangan kuat menepuk punggungnya.

“Ada apa, anak muda?” Imam Besar Tuck berkata dengan suaranya yang rendah dan dalam. “Gemetar karena antisipasi?”

“Mungkin saja,” jawab Sezmar sambil memaksakan diri tersenyum di balik helmnya.

Sepatu bot besinya berdenting ketika dia menghentakkan kaki di lantai, lalu dia menempelkan tangannya di dinding.

Mereka memang ada di sana.

Lantai dan dindingnya—tidak jelas kapan dibangun. Ada sesuatu yang kuno tentangnya, tetapi pada saat yang sama, sesuatu yang terasa sangat baru.

“Kurasa ide menerobos tembok tidak pernah berhasil, ya?” candanya.

“Jika ini adalah bangunan atau reruntuhan biasa,” kata Prospero, “maka tidak akan ada monster di dalamnya.”

Terjadi keheningan yang canggung sebelum Sarah mulai mengeluh. “Tidak bisakah kau mencoba berbicara dengan cara yang bisa menenangkan orang lain?”

“Itulah cara seorang penyihir mengatakan kebenaran,” Prospero membalas sebelum menambahkan dengan nada sarkastis, “Tidak seperti seorang pendeta, yang menyesatkan orang lain dengan kata-katanya yang indah.”

“Hmph!” seru Sarah. Telinganya berdiri tegak.

Sezmar meletakkan tangannya di bahu sang penyihir. “Baiklah, ada baiknya kita memiliki informasi yang akurat sekarang. Kami akan mengandalkanmu, Prospero.”

Sang penyihir terdiam. Ia tidak menyangka ucapan sarkastisnya akan disambut dengan persetujuan terbuka seperti itu.

“Kudengar tidak banyak monster yang berkeliaran di koridor…” kata Moradin.

Sezmar tidak sendirian dalam memeriksa dinding dan lantai batu dengan hati-hati. Sang rhea, yang telah berjongkok dengan tubuhnya yang sudah kecil—mencari-cari—sekarang berdiri.

“Tapi ada beberapa ,” lanjutnya. “Jadi mungkin sebaiknya kita bergegas dan pergi ke ruang pemakaman, oke?”

“Di mana kita tahu pasti akan ada monster…” kata Sarah sambil menggigil. Dia mengepalkan tinjunya, menggigit bibirnya, dan mencoba menelan rasa takutnya, yang akan sedikit berkurang jika dia memiliki tongkat untuk membela diri. “Bagus sekali. Ayo lakukan.”

Sezmar menoleh ke Sarah. Dengan harapan bisa menenangkannya, dia berusaha berbicara kepadanya. “Aku akan mengandalkanmu saat aku terluka.”

Peri yang berwajah tegang itu mengangguk berulang kali.

Baiklah. Pada titik ini, Sezmar tidak tahu berapa kali dia memikirkan kalimat itu. Dia melangkah maju dengan tegas.

Terdengar bunyi dentingan logam. Sebuah langkah pertama. Dan setelah itu, ia mengambil langkah berikutnya. Kemudian ia melanjutkan, dengan hati-hati, dengan langkah ketiga dan keempat.

Saat menoleh ke belakangnya, Sezmar menyadari bahwa terowongan yang mengarah kembali ke permukaan sudah tidak terlihat.

Aku merasa seperti akan tersesat.

Jalannya lurus, setidaknya sampai ke ruang pemakaman pertama. Atau begitulah yang didengarnya. Namun, mengingat sensasi yang dirasakannya, kini ia mengerti mengapa beberapa orang menyebut tempat ini labirin.

“Kita akan membutuhkan seorang kartografer yang berdedikasi…”

“Bisakah kau bertanya pada penyihir agung kita, karena dia sangat akurat dan berorientasi pada detail?” tanya Sarah kesal.

“Ngh!” Prospero menggerutu sebagai jawaban.

Moradin mencibir, sementara Imam Besar Tuck berkata, “Itu semua di masa depan.”

Apa yang akan terjadi pada kita?

Sezmar melanjutkan langkahnya. Jika mereka berhenti di sini, mereka hanya akan tertinggal dalam kegelapan.

“Fiuh… Apakah kita sudah siap berangkat?”

Berdiri di depan pintu kayu yang menuju ke ruang pemakaman, Sezmar berbalik untuk melihat rombongannya.

“Dari apa yang kudengar,” bisik Moradin, “monster-monster di ruangan itu adalah makhluk-makhluk seperti orc dan kobold.”

“Bagaimanapun, mereka makhluk dari mitos, bukan?” Sarah mendesah pelan dan gemetar, entah karena cemas atau takut—sulit untuk membedakannya.

Jalan setapak itu lurus sampai ke titik itu, tetapi tidak jelas seberapa jauh mereka telah berjalan. Dan bukan hanya jaraknya saja yang terasa samar.

Sudah berapa lama kita berada di dalam penjara?

Rasanya seperti hanya beberapa menit, tetapi di saat yang sama, terasa seperti beberapa jam.

Mereka telah menyusuri jalan setapak yang menuju ke kegelapan yang suram. Hanya itu yang dapat Sezmar pahami. Sisanya samar-samar. Ia pernah mendengar bahwa indra seseorang menjadi tidak dapat diandalkan di ruang bawah tanah, tetapi…

Saya tidak pernah menyangka keadaannya seburuk ini. Tentu saja, semuanya tidak berjalan sesuai rencana.

Sezmar tertawa pelan, dan mata Sarah terbelalak. Dia pasti mengira Sezmar sudah gila.

Sezmar tertawa lebih keras.

“Baiklah, ayo berangkat!”

Mungkin karena momen itu, dia tidak lagi merasa tegang. Dia menendang pintu hingga tertutup dengan keras, dan mereka semua bergegas masuk ke ruang pemakaman.

Prospero dan Sarah tertinggal sedikit di belakang yang lain, tetapi untungnya, kesalahan mereka tidak berakibat fatal.

“Mana musuhnya?!” tuntut Sarah, suaranya agak melengking. Sezmar cepat-cepat melirik ke kiri dan kanan. Dia bisa merasakan sesuatu perlahan muncul di dalam kegelapan ruang pemakaman.

“Di sana! Di belakang!” teriak Moradin sambil mengacungkan belatinya dengan pegangan terbalik. “Awas!”

