Blade & Bastard LN - Volume 2 Chapter 1

Dia seorang gadis besar.

Tinggi, bermata besar. Berotot besar, berdada besar, dan bokong besar pula.

Namun, yang lebih menarik perhatian orang banyak adalah betapa besarnya dia. Tingginya mencapai enam setengah kaki. Cukup besar sehingga orang-orang harus mendongak ke arahnya.

Rambutnya, yang bergoyang di belakangnya seperti ekor, berwarna hitam, namun matanya yang malu-malu bersinar keemasan. Dia berjalan seperti hantu—perlahan, membungkuk, seolah berusaha menyembunyikan ukuran tubuhnya yang besar dengan cara sekecil apa pun yang dia bisa. Namun, dia tampaknya tidak menyadari bahwa postur ini secara alami menyebabkan payudaranya yang besar menonjol di depannya.

Di sini, di ruang penerimaan yang penuh sesak di tempat pelatihan, dia tidak berhasil membuat dirinya kurang terlihat.

“Sekarang, tulis namamu.”

“O-Oke…!”

Penjaga itu menatap gadis itu. Gadis itu menyusut dengan menyedihkan dan menuliskan namanya di daftar hadir.

Kurasa itu Almarl? pikir si penjaga sambil lalu, matanya mengikuti coretannya. Meskipun dia mendengar nama-nama negeri asing setiap hari, dia tidak pernah bisa membedakan satu dengan yang lain. Namun, ada sebuah negeri di timur, di mana pasirnya menyebar jauh dan luas, dan dia cukup yakin negeri itu bernama Almarl.

Negara itu terlintas dalam benaknya karena pakaian yang dikenakan gadis itu. Selama minum-minum di malam hari, dia mendengar tentang tarian yang dilakukan gadis-gadis Almari dengan kostum yang terbuka itu.

Atau Hiren? Yah, itu tidak terlalu penting.

Dari pakaiannya, dia bisa tahu bahwa dia orang asing, dan mungkin juga seorang penyihir. Dia membawa tongkat, yang ukurannya sesuai dengan tubuhnya. Di tangan orang lain, tongkat itu akan menjadi seperti pentungan.

Namun, yang benar-benar menarik perhatian bukanlah tubuhnya yang besar, atau bahkan pakaiannya yang tidak biasa—tidak, melainkan wajahnya yang cantik. Parasnya yang memikat adalah esensi dari negeri asing di seberang pasir di sebelah timur. Ada sesuatu yang sensual tentangnya.

Kalau saja dia punya keyakinan untuk mendukungnya, dia pasti benar-benar sesuatu…

Namun gadis itu malu-malu. Ia memandang sekeliling dengan ragu-ragu, seolah ketakutan. Setiap kali ia menoleh, rambutnya yang dikepang bergoyang, begitu pula dadanya yang besar. Pada wanita yang lebih kecil, gerakan-gerakan ini tidak akan terlalu terlihat; namun, gerakan yang diperlukannya untuk melihat sekeliling tampak lebih jelas karena tubuhnya yang besar.

“Kamu boleh lewat.”

“Te-Terima kasih banyak…!”

“Woa!” Penjaga itu harus cepat-cepat menghindari tongkatnya—sebenarnya tongkat pemukul—saat busurnya melemparkan tongkat itu ke arahnya.

Tempat pelatihan.

Dibangun setelah penemuan ruang bawah tanah sebagai respons terhadap meningkatnya jumlah petualang, fasilitas ini menjadi seperti cangkang dari dirinya yang dulu. Tidak ada cara untuk benar-benar mengelola petualang—kesenjangan antara mereka yang telah menyelami ruang bawah tanah dan mereka yang belum tidak dapat diatasi.

Aku tidak akan masuk ke ruang bawah tanah itu meskipun mereka memohon padaku, pikir si penjaga. Jika yang ia inginkan hanyalah mencari nafkah, maka ia dibayar cukup baik untuk sekadar berdiri di posnya. Ia jauh lebih baik daripada seorang pahlawan pemberani, keturunan dari tokoh legendaris, atau salah satu monster di ruang bawah tanah itu.

Jadi, untuk siapa tempat pelatihan itu?

Bagi para petualang, demikian simpulan sang penjaga. Para pendatang baru yang tidak tahu apa-apa ini datang untuk menandatangani nama mereka di daftar, dan sebagai gantinya, para veteran yang mencari perisai mendapatkan daging segar.

Hanya itu saja tujuan keberadaan tempat ini.

“Baiklah, aku… aku akan melakukan yang terbaik!”

Gadis itu memberanikan diri dan melangkah maju. Namanya, seperti yang tercatat dalam register, adalah Berkanan. Penjaga itu tidak ingin mengingatnya. Kemungkinan besar, dia tidak akan pernah melihatnya lagi.

Hanya sedikit petualang yang pernah meninggalkan Scale.

Tentu saja, tidak ada satu pun orang mati yang mengalaminya—tetapi hal itu jarang terjadi, bahkan bagi mereka yang masih hidup.

“Wah?!”

“Arf!”

Raraja mengira dia akan mati, tetapi Garbage adalah lambang semangat yang tinggi. Gonggongannya yang bersemangat bergema di seluruh ruang bawah tanah saat pedang lebarnya meraung, membunuh musuh-musuh mereka. Pukulan dengan massa dan kecepatan seperti itu mungkin tidak akan memenggal kepala musuh, tetapi kerusakannya pasti kritis. Namun, betapapun terampilnya dia, satu ayunan dari bilah pedang seorang petarung tidak akan pernah bisa membunuh segerombolan musuh.

Raraja mengangkat belatinya untuk menangkis musuh yang terbang ke arahnya.

“BUZZZZZZZ!”

“A-Apa-apaan serangga ini?!”

Raraja meringis saat kumbang itu berkicau di sekitar bilahnya, yang tersangkut di rahangnya. Rasanya seperti serangga itu bisa mengunyah apa saja…bahkan mungkin peralatan yang mereka beli di toko Catlob. Jika Raraja masih menggunakan senjata jelek yang dulu diandalkannya, dia tidak akan sanggup berdiri menatap wajah serangga itu.

Kumbang yang membosankan.

Dia tidak bisa menahan tawa saat mendengar betapa aneh dan konyolnya nama itu saat pertama kali dia mendengarnya. Apakah mereka benar-benar membosankan ? Dari apa yang dia dengar, serangga raksasa ini menghuni lantai bawah tanah yang dangkal. Mereka bisa menggulung tubuh mereka menjadi bola dan melesat pergi.

Mungkin mereka sebenarnya kumbang bowling, atau kumbang bola, pikirnya, tetapi tidak…

“Itu akan membuatmu bosan,” peringatkan penyihir berpakaian hitam, Iarumas, yang berdiri di belakang dengan lengan disilangkan.

“Woodhead menyebalkan!” gerutu Raraja. Tak seorang pun ingat asal muasal kutukan itu, tetapi ia tetap melemparkannya ke arah Iarumas. Meskipun bocah itu mungkin mengumpat, ia tidak akan mengeluh—ia tahu betul betapa beruntungnya ia berada dalam situasi seperti ini.

Percikan api beterbangan di ruang pemakaman yang remang-remang, dan Raraja mengayunkan belatinya dengan bebas saat cahaya yang tersisa membakar kegelapan. Bahkan jika pertahanan musuh mereka kuat (meskipun Iarumas secara tidak dapat dijelaskan mengatakan bahwa pertahanan mereka lemah), ada cara untuk menghadapinya.

Raraja melesat maju dan menusuk kumbang itu tiga kali. Satu tusukan menembus celah di karapasnya.

“BUZZZZZZZ?!”

“Mati…!”

Raraja menendang serangga itu saat serangga itu mengayunkan kakinya ke sana kemari, menyemprotkan cairan serangga yang kotor ke mana-mana, lalu menendangnya, melepaskan bilahnya. Setelah membersihkan senjata itu, Raraja mendapati bilah pucatnya masih utuh, tanpa sedikit pun retakan. Ia menghela napas lega. Namun, tak lama kemudian ia mengerutkan kening lagi. Ia bisa merasakan tatapan mata Iarumas padanya, meskipun pria itu tidak mengatakan apa pun.

Apa berikutnya?!

“Pakan!”

Dia berbalik melihat gadis kurus kering berambut merah tengah mengayunkan pedang besarnya, penuh semangat.

Sampah menghadapi apa yang pada dasarnya adalah seekor laba-laba besar.

Makhluk itu memiliki bulu-bulu halus di sekujur tubuhnya, delapan mata dingin, taringnya berlendir, dan melompat-lompat saat menyerang. Bahkan satu saja ciri-ciri itu sudah cukup untuk membuat Raraja ketakutan, tetapi tampaknya, hal itu tidak berlaku bagi Garbage.

“Yap! Yap!!!”

Dia menghantamkan pedang besarnya ke tubuh besar laba-laba itu seperti anak kecil yang sedang memukul semangka dengan tongkat. Dan, karena tidak memiliki karapas seperti kumbang yang membosankan, laba-laba itu mungkin merupakan target yang lebih mudah. ​​Setiap serangan Garbage diikuti oleh hujan cairan kental.

“Hati-hati. Jumlah mereka banyak.”

“Arf!”

Nada peringatan Iarumas dan gonggongan Sampah begitu santai—apakah dia benar-benar memahami kata-katanya?

Entah dia mengerti atau tidak, Raraja mengerti. Sangat baik.

“Jangan terlalu jauh ke depan!”

Ia mengejar gadis itu dengan putus asa saat ia berlari terus, berayun-ayun berulang kali. Sampah mengusir laba-laba, yang jumlahnya sebanyak yang dikatakan Iarumas, dan menangkis kumbang yang terbang ke arahnya.

Mengapa monster-monster ini bekerja sama?

Tentu saja, laba-laba memakan kumbang. Dan ketika kumbang berukuran sebesar ini, mereka mungkin juga bisa memakan laba-laba. Raraja merenungkan aliansi aneh mereka, dan sesaat, ia merasa aliansi itu mirip dengan kelompoknya sendiri yang aneh.