“Fokuslah pada menangkis sementara Sezmar dan aku—!”

“Tekan dan hancurkan mereka!” Sezmar mengakhiri dengan tertawa. “Ayo!”

Makhluk yang meresahkan itu—yang hanya terlihat samar-samar—mulai bergerak lamban. Sezmar melompat maju dan mengayunkan pedangnya ke bawah.

Pedangnya meleset. Dia salah memperkirakan jaraknya. Pedang itu mengenai lantai, bukan musuh.

Sezmar berteriak tanpa sadar dan terhuyung ke depan. “Whoa?!”

“Apa yang kau pikir kau lakukan?!” teriak Sarah melengking.

Saat Sezmar mencoba mendapatkan kembali keseimbangannya, lengan monster itu mendekat ke arahnya. Dia menggertakkan giginya dan membungkukkan tubuhnya ke belakang, bergoyang tepat di luar jarak serangan yang mematikan. Cakar monster itu mengeluarkan percikan api saat menggores baju besinya.

Tidak apa-apa! Aku masih hidup!

Sezmar mengatur napasnya. Dia hampir bisa mendengar fokusnya (poin serangan) menurun.

Moradin berteriak menyedihkan saat dia menangkis pukulan.

“Tenang dan bidik!” teriak Imam Besar Tuck. Uskup kurcaci itu menempatkan dirinya di antara Sezmar yang terhuyung-huyung dan monster itu, melindungi temannya dari serangan makhluk itu. Satu ayunan kapak tangannya yang kuat mengenai sasaran dengan percikan darah hijau tua yang memuakkan.

Makhluk itu ambruk di depan Sezmar dengan cipratan air . Makhluk itu seperti manusia. Biasanya, pukulan seperti itu akan berakibat fatal—membelah tubuh seperti kayu bakar cenderung mengakhiri segalanya dengan cepat. Namun, gerakannya yang canggung dan tersentak-sentak terus berlanjut, lalu…

Ia bangkit kembali!

Setelah ragu sejenak, Sezmar mengeluarkan suara “Y-Yeah!” dan terus maju, mengayunkan pedangnya dengan sembrono. Pada titik ini, semua teknik yang telah dipelajarinya untuk menebas orang telah hilang dari pikirannya.

Ia melangkah maju ke tengah keributan, lalu menebas musuhnya secara diagonal—dari bahu ke pinggul. Pedangnya merobek daging busuk dan tulang yang membusuk. Pemandangan itu meninggalkan sensasi memuakkan di perut Sezmar saat ia menancapkan pedangnya ke dalam perut makhluk itu.

Ini tidak seperti memotong tumpukan jerami. Cairan berwarna hijau tua mengalir dari lukanya.

“Ahhh…! Ahhhhhh!”

Wah, aku terdengar menyedihkan sekarang, pikir Sezmar. Teriakannya bahkan tidak memiliki sedikit pun keberanian seperti rekan-rekan ksatrianya. Namun, dia tidak dapat menahan diri.

Apakah itu rasa takut? Atau kegembiraan? Dia bahkan tidak bisa mengatakannya. Semua teknik pedangnya telah hilang darinya. Dia hanya mengayunkan dan mengayunkan pedangnya sampai lawan di depannya berhenti bergerak.

Bongkahan daging busuk itu jatuh dengan suara keras. Namun, sebelum ia sempat mengatur napas…

“Sezmar, ada lebih banyak banjir dari bagian belakang ruangan!” Peringatan itu mungkin datang dari Imam Besar Tuck; bisa juga datang dari Prospero di barisan belakang.

Dari kegelapan, mereka muncul, tampaknya tak terhitung banyaknya—segerombolan makhluk meresahkan yang berjalan sempoyongan ke kiri dan kanan, dengan tangan terentang, dan mengerang tak jelas.

Kita seharusnya tidak datang ke sini.

Sezmar mundur, pedang dan perisainya tiba-tiba terasa seperti peralatan yang paling tidak bisa diandalkan di dunia. Namun, keberaniannya patut dipuji—dia berhenti di sana, bertahan, bukannya terus mundur.

“Apa yang akan kita lakukan sekarang, Sezmar?!” teriak Moradin.

“Entahlah!” Sezmar membalas, wajahnya berkedut di balik pelindung matanya hingga ia memaksakan senyum. “Tapi, aku akan memberitahumu satu hal! Mereka jelas tidak terlihat seperti orc atau kobold bagiku!”

“Oh…” Tiba-tiba, Prospero menjentikkan jarinya karena menyadari sesuatu. “Mereka adalah zombie !”

Zombi. Orang mati yang bangkit kembali karena kutukan. Mereka adalah bagian dari legenda—monster dalam dongeng yang diceritakan orang tua untuk menakut-nakuti anak-anak.

Apakah penjara bawah tanah ini adalah makam? Apakah para petualang yang telah jatuh ini? Atau mungkinkah mereka…

Ksatria, ya?

Saat Prospero berteriak, garis samar makhluk-makhluk itu tiba-tiba mengeras, saat mereka menjadi fokus.

Daging yang membusuk. Tidak ada kulit atau rambut yang tersisa. Tubuh membusuk menjadi warna biru tua atau hijau. Mereka tidak mengenakan apa pun kecuali pakaian compang-camping, sehingga mustahil untuk menyimpulkan siapa mereka semasa hidup.

Tiba-tiba terlintas sebuah pikiran di benak Sezmar. Apakah aku juga akan berakhir seperti itu?

Hal itu menunda aksinya, tetapi Prospero berbicara untuknya. “Gunakan Dispel! Hancurkan kutukan mereka!”

“A-Apaaa?!” seru Sarah. “Eh, umm… B-Bagaimana caranya aku melakukannya lagi…?!” Dengan perlahan dan tidak efisien, Sarah memutar-mutar jari-jarinya saat ia mencoba membentuk tanda-tanda yang hampir tidak ia ingat.

Jelas, reaksi naluriah para zombie lebih cepat daripada reaksinya yang lamban. Batalyon mayat hidup itu mencengkeramnya, mengeluarkan erangan mengerikan seperti orang-orang yang merangkak dari kedalaman bumi untuk memakan otak orang-orang yang hidup.