Mata anak laki-laki itu bertemu dengan sepasang mata biru.

“Arf.”

Sampah meliriknya saat dia berlari melewati tumpukan laba-laba mati, mendengus seolah berkata, “Kamu terlalu lambat.”

Kenapa, kau—!

Itu menyebalkan, tetapi saat ini, dialah yang membuka jalan bagi mereka. Dia akan mengumpatnya dalam hati, tetapi dia tidak akan mengeluh. Dia tahu betul betapa beruntungnya dia berada di sini saat ini.

Ya, dia diberkati.

Sekarang ia punya rutinitas: bangun di penginapan, menyiapkan peralatan, masuk ke ruang bawah tanah, melawan monster, mendapatkan kekayaan, dan kembali ke kota. Akhirnya, kelompok mereka akan pindah ke lantai berikutnya. Untuk mempersiapkannya, Raraja berlatih. Menaikkan levelnya.

Membiarkan Sampah menyeretnya saat mereka memukuli serangga hanyalah satu langkah lagi ke arah itu.

Singkatnya, dia sedang berpetualang.

“Arf.”

“Jangan menendang mereka setiap saat! Itu berbahaya, oke?!”

Setelah menendang peti harta karun itu dengan keras, Garbage menatapnya. Mata biru itu, seperti danau yang jernih, seakan berkata, “Cepatlah.”

Merasa gelisah di bawah tatapannya, Raraja terus menggerakkan tangannya. Ruang pemakaman itu dipenuhi tumpukan bangkai laba-laba dan kumbang, basah dengan cairan lengket yang mungkin lendir atau cairan tubuh tak dikenal lainnya. Sambil berlutut, dikelilingi oleh darah, ia memutar kunci dengan beliungnya, mencari perangkap, melepaskannya, lalu membuka kotak itu.

“Jika dipikir-pikir, beginilah petualangan sebenarnya,” renung rekan mereka, Iarumas, yang berdiri di dekat tembok, menyilangkan tangan, dan memperhatikan mereka.

Memang, seperti itulah petualangannya—berjalan dengan takut-takut di lantai pertama, menerobos ke dalam ruang pemakaman, membunuh monster yang ada di sana, dan mencuri harta karunnya.

Kalau begitu, lanjutkan.

Disuling, itulah hakikat sebenarnya dari petualangan, dan dalam hal itu…

Mereka mulai terlihat seperti itu.

Setidaknya, kelompok mereka bisa melakukan pekerjaan yang lumayan di lantai ini. Meskipun hanya di lantai ini , untuk saat ini. Bagaimanapun, mereka membuat kemajuan. Iarumas membiarkan bibirnya melengkung membentuk senyum.

“Ada ruang bawah tanah yang hanya bisa dimasuki oleh petualang baik, dan ada ruang bawah tanah yang hanya bisa dimasuki oleh petualang jahat.”

“Hah?”

Raraja melihat ke arah itu, tampak ketakutan. Kata-kata Iarumas datang tanpa diduga, dan bocah itu tidak mengerti apa maksudnya.

Di sebelahnya, Sampah menguap kecil, tampak tidak tertarik.

Mereka sedang membicarakan sesuatu lagi, katanya pada dirinya sendiri, sebelum berjongkok di lantai di samping peti harta karun dan meringkuk seperti bola seperti anak anjing kecil.

Iarumas memberi isyarat kepada Raraja dengan dagunya, seolah berkata, “Terus gerakkan tanganmu,” lalu melanjutkan.

“Enam petualang bisa memasuki ruang bawah tanah itu sekaligus. Tahukah kamu berapa banyak orang yang dibutuhkan untuk menyelesaikan kedua ruang bawah tanah itu?”

“Baiklah…” Raraja terdiam. Hanya suara gumamannya dan bunyi klik-klik alat-alatnya yang bergema di dalam ruang pemakaman.

Dua belas bukanlah jawabannya. Itu terlalu mudah.

Bahkan setelah bunyi klik logam terakhir menghilang, masih butuh waktu sebelum percakapan dilanjutkan.

“Sebelas, kan?” kata Raraja sambil meletakkan tangannya di tutup peti, masih tidak yakin dengan apa yang dikatakannya. “Hanya ada pendeta yang berpihak pada kebaikan dan yang berpihak pada kejahatan…dan kau akan memiliki satu pencuri netral untuk keduanya…”

“Jumlah minimumnya adalah tujuh,” kata Iarumas, mengungkap jawabannya.

“Hah?”

“Seorang pendeta baik, seorang pendeta jahat, dan lima petualang netral.”

Raraja terdiam. “Itu… berhasil?”

“Hanya satu pendekatan, itu saja.” Iarumas tertawa pelan. Peringatannya adalah, jika kelompok yang dia gambarkan itu musnah, itu akan menjadi akhir bagi mereka.

Pria berpakaian hitam itu menjauh dari dinding, mendekati peti harta karun, dan menendangnya dengan kakinya yang bersepatu bot. Tutup peti itu terangkat dengan bunyi dentuman. Sampah menatapnya dan menyalak.

“Anda perlu memikirkan berbagai cara untuk menangani berbagai hal. Tidak akan pernah ada hanya satu jawaban.”

Raraja mengerutkan kening dan terdiam beberapa saat sebelum perlahan bangkit berdiri. “Tentu saja.”

“Bagaimana perasaan mereka?”

“Hm…? Apa maksudmu?”

“Alat-alatmu,” jelas Iarumas. “Alat-alat itu baru, kan?”

Raraja memasang ekspresi yang tidak bisa dimengerti di wajahnya—dia membelai kulit baru dari kantong yang tergantung di pinggangnya. Di dalamnya terdapat peralatan pembobol kunci yang baru saja dia simpan. Tentu saja, Iarumas tahu bahwa peralatan itu masih baru.

“Yah, mereka lebih baik dari yang lama,” gumam Raraja. “Ya… Lebih baik dari yang lama.”

Raraja akhir-akhir ini sering mengunjungi toko Catlob. Bocah itu mungkin mengerti bahwa ia bisa mendapatkan banyak hal dari apa yang bisa diajarkan oleh penjaga toko itu. Bagus juga ia bisa meningkatkan keterampilannya. Terutama jika ia bisa memanfaatkan pelatihan di ruang bawah tanah itu…

“Yap!” Sampah, yang telah maju satu langkah ke dalam aula, menoleh ke belakang untuk menggonggong, hampir seperti dia merasa pembicaraan mereka membosankan.

“Ya, tunggu sebentar.” Iarumas melambaikan tangan padanya sebelum kembali ke Raraja. “Lihat peta,” perintahnya.

“Saya selalu bertanya-tanya…apakah kita benar-benar perlu memeriksanya secara teratur?” tanya Raraja.

“Jika kita menginjak lantai yang berputar atau teleporter tanpa menyadarinya, itu akan menjadi kurang lucu,” Iarumas menjelaskan dengan nada singkat namun acuh tak acuh, tidak marah pada pertanyaan anak laki-laki itu. “Saat kamu memeriksa peta, bandingkan dengan fitur geografis apa pun yang dapat kamu lihat di dekatnya. Tidak ada biaya apa pun kecuali waktu.”

Raraja terdiam sejenak lalu menjawab, “Tentu.” Kemudian, ia mulai mencari-cari di dalam tasnya, perlahan tapi patuh. Ia mengeluarkan peta itu, memeriksanya, menggambar beberapa detail lagi, melipatnya, dan menyimpannya sekali lagi.

Apakah Raraja merasa terganggu dengan merujuk peta tersebut karena butuh banyak usaha untuk melakukannya? Jika memang begitu…

Kurasa aku harus membelikannya tas peta, pikir Iarumas sambil tertawa pelan.

“Arf?” Sampah, yang berjalan terhuyung-huyung ke arah mereka di suatu titik, mengeluarkan gonggongan mencurigakan. Atau mungkin dia berkata, “Cepatlah.”

Apapun masalahnya, Iarumas hanya menggelengkan kepalanya sedikit.

Kalau saja Suster Ainikki bisa melihatnya bersikap seperti itu, dia yakin Suster Ainikki akan sangat gembira.

Kelompok Iarumas—dia tidak berniat menyebut mereka klan—saat ini difokuskan pada pelatihan.

“Kami kini dapat membuka peti harta karun,” katanya. “Tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.”

Raraja tidak tahu bagaimana menanggapinya. Apakah itu pujian? Tidak. Dilihat dari nada bicara Iarumas, ia hanya menyatakan fakta.

Namun, bukankah maksudnya mereka tidak akan mampu melakukannya tanpa Raraja? Setiap kali pertanyaan semacam itu terlintas di benaknya, bocah itu merasakan gatal dan tidak enak. Itulah sebabnya ia punya kebiasaan meninggikan suara dan berteriak setiap kali topik itu muncul.

“Lebih baik kau tidak melupakan janjimu!”

“Janji?”

“Yap?! Yap!”

Iarumas mencengkeram leher Garbage tepat saat ia hendak menerobos masuk ke ruang pemakaman berikutnya dengan gembira. Ia menoleh untuk menatap Raraja.

Sambil melihat sekeliling dengan waspada—selalu ada monster berkeliaran yang perlu dikhawatirkan—Raraja menjawab, “Mayat! Mayatku—”

Siapa dia bagiku? Seorang teman? Seorang kawan? Ketika ia memikirkannya lagi, ia tidak dapat memutuskan kata yang tepat dan deskriptif. Terlepas dari itu, apa pun kata itu, ia tidak ingin harus menambahkan “mantan” atau “mantan-” di depannya.

“—orang yang aku cari…” dia mengakhiri dengan lemah.

Iarumas mengangguk. “Tidak, aku tidak lupa.”

“Kau yakin?”

“Dia meninggal di lantai ini, kan?”

Setelah jeda yang lama, Raraja menjawab, “Ya.”

“Arf!”

Sampah terlepas dari tangan menyebalkan yang memegangnya dan menendang pintu ruang pemakaman. Pintu jatuh ke lantai dengan keras, dan Raraja mendesah saat melihatnya melompati ambang pintu.

“Hei, tunggu dulu!”

Dia jadi bertanya-tanya mengapa Iarumas tidak memberi pelajaran kepada Garbage setelah dia melakukan hal-hal seperti ini. Pasti masih ada monster di ruangan itu. Itu pun jika petualang lain belum membunuh mereka.

Tugas Raraja adalah mengejar Sampah ketika dia menyerbu masuk seperti ini.

Apa selanjutnya? Seekor anjing kudisan? Seekor tikus raksasa? Sesuatu yang mirip manusia?

Raraja dengan putus asa menghunus belatinya dengan sikap yang seolah berkata, “Baiklah, lemparkan saja apa pun kepadaku,” lalu berjongkok di dalam ruang pemakaman.

Keheningan. Suara “guk” pelan dari Sampah.

Namun… Tidak terjadi apa-apa.

Yang dilihat Raraja hanyalah ruang bawah tanah suram yang terbuat dari batu pucat dan dingin. Pola teratur balok-balok batu itu tentu saja memudahkan pemetaan.

Tetap saja, ini sangat besar…tahu tidak.

Ukuran ruang bawah tanah itu agak samar. Kelihatannya berbeda setiap kali dia melihatnya.

“Hitung langkahmu,” kata Iarumas selalu. “Percayalah hanya pada jumlah langkah yang telah kamu ambil, dan DUMAPIC.”

Saya perlu berjalan-jalan di sekitar tempat terbuka ini nanti.

Namun saat ini, Raraja harus berurusan dengan Sampah.

Dia berdiri sendirian di tengah ruangan, dengan ekspresi bosan di wajahnya, mengangkat pedang besarnya dan membiarkannya bersandar di bahunya. Jika dia meninggalkannya sendirian seperti ini, dia pasti akan langsung terbang ke ruang pemakaman lain.

Raraja bergegas menghampiri Sampah dan mengabaikan teriakan protesnya, mencengkeram tengkuk gadis itu.

“Ada yang aneh,” gerutunya.

Dia mendongak ke arah Sampah, meski dia ragu dia mengerti apa yang dikatakannya.

Tidak, ia tidak sedang membicarakan bau busuk gadis yang berlumuran darah itu—ada hal lain yang menggantung di udara di ruang pemakaman itu.

Rasanya sudah tak asing lagi . Seperti potongan daging asap hangus yang disimpannya dari sisa api unggun setelah para bajingan di klan lamanya tertidur. Seperti asap setelah bom di dalam peti harta karun meledak dan menewaskan orang yang bertugas menjinakkannya.

Atau, yang lebih baru, seperti bau rambutnya sendiri setelah terkena napas capung yang menyengat.

Itu daging yang dibakar.

“Apakah seorang petualang rhea wanita yang kau cari?” Iarumas tiba-tiba berbisik.

Raraja menoleh dan melihat lelaki berpakaian hitam meringkuk dalam kegelapan —tunggu, tidak.

“Kalau begitu, ini bukan dia.”

Apa yang tampak seperti kegelapan bagi Raraja, sebenarnya adalah tumpukan arang hitam—arang berwujud manusia.

“Blegh…” Raraja mengeluarkan erangan tak sadar, tetapi siapa yang bisa menyalahkannya? Garis-garis merah dan putih berkilau—warna daging yang dimasak—mengintip dari celah-celah arang. Anak laki-laki itu telah membantu Suster Ainikki mengeluarkan peralatan dari mayat-mayat di kuil lebih sering akhir-akhir ini, tetapi tetap saja…

“Wah, mengerikan sekali… Apa yang terjadi di sini?”

Ini bukan kematian biasa, pikirnya. Itu pasti bukan disebabkan oleh pisau, taring, atau cakar. Sihir—itu pasti sihir. Itulah yang dipikirkan Raraja. Meskipun, itu hanya karena itu semua yang dapat dibayangkannya.

Apa pun yang bisa membunuh pria yang tingginya dua kali lipat Raraja pastilah ma—

“Dia besar,” kata Iarumas. “Berdasarkan ototnya, kemungkinan besar dia adalah seorang wanita.”

“Hah…?”

Ketika mendengar itu, Raraja berkedip. Sejujurnya, dia tidak ingin melihat, tetapi dia dengan ragu mencondongkan tubuh ke samping Iarumas untuk mengintip sisa-sisanya. Pakaian, baju besi, dan peralatannya sudah menghitam dan meleleh, atau hilang sama sekali. Wajahnya hangus seperti bagian tubuhnya yang lain dan bengkak parah sehingga dia tidak tahan melihatnya lagi.

Meskipun demikian…

Itu…seorang wanita?

Sekarang setelah Iarumas menunjukkannya, lekuk tubuh yang lembut dan menggairahkan itu tampak agak feminin. Meskipun, dalam kondisi yang menyedihkan ini, sosoknya tidak membuatnya merasakan apa pun lagi.

Namun, jika dia masih hidup…

“Apa?”

“Tidak apa-apa.”

Saat Raraja mencuri pandang ke arah Garbage, dia bertemu dengan mata birunya. Dia tampak begitu santai tentang hal ini.

Aku yakin wanita yang hangus itu tidak seperti dia.

“Apa pun yang terjadi di sini, dia bukan rhea. Yang ini payah,” simpul Iarumas. Kemudian, seolah-olah dia sudah kehilangan minat, dia mulai melihat ke sekeliling ruangan, mencari tindakan selanjutnya.

Sampah melakukan hal serupa. Namun, Raraja terkejut sendiri dengan berkata, dengan suara pelan, “Apa? Kau tidak akan menerimanya kembali?”

“Tujuan hari ini adalah untuk berlatih,” jawab Iarumas. “Kami hanya membawa dua kantong mayat.” Jika mereka membutuhkan yang ketiga, tidak akan ada yang tersisa untuk menyeret mereka kembali.

Tetap diam, Raraja menatap tubuh menyedihkan di dekat kakinya.

Aku jadi penasaran seperti apa dia…

Baik? Jahat? Netral? Keselarasan hanyalah apa yang seseorang nyatakan sebagai dirinya. Kenyataannya, mereka tidak memberi tahu Anda apa pun tentang seorang petualang sebagai pribadi.

Mengapa dia datang ke Scale? Dan mengapa dia masuk ke ruang bawah tanah ini?

Apa saja mimpinya, tujuannya? Di mana dia dilahirkan? Apa yang dia sukai? Apa yang dia benci?

Tak satu pun dari semua itu ada hubungannya dengan mengapa dia meninggal, atau mengapa dia dibiarkan merana di sini sebagai sekam hangus, salah satu dari mereka yang hilang. Tak seorang pun akan mengingat mayat menyedihkan ini—mayat yang pernah menjadi sesama petualang.

Begitulah yang akan terjadi pada Raraja. Begitu pula dengan gadis rhea yang tewas karena perangkap panah.

Menyadari kesunyian Raraja yang ragu-ragu, Iarumas bertanya, “Ada apa?”

“Itu mungkin dia,” jawab anak laki-laki itu.

“Oh?”

“Dengan luka bakar seperti ini, tidak ada yang tahu siapa pelakunya.”

Kedengarannya aku mengada-ada, pikir Raraja. Namun, sekarang setelah ia mulai berbicara, ia merasa kata-kata itu keluar dengan sangat mudah. ​​Memutuskan untuk terus maju, ia mengucapkannya dengan nada putus asa.

“Jadi, kita tidak akan tahu sampai kita menghidupkannya kembali, kan?”

Iarumas tertawa pelan. “Kau akan semakin terlilit utang.”

“Kalau begitu aku harus membayarnya kembali… dan aku akan membayarnya!” Raraja mengulurkan tangannya untuk meminta kantong mayat, dan Iarumas diam-diam melemparkan kantong itu kepadanya. Sambil memegang tubuh itu—yang masih berat, bahkan dalam keadaan hangus ini—pada kakinya, Raraja mulai menyeretnya.

Kulit yang tadinya terkelupas dan menempel di jarinya, tapi apa pedulinya dia? Jika tubuh ini milik seorang gadis muda, dia pasti akan malu dengan posisi yang sedang dia jalani saat ini, tapi sekali lagi, apa pedulinya dia?

Aku akan menggendongmu kembali, jadi jangan remehkan aku!

Meskipun Raraja bekerja di bawah Iarumas sebagai pengangkut mayat, ada batasan seberapa terbiasanya ia dengan tugas tersebut. Ini adalah pertama kalinya ia menangani mayat yang hangus seperti ini—tentu saja ia akan kesulitan.

“Menyalak!”

Melihat Raraja dalam keadaan yang menyedihkan, Garbage berjalan mendekat untuk menonton. Cahaya kegembiraan yang sesungguhnya bersinar di matanya. Gonggongannya mengejeknya, seolah berkata, “Apa yang kau lakukan?”

Tentu saja, Raraja lebih tahu daripada mengharapkan bantuan dari Sampah.

“Ngomong-ngomong, bagaimana menurutmu jika menghabiskan lima ratus emas untuk sedikit ketenangan pikiran?”

“Utang lagi, ya?” Raraja cemberut. “Semuanya sama saja sekarang.”

“Baiklah.” Iarumas mengeluarkan botol kecil dari dalam jubahnya. Botol itu berisi cairan hijau muda yang tampaknya berasal dari sebuah batu kecil di bagian bawahnya—Raraja sebelumnya telah mengetahui bahwa itu adalah ramuan DIOS. “Jika Anda mengoleskannya sedikit saja,” lanjut Iarumas, “mereka mengatakan mudah untuk meyakinkan diri sendiri bahwa itu ‘menyembuhkan jiwa mereka dan menyelamatkan mereka.'”

“Itu sungguh tidak ada gunanya selain menenangkan pikiran…” bantah Raraja. Dalam kondisi mayat ini, ramuan tidak akan membantunya sedikit pun.

Raraja tersenyum masam sambil membuka tutup botol dan menyiramkan sedikit cairan itu ke sekujur tubuh. Kemudian, dengan sedikit usaha, ia memasukkan sisa cairan yang agak basah itu ke dalam kantong.