“Ih!” Jeritan ketakutan yang amat sangat keluar dari tenggorokan Sarah. Tubuhnya menggigil.

Dia terlalu jauh untuk dijangkau Sezmar. Moradin sudah cukup kesulitan untuk membela diri. Kini giliran Imam Besar untuk bertindak.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Kurcaci itu menyerang zombi itu dengan tubuhnya yang kecil dan kekar. Keduanya jatuh ke lantai ruang bawah tanah—yang sudah dipenuhi mayat, darah, dan kotoran lainnya—di mana mereka berguling-guling dalam pergumulan terus-menerus.

Mata Sezmar membelalak. “Teruslah menahannya seperti itu!”

Imam Besar Tuck lebih kecil dari lawannya. Sezmar dapat mengayunkan pedangnya ke kepala zombi tanpa khawatir mengenai rekannya.

Pisau itu jatuh—kepala zombi terlepas dari lehernya.

Sambil menendang kepala yang terpenggal itu seperti bola, Sezmar berteriak, “Oke, selanjutnya…!”

“Hei, ketemu.”

Sezmar mengangkat kepalanya yang berhelm untuk melihat apa yang dibicarakan Moradin. Ia tak dapat menahan diri untuk tidak berkedip.

Sebuah peti harta karun baru saja muncul dengan suara berdenting . Sekarang setelah pertarungan selesai, rasanya seperti hanya berlangsung beberapa detik. Dan itu… mungkin. Meskipun Sezmar merasa seperti lima atau enam jam telah berlalu, dia belum menghabiskan staminanya. Rasanya seperti dia hanya melakukan beberapa ayunan latihan. Tubuhnya masih siap untuk lebih banyak lagi. Namun pada saat yang sama, dia merasa sangat lelah.

Tidak ada goresan sedikit pun padanya, tetapi seluruh tubuhnya berat seperti timah. Dia hampir saja bersandar ke dinding hanya untuk menopang tubuhnya.

Apakah ini yang mereka maksud saat berbicara tentang kehilangan fokus (poin kesehatan)?

Di ruang bawah tanah, stamina murni jelas penting, tetapi fokus juga penting untuk menghindari pukulan fatal. Bahkan saat ia menghindari serangan, atau jika pukulan hanya menyerempetnya, manuver tersebut tetap menggerogoti fokusnya. Dan jika fokus itu habis, ia akan mati—Sezmar bisa merasakannya di tulang-tulangnya.

Dia tidak bisa begitu saja pingsan di sini. Toh, masih ada jalan pulang.

Berjalanlah beberapa langkah di sepanjang koridor—dalam garis lurus—dan kembali ke permukaan. Itu mulai terasa seperti pekerjaan yang sangat besar.

Sezmar memutuskan untuk menyerahkan peti itu kepada Moradin. Ia pun pergi untuk memeriksa Sarah.

“Hei, kamu baik-baik saja?”

Pendeta elf itu duduk bersandar di dinding, memegang lututnya. Saat pendeta itu mendekat, dia mengangkat wajahnya—diberkati dengan kecantikan yang tidak biasa dari rasnya—untuk menatapnya.

“Maaf…” Suaranya tipis dan lemah. Ia memiliki begitu banyak kepercayaan diri—cukup untuk terus-menerus mengomel pada teman-temannya.

Namun dia telah mengacaukan Dispel.

Entah itu telah merusak rasa percaya dirinya, atau dia trauma karena tahu bahwa dia telah mengecewakan pesta. Sezmar tidak tahu yang mana. Bagaimanapun, dia berada dalam situasi yang sama.

“Hei, hal-hal seperti ini memang terjadi,” gumamnya.

Dia tidak menyalahkannya. Dia tidak menghiburnya. Dia hanya menerimanya apa adanya.

Sezmar bisa menuntut kesempurnaan dari orang lain semaunya, tetapi itu tidak akan ia dapatkan. Akan ada saat-saat seperti ini—kegagalan—dan hanya itu yang terjadi.

Sambil tersenyum dari balik helmnya, Sezmar menambahkan, “Prospero juga tidak berhasil menggunakan mantranya.”

“Aku memilih untuk tidak menggunakan milikku,” penyihir kurus itu mengoreksinya dengan tajam. Wajahnya tersembunyi di balik jubahnya. “Aku hanya bisa menggunakannya sekali atau dua kali. Aku harap kau memujiku karena telah menyimpannya dengan bijaksana.”

Sarah tidak berkata apa-apa—dia hanya melirik Prospero. Dia tidak cukup kuat untuk membalas.

Wah, ini buruk.

Bersikap putus asa bukanlah hal yang buruk. Tidak, Sarah tampaknya sudah kehabisan akal, dan Sezmar mengira dia mungkin akan melakukan sesuatu yang drastis.

Dia adalah seorang ksatria pemula, jadi meskipun dia punya pengalaman memburu pencuri, dia belum pernah terlibat dalam pertempuran sengit sebelumnya. Namun, dia pernah memimpin sekelompok pelayan saat berburu, dan mereka mendaki gunung.

Saya harus berterima kasih kepada ayah karena telah mengajak saya bergabung dengan mereka. Ia menggunakan pengalaman itu di sini, mencoba berperan sebagai seorang pemimpin.

“Ngomong-ngomong, Sarah, kami akan mengandalkanmu dalam perjalanan pulang. Meskipun kami mungkin tidak akan menemui apa pun di sepanjang jalan.” Ia menepuk bahu Sarah. Tubuhnya—yang lebih rapuh dari yang ia kira—bergetar, dan telinganya terangkat.

“Mm-hmm…” jawabnya dengan suara kecil, sambil menganggukkan kepalanya. Pendeta elf itu perlahan berdiri, lalu menepuk jubah pendetanya untuk membersihkan debu. “Kurcaci itu. Pendeta Agung… Tuck, ya? Aku akan pergi melihat keadaannya. Maksudku, dia mungkin terluka.”

“Ya. Kau yang melakukannya.”

Saya sebut itu sebagai keberhasilan untuk saat ini.

Sezmar mendesah saat melihat Sarah berlari melintasi ruangan. Ia menoleh ke Prospero. “Aku mengandalkanmu untuk mencari tahu di mana harus menggunakan mantra-mantra yang kau simpan.”