Sampah menghabiskan seluruh waktunya berkeliaran di samping Raraja. Jika dia menendangnya lagi sekarang, bahkan Raraja akan marah padanya…tetapi tampaknya dia setidaknya punya akal sehat untuk tidak melakukannya.

“Aku tidak berharap apa pun, tapi sial—kamu membuatku marah.”

“Arf.”

Ekspresi Garbage seolah berkata, “Oh, apakah kamu akhirnya selesai?” atau mungkin, “Wow, kamu benar-benar tidak punya harapan, kamu tahu itu?”

Dia tidak tahan dengan cara dia menatapnya seperti antek yang tidak terlatih—tidak, dia tidak tahan sama sekali.

“Kau sendiri yang harus membawa mayatnya,” kata Iarumas.

Anak laki-laki itu cemberut lagi. “Tentu saja aku akan melakukannya… Aku tahu itu.” Lagipula, dia sudah bilang akan melakukannya. Sekarang dia hanya harus membersihkan kekacauannya sendiri.

Raraja mengambil tali yang mengikat mulut tas itu dan melilitkannya di tangannya. Ia kemudian melemparkan tali itu ke bahunya dan mulai menyeret tas itu di belakangnya.

“Anda bisa memecahnya menjadi beberapa bagian, tetapi berhati-hatilah agar tidak ada yang hilang. Hal yang sama berlaku saat seseorang membatu.”

“Jika aku kehilangan sebagian dirinya…apa yang akan terjadi dengan kebangkitannya?” tanya Raraja.

“Siapa yang bisa mengatakannya?”

Itu bukan lelucon yang lucu. Nah, mengingat Iarumas…mungkin itu sama sekali bukan lelucon? Raraja tidak bisa memutuskan salah satu atau yang lain.

“Baiklah, kurasa kita harus mengakhiri hari ini,” kata Iarumas. “Kau harus membawa gadis itu kembali ke kuil.”

“Kalau dipikir-pikir…”

“Apa?”

Raraja melihat sekeliling sebelum menanyakan pertanyaan yang selama ini mengganggunya. Sisa-sisa sesuatu yang terbakar tergeletak di kakinya, bersama dengan sejenis tongkat.

Jadi…

“Apa yang terjadi dengan pesta gadis ini?”

Seketika, terdengar suara gemuruh yang mengerikan dari dalam ruang pemakaman yang luas itu.

Itulah jawabannya.

Setelah melihatnya sebelumnya, Raraja tidak menyangka dia akan begitu takut untuk kedua kalinya. Meskipun dia tahu, jauh di lubuk hatinya, bahwa itu hanya kesombongannya yang berbicara—semacam kegembiraan palsu, mungkin keengganan untuk mengakui kekalahan. Meski begitu, dia berpikir, Sekarang setelah aku melihatnya sekali, hal itu tidak akan terjadi lagi.

Tapi ini—apa ini?

Saat Sampah — Sampah —mengeluarkan rintihan serak dan merengek, Raraja bahkan tidak bisa mengerang.

Apa ini ?

Hanya ada satu jawaban untuk pertanyaan itu.

“SSSKRIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!!”

“Ini” adalah seekor naga. Raungannya saja sudah cukup untuk membuat jiwa bergetar.

Raraja menelan ludah, dikejutkan oleh halusinasi yang tampaknya membuat ruang bawah tanah itu melengkung, membuatnya mengembang. Bentuk monster yang menjulang tinggi di hadapannya, bau belerang, api putih yang menyala di matanya… Tidak, bukan hanya matanya yang terbakar; begitu pula tubuhnya, yang bersinar, tampak berlendir dan basah.

Raraja belum pernah melihat magma, tetapi ia yakin bahwa memang seperti itu bentuknya.

Merah.

Dengan sisik seperti api, berkilauan pijar karena panas… Ini adalah naga merah—perwujudan kematian itu sendiri.

“Begitu ya. Naga api, ya?” gumam Iarumas.

Kata-kata itu menyadarkan Raraja, dan rasa takut yang membelenggunya pun sirna. Pada suatu saat, pria itu telah berdiri di antara Raraja dan Sampah. Tangannya memegang tongkat hitam di pinggangnya—gagang pedang tipis yang dibawanya. Kesiapan pria itu menunjukkan betapa seriusnya situasi ini.

“Kita—” Suara Raraja tercekat di tenggorokannya. “—bisa memenangkan ini, kan?”

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

“Karena…”

Karena kita pernah mengalahkannya sebelumnya, bukan?

Bisikannya seperti doa, harapan, dan keinginan.

Suatu hari, ketika mereka tiba-tiba bertemu seekor naga di ruang bawah tanah, Iarumas telah mengalahkannya dengan mudah.

Atau, begitulah yang terlihat di mata Raraja.

“Yang ini benar-benar berada di kelas yang berbeda.”

Iarumas mengatakannya dengan mudah, tetapi Raraja tidak dapat mempercayainya. Pria berpakaian hitam itu tertawa, meskipun tidak jelas apa yang lucu, dan menggelengkan kepalanya seolah memberi tahu bocah itu untuk menyerah.

Kekejaman ini seharusnya berada di tingkat paling bawah penjara bawah tanah.

“GRRROOOOOOWL!!!”

Raraja terpantul di mata monster itu. Namun, monster itu tidak sedang menatapnya. Seorang pencuri anak laki-laki berada di bawah perhatiannya. Seekor lalat kecil yang menyebalkan. Tidak lebih.

Jadi, apa yang akan dilakukannya? Dengan lengannya yang seperti pohon, ia mengangkat cakarnya—cakar yang panjangnya sama dengan tinggi Raraja—dan bersiap untuk berayun.

“W-Wahhhh?!?!” Teriakan Raraja menyedihkan, dan dia mengetahuinya.

Gedebuk.

Penjara bawah tanah itu berguncang, dan dampaknya melemparkan Raraja ke atas, membuatnya terpental.

Namun dia belum meninggal. Setidaknya, belum.

Aku…menghindar dari itu?!

Rasanya seperti keajaiban. Atau, mungkin, dia tidak benar-benar diserang. Naga api itu hanya bergerak maju—itu saja. Pertarungan bahkan belum dimulai…

“Arooof?!” Dengan teriakan itu, Garbage terguling, memantul seperti bola. Dia segera pulih dan melompat berdiri. Genggamannya pada pedang lebarnya sudah disesuaikan, dan dia mengambil posisi rendah, taringnya terbuka.

“Rrruff!”

Keinginannya untuk bertarung kuat—semangatnya tak tergoyahkan.

Dia menakjubkan.

Raraja mengerutkan kening saat dia menyiapkan belatinya dan mencondongkan tubuhnya ke posisi bertarung, meskipun dia beberapa detik lebih lambat dari Garbage. Namun, bahkan setelah dia melakukannya, dia tidak tahu apa yang harus dia lakukan. Dia mendengar kantong mayat jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Semoga saja, tubuh di dalamnya tidak hancur sama sekali.

“Hei, apa yang akan kita lakukan?!” teriaknya sambil melirik ke kiri dan kanan dengan cepat.

Sampah menggeram.

Tolong, jangan menyerbu, pikir Raraja.

Iarumas tetap tidak bergerak.

Tolong katakan sesuatu.

“Tidak ada yang lain, kan?” tanya Iarumas.

“Hah?!”

“Monster,” pria itu menjelaskan. “Kau tidak bertemu dengan monster lain setelah memasuki ruangan, kan?”

“Yah, tidak…!”

Tapi apa pentingnya itu? Iarumas terus bergumam pada dirinya sendiri, tidak pernah menjawab pertanyaan di kepala Raraja.

“Monster pengembara, kalau begitu…”

Perlahan-lahan, Iarumas menggeser kakinya, mengukur jarak antara dirinya dan naga api itu.

“Kita beruntung.”

Raraja menatapnya tak percaya. “Bagaimana ini bisa beruntung?!”

“Karena entah bagaimana aku bisa mengatasinya.”

“Benarkah?” tanya Raraja, hanya menggunakan matanya.

“Mungkin, ya,” Iarumas membanggakan. “Bawa mayatnya. Itu kalau kau masih ingin membawanya kembali ke permukaan.”

“B-Benar!” Raraja berjongkok dengan canggung, tidak pernah mengalihkan pandangannya dari naga api itu. Sambil melilitkan tali di tangannya, ia memanggul kantong mayat itu. Ia dapat mendengar dan merasakan arang bergesekan dengan kain rami.

Apa yang terjadi padanya? Apa yang terjadi pada teman-temannya yang lain?

Raraja akan berakhir dengan cara yang sama.

Sialan…!

Anak laki-laki itu mengumpat dirinya sendiri saat kakinya mulai lemas. Dia menggertakkan giginya untuk menghentikan gemeretaknya.

“Grrr…” Garbage menggeram pelan, sambil membetulkan pegangannya pada pedang lebarnya sambil mencari waktu yang tepat untuk menyerang. Namun, dia tidak menemukan celah.

Naga itu tetap tidak bergerak, tidak bergerak.

Belum… Mereka belum mati…

Hidup.

“Apa yang akan kita lakukan?”

“Larilah,” kata Iarumas dengan jelas.

“Menyalak?!”

Dalam sekejap, Garbage, yang hendak menyerbu masuk, mendapati tubuh mungilnya terangkat ke udara. Iarumas melemparkannya ke bahunya. Sebelum Raraja sempat berkata, “Hah?!” ia terkejut mendapati tubuhnya sendiri sudah bergegas keluar dari sana.

“Ke-Kenapa…?!”

“Jika kita tidak bisa menang, berlari adalah satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan.”

“SSKREEEEEEEEONK!!!”

Raraja baru saja membuka mulut hendak menolak, tetapi suara gemuruh dari belakang mereka membuatnya menutupnya.

Gelombang suara dan hembusan udara panas bertiup melewati mereka—napas makhluk itu, dalam arti kata yang sebenarnya. Namun, punggung mereka tetap terasa panas.

Raraja menegangkan otot-ototnya agar tidak menjatuhkan mayat yang digendongnya. Dengan tekun, ia memompa kakinya.

Kalau dipikir-pikir…

Saat ia berlari sekuat tenaga, Raraja memperhatikan detail kecil: Mengapa ia tidak mati? Bagaimana ia bisa berdiri di sana, gemetar di hadapan naga, begitu lama?

Itu karena Iarumas.

Naga itu tidak melihat ke arah Raraja, atau bahkan ke arah Sampah—matanya hanya terfokus pada Iarumas.

Iarumas tidak bergerak, begitu pula sang naga. Agar dapat membaca musuh dan memprediksi serangan pertama musuhnya, sang naga tetap berhati-hati dan tidak bergerak.

Aku masih jauh dari kata sempurna… Dalam segala hal, aku masih jauh dari kata sempurna!

Sambil terus berlari, napasnya tersengal-sengal, Raraja melotot ke sosok gelap di depannya. Matanya bertemu dengan mata biru jernih milik gadis berambut merah yang digendong di bahu Iarumas. Raraja bisa tahu apa yang ingin dikatakan gadis itu tanpa perlu kata-kata—nada jengkel dari rengekannya sudah cukup.

Dengar, aku juga frustrasi seperti kamu.

Namun tentu saja Raraja tidak akan mengakuinya keras-keras.

Kabar bahwa seekor naga api telah muncul di lantai bawah tanah yang dangkal menyebar ke seluruh Scale seperti api yang membakar hutan. Bagaimanapun, ini adalah kota di mana topik yang berhubungan dengan petualangan sama populernya dengan cuaca. Namun, hal yang lebih penting adalah—

“Bisnis sedang buruk akhir-akhir ini…”

– itu .

“Semua petualang sudah menyerah.”

“Saya rasa, ini menghibur, melihat sesuatu yang tidak biasa.”

“Tidak ada yang perlu ditertawakan. Kami kekurangan uang dan barang untuk dijual. Apa yang akan kami lakukan?”

“Yah, kita tidak bisa pergi mengambil barangnya sendiri…”

“Sekarang ada pikiran yang menakutkan. Beri aku waktu.”

Kota Scale tidak memiliki apa pun yang menarik selain penjara bawah tanah. Kota itu terletak di tanah tandus, tempat angin yang agak dingin bertiup di bawah langit kelam yang kotor. Kota itu makmur sebagai kota yang tidak pernah tidur hanya karena karunia tak terbatas yang mengalir dari dalam penjara bawah tanah. Dan para petualang dengan kekuatan luar biasalah yang membawa kekayaan itu kembali ke atas tanah.

Di dalam penjara bawah tanah, baik keturunan pahlawan legendaris maupun pemuda kurang ajar dari desa itu sama-sama setara—yang terlemah di antara yang lemah.

Akan tetapi, para petualang yang berhasil selamat dalam pertempuran—menang melawan monster yang melampaui pengetahuan manusia—mendapatkan kekuatan seperti yang dimiliki para pahlawan dalam mitos.

Faktanya, ketika para petualang berhadapan dengan naga kematian merah, hal itu tidak mengubah apa pun.

Orang-orang yang menghasilkan uang dengan membunuh monster di level-level bawah tanah yang dangkal akan terintimidasi. Sedangkan bagi mereka yang bisa lolos dari naga api dan mengakses level-level yang lebih dalam, mereka benar-benar berhati-hati saat datang dan pergi.

Bukan berarti mereka takut mati, dalam artian sebenarnya… Tapi mati itu butuh biaya, tahu nggak?

Tidak banyak orang yang dengan senang hati memberikan sesuatu yang bisa membuat orang-orang di kuil yang suka membual dan mencari untung itu senang.

Meskipun, rasa waktu di dalam penjara bawah tanah itu samar-samar. Mungkin ada beberapa orang yang masih menjelajah, tidak menyadari keberadaan naga api itu.

“Baiklah, apa yang harus kita lakukan?”

“Coba tanya mereka, kurasa…”

Maka dari itu, serikat pedagang di Scale mulai bertindak.

Pada dasarnya, mereka memutuskan untuk menggunakan metode kuno—mengumpulkan dana dan meminta petualang yang dapat diandalkan untuk mengurus naga tersebut.

Jawaban yang mereka terima singkat.

“Yah, kau tahu, monster pengembara tidak punya peti harta karun,” kata Sezmar sambil tertawa cerewet. Saat ini dia sedang duduk di Durga’s Tavern, mencabik-cabik sepotong daging.

“Ya, benar sekali.” Iarumas, yang terpaksa duduk bersamanya, menanggapi dengan anggukan yang menyiratkan bahwa pernyataan Sezmar sudah jelas.

Tak perlu dikatakan lagi—Iarumas tidak datang kepada mereka dengan ide membunuh naga api. Ia baru saja melahap bubur ketika, sebelum ia menyadarinya, All-Stars telah mengepungnya dari semua sisi. Mereka semua mengenakan pakaian biasa hari ini, tetapi hanya seorang petarung yang akan kurang kuat karena kurangnya baju besi.

Tidak ada jalan keluar seperti ini…tidak dengan empat pemain All-Star di sini.

“Kamu punya masalah keuangan?” tanya Iarumas.

Sezmar mendesah. “Saya tidak akan sampai menyebut mereka masalah , tapi kami kekurangan dana, ya.”

“Atau lebih tepatnya, kita tidak boleh kalah dari mereka, tahu?” imbuh Moradin si pencuri rhea sambil terkekeh. “Para pedagang akan membayar jika kita mengalahkannya, tetapi mereka tidak akan membayar kita apa pun tambahan jika kita mati dalam prosesnya.”

“Hmm.” Iarumas memberikan respons acuh tak acuh, lalu melahap bubur lagi. “Jadi, apakah itu Hawkwind?”

“Tidak mungkin,” jawab Imam Besar Tuck langsung. “Bahkan jika kau memenggal kepalanya, aku yakin itu tidak akan membunuhnya.”

“Kau sudah tahu itu saat kau bertanya, kan?” Sarah melotot ke Iarumas, menyipitkan matanya.

Dia benar.

All-Stars, yang merupakan petualang teratas di Scale, adalah kelompok yang terdiri dari enam anggota, seperti biasa. Hanya ada dua dari mereka yang tidak hadir hari ini—mata-mata berpakaian hitam dan penyihir yang menyembunyikan wajah cantiknya di balik jubahnya.

Mungkin akan berbeda-beda, tergantung pada situasinya, tetapi, ya, jika salah satu di antara mereka lebih mungkin meninggal daripada yang lain, maka itu adalah…

“Kau tahu bagaimana keadaannya,” lanjut Sarah. “Barisan belakang kita diisi oleh Imam Besar Tuck, Moradin, dan Prospero, kan?”

“Kami menderita serangan balik, Anda tahu,” Sezmar menjelaskan dengan canggung.

“Yah, kalau itu terjadi, tentu saja Prospero akan mati.” Iarumas mengangguk, lalu meletakkan sendoknya di mangkuk bubur. Ia suka makan apa pun yang paling cepat mengisi perutnya. Makanan tidak akan memengaruhi kemampuannya.

Pada titik ini, alasan Iarumas tidak bangun dan pergi adalah karena ia sebenarnya menyukai pesta ini. Ia tidak keberatan menghabiskan sedikit waktu untuk berbicara dengan mereka. Selain itu, ia tidak punya hal lain untuk dilakukan selain tidur di penginapan.

“Dan itulah mengapa kau tidak akan membunuhnya?” tanya Iarumas.

“Kita bisa menghasilkan uang dari hal lain selain membunuh naga.”

“Ya, dan kami tidak puas tidur di kandang sepertimu, Iarumas. Kami menggunakan uang kami dengan berbagai cara.”

Iarumas tidak mau repot-repot mengoreksi peri itu dengan memberitahunya bahwa ia akhir-akhir ini tidur di dipan. Namun, ia tidak bisa tidak berpikir bahwa Sarah memang berbeda dari peri lainnya, Ainikki.

Tidak… Mungkin obsesi mereka terhadap uang sama?

Ia tidak akan mendapatkan apa-apa dengan memikirkan hal itu. Jika ia mengatakannya dengan lantang, kedua elf itu akan menegakkan telinga panjang mereka dengan marah.

“Lagi pula, kita tidak punya urusan di lantai yang dangkal,” kata Moradin, yang telah mengambil bir di suatu titik dalam percakapan—mungkin dari nampan seorang pelayan yang lewat. Dia memiringkan cangkirnya, yang terlalu besar dibandingkan dengan tubuhnya yang mungil, dan menikmati minuman itu dengan saksama, lalu menjilati busa di sekitar mulutnya. “Bagaimana denganmu, Iarumas?” tanya Moradin. “Pasti sulit bagimu dengan dua anak kecil di sekitar, kan?”

“Tidak juga, tidak.” Iarumas menyilangkan lengannya dan mengerang saat memikirkannya, lalu melanjutkan tanggapannya dengan nada yang sama tidak peduli. “Selama kita tidak berhadapan dengan penjaga ruang pemakaman, kita bisa melarikan diri sesering yang kita perlukan.”

“Hmm, jadi kamu merawat mereka dengan baik, ya?” gumam Sarah, terdengar terkejut.

“Hei, sekarang,” Imam Besar Tuck menegurnya.

“Oh, ayolah,” gadis itu membantah. “Sungguh memalukan meninggalkan gadis manis seperti Sampah bersama Iarumas!”

“Memang,” Iarumas setuju.

“Maksudku, dia seorang gadis, tahu?”

“Saya tidak pernah melihat itu sebagai masalah…tetapi masa mudanya bukanlah hal yang buruk.” Bagi Iarumas, itu berarti dia punya ruang untuk berkembang, dan dia belajar dengan cepat.

Ketika dia menggumamkan hal itu, Sarah mengeluarkan suara berlebihan, “Astaga,” dan berpura-pura menjauh darinya.

“Aku harus memberi tahu Aine agar tidak mengalihkan pandangannya darimu…”

“Oh, aku yakin dia akan mengawasi Tuan Iarumas tanpa perlu kau beritahu dia,” Moradin menambahkan sambil terkekeh lagi. Imam Besar Tuck menegur mereka berdua.