Dia mengulurkan tangan untuk menepuk bahu Prospero, tetapi…

“Kau mungkin akan mematahkan tulangku,” kata penyihir itu, menghentikannya. “Kalau begitu, serahkan saja padaku. Ada manfaat menyimpan sesuatu sebagai cadangan.”

“Tentu.”

Begitu ya. Orang ini suka kalau orang-orang mengandalkannya, ya?

Sezmar senang mengetahui bahwa Prospero ternyata bukan orang jahat. Ia lalu menoleh ke satu-satunya orang yang belum ia periksa.

“Keren, sudah terbuka!” seru Moradin kegirangan.

Sezmar segera tersadar dari lamunannya—dia berjalan ke arah Moradin untuk melihat peti itu. Kotak itu terbuka dengan tutupnya terbuka. Di dalamnya berkilauan harta karun yang begitu cemerlang sehingga dia hampir perlu melindungi matanya.

Kalau ini adalah dunia luar, berapa lama lagi dia bisa berfoya-foya dengan kekayaan sebanyak itu?

“Pembagiannya sama rata, kan?” tanya pencuri rhea.

“Tentu saja!” Sezmar mengangguk. “Tapi setelah mengatakan itu…”

Ia mengulurkan tangan, menyambar sebilah pedang untuk dirinya sendiri. Bilahnya begitu putih sehingga ia hampir tidak percaya bahwa pedang itu mampu menahan beban selama berabad-abad. Gagangnya dihiasi dengan permata. Jika Sezmar mengklaim bahwa pedang itu adalah harta karun, tidak seorang pun akan meragukannya. Dan bukan berarti ia tidak memiliki ikatan emosional dengan senjatanya sendiri, tetapi…

Sezmar menatapnya dengan saksama. “Saya akan sangat menghargai jika Anda mengizinkan saya menggunakan ini.”

“Tentu saja, bos. Anda satu-satunya orang di kelompok ini yang bisa melakukannya,” kata Moradin sambil terkekeh. Ia kemudian mulai memasukkan harta karun itu ke dalam karung. Mereka akan membaginya nanti, tetapi untuk saat ini, itu adalah harta karunnya , sumbangannya . Sezmar dapat mengerti mengapa Moradin begitu gembira—ia tidak menyalahkannya atas hal itu.

Selain itu, Sezmar juga dalam suasana hati yang baik. Ia baru saja menyadari—ia berhasil melewati pertempuran pertamanya, dan ia selamat.

Kau tahu, mungkin aku tidak terlalu buruk dalam hal ini?

Itu bukan hasil dari rasa puas diri, tetapi dari rasa percaya diri—atau, lebih tepatnya, pengalaman . Namun, ia hanya akan mendapatkan manfaat dari pengalaman itu setelah ia kembali ke permukaan dan beristirahat dengan cukup malam.

Namun, yang lebih dari segalanya, pedang baru di tangannya itulah yang membuat hatinya berdebar-debar. Ia pernah mendengar bahwa senjata yang ditemukan di dalam ruang bawah tanah itu adalah benda-benda mitos dan legenda, entah itu suci atau jahat. Pastinya pedang ini juga terkenal—meskipun ia tidak bisa menilai sendiri. Tidak, di saat-saat seperti ini, satu-satunya hal yang bisa ia lakukan adalah bertanya kepada Imam Besar Tuck. Ia adalah kurcaci berpengalaman dan juga seorang uskup. Tidak ada tipe orang yang lebih baik untuk mengungkapkan nilai sebenarnya dari sebuah senjata.

“Hei, Imam Besar, menurutmu apakah kamu bisa melihat pedang ini?”

Namun Sezmar terdiam sebelum sempat menyelesaikan pertanyaannya. Saat menoleh, ia melihat Sarah, berwajah pucat dan menggelengkan kepalanya.

“Dia digigit saat sedang melawan zombi. Saya sudah mengobatinya, tapi…”

Kurcaci tua itu berbaring dengan kepala bersandar di lutut rampingnya. Ia terengah-engah, dan ia harus berjuang keras untuk mengeluarkan setiap kata.

“Itu tidak akan cukup…”

Jelaslah bahwa tubuhnya telah diserang oleh racun melumpuhkan yang mengerikan.

“Apaaa?! Kau ingin aku duduk di barisan depan?!”

“Maaf, tapi kami butuh Anda untuk melakukannya.”

Betapapun bertanggung jawabnya Sarah terhadap apa yang telah terjadi, hal itu tidak membuat Sarah tidak takut atau tidak ingin berteriak ketika pertempuran terjadi di antara mereka.

Wajah Sarah berkedut. Ia tidak berusaha menyembunyikan betapa takutnya ia dengan usulan Sezmar.

“Dengan Imam Besar Tuck yang lumpuh, kita tidak punya pilihan lain.”

“Yah, mungkin saja…tapi tidak bisakah kau dan Moradin melakukannya sendiri?”

“Hanya dengan kita berdua, musuh akan bisa melewati kita, seperti sebelumnya.”

Jika itu yang terjadi, tidak ada gunanya dia duduk di barisan belakang—dia malah bisa jadi lebih buruk keadaannya.

Setelah menundukkan kepalanya beberapa saat, telinga Sarah terkulai menyedihkan. “Baiklah,” akhirnya dia bergumam. “Tapi aku akan memaksamu untuk memberiku beberapa peralatan. Aku tidak ingin digunakan sebagai perisai daging.”

“Aku tahu. Kita punya perlengkapan High Priest Tuck. Aku tidak tahu tentang armornya, tapi kau seharusnya bisa menggunakan senjata dan perisainya.”

“Ya… Aku akan mencoba baju zirahnya juga.”

Sezmar tidak tega memintanya bertarung tanpa mengenakan apa pun kecuali jubah pendeta.

Sarah melepaskan baju zirah dan helm Imam Besar Tuck, lalu mengambil kapak perang dan perisai kecilnya, lalu mengujinya sendiri. Tampaknya beberapa bagian baju zirah itu benar-benar cocok untuknya. Dia mulai mengenakannya dengan tangan yang tidak dikenalnya.

Karena tidak tahan lagi melihat mereka, Moradin turun tangan untuk membantu. Sezmar mendesah saat melihat mereka berdua.

“Baiklah, Anda dapat melihat situasi yang kita hadapi… Anda tidak perlu khawatir, Imam Besar.”

“Maaf soal ini…” gumamnya.

“Hei, begitu kami membawamu ke Kuil Cant, kau akan merasa lebih baik. Dan ini pasti lebih baik daripada harus membawa kembali mayatmu.”

Mukjizat yang dapat menyembuhkan kelumpuhan jauh lebih maju daripada yang dapat dibayangkan orang awam—dan juga lebih langka. Ini mungkin karena, daripada hanya menutup luka, mukjizat tersebut juga memengaruhi bagian dalam tubuh. Meskipun, di dunia luar, bahkan mukjizat yang menyembuhkan luka dasar pun jarang terjadi. Mampu melakukannya sudah cukup untuk menjadikan seseorang orang suci. Dalam hal itu, mungkin adil untuk menyebut Sarah sebagai orang suci.

Tetapi bahkan dia tidak bisa menyembuhkan kelumpuhan…

Hanya seorang perapal mantra suci yang telah menyelam jauh ke dalam ruang bawah tanah, dan mencapai alam mitos—wilayah para pahlawan—yang mampu menguasai kekuatan semacam itu.

Kecuali mereka yang berada di Kuil Cant…

Para pendeta yang memuja dewa Kadorto, melalui suatu metode rahasia, telah membangun sebuah tempat suci. Di dalamnya, bahkan orang mati pun dapat dihidupkan kembali. Sungguh luar biasa.

Jelas, mereka menuntut persepuluhan yang sangat besar, tetapi itu karena hanya para pahlawan yang masuk ke dalam penjara bawah tanah yang diberi kesempatan hidup lagi. Menyembuhkan racun, kelumpuhan, atau pembatuan mungkin bukan masalah besar bagi para pendeta.

“Tetap saja, bukankah para orc dan kobold seharusnya muncul?” bisik Sezmar.

Dia hanya berbicara pada dirinya sendiri, tetapi Prospero dengan tekun memberikan jawaban. “Tidak seorang pun memiliki semua informasi tentang ruang bawah tanah itu. Aku pernah mendengar orang-orang berbicara tentang melihat mayat pucat dan hantu es.”

“Kedengarannya berbahaya…”

Meskipun mereka telah memindahkan Imam Besar Tuck ke barisan belakang, si kurcaci tidak dapat bertarung. Itu membuat Prospero pada dasarnya sendirian. Jika dia terdengar sedikit kesal, maka itu mungkin karena dia merasa tidak nyaman. Sezmar tidak dapat menyalahkannya untuk itu. Bahkan, saat itu, si petarung juga lebih suka melarikan diri.

Aku tidak cocok untuk menjadi “pemimpin”. Dia tidak bisa menahan senyum saat memikirkan hal itu. Kesadaran itu juga membantunya dalam beberapa hal.

Prospero melirik curiga ke arah Sezmar sebelum menggelengkan kepalanya. “Sebaiknya kita segera kembali ke permukaan. Aku tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi jika kita diserang dari belakang seperti ini.”

Sezmar mengangguk. “Ya, aku tahu. Aku tidak menginginkan itu lebih dari yang kau inginkan.”

Aku tidak ingin mati seperti itu di sini.

“Jaga Imam Besar,” Sezmar menyimpulkan. Kali ini, dia menepuk bahu Prospero. Sang penyihir meringis kesakitan, berpura-pura mengusap bahunya sambil mengangguk.

Dari sini, baiklah, kita harus menjalani setiap momen sebagaimana adanya.

Di luar pintu yang baru saja ditendangnya, dia bisa melihat koridor lurus.

Aneh. Aku tahu itu jalan pulang, tapi…

Bagi Sezmar, jalan itu tampak membentang tanpa akhir menuju kegelapan.

Pergerakan para petualang itu sangat tenang. Lambat juga. Setelah setiap langkah yang mereka lalui—tidak, setiap langkah—mereka berhenti dan mengembuskan napas. Seolah-olah mereka mengira gerakan hati-hati ini akan membuat mereka terhindar dari bertemu monster.

Padahal, Sezmar pernah mendengar ada pihak yang menyebarkan isu tentang kutukan semacam itu, tetapi mereka selalu membicarakannya sambil tertawa, yang makin memperjelas bahwa takhayul itu tidak lebih dari sekadar menenangkan pikiran mereka.

Namun, bukan itu yang memperlambat pesta sekarang—mereka bingung dan takut.

Perjalanan mereka sama seperti saat mereka memasuki ruang bawah tanah itu, hanya saja sekarang mereka keluar, bukan masuk. Tetap saja, mereka merasa sangat gelisah.

Pemandangan itu terasa asing. Mereka bahkan khawatir telah berjalan di jalan yang berbeda.

“Hei, ini akan baik-baik saja, kan?” tanya Prospero, yang tengah berusaha sekuat tenaga untuk mendukung Imam Besar Tuck.

“Oh, diamlah. Jangan banyak bicara…” Sarah membentaknya dengan jengkel.

Bahkan hanya mengenakan pelindung dada sambil membawa kapak perang dan perisai kecil saja sudah sangat membebani fisiknya. Ia berkeringat. Secara teori, ia tahu cara menggunakan peralatan itu, tetapi harus berdiri di barisan depan untuk melawan musuh adalah masalah yang sama sekali berbeda. Ia bahkan lebih tegang dari sebelumnya, dan telinganya terus bergetar karena gugup.

Sezmar meminta Moradin untuk memimpin jalan. Sezmar diam saja, dan sesekali menoleh ke belakang untuk memeriksa keadaan di belakang mereka.

Tidak apa-apa. Semuanya sama seperti sebelumnya. Ingatannya tidak begitu bagus, tetapi ia merasa tenang melihat pemandangan yang sudah dikenalnya di belakangnya. “Seberapa jauh ke tangga?” tanya Sezmar.

“Jika aku ingat benar,” gumam Moradin, “kita akan melihatnya setelah satu atau dua langkah lagi.”

Ruang-ruang itu terasa sangat panjang. Sezmar hanya peduli untuk kembali ke permukaan. Itu membuatnya ingin berlari cepat.

Meski begitu, ia tetap berjalan dengan kecepatan tetap, terus bergerak maju. Mereka hampir sampai. Tinggal sedikit lagi…

Tak lama kemudian, ia melihat cahaya bersinar melalui lubang-lubang di dinding. Ia pun menghela napas lega.