Sezmar memutuskan untuk duduk santai dan membiarkan si kurcaci menangani rhea dan elf. Ia menikmati daging dan minumannya sambil bertanya, “Ngomong-ngomong, di mana mereka berdua? Kuharap kau tidak menjatuhkan mereka berdua di kuil.”

“Ya,” jawab Iarumas dengan nada santai. “Mereka ada di kuil hari ini.”

Meski begitu, tak satu pun dari mereka mati atau berubah menjadi abu.

“Jujur saja, sungguh memalukan!” keluh Ainikki, dalam ketenangan kapel yang dipenuhi bisikan, nyanyian, doa, dan seruan. Meskipun alisnya yang indah terangkat karena marah, ekspresi itu tidak mengurangi kecantikan wajahnya, mungkin berkat telinganya yang panjang dan gemetar yang muncul dari celah antara jubah dan rambutnya yang berwarna perak.

Raraja hanya duduk di salah satu bangku, mendengarkan. Dialah yang mendapat tempat duduk di barisan depan tempo hari…ketika dia membunuh seorang pembunuh di toko peralatan.

Dengan asumsi bahwa itu bukan sekadar keberuntungan belaka di mana dia secara tidak sengaja memenggal kepala pria itu…

Tetapi meskipun dia yakin itu adalah keberuntungan, dia tetap bodoh jika sengaja memprovokasinya.

“Menyalak.”

Bahkan Garbage pun mundur dengan tergesa-gesa. Sekarang dia duduk di pojok, terbungkus erat dalam jubahnya. Raraja tidak mengerti apa yang membuatnya begitu takut. Mungkin, bertentangan dengan dugaannya, Suster Aine telah melakukan sesuatu yang buruk padanya di masa lalu…

Sialan, Iarumas.

Sekarang setelah dipikir-pikir, yah, mengunjungi kuil hari ini tidak apa-apa. Mereka bertemu di bar sebelum berpisah. Itu juga tidak apa-apa. Dia memutuskan untuk melakukannya sendiri. Namun, Raraja menjadi bingung ketika Iarumas berkata, “Pergilah bersamanya.”

Bingung, sampai akhirnya Garbage, yang juga mendengarkan, mulai berjalan sempoyongan, memimpin jalan. Gadis berambut merah itu tetap berada sedikit di depannya, sesekali menoleh ke belakang, tetapi itu tidak seperti mengajak anjing jalan-jalan.

Mata biru itu, bagaikan kolam bening, dengan jelas mengatakan kepadanya, “Cepatlah ikut aku.”

Orang itu seharusnya berkata padaku, “Bawa dia!” pikir Raraja.

“Apakah Anda mendengarkan saya? Raraja-sama!”

Waduh.

Dengan wajah cantik peri itu yang sangat dekat dengannya, dan sedikit bau dupa yang tercium di udara, Raraja menjawabnya dengan gugup. “Um, eh, eh… Ya.”

Tentu saja dia mendengarkan. Mungkin dulu dia tidak mendengarkan, tetapi sekarang—secara misterius—dia mendapati bahwa dia dapat memahami lebih banyak hal daripada sebelumnya.

“Kamu bilang tidak baik jika para petualang menghindari ruang bawah tanah…”

“Bagi mereka yang tidak memiliki keterampilan, mereka tidak punya pilihan. Ya, tidak ada pilihan.” Sepertinya dia tidak mencari jawaban. Sambil menjauh dengan anggun, Aine menggelengkan kepalanya dengan marah. “Namun, ketika salah satu dari kalian memiliki kemampuan untuk menantang binatang buas itu, aku harus bertanya, bagaimana kalian bisa melakukan sebaliknya?!”

“Maksudku, itu memang seekor naga.” Raraja menyilangkan lengannya, bersandar di sandaran bangku dan menatap langit-langit.

Naga merah yang menakutkan itu melintas dalam pikirannya.

Itu adalah kematian yang menjelma. Jika mereka melawannya, mereka akan mati—berubah menjadi abu—hilang selamanya. Binatang buas itu mungkin bahkan tidak mengenali petualang lemah seperti mereka sebagai ancaman.

Kecuali Iarumas.

Sambil mengerutkan kening, Raraja menggelengkan kepalanya dengan marah. “Aku tidak peduli berapa banyak yang mereka bayar. Itu tidak sepadan.”

“Bukankah membunuh naga adalah hal yang membuat petualang menjadi hebat? Aku tidak mengerti mengapa kau ingin menghindar dari kehormatan seperti itu…”

Aine terus menggelengkan kepalanya, meratapi keadaan ini. Namun, bukan berarti dia mengeluh kepada Raraja dan Sampah. Tidak banyak orang di kuil hari ini—kejadian yang tidak biasa. Paling tidak, ini pertama kalinya Raraja melihat kuil begitu kosong sejak dia mulai membantu di sini. Jika petualang tidak menjelajah ke ruang bawah tanah, itu berarti lebih sedikit yang mati, dan lebih sedikit yang mengunjungi kuil.

Bangunan batu besar. Para pria dan wanita berpakaian kain yang berjalan tanpa suara di sekitarnya. Patung besar yang berdiri di belakang. Karena aula doa sepi, entah mengapa, mereka semua tampak lebih kaku dari biasanya.

Raraja menatap samar-samar wajah pada patung dewa Kadorto, yang begitu besar dan jauh sehingga ia perlu mendongak untuk melakukannya. Suatu hari, Suster Ainikki telah memberitahunya—wajah itu berongga.

Tak lama kemudian, seorang pendeta muncul dari belakang dan diam-diam mendekat. Ia berbisik di telinga Aine yang panjang, dan Aine mengangguk sebelum kembali menatap mereka berdua.

“Mereka sudah selesai bersiap. Ayo berangkat.”

“Baiklah.”

“Arf!”

Raraja melompat dari bangku dan berdiri. Merasakan gerakannya, Garbage pun ikut berdiri. Saat melihat gadis itu melangkah ke arah mereka, Raraja tiba-tiba menyuarakan pikirannya.

“Kakak, apakah ada kemungkinan kau bisa membunuh naga itu…?”

Dia tidak berkata apa-apa, hanya menatap Raraja dengan senyum tenang. Entah mengapa, itu terasa seperti jawaban yang lebih fasih untuk pertanyaannya daripada apa pun yang mungkin dikatakannya.

“Wahhhh…?!”

Berkanan mengayunkan lengan dan kakinya yang besar, sambil menangis dengan menyedihkan. Pukulannya benar-benar tidak bermartabat, tetapi dia tidak mampu bersikap pilih-pilih tentang hal-hal seperti itu saat terjebak di dalam mulut seekor kodok raksasa.

Ketika akhirnya ia berhasil melepaskan diri dari lidah yang melilitnya, ia menyeret dirinya keluar. Seluruh tubuhnya tertutup lendir.

Berkanan hampir menangis melihat kondisinya yang menyedihkan dan basah kuyup.

Dia sudah berkali-kali kotor di jalan menuju Scale, jadi dia sudah siap secara emosional menghadapi kotoran yang mungkin ditemuinya di ruang bawah tanah. Namun, pakaian ini tetap saja dijahitkan untuknya oleh neneknya…

“Penyihir, ucapkan mantra!”

“B-Benar!”

Meskipun tubuhnya kotor, ketika salah satu anggota kelompoknya memanggil, Berkanan perlahan berdiri. Dia tidak ingat nama orang itu, tetapi mereka tetaplah sahabat—dia senang karena mereka mau meminta bantuannya.

“Hea lai tazanme ( Api, keluarlah )!”

Sambil mengeluarkan suara gemetar, Berkanan meremas sihirnya, lalu mengeluarkan api kecil yang muncul di ujung jarinya.

HALITO.

Itu adalah mantra hebat yang diberikan kepada Berkanan oleh neneknya setelah bertahun-tahun berlatih.

Api itu menyala dalam kegelapan, meninggalkan jejak cahaya putih di seluruh ruang pemakaman. Api itu mengenai kulit kodok dan meledak, menimbulkan suara ledakan.

Ketika mantranya hilang, seluruh tubuh katak itu…tidak hangus sama sekali.

“Hah? U-Uh…?” tergagap Berkanan

“Apa yang kau lakukan, dasar bodoh?!” teriak petarung di barisan depan. Sambil mengangkat pedang lebar tebal dari baja yang ditempa, mereka menancapkan bilahnya ke daging kodok itu. Akan tetapi, kulit kenyal makhluk itu terbukti lebih kuat dari yang dapat dibayangkan petarung itu—bahkan ketika ditusuk oleh pedang, kodok raksasa itu masih membuka mulutnya lebar-lebar.

“Ih?!”

Berkanan menyusut dengan putus asa, menyelinap di bawah lidah yang menusuk udara di atas kepalanya. Pantatnya menghantam keras ke lantai keramik, dan meskipun sakit karena benturan, rasa tidak nyaman itu pasti lebih baik daripada ditelan lagi.

Mungkin itu juga lebih baik daripada rasa sakit karena terus menunggu di kedai.

“Kamu bahkan tidak tahu KATINO?”

Dia duduk di meja di Durga’s Tavern. Jantungnya berdebar kencang, dan matanya berbinar karena kegembiraan. Seorang petualang memanggilnya, bertanya apakah dia seorang penyihir, dan dia menganggukkan kepalanya ke atas dan ke bawah dengan penuh semangat.

“A-aku… Aku telah mempelajari kata-kata api yang sebenarnya!”

Respons terhadap pernyataan ini…ya, tanpa ampun.

Kebenaran segera menginjak-injak konsepnya. HALITO, mantra yang dia pikir sebagai teknik pamungkasnya, hanyalah kemampuan tingkat pertama di ruang bawah tanah itu. Bahkan namanya pun kecil; artinya ” api kecil .”

Para petualang Scale memiliki kemampuan yang jauh lebih kuat daripada orang-orang dari dunia luar—perbedaan itu sangat mencolok. Meskipun, karena dia pernah mendengar pembicaraan tentang bagaimana ruang bawah tanah itu adalah dunia mitos, dunia legenda, Berkanan sudah mengetahuinya.

Meski begitu, dia lebih tinggi satu kepala dari orang-orang di sekitarnya, jadi dia merasa seperti orang dewasa yang duduk di meja anak-anak. Itu membuatnya sangat terlihat oleh orang lain. Banyak orang yang menghubunginya, tetapi dia juga mengalami tingkat penolakan yang relatif lebih tinggi. Rupanya, para petualang tidak membutuhkan penyihir yang hanya bisa melemparkan api.

Titik puncaknya datang ketika seseorang menunjuk stafnya dan bertanya, “Kamu berkelahi dengan tongkat? Ayo jadilah garda terdepan bagi kami.” Dia meninggalkan bar itu karena malu.

Dulu, para penyihir diterima di pesta hanya karena mereka penyihir. Apakah itu tidak cukup? Apakah era itu sudah berakhir?

Mungkin itu hanya nasib buruk Berkanan sendiri, atau mungkin dia datang pada hari ketika para petualang yang berkumpul bisa lebih selektif dalam memilih penyihir mereka. Dia tidak akan pernah tahu alasan sebenarnya. Pada akhirnya, Berkanan hanya duduk dengan lesu di meja, merasa tidak nyaman, dan begitulah hari pertamanya di Scale berakhir.

Pada akhirnya, seorang petualang yang tinggal di kandang kudalah yang tampaknya menaruh kasihan padanya—tidak, tentu saja itu bukan rasa kasihan —dan orang itu menunjukkan jalan padanya.

Saat Berkanan mengumpulkan jerami untuk tidur, sambil menangis sepanjang waktu, petualang itu mengikatkan perlengkapan mereka sendiri. “Kalian harus mencoba pergi ke lantai pertama ruang bawah tanah,” saran mereka.

Ada aturan tak tertulis bahwa petualang dengan golongan berbeda tidak akan bekerja sama di Scale. Namun, ruang bawah tanah merupakan pengecualian. Di lantai pertama, jumlah total petualang yang mencari penyihir jauh lebih tinggi—meskipun pengaturannya hanya sementara.

Namun, benarkah itu? Apakah dia benar-benar akan menemukan kesempatan di sana? Berkanan tampak setengah yakin saat dia melangkah ke lantai pertama ruang bawah tanah itu.

Bahkan di antara kerumunan petualang, dia menonjol. Dihadapkan pada tatapan penasaran—atau mungkin penuh cinta—mereka, dia menyusut menjadi dirinya sendiri, berdiri di dekat dinding untuk beberapa saat.

Pihak pertama yang diajaknya bicara bertanya kepadanya mantra apa yang bisa dia gunakan. Ketika mereka mendengar jawabannya, terjadi beberapa diskusi sebelum mereka berkata, “Yah, kurasa kau lebih baik daripada tidak sama sekali.”

Kelompok itu, yang mungkin berpihak pada kejahatan, mengatakan bahwa mereka telah kehilangan penyihir mereka selama upaya sebelumnya. Satu hal yang mengejutkan tentang kota ini adalah bahwa di sini, orang mati dapat dibangkitkan. Namun, jelas, itu ada harganya. Bahkan jika Berkanan ditambahkan ke kelompok hanya untuk mengisi kekosongan, dia tetap puas.

Dan itu membawa kita kembali ke masa sekarang.

“Ih, kamu benar-benar menyebalkan…”

Setelah pertempuran berakhir, petarung tak bernama itu menginjakkan kaki di bangkai kodok raksasa itu dan mengutuknya. Pencuri itu berada di sudut ruang pemakaman, berjongkok di depan peti harta karun, bekerja keras untuk membuka segelnya. Berbagai anggota kelompok berdiri di sekitar, mengobati luka atau tetap waspada terhadap ancaman, apa pun pekerjaan spesifik mereka.

Namun, apakah ada yang memeriksa penyihir yang tertekan itu, yang duduk bersandar di dinding? Tentu saja tidak.

“Katak itu, punya…semacam perlindungan terhadap mantra,” gumam Berkanan lemah. “Aku bilang padamu, apiku memantul… Kalau bukan karena itu…”

Kalau bukan karena itu, lalu apa?

Perkataan itu, yang terdengar seperti alasan untuk menangkal rasa tidak amannya, hanya menambah kebenciannya terhadap dirinya sendiri.

Apakah salahku kalau mereka tidak mengatakan apa-apa? tanyanya sambil mengintip mereka melalui celah di antara lututnya. Atau apakah pesta sudah seperti ini bahkan sebelum aku bergabung?

Apa yang harus kulakukan jika mereka mengusirku? Apakah dia harus kembali berdiri di lantai pertama ruang bawah tanah? Atau mungkin mundur ke bar? Namun semua orang pernah melihatnya sebelumnya, ketika dia gagal menemukan teman, dan mereka menyaksikannya berpetualang dengan kelompok ini hari ini.

Berkanan tahu dia menonjol seperti jempol yang sakit. Orang-orang akan segera mengenalinya.

Berka yang membosankan. Berka lambat. Berka yang salah. Berka yang tidak berguna.

Oh, tetapi mungkin petualang tidak peduli dengan petualang lainnya…?

Berkanan berharap demikian. Itu hampir seperti harapan atau doa—begitulah ia menyerah.

“Bagaimana menurutmu?”

“Menurutku, harusnya seratus emas.”

“Pedang Pemotong, ya? Tidak bisakah kita mendapatkan belati yang bagus, seperti Pedang Penggigit atau semacamnya?”

“Seolah-olah mereka akan membiarkan seekor katak mendapatkan sesuatu yang sebagus itu.”

Salah satu anggota partai kemudian menoleh ke Berkanan dan berseru, “Hei, ayo berangkat!”

“Oh, oke.”

Dia perlahan berdiri. Dengan suara pelan, dia mulai melantunkan feiseen ( pergilah ), tetapi kemudian dia berhenti dan menggelengkan kepalanya.

Nenek akan marah…

“Dengarkan aku, Berka—kata-kata kebenaran tidak boleh diucapkan dengan enteng.” Wanita tua itu sering mengatakan hal ini kepadanya dengan wajah masam. Tidak, Berkanan tidak bisa menggunakan kata itu untuk membersihkan lendir dari pakaiannya.

Tetap saja, suara-suara konyol dan lengket yang dibuatnya setiap kali melangkah di lantai keramik batu itu sangat memalukan. Lendir katak itu membuat pakaian Berkanan menempel erat di tubuhnya, dan itu sedikit menyengat, membuatnya merasa gatal.

Pencuri yang berjalan di sampingnya—seorang peri, pikirnya—tampaknya sedang menatapnya. Meskipun ia merasa bahwa ia terlalu malu, Berkanan membungkukkan tubuhnya yang besar, mencoba mengecilkan tubuhnya dengan sia-sia.

“Ada yang baunya aneh…”

“Kau yakin itu bukan hanya lendir kodok?”

Dalam kegelapan, orang-orang berbicara.

“Bukan aku,” gumam Berkanan, suaranya samar seperti dengungan nyamuk. Tangannya mencengkeram tongkatnya yang besar dan seperti gada; lengannya memeluk erat dadanya yang besar. Matanya cepat bergerak ke kiri dan ke kanan, mencari tanpa tahu mengapa. Dalam benaknya, dia bernyanyi, Aku tidak akan mengacau lagi. Lain kali, aku akan mengalahkan mereka dengan apiku.

Lain kali-

“Hm?”

Tiba-tiba, Berkanan menyadari ada bayangan yang menjulang di atasnya. Hal itu jarang terjadi. Itulah sebabnya dia segera mengangkat kepalanya, menatap ke atas dengan heran.

Di hadapannya, berdiri—

“Ah.”

—seekor naga merah.

Bergumam—Nyanyian—Berdoa—Memanggil

“Aduh, ngakak amat?!?!?!”

Seluruh tubuh Berkanan kejang-kejang saat dia menggeliat dan terjatuh ke tanah.

“Panas! Panas?! Aduhhhhh?! Ahhhhhhhh!!!”

Dia tidak bisa bernapas.

Rasa sakit.

Dia mencakar tenggorokannya dan berteriak seolah-olah memuntahkan darah, matanya terbuka lebar.

“Tidak apa-apa.”

Tangan yang dingin, mungkin bahkan dingin—sentuhannya tetap lembut. Kesejukan itu, bersama dengan kehangatan suaranya, membantu Berkanan mengendalikan gerakannya. Tangan yang membelai punggungnya dengan lembut bergerak naik turun perlahan, mengingatkan pada seorang ibu yang menenangkan anaknya.

“Anda telah dianugerahi kehidupan. Semoga ketakutan akan penderitaan, rasa sakit, dan kematian menginspirasi Anda untuk hidup lebih lama lagi.”

Berkanan tidak dapat menjawab—dia hanya bisa mengeluarkan napas serak, dan tenggorokannya terasa sakit. Namun, kata-kata yang baik dan lembut itu menyentuh hatinya, seperti kehidupan baru yang dihembuskan ke dalam dirinya.

Ya, ada jantungnya, yang berdebar-debar di dadanya. Ada denyut nadi. Dia masih hidup.

Hidup…

Lengan dan kakinya masih melekat. Tidak ada yang terbakar, pucat, atau hangus.

Ini adalah tubuh yang dipuji neneknya. Kulitmu putih sekali, Berka. Bahkan matahari pun tak dapat mengalahkanmu.

“Semoga Anda menjalani kehidupan yang lebih baik dan mati dengan kematian yang lebih baik. Angkat wajah Anda, lihat ke depan, dan maju.”

Wajah seorang peri dengan rambut perak yang cantik memenuhi pandangan Berkanan yang kabur karena air mata. Suaranya tenang dan ramah, begitu pula ekspresinya.

Tak apa, peri itu tampak berbisik . Kau bisa melakukannya.

Berkanan menarik napas dalam-dalam dan terengah-engah, menghirup udara dengan putus asa. Lalu…lalu…

“Karena itulah yang diminta darimu.”

Berkanan meninggikan suaranya dan menangis.

“Semuanya baik-baik saja.”