“Awas!”

Siapa yang berteriak?

Saat Sezmar bereaksi, sebuah pukulan keras datang dengan cepat ke arahnya dari kegelapan di sekitarnya—sebuah lengkungan putih, yang ditujukan ke lehernya. Saat dia menyadarinya, momen itu sudah berakhir.

Apakah musuh tidak kompeten? Atau dia hanya beruntung? Pedang Sezmar secara naluriah terbang ke atas, menangkis serangan itu.

“Wah?!”

Terdengar suara dering jelas saat bilah pedang Sezmar patah dan melayang—itulah satu tindakan pengabdian terakhir dari pedang pusaka miliknya.

Saat Sezmar tersandung, beberapa pria berwajah kumuh melangkah di depannya. Siapa orang-orang ini?! Mereka bukan zombie. Mereka masih hidup. Apakah beberapa petualang lain mengira kelompok itu monster?

Sezmar masih bingung, dan situasinya sudah berkembang pesat.

“Astaga?!”

“Ih?!”

Moradin menggunakan belatinya untuk menangkis serangan salah satu musuh, sementara Sarah menjerit dan menangkisnya dengan perisai pinjamannya. Perisai kecil itu berderit karena kekuatan bilahnya, yang membuatnya penyok dan mengancam akan mematahkan lengan kurus peri itu.

“Kenapa, kamu…!”

Sezmar mengangkat kakinya dan menghantamkan sepatu botnya ke salah satu musuh—ya, musuh—dengan kekuatan yang sama seperti yang dia gunakan untuk menendang pintu ruang pemakaman. Pria itu terlempar tanpa mengeluarkan suara gerutuan, berguling di lantai koridor, lalu dengan cekatan berdiri.

Apa-apaan ini?! Sezmar tidak pernah mempertimbangkan bahwa mereka mungkin harus bertarung dengan orang-orang lain yang mereka temui di sini.

Orang-orang ini adalah perampok. Apakah mereka mantan perampok yang melarikan diri ke ruang bawah tanah? Apakah mereka petualang?

Siapa pun mereka, mereka telah menyadari satu kebenaran sederhana: daripada melawan monster itu sendiri, lebih banyak keuntungan yang bisa didapat dengan menyerang petualang yang sudah membunuh monster dan menjarah harta mereka.

Itu cerdik, dengan caranya sendiri yang picik dan licik. Mereka telah melampaui batas sistem penyelarasan dan menjadi tidak lebih dari sekadar monster itu sendiri.

Dari sini, Sezmar menarik satu kesimpulan. Orang-orang ini berpengalaman!

Sekelompok petualang setengah matang, apalagi yang baru pertama kali masuk ke ruang bawah tanah, tidak akan bisa menandingi mereka. Jumlah fokus (poin serangan) yang hilang dari Sezmar dalam satu ronde itu sudah cukup menjelaskannya.

Kita mungkin mati di sini hari ini.

Bisakah mereka menerobos orang-orang ini dan melarikan diri ke permukaan? Secara realistis, tidak.

Pilihannya adalah membunuh atau dibunuh. Tidak ada pilihan lain.

Sezmar menyingkirkan pedang lurusnya yang patah, lalu meraih bilah pedang yang bahkan tidak diketahui namanya. Entah mengapa, dia sangat menikmatinya. Bibirnya, yang berkedut karena takut, berubah menjadi senyuman.

“Aku akan memberikan mereka semua yang kumiliki!”

“Hah? Wah, Sezmar?!” teriak Sarah kebingungan.

Sezmar mengabaikannya. Pedang yang ditemukannya terasa ringan di tangannya saat ia beradu pukul dengan musuh. Lawannya berani membawa pedang dan perisai, dan mereka bahkan dilengkapi dengan baju zirah dan penutup kepala dari besi.

Mungkin orang-orang ini telah keluar dari ordo kesatria. Tetap saja…

Saya tidak seperti kamu!

Itu bukan pikiran yang terorganisasi, melainkan perasaan yang meluap-luap yang mengusir semua hal lain dari kepala Sezmar. Entah mereka pencuri, atau ksatria, atau apa pun—dia berbeda.

Dia akan menantang penjara bawah tanah itu. Dia tidak akan menyerah. Tidak akan menyerah.

Apakah dia dikalahkan dan meninggalkan mayatnya di sini atau dibangkitkan dan bangkit lagi—ini adalah urusan dia dan penjara bawah tanah itu.

Bidang pandangnya menyempit dengan cepat. Sezmar mengayunkan pedangnya ke kiri dan kanan. Ia mengenai perisai. Pedang bushwhacker itu juga menggigit perisainya, menyebarkan serpihan logam. Namun, apa peduli Sezmar? Ia tetap maju tanpa peduli.

Prospero mengamati pertempuran yang menegangkan itu. Ia tidak pernah melupakan perannya sendiri dalam pertempuran itu.

“Kafaref tai nuunzanme ( Berhentilah, wahai jiwa, namamu adalah tidur ).”

Mantra itu melepaskan kabut tipis berwarna putih dari ujung jarinya yang membungkus para bushwhacker. Berapa banyak latihan dan bakat yang dibutuhkan untuk menguasai sihir rahasia ini, yang merampas kesadaran seseorang? Dan mempelajarinya di luar Scale… Untuk berpikir bahwa mereka dapat menemukan penyihir seperti itu bekerja di dapur di Durga’s Tavern. Itu sungguh keberuntungan. Itu hanya menunjukkan betapa hebatnya High Priest Tuck dalam melihat bakat. Menggunakan HALITO tidak akan begitu efektif.

Salah satu perampok itu terkulai lemas karena pengaruh KATINO.

“Kerja bagus!” kata Moradin sambil menyeringai sambil menusuk tenggorokan pria itu tanpa ampun. Rhea penghuni liang dikenal karena serangannya yang tajam, jadi tentu saja tidak perlu dikatakan lagi tentang ketajaman pukulannya.

Para perampok itu tak lebih dari binatang buas yang berwajah manusia, tetapi mungkin mereka pun terguncang saat melihat salah satu dari mereka terbunuh?