Mata Raraja terbuka lebar saat mendengar suara Suster Ainikki. “Oh…”

Seseorang mengikuti di belakang Aine, berjalan sempoyongan dengan kaki yang goyah—dia seperti gadis kecil yang dituntun oleh tangan biarawati elf. Kulitnya yang putih dan telanjang ditutupi selembar kain linen, dan dia membungkuk, mengintip dengan curiga. Hanya sehelai kain yang menutupinya, dan itu tidak dapat menyembunyikan wajah cantik atau jiwa eksotis gadis itu. Namun lebih dari itu, ada satu hal yang menarik perhatian anak laki-laki itu…

“Dia besar sekali !” seru Raraja.

Begitu dia berbicara, gadis itu mengejang, tubuhnya bergetar, dan dia menyusut menjadi dirinya sendiri. Tatapan tajam dari Ainikki menusuknya, tetapi tidak ada jalan keluar—gadis itu lebih besar dari Raraja, bahkan lebih besar dari Iarumas.

Kenangan tentang mantan anggota kelompok Raraja berkelebat di benaknya. Setiap orang punya hal-hal yang tidak ingin dikatakan tentang mereka, atau sifat-sifat yang tidak ingin ditertawakan. Mengetahui hal ini, Raraja ingin segera menindaklanjuti luapan amarahnya.

“Maaf…” gumamnya.

“J-Jangan begitu… Aku sudah terbiasa dengan itu…” Gadis itu menggelengkan kepalanya tetapi juga bersembunyi di belakang punggung Aine dalam upaya untuk menutupi tubuhnya yang besar. Upaya itu, tentu saja, tidak berhasil. Dia terlalu besar.

Kalau dipikir-pikir…

Raraja baru menyadari hal itu belakangan—jika dia tidak mengenakan pakaian atau perlengkapan sekarang, bukankah itu berarti dia juga telanjang di ruang bawah tanah? Itu jika Anda bisa menyebut sepotong daging hangus yang telah dimasukkan ke dalam kantong mayat sebagai “telanjang”.

Raraja tahu, jika ia berkata demikian, gadis malang berambut hitam dan berbadan besar ini pasti akan semakin mengecil.

Saat bocah itu dengan canggung mengalihkan pandangannya, dia bertemu dengan sepasang mata lain—yang berwarna biru, yang tampak tidak tertarik.

“Arf.” Sampah menggonggong seolah berkata, “Apa yang kau lakukan?”

Raraja menyuruhnya diam.

Pada titik ini, ia menyadari bahwa saat ini hanya ada wanita di area ritual tersebut. Jika Anda menghitung Sampah, sisa makanan monster, sebagai wanita, maka Raraja kalah jumlah tiga banding satu. Peluangnya tidak berpihak padanya…

Aine memberi gadis yang baru bangkit itu dorongan kecil dari belakang, seolah hendak memberinya dukungan.

“Sekarang, kemarilah.”

“Um, eh, uhh…” Gadis itu berbicara terbata-bata, jelas gugup, lalu menundukkan kepalanya. “Terima kasih. Banyak sekali. Kudengar kau, eh, menyelamatkanku. Tapi, eh…”

Gerakannya mungkin dimaksudkan untuk bersikap sopan dan sopan, tetapi bagi Raraja gerakan itu tampak sangat berlebihan. Pertama, dia merasakan rambut hitamnya menyentuh hidungnya, lalu dari balik rambut itu, dia melihat mata wanita itu menatapnya.

Dia tidak tahu apakah wanita itu menatapnya dengan mata menengadah…atau menatapnya dari bawah. Namun terlepas dari itu, kesan yang dia berikan—campuran antara rasa takut, sanjungan, dan ketidakpastian, seperti dia mencoba membaca suasana hatinya dan bertindak sesuai dengan itu—terlihat jelas.

“Eh…kenapa kamu—”

Selamatkan aku?

Tidak tahu harus berkata apa padanya.

Alih-alih menjawab, Raraja melirik ke sekeliling dengan canggung. Dia tidak tahu jawabannya sama seperti gadis itu. Kebangkitan membutuhkan biaya, dan anak laki-laki itu tidak mendapatkan apa pun darinya. Yah, dia pikir dia mungkin bisa membuat gadis itu membayarnya kembali, tetapi dia tidak benar-benar ingin mendapat untung. Dia hanya bisa mencapai titik impas. Meskipun…tidak, mengingat kerja kerasnya dan waktu yang dihabiskan, dia mungkin akan mengalami kerugian dalam hal ini.

“Kami kebetulan menemukanmu,” kata Raraja. “Itu saja.” Jika dia mencari alasan meskipun begitu, dia akhirnya akan menemukan sesuatu yang tidak penting. “Kupikir lebih baik kau ada di sini dan hidup-hidup, melakukan apa pun yang kau suka, daripada mati di sana.”

Entah mengapa, mata Suster Ainikki sedikit menyipit saat mendengar itu. Raraja tidak tahu mengapa dia menyeringai begitu lebar.

Apakah dia, sekali lagi, menyebutkan sesuatu yang seharusnya tidak dia sebutkan? Jika demikian, maka dia merasa tidak seharusnya dia terus-terusan terjebak dalam perangkap ini.

Mata gadis itu membelalak karena terkejut, Raraja melihat sekelilingnya, dan…

“Oh, hei, benda itu.”

“Pakan!”

“Tolong berikan ke sini, ya?”

Sampah sedang asyik bermain-main dengan sebatang kayu. Ketika ditanya, ia mengambilnya dengan kakinya dan melemparkannya ke Raraja.

Terasa berat di tangannya—kokoh seperti pentungan, dan panjang juga. Ya, seperti pentungan . Tapi bukan pentungan. Dan dia sudah punya gambaran tentang apa itu.

“Ini tongkat sihirmu , kan?” tanyanya. “Kau boleh mengambilnya kembali.”

“O-oh…!”

Dia mengambilnya dan mendekapnya di dadanya dengan kedua tangan, seolah-olah dia sedang memegang sesuatu yang berharga. Dia mendengar wanita itu bergumam seperti, “Oh, syukurlah, syukurlah,” di sela-sela isak tangisnya, disertai beberapa kata terima kasih. Gerakannya yang besar dan berlebihan membuatnya terasa seperti dia telah merenggut tongkat itu dari tangan Raraja.

Pemilik toko senjata, Catlob, sempat melihatnya sekilas—secara harfiah, hanya sekali—sebelum memberitahunya benda apa itu.

Benar-benar tongkat yang menarik—Studly Staff.

Keras dan kuat, mereka disihir untuk melindungi penggunanya. Jarang sekali melihat yang seperti itu di dunia luar—meskipun, mereka sangat umum di ruang bawah tanah.

Gadis itu memegang tongkatnya erat-erat, menangis dan merintih… Meskipun dia berlutut, Raraja tidak perlu menunduk untuk melihatnya. Meskipun begitu, dia terlihat sangat kecil.

Anak laki-laki itu tidak tahu dari mana gadis itu berasal atau apa yang sedang dia coba lakukan. Dia bahkan tidak tahu namanya. Dia hanya mengerti dua hal tentang gadis itu: dia seorang penyihir, dan dia baru saja dibangkitkan dari mayat.

Dan juga… Saya kira saya membayar untuk kebangkitan itu?

Suster Ainikki tidak berkata apa-apa—dia hanya menatap Raraja. Itu membuatnya merasa sangat tidak nyaman. Sementara itu, Garbage tampak sama sekali tidak peduli. Dia merengek dan berlari ke arah gadis itu.

Bagaimana perasaan monster berambut merah ini terhadap semuanya? Raraja tidak tahu. Dia berspekulasi bahwa dia mungkin berpikir, “Siapa ini?” atau sesuatu seperti itu…

Hanya seekor anjing liar yang ingin mengendus bau busuk.

Meski begitu, saat Garbage menatap gadis itu, wajah yang berlinang air mata itu membentuk senyum yang lemah. Bisikan kecil yang lemah. Terima kasih. Raraja mendecak lidahnya. Gadis itu menggigil.

“Jadi,” tanya Raraja setelah beberapa saat, “apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Sekarang…?”

Tampaknya dia tidak punya jawaban untuk pertanyaan itu sama seperti yang dimilikinya. Kalau dipikir-pikir lagi, menanyakannya pun terasa tidak sopan, tetapi dia pikir dia harus mengatakannya—merasa perlu untuk ditanyakan.

“Maksudku, tentu saja, akulah yang memutuskan untuk mengeluarkan uang untuk ini, dan aku tidak pernah bertanya apakah kau menginginkannya, tapi, kau tahu…” Pandangannya terarah ke luar area ritual, ke aula doa tempat dewa hampa—Kadorto—berdiri. “Aku tidak membayarnya hanya agar kau bisa berlutut dan menangis,” Raraja menyimpulkan, sebelum menambahkan dengan pelan, “Mungkin…”

“AKU AKU AKU…”

Kenangan berputar-putar di kepala gadis itu—Berkanan.

Berka yang lambat. Berka yang tumpul. Jadilah penyihir hebat. Buatlah nama di ruang bawah tanah.

Hanya bisa mengeluarkan HALITO. Tidak berguna. Pakaian nenek. Dan…

“Saya ingin…”

Yang mengejutkan Berkanan, suaranya tidak gemetar. Apakah dia pernah berbicara dengan tegas sebelumnya? Sejauh yang dia ingat, tidak. Dia selalu ketakutan. Dia tidak bisa melakukan apa pun dengan baik. Segala sesuatunya selalu berakhir buruk baginya. Dia mencoba, tetapi tidak berhasil. Berusaha keras dengan putus asa—tetap tidak berhasil. Ke mana pun dia pergi, dia tidak punya harapan.

Apakah keadaan akan seperti itu mulai sekarang? Apakah dia akan terus melarikan diri, selalu, selalu, selalu takut?

Aku benci itu, pikirnya. Tidak, dia sama sekali tidak menginginkannya. Mengapa hal-hal ini harus selalu terjadi padanya?

Baiklah, kalau begitu…

Dengan pandangan yang tak ragu ke masa depan, Berkanan berkata, “Saya ingin… mengalahkan naga merah itu.”