Itu menciptakan celah—yang tidak dilewatkan Sezmar. Dia menusukkan pedangnya. Pedang itu telah menemukan tuan baru setelah berabad-abad, dan ketajamannya sungguh luar biasa. Sezmar tidak merasakan sedikit pun perlawanan saat pedangnya mengiris rantai besi musuh. Ada semburan darah saat si bushwhacker menjerit, dan pria itu menyerang sekali lagi saat pedang Sezmar terayun kembali.

Tidak peduli seberapa baik adaptasi musuh-musuh ini di ruang bawah tanah, tampaknya ketangguhan tubuh mereka belum melampaui batas kemanusiaan.

Dan karena tidak sanggup menahan tebasan bertubi-tubi, si tukang pukul itu pun jatuh ke dalam lautan darah.

Hanya ada satu orang yang tersisa—jika saja monster-monster ini masih layak disebut manusia.

“Sarah!” teriak Sezmar.

“Ya…?! Eek! Hentikan…itu…?!”

Apakah lelaki buas itu mencoba menjerumuskannya bersamanya? Mencoba mendapatkan sandera? Atau hanya memuaskan nafsunya sendiri?

Pedangnya berayun tanpa henti ke arah gadis peri muda itu, menghancurkan hidupnya. Meskipun dia mengangkat perisai untuk menangkis, jubah pendetanya robek, dan ada luka di kulitnya yang putih.

Segalanya tidak terlihat baik.

Meskipun mereka telah kehilangan masa hidup mereka sebelumnya, para elf masih dikenal karena ketajaman indra mereka. Fokus mereka lebih tinggi daripada manusia, tetapi itu berarti fokus mereka dengan cepat terkikis dalam panasnya pertempuran.

“Rargh!” Sezmar meraung sambil mengayunkan pedangnya. Si bushwhacker mengangkat perisainya, menangkisnya.

Perampok itu menyeringai dengan bibir yang tampak seperti luka menganga—lidah merah darah mengintip di antara keduanya. Wajahnya berubah menjadi ekspresi senang yang menyimpang saat dia mengangkat pedangnya, hendak membelah kepala gadis peri muda itu.

Tapi kemudian—

“Bearif darui zanmeseen ( O kekuatan kehidupan, berbaliklah )!”

—saat itulah mukjizat ilahi, BADIOS, meledak.

Sarah mengayunkan tangannya, masih memegang kapak perang, dan meneriakkan mantra dengan suara parau. Ini adalah keajaiban penyembuhan yang terbalik.

Wajah si perampok itu tampak retak di depan mata mereka. Kulitnya robek—darah mengucur dari retakan itu. Si perampok menutupi wajahnya dan terhuyung mundur sambil meratap kebingungan.

Tak perlu kata-kata. Sezmar dan Moradin saling memberi isyarat dengan pandangan sekilas.

“Hai!!!”

“Wah!”

Pukulan Sezmar menembus rambut dan tengkoraknya. Belati Moradin menembus bagian yang lunak di antara tulang rusuk.

Pertarungan telah usai.

Tiga mayat tergeletak di lantai. Lima petualang berdiri di sana, tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya. Mereka kehabisan napas, berlumuran darah musuh, dan kelelahan mental. Singkatnya, mereka tampak menyedihkan. Satu orang duduk di lantai, sementara yang lain bersandar di dinding, dan yang lainnya bersandar pada senjata atau tongkat untuk menopang tubuh. Pemandangan itu membuat petualang lain yang turun dari permukaan air terkejut ketika mereka lewat.

Singkatnya, ini berarti rombongan itu telah sampai ke tangga keluar ruang bawah tanah.

Untuk sementara, saya ragu kami akan berhasil kembali hidup-hidup.

Sezmar tidak terluka. Dia melihat ke sekeliling ke arah masing-masing rekannya.

Ia menangkap Sarah yang terengah-engah menyeka keringat dari dahinya sambil berusaha mengatur napasnya. Mata biru peri berambut emas itu berbinar saat ia balas menatapnya.

Sesaat kemudian senyum tipis tersungging di wajahnya yang halus, dan dengan suara sejelas lonceng, dia bertanya, “Jadi, kapan kita akan masuk ke ruang bawah tanah itu lagi?”

“Oh, itu mereka! Hei, teman-teman, aku yang membawanya!”

Suara Moradin terdengar jelas, bahkan di tengah keriuhan Durga’s Tavern. Sezmar dan yang lainnya melihat dari tempat mereka duduk di meja bundar. Saat Moradin berjalan di antara kerumunan sambil berteriak, “Maaf!” sebuah bayangan gelap mengikutinya dari belakang.

“Semoga saja dia bisa bertarung di barisan depan,” gerutu Sarah, sambil meletakkan pipinya yang pucat—yang sudah agak merah karena minum—di telapak tangannya. Pakaian pendetanya sudah diperbaiki, dan di atasnya, dia mengenakan baju zirahnya sendiri. Dia membawa gada di pinggangnya.

Dia tidak punya banyak kesempatan untuk mengayunkannya, tetapi dia bersikeras mempertahankan posisinya di barisan belakang. Sezmar tertawa ketika, meskipun dia bersikeras, dia cerewet dalam memastikan dia memiliki seperangkat peralatan yang tepat.

“Aku tidak keberatan dia ada di barisan belakang. Serangan dari belakang adalah satu hal yang membuatku khawatir,” gerutu Prospero sinis. Peralatannya tidak banyak berubah. Namun, dia lebih suka menurunkan tudungnya saat mereka keluar minum.

Para pelayan dan petualang wanita semuanya bersorak dan bersorak ketika mereka melihat betapa menariknya dia. Menurut Sarah, itu hanya karena “mereka tidak tahu seperti apa dia sebenarnya.”

“Baiklah, jika Moradin membawanya kepada kita, maka aku yakin dia ahli dalam pekerjaannya,” kata Imam Besar Tuck, yang tengah bekerja keras mengidentifikasi harta karun yang tersebar di atas meja.

Sejak pertama kali di ruang bawah tanah itu, Sezmar dan kelompoknya telah melakukan beberapa kali perjalanan ke ruang pemakaman pertama dan kembali. Hanya dua atau tiga kali. Mereka belum melakukannya sebanyak itu, tetapi perubahan yang mereka lakukan sungguh mengejutkan.

Mereka tahu cara berjalan di ruang bawah tanah. Cara bertarung. Cara bertahan hidup.

Apakah ini yang orang sebut pengalaman, ataukah itu suatu tingkatan kemampuan (level)?

Sezmar tidak tahu. Namun, itu menyenangkan. Ia menikmatinya. Itu membuatnya ingin terus maju. Dan untuk melakukannya…

“Kita jelas butuh orang keenam,” kata Sezmar sambil tertawa riang. “Dan jika dia orang yang menyenangkan, Anda tidak akan mendengar keluhan apa pun dari saya.”

“Hei, menurutmu siapa di kelompok ini yang menyenangkan ?” tanya Sarah sambil mengangkat sebelah alisnya.

“Mungkin semua orang di sini kecuali aku,” Prospero membalasnya.

Imam Besar Tuck menyipitkan matanya karena geli.

Tak lama kemudian, Moradin tiba di meja. “Aku membawa seseorang yang menarik,” katanya. “Aku tidak tahu apakah dia pencuri, atau petarung, atau sesuatu yang lain, tapi aku bisa bilang dia jago.”

“Wah, hai!”

Sezmar tetap duduk dan menatap pria berpakaian serba hitam itu. Ia bahkan melilitkan kain hitam di kepalanya, menutupinya sepenuhnya. Pria ini jelas mencurigakan. Ia mungkin mata-mata atau semacamnya. Siapa yang tahu? Tidak Sezmar. Meski begitu…

Tidak mengetahuinya justru membuatnya lebih menarik.

“Itu Sezmar, dan ini Sarah, Prospero, dan Imam Besar Tuck.” Moradin berkeliling meja dan memperkenalkan teman-temannya.

Pria berbalut penutup kepala itu mendengarkan dalam diam—matanya sedikit terbelalak. Lalu, tiba-tiba, bahunya terangkat, dan tawa tertahan keluar dari tenggorokannya.

Sarah menatapnya dengan ragu, tetapi dia tidak menghiraukannya. Dia dengan sopan menyatukan kedua tangannya dan menundukkan kepala.

“Halo. Saya Hawkwind dari Skara Brae. Senang bertemu dengan Anda.”

“Baiklah, sekarang mari kita mulai dengan minuman!” Sezmar mengangkat tangan untuk memanggil seorang pelayan.

Petualangan mereka di masa mendatang pasti akan penuh dengan keseruan…

“Jadi, pedang yang dia dapatkan pada perjalanan pertama itu adalah Pedang Pembunuh Manusia Serigala?” tanya Raraja.

“Tidak, itu hanya pedang biasa,” jawab Tuan Catlob dengan acuh tak acuh.

Bahkan pedang paling terkenal dari dunia luar hanyalah pedang biasa di dalam penjara bawah tanah. Melawan monster, senjata hanyalah sebongkah timah—meskipun, jika dikutuk, itu akan mengubah segalanya.

“Dia baru memiliki Were Slayer ini beberapa waktu kemudian.”

“Aww… Membosankan sekali,” gerutu Raraja. Pikirannya kembali pada pekerjaannya. Ia tidak bisa bermalas-malasan sambil membobol kunci dan mencari jebakan.

Mata Catlob yang tak melihat selalu mengamati punggung Raraja, mengawasinya.

“Inti ceritanya adalah ini: meskipun senjata yang kamu gunakan merupakan bagian penting dari petualangan, namun itu bukanlah hal yang paling penting.”

“Jadi Sezmar sengaja meninggalkan hal-hal baik dan petualangan tanpa itu?”

“Ini cara yang bagus untuk membangun insting Anda.”

Raraja memiringkan kepalanya. “Insting?”

“Untuk memastikannya sekali lagi—apakah kamu hanya hebat dalam pertempuran, atau kamu juga bisa berjalan di ruang bawah tanah?”

Dengan nada tenangnya, Catlob menjelaskan bahwa ruang bawah tanah bukanlah sesuatu yang bisa ditaklukkan hanya dengan menjadi kuat, dengan mampu merapal banyak mantra, atau dengan berhati-hati.

“Sebaiknya kau ingat itu. Kecuali kau ingin mati.”

“Tentu saja…” Raraja mengangguk. Ia tidak mengeluh, meskipun ia tidak senang mendengar nasihat ini. Pelajaran itu mungkin terlalu sulit untuk orang seperti dirinya sekarang, tetapi ia pikir Catlob mungkin benar.

Tiba-tiba, terdengar bunyi lonceng berdenting. Pintu pos perdagangan terbuka, dan debu beterbangan di lantai.

“Fiuh, banyak sekali. Bahkan di lantai pertama saja, banyak hal akan muncul jika kamu berjalan-jalan sebentar!”

Mendengar suaranya yang ceria tiada henti, orang dapat dengan jelas mengetahui orang macam apa dia, bahkan tanpa melihat baju zirah putihnya.

“Selamat datang, Sezmar,” Catlob menyapanya.

Sezmar segera melihat Raraja. “Hei, kamu berlatih di sini lagi hari ini, ya? Pekerja keras sekali! Nih, aku bawakan sedikit hadiah untukmu!”

Ia meletakkan karung di atas meja di depan Raraja. Berdasarkan ukuran dan bunyi gemeretak yang ditimbulkannya, mudah ditebak bahwa ada banyak barang di dalamnya.

Ketika Raraja melihat melalui mulut tas yang terbuka, ia melihat pedang, baju zirah, dan kantong kulit, di antara benda-benda lainnya. Tak satu pun dari benda-benda itu yang dapat dikenali.

“Hadiah…? Ini cuma hasil buruanmu dari penjara bawah tanah,” gerutu si bocah.

“Baiklah, begini, Imam Besar Tuck mengatakan padaku bahwa aku harus membawanya berkeliling agar Orlaya dapat menggunakannya untuk latihan!”

Mendengar ini, kepala Catlob terangkat seperti kucing yang merayap mendekati mangsanya. “Itu sempurna,” katanya. “Urutkan mereka sebelum Orlaya tiba.”

“Ya, oke,” jawab Raraja.

“Dan peti harta karunnya juga. Jangan bermalas-malasan sekarang.”

Raraja tampak lelah dan jengkel. Tawa Sezmar yang riuh bergema di seluruh pos perdagangan